Лев Ольга

Лишённые права (СИ)

Лишённые права

Ольга Лев

Однажды каждый из нас выслушал свой приговор и не смирился с ним. Для нас теперь нет открытых дорог, но все дороги наши. Для нас нет открытых дверей, но мы откроем их сами. Для нас нет власти, но у нас есть честь. И мы не остановимся ни перед чем.

- Ваше имя! - голос исполнителя прозвучал резко и холодно.

- Лиа Тереа, - спокойно отозвалась я, глядя ему прямо в глаза. Меня даже хватило на снисходительную улыбку, хотя внутри всё просто вымерзло. Я всё ещё не могла поверить в то, что оказалась на Скале Приговора.

- Звание на момент ареста, - моя выдержка не произвела на исполнителя никакого впечатления. Как и на стоявших за его спиной трёх высших судей в алых мантиях.

- Капитан тайной гвардии королевства Хорэм, - я перестала смотреть на бледного, словно призрак исполнителя и на всякий случай изучила охрану. Мне знали цену. Пятеро крепких ребят за моей спиной, по трое справа и слева, цепочка вдоль зубцов башни. Гораздо больше, чем при вынесении приговора другим. Я знала об этом не понаслышке, ибо мне не раз приходилось присутствовать при этой церемонии. Можно сказать, мне польстили. К сожалению, с руками, связанными за спиной, я и с половиной этого отряда не справлюсь.

- Я напоминаю, что вы обвиняетесь в неподчинении приказу старшего по званию, в создании угрозы безопасности королевства Хорем и в предательстве короны. Признаёте ли вы свою вину?

Услышав в очередной раз эти слова, я едва удержалась от гневного рычания. Кровь прилила к лицу, и я почувствовала, как горят щёки. Неподчинение приказу? Да. Создание угрозы? Возможно. Но предать своего короля…

- Нет, не признаю! - всё-таки, удержаться от эмоций не удалось. Голос дрогнул, побери его морские демоны.

- Я напоминаю многоуважаемым судьям состав преступления, - голос исполнителя стал монотонным, словно он читал по бумаге. - Капитан Тереа была направлена на остров Каол, где находится форт государства Миртер, с целью разведки. Была поставлена задача, не раскрывая себя ни при каких условиях, узнать планы командования и состав вооружения форта. Капитан Тереа без приказа применила силу Дракона, полностью провалив задание. Напомню, что теперь у военного командования Хорэма нет никакой возможности направить разведчиков в форт Каол, поскольку миртерское командование теперь более чем пристально следит за набором воинов.

«Без приказа применила силу…» Я сжала кулаки так, что верёвки врезались в запястья. Кто, интересно, мог отдать нам приказ? Нас там было всего двое - я и равный мне по званию парень, с которым мы вместе окончили военную школу и школу Дракона. Он провалился, и его собирались казнить. Не могла я этого допустить. Главный урок военной школы: «Никогда не бросай своих».

- Я не могла бросить того, кто много раз прикрывал мне спину, - зачем я говорю это вслух? Ведь всё уже решено. Это скала Приговора, и сюда приводят только тех, кто уже приговорён.

- Служба в тайной гвардии не допускает жалости к провалившимся, - низким вибрирующим голосом заговорил один из судей, - разве вас этому не учили?

- Учили. Но я не считаю это провалом. Мы узнали всё необходимое. Не получилось лишь тихого ухода, - возразила я. Зачем? Они и так всё знают. Мы едва выбрались оттуда и разнесли при этом половину форта. Благо, магия Огненного Дракона Миртеру не доступна, и на нашем пути не встретилось по-настоящему достойного противника.

Судья меж тем покачал головой и презрительно отвернулся. Я перевела взгляд на исполнителя. Будут ещё вопросы, или сразу зачитаешь приговор? Впрочем, я его знаю. Высота скалы - сто двадцать локтей. Ещё тридцать - башня, на которой я стою. Внизу море и скалы. Несколько мгновений свободного полёта, и душа отправится к Хранителям Вечного.

Тут снова ожил исполнитель.

- Лиа Тереа, вы признаётесь виновной во всех трёх преступлениях, - медленно и громко заговорил он, - За неподчинение приказу вы лишаетесь права на магию!

Удивил. Этот приговор мне вынес командор, встретивший нас в порту. Первым делом он сорвал с меня браслет и только потом дал команду стражникам. А без этих браслетов мы уже не маги. Браслет собирает и концентрирует силу, которую даёт покровитель Хорэма Огненный Дракон, и без него умение ей управлять становится набором бесполезных знаний.

- За создание угрозы безопасности Хорэма вы лишаетесь права на свободу! - продолжал читать исполнитель.

Соберись, Лиа, у тебя сейчас все шансы попасть к Хранителям Вечного. Рановато в двадцать шесть лет.

- За предательство короны вы лишаетесь права на жизнь! - дочитал исполнитель.

Я едва услышала его из-за стука крови в висках. Успокойся, Лиа! Ты капитан Гвардии Дракона! Можно подумать, это твой первый смертный приговор. Хотя можно считать, что первый. До сих пор моя страна не выносила мне приговоров.

Вперёд выступил старший судья.

- Мы выслушали всё сказанное, - подняв руку, заговорил он, - и мы приняли решение. Приговор привести в исполнение немедленно. Лиа Тереа, вам даётся право последнего слова. Вы хотите что-то сказать?

- Хочу, - смирение и только смирение. Я капитан тайной гвардии, я смогу это сыграть. Вдох, выдох…

- Я прошу разрешения обратиться к небесам, ибо мне есть за что просить у них прощения…

- Что ж, это не возбраняется, - судья одобрительно кивнул. - Я дам вам несколько минут.

Судьи расслабились и приготовились ждать, но я не собиралась от них так просто отставать.

- Я уважаю обычаи Хорэма и ценю ваше понимание. Но хоть я и принадлежу всецело королевству, корни мои в Гайрате, - хорошо, голос звучит ровно. Судьи переглянулись. Младшие - торжествующе. Похоже, они, как и многие другие, поспорили, откуда я родом. И, как и многие другие, предположили Гайрат. Старший судья нахмурился. Или что-то существенное проспорил, или понял, к чему я клоню. Так или иначе, надо играть до конца.

- Я знаю, что подданные королевства могут молиться, даже не поднимая глаз. Обычаи моей родины требуют от меня обращённых к небесам ладоней.

- То есть, нужно развязать вам руки, - криво усмехнулся судья. - Капитан Тереа, я изучал ваше дело. Вы ни единожды не показали своей приверженности обычаям Гайрата. А на одном из заданий даже отрекались от учений ваших старейшин.

Я выдержала пристальный, прожигающий насквозь взгляд серых глаз истинного хорэмца.

- Задание есть задание. А грех есть грех. На пороге смерти я не могу пренебречь святым. Хранители Вечного останутся равнодушны к тому, кто не оказывает им должного почтения, - я перевела дыхание и в очередной раз рыкнула на своё нервное «я». - Ещё ни одному преступнику на Скале Приговора не отказывали в попытке спасти свою душу от демонов Подводного Мира.

- Обычно для этого нам не приходится развязывать преступникам руки, - ядовито отозвался судья.

Разрыдаться. А ещё лучше, рассмеяться сквозь слёзы.

- Вы пленник правил, судящий! Бесчувственный пленник! Куда я отсюда денусь? Мы находимся на высоте в сто пятьдесят локтей! У меня ни оружия, ни силы. Охраны здесь больше, чем на королевском приёме. Судящий! - я упала на колени, и все стражники инстинктивно подались вперёд. - Неужели вы испугались безоружной девчонки и готовы низвергнуть её душу в обитель Подводных Демонов?

Я с отчаянием вглядывалась в лицо судьи. Отчаяние получилось хорошо, как никогда. От решения судьи зависело слишком многое. Вот только молчание его было красноречивее слов.

- Привести приговор в исполнение! - похолодевшим голосом проговорил он.

Сильные руки стражей подхватили меня под локти и вздёрнули на ноги. Кто-то толкнул в спину, и меня подвели к Последней Ступени - тому месту, где зубцы башни расступались, позволяя беспрепятственно сталкивать приговорённых вниз. Ветер хлестнул по лицу. Солнечные блики на далёкой воде заставили прищуриться. Мне нужны… нет, мне необходимы свободные руки!

- Судящий! - я обернулась, и пальцы на моих плечах резко усилили хватку, - Судящий! Я не прошу. Я умоляю!

Старший неприязненно взглянул в моё залитое слезами лицо.

- Одно лишнее движение, и тебя отправят вниз пинком, - сухо проговорил он и кивнул стражам. Кто-то дёрнул верёвки так резко, что я едва не сорвалась вниз сама. Миг спустя руки мои были свободны. Кисти тут же наполнились тысячами иголок. Похоже, верёвки были затянуты туже, чем мне казалось.

- Минута пошла, - резко проговорил судья.

Я медленно опустилась на колени и подняла ладони к небу. Стучавшее в висках сердце как будто остановилось. Чувства обострились настолько, что я ощущала под коленями каждую песчинку. Внизу синело море, ощетинившееся белыми скалами, словно шипами…

Впервые я оказалась здесь, когда меня и ещё трёх учеников привёл сюда старый, как мир, Мастер Школы Дракона. Я почти услышала его тихий спокойный голос.

«Смотрите внимательно. Скалы внизу образуют подобие креста. В южной его доле глубокая впадина. Это единственное место под Скалой Приговора, где осуждённый имеет шанс спастись.

«Зачем нам это, учитель?»

«Запоминайте. Вы четверо должны это знать. Нередко на Скалу Приговора попадают мои самые талантливые ученики. Вот только ещё никому не хватало храбрости использовать это знание…»

Мышцы напряжены до предела. У меня нет права на ошибку. Сейчас или никогда.

Словно отпущенная пружина, я поднялась на ноги и одним движением оттолкнулась от выщербленного края, врезавшегося в ступню.

Миг страха, большего, чем страх смерти, свист ветра в ушах и неумолимо быстро приближающаяся вода. Я едва успела выставить скрещенные ладони, чтобы погасить удар. Всё равно кожу обожгло, словно огнём, и едва не сорвало рубашку. Перед закрытыми глазами вспыхнули искры, и воздух в лёгких мгновенно кончился. Однако я заставила себя не выгребать к поверхности сразу, а сначала открыть глаза и оглядеться. Увидев совсем близко замшелый бок скального зубца, я вздрогнула. Ещё немного, и…

Подплыв к скале вплотную, я стала торопливо выгребать к поверхности, но выбраться мне удалось слишком не скоро. Темнота перед глазами, отозвавшаяся болью в голове, не рассеялась даже тогда, когда удалось, наконец, вдохнуть. Только на третий судорожный вздох вернулось зрение, а вместе с ним и слух. Наверху, на башне, тревожно кричали рога, а воду вокруг прошивали стрелы. Тень от скалы надёжно защищала меня от стрелков, но долго так продолжаться не могло. Зима ушла от побережья совсем недавно, и вода всё ещё была очень холодной. Волны настойчиво пытались вмять меня в просоленный камень, мешая сосредоточиться. Что делать? Плыть в открытое море? Меня догонит любая лодка. К материку? До него на парусах три часа при хорошем ветре… Кстати, о парусах…

Я осторожно выглянула из-за рифа. До Скалы Приговора было меньше полёта стрелы, и у подножия её, в бухте покачивался готовый к отплытию королевский бриг. Он ожидал судей и исполнителя. Добраться до него, до якорной цепи, пока он не отплыл, а там будь что будет. Набрав воздуха, я нырнула как можно глубже, чтобы меня не разглядели под водой с башни. Стрельба к этому моменту закончилась, а это значило, что за морем ведётся пристальное наблюдение. Мысленно попросив Хранителей о том, чтобы не потерять направление, я поплыла вперёд.

Воздух почти кончился, а тёмные очертания корабля виднелись сквозь толщу воды ещё далеко. Терпеть, Лиа! Терпеть до тех пор, пока звёзды перед глазами не покажутся настоящими.

Вынырнув в спасительной тени судна, я вдохнула так громко, что услышать меня должны были и на материке. Но, как ни странно, не обернулись даже стоявшие у трапа часовые. Хранители оказались милостивы, и я вынырнула точно у левого борта. Чуть впереди поблескивала недавно почищенная якорная цепь. Звенья не слишком крупные, но это ничего. По таким лазить уже приходилось. Главное, чтобы отверстие, через которое её вытравливают, оказалось достаточно широким. И чтобы никому не пришло в голову смотреть в это сторону. Часовые, стоявшие на причале, похоже пытались рассмотреть меня там, где я нырнула.

Доплыв до цепи и ухватившись за неё, я вдруг обнаружила, что больше не могу бояться. Просто сил на это не осталось. Пальцы онемели в холодной воде и попытались отказаться работать, но мне было не до их капризов. Тело из воды вытащить тяжелее, чем просто оторвать от земли, но это мелочи. Приходилось, и ещё придётся.

Звенья оказались достаточно крупными, чтобы пальцы проходили между ними, и можно было подтянуться. Давай, Лиа, всего восемь локтей, и ты отдохнёшь!

Добравшись до верха, я не просто согрелась. Мне стало жарко. Особенно в тот момент, когда в мою сторону посмотрел часовой. Уж не знаю, тень ли меня спасла, или способность воина уходить в себя, но он так и отвернулся.

Я критически оглядела люк для вытравки. Меньше конечно, чем на военной галере Сарсета, но и я за три месяца на Острове изрядно похудела. С трудом протиснувшись в дыру, для людей не предназначенную, я оказалась в одном из трюмов брига. На моё счастье людей в нём не было, но это пока. Старший судья человек неглупый и прикажет обыскать судно.

Быстро оглядевшись, я увидела низкую дверцу, ведущую в соседнее помещение. По привычке щёлкнув пальцами и не получив привычной искры, я тихо выругалась. Невольно коснулась белого следа на правом запястье. Браслет Дракона я носила, не снимая, пять лет, и он почти стал частью тела. Тряхнув головой и собравшись, я прислушалась. За дверью царила тишина, и всё-таки, толкнув её, я ещё немного выждала.

Второй трюм оказался больше первого. В нём стояли пустые бочки и лежали мотки пеньки. Груза не было, ведь бриг не так далеко отошёл от порта. Я выбрала самый тёмный угол и забилась в него, спрятавшись за двумя бочками, опустилась на пол и обняла колени. Мокрая рубашка казалась ледяной, заставляя дрожать. Как и тонкие чёрные штаны. Но какие это, в сущности, мелочи! Я опёрлась спиной о тёплые шершавые доски и глубоко вдохнула. Я жива. Я выбралась. Остальное не существенно. Самое позднее, к вечеру я буду в порту столицы Хорэма, в прославленном Дугалисе. На его окраине, на побережье, стоит маленькая рыбацкая лачуга, приобретённая по совету всё того же Мастера. Там есть деньги, оружие и одежда. Вот уж не думала, что пригодится… Я была уверена, что моя служба в тайной гвардии - явление надёжное и постоянное. И вот так всё кончилось… Вспомнив полёт со Скалы, я невольно содрогнулась. А вспомнив приговор, разозлилась так, что согрелась сразу. Мне даже показалось, что от рубашки пар пошёл. Мы ведь выполнили задание. Мы узнали всё, осталось уйти. Тиор должен был уйти первым, но не смог сделать этого незаметно. Впрочем, спасала я его не зря. Браслет с него сорвали, нашивки - тоже, но он жив. Когда мы расстались, ему грозил год в алмазных копях.

Послышались шаги, и чей-то резкий голос, возможно, капитана. Дверь распахнулась, и двое дюжих матросов быстро и без особого интереса обыскали трюм. Один из них даже заглянул в пару бочек. Я мысленно порадовалась, что отвергла первую мысль спрятаться в одной из них.

- Никого! - отрапортовал матрос, и оба вышли, хлопнув дверью. Слава Хранителям, они не стали разжигать факелы или фонари. Моё убежище было надёжным лишь благодаря скудному свету.

Всё, Лиа. До прибытия в порт можешь отдохнуть. Но не дольше. Они знают, чему обучили тебя. И пока они не найдут твоё тело, они будут искать.

Глухо зазвенела вытравливаемая цепь. Через маленькое окошко слышались знакомые портовые шумы. Немного выждав, я осторожно поднялась. Где-то на палубе слышались топот и крики, но в пустой трюм никто, похоже, спускаться не собирался. Я быстро проскользнула в дверь и успела даже взяться за холодные стальные звенья, когда распахнулась ещё одна створка, сразу мной не замеченная. Матрос замер на пороге, с удивлением глядя на меня. Я рефлекторно вжалась в стену. Он безоружен. Я справлюсь.

- Поднимешь тревогу, и она станет последней в твоей жизни, - прошипела я, досадливо тряхнув правой рукой. Ощущения жара в ладони не хватало почти до боли.

- Я и не собирался, - моряк неожиданно добродушно улыбнулся. - Вашу историю весь корабль знает. И уж поверьте, никто не желает вам смерти.

- А как же приказ? - я невольно улыбнулась в ответ.

- А вы не плевали на приказ, когда защищали товарища по оружию? - матрос лукаво прищурился. - Я сейчас проверю цепь и уйду. С той стороны её тоже проверяют. А потом путь свободен. Мы стоим рядом с миртерским фрегатом, и на нём сейчас никого. Так что, выберетесь через соседний причал, и никто не увидит, - матрос, как ни в чём не бывало, быстро осмотрел цепь и ушёл, ободряюще кивнув на прощание.

Я коснулась затылком шершавых досок и на миг прикрыла глаза, успокаивая вовсю расстучавшееся сердце. Похоже, в мире есть не только судьи и исполнители. Есть и просто люди. И неплохие.

Выждав немного, как и советовал моряк, я выглянула в люк и, убедившись, что всё тихо, выскользнула наружу. Эх, только согрелась, и снова холодная вода… Главное, меня никто не заметил. Вынырнув, я огляделась. Матрос не соврал. Рядом возвышался светлый борт свернувшего паруса фрегата. На грот-мачте одиноко трепетал зелёный миртерский флаг. Добравшись до причала, я в его тени поплыла к берегу и вскоре ощутила под ногами мелкую скользкую гальку. Пройдя вдоль поддерживающей берег стены, я нашла ведущие на набережную ступени. Близились сумерки, и, наверное, правильно было бы дождаться темноты, но меня трясло от холода. Что ж, придётся делать вид, что босая девушка в мокрой потрёпанной одежде - это нормально. Тем более, в первой половине весны.

Я выбралась на набережную и быстрым уверенным шагом двинулась вдоль её края. Снующим по своим делам морякам и торговцам, к счастью, было не до меня. Лишь пару раз на меня неприязненно покосились и один раз старательно обошли. Оба патрульных отряда мне удалось заметить вовремя и аккуратно с ними разминуться.

Вскоре оживлённая часть города закончилась. Остались позади мощёные дороги и каменные причалы, и я оказалась на почти пустом побережье. Лишь кое-где виднелись покосившиеся лачуги да лежали перевёрнутые лодки. Здесь никто не жил. Эти строения рыбаки использовали, чтобы не таскать в город снасти. Несколько раз оглядевшись и убедившись, что меня никто не видит, я двинулась к самой дальней лачуге, едва заметной в тени прибрежных скал. Ключ всё так же лежал между рассохшимися досками порога, а вот замок сильно заржавел. Открыться он согласился только после того, как я применила все известные мне крепкие словечки и даже два неизвестных. Намятые о гальку ноги с наслаждением ступили на дощатый настил пола, сквозь который кое-где пробились странные колючие растения.

К этому времени солнце всё же опустилось за черту междумирья, и темнота, наконец выбравшись из тесного рыбачьего домика, поползла по берегу. Я была в этом доме лишь раз, но свечу и огниво нашла безошибочно. Пять лет назад, оставляя здесь трут и кремень, я только посмеялась, не веря, что когда-то мне придётся разводить огонь таким способом. Поставив свечу прямо на пол, я опустилась рядом. Ничего похожего на мебель, в этой лачуге не водилось.

Только теперь я почувствовала, что бесконечно устала. Как будто три месяца с момента побега из миртерского форта слились в один бесконечный день. В задумчивости я стала водить пальцами над огоньком. Пламя послушно затрепетало, облизывая кожу. Вот и всё, что осталось мне от силы Дракона. Огонь не обжигал меня, старательно отодвигаясь на ничтожные доли дюйма. Без браслета я не могла ни придать ему форму, ни превратить в боевой поток.

Встряхнувшись, я оставила свечу в покое. Надо отвыкать лезть пальцами в огонь. Из-за этой игры меня могут раскрыть. Именно из-за неё мой приёмный отец узнал о моих способностях, о которых я не догадывалась. Он посоветовал мне школу Дракона, в которую меня приняли сразу. Браслеты выдаются только тем, кто от природы способен подчинять огонь. Так же, как в сигианской школе амулеты Морского Змея выдаются только способным.

Я в очередной раз встряхнулась и заставила себя подняться. Спать в мокрой холодной одежде совсем не дело. Я заперла дверь изнутри и нашла люк в полу, на первый взгляд почти незаметный. Подвальчик был совсем небольшим, и вниз вела рассохшаяся деревянная лестница. Света от одной свечи вполне хватило, чтобы осветить маленькое, высеченное прямо в камне помещение. Отбросив старые сети, я добралась до массивного сундука и подняла крышку. Чёрный камзол и широкий походный плащ сохранились нетронутыми. Как и великолепный клинок, подаренный отцом к моему поступлению в школу Дракона. Откованный в горных кузницах Сарсета, он был идеально сбалансирован.

На самом дне лежала тонкая золотая цепочка с амулетом, изображавшим неизвестную руну. Эта вещь была на мне, когда тринадцать лет назад капитан Арсан Тереа нашёл меня на берегу моря. Меня выбросило на побережье ночным штормом вместе с несколькими обломками неизвестного корабля. Что было до этого дня, я не знаю до сих пор. Даже глядя на руну, я ничего не вспоминаю. Друг отца сказал, что амулет языческий, и что от него лучше избавиться, но Арсан решил, что не имеет на это права. Он спрятал амулет и отдал мне его только четыре года назад, перед своим последним плаванием, из которого не вернулась вся команда… Похоже, теперь у меня появилось время узнать, что обозначает эта странная витая руна.

Вытащив из сундука оставшиеся вещи и увесистый кошель из чёрной кожи, я вернулась в комнату. Всё. Теперь спать. А завтра мне предстоит пуститься в путь. Чем дальше от Хорэма, тем лучше. Жаль, а я так к нему привыкла…

В портовой таверне было почти пусто. Слишком ранний час для обеда, слишком поздний для завтрака. Я с сожалением посмотрела на уже пустую тарелку. За три месяца на Острове Ожидающих я успела очень соскучиться по хорошей кухне. Нельзя сказать, что заключённых в Хорэме плохо кормят, но всё же с лучшими рыбными блюдами приморских таверн не сравнить. Я выглянула в окно. Судя по солнцу, до отправления дилижанса оставался ещё час. Ещё час не попадаться на глаза патрулям, и всё будет хорошо. Дилижанс отвезёт меня к тракту через Сарсетские горы. За ними Миртер, а там меня искать не будут…

Стоило об этом подумать, как дверь таверны распахнулась, и вошли трое в бордовой форме. Быстро оглядев зал, они подошли к скучавшему за стойкой хозяину. Ещё двое, похоже, стояли у входа снаружи. На пороге колыхались их тени. Рука сама легла на эфес меча, но от того, чтобы спрятать глаза под полями шляпы, я удержалась. Один из троих тихо заговорил с трактирщиком, до меня долетали лишь отдельные слова о поисках и о девушке. Значит, не ошиблась. Они по мою душу.

- Да мне откуда? - отмахнулся трактирщик, мощному складу которого не был свойственен тот вкрадчивый голос, которым говорил патрульный. - Я что, лица запоминаю? В Хорэме девушек-военных больше, чем в Сарсете - оружейников! И не малая часть их обедает у меня.

Патрульный сказал что-то ещё.

- Я понял. Увижу, сообщу. Да знаю я, куда. Вас тут таких по три отряда в день ходит.

Патрульный кивнул и двинулся к выходу, но один из напарников его остановил и что-то сказал, кивнув в мою сторону. Не опускать глаза, Лиа, смотреть с интересом. Если ты не та, кого они ищут, то любопытство для тебя - самая естественная реакция.

Один из воинов подошёл к моему столу и коснулся правым кулаком левого плеча в стандартном приветственном жесте.

- Разрешите пару вопросов?

- Пожалуйста, - я вложила в улыбку всю свою немногочисленную игривость.

- Ваше имя?

- Эа Фэриа, - я добавила в голос немного мурлыкания. Надеюсь, что немного.

- Разрешите взглянуть на ваши запястья, - чуть заметно смутился патрульный.

Я изобразила недоумение и вытянула вперёд руки. Солдат сдвинул сначала один рукав, потом другой и воззрился на меня с недоумением. Я ответила непонимающим взглядом, хотя удивление его было вполне объяснимым. Руки мои от кисти до локтя покрывали густые чёрные символы, коими покрывают свои руки только сигианцы самой рьяной веры. Я на сигианку даже близко не была похожа. Ни смоляных волос, ни раскосых глаз.

- Разве вы сигианка? - предсказуемо спросил он.

- Вера в душе, а не во внешности, - похолодевшим голосом проговорила я. Только бы он не заметил, что символы не вытатуированы, а нарисованы.

- Извините, - патрульный убрал руки и вернулся к своим. Через пару минут отряд покинул таверну, и я вздохнула с облегчением. Только бы другие не оказались более старательными. Белый след от браслета сойдёт ещё не скоро, если сойдёт вообще.

- Мадемуазель без багажа? - чуть заметно удивился ямщик, принимая от меня два золотых.

- Мне не нужен багаж, меня встретят, - натянуто улыбнулась я, оглядывая шестерых крепких гнедых. К такой громоздкой конструкции я пристегнула бы ещё пару.

- Поедем, не сомневайтесь, - поймав мой взгляд, поговорил ямщик. - Таких колёс, как у меня, нет во всём Хорэме. Тут и пара бы справилась.

- Поверю на слово, - отозвалась я и поднялась по разложенной подножке.

Внутри оказалось довольно симпатично. Сидения мягкие, стенки обиты бархатом. Я подошла к дилижансу последней, и мои попутчики уже сидели, ожидая отправления. Я быстро оглядела всех семерых. С этими людьми мне предстояло ехать четыре дня, с остановками только на постоялых дворах. Напротив сидели две немолодые семейные пары, рядом со мной женщина с лицом опытной торговки чем-то дорогим и двое мужчин, похоже, её телохранителей. Одеты они были одинаково и вооружены довольно неплохими клинками. Отлично, если что, буду не одна. Говорят, на Орском тракте ещё появляются разбойники, хотя молодой король за пять лет своего правления изрядно почистил дороги Хорэма.

Мои попутчики оказались приятными и разговорчивыми людьми, и два дня прошли незаметно. Утром третьего мы въехали под своды Тихого Леса. Дилижанс немного потряхивало на изредка пересекающих дорогу корнях, и мои попутчики заметно напряглись.

- Надеюсь, Хранители будут к нам милостивы, - проговорила одна из двух пожилых дам. - Может, мы не покажемся Лису достойной добычей?

- Лису? - переспросила я, вспоминая рассказы о банде Серого Лиса, которым лет было столько же, сколько моему учителю. - Если он существовал, то уже давно должен был рассыпаться.

- Вы ошибаетесь, - возразил муж второй дамы, - рассказы о нём и впрямь довольно стары, но набеги по-прежнему совершаются под этим именем. Может быть, это сын или внук, но в силе и жестокости он не уступает легендарному Лису.

- Мои обозы уже дважды находили на этой дороге разграбленными, - вступила та женщина, которую сопровождали телохранители. Она оказалась вдовой богатого купца и теперь вела его дела сама. - Оба раза на телах убитых охранников находили клеймо с изображением лисьей лапы.

- Я думаю, в этот раз мы можем не беспокоиться, - заметил один из телохранителей. - Если банда маленькая, мы справимся, а если большая, то наш дилижанс для них слишком мелкая добыча.

- Банда не маленькая. Мой второй обоз сопровождал десяток наёмников. И по следам не было заметно, чтобы они кого-то успели ранить, - недовольно проворчала вдова.

- Тогда я на вашем месте путешествовал бы в частном экипаже и с большим количеством охраны, - усмехнулся один из пожилых мужчин.

- И привлечь к себе внимание всех разбойников Тихого Леса? - фыркнула купчиха.

Некоторое время мы ехали молча. Понемногу все успокоились, пожилые супруги заговорили о чём-то своём, а я стала смотреть в окно. Поэтому для всех стало полной неожиданностью, когда дилижанс резко остановился, с пугающим треском накренившись на правый передний угол. Меня вжало в стенку, и сверху на меня упал сначала телохранитель, потом один из пожилых мужчин. Несколько мгновений нам понадобилось, чтобы разобрать, где чьи ноги, и убедиться в том, что их количество совпадает с необходимым. А потом все начали закипать.

- Я платила этому извозчику не за то, чтобы он меня в ямы опрокидывал! - услышала я гневный голос вдовы.

Мне, наконец, удалось открыть дверцу и выпрыгнуть на дорогу. Ямщик растерянно разглядывал колесо, полностью провалившееся в глубокую яму, на краях которой ещё остались следы маскировки.

- Не пойму, - проворчал он, - волчью яму, что ли, посреди дороги сделали?

- Волчью, - кивнула я и огляделась, плавно вытянув клинок, - только не для волка. Сколько раз вы водили экипажи по этой дороге?

- Я же говорил, я не считал, - буркнул ямщик.

- Действительно, чего его считать, этот один раз, - я сверкнула на него глазами. Я догадывалась, что извозчик нас обманывает, но сейчас это могло обернуться плохими последствиями.

- В чём дело? - из дилижанса постепенно выбрались остальные.

Увидев мой клинок, оба телохранителя вдовы тут же обнажили свои и настороженно огляделись.

- Ось переломилась. Мне нужно будет несколько часов, чтобы её починить, - ямщик пытался говорить жизнерадостно.

- Ещё столько же времени вам понадобится, чтобы объяснить, как вы угодили в столь примитивную ловушку, - голос вдовы звенел льдом.

- Главное, чтобы у нас было время это объяснение выслушать, - я напряженно прислушивалась. Волчьи ямы на дорогах появляются только по одной причине. И причина эта пряталась где-то в лесу. Миг спустя моя догадка подтвердилась. Из молодых, не слишком ещё густых зарослей вылетела стрела, глухо вонзившись в дверцу дилижанса.

- Оружие на землю! - прогремел раскатистый рык.

Телохранители напряжённо переглянулись.

- Я два раза не повторяю! - вместе с криком вылетела вторая стрела, свистнув над головой у более высокого охранника.

А как хотелось спокойной дороги. Я опустила клинок, подавая пример собравшимся заупрямиться телохранителям.

- На землю!

- Хорошо, хорошо! - выкрикнула я и бросила меч так, чтобы рукоять легла на носок сапога.

Из телохранителей так сделал только один. Похоже, школы у них были разные. И рассчитывать я, похоже, могу только на одного.

- Руки подняли к небу! Чтобы мы всех видели! - крик прозвучал уже ближе, и мне удалось разглядеть мелькающий между деревьями силуэт. Чуть дальше блеснули огни факелов. Интересно, днём им зачем огонь понадобился?

- Вы мне за это заплатите, - прошипела вдова, обращаясь к извозчику.

В этот миг на дороге один за другим стали появляться крепко сбитые мужчины в разномастной одежде. Оружие их тоже было разномастным, от парных кинжалов до боевых секир. Мои спутники затравленно огляделись. Нас окружили семнадцать человек под предводительством рослого смуглого миртерца. Трое из них держали факелы. Бандиты смотрели на нас разочарованно.

- Похоже, мы не на ту рыбу сети поставили, - выразил общее мнение главарь. На его щеке я разглядела длинный шрам.

- Ошибаешься, командир, - подал голос один из державших факелы, - мне, кажется, знакома эта дама в лиловом.

Он указал на вдову, и один из телохранителей подался вперёд. Незамедлительно над головой охранника свистнула стрела. Плохо. Этих-то семнадцати на троих многовато, а если в тылах лучники, шансов совсем нет. Ох, великий Дракон, где же моя сила…

- Ещё одно движение, и мы вас заживо изжарим! - главарь выхватил у одного из своих людей факел и подошёл ближе, угрожающе махнув пламенем перед нашими лицами.

Много гонора - это хорошо. Это даёт нам шанс. Мысленно выдохнув, я подбросила ногой меч, слив в одно мгновение широкий взмах клинком и шаг вперёд. Главарь даже возмутиться не успел, когда я положила руку на обмотку его факела. Пламя с шипением затухло, не причинив мне вреда.

- Отзови своих шакалов, - прорычала я, приставив клинок к горлу остолбеневшего главаря.

Через миг в его глазах вспыхнуло понимание.

- Сила Дракона? - сквозь зубы процедил он.

- Здесь я задаю вопросы, - я усилила нажим, слегка порезав кожу на его шее.

Остальные бандиты замерли в замешательстве.

- Назад, - сипло прикрикнул на них главарь. Разбойники нехотя отодвинулись.

- Не сильно они тебя слушаются, - я прищурилась. - Может, мне огненную волну накатом пустить?

- Назад, я сказал! - главарь повысил голос, и его люди один за другим стали отступать в заросли.

- Хорошо, - я чуть отодвинула клинок, - я рада, что мы пришли к взаимопониманию.

- Я, право, удивлён, что вы нас всех на месте не испепелили, - чуть нервно усмехнулся человек со шрамом.

- Есть кодекс, который запрещает мне использовать силу там, где этого можно избежать, - холодно отозвалась я. - Ты останешься с нами до тех пор, пока эта телега не сможет двинуться дальше. В качестве залога нашей безопасности.

В этот момент я краем уха различила знакомый скрип медленно натягиваемой тетивы.

- И я надеюсь, ты понимаешь, что пока летит стрела, я успею испепелить и тебя, и пол-леса в придачу.

- Опустить луки! - рявкнул главарь.

Слава Хранителям, поверил. Только на его страхе сейчас держались наши жизни.

- Хорошо. Будешь помогать нашему горе-ямщику. Быстрее уедем, быстрее отпущу.

- А отпустишь? - прищурился бандит.

- У меня не было приказа очищать Тихий Лес от шакалов.

- Я не шакал, я Лис, - буркнул человек со шрамом.

- Приятно познакомиться, - фыркнула я и оглянулась на стоящего столбом ямщика. - Вы собираетесь что-то делать или нет?

- Д-д-да, к-конечно, - отмер извозчик и полез в сундук для багажа за инструментами.

Несколько минут всё было тихо, только скрипела снимаемая ось. Я не спускала глаз с Лиса, который бросал на меня гневные взгляды, но ямщику помогал довольно старательно. Донёсшийся со стороны Дугалиса топот копыт меня совсем не порадовал. Слишком слаженно шли кони. Только патрульного отряда мне сейчас не хватало. Достаточно было моих попутчиков, которые не могли определиться, смотреть на меня с благодарностью, или со страхом. Уж не знаю, почему, но хорэмцы не военные относились к магам Дракона очень настороженно.

Меж тем патруль приближался, и Лис тоже насторожился. Я молила Хранителей, чтобы эти стражи оказались столь же невнимательны, как тот, что интересовался мной в таверне. Но когда десяток верховых выехал из-под тенистых сводов, я едва удержалась от досадливого стона. Командовал отрядом Эрен, мой давний знакомый. Он окончил школу воина на год раньше меня, но мы потом ещё долго общались.

Увидев меня, Эрен изменился в лице. Смесь радости встречи и необходимости подчиниться приказу выглядела бы забавной, если бы относилась к кому-нибудь другому. Краем глаза я заметила, что Лис сделал пару шагов в сторону зарослей, и так рявкнула «стоять!», что вздрогнули и все остальные.

- Десятник Эрен, - я успела опередить его на мгновение, не дав заговорить, - сдаю вам на руки разбойника, взявшего себе имя Серый Лис. Задержан при попытке ограбления дилижанса. Его банда где-то рядом, в кустах. Семнадцать человек мы видели, но в зарослях прятались и другие.

Эрен жестом указал своим людям на Лиса, и те, несмотря на его сопротивление, обезоружили его и связали. Сам десятник тоже спешился, на всякий случай держа руку на эфесе.

- Лиа, это всё, конечно, хорошо, но… всем патрулям был дан приказ искать тебя и задержать любой ценой…

- Да понимаю я всё, - я со вздохом вбросила клинок в ножны и вытянула вперёд руки, - задерживай. С десятком я всё равно не справлюсь.

- Ты-то и не справишься? - изогнул бровь Эрен и шагнул ко мне.

И зря. С силой оттолкнув его, я взлетела на его коня и что было сил хлестнула его по крупу. Конь заржал, встав на дыбы, и с места рванул в галоп. Весь отряд с криками оседлал коней и помчался следом, но я знала неписаное правило всех конных войск: лучшая лошадь - командиру. Через несколько минут безумной гонки патрульные начали отставать.

Я не стала доводить каурого жеребца до изнеможения и, как только топот за спиной стих, перевела его на шаг. Да, Лиа, заварила ты дел… С одной стороны, конечно, хорошо. Лошадь на свои не покупать. Но с другой, у них теперь есть след. Нужно будет при первой возможности свернуть с тракта. Отряд Эрена меня преследовать не будет, им там сейчас и Лиса хватит. Но сообщат они обо мне на ближайшем посту. Значит, через несколько часов этот тракт наполнится солдатами. И их будет много, ведь всю банду Лиса Эрен отловить не сможет… Я снова подхлестнула каурого, и он перешёл на лёгкую рысь.

Через пару часов я увидела среди придорожных кустов то, что искала. От тракта ответвлялась старая растрескавшаяся дорога. Её почти не было видно между зарослями, а камни кладки исчезли во мху, но у самого её края остался верстовой столб. Я по этой дороге не ездила ни разу, но карту изучала подробно и знала, что эта дорога ведёт к старому форту, бывшей пограничной заставе. Оттуда в горы должна была вести старая, но хорошая тропа. Внимательно оглядевшись, я спешилась и повела коня в заросли, следя за тем, чтобы он не сломал ни одного сучка.

Шагов через пятьдесят ветки перестали хлестать по лицу, и я с удивлением обнаружила, что дорога стала ровной и ухоженной. Похоже, ей регулярно пользовались, хотя по данным гвардии она была давно заброшена. Положив руку на эфес, я быстрым шагом пошла вперёд. Неизвестно, кто мог пользоваться этой дорогой, если даже генералам тайной гвардии об это не было известно. В седло сесть я не решилась и вскоре убедилась в правильности этого решения. Низко, над самой дорогой, были протянуты несколько тонких, но прочных нитей. Старший учитель школы воина называл это сигнальными перетяжками, но если их зацепить, могли не только колокольчики прозвенеть. Могла и стрела прилететь. Я остановилась. Достаточно ли хорошо обучен каурый, чтобы заставить его переступить все семь нитей, или лучше вернуться на тракт? Ответом мне стал протрубивший далеко позади рог. Всё, Лиа, путь назад тебе отрезан.

Я ещё раз осмотрела перетяжки. Надеяться на то, что конь сможет не задеть ни одной, нет смысла. Выход один - сорвать все сразу и посмотреть, что будет. Оглядевшись, я подобрала длинную ветку и, мысленно воззвав к хранителям, дёрнула первую нить. Тут же над ней на высоте моей шеи пролетела стрела и врезалась в кусты с противоположной стороны. Похоже, тот, кто пользовался дорогой, очень хотел сохранить свою тайну. Я сорвала следующую нить, и, вопреки ожиданиям, стрела прилетела не справа, а уже слева. Так я сорвала шесть из семи нитей. Стрелы летали с разных сторон и на разных уровнях. Последнюю нить, отчего-то, трогать очень не хотелось, но каурый красноречиво споткнулся о корень. Ох, Эрен, что за животное ты мне подсунул?

Решившись, я дёрнула седьмую нить. Вылетевшая справа стрела ушла вверх под неожиданным углом, и миг спустя над лесом разнёсся звон гонга. Отлично. Вот тебе и колокольчики. Клинок выскользнул из ножен привычно легко. Я быстро огляделась. Встав так, чтобы конь заслонял мою спину. Я не сомневалась, что если у парадного входа повесили такой звонок, то скоро появятся и лакеи. Через миг из леса вылетела длинная стрела и ударила точно в крестовину меча. Я привыкла такого ожидать и рукоять удержать смогла, но это едва не стоило мне руки. Стреляли из тяжёлого боевого лука, и с такой силой кисть не то, что вывихнуть, оторвать можно было. Я потянула поводья, заслоняя себя от невидимого стрелка, и в этот момент что-то твёрдое ударило меня по затылку. Я успела только поморщиться от неприятного хруста. А потом темнота отрезала меня от ощущений реального мира.

Свет пробился под ресницы, и я попыталась заслониться от него рукой. Лица коснулось что-то мокрое и холодное.

- Достаточно, - послышался незнакомый мужской голос, - разве ты не видишь, она приходит в себя?

Я с трудом приоткрыла глаза и увидела рядом совсем юную девчонку с миской в одной руке и мокрым платком в другой. Заметив, что я на неё смотрю, девочка испуганно хлопнула ресницами и отошла в сторону. Я смогла оглядеть помещение, в котором оказалась. Суровые каменные стены пошли бы военной крепости, но обстановка была вполне домашней. Стол, пара укрытых сукном лавок, на одной из которых я лежала, и огромный сундук под окном. Вернее, под бойницей. Значит, всё-таки крепость? Я приподнялась на локтях и обнаружила, что из угла комнаты на меня в упор смотрит довольно мощного сложения мужчина. Он сидел на низкой лавке, широко расставив ноги и подперев руками подбородок. Чёрные волосы, смуглая кожа и хищный нос выдавали в нём уроженца далёкого Гайрата. Лет ему было около сорока пяти, и одет он был довольно просто - в широкую белую рубаху и чёрные штаны.

То, что меня не убили и даже не связали, уже было хорошей новостью, а обнаружив у пояса ножны с мечом, я успокоилась окончательно.

- Где я? - пришлось заговорить первой, потому что гайратянин продолжал молчать.

- Это форт Годэ, раньше принадлежавший вашему славному королевству, - спокойно отозвался мужчина. Голос у него был низким и вибрирующим. И речь звучала почти чисто, гайратский акцент едва угадывался.

- Мне говорили, что форт Годэ заброшен, - я села и, как и мой собеседник, опёрлась на колени.

- Он заброшен вашими воинами, ведь последнее землетрясение изрядно испортило и саму крепость, и дорогу к нему. Но давайте сначала познакомимся, - гайратянин остро сверкнул чёрными глазами. - Моё имя Дэй Фахир. Вам я, возможно, известен, как Песчаный Змей.

Я вздрогнула и присмотрелась к мужчине внимательнее. О Песчаном Змее слышали многие. Он был гайратским шпионом. А когда его раскрыли и попытались уничтожить, он бежал с четырьмя стрелами в теле, разбив отряд из двенадцати хорэмских воинов. Было это семь лет назад, и с тех пор он успел стать легендой в военных кругах.

- По вашему лицу я вижу, что о себе могу не рассказывать. О вас же я знаю только то, что вы - бывший маг Дракона. И насколько я знаю, такие люди, как вы, добровольно браслеты не снимают, - он поднялся и подошёл ближе, скрестив руки на груди. Я невольно взглянула на свои запястья. Чернила были небрежно стёрты, и белый след виднелся отчётливо.

- Символы Фэй Дэ не рисуются чем попало и как попало, - неожиданно прозвучал голос с непривычным акцентом. Я обернулась. В дверях, скрестив мощные руки на груди, стоял молодой сигианец в кожаных доспехах. За спиной его торчали рукояти катан, а по предплечьям вились чёрные символы. Я удержалась от пристального разглядывания, хотя вживую такие татуировки видела впервые. Тёмные раскосые глаза сигианца внимательно изучали моё лицо.

- Мы отвлеклись, - напомнил Песчаный Змей, вновь завладев моим вниманием. - Я бы хотел услышать ваше имя, звание, которое, не сомневаюсь, было высоким, и причину, по которой вы лишены права на магию.

Чёрные глаза Фахира способны были, наверное, из мёртвого тела вытащить истину. Первым порывом было рассказать всё как есть. Удержала только воинская честь. Подданный короны Хорэма не обязан исповедоваться перед иноземным шпионом.

- Лиа Тереа, - я ограничилась именем, и то лишь потому, что своё он скрывать не стал.

- Лиа, - с чуть заметной усмешкой протянул гайратянин, - похоже, вы не совсем понимаете, где оказались. Как и то, что вашу дальнейшую судьбу я решу, когда услышу ваш ответ.

- Ваш тон заставляет поверить в ваше право вершить судьбы, но человек так странно устроен, что ему всё нужно знать наверняка, - я скопировала его усмешку. - Вы не связали меня, не отобрали оружие, значит, ваше уважение ко мне позволит вам сказать мне хоть что-нибудь о том месте, в котором я оказалась. Юноша за моей спиной смотрит на вас как на командира, хоть и довольно смело. Вы командир чего?

Змей покачал головой и улыбнулся уже вполне открыто.

- Вы умеете задавать вопросы. Хорошо. Вы оказались в тайной обители Братства Лишённых Права.

Я снова оглянулась на помрачневшего сигианца. Лишённые Права? Целое братство приговорённых и сбежавших?

- И я, как вы изволили заметить, командир. Глава братства. Дэй Фахир, лишённый права на жизнь. Нет, не за шпионаж, - он покачал головой, а я мысленно обругала себя. У капитана тайной гвардии не должно быть написанных на лице мыслей.

- Меня приговорил Гайрат, а не Хорэм. За проваленное задание, - Змей прищурился. - Может, теперь расскажете, за что вас лишили права на магию?

- Не только на магию, - сдалась я и начала рассказывать. Когда я закончила, усмешку во взгляде гайратянина заменило уважение.

- Ваша страна тоже не ценит своих достойнейших слуг? - Змей повернулся ко мне спиной и стал разглядывать узкую полоску неба в бойнице.

- Я не осуждаю ни свою страну, ни корону, - возразила я. - Мой приговор вынес мне один человек, а не вся страна.

- Если бы я родился в Хорэме, я, вероятно, тоже был бы патриотом… Хотя… на урождённую хорэмку вы не сильно похожи. Кто вы? - он вновь посмотрел на меня.

- Если бы я знала… Обычно все предполагают во мне дитя пустынь, - я пожала плечами.

- Гайратянку я бы узнал и вопроса бы не задал, - покачал головой Фахир, - а народа с таким сочетанием черт, как у вас, я не знаю. Смуглая кожа вполне могла быть дана солнцем Гайрата. Но зелёных глаз моя страна не рождала никогда. Да и волосы ваши не достаточно тёмные для Гайрата. Как и не достаточно светлые они для стран вашего материка.

- Я этими вопросами уже тринадцать лет задаюсь, - я пресекла дальнейшее обсуждение моей внешности. - Вы, кажется, сказали, что, услышав мой ответ, решите мою судьбу?

- Я могу предложить вам два варианта. Первый - вы вступаете в братство.

- А второй? - спросила я, потому что пауза затянулась.

- Вы увидели нашу тайную обитель, меня и Ли Сен Тана в придачу. Вам надо объяснять, какой второй вариант?

- Нет, это было ожидаемо, - я оглянулась на дверь. Даже если захочу бежать, шансов мало. - Чем вообще занимается братство?

- Пытается выжить. Мы выбираем места, где нас не знают, и живём тем, чем позволяют наши умения. Ли Сен Тан, к примеру, обучает владению клинком. Иногда я собираю братьев и даю им задание, - голос Змея звучал легко и непринуждённо.

- И в чём эти задания состоят?

- Кого-нибудь найти, - ответил вместо Фахира сигианец. - Иногда убить, иногда помочь.

- Песчаный Змей раздаёт старые долги? - я пристально посмотрела на гайратянина.

- Можно и так сказать. Но долги бывают не только мои. Вот вы, например… Хотели бы кому-то отомстить? - чёрные глаза прожгли насквозь, заставив сердце биться быстрее.

Я вспомнила исполнителя, читавшего приговор, судей, командора, сорвавшего с меня браслет…

- Мне некому мстить, - уверенно сказала я. - Никто не нанёс мне оскорбления. Мой враг - сковавший исполнителей закон.

- То есть, врагов у вас нет, - усмехнулся Змей.

- Я думаю, у неё и друзей нет, - Ли Сен Тан оторвался, наконец, от стены и подошёл ближе. - Долг, честь, верность короне и ни минуты собственной жизни, - по лицу сигианца невозможно было понять, насмехается он или холодно констатирует факт.

- Вы делаете поспешные выводы, - я попыталась сохранить спокойствие. Что этот незнакомый мальчишка может обо мне знать? Насчёт мальчишки, конечно, погорячилась, он как минимум мой ровесник, но это не даёт ему права читать мою жизнь.

- Если я не обзавелась личными врагами, это ещё не значит, что у меня нет друзей, - хотела проговорить это невозмутимо, но всё равно огрызнулась.

- Тогда почему вы не пошли к ним, а попытались сбежать подальше от столицы? - Змей перехватил мой взгляд. - Вы можете спрятать свои иглы, мы не пытаемся вас задеть. Эта забава не для нас.

Словно в ответ на слова своего командира, сигианец вполне доброжелательно улыбнулся.

А ведь они правы, Лиа. Нет у тебя друзей и пойти тебе некуда. Сбежишь ты из страны, будешь всю жизнь бегать от собственной тени… Рука потянулась к руне на шее. Сколько ещё занятных людей может оказаться в братстве? Может, они расскажут мне, кто я?

- Что нужно, чтобы вступить в братство? - спросила я вслух.

Дэй Фахир улыбнулся.

- Ваше искреннее желание. Церемония посвящения состоится на закате. Готовьтесь, - Змей направился к выходу, но в дверях остановился и взглянул на меня со странным блеском в глазах. - Я бы на вашем месте хорошенько отдохнул.

Миг спустя я осталась в комнате одна. С той стороны двери скрипнул засов. Что же за церемония мне предстоит, после которой враг становится членом команды? Мне невольно вспомнились забавные обряды тайного общества «Истинной Веры», долгое время подрывавшего спокойствие Дугалиса. Но вспомнив глаза Змея, я отмела эти знания за ненадобностью. Фахир казался слишком серьёзным человеком, чтобы опускаться до полумистических спектаклей.

Размышления мои прервала вновь открывшаяся дверь. В комнату зашла та девочка, которую я увидела, когда пришла в себя. Глаза цвета неба и льняные волосы. Таких рождают прохладные южные земли Сарсета. Девочка поставила на стол дымящуюся миску и тяжёлый серебряный кубок. Я вспомнила, что когда она входила, охраны за дверью я не увидела. Если бы я захотела бежать, этот воздушный ребёнок лет пятнадцати стал бы для меня прекрасным шансом. Вот только бежать мне уже не хотелось.

- Не боишься меня? - я не удержалась от того, чтобы немного поиграть.

- А мне стоит вас бояться? - она обернулась у двери. В голубых глазах мелькнула лукавая улыбка.

- Если меня запирают на засов, то, наверное, стоит, - я позволила себе лёгкую усмешку. Оседлав скамью верхом, я посмотрела на девочку в упор. - Вдруг я сбежать захочу?

Смысл её лёгкого, почти неуловимого движения рукой я поняла только тогда, когда у моего виска свистнуло лезвие метательного кинжала. На моё колено мягко упала отрезанная прядь, а кинжал звякнул о стену за моей спиной. От резких движений я удержалась, военная выучка сработала, но кровь к щекам прилила, и сердце застучало быстрее. Девочка смотрела на меня с невозмутимой полуулыбкой.

- Пожалуй, ты можешь себе позволить никого не бояться, - меня хватило на ответную улыбку. - Хорошая школа.

- Других Песчаный Змей не держит, - покачала головой девочка и исчезла за дверью.

А мне стало по-настоящему интересно.

Когда через комнату пролегли длинные тени, на пороге вновь появился Дэй Фахир.

- Я надеюсь, вы успели хорошо отдохнуть. Вам сейчас понадобятся все ваши силы.

- Вы пытаетесь меня заинтриговать или напугать? - спросила я, поднимаясь навстречу главе.

- Ни то, ни другое. Лишь предупреждаю, - невозмутимо отозвался Змей и поманил меня за собой в коридор.

- Можно один вопрос? - я остановилась в конце лестницы, по которой мы спускались.

Уже взявшийся за ручку двери гайратянин обернулся.

- Вы ведь не заставите меня пойти против короны Хорэма? - я не удержалась от вопроса, который крутился на языке весь день.

- Я не заставляю своих людей переступать через себя, - Фахир по-прежнему был совершенно спокоен. - Я не стремлюсь добиться ненависти братьев.

- «Если войско ненавидит генерала, значит, звание дано ему не по праву»? - я вспомнила одну из древних мудростей Гайрата. Именно её молодой король Хорэма избрал своим девизом.

- Имел возможность убедиться, что к хорошему это не приводит, - Змей распахнул дверь и пропустил меня вперёд.

Я оказалась в широком внутреннем дворе, залитом закатными лучами, частично скрытыми вздымающимися на западе горными вершинами. Стена, окружавшая небольшое пространство, потрескалась то ли от времени, то ли от немилости гор. Между истоптанными булыжниками прорастала сизая трава. Вдоль стены по всему периметру двора стояли фигуры в разноцветных плащах с капюшонами.

- Мы не смогли удержаться от некоторой символичности, - проговорил, встав за моей спиной, Фахир, - В белых плащах те, кто лишён права на свободу. В чёрных те, кто утратил право быть собой. Те, кому запретили рисовать, сражаться или использовать силу. В красных - лишённые права на жизнь.

Я быстро осмотрелась. Всего было человек тридцать, не больше. Четыре чёрных плаща, несколько белых, все остальные - красные. Я только теперь заметила, что и Змей в красном плаще, только капюшон откинут. Лиц остальных я не видела.

- Церемония посвящения считается завершённой тогда, когда братья признают в вас своего человека. Вы приняты в Братство, если они посчитают вас достойной, - прошептал Змей и отступил назад. - Жаль, не все братья и сёстры сейчас здесь, но едва ли это помешает.

Я оглянулась на него, но в этот момент он тоже накинул капюшон, и круг сомкнулся. Я инстинктивно отступила к его центру, пытаясь понять, что от меня требуется. Змей резко выкрикнул какую-то команду, и круг пришёл в движение, ускоряя шаг. Братья шли по солнцу вокруг меня, словно серсетинские девы на венчальном гулянии. Я старалась на всякий случай не упустить из виду Фахира. Дурацкое ощущение, что меня разыгрывают, пропало лишь тогда, когда за спиной свистнул вытянутый из ножен клинок. Я резко обернулась. Незнакомец в белом плаще атаковал быстро и умело. К счастью, мой меч всё ещё был при мне, и приёмы нападавшего были более-менее знакомы. Красивые и точные выпады оказались довольно предсказуемы. Что ж, если меня решили проверить боем, мне есть, что им показать. Я попыталась заглянуть противнику в лицо, но под капюшоном оказалась белая шёлковая маска с прорезями только для глаз. Круг меж тем продолжал движение, и мы с белым плащом бились в его центре. Было во всём этом нечто завораживающее, похожее на ритуальный танец. До тех пор, пока не свистнул второй меч. Я быстро оглянулась через плечо. Ко мне направлялся некто в чёрном плаще со странным, чуть изогнутым клинком. Интересно, они сразу вдвоём нападать будут, или по очереди? На всякий случай, я обманным выпадом развернула белого в другую сторону, чтобы оказаться лицом к обоим противникам.

Чёрный перешёл в атаку плавно и быстро. Он определённо был более серьёзным противником, чем белый. Он бился уже не заученными школьными сериями, а неожиданными и довольно изобретательными ударами. Только теперь я ощутила, насколько всё серьёзно. Чёрный вполне по-настоящему пытался меня убить. И я бы ещё справилась с ним, если бы не путающийся под ногами белый. Я попыталась провести пару контратак, едва не пропустила рубящий удар по рёбрам и ушла в глухую защиту.

«Ждать! - вспомнился мне голос мастера боя. - Ждать, когда противник откроется. Ни один человек не может не ошибиться. Ваша задача - успеть эту ошибку использовать».

Я отступила назад, не обращая внимания на то, что вес меча стал уже ощутимым. Кинжал в левой руке, судя по звуку, зазубрился. Впрочем, это не мешало отбрасывать с его помощью некоторые удары.

Я увернулась от очередного замаха чёрного, и в этот момент белый допустил ошибку. Он слишком высоко поднял руку. Мне осталось лишь ударить клинком по рукояти, и его меч, описав красивую дугу, зазвенел о камни за моей спиной. Белый торопливо отступил, и я приготовилась атаковать, но меня остановил взгляд чёрного, брошенный сквозь маску не на меня, а за мою спину. Не успев даже подумать, я уклонилась вбок и вниз, опёршись на левую руку, и надо мной просвистела стальная полоса. Я развернулась с такой скоростью, какой сама от себя не ожидала, и вовремя - клинок катаны просвистел обратно. Чёрный вбросил меч в ножны и вернулся в круг, но мне уже было не до него. Мой новый противник в алом плаще был подобен урагану. Катана в его руке выписывала нечто немыслимое. Я успевала только отражать атаки, да и то с большим трудом. Скорость боя разуму уже не поддавалась, и пришлось полагаться только на инстинкты. Они пока не подводили, останавливая зеркальный клинок в последний момент, но силы были на исходе. Правую руку я не чувствовала от локтя, левую пока от запястья. Интересно, моя задача выжить или красиво умереть? Я старалась отступать вдоль круга, не врезаясь ни в кого спиной. Неизвестно, что ещё могло ждать меня под этими плащами. Под одним из капюшонов мелькнула усмешка Песчаного Змея, и нахлынувшая ярость придала мне сил. Мне даже удалось отбросить противника на пару шагов. Когда он вновь атаковал, я поняла, что удары мне уже знакомы. Он пользовался хоть и своими авторскими сериями, но одними и теми же. Только скорость не позволяла их запоминать. Я уверенно парировала несколько ударов, но порадоваться этому не успела. Противник понял, что стал предсказуемым, и внезапно нанёс снизу вверх такой мощный удар, что я едва успела отшатнуться. Потеряв равновесие, я отставила руку с мечом слишком далеко, и он незамедлительно был выбит с такой силой, что я едва не осталась без руки. Просвистевший перед самым лицом клинок снова заставил отшатнуться, и я всё-таки, не удержавшись на ногах, упала на спину. Ухватив так и не выпущенный кинжал двумя руками, я едва успела подставить его под опускающийся клинок. Лезвие переломилось. Но катана с нужного угла сошла, выбив из камня искру. Мгновения мне хватило, чтобы подняться на ноги. Я не представляла, что я буду делать без оружия, но оказалось, что делать ничего и не нужно. Мой противник убрал клинок, а круг остановил движение. Я перевела дыхание и убрала выбившиеся из тугой косы и прилипшие к мокрому лицу волосы.

- Добро пожаловать в Братство Лишённых Права, сестра, - проговорил Дэй Фахир, отделившись от круга и откинув капюшон.

Его примеру последовали и остальные, тоже откинув капюшоны и сняв маски. Мой противник в алом плаще снял маску последним. Как я и ожидала, под ней скрывалось лицо Ли Сен Тана. Он поднял мой меч и с поклоном протянул мне его рукоятью вперёд. Я приняла его, ответив таким же поклоном, и вбросила в ножны. Это, наверное, было последним точным движением, на которое сил ещё хватило. Ярость схлынула вместе с боевым запалом, и я почувствовала, что бесконечно устала.

- Что же от меня требовалось? Выжить? - спросила я у Змея.

- Не просить пощады, - ответил вместо него Ли Сен Тан.

Он вернулся в круг, и я медленно оглядела все лица. В основном, мужчины, но есть и женщины. В основном, молодые. Голубоглазая девчонка с кинжалами носила алый плащ, и это меня, почему-то, не удивило.

- От имени Братства Лишённых Права я клянусь, что отныне за твоей спиной всегда будет надёжный тыл, а твоя жизнь будет под защитой лучших клинков Братства, - звучно проговорил Дэй Фахир. - Тебе всегда подадут руку, а имя твоё не будет произнесено никем. Что ты можешь сказать в ответ?

Я ещё раз оглядела лица братьев. Ни в одном из них я не увидела ни неприязни, ни озлобленного отчаяния. Я ожидала увидеть банду преступников, но передо мной стояли обычные люди, волею судьбы получившие приговор и не смирившиеся с ним. Люди вполне доброжелательные и готовые принять такую же, как они.

- Я не буду произносить клятв, - собравшись с духом, проговорила я. - Судьба уже показала мне, что человек не всегда волен следовать своей присяге. Я могу лишь сказать, что пока судьба даёт мне право выбора, я буду хранить верность Братству. Мой меч и мои умения я вложу в общее дело и стану достойным воином достойного командира.

- Да будет так, - веско произнёс Дэй Фахир.

Из круга выступил парень в чёрном плаще. Он был моего возраста или чуть моложе. На протянутых ладонях его лежал свёрнутый алый плащ.

- Добро пожаловать, сестра, - негромко проговорил он, и глаза его блеснули каким-то удивительным теплом, которого я ни разу не видела, а здесь тем более не ожидала встретить.

- Спасибо, брат, - улыбнулась я в ответ, принимая плащ и набрасывая его на плечи, - Вот только плащ мой, наверное, должен быть трёх цветов.

- Поверь, у тебя здесь не самый длинный приговор, - покачал головой Змей. - Цвет мы выбираем по самому тяжёлому. Ли Сен Тан, принимай бойца.

- Я? - удивился сигианец.

- А почему нет? В твоей команде как раз пятого не хватает.

- Везёт тебе, Ли! - весело выкрикнул какой-то парень в белом. - У некоторых в команде ни одной девушки, а у тебя сразу две!

- Конечно, ты своим длинным языком всех девушек распугал, - беззлобно огрызнулся сигианец и жестом поманил меня за собой.

Остальные постепенно начали расходиться.

- Со всеми братьями и сёстрами будешь знакомиться постепенно. Всё равно сорок два имени сразу ни один человек не в состоянии запомнить, - заговорил Ли, оглядываясь на потрескивающий на стене факел. Небо над горами начало быстро темнеть, и форт наполнялся огнями.

- Пока я познакомлю тебя только с нашей командой. Змей всех поделил на команды по пять-шесть человек. Команда вместе выполняет задания, путешествует, зарабатывает. Успех одного - успех всей команды, как и ошибка одного - ошибка всех.

- Ли забыл уточнить, что у каждой команды есть веду, старший, который и направляет своих бойцов и получает потом по шее от Фахира, - с улыбкой проговорил тот парень, что подавал мне плащ. - И наш веду - Ли, самый строгий, самый гордый, самый смелый.

Сигианец сверкнул на юношу глазами, и тот скромно спрятался за его спиной.

- Задача команды, как и всего братства, всегда помогать друг другу. Мы не раз прикрывали друг друга с риском для собственной шкуры…

- Когда успевали, - как-то неожиданно зло вставила девочка с голубыми глазами.

- Будешь говорить, когда я тебя спрошу, - изменившимся голосом прорычал Ли.

Впрочем, юную метательницу кинжалов это ничуть не напугало. Гордо отвернувшись, она отошла в сторону.

- Меня учили защищать товарища по оружию, забывая о себе. И приходилось, - я сделала вид, что не заметила предыдущей сцены, - так что это для меня закон естественный.

- Прекрасно. Запомни этот жест, - веду коснулся виска двумя пальцами. - Если окажешься где-то одна, и возникнет по-настоящему серьёзная проблема, этот жест может тебя спасти. Если сама его увидишь, он должен быть для тебя приказом к действию. Его знают члены братства и те, с кем мы в дружбе. Ты можешь не знать в лицо того, кто случайно окажется рядом. Запомнила? Тогда знакомлю тебя с командой.

Ли отступил в сторону, и я снова столкнулась с улыбающимся взглядом парня в чёрном плаще.

- Это Илис. Мы его нашли в Миртере. Талантливый художник, краснодеревщик. Мечом владеет неплохо. Для художника, - уточнил сигианец и заработал гневный взгляд парня. - Его приговор один из самых занятных в Братстве. Миртерский суд запретил ему рисовать.

- Серьёзно? - удивилась я, - Я думала, Змей пошутил, когда упомянул об этом.

- Никаких шуток. Он тебе как-нибудь сам расскажет, что произошло, - усмехнулся Ли.

Девочке с голубыми глазами он кивнул с явной неохотой. Она, как ни в чём не бывало, лучезарно улыбнулась.

- Это Тара. Не смотри, что выглядит она на четырнадцать. Этой маленькой стерве семнадцать, а по характеру она обставит самых едких стариков. Родина этого демона - Сарсет.

- Может, ты вспомнишь о правилах хорошего тона? Или у тебя ещё не все достойные меня эпитеты кончились? - Тара сверкнула голубыми глазами.

- Что и требовалось доказать, - невозмутимо продолжил Ли. - В прошлой жизни она путешествовала с труппой бродячих артистов. Её великолепный номер с кинжалами мне однажды довелось увидеть.

- А я предполагала школу наёмных убийц, - фыркнула я, вспомнив наше первое знакомство.

- Такому мастерству там не обучат, - рассмеялась девушка.

- За твоей спиной Джамит, - снова заговорил веду, и я обернулась.

И встретилась с бесшабашно весёлым взглядом чёрных глаз. Парень был, наверное, чуть старше меня. Отросшие до плеч тёмные волосы развевались в такт плащу в порывах прохладного восточного ветра. Слегка поклонившись, Джамит с загадочной полуулыбкой приготовился слушать командира.

- Запомни главное правило, Лиа, - с чуть заметным смешком проговорил сигианец, - никогда ни во что не играй с Джамитом. Особенно в карты. Эта бестия способна и мёртвого обыграть.

- Врёшь. Такого в моей практике ещё не было, - серьёзно заметил Джамит. Глаза его меж тем продолжали изучать бешеное веселье.

- Джамит гайратянин, - Ли проигнорировал замечание, - но этого не скажешь ни по внешности, ни по манерам. Змей не раз предлагал Джамиту сменить имя, чтобы не позорить нацию. Поговорить вам будет о чём, Джамит, как и ты, лишён права на магию.

- На магию? - мне показалось, что я ослышалась. Магия в Гайрате? Ни один из генералов тайной гвардии даже не обмолвился об этом. Я была уверена, что дающие силу покровители есть только у Хорэма и Сигианы.

- Удивлена? - улыбнулся Джамит. - Приятно видеть удивление на лице капитана секретников. А вот в Гайрате о вашем Огненном Драконе знают достаточно.

- Но что у вас за сила?

- Пустыня - наша сила. Спроси как-нибудь Фахира, за что он получил прозвище «Песчаный Змей».

- Спрошу, - согласилась я, стараясь не слишком приглядываться к гайратянину. Было в его манерах, в его весёлом взгляде что-то завораживающее.

- У каждой команды свои комнаты в башне, - продолжил Ли, снова завладев моим вниманием, - но бываем мы здесь нечасто. Завтра отправляемся в Миртер, меня там ученики заждались, и Змей просил одному своему приятелю привет передать.

- То есть, знакомство с остальными откладывается? - с лёгкой досадой спросила я.

- Успеется. Мы и сюда ещё не раз вернёмся, и там со многими встретимся. Идём, покажу тебе место твоего ночлега.

Я даже не заметила, как мы с веду остались одни. Он повёл меня к башне и галантно открыл передо мной дверь. Мы поднялись на третий этаж, прошли по коридору и остановились у одной из дверей. Скрипнули петли, и мы оказались в просторной общей комнате с тремя дверями. Бывшие офицерские покои. За дверями обычно располагались две спальни и ванная. Похоже, в этом форт Годэ ничем от других своих хорэмских близнецов не отличался.

- Комнат не так много, поэтому эта вам с Тарой на двоих. Всё лучше, чем располагаться в казармах. Их землетрясение испортило основательно, - Ли толкнул дверь.

Я увидела небольшую комнату с двумя бойницами и двумя кроватями у стен. Над одной висели два великолепных гайратских палаша.

- Хороши, - я с трудом удержалась от того, чтобы потрогать клинки.

- Это предыдущего хозяина, - как-то помрачнев, пояснил веду, - скажешь Таре, она заберёт.

Не дав мне задать вопрос, сигианец резко развернулся и исчез в коридоре. Дверь за ним захлопнулась и снова открылась. В общую комнату осторожно заглянул Илис.

- Командор не в духе? - спросил он, оглянувшись через плечо и войдя в комнату целиком. - Меня им чуть не снесло.

- Кого-то вспомнил, видимо, - я пожала плечами. - Там на стене два палаша висят…

- А, - Илис понимающе кивнул, - это Равена, твоего предшественника клинки. Неплохой парень был. Поймал стрелу дозорного на горном тракте. Ли не успел его прикрыть. Мы с Джамитом считаем, что он никак не мог успеть, а Тара и он сам считают, что мог. Тара ему, наверное, до самой смерти будет иглы в сердце загонять. Ты старайся его об этом не спрашивать. Да и её, пожалуй. Она Равена любила.

- Постараюсь, - кивнула я, поняв, каково должно быть сигианцу. Терять своих бойцов всегда больно, а если ещё и виноватым себя считать…

- Расскажешь, как ты такой уникальный приговор получил? - решила я сменить тему. - Какому-нибудь лорду его портрет не понравился?

- Вроде того, - фыркнул художник. - Я тебе завтра в пути расскажу, история как раз для долгой дороги. Иди спать. Ты на ногах еле стоишь.

Ещё раз улыбнувшись, Илис скрылся за дверью напротив моей. Я ушла к себе и завалилась на кровать, скинув только плащ и сапоги. Сейчас немного отдохну и разденусь…

Разбудил меня возмущённый крик Ли Сен Тана. Открыв глаза, я не сразу вспомнила, где я. Скромно обставленную комнату заливал серый предутренний свет. Увидев напротив сонную и озадаченную мордочку Тары, я вспомнила весь вчерашний день, и он показался мне бредовым сном.

- Почему мы?! Ты не считаешь, что команде сначала нужно сработаться? - снова повысил голос Ли.

Похоже, он с кем-то ругался в общей комнате. Мы с Тарой поднялись одновременно. Девушка по-хозяйски распахнула дверь, и мы увидели Змея и Ли Сен Тана, с двух сторон облокотившихся на небольшой столик, деревянные ножки которого едва не подламывались под тяжестью эмоций командиров. Из-за двери напротив с опаской выглянули Илис и Джамит. Фахир первым заметил присутствие посторонних и выпрямился, опустив плечи.

- Это приказ, Ли. Приказы не обсуждаются, - тихо, но веско проговорил он и вдруг посмотрел на меня. - Лиа, ты ведь хорошо знаешь Остров?

- Я надеюсь, вы не про Остров Ожидающих? - я вздрогнула, вспомнив мрачную крепость, стоявшую на скале в семи милях от порта Хотэ. Семь этажей, прямые отвесные стены из тёмного камня и узкие бойницы издалека давали понять, что место недоброе. Мне даже кажется, что над той крышей всегда клубятся тучи. Впрочем, так, наверное, кажется всем, кто хоть раз становился узником замка Архарес. В Хорэме кроме этого острова нет ни одной тюрьмы. В нашем королевстве издавна считается, что такие заведения разрушают мирную ауру городов, и все заключённые находятся только в тех десяти стенах.

Я с надеждой посмотрела на Змея, по его взгляду понимая, что надежда напрасна.

- Я говорю именно о нём, - Фахир был непривычно мрачен.

- За те три месяца, что я провела на Острове, у меня не было возможности хорошо его изучить, - я старалась говорить невозмутимо, но плохие предчувствия уже столпились где-то в районе солнечного сплетения.

- Я же говорил! - снова взвился Ли. - Ты требуешь невозможного! Тем более, от нас!

- Разве не твоей команде удавалось выполнить невозможное? - холодно поинтересовался Фахир.

- Удавалось. Только мы при этом потеряли хорошего и нужного человека, - сигианец уже почти рычал. - А сейчас мы вообще ещё не команда!

- А вот это ошибка только твоя, - жёстко проговорил Змей, и я порадовалась, что смотрит он не на меня.

- Я говорю о том, что мы ещё не сработались. В моей команде новый боец, не проверенный ни делом, ни временем.

На этой фразе я неожиданно для себя разозлилась. Проверяли, и не раз. И не такие, как ты. И надо было это вслух сказать.

- Вот и проверишь. Я в людях редко ошибаюсь, - Змей стоял на своём несокрушимо.

- А вот я в тебе, похоже, ошибся! Ты мне казался человеком последовательным и постоянным в своих решениях, - в голосе сигианца появлялось всё больше яда. - Что должно было произойти, чтобы ты ни с того ни с сего изменил приказ, да ещё на такой безумный? Как же горячий привет для приятеля из Миртера?

- Приятель подождёт. Я его пять лет назад не убил, теперь сроки не важны. Что случилось, тебя не касается. Я получил письмо - ты получил приказ. Это ясно?

- «Впятером вытащить человека с Острова Ожидающих» - это не приказ! Это приговор! - разъярённый Ли рывком перевернул многострадальный стол и отвернулся. А меня словно окатило ледяной водой.

- Дэй Фахир, - я удержалась от того, чтобы, как Ли, не сорваться на крик, - когда вы вчера предложили мне выбор, могли бы предупредить, что выбора нет, и обе дороги ведут в одну сторону. Ваш приказ действительно сродни приговору. В этом замке солдат больше, чем во всём Дугалисе! - спокойно, Лиа, крик тебя к нужному результату не приведёт. - Вчера вы не показались мне безумцем, но я вижу, что ошиблась. Делайте со мной всё, что захотите, но ваш приказ невыполним.

- Говоришь, в людях не ошибаешься? - едко вставил Ли Сен Тан, и мне захотелось ударить его по лицу. А лучше в живот. Мечом. Нет, Лиа, ты ничего не будешь ему доказывать, ты не полезешь на Архарес, ты там уже была. Есть более простые способы самоубийства.

- Я не думал, что ты способна выносить приговоры из собственного страха, - медленно проговорил Змей, и я едва не пригнулась под тяжестью его взгляда. - На острове сейчас человек, который, как и ты, попал туда за верность своим идеалам.

- Безвыходных ситуаций не бывает, - я не позволила себе поддаться, - ведь у него не пожизненное. В Хорэме нет пожизненного. Значит, или выйдет, когда положено, или найдёт другой способ бежать.

- Он смертник, - голос Фахира зазвучал как-то глухо, - только его ждёт не Скала Приговора. В Архаресе он ждёт перевода. Смертный приговор ему вынесет верховный судья Гайрата.

Я закрыла глаза, чтобы не смотреть в дикую темноту глаз Змея, но легче не стало. Стало тяжелее. Я вспомнила описание казней в Гайрате. По сравнению с ними, полёт со Скалы - это добрая сказка на ночь. Возмущение и страх вдруг начали отступать под натиском совести. Стоп, Лиа. Воинская честь не требует спасать преступников.

- Что он натворил? - против своей воли спросила я. Какие демоны за язык дёрнули? Зачем мне это знать?

- Слышала про Серого Безумца?

Я озадаченно кивнула. Про сумасшедшего убийцу слышали все. Гайратская стража много лет не может его поймать, и матери Страны Песков уже давно не отпускают детей гулять без присмотра. Но при чём здесь он?

- Человек, о котором я говорю, четыре недели назад арестовал Серого Безумца.

- Молодец, - уважительно заметил Джамит.

Фахир оглянулся на него и добавил:

- В храме Вечных.

Я снова закрыла глаза и глубоко вдохнула. Теперь мне всё стало понятно. Если в Хорэме самыми тяжёлыми преступлениями считаются убийство и измена короне, то в Гайрате нет ничего хуже, чем войти в храм с оружием. А если его там ещё и обнажить, прихожане могут забить камнями на месте, и закон будет на их стороне. Я оглянулась на остальных. На их лицах читались возмущение и растерянность. Ли стоял у стены, скрестив руки на груди и исподлобья глядя на Фахира.

- Пятерых мало для Архареса. Там не всякая армия справится… - проговорила я и обнаружила, что голос у меня виноватый.

- Мне всякая армия и не нужна. Чем меньше людей, тем меньше шума. Если бы не те четыре стрелы, что достались мне от хорэмской стражи, я пошёл бы один! - на этот раз в голосе Песчаного Змея отчётливо послышалось отчаяние.

- Чего ты не договариваешь? - Ли задал вопрос, который не посмела задать я.

Фахир помолчал, но всё же ответил охрипшим голосом:

- Он мой сын.

В комнате повисло молчание. Я уже знала, что соглашусь, и ненавидела себя за это. И, кажется, остальные думали так же.

- Когда нам нужно там быть? - хмуро спросил Ли, сжимая кулаки.

- Через семь дней его заберёт гайратское судно. Сами понимаете, перевозить его будут под усиленной охраной. Второй раз ему сбежать не дадут. А для хорэмских стражей он такой же заключённый, как остальные, и стерегут его не меньше и не больше.

- Вы хоть примерно знаете, где его искать? Я слышала, Архарес огромен, - подала голос Тара.

Змей покачал головой. И тут я вспомнила, что не так уж плохо знаю этот замок. Первый раз нам о нём рассказывал учитель истории ещё в воинской школе. Здание было построено несколько веков назад и в своё время было королевской резиденцией. Ещё когда столицей Хорэма был не Дугалис, а Хотэ. Мастера выдолбили первые два этажа прямо в скале, а потом сверху надстроили саму крепость. После, когда войны поутихли, короли Хорэма решили, что на материке уютнее, и Архарес на долгое время превратился в простой военный форт. А лет триста назад в него королевским указом свезли всех преступников. За последующие сто лет преступность снизилась во многие десятки раз, поскольку на побег теперь рассчитывать не приходилось, а сама крепость наводила ужас. Почему - никто так и не смог объяснить. И я, проведя там три месяца, не поняла, в чём природа этого ужаса. Да, мрачные стены, но видела я крепости и помрачнее. И содержание там сносное, и еда приличная. Но когда долго находишься внутри, появляется стойкое ощущение, что замок хочет раздавить тебя и съесть.

Второй раз нам рассказывали об Острове Ожидающих на подготовке в Тайном Штабе. Считалось, что мы должны все стратегически важные объекты знать, как свою казарму, но учитель подошёл к делу довольно равнодушно - бегло упомянул то, что считал важным, и предложил забыть со словами «всё равно не пригодится».

- Иноземных заключённых, не подданных хорэмской короне, содержат в западной башне на втором этаже, - уверенно проговорила я. - На первом - комендатура, так что шуметь надо будет тихо. Смена караула четыре раза за сутки, но точного времени я не знаю. Часов нам не выдавали. Фахир, это безумие. Там бойницы, а не окна. Войти можно только через парадный вход, а там мимо стражи и мышь не проскочит.

- Если справитесь, можете просить всё, что захотите, - тихо сказал Змей.

- Да тут уже не о награде речь, - заметил Илис.

- Но мы не отказываемся, - невозмутимо вставил Джамит.

- Я слов на ветер не бросаю. Берите лучших коней, лучшее оружие и вперёд, - Змей вновь заговорил уверенно и твёрдо, а потом вдруг замолчал, словно на что-то решаясь, и добавил едва слышно. - Если не сможете вывести - убейте…

- Я надеюсь, этого приказа нам выполнять не придётся, - покачал головой Ли Сен Тан и оглянулся на нас. - Что стоим?! Собираемся!

Солнце и нескольких шагов не успело сделать по небу, а мы уже тронулись в путь. Лошади в конюшне форта Годэ оказались превосходными. Мне достался холёный вороной по кличке Советник. Я поинтересовалась, кто дал жеребцу такое имя, и Ли с усмешкой кивнул на Джамита.

- Всё, что тебе в Братстве покажется странным с претензией на остроумие, родилось в этой отчаянной голове, - проговорил он и свернул с дороги на едва приметную тропу.

- Это мы ловушки и растяжки объезжаем, - тихо пояснил Илис.

- Я вроде вслух спросить не успела, - улыбнулась я.

- Так ведь я тоже, когда тут в первый раз ехал, почти успел спросить, - усмехнулся миртерец. - Мы все предсказуемы.

- Ты обещал рассказать свою историю, - напомнила я, обнаружив, что проникаюсь симпатией к этому весёлому и дружелюбному парню. Такой наверняка умеет быть хорошим другом. Во всяком случае, как я себе представляю значение этого слова.

- Обещал, значит, придётся, - с притворным вздохом развёл руками художник. - Родился и вырос я в миртерском городке Трим. Слышала о таком?

- Ещё бы. Ваши деревянных дел мастера на весь материк славятся.

- Вот и я на краснодеревщика учился. Иногда рисовал для себя. Потом кое-кто мои картины увидел, оценил, и стали у меня их и покупать, и заказывать. Как-то один барон заказал мне свой портрет. Я вообще людей рисовать не люблю. Такие картины у меня, почему-то, долго не живут. Вот и в этот раз неприятность вышла. Отказаться я не мог, таким людям не отказывают. Да и сумму он предложил соблазнительную. Нарисовал я его, краски высохли, и через пару дней его сын пришёл работу забрать. Застал меня с кистью в руке. Знаешь, бывают такие люди, которые очень тихо ходят и очень громко начинают разговаривать?

Я с улыбкой кивнула.

- Вот этот баронский сынок из таких. Напугал меня, я от неожиданности обернулся резко и кистью махнул. И портрету отца его аккурат поперёк шеи красную полосу нарисовал. Ну, я извинился, портрет оставил на доработку, сына проводил, а через два дня он ко мне с отрядом стражи примчался и заявил, что я его отца убил. Оказалось, что барона нашли с перерезанным горлом. Тут трактирщик, у которого я комнату под мастерскую снимал, некстати вспомнил другое дурацкое совпадение. Мне как-то соседский кот на картину кувшин с водой опрокинул. А через полгода женщина, на той картине изображённая, в реке утонула. Капитан стражи заявил, что я, прежде чем убить кого-нибудь, этого человека рисую и решаю, что с ним сделаю. Я тогда чуть с ума не сошёл. Мне, можно сказать, повезло. В ночь, когда барона убили, я на свадьбе друга гулял, и меня там многие запомнили. Потом и настоящего убийцу нашли, но сын барона от меня отстать не пожелал. Считал, что я всё равно виноват. Я рад, что он тогда чуть больше не постарался. Меня могли и в содействии убийце обвинить, и мы бы с тобой сейчас не разговаривали. А так суд признал, что мои картины дурно влияют на судьбы людей, и запретил мне рисовать. Все мои картины сожгли, а городскую стражу обязали за мной присматривать. Даже угольный набросок мог обойтись мне несколькими годами на рудниках. А я не могу не рисовать. В этом моя душа. Я собирался в Хорэм бежать, но случайно Ли Сен Тана встретил… ему стало любопытно, почему стражник пытается арестовать меня за рисунок на придорожной пыли.

- Безумная история, - честно высказала я своё мнение. - Даже более, чем.

- У меня всё так, - с улыбкой развёл руками Илис. - Одни безумные истории.

- Может, потому, что сам - безумец? - оглянулся с лукавым прищуром едущий впереди Джамит.

- Я, кажется, с тобой в карты не соглашался играть. Значит, нет, - в тон ему отозвался художник.

- Ты бы согласился, если бы мне было что у тебя выигрывать, - обворожительно улыбнулся гайратянин.

- Ты приговор, случайно, не за игру получил? - со смешком спросила я его.

- Почти угадала. Вот доберёмся до какого-нибудь приличного города, я тебе за кубком хорошего вина всё и расскажу.

- Он расскажет, - фыркнула чуть обогнавшая его Тара. - Наутро будешь долго думать, как же так получилось.

- Что-то я между нами ничего такого не припомню… - изогнул бровь Джамит. - Уж тебя бы я не забыл.

- Этого ещё не хватало! - на этот раз девушка возмутилась всерьёз. - Я не о себе говорю.

- Которая же из наших сестёр на меня жаловалась? - гайратянин по-прежнему держал слегка шутовской удивлённый тон, и я уже с трудом удерживалась от смеха.

- Чтоб тебя кошки съели! - раздражённо бросила сарсетинка и пришпорила серого в яблоках коня.

- Моё предложение насчёт вина остаётся в силе, - блеснул тёмными глазами игрок.

- Джамит! - на этот раз на него прикрикнул уже Илис.

- Ты-то чего возмущаешься? Я же не тебя приглашаю, - ухмыльнулся Джамит. - Нет, конечно, если тебя именно это огорчает, я могу пригласить…

Ужас, мелькнувший в глазах художника, заставил и меня и гайратянина весело рассмеяться. Илис, чуть поворчав, присоединился.

Уже поздно вечером мы выбрались на тракт в том месте, в котором я с него свернула.

- Если поторопимся, сможем до первых звёзд добраться до трактира, что стоит на большом перекрёстке, - Ли Сен Тан оглянулся на темнеющее небо. - Ночи ещё слишком холодны, чтобы проводить их в лесу.

- А утром свернём на северный тракт в Хотэ? - осторожно спросила я.

- Да, а есть причины этого не делать? - насторожился веду.

- Особых причин нет. Но едва ли местная стража за двое суток успела забыть приказ о моём аресте.

- Пусть стража тебя не беспокоит. Они ищут одиночку, сторонящуюся больших городов, а не шумную компанию, приехавшую повеселиться в старую столицу.

- Ты, пожалуй, прав, - кивнула я, но спокойнее мне не стало.

К первым звёздам впереди действительно показались огни трактира «Перекрёсток». Здесь останавливался дилижанс накануне встречи с Лисом. Благо, постояльцев тут всегда было много, и работникам было не до того, чтобы запоминать лица.

Номер оказался свободен только один, зато просторный, с общей комнатой и двумя спальнями. Уже через час все мои спутники спали, и помещение затопила тишина. Я ещё некоторое время прислушивалась, ожидая требовательного стука в дверь, но его так и не случилось. Я вспомнила своё желание как можно быстрее и дальше оказаться от столиц Хорэма и невольно фыркнула. По истине ни что так не смешит Хранителей Вечного, как построенные человеком планы.

- Подъём! - звонкий голос Тары прозвучал так неожиданно, что даже сквозь сон заставил меня вздрогнуть. Я открыла глаза и обнаружила, что рассвет едва занимается.

- Вы всегда так рано встаёте? - зевнула я, пытаясь спрятаться под одеялом.

- Лиа! Ты же вроде военный человек. Должна была привыкнуть вставать с рассветом, - возмутилась сарсетинка.

- Не привыкла, - отозвалась я и снова натянула сдёрнутое Тарой одеяло.

- Неужели военная дисциплина тебя ничему не научила?

- Мы с ней так и не выяснили, кто кого должен учить, - я с сожалением обнаружила, что всё-таки проснулась, и с трудом выбралась из на удивление мягкой постели. Кажется, вечером она такой уютной не была…

- Прекрасно. Пойду обрадую Ли, что команда обзавелась второй совой.

- А кто первая?

- Джамит. Илис одно время повадился записывать выражения, которыми Джамит одаривает человека, пытающегося его разбудить. Потом решил, что не имеет права наносить бумаге такое оскорбление. Да и никакой бумаги на изобретательность Джамита не напасёшься, - Тара задорно улыбнулась и выскользнула из спальни.

Я быстро оделась и последовала за ней.

Илис сидел в кресле в общей комнате с видом человека, давно проснувшегося, и набрасывал что-то на бумаге осколком грифеля. Не успела я с ним поздороваться, как из второй спальни вышел Джамит, сонный и злой, как морской демон. Дверь он оставил приоткрытой, и я увидела Ли Сен Тана, стоящего на полу на коленях с опущенными плечами и склонённой головой.

- Такое ощущение, что один час что-то серьёзно изменит в нашей жизни, - проворчал гайратянин, подхватив со стола кружку с водой и выплеснув себе в лицо.

- Если тебя не разбудить, ты одним часом не обойдёшься, - заметил Илис, выглянув из-за спинки кресла. - Мы проверяли. Тебя способно поднять только слово «обед».

- Я не виноват, что ты так рано обедаешь, - невозмутимо отозвался Джамит и обернулся ко мне. - Давай руку.

- Зачем? - растерялась я.

- Наверняка такая же метка осталась, - он показал безымянный палец правой руки. На смуглой коже отчётливо виднелся след от кольца, видимо, имевшего форму обвивающей палец змеи. Мне тут же вспомнилась виденная когда-то личная стража гайратского посла. У обоих телохранителей были такие золотые змеи на пальцах.

- Вот, значит, как ваши талисманы выглядят, - протянула я, закатывая рукав яркой шёлковой рубашки.

- Видела такие? - Джамит остро глянул на меня из-под соскользнувшей на лоб пряди.

- Видела. Не знала только, что это.

- Гайрат ведь не так давно покровителем обзавёлся. Поэтому ваши секретники ещё ничего толком не разнюхали, - Джамит быстро и грамотно наложил на моё запястье повязку так, словно рука была изранена.

- Вот это правильно. Куда лучше, чем символы Фэй Дэ, нарисованные чернилами, - скептически произнёс появившийся в общей комнате Ли Сен Тан.

- Даже нарисованные, они спасли мою шкуру, - заметила я, стараясь не разглядывать татуировки Ли. Он был без рубашки, и обе его руки от запястья до локтя были покрыты сложными символами.

- Даже нарисованные неправильно, - улыбнулся смягчившийся, наконец, веду.

- У меня не было образца, - развела я руками, - я ведь до тебя их только в книге видела.

- Да, обычно воины Храма не покидают острова. Да и пределы Храма покидают редко, - с едва заметным вздохом отозвался Ли и обратился уже ко всем: - Полчаса на завтрак и сборы!

Я поспешила вместе со всеми выполнить это указание, но мысли в этом процессе участия не принимали. Мысли были заняты другим. До сих пор я слышала только легенды о воинах Храма Фэй Дэ, а теперь у меня появилась возможность увидеть такого воина в действии.

«Могла бы во время посвящения догадаться», - насмешливо фыркнул внутренний голос. Перед мысленным взором встало ураганное мелькание катаны.

«Могла и раньше», - возразила я голосу, вспомнив первое впечатление о Ли Сен Тане. Воин и телом и духом, рукояти катан за спиной и исчерченные символами руки. Живая иллюстрация к книге «Тайная Сила Сигианы». Власть Храма в этой стране выше власти светской, даже правителя всего острова выбирает верховный жрец. Право служить в Храме заработать сложно, и это величайшая честь. Те, кто удостоился, становятся жрецами, послушниками или воинами. Многие жрецы расписывают руки для того, чтобы упростить общение с Небесными Духами Фэй Дэ. Из послушников себя разрисовывают только самые рьяные. Воинам же символы рисуются в обязательном порядке, ибо, по легенде, защищают и умножают силы. На жреца Ли был совсем не похож. Я невольно снова пригляделась к веду. Чтобы стать воином Храма, нужно пройти ряд довольно жестоких испытаний, поэтому воинами Фэй Дэ всегда становились только самые лучшие. Именно из-за них Сигиана за пять тысячелетий своего существования ни разу не была завоёвана. А уж когда два столетия назад она обрела своего покровителя, её перестал беспокоить даже Миртер, веками мечтающий присоединить остров к своим границам.

- В Хотэ мы будем завтра вечером, - заговорил Ли, когда все сели за стол, а мальчишка, принёсший завтрак, исчез за дверью. - У нас всего четыре дня останется, поэтому начинать думать нужно сейчас. Лиа, в этом замке совсем нет ни окон, ни тайных ходов?

- Окон точно нет, только бойницы. Тара бы пролезла, если бы не вмурованные в стену решётки. Насчёт тайных ходов - не знаю. Но, учитывая, когда он был построен, где-то должны быть.

- А коменданта ты не знаешь?

- Нет. У стражей Архареса своё командование… Впрочем, у всей стражи, у городской тоже. У военных - своё. И не могу сказать, что между нами и ними большая дружба. Коменданта я видела только тогда, когда меня в замок привели и когда уводили.

- Жаль. Придётся, вероятно, знакомиться на месте…

К вечеру мы были уже далеко от «Перекрёстка». Северный тракт чуть изгибался под густыми зелёными сводами, обходя тенистые лощины. Насколько я помнила, впереди нас ждал вполне приличный трактир. Я бывала в нём не раз, и всё бы ничего, но место это было излюблено местной стражей. Да и военные невысокого ранга любили в нём задерживаться. Я очень хотела спросить Ли, знает ли он об этом и, если знает, рискнёт ли соваться в осиное гнездо, но он словно мысли мои прочитал.

- Ночевать будем у Туманного Волка, - обратился он к нам, и лица моих спутников выразили живейшую радость.

Я же стала усиленно вспоминать, где слышала это имя. И вспомнила вдруг рассказ одного военного моряка, с которым мы как-то коротали время за кружкой пива в приморской таверне. «Туманным волком» звался корабль. Капитан его был одним из тех мечтателей, что презирают все запреты, если видят за горизонтом отблеск своей идеи. Далеко на севере, в водах Седого Океана лежит остров Дарвит, окружённый скалами, словно старинный баронский замок - шипами. Что представляет собой этот клочок суши, никому не известно до сих пор. Паре особенно удачливых капитанов удавалось разглядеть в подзорную трубу высокие зелёные горы и остаться при этом в живых. Но и только. Стоило какому-нибудь судну приблизиться к этому острову, с ним неизбежно приключалось какое-нибудь несчастье. Либо подворачивался риф, либо налетал особенно жестокий шторм, либо опускался невероятно густой туман. Кончалось всегда одним: если кораблю удавалось уцелеть, то команда его уже не могла найти острова или хоть как-то определить хотя бы стороны света. Лишь после долгих скитаний в открытом море эти суда иногда случайно приходили к знакомым берегам. Со временем остров стали считать проклятым, а на материке появился общий для всех трёх стран закон, запрещающий приближаться к Дарвиту. Время от времени появлялись моряки, желавшие бросить вызов тайне и нарушавшие запрет. Как правило, кораблей их после этого никто не видел. «Туманный волк» был последним кораблём, отплывшим от материка на север. Он сгинул без следа лет двадцать назад.

- Так назывался корабль, или я ошибаюсь? - спросила я вслух.

- Назывался, верно, - подтвердил Джамит. - Наш Туманный Волк был его капитаном.

- Так он всё-таки вернулся? - удивилась я. - А говорили, сгинул…

- Корабль сгинул, - подтвердил Ли, - а капитан вернулся. На шлюпке и совершенно один.

- Он никому не рассказывает, что случилось с его кораблём, - подхватил Илис. - Если спросить - молчит. Его много допрашивали, когда он вернулся, но признали сумасшедшим и оставили в покое. Он теперь живёт в уединённом домике не так далеко от северного тракта. Замечательный старик, весёлый и гостеприимный. Только два года из жизни как потерял где. Толи не помнит, толи говорить не желает.

- Давно он вернулся? Корабль, говорили, лет двадцать назад сгинул… - я поняла, что очень хочу познакомиться с «гостеприимным стариком».

- Двадцать восемь, - поправил меня Ли, - а двадцать шесть лет назад шлюпка с борта «Туманного волка» была прибита штормом к берегам Миртера.

- Он знает массу интересных историй. Прекрасный собеседник. А какой игрок! - с восхищением проговорил Джамит и с улыбкой добавил: - Даже мне его порой тяжело обыграть.

- Только играть с ним не вздумай, - сурово пригрозил Ли. - Я собираюсь в его доме ночь провести, а не полгода. А ты, Лиа, не спрашивай его о Дарвите. О чём угодно, но не об этом.

- Как скажешь, - я развела руками. - Я вообще редко к людям с расспросами пристаю.

- Это я заметил. Тара вот, когда только появилась у нас, рот вообще не закрывала, - усмехнулся веду и получил обжигающе гневный взгляд голубых глаз.

- Зато сейчас, - продолжил Ли, проигнорировав вспышку эмоций, - слова не допросишься.

- Когда это ты просил? - огрызнулась сарсетинка и отвернулась.

- Она нередко обещает мне во сне горло перегрызть, - улыбнулся сигианец, - но на самом деле, надёжней товарища не найдёшь. Кстати, вот и наш поворот, - веду направил своего горячего гнедого жеребца к едва приметной тропе.

Последний закатный свет ещё не успел покинуть небосвода, а мы уже добрались до большой поляны, окаймлённой кряжистыми дубами. В середине её в окружении каких-то хозяйственных построек и ухоженных грядок стоял добротный деревянный дом. Как только мы подъехали ближе, на пороге появился крепко сбитый старик с аккуратно подстриженной белой бородой.

- Малыш Ли! Кого я вижу! - радостно воскликнул он и поспешил к нам навстречу.

Ли соскользнул с коня и обнялся со стариком. Я следом за остальными тоже спешилась и украдкой разглядывала капитана, пока он меня не заметил. Похоже, он был миртерских корней. Об этом говорили темные глаза и хищный нос как у Илиса. Невысокого роста, крепкий, жилистый, он, казалось, начал сухопутную жизнь только сейчас.

Туманный Волк поприветствовал всех, и взгляд его, наконец, добрался до меня. И тут его словно подменили. Живая радость вмиг улетучилась, превратив старика в каменное изваяние. Он смотрел на меня так, словно увидел самого морского демона. Впрочем, продолжалось это лишь несколько мгновений. Старик взял себя в руки и приветливо улыбнулся.

- Вижу, Ли, у тебя новый боец, - задумчиво произнёс он.

- Да, и как боец, весьма неплохой, - кивнул сигианец, - на посвящении показала себя настоящим мастером.

- Песчаный Змей по-прежнему проводит посвящения? - спросил Волк, не сводя с меня внимательного взгляда, от которого по моей спине уже начали бегать мурашки. - Приводил бы лучше сюда. Мне, старому морскому волку, одного взгляда достаточно, чтобы понять, что за человек передо мной.

- И что же за человек перед вами? - поинтересовалась я. - Я вот этим вопросом уже тринадцать лет задаюсь.

- Тебе вроде побольше будет, - лукаво прищурился Туманный Волк.

- Возможно. Только тринадцать лет назад я открыла глаза на берегу моря, не зная ни того, как меня зовут, ни того, на каком языке мне говорить, - не знаю, зачем я начала с этого, но пронзительные глаза старика не очень позволяли думать над словами.

- И на каком языке заговорила? - капитан теперь смотрел на меня с почти детским любопытством.

- На гайратском. Потом на хорэмском и миртерском. Но у меня до сих пор ощущение, что ни один из этих языков мне не родной. Скажите и вы, - настал мой черёд задавать вопросы, - почему вы встретили меня таким взглядом, словно видите не в первый раз?

- Ты мне кое-кого сильно напомнила. Но я пригляделся и понял, что ошибся. Никакого сходства. Не обессудь, глаза-то уже не те. Идёмте в дом, уж ночь на дворе.

Некоторое время спустя мы сидели за большим круглым столом и пили какой-то ароматный терпкий чай. Туманный Волк накормил нас от души, и во время ужина Ли объяснил ему, куда и зачем мы направляемся.

- Вот, значит, как… - протянул капитан, раскуривая трубку, - и у Фихира не всё гладко… Я предупреждал ведь… впрочем, он и мальчишкой советов старших не слушал… - старик поймал мой удивлённый взгляд и пояснил: - Когда Фахиру было лет четырнадцать, он год проплавал юнгой на моём корабле. На редкость задиристый мальчишка был. Потом исчез куда-то… но мы отвлеклись. Вы, я так понимаю, в Архарес через подводный грот полезете. Я прав?

- Скорее всего, правы, - Ли мельком глянул на меня, - если вы расскажете, что это за грот.

- Вы собрались штурмовать самую неприступную крепость Хорэма, не узнав даже её слабых мест? - Волк своим видом дал нам понять всю глубину нашей недальновидности.

- У нас нет времени на подробное изучение острова, - чуть недовольно проговорил Ли. - Так что за грот?

- Он находится прямо под входом в замок. Кто-то из вас хотя бы видел Архарес вблизи?

- Я видела. Причём ближе некуда, - я сразу восстановила перед внутренним взором величественный и мрачный Остров Ожидающих.

- Вот оно как… ты хорошо помнишь, как к нему подойти?

- Да, вполне. Там два нижних этажа прямо в скале высечены, от ворот ведёт мощёная дорога к причалу, рассчитанному на одно большое судно.

- Верно. Скала, по которой идёт эта дорога… если поднырнуть под неё, окажешься в большой подводной пещере. Из неё можно пробраться в сам замок. Там тайный ход. Я не могу подробнее рассказать, я сам там не был.

- Подробностей бы, конечно, побольше… в полной темноте сложно будет что-то найти, - задумчиво протянул Ли.

- Полной темноты там не будет, - возразила я. - Эта скала сорок лет назад при землетрясении треснула в трёх местах. Там летучих мышей вечерами целые тучи, хотя на вид трещинки неглубокие. Но в месте недоступном, не заглянешь. А свет, я думаю, попадать должен.

- Интересно, насколько серьёзно этот ход охраняется, - Илис внимательно посмотрел на Волка. - Если о ходе знаете вы, значит, он не такой уж и тайный. Ждут они оттуда кого-нибудь?

- Чего не знаю, того не знаю. Но едва ли о гроте знают многие, и едва ли оттуда кого-то так уж ждут. Я-то про него случайно узнал. Мне довелось в портовой таверне пить с одним из старых комендантов.

- Там гостей, пожалуй, вообще не ждут, - я вспомнила сытую и спокойную стражу Острова Ожидающих. - Там немыслимое количество хорошо вооружённых воинов, привыкших к своей неуязвимости. Что не удивительно в неприступной крепости.

- Верно, последнее нападение на Архарес было, когда мне и двух лет не исполнилось, - подтвердил капитан. - Да и оно было изнутри, а не снаружи. Так что едва ли вы станете для них ожидаемым подарком. Если доберётесь. Всё, разговоры отложили до завтра. Спать вам пора.

Комнат в доме было всего три: спальня хозяина, вместительная столовая и гостевая, в которой Волк нас и разместил, расстелив одеяла на соломенных тюфяках. Из мебели здесь было только два окованных сундука да скамья, так что места хватило всем. Вскоре стихли возня и шёпот, и комната погрузилась в мягкую тишину ровного дыхания спящих людей.

Разбудившего меня холодного касания на шее я ожидала меньше всего, но выучка не подвела. Не открывая глаз, я резко схватила руку с кинжалом и выкрутила её так, что её обладатель со сдавленным стоном рухнул на пол. Миг мне понадобился, чтобы выдернуть из-под подушки свой кинжал и приставить его к горлу…

- Джамит?! Какого демона?! - я в изумлении смотрела на боявшегося пошевелиться гайратянина. Вокруг уже стояли остальные, разбуженные шумом, вооружённые и настороженные. Они смотрели то на меня, то на него, не зная, что думать.

- Ну и реакция, - Джамит нервно усмехнулся и осторожно, двумя пальцами отвёл остриё от своей шеи. - Я же и будить-то тебя не собирался. Хотел украшение твоё поближе рассмотреть.

Я невольно коснулась золотой руны, которая теперь висела поверх рубашки.

- Ты бы ещё меня спящего коснулся, - фыркнул Ли, первым понявший, что произошло, - я бы сначала убил, а потом уже разбирался.

- Хорошо, что не я тебя по утрам бужу, - Илис со смешком убрал меч в лежавшие на полу ножны. - Спасибо, хоть предупредил.

Я тоже убрала клинок, постепенно успокоившись.

- И чем тебя привлекло моё украшение? Видел такое где-то?

- Знак этот видел. Один раз только, - гайратянин сел, машинально коснувшись шеи.

- Где? - жадно спросила я.

- На руинах древнего храма. Наши секретники в пустыне обнаружили. Считается, что это храм язычников, поклонявшихся солнцу лет этак семьсот назад. В Гайрате тебя за такую безделушку могут прямо на улице побить, - Джамит убедился, что я больше не пытаюсь его убить, и придвинулся ближе. - А у тебя эта вещица откуда?

- Если бы я знала… - я ощутила острое разочарование. О том, что знак языческий, я уже слышала от отца. Как и то, что сейчас этого символа нигде не встретить.

- Я вас будить собрался, а вы уже и сами поднялись, - появился на пороге Туманный Волк. - Тогда завтракать и в путь. А то задержитесь на часок, и я получу отличного смертельного врага в лице Фахира. Жду вас за… - старик вдруг сбился с мысли, и я обнаружила, что смотрит он на мой амулет, так и не убранный под рубашку. Через миг он отвернулся и продолжил фразу, - за столом. Жду вас за столом. Еда стынет. Опоздавшим вода и соль вместо каши.

Волк вышел из комнаты, а мои спутники стали быстро одеваться. Я выпуталась из одеяла, переступила через всё ещё сидящего на полу Джамита и выскользнула за дверь. Стоявший в маленьких сенях капитан обернулся.

- Ведь вам знаком этот символ? - с ходу спросила я, коснувшись руны.

- Языческая безделушка, - Волк отвернулся, собираясь уйти в другую комнату.

- Подождите, капитан! - я догнала его и только что за плечо не схватила. - Вы знаете больше.

- Знать и помнить - разные вещи, дитя моё, - вздохнул старик. - Я знаю много, но память меня теперь подводит. Да и тебе это ни к чему. Туманный Волк ушёл за солнцем, а луне изменять не стоило…

- Что? - растерялась я. - О чём вы?

Но старик только покачал головой и исчез за дверью.

- Его бесполезно спрашивать, когда он начинает говорить такими вот загадками, - проговорила тихо подошедшая Тара. - На мои вопросы он тоже не ответил.

- На мои ответит, - решительно проговорила я. - Когда вернёмся с Архареса, и у меня будет время спрашивать.

- Ну, попробуй, - с сомнением отозвалась сарсетинка.

Путь до Хотэ прошёл без происшествий, но, приближаясь к городским воротам, напряглась не только я. Все мои спутники опасались быть узнанными, хоть и были в чужой стране.

Хотэ был городом древним, с невысокими каменными домами - не выше пары этажей - и внушительной стеной. У ворот, способных впустить десять всадников в ряд, скучали восемь часовых. Из ворот в этот час выезжали одна за другой повозки окрестных земледельцев, приезжавших с утра что-то купить или продать. Мы, единственные въезжающие, сразу привлекли внимание воинов. Они заметно оживились и недвусмысленными жестами преградили нам путь.

- Кто такие? С какой целью направляетесь в Хотэ? - спросил старший с нашивками десятника.

- Это с каких пор сыну самого Гедея задают вопросы всякие сторожа? - надменно поинтересовался Джамит, глядя на воина сверху вниз.

Я подумала, что расчёт может оказаться верным. Гедей - самый известный в Хорэме гайратский купец, и славится не только баснословным богатством, но и не в меру скверным характером.

- С тех пор, как нам был дан приказ задавать их всем, - уже не так смело проговорил десятник, приглядываясь к гайратянину.

Джамит мог вполне сойти за сына именитого купца. Его страсть к дорогой одежде, великолепный конь и несколько развязанные манеры отлично сочетались с этой версией.

- Так давайте быстрее, мы спешим, - раздражённо проговорил Джамит.

- Кто ваши спутники?

- Моя супруга и мои друзья. Что ещё?

В этот момент я, наконец, вспомнила, как зовут старшего сына Гедея, который был с Джамитом примерно одного возраста.

- Арей, что этим людям от нас нужно? - капризно поинтересовалась я на чистейшем гайратском. Стражи переглянулись.

- Прошу простить. У меня приказ, - десятник шагнул в сторону, пропуская нас в город.

- Ваши приказы меня не интересуют, - холодно отозвался Джамит и тронул коня.

- Артист, - хихикнула я, когда мы отъехали на достаточное расстояние, углубившись в только начинающие зеленеть улицы.

- Это у нас с тобой семейное, - весело блеснул глазами гайратянин и повернулся к Ли Сен Тану. - Ты знаешь, куда нас вести? Я был в Хотэ всего пару раз.

- Знаю. Мне Фахир объяснил. На побережье один рыбак живёт, он перед Змеем в большом долгу. Он нас и приютит, и отвезёт, куда скажем, - отозвался веду.

Город мы пересекли довольно быстро. Никому из нас не хотелось задерживаться на виду у толпы и стражей. Ли привёл нас в небогатый одноэтажный квартал рядом с портом. Над крышами виднелись мачты и стрелы погрузчиков. У одного из домов, окружённых небольшими двориками, веду остановился и ещё раз осмотрелся, словно сравнивая местность с планом в голове.

- Я в этом районе Хотэ впервые, - пояснил Ли в ответ на наигранную готовность ждать на наших лицах.

Миг спустя он проскользнул в открытую калитку и постучал в дверь. Некоторое время никто не отзывался. Потом за дверью послышались шаги и скрипнул замок. На пороге возник хмурый, плохо выбритый мужчина лет сорока пяти. Он непонимающе посмотрел на Ли, потом на нас, столпившихся за его спиной.

- Какой демон вас принёс на ночь глядя? Кто такие? - голос у него оказался низким и хриплым. Похоже, над ним долго работали табак и ром.

- Песчаный Змей просил привет передать, - невозмутимо отозвался Ли Сен Тан, и рыбак изменился в лице. Меня удивила странная смесь страха и воодушевления, на миг проступившая сквозь непривычную его чертам радушную гримасу.

- Проходите в дом-то. Чего на пороге языками трепать, - он посторонился, пропуская нас в небольшое скудно освещённое помещение, пропахшее солью и рыбой. Три двери вели из него, видимо, в комнаты, в одну из которых нас грубоватым жестом и пригласили.

Убранство её резко контрастировало с запущенными сенями и вполне подошло бы городскому дому какого-нибудь купца. Всё было светлым, чистым и весьма недешёвым. У окна в кресле сидела крепко сбитая женщина сурового вида и одного возраста с хозяином. Она что-то шила в свете масляной лампы, но при нашем появлении оторвалась от своего занятия и вопросительно посмотрела на мужа.

- Садор, сколько раз я говорила тебе, чтобы ты предупреждал, когда приглашаешь гостей, - чуть раздражённо проговорила она.

- Не зуди. Накрой лучше стол, - пробасил рыбак и указал нам на широкий диван.

Его супруга поднялась, бросила в кресло платок и нитки и вышла, хлопнув дверью ровно настолько, чтобы и гостей не оскорбить, и мужу свои чувства высказать.

- Рассказывайте, с чем пришли, - Садор опустился в кресло напротив и испытующе посмотрел на Ли.

- Нам нужно в течение ближайших четырёх дней добраться до Острова Ожидающих, - с ходу начал сигианец. - Лучше даже два раза, чтобы осмотреться. Ну и пожить это время у вас.

- Это всё? - в серых глазах промелькнуло облегчение. - Архарес мне самому штурмовать не придётся?

- Нет уж, это мы сами, - фыркнул Ли.

- Что ж, Змей имел право просить и больше. Располагайтесь, где хотите. Мой дом - ваш дом на столько, на сколько будет нужно.

- Завтра мы хотели бы посмотреть на остров.

- Завтра, значит, завтра. Моя лодка стоит у пирса. Как раз вчера подлатал да в порядок привёл. Вот только не очень она быстроходная.

- Нам выбирать не приходится. Надеюсь, убегать на ней мы ни от кого не будем, - веду устало потёр шею и откинулся назад.

Хозяин ненадолго вышел, а потом пригласил нас к столу. Уж не знаю, что он сказал жене, но от её раздражения и следа не осталось. Она всеми силами излучала дружелюбие и вдохновенно суетилась вокруг полного снеди стола.

- Я возле Архареса рыбачил пару раз, - рассказывал Садор, пока мы с наслаждением уплетали первое, - там клёв хороший, и рыбаки часто вокруг острова ходят. Стражи ещё лет пять назад шумели, разгоняли, стреляли даже пару раз, но сейчас попривыкли. Так что оденем вас попроще и пойдём на рыбалку.

- Что ж, одной проблемой меньше, - Ли на миг оторвался от тарелки. - Военные суда возле острова часто дежурят?

- Совсем не дежурят. Могут только немного на рейде постоять, когда забирают кого-то или привозят, а так - нет. Там на стенах стрелков достаточно. Говорят, на крыше и баллисты есть. Так что за спокойствием своих вод они сами следят.

- Про подводный грот слышали что-нибудь?

- Чего это? - не понял рыбак.

- Не важно, - вздохнул Ли. - Остальное завтра. Сейчас выспаться надо.

Несмотря на это последнее утверждение командира, сон идти никак не желал, хотя мягкая постель и тишина вполне должны были к тому располагать. Воображение старательно рисовало мрачные стены Архареса, возносящиеся, почему-то, непременно в пасмурное небо. Внутренний голос настойчиво напоминал, что я покинула Остров Ожидающих всего несколько дней назад, и если меня там обратно не ждут, то забыть не успели точно.

Отчаявшись призвать сон, я решила выйти на свежий воздух в надежде хоть немного прояснить мысли. Осторожно обойдя спящих и миновав сени, я вышла на крыльцо и едва не споткнулась о сидящего на ступенях Илиса.

- Тоже не спится? - улыбнулся он, подвигаясь.

Я опустилась рядом и посмотрела в небо, звёздное лишь наполовину. Похоже, завтра будет дождь.

- Уснёшь тут. Закрываю глаза и вижу Архарес, - я перевела взгляд на художника. - А зрелище, хочу заметить, не из приятных.

- Верю, наслышан, - кивнул миртерец.

- Скажи, - мне вдруг подумалось, что с ним вполне можно говорить о чём угодно, - в ситуациях не столь критичных Змей свои обещания держит?

- Это ты о чём? - не понял Илис.

- Он говорил, что отправляет братьев туда, где их никто не узнает. И в первый же день возвращает меня в Хорэм.

Фахир в этот раз всех сильно удивил. Обычно он команду составляет так, чтобы представителей хотя бы одной страны в ней не было. Ровен, к примеру, был из Миртера, как и я, и наша команда по Хорэму спокойно разгуливала. А теперь, таким-то составом, нам одна дорога - на Дарвит, - Илис невесело усмехнулся. - Поэтому мы очень сильно удивились, когда Змей тебя к нам определил.

Я некоторое время молча смотрела на художника. Он глядел куда-то сквозь пространство.

- Тебя Змей заставил взять в руки оружие? - наконец спросила я.

- А ты меня с оружием в руках совсем не представляешь? - улыбнулся в ответ Илис.

- Не представляю.

- Кое-что я и до братства умел, но убивать никого не приходилось. А Змей меня не заставлял, скорее, я сам напросился. Хотелось почувствовать себя хозяином своей жизни. Так что Ли взялся меня обучать. До него-то мне, конечно, как жаворонку до звезды.

- С воинами Храма вообще мало кто сравнится, - я вспомнила посвящение. - Для меня он - неразрешимая загадка. Как он, весь такой… правильный, что ли… оказался в ваших рядах? Я думала, Храм бережёт своих воинов от судей и исполнителей.

- Это смотря кому на горло наступить, - покачал головой Илис, - Ли Сен Тан убил сына верховного жреца.

- Серьёзно? - я почувствовала, как мои брови сами поползли вверх. - Это как же случиться-то могло?

- Нашего веду угораздило влюбиться в девушку, которую сын верховного жреца присмотрел для себя. Сынок этот был довольно неприятным, избалованным типом, и у неё к нему душа совсем не лежала. Он попытался взять её силой, Ли в этот момент оказался рядом, и попытка для Се Вэя стала последней. Сама понимаешь, верховный жрец не счёл поступок благородным.

- Тогда я, пожалуй, удивлюсь, как он вообще ноги унёс.

- Может, его и правда символы на руках берегут… - пожал плечами художник.

- Завтра посмотрим, - невесело усмехнулась я. - Если стража Архареса нас не расстреляет, значит, берегут.

- Мы же только посмотреть, - насторожился художник.

- Ага, стрелкам на стенах мы так и объясним, - я поднялась и потянулась. - Пойдём, что ли, заснуть попробуем.

- Что же Змею на Острове Ожидающих понадобилось? - поинтересовался Садор, слегка поворачивая штурвал.

Небольшая однопалубная лодка несла нас прочь от побережья Хотэ навстречу неоглядной дождливой серости. Вся команда зябко куталась в плащи, и только старому рыбаку дождь был нипочём.

- Спросите об этом самого Фахира, если встретитесь, - неохотно отозвался Ли Сен Тан. - Я не вправе разглашать его личные тайны.

Мне надоело наблюдать за ними, и я подсела к Илису, который снова что-то рисовал, спрятав лист под полой плаща. Я осторожно заглянула через его плечо, и моему взору открылся Остров Ожидающих. Пусть и набросанный углём, он заставил вздрогнуть и поёжиться.

- Похоже, - я немного отодвинулась в сторону, чтобы не видеть серых очертаний.

- На что? - не понял Илис, подняв на меня взгляд карих глаз.

- Как «на что»? На оригинал, - я кивнула на рисунок.

- Ты такое где-то видела? - удивление художника выглядело таким искренним, что я почти поверила, хотя в розыгрыше не сомневалась.

- Ты скажи лучше, когда ты успел его так хорошо рассмотреть? Ты же говорил, что только наслышан о нём.

- О ком? - художник отлично сыграл полную растерянность.

- Об Архаресе, - взгляд мой, наверное, был очень скептическим.

- А это Архарес? - он посмотрел на свой рисунок так, как будто видел его впервые.

- Слушай, ты отличный актёр, но хватит меня разыгрывать, - я начала закипать. - Ты ещё скажи, что ты его по рассказам нарисовал! Разве возможно так точно нарисовать по рассказам?

- Лиа, успокойся. Ты можешь думать что хочешь, но я даже не представлял себе, что рисую. Просто в голову пришло.

- Не хочешь рассказывать, не рассказывай, - я пожала плечами и отвернулась к морю, понемногу остывая, - каждый имеет право на свои тайны.

Илис только шумно вздохнул.

Некоторое время тишину нарушали только плеск волн и скрип снастей. Дождь постепенно утих, и из серой мглы проступили очертания острова, который оказался гораздо ближе, чем все ожидали. Прямые серые стены возносились к небесам, не давая глазу отдохнуть ни на привычных башнях, ни на каких-либо украшениях. Суровая крепость была воплощением военной мощи.

Илис оторвался от своего занятия, поднял голову, взглянул на замок и замер, словно поражённый громом. Потом медленно поднял лист и посмотрел на свой рисунок. Ему удалось в точности повторить каждую линию, каждую трещину в скале, несущей на своих плечах многовековую крепость. На лице художника было написано такое изумление, что постепенно на него обернулась вся команда, а моя уверенность в розыгрыше начала таять.

- Я понимаю теперь, почему ты мне не веришь, - поражённо прошептал Илис.

Ли Сен Тан подошёл к нему и взял рисунок в руки. Потом перевёл взгляд на оригинал.

- Я его в первый раз вижу, - тихо проговорил художник.

Веду только покачал головой.

- Лучше бы ты внутренний план так подробно нарисовал, - усмехнулся Джамит. - Он бы пригодился.

Вскоре наша лодка приблизилась к Острову Ожидающих на расстояние полёта стрелы. Дождь вновь начал набирать силу, и стражи на причале и у ворот зябко кутались в плащи. На лодку они внимания не обращали.

- Однако. Стражи здесь ещё больше, чем я думал, - недовольно проговорил Ли, разглядывая каменный причал и уводящую от него вверх по скале дорогу. Солдаты стояли попарно через каждые десять шагов. У высеченных в скале ворот подземного этажа скучали ещё двенадцать стражей.

- Считай ещё тех, кто на стенах и на крыше, - напомнила я.

- Нам нужно будет попасть сюда перед рассветом, в час собаки, - Ли огляделся ещё раз. - В это время спать хотят даже самые отъявленные совы.

- Грот проверить нужно сейчас, - я посмотрела на скалу. - Потом у нас не будет времени на смену плана.

- Да и темно будет перед рассветом. Надо знать заранее, куда лезть, - согласился Джамит.

- Я тоже об этом подумал, - кивнул Ли. - Есть желающие составить мне компанию?

- В такую погоду только плавать, - поёжилась Тара.

- Ночью будет теплее. Поставлю вопрос по-другому. Кто из вас способен это расстояние проплыть под водой? - сигианец окинул взглядом команду и остановился на мне.

- Я могу, - вздохнула я, вспомнив свой побег со Скалы Приговора. - Оказывается.

- Отлично. Вдвоём справимся. Я предлагаю пока из оружия только кинжалы. Волк говорил, что в гроте стражи нет.

- Как скажете, командир, - я скинула плащ и с содроганием посмотрела в воду.

Море, в прочем, оказалось теплее, чем я ожидала. Пожалуй, даже теплее холодного дождливого ветра. Мы спустились в воду с того борта, который не было видно с острова. Я проверила кинжалы в скрещенных на пояснице ножнах и вслед за веду проплыла от кормы к носу лодки. Пару раз глубоко вдохнув, мы нырнули почти одновременно. Я стала что есть сил выгребать в сторону длинного скального хребта, тянущегося от причала к воротам. По описанию Волка грот должен был быть под ним. Впрочем, туда я на одном вдохе всё равно не доплыву. Вынырнуть бы хоть в тени скалы.

Подняться на поверхность я себе позволила только тогда, когда нехватка воздуха стала отдавать в голове барабанным боем. Отдышавшись и оглядевшись, я обнаружила себя на самой границе покачивающейся на воде тени. До самой скалы оставалось локтей тридцать, и я уверенно погребла туда. Миг спустя чуть впереди показалась голова Ли Сен Тана. Он оглянулся и жестом поманил меня за собой. Вдвоём мы доплыли до скалы, и я схватилась за ближайший выступ, чтобы немного передохнуть. Море было почти спокойным, но волны всё равно норовили пару раз ударить мной о каменную стену. Я вдруг осознала, что начинаю замерзать, но в сравнении с ощущением того, что надо мной всей массой навис Архарес, это было уже не важно.

Ли жестом показал вниз, и я согласно кивнула. Нырнули мы вновь почти одновременно. Открыв под водой глаза, я едва смогла что-нибудь разглядеть. Пасмурная погода и тень острова создали какой-то серый сумрак. Можно было различить только тёмную стену уходящей в глубину скалы и силуэт Ли Сен Тана. Он плыл вдоль каменной гряды, и я последовала за ним.

Воздух кончился раньше, чем мы что-нибудь нашли. Я махнула командору рукой и двинулась к поверхности. Ли вынырнул гораздо позже и локтях в десяти от меня.

- Нашёл, - проговорил он, отдышавшись. - Нужно место запомнить.

Я взглянула на скалу. На её тёмном фоне выделялся светлый зубец, отколовшийся, по-видимому, не очень давно. Ли понял меня без слов.

- Место нашли, теперь нужно его получше рассмотреть, - веду кивнул мне и исчез.

Набрав побольше воздуха, я последовала за ним, стараясь не думать о том, как мне надоела холодная вода. Ли успел сильно меня опередить. Он уже достиг тёмной расщелины в скале и уверенно плыл внутрь. Я поспешила следом.

Расщелина кончилась быстро, и я стала выгребать к поверхности, которую обозначали тусклые блики.

- Место удобное, - проговорил Ли, когда я смогла оглядеться. - Даже слишком удобное. И мне это не нравится.

Мы оказались в широкой пещере, потолок которой терялся в темноте. В одной стене тускло светились две трещины. Именно благодаря им мы могли различить в темноте хоть что-то. Совсем рядом было некое подобие причала, похоже, специально высеченное в скале много лет назад. Из воды на него вели скользкие каменные ступени. Ли выбрался первым и подал мне руку. Мокрая рубашка тут же прилипла к телу, заставив вздрогнуть.

- Для чего, интересно, его строили? - тихо спросил Ли, оглядываясь.

Три стены, поднимавшиеся от гладкого гранитного пола, не были тронуты инструментами каменщиков и напоминали кору гигантского каменного дерева. В дальнем от нас углу виднелась низкая полукруглая дверь, обитая металлическими листами. Тихо и медленно мы подошли к ней и прислушались. И к своему ужасу услышали скрип ключа. Ли бесцеремонно схватил меня и втолкнул в нишу в стене, образованную тёкшей здесь когда-то водой. Дверь со скрипом открылась, мелькнул трепещущий факельный свет, и в грот вошли двое в широких походных плащах. Они прикрыли за собой дверь, и один настороженно огляделся. Нас от его взора скрыла темнота, царившая в нише, но мы всё равно невольно вжались в камень. В этом был и плюс. От того, что ко мне крепко прижимался веду, я наконец согрелась.

- Что это за место? - послышался низкий хриплый голос.

- Уединённое, как заказывали, - отозвался второй, звучный и раскатистый. Я узнала в нём коменданта Архареса. - О чём вы хотели поговорить?

- О деле. Мне сообщили, что у вас есть план. Это так? - в свете факела на миг блеснул едкий прищур.

- О чём вы? Какой план? - настороженно поинтересовался комендант.

- Давайте не будем играть в игры. Вы прекрасно знаете, какие люди меня к вам направили. Нам нужно убрать этого мальчишку раз и навсегда, - раздражённо проговорил хриплый. - Я вас слушаю.

- Для начала нужно избавиться от его сторонников, это, я думаю, вам понятно. У него ведь их не мало, - комендант странно усмехнулся. - Вы уверены, что сможете выиграть в этой игре?

- Тигрёнок не соперник грифону, - хриплый заложил руки за спину. - Мы уверены в том, что сможем удержать победу. А вот придти к ней нам поможете вы со своей изобретательностью.

- Хорошо. Что вы думаете о ядах?

- Комендант, говорите тише, - шикнул на него гость.

- Не беспокойтесь. Сами видели, на лестнице ни одного стража. Первый пост в коридоре. И потом, поверьте, через эту дверь не проникает ни один звук. Я проверял. Так что вы думаете о ядах?

- Только если вы сможете обставить это как самоубийство. Нам ни к чему пятна на гербе. Мне говорили, что у вас конкретный план, а не предположение.

- Прежде чем разрабатывать план, я бы хотел точно знать, кого опасаться, - снова странная усмешка.

- Вам что, полный поимённый список предоставить? - раздражение хриплого, наконец, выплеснулось в повышенном тоне.

- Предоставить, - спокойно отозвался комендант, проигнорировав нервный жест собеседника, едва не задевший его лицо. - Для вас это всё игра, театр. А выступать будут мои люди. Так что если вы не готовы дать мне полную картину того, кто враг нам, а кто союзник, встретимся в следующий раз.

- Время не терпит, - сухо заметил хриплый.

- Излишняя торопливость никому ещё пользы не принесла. Вы так поспешите и окажетесь в этом же замке, но не гостем, а постояльцем, - с пугающим холодом в голосе произнёс комендант, заставив собеседника зябко поёжиться, - так что встретимся позже. Когда вы будете готовы проинформировать меня.

- Кое-кому это не понравится, - проворчал хриплый, разворачиваясь к двери.

- Кое-кому не понравится на Острове Ожидающих, - усмехнулся комендант, распахивая её перед своим гостем.

Через миг она хлопнула, в замке скрипнул ключ, и воцарилась тишина.

- И что это было? - шёпотом спросил Ли, медленно выдохнув.

- Это был комендант Архареса с… с кем-то, - я поморщилась, отлепляя спину от ребристого камня. - Я только не совсем поняла, о чём они говорили.

- Это сейчас совершенно не важно, - отмахнулся веду. - Они нам сказали главное. За дверью стражи нет, значит, открыть её у нас время будет. Главное, чтобы ещё кто-то не использовал грот как зал советов.

- В час собаки? Вряд ли, - хмыкнула я.

Ли пожал плечами и заглянул в замочную скважину. Потом приложил к ней ухо.

- Лестница уходит вверх и поворачивает, - сказал он. - За поворотом блики факелов. Всё, возвращаемся в лодку.

- А как ты завтра предполагаешь Хорана искать? До западной башни всего два коридора, тут нам повезло. Но камер на каждом этаже очень много, это бывшие войсковые казармы. Обыскивать их все у нас времени не будет.

- Я думаю, нам поможет кто-то из стражей. Тот, кому повезёт остаться в живых, - глаза веду хищно сверкнули. - Поверь, мы с Джамитом умеем заставить говорить.

- Я верю, - от его взгляда по моей спине поползли мурашки, и я передёрнула плечами.

Через миг мы оба уже были в воде. Расщелину с этой стороны оказалось найти легче. Дневной свет, хоть и довольно тусклый, достаточно чётко очерчивал неровные края.

Вынырнув с другой стороны, мы доплыли до края тени и огляделись.

- Не потерять бы направления под водой… - тихо проговорила я.

- Если не будешь допускать такую возможность в своём сознании, то не потеряешь, - отозвался Ли и бесшумно исчез.

Я вдохнула поглубже и последовала за командиром. Набранного воздуха едва хватило, чтобы добраться до борта. Переплыв на ту сторону, которую не видно было с острова, я обнаружила Ли Сен Тана уже поднявшегося по узкому верёвочному штормтрапу.

- Быстро же вы плаваете, мастер Ли, - я торопливо схватилась за верёвки. Хотелось как можно быстрее расстаться с холодной водой.

Илис подал мне руку, помогая перебраться через борт, а Джамит накинул на мои плечи тёплый плащ. Ещё и обнял для надёжности. Меня, наконец, перестало трясти от холода и начало - от предстоящего «приключения».

- Мы нашли грот, - сообщил тем временем Ли. - Сегодня наша задача - выспаться как следует и набраться сил, потому что они нам понадобятся все. Нам предстоит миновать два коридора и четыре этажа лестниц, наполненных охраной. И да, предупреждаю сразу. Когда попадём в грот, всплываем тихо. Никаких шумных вдохов, как бы ни хотелось, никаких всплесков. Как оказалось, комендант водит в этот грот гостей.

- Вы видели коменданта? - удивилась Тара.

- Главное, что он нас не видел.

- А почему вы его в плен не взяли?

Веду взглянул на девушку как на непонятливого ребёнка.

- Ты предлагаешь наделать шума сразу и потерять надежду на успех?

- Почему? Если бы вы взяли в плен коменданта, вы могли бы диктовать страже Архареса свои условия, - Тара вернула сигианцу снисходительный взгляд.

- Не могли бы, - я опередила набравшего воздуха Ли на долю мгновения. - По уставу комендатуры Хорэма командир, попавший в плен, перестаёт быть командиром. Командование получает следующий по старшинству звания. В результате мы получили бы рядового стража в качестве пленного и массу проблем в лице многосотенного гарнизона Архареса.

- То есть, завтра пленных не берём, - хмуро уточнила Тара.

- Только одного. Чтобы выяснить, где держат сына Фахира. Но и от этого потом избавимся. Я надеюсь только на нашу скорость, - говорил веду, пока Садор разворачивал лодку. - Мы должны завтра превратиться в стремительный ураган. Главное правило - прикрывать друг другу спину. Если там останется кто-то из нас, то останутся все. Илис, постарайся не показывать красоту боя. Просто защищайся. Хорошо?

Художник в ответ яростно сверкнул глазами, но согласно кивнул.

Пока мы вернулись в Хотэ, дождь кончился, и небо начало проясняться. Пообедав, мы устроили во дворе тренировку, взволновав звоном оружия весь квартал. Никто, впрочем, стражу не позвал. Видимо, за неё приняли нас самих и торопливо что-то прятали. Через некоторое время, не дождавшись арестов и поняв, в чём дело, соседи облили нас душевной руганью и успокоились.

Ближе к вечеру все расположились в гостиной, надеясь заснуть как можно раньше. Я вытянулась в мягком кресле, вполуха слушая одну из баек хозяина. В кресле напротив устроился Илис с неизменным листом бумаги и обломком грифеля. Джамит раскинулся на диване, поминутно сдабривая рассказ Садора колкими комментариями. Ли стоял у окна, напряжённо о чём-то размышляя. Не видно было только Тары. Она со своими кинжалами ещё пропадала во дворе.

- Так это и было, клянусь морскими демонами! - эмоционально закончил рассказ Садор.

- Правильно, - лукаво улыбнулся Джамит, - ещё пара таких клятв - и морские демоны перестанут существовать.

- А Змей тебя подальше отправил, чтоб поменьше слышать? - беззлобно отшутился рыбак и заглянул Илису через плечо. - Похоже. И чего ты с таким талантом за меч-то взялся?

- Пришлось, - коротко отозвался миртерец, откладывая рисунок на стол.

Я чуть подалась вперёд, чтобы его разглядеть. Хоть набросок и состоял только из нескольких линий и пары штрихов, не узнать Ли Сен Тана было невозможно.

- А говорил, людей рисовать не любишь, - я вернулась в кресло и посмотрела на веду, всё ещё стоявшего спиной. Илис так его и нарисовал, со спины.

- Не люблю, - не стал спорить художник, - просто свет красиво падает, не удержался.

- И всё-таки, это безумие, - заявила Тара, появляясь на пороге. - Мы все - сумасшедшие!

Ли обернулся и вопросительно поднял бровь.

- Нас пятеро против восьми сотен! - сарсетинка прошла через комнату, раздражённо вонзила в стол один из кинжалов и свалилась в свободное кресло.

- Восемь сотен - это во всём замке, - спокойно отозвался командир. - Все прибежать не успеют. Да и в коридорах не поместятся.

Шумный вздох Илиса отвлёк меня от рассуждений веду, и я вопросительно посмотрела на художника. Тот взглядом указал на стол. Мне стало как-то не по себе. Тонкий клинок метательного кинжала пришпилил к столу только что сделанный рисунок. Тара не глядя всадила кинжал точно в спину нарисованного Ли.

Джамит приподнялся на локте, посмотрел на стол, потом на Илиса.

- Ты бы лучше замки продолжал рисовать, - вкрадчиво проговорил он.

- Я уже слышала ваш план, командир, и ни с третьего, ни с четвёртого раза он разумнее не кажется, - проговорила Тара, обрывая размеренную речь сигианца и, наконец, заметила дело рук своих.

- Это что такое? - тихо спросила она.

- Это ты под руки не смотришь и не уважаешь чужой талант, - попытался отшутиться Илис.

- Это ещё одно напоминание прикрывать друг другу спины завтра, - спокойно проговорил Ли, взглянув на рисунок. - Ложитесь все спать.

- У меня только один вопрос, Ли, - сказал Джамит, поднимаясь, - как мы будем оттуда выбираться? Я понимаю, что через грот и с боем. Что мы сделаем, чтобы нас потом со стен не расстреляли?

- Под водой будем плыть. Именно поэтому наша задача до восхода управиться. И ещё, оденете только тёмное. Про маски даже напоминать не буду, сами знаете. Всё, спать, - веду совсем немного повысил голос, но мы тут же разошлись по местам.

Тара дрожащей рукой выдернула кинжал из столешницы, судя по следам, привыкшей к такому жестокому обращению, и мельком взглянула на рисунок. Никогда и ни на чьём больше лице я не видела такой странной смеси ненависти и чувства вины.

Лёгкое касание разбудило меня не хуже колокольного звона. Достаточно было вспомнить о предстоящем деле, чтобы сон слетел мгновенно.

- Полчаса на сборы, - послышался из полумрака голос Ли.

- Оружие взять с собой, нервы оставить здесь, - Джамит в точности скопировал деловую интонацию веду. По комнате пробежал нервный смешок.

- Тебе надо было с комендантом в карты сыграть на пленника. Избавил бы нас от кучи хлопот, - зевнул Илис.

- Как-нибудь сыграю. Поставлю тебя и проиграю ненароком, - нараспев отозвался гайратянин, блеснув ослепительной улыбкой.

- По поводу оружия, - снова заговорил Ли, пресекая обмен любезностями, - берите только то, чем действительно хорошо владеете. И доспехи полегче. Садор оставит лодку там, где до неё баллисты не достанут.

Полчаса спустя мы были уже на причале. В ясном безоблачном небе кто-то рассыпал бриллиантовое ожерелье. Венчала его яркая, почти полная луна. Едва перевалило за полночь, и на побережье царила абсолютная тишина. Садор ждал нас в лодке. Борта были завешены тканью и сетями, и невозможно было различить их цвет и форму.

- Вам повезло, ветер сегодня наш. И судя по всему, через пару часов он переменится, - говорил рыбак, выводя судёнышко в открытое море, - снова будет попутным.

- Не говорите об удаче вслух, - непривычно серьёзным тоном проговорил Джамит. - Спугнёте ненароком.

- Как скажете, юноша, - пожал плечами Садор. - Значит, что я понял. Я подхожу ближе, чем вчера, но не останавливаюсь. Вы спрыгиваете на ходу. Я делаю круг и становлюсь в полумиле от острова. Всё верно?

- Верно, Садор, - отозвался веду, - и если с первыми лучами солнца мы не появимся, возвращаешься домой и забываешь о том, что видел нас.

После этих слов по моей спине невольно побежал холодок. Рыбак только невозмутимо кивнул в ответ.

- Никто не желает пока сыграть? - спросил Джамит, прошуршав в темноте картами.

- Нашёл время, - фыркнул Илис.

- Ну почему? Самое время. Чувство долга - страшная сила, - со смешком отозвался гайратянин. - Вы же захотите во что бы то ни стало вернуть мне выигрыш, и вам придётся выжить…

- Джамит! - резко осадил его Ли. - Проверь лучше, застёгнуты ли ножны. Не хватало, чтобы ты клинки в море потерял.

- Почему именно я? - обиделся Джамит. - И потом, я ятаганы вообще не взял. Ты же знаешь, я их не люблю.

Только теперь я заметила небрежно брошенный поперёк скамьи боевой посох, окованный витыми полосами стали.

- Что? - отреагировал гайратянин на немой вопрос веду. - Ты сам сказал, только то, в чём мы лучшие.

- Главное, чтобы тебе в коридорах места хватило, - вздохнул сигианец.

- Мне его всегда хватало. А вот если стражи не поместятся, это уже их проблемы, - фыркнул игрок.

Некоторое время спустя часть полного звёзд неба заслонила тёмная громада Острова Ожидающих. Мы надели чёрные шёлковые маски и выстроились вдоль левого борта. Остров должен был остаться справа.

- Мне сигнальный огонь тушить? - спросил Садор.

- Нет. Лодку всё равно заметят, а с фонарём ты вызовешь меньше подозрений, - ответил веду и обратился к нам. - Теперь слушаем внимательно. По моей команде как можно тише уходим под воду. Вдохните побольше, чтобы потом лишний раз не всплывать. Под водой держитесь столько, сколько способны, и ещё чуть-чуть. Чем ближе к скале вы вынырнете, тем меньше вероятность, что со стены нас увидят. Всем ясно?

Я вместе с остальным тихо сказала «да» и рефлекторно коснулась рукояти меча за головой. Ножны у меня, как у Ли и у Илиса, были закреплены на спине. У Тары на поясе и сапогах висели три пары длинных кинжалов, и вокруг бёдер вились перевязи с метательными. Джамит уверенно сжимал посох.

Я оглянулась на сигнальные огни Архареса, которые тянулись от причала к воротам и венчали крышу. Вдруг один из них на ближайшем к нам выступе взметнулся вверх и сделал несколько знаков.

- Это он мне сигналит, - прокомментировал Садор, - спрашивает, что за судно. Отвечать?

- Действуй так, будто нас здесь нет, - отозвался Ли. Рыбак снял кормовой фонарь и поводил им в воздухе. Огонёк на выступе ответил.

- Приказывает убираться, - хмыкнул рыбак.

- Выполняй, - спокойно сказал веду, - а нам пора. Вперёд, команда.

Я глубоко вдохнула и шагнула за борт, постаравшись войти в воду как можно тише. Вода оказалась теплее, чем была днём, и я уверенно поплыла в обход лодки. Открывать под водой глаза оказалось совершенно бесполезно, меня окружала тьма. Я наугад направилась в сторону Архареса, благо промахнуться с расстояния в полёт стрелы было сложно.

Когда воздух кончился уже не только в лёгких, я вынырнула и обнаружила гранитную громаду на расстоянии вытянутой руки. Найдя выступ, который мы взяли за ориентир накануне, я поплыла к нему. Там уже ждал Ли. Остальные три маски приближались к нам с разных сторон. Дождавшись их, Ли жестом приказал следовать за ним и нырнул. Я вдохнула, ушла под воду и, касаясь стены, поплыла вниз. Пальцы вскоре нащупали края расщелины. Пробравшись внутрь, я вспомнила наказ Ли соблюдать тишину и заставила себя вынырнуть медленно. Впрочем, предосторожности оказались лишними. В гроте было темно и тихо. Услышав рядом тихий всплеск, я направилась к «причалу». Через какое-то время глаза привыкли, и стали видны звёзды в трещинах скалы. Судя по их яркости, луна только что скрылась. Час собаки начался.

- Выбираемся, выжимаем воду, расстёгиваем ножны, - послышался шёпот веду. - Джамит, открывай замок так, чтобы даже я тебя не слышал.

Я выбралась на гладкий камень и вылила воду из сапог. Плыть в них было очень неудобно, но штурмовать крепость босиком - совсем безумие. Поднявшись на ноги, я расстегнула ножны и потянулась. Скрипнули ремни облегчённых кожаных доспехов. Защита, конечно, так себе, стальные кольца закрывают только сердце и живот, но в панцире далеко не уплывёшь. Да и двигаться в коже полегче. Стражи Архареса облачены в железо, и будут сильно уступать нам в ловкости.

- Готово, - послышался шёпот Джамита, - дверь открыта.

- Да сохранят нас наши боги, - тихо проговорил Ли Сен Тан. - Если все готовы, то вперёд.

Бледная полоса факельных отсветов обозначила приоткрывшуюся дверь. Я вдруг обнаружила, что уже минуту не дышу. Плохо, Лиа, где твоя выдержка?

Веду шагнул в коридор первым. За ним мы с Илисом, потом Тара. Джамит шёл замыкающим. Порядок был оговорен ещё вчера. Узкий коридор с выщербленной, ведущей вверх лестницей был совершенно пуст. Только отсветы факелов вверху, за поворотом, предупреждали о присутствии там стражи.

Ступая почти бесшумно, мы поднялись по лестнице и остановились у поворота. Ли протянул руку, и Тара подала ему отполированный до зеркального блеска кинжал. Осторожно высунув остриё из-за угла, Ли внимательно в него вгляделся. Потом вернул кинжал Таре и посмотрел на нас. Показав шесть пальцев, он коснулся меча, потом губ. Шесть стражей. Убрать их надо тихо. Словно в ответ на мою мысль о том, что нас пять, веду показал два пальца Таре. Девушка невозмутимо кивнула и вытянула два клинка длинной в полторы ладони. Да, пора привыкнуть, что внешность обманчива, и за хрупкой оболочкой прячется демон.

За поворотом послышался приглушённый зевок, будто послуживший нам сигналом. Я крепко сжала рукоять кинжала, но меч обнажать не стала. Если у меня только один противник, я постараюсь его не убить.

Из-за поворота мы вылетели почти одновременно и совершенно бесшумно, словно ночные тени. Стражи стояли по трое у каждой стены. Короткий коридор оканчивался массивной дверью. Стражи, кажется, в этот час меньше всего ожидали увидеть чужаков, да ещё и со стороны грота, и нам удалось воспользоваться их замешательством. Ли и Джамит метнулись к самым дальним, мне достался тот, что стоял вторым справа. Солдат успел опомниться и даже замахнуться на меня мечом. Я отвела клинок, приняв его на лезвие кинжала, и ребром ладони рубанула его по шее. Страж молча рухнул на пол. Если голова и сердце у него крепкие, то жить будет. А в гарнизон Архареса никогда не брали слабаков.

Короткий бой закончился так же стремительно, как и начался. Пятеро стражей лежали на полу, шестой был прижат к стене перекрещенными катанами. Я только теперь заметила, что у Ли на спине ножны с парой запасных клинков - тяжёлых гайратских ятаганов.

- Что вам нужно? - тихо прошипел страж, когда веду чуть ослабил хватку.

- Если скажешь нам, где найти Дей Хорана, будешь жить, - ровным голосом проговорил сигианец, глядя в глаза своего пленника.

- Кто это? - нахмурился страж.

- Это не ответ, - холодно заметил Ли, и оба клинка опасно сдвинулись.

- Подожди, командир, - вмешалась я, - имени он может и не знать. Если комендант по пьяни не проболтался, то имени вообще никто из гарнизона знать не должен, - я перевела взгляд на стража. - Заключённый, гайратянин. Прибыл несколько дней назад, ожидает перевода под гайратский приказ.

- А… Демон, - понимающе протянул солдат, и лицо его как будто чуть просветлело.

- Почему демон? - нахмурился Ли.

- Его узнал кое-кто из заключённых, когда мы его проводили. Я так понял, он охотником в гайратской гвардии был и полетел по службе. Ему бы орден, а его под приказ… Вы с ума сошли. Вы его отсюда не уведёте, - неожиданно с ноткой сочувствия проговорил страж.

- Дозволь нам самим решать, кто и куда сошёл, - Ли вбросил один из клинков в ножны, второй оставил. - Так где его искать?

- Западная башня, второй этаж, двадцать девятая камера, нумерация с юга на север. По этому коридору, - он кивнул на запертую дверь, - прямо до лестницы. Два пролёта, потом самый левый коридор. На вашем пути не меньше полсотни стражей будет.

- Мы знаем, - Ли отвёл второй клинок, но в ножны его не убрал.

- Я уже понял, что вы знаете, - вздохнул страж. - Постарайтесь поменьше наших ребят положить. Это ж не они приговор выносили…

- Это как понимать? - изогнул бровь сигианец.

- Как пожелание удачи, - страж спокойно протянул руки Джамиту, подошедшему с верёвкой.

- Что ж, и тебе удачи, - усмехнулся веду и помог игроку связать пленника, аккуратно усадив его на пол. Илис подал Джамиту ключ, снятый с пояса одного из солдат, и гайратянин привычно легко отпер дверь.

- А вот теперь соберитесь, - проговорил Ли и резко распахнул дверь.

Длинный, шагов в двести пятьдесят коридор был прекрасно освещён и оказался достаточно широк, чтобы мы могли не менять строя. Человек двадцать стражи сначала не поверили своим глазам. Мы кинулись бежать, и солдаты словно отмерли. Засвистели обнажаемые мечи. В конце коридора звонко протрубил сигнальный рог. Стражи хлынули на нас стальной лавиной, но мы продолжали бежать, отбиваясь на ходу и не пуская противников себе за спины. Я отбивала удар за ударом, даже не пытаясь контратаковать в ответ. Краем глаза я видела бешено мелькавшие отблески катан. За моей спиной волчком вертелась Тара, а чуть дальше метался по воздуху посох Джамита, не позволяя противникам приблизиться к хвосту строя.

Наконец мы добрались до лестницы, но по ней уже спускался нам навстречу немалый отряд. Мы врубились в него всё так же клином, и бой закипел с удвоенной силой. Те, кто не успевал дотянуться до Ли, превратившегося в смертоносный стальной ураган, дотягивались до нас с Илисом, получая свою порцию блокирующих ударов. Клинки мелькали со всех сторон, и я едва успевала отбивать их мечом и отводить кинжалом. К счастью, количество противников было не на руку и им самим, они попросту мешали друг другу, не давая пространства для манёвра. Пару раз они сами случайно выталкивали друг друга под наши клинки. Один раз мне удалось вогнать клинок в сочленение доспехов, и оплетённая кожей рукоять едва не вырвалась из моей ладони, когда раненного резко оттолкнули в сторону.

С бега пришлось перейти на шаг, но мы медленно, ступень за ступенью, поднимались вверх. Руки понемногу наливались свинцом, но я старалась просто не думать об этом. Чей-то клинок высек искру о мой кинжал. Что-то обожгло правое плечо, но я решила не обращать внимания и на царапины. За спиной послышалось яростное шипение Илиса.

Лестница повернула, и мы едва не потеряли строй. Послышался неясный выкрик Джамита, глухой удар, и двое стражей покатились вниз по лестнице, увлекая за собой нескольких товарищей по оружию. Шаг за шагом мы двигались вверх и вдруг прорвали ту стену, которой пытались стать стражи. Увлёкшись боем, они не заметили, что подкрепления за спиной ещё нет, и мы бегом помчались вверх, отмахиваясь от тех, кто пытался нас догнать. Мы успели добраться до нужного этажа, но там нас жёстко встретил новый отряд и догнал предыдущий. Пожалуй, так драться мне ещё никогда не приходилось. Едва успев подставить кинжал под приближающийся клинок, я всё же получила скользящий удар по рёбрам. Ох, Дэй Фахир, если мы выберемся живыми, я даже не знаю, что я от вас потребую.

Ли, на мгновение разметав противников, повёл нас в какой-то коридор, и мне оставалось только надеяться, что этот коридор нужный. Я просто не видела его за стеной стражей, сосчитать которых уже не казалось возможным.

Драться здесь было немного легче, чем на лестнице, не было разницы в высоте, и мы, несмотря на сопротивление, пошли быстрее. Я увидела двери камер, но считать их было просто некогда. Видимо, Ли подумал о том же, потому что звон клинков неожиданно перекрыл его мощный голос.

- Дэй Хоран! Мы пришли за тобой!

- Я здесь! - долетел приглушённый крик из-за двери, до которой оставалось лишь несколько шагов.

- Держимся! Полпути прошли, - проговорил веду, расшвыривая противников.

Каким-то чудом нам удалось пробиться к нужной двери и заслонить её собой. Джамит проворно нырнул за наши спины. То мгновение, которое понадобилось ему для борьбы с тяжёлым навесным замком, показалось мне вечностью. Один из стражей вместо стандартного меча оказался вооружён тяжёлым палашом, и, отбивая его стремительную атаку, я получила ещё один удар по рёбрам. Удар был, по всей видимости, нацелен в сердце, но остриё соскользнуло по металлическим кольцам и обожгло бок.

Джамит швырнул замок в одного из стражей и занял своё место в строю, тут же отогнав изрядную часть нападавших на почтительное расстояние. Он обращался с посохом так, словно это была часть него самого.

У меня не было времени разглядеть того, кто выскользнул из-за отпертой двери и выхватил ятаганы из спинных ножен Ли, но сразу почувствовалось, что к команде присоединился сильный и опытный боец. Мы оторвались от стены, снова образовав почти круг спинами к центру, но двигаться уже не могли. Коридор с обеих сторон наполнился стражами, и теперь один боец, даже отличный, ничего не решал. Послышался приглушённый стон Джамита и тут же резкое ругательство Тары.

У меня в голове не осталось ни одной мысли. Пустота в голове звенела сталью и наполнялась болью рук от каждого движения. Клинком орудовало уже не тело, а одна только сила воли. Возможно, если бы хоть одна мысль в этом безумии осталась, она бы не позволила мне услышать знакомый щёлчок пальцами. Хлынувшие в сторону стражи, уступавшие кому-то место, подтвердили мгновенную догадку. Не успев хоть о чём-то подумать, я отбросила клинок и кинулась наперерез мощной струе пламени, заслонив собой оказавшуюся на её пути Тару. Я приняла удар на выставленные щитом руки, и огонь ударился в них, словно волна в причал, не причинив мне вреда, а только опалив рубашку.

Маг не успел ещё опомниться, он не ожидал встретить сопротивление силе Дракона, и я сделала то единственное, что могла сделать без оружия - шагнула к нему и сорвала с него браслет. Маг что-то прорычал, и я шарахнулась назад, оказавшись за спинами друзей. Волна стражей накатила на них с удвоенной силой.

Я посмотрела на оставшийся в руке браслет. Вышитый на грубой коже чёрный дракон ещё чуть заметно дымился. Застёжки расстегнулись, но не сломались. Я защёлкнула их на правом запястье. Считается, что чужой талисман подчинить невозможно… Но штурм Архареса тоже не считался возможным.

Воззвав мысленно к образу Великого Дракона, я щёлкнула пальцами. Искра получилась непривычно яркой… но получилась! Я тут же пустила струю пламени в потолок, чтобы заставить стражей расступиться. Получилось только вызвать замешательство, но и это уже дало несколько мгновений. Я прицелилась и пустила волну огня, агрессивного, а не привычно гибкого, сразу с двух рук в обход своей команды, добавив крик «расступись!» На этот раз намёк был понят. Стражи бросились врассыпную, давя друг друга. В этот момент звякнули об пол кинжалы, и Ли едва успел подхватить Тару на руки.

- Дорогу! - прорычала я, шагнув вперёд и пустив для острастки огненный шар. Стражи расступились спешно, словно перед королевской делегацией. Я направилась к лестнице, ведя команду за собой и стараясь смотреть во все стороны сразу. Ли, оказавшийся теперь внутри строя, нёс Тару на руках. За спиной лязгнул клинок и послышался злобный окрик Илиса. Я пустила над головами ещё одну огненную волну, и пространство вокруг команды ещё очистилось. Так мы добрались до лестницы, на которой нас встретил новый отряд. Эти стражи ещё не знали о наших новых возможностях, и вспышка в моей ладони стала для них сюрпризом. Я с наслаждением щёлкнула пальцами и распустила перед собой огненный веер. Стражи поняли сразу и торопливо подались назад. Я хотела было начать спускаться, но что-то заставило меня на миг обернуться. И вовремя. Коридор за нашими спинами расчистился, и лучники в его конце уже скрипнули тетивами. Я запустила в ту сторону огненный шар, и он с шипением окатил дальнюю стену. Лучники успели спрятаться за угол, но теперь прицелиться уже не успевали. Мы помчались вниз по лестнице. Всё это очень живо напомнило мне форт Каол и вызвало невольную улыбку, несмотря на обжигающую боль в ранах.

Коридор первого этажа мы миновали бегом. Здесь хватило одной вспышки, чтобы очистить путь. Добежав до знакомой двери, мы буквально ворвались в коридор, ведущий к гроту. Илис вдвоём с Джамитом захлопнули дверь, и гайратянин, чуть повозившись, запер её. К счастью, здесь ни одного стража уже не было. Тела кто-то успел убрать, а живые по тревоге были призваны наверх.

Я глубоко вдохнула и огляделась. Мы выбрались. Почти. Тара уже стояла на ногах сама, Ли только чуть поддерживал её. Теперь я, наконец, разглядела виновника торжества. Передо мной, опустив ятаганы и глубоко дыша, стоял Дэй Фахир. Только моложе лет на двадцать. Песочного цвета форма гайратского «охотника» была изорвана, но всё ещё придавала боевой вид этому могучему молодому человеку. Он хотел было что-то сказать, но Ли остановил его.

- Не теперь. Потом. Надо выбираться, - тихо проговорил он, и мы двинулись в грот.

Джамит для верности запер и эту дверь, и мы, отрезанные от факельного света, оказались в полной темноте. Через несколько мгновений глаза привыкли, и стал виден клочок неба в расщелине, уже заметно посветлевший. Нужно было торопиться.

- В нас будут стрелять со стен, - как-то неожиданно спокойно заметила Тара.

- Поэтому стараемся больше времени проводить под водой и не плыть по кратчайшей траектории, как бы того ни хотелось. Меняйте направление, чтобы они не могли предугадать, где вы всплывёте для вдоха, - быстро и по-деловому проговорил Ли и обратился к Хорану: - Нас ждёт лодка. Но она далеко, чтобы баллисты не достали.

- Разумно, - коротко кивнул тот.

- Хорошо. Тара, плывёшь со мной, - Ли оглядел остальных. - Серьёзных ран нет? Все доплывут?

- А это от меткости лучников зависит, - фыркнул Джамит, украдкой зажимая бок.

Илис как-то слишком бодро улыбнулся. Похоже, ранены были все.

- Вперёд, - скомандовал веду и первым спустился в воду, помогая Таре.

Я, стараясь не обращать внимания на лёгкое головокружение, последовала за ними. Когда солёная ледяная вода коснулась ран, я едва удержалась от крика, но через миг стало легче. Словно вода успокаивала боль.

По одному мы поднырнули под скалу, и я вынырнула с другой стороны одной из первых. Впереди покачивалась лодка Садора. Далеко. Очень.

- Один бросок, - донёсся голос Ли Сен Тана, - Один бросок, и сможем отдохнуть.

Отдохнуть - это хорошо. Я вдохнула и, не дожидаясь команды, нырнула, взяв направление чуть правее того, которому так хотелось следовать.

Воздух кончился как-то слишком быстро. Я вынырнула, жадно вдохнула и с трудом содрала промокшие тяжёлые сапоги. Тут же воду рядом со мной прошили две стрелы. Правильно, не надо задерживаться. Я нырнула снова. Плыть без сапог было куда легче, и в следующий раз я уже вынырнула там, где лучники меня достать не могли. Я с наслаждением сорвала с себя маску, которая твёрдо вознамерилась меня задушить. В ушах что-то стучало до неприличия громко. Я даже не услышала плеска, когда рядом со мной кто-то вынырнул. Тускнеющие предутренние звёзды вдруг посрывались со своих мест и устроили бешеную пляску. Я закрыла глаза, чтобы избавиться от этого мельтешения и чуть погрузилась в воду, гостеприимную, как стёганое одеяло. Пожалуй, уже можно отдохнуть… Я ещё почувствовала касание чей-то руки, а потом нахлынула тьма.

- …посижу. У тебя глаза слипаются. И вообще, ты сам на обездоленного призрака похож, - голос Илиса звучал как-то непривычно и незнакомо.

- Тебе самому ещё отлёживаться надо, - где-то совсем близко отозвался Джамит.

Мне даже не пришло в голову открыть глаза. Я просто лежала на чём-то мягком и слушала.

- Брось, Илис, - со смешком прозвенела с другой стороны Тара, - Джамит этого места теперь никому не уступит. Это его добыча.

- Вы не понимаете, тхаа-дэ1, - неожиданно резко раздался чей-то звучный голос с колоритным гайратским акцентом, - гайратянин в ответе за того, кому спас жизнь.

- Оставь, Хоран, - добродушно отозвался Джамит, - не обращай внимания. Эта тхаа-дэ, я думаю, и жить вечно будет.

- Почему? - искренне удивился Хоран.

- Да потому, что такую язву ни Хранители Вечного, ни Морские Демоны забрать не захотят.

С той стороны, где до этого звучал голос, послышалось яростное шипение.

- И потом, я никому жизнь не спасал, - добавил Джамит, - просто оказался рядом вовремя. Это она нас всех спасла.

- Это маг Дракона там вовремя оказался, - возразила я, с трудом открывая глаза.

Помещение более всего напоминало заброшенную рыбацкую хижину. За тусклым окошком был день, и деревянные стены местами просвечивались. На полу были разложены стёганые одеяла.

- Подслушиваешь? - весело блеснул глазами Джамит. - Давно?

- Самое главное слышала. Спасибо не говорю, меня учили на дело делом отвечать. Где мы?

- В рыбацкой деревушке, - с улыбкой пояснил Джамит, - на окраине Хотэ. Нас сюда Садор привёз.

- Долго я спала? - я внимательно оглядела бледного осунувшегося гайратянина и перевела взгляд на Тару. Та выглядела вполне свежей, только под рубашкой угадывались бинты. Илис стоял чуть в стороне и смотрел на меня с тихой радостью. Он тоже был весь в повязках, но больным не казался. Дей Хоран стоял у самой двери и выглядел немного смущённым.

- И где Ли?

- В городе. Мы здесь пять дней уже. Наш веду хотел кое-что из одежды прикупить. Весь Хотэ стоит на ушах, здесь тоже всё обыскали, но мы прятались в подвале, он тут потайной. Это убежище Садора. Он сказал, от прошлой жизни осталось.

Я слушала Джамита и разглядывала браслет на правой руке. Точная копия моего, только застёжки, кажется, платиновые, а у меня были серебряные. Я щёлкнула пальцами и раскрыла ладонь, распустив на ней огненный лотос, яростный и трепещущий. Я привыкла к спокойному пламени, но эта дикая энергия мне нравилась. Мои друзья замолчали, заворожённо глядя на пламя.

- Вот сейчас я тебе завидую, - вздохнул Джамит. - Мне в своё время чужой талисман не покорился.

- А где взял? - удивилась я.

- А ты как думаешь? - в его тёмных глазах блеснуло знакомое бешеное веселье.

- Неужели выиграл? - не поверила я.

- Выиграл. Только вернул потом, - развёл он руками. - Зачем он мне, бесполезный?

- Ты обещал рассказать, за что получил приговор, - напомнила я.

- Обещал. За кубком вина, - невозмутимо отозвался Джамит.

- Я не пью, - фыркнула я.

- Значит, я его просто налью, а оно будет стоять и отражать пламя очага.

Я улыбнулась, погасила огонь и ощупала повязки. Они были наложены очень грамотно.

- Когда мы отсюда уедем?

- Ждали, когда ты проснёшься, и Тара с Илисом перестанут на части рассыпаться.

- А Джамит перестанет ползать и начнёт ходить, - тут же не осталась в долгу сарсетинка.

Я рассмеялась и закрыла глаза. В этот момент хлопнула дверь, и в хижину, пригнувшись, вошёл веду. Он скинул походный плащ и внимательно на меня посмотрел.

- Кажется, теперь все в сборе? - он улыбнулся одними глазами.

- Я прошла проверку, веду? - в свою очередь спросила я.

- Ещё когда согласилась, - Ли перестал прожигать меня взглядом и бросил на пол два объёмистых мешка. - С этого момента мы - незнакомые друг другу люди. Из города будем выбираться по одному или по двое. Встречаемся у Туманного Волка.

- Ты предлагаешь прямо сейчас сорваться? - удивилась Тара.

- Завтра утром. Но думаем уже сейчас кто мы, что забыли в Хотэ и почему хотим его покинуть.

- По-моему, мы теперь можем ехать смело и открыто, - сарсетинка кивнула в мою сторону.

- И привести в обитель братства всех магов Дракона Хорэма, - невозмутимо добавила я. - Как делиться будем?

- Можешь снова стать моей женой, - весело сверкнул глазами Джамит.

- Не стоит повторяться, - возразил Ли, - стражи ворот могли вас запомнить. Кроме того, если вы собрались ехать по парам, пусть в каждой будет хоть один нормальный боец. Илис, ты поедешь с Лиа, Тара - с Джамитом.

- Я тоже выбрался с Архареса живым, - холодно напомнил сигианцу художник.

- Я благодарю за это Фэй Дэ, Хранителей и всех, кто в ответе за это чудо, - без тени иронии отозвался веду.

- Ты не боишься, что мы поубиваем друг друга в пути? - Джамит казался таким же обиженным, как и Илис, хотя бойцом в паре был именно он.

- Значит, избавите меня хотя бы от одной головной боли. Примеряйте костюмы, отсыпайтесь, выходим с рассветом, - Ли жестом оборвал дальнейшие споры и потянулся к мешку.

- Траур вам очень к лицу, госпожа, - фыркнул Илис, разглядывая моё просторное длинное облачение цвета пепла. Сам он был одет как слуга из богатого дома. Мы покидали хижину последними, и художник тщательно запер дверь.

Я с сожалением убрала браслет в чересседельную сумку и осмотрела перебинтованные запястья.

- Похоже, по мужу ты очень страдала, - миртерец кивнул на бинты и подал мне руку, помогая забраться в седло. В длинной юбке делать это было непривычно сложно.

- Ага. Вместо того, чтобы чинно помереть, он убежал с молодой сарсетинкой, - развеселилась я.

Мы тронули лошадей по каменистому берегу, и под копытами звучно захрустела галька. На узкой прибрежной полосе между морем и скалами ютились ещё несколько заброшенных на вид хижин. На волнах покачивалась чья-то одинокая потрёпанная лодка. Далеко впереди, там, где скалы отступали от линии прибоя, виднелись окраины Хотэ. Скалы служили крепостной стеной для заброшенной рыбацкой деревушки и не давали возможности объехать старую столицу стороной.

Вскоре мы оказались на улицах города. Был канун дня Предвестника Лета, и всё свободное пространство было заполнено толпами горожан и торговцев чем придётся. Мы ехали медленно, Илис чуть позади и, как и положено слуге, не поднимая головы. Ни один человек не удостоил нас хоть сколько-нибудь пристальным вниманием, и даже патруль спокойно прошествовал мимо.

Стражей у ворот было втрое больше обычного, но и тут помех мы не встретили. Солдаты только почтительно взглянули на меня, и я порадовалась бледности и кругам под глазами, которыми меня наградили ещё не до конца зажившие раны. На убитую горем я походила вполне.

Только когда Хотэ остался в нескольких милях за спиной, я, наконец, осознала, что вся эта безумная затея позади.

- Мы выбрались, - словно подслушав мои мысли, тихо проговорил Илис, - а я, если честно, не очень на это надеялся. Это ведь первый случай бегства с Острова Ожидающих.

- И первый случай кражи талисмана Дракона, - добавила я. - Мы во всём первые.

Вскоре мы выехали на тракт, ведущий из Дугалиса, и влились в толпу движущихся по нему конных и пеших. Перед праздником тракт был особенно многолюден. Мы ехали всё так же не спеша, чтобы не привлекать внимания, и вскоре позади послышалась трель сигнального рога. Толпа привычно хлынула в стороны, давая дорогу королевскому гонцу. Какой-то крестьянин с гружёной подводой замешкался, отводя своих быков, и подлетевший на великолепном кауром жеребце гонец вынужден был сбавить ход. Я присмотрелась к нему, но лицо знакомым не показалось. Бросились в глаза дорогая шпага и расшитый потник, такой же рыже-жёлтый, как и флаг Хорэма. На углу красовался герб с тигром. Не сразу я поняла, что не так. Гонец уже умчался, и тракт задвигался вновь, когда мысли собрались вместе.

- Почему тигр? - вслух спросила я. - Был же лев.

Илис только пожал плечами, зато отозвался один из сопровождавших обоз наёмников, рядом с которым мы в этот момент оказались.

- Вы, наверное, слишком погружены были в своё горе, - густым басом проговорил он. - Молодой король ещё десять дней назад вернул Гайрату отобранные его отцом земли, а вместе с ними и присвоенный старым королём герб. Так что на флаге Хорэма снова тигры, как в старые добрые времена, а Гайрат перестал угрожать нам войной.

- Благодарю, я действительно несколько отстала от жизни, - печальным голосом отозвалась я и придержала коня, чтобы отпустить разговорчивого наёмника вперёд.

- Ну и ну, - Илис подъехал вплотную, чтобы не говорить громко. - Его величество Эр Марэ решил за первые пять лет правления все добрые дела переделать?

- Наверное, - улыбнулась я и вдруг от вспыхнувшей догадки так резко натянула поводья, что Советник обиженно всхрапнул.

- «Тигрёнок не соперник Грифону», - вслух повторила я фразу, услышанную в гроте, - вот, значит, как.

- Ты о чём? - растерялся Илис.

- Помнишь, мы с Ли Сен Таном разговор слышали в гроте? Так вот, обсуждали там заговор против молодого короля. А грифон красуется на гербе брата покойного короля. Значит, на охоте старый лев не случайно погиб. Лорд Эр Сан для себя трон освобождал, а совет отдал его слишком молодому принцу.

- И чего ты так разволновалась?

- Шутишь? Эр Сан подлец! Если он место тигрёнка займёт, не только Хорэм, но и все соседи наплачутся! - я оглянулась, опомнившись. Слушателей поблизости не оказалось, но голос я сбавила. - Эр Марэ может стать таким же королём, как легендарный Эр Даран. Кажется, я знаю, что я буду просить у Дэй Фахира.

- Хочешь вмешаться? Не выйдет. Змей никогда не касается дел государственных, - покачал головой Илис, - слишком велик риск.

- Риск был велик в Архаресе, - я обнаружила, что сжимаю поводья до ломоты в пальцах. - Он говорил, что мы можем просить всё, что хотим.

- Едва ли он этого ожидал, - художник озадаченно посмотрел на меня. - Почему ты так беспокоишься из-за короны, отправившей тебя на смерть?

- Не тигрёнок выносил мне приговор. Даже кодекс не он подписывал. Я привыкла хранить верность своему королю. А такому королю, как Эр Марэ, можно посвятить больше, чем жизнь, - я постаралась проговорить это не настолько яростно, насколько это прозвучало в моих мыслях.

- Боюсь, Песчаный Змей твоего патриотизма не разделит, - вздохнул Илис. - Ладно, посмотрим. Давай ходу прибавим, а то Ли состарится, пока дождётся нас.

Уже в сумерках мы въехали в лес, прятавший в своих недрах дом Туманного Волка. Я полностью доверилась Илису, не представляя, какая из тропинок приведёт нас на нужную поляну. Миртерец же сомневаться и не думал. У Туманного Волка художник, наверное, бывал неоднократно.

Манящий свет маленьких окон мы увидели к первым звёздам. На крыльце в ожидании сидела Тара. Увидев нас, она почти бегом кинулась навстречу. Я хотела отпустить какую-то шутку, но выражение её лица заставило меня забыть о юморе. В огромных голубых глазах плескалось отчаяние.

- Что случилось? - вместо приветствия спросила я.

- Ли ещё не приехал, - сарсетинка попыталась говорить спокойно, но вышло не убедительно.

- А Хоран?

- Их обоих нет. А выехали они первыми…

- Может, им навстречу поехать? - помрачнел Илис.

- Джамит рвался. Его Туманный Волк отговорил.

- Ли велел ждать отставших до утра, - вспомнила я его последнее напутствие. - Может, он заранее планировал задержку?

- Демон его знает, - с неожиданной злостью проговорила Тара. - Хоть бы раз он действительно предупредил о своих намерениях!

В этот момент дверь открылась, и на пороге в прямоугольнике света появился хозяин дома.

- Поднимайтесь в дом. Чай без вас не заблудятся, - ворчливо проговорил он.

- Идите, - сказала Тара, забирая у нас поводья, - я лошадей в конюшню отведу и посижу ещё. Всё равно не могу в доме находиться.

- Мы с Илисом растеряно переглянулись и вошли в дом. Печь Туманный Волк уже не топил, приближение лета почувствовалось, наконец, и в ночном воздухе. В комнатах горели свечи и пахло какими-то травами.

Джамит обнаружился в той же комнате, в которой мы в прошлый раз ночевали. Он сидел на полу и почти неуловимыми движениями разбирал карты. Двадцать четыре пластины из жёсткого китового уса мелькали в его руках со скоростью крыльев летучей мыши. Увидев нас, он просиял и спрятал колоду в карман плаща. Стремительно поднявшись, он взял из моих рук вещевой мешок, как бы невзначай коснувшись моего локтя, и проговорил:

- Почтенная вдова, позвольте мне утешить вас в вашем горе.

- Сначала вы повергаете меня в сие горе, а потом предлагаете утешение? Вы слишком непоследовательны в своих действиях, лорд Арей, - я выдержала возмущённо-холодный тон, но на последнем слове всё же фыркнула.

- Ужин я уже не предлагаю? - проворчал появившийся за моей спиной хозяин.

- Мы подождём Ли, - в один голос с Илисом отозвались мы.

- Воля ваша. Только зря вы беспокоитесь за малыша Ли. Он парень крепкий. Если задержался, значит по делу, - старый моряк прошёл в комнату и опустился на лавку.

- Главное, чтобы дело было по нему, - непривычно серьёзно произнёс Джамит.

В комнате повисло напряжённое молчание, и я, чтобы сбежать от него, решила помочь Таре с лошадьми. Выскользнув на улицу, я направилась к конюшне. Она была, не в пример дому, большая и просторная, словно специально рассчитанная принимать верховых гостей.

Пламя факела, трепетавшее на сквозняке, освещало чисто убранные и застеленные свежей соломой стойла. Помимо четырёх наших коней здесь обитали ещё два серых в яблоках жеребца, принадлежащих самому Волку. Тара снимала уздечку с гнедого Ястреба Илиса. Я молча принялась рассёдлывать Советника.

- И как вы можете быть такими спокойными? - не выдержала через несколько минут Тара. - А если он не вернётся?

- Зря ты думаешь, что мы не беспокоимся, - я повесила седло на перекладину и принялась за уздечку. - Просто мы стараемся держать себя в руках, чтобы не накручивать друг друга. Ли выбрался с Архареса. Что ему простые патрули? Вас с Джамитом останавливали?

- Да, у ворот. Джамит им такую качественную истерику закатил, что они ещё извинялись.

- Да уж, он может, - усмехнулась я и вдруг уловила в притихшем лесу осторожный перестук копыт.

Бросив снятую уздечку на крюк, я поспешила на улицу, но Тара меня опередила. Она вихрем пересекла поляну и бросилась на шею спешившемуся Ли Сен Тану. Дэй Хоран смущённо отодвинулся в сторону.

- Значит, ты уже не желаешь мне смерти? - усмехнулся веду, бережно снимая с себя девушку.

- Желаю. Но никто, кроме меня, не имеет права убивать тебя, - с привычной злобой в голосе заявила Тара и, круто развернувшись, направилась в дом.

- Что с вами случилось-то? Мы тут себе места не находим, - спросила я, приветливо кивнув Хорану.

- Мы одному патрульному не приглянулись. Пришлось поводить отряд по лесу, - невозмутимо отозвался веду, но было видно, что он едва не дрожит от усталости.

- Вы весь отряд, что ли, перебили? - удивилась я.

- Нет, рассеяли и запутали, - возразил Дэй Хоран. - Теперь дорогу искать, а где нас искать, они не помнят.

- Ещё пять минут - и весь ужин я съем сам! - долетел до нас голос Туманного Волка.

Вскоре великолепный ужин был съеден, и команда забралась под одеяла. Все, кажется, только теперь осознали, какое дело осталось за плечами, и бурно обсуждали его, перебивая и дополняя друг друга. Убедившись, что существенного урона беседе я не нанесу, я выбралась из-под одеяла и направилась к выходу. Атмосфера в доме Туманного Волка ко сну не располагала. Оказавшись на улице, я опустилась на ступени крыльца и стала любоваться звёздами, коих в чистом, как сарсетинский алмаз, небе было удивительно много для этого времени года. На правом запястье снова красовался браслет, и я задумчиво пускала в полёт золотистые искры.

Я скорее почувствовала, чем услышала, как открылась за спиной дверь. Старые доски скрипнули под ногами капитана. Он опустился рядом со мной и стал набивать широкую глиняную трубку.

- Огоньком поделишься? - мягко усмехнулся он.

Я молча стряхнула искру в закопчённый чубук. Взглядом проводив несколько дымных колечек, я повернулась к Волку.

- Вы знаете, кто я. Кому вы дали обет молчания?

Ещё одно колечко плавно отправилось в полёт.

- Древним богам, - промолвил он, наконец. - И я не уверен, что знаю, кто ты.

- Уверены. Иначе с чего вам меня бояться?

- Людям свойственно бояться своих воспоминаний, - Туманный Волк снова погрузился в сотворение колец и каких-то более сложных фигур.

- Вы мне расскажете, - я не спрашивала, а спокойно утверждала.

- Расскажу, - не стал спорить капитан. - Но только тогда, когда ты придёшь ко мне и скажешь, что сделала всё, что хотела.

- Ваше знание может меня убить? - это было единственным пришедшим на ум предположением.

- Нет… Скорее наоборот. У тебя ведь есть дело, которое сейчас для тебя важнее.

- Есть, - я вспомнила разговор о тигрёнке.

- Вот и закончи его. А потом поговорим.

- Вы мне обещаете? - я взглянула в лицо старика. Хитрый профиль осветился на миг, когда капитан затянулся.

- Туманный Волк больше не даёт обещаний, - покачал он головой. - Просто приходи, когда закончишь своё дело, и мы поговорим.

Выпустив последнее колечко, он поднялся и исчез в доме.

- Что ж… ловлю вас на вашем «необещании», - проговорила я закрывшейся за стариком двери.

Гостеприимный дом мы покинули на рассвете и уже к вечеру следующего дня, сторонясь трактиров и перекрёстков, выехали на дорогу к форту. Свет багряно-золотого солнца, пробивавшийся сквозь молодую зелень, слепил глаза, и ехали мы молча, стараясь только обходить ловушки.

К обители мы выехали, когда последний луч скрылся за горными пиками. Ли махнул рукой кому-то в небольшой надвратной башне, и ворота почти бесшумно открылись. На просторном каменном дворе зажигались факелы, а на скрытом от нас углом башни плацу звенели клинки. Похоже, Фахир проводил урок. Мы спешились, передали поводья двоим подошедшим братьям и направились вглубь двора, туда, где пело оружие. Вынырнув из-за угла, мы увидели десяток молодых людей, разбитых по парам и сражавшихся одним и тем же набором движений. Увидев нас, они ни на миг не прервали занятий. Змей, видимо, никому не сказал, куда нас отправил. Сам он стоял к нам спиной, наблюдая за ближайшей к нему парой и давая какие-то указания.

Ли тронул Дэй Хорана за плечо, и тот шагнул вперёд. Никто не произнёс ни слова, но Песчаный Змей вдруг обернулся и молча, с ещё более каменным лицом, чем обычно, посмотрел на сына. А через мгновение заключил его в объятия. Мы единым движением опустили головы, потом смущённо переглянулись. В этот миг Дэй Фахир отпустил, наконец, сына и быстро оглядел команду. Он уже овладел собой, и на его лице вновь ничего нельзя было прочесть.

- Я был уверен в вас, - проговорил он через миг, - и я рад, что вернулись все.

- Мы не имели права на иное, - спокойно отозвался Ли и, услышав гулкий раскат гонга, добавил: - Мы как раз успели к ужину?

В просторном зале, освещённом десятком факелов и огромным очагом, собрались тридцать шесть членов братства. Широкий стол венчали два запеченных на вертеле кабана. Фахир, не терпевший вина, внезапно распорядился добавить к ужину несколько пыльных зелёных бутылок. Сам Змей сидел во главе стола, по правую руку от себя посадив сына, а по левую - Ли Сен Тана. Рядом с ним сидели мы. Илис и Джамит с упоением пересказывали главе наши похождения. Когда они дошли до отобранного браслета, Фахир перевёл внимательный взгляд на меня.

- Я начинаю верить в судьбу, - усмехнулся он. - Разреши посмотреть.

Я щёлкнула застёжками и протянула талисман Змею. Чужой браслет, в отличие от моего родного, снимался легко и охотно.

- Тебя по нему не найдут? - спросил Фахир, пристально разглядев его и вернув мне.

- Великий Дракон всегда знает, где находятся его воины, но едва ли кто-то осмелится спросить его, - отозвалась я, застёгивая талисман на руке.

Ужинали долго и весело, и в комнату команды мы поднялись уже поздней ночью. Дэй Хорана проводили за одну из многочисленных дверей, а Дэй Фахир поднялся к нам. Змей опустился за тот стол, за которым он так бурно спорил с Ли в день нашего отъезда, и внимательно нас оглядел. Мы молча расселись вокруг него, на что придётся.

- Вы вправе просить у меня всё, - сказал он после долгого молчания. - Вы пришли оттуда, откуда до сих пор не возвращался никто.

- Мы пошли туда не ради награды, - покачал головой Ли. - Я прошу только дней тридцать отдыха для моей команды, чтобы подлатать шкуру.

- Это само собой. И всё-таки, я жду, - непреклонно проговорил Змей.

- Отдайте приказ нашему веду будить меня на рассвете только в экстренных случаях, - весело блеснул глазами Джамит.

Фахир только фыркнул в ответ и поднялся.

- Как примите решение, дадите мне знать.

Он покинул комнату, и я, лишь миг посомневавшись, поспешила следом. Услышав хлопок двери за спиной, Фахир обернулся и неожиданно тепло улыбнулся.

- Решила?

- Давно уже. Вот только, боюсь, вам не понравится моя просьба, - я подошла ближе, чтобы можно было понизить голос. Впрочем, освещённый факелами коридор был пуст.

- Вспомнила заклятого врага? - Змей поднял левую бровь.

- Не своего. Тот разговор, который подслушали мы с Ли… речь шла о молодом короле.

- Это я понял. А ты, стало быть, хочешь удержать корону на голове тигрёнка? - взгляд Змея стал таким тяжёлым, что у меня едва не подогнулись колени. Я кивнула, и Фахир шумно выдохнул.

- Иди за мной, - он повёл меня по коридору к лестнице.

Я привыкла ходить быстро, но за стремительным гайратянином едва успевала. Кто бы подумал, что его тело хранит несколько кремниевых наконечников хорэмских стрел.

Миновав четыре этажа, мы поднялись на самый верх, и Змей распахнул ближайшую по коридору дверь. За ней оказалась ещё одна лестница, винтовая, уходившая в люк на потолке. Ступени зазвенели под тяжестью шагов главы братства, и через несколько мгновений мы оказались на башне. Силуэт в плаще на фоне звёздного неба приветливо кивнул. Змей подвёл меня к зубчатой стене. Я с трудом отвела взгляд от великолепного сияющего танца созвездий и посмотрела вниз. Отсюда, с высоты шести этажей видны были горы вдалеке. У подножия самой башни трепетали огни. Двор окружала массивная каменная стена. С трёх сторон форт обнимал лес, с четвёртой темнела расщелина, та самая, которая двадцать лет назад перерезала торговую артерию и сделала бессмысленным гарнизон в треснувшей крепости.

- Форт Годэ - весьма надёжное убежище, - заговорил Фахир, следя за перемещающимися по двору огнями. - В братстве сорок четыре человека включая меня. Но даже с таким гарнизоном нужна армия, чтобы взять крепость. Именно поэтому нас до сих пор не тронули. Сложно. Дорого.

- Я думала, о вашем убежище не знают. Я, например, не слышала о том, что форт Годэ снова жив.

- Такими делами другое ведомство занимается. Твоей задачей были внешние враги. Ясное дело, о братстве никто не знает, но о том, что крепость, которая только считается непригодной, занята, догадываются многие. Особенно после того, как на этой дороге столько стражей нашли свою смерть. И я не могу быть уверен, что кто-то достаточно ловкий не обошёл все ловушки и не полюбовался на наши стены. До сих пор мы бились только с личными врагами. Побег с Архареса, конечно, наделает шума, но сбежал ведь не наследник престола, а всего лишь гайратский охотник. Если мы вмешаемся в игры на уровне короны, сюда придёт армия. Я давал обещание выполнить любую просьбу. Но ещё раньше я дал клятву беречь братство. Я не вправе ставить под удар тех, кто доверил мне свою жизнь.

- Клятва братству священна, - тихо проговорила я, - и вы не в праве её нарушать.

- Я рад, что мы друг друга поняли, - так же тихо отозвался Змей и направился к люку.

Я подставила лицо свежему западному ветру, несущему запахи горных трав. Перед мысленным взором встал древний герб королей Хорэма - спускающийся по объятому пламенем полю тигр. Потом промелькнул в мыслях золотой грифон герцогского дома. Я облокотилась на холодный каменный зубец. По небу пронеслась падающая звезда и скрылась в клубящихся на севере облаках.

- Змей отказал? - Илис подошёл совершенно бесшумно, но я не испугалась. Только молча кивнула в ответ.

- Может быть, это не твоя битва, - миртерец облокотился рядом. - Слишком много сил нужно, чтобы удержать или снять корону. Едва ли эта задача тебе по силам.

- Тогда зачем мне было всё это слышать? - когда я задала этот вопрос вслух, он перестал назойливо крутиться в голове. Вместо него появился ответ.

- Давай мысленно пожелаем тигрёнку удачи и пойдём спать, - предложил Илис.

- Иди. Я ещё немного подышу, - отозвалась я, неотрывно глядя на созвездие Тигра.

Художник кивнул и скрылся на лестнице. Я выждала, пока ступени перестанут звенеть, и тоже направилась вниз. С трудом вспомнила, за какой дверью скрылся Дэй Хоран. В том, что Змей проведёт эту ночь в разговорах с сыном, я не сомневалась.

Ответ на тихий стук последовал не сразу. Мне пришлось подождать пару минут прежде, чем Дэй Фахир шагнул в коридор и прикрыл за собой дверь. Он совсем не удивился моему появлению и смотрел спокойно и внимательно.

- Я давала клятву короне Хорэма раньше, чем пришла в братство… - я на миг замялась, подбирая слова.

- А клятвы братству не давала вовсе, - тихо добавил Змей.

- Дэй Фахир, отпустите меня одну. Я могу поклясться здесь и сейчас на своей крови, на своём клинке, что никогда ни словом, ни делом не упомяну о братстве.

- Твой клинок остался на Острове Ожидающих, - невозмутимо заметил Песчаный Змей, несколько выбив меня из колеи.

- Ты готова оставить команду? - спросил он, не дав мне собраться с мыслями. Я невольно опустила глаза.

- Знаешь, что ошибаешься, - покачал головой Фахир, - но если решила… Спустись в оружейную, выбери клинок под руку… чтобы было на чём клясться. Советник тебя, кажется, признал за хозяйку. До сих пор он только Джамиту в руки давался, и то неохотно. Если захочешь вернуться, постарайся не привести за собой хвост.

- Встав на пути грифона, я потеряю право вернуться. Удачи вам. И… спасибо, - я осмелилась, наконец, встретить взгляд Фахира, всё ещё спокойный, ровный.

- Тебе удача пригодится больше. А «спасибо» скажешь брату-оружейнику. Пароль на выезд - «синяя звезда».

Я молча кивнула, и Змей, не прощаясь, вернулся в комнату.

Стараясь ступать как можно тише, я добралась до комнаты команды и прислушалась. В общей части царила тишина, и я осторожно приоткрыла дверь. Обе двери в спальни были закрыты, за столом сидел Илис и увлечённо рисовал что-то в свете догорающей свечи. Он даже не обернулся. Благо, дверные петли в обители смазывали на совесть.

Моя сумка лежала у входа не разобранная. Я подхватила её, сняла плащ с крючка и шагнула в коридор. Опасаясь щелчка, не стала закрывать дверь до конца и направилась вниз.

Оружейная находилась на первом этаже. Брат-оружейник, черноглазый рослый миртерец Тарис уже собирался спать и гасил огни.

- Мне клинок нужен, - ответила я на его вопросительный взгляд.

- Хорэмский?

Я кивнула. Тарис повёл меня по небольшому помещению с низким потолком. Оружие было везде - на стенах, вдоль стен, на столах. Блики от факела пробегали по ярким и тусклым рукоятям, по полированным граням.

- Мне кажется, по росту тебе этот подойдёт, - Тарис снял со стойки полутораручный меч в простых кожаных ножнах. С первого взгляда было видно, что работа не его. Разве что перетянутая заново кожа на рукояти.

- Я убрал зазубрины и отшлифовал грани, - проговорил миртерец, словно прочитав мои мысли, - ну и рукоять перетянул. Баланс у него идеальный, шёлк режет, как траву.

Я медленно вытянула клинок. Прямой, не слишком узкий, ничего лишнего. Настоящий боевой товарищ, сам просится в руку.

- Хорош, - одобрительно протянула я и всмотрелась в гравировку на крестовине. На стали красовалась когтистая тигриная лапа.

- Дэо Дар? - я удивилась, увидев печать оружейника, ковавшего клинки только королевскому дому.

- Дэо Нон, - возразил Тарис, и я удивилась ещё больше. Дэо Нон был дедом Дэо Дара, и последний клинок был выкован его рукой лет семьдесят назад. Этим клинком легендарного оружейника и убили.

- Откуда здесь такое сокровище?

- Досталось нам вместе с этим фортом. Змей тоже удивился.

- И до сих пор хозяина не нашлось?

- А кому? Для мужика он лёгкий, а из наших женщин мечом владеют только три. Сигианка и два гайратянки. Сама понимаешь, они прямые клинки в погребальном костре видели.

- Повезло мне, - я вернула меч в ножны и пристегнула их к поясу. - Кинжальчик бы в пару. Моим после Архареса можно дрова пилить.

Так же, ни секунды не сомневаясь, Тарис выбрал мне и кинжал, забрав взамен мой.

- Далеко ты на ночь глядя? - спросил оружейник, когда я уже шагнула за порог.

- Если бы я знала… - я махнула рукой на прощание и направилась к конюшне. Здесь меня уже никто не встретил, я сама оседлала Советника и вывела его во двор.

Двое братьев у ворот прятали лица под капюшонами, но вопросительные взгляды я ощутила и так.

- Синяя звезда, - я решила не тратить время на разговоры.

- Алый вереск, - отозвался один из стражей и неторопливо открыл створку.

Я забралась в седло.

- Доброго пути, сестра, - прозвучал голос второго, когда я уже выехала за ворота.

- Покоя под небом, - ответила я и пустила вороного лёгкой рысью.

В темноте я едва не проехала обходную тропу и вскоре погрузилась в шорохи и шёпот ночного леса. Я впервые разрешила себе подумать о том, что творю. Я не представляла, с чего начинать. Да и что именно начинать, тоже не представляла, если говорить по совести. За спиной остались впервые обретённые настоящие друзья, проверенные самым сложным в моей жизни боем. Увижу я их ещё, или нет? Увижу. В этом я, почему-то, совсем не сомневалась. Как и в том, что «так надо». Я должна принять участие в этой игре с короной. Спросить бы у кого-нибудь, а как? Впрочем, это я выясню уже на месте. Первоочередная задача - добраться до Дугалиса живой и с умеренным количеством приключений. Я мысленно оглядела себя. Широкий серый плащ, сапоги до колена, простой походный сюртук в пору мальчишке из небогатого дома… Пожалуй, подозрений ничем не вызову. Благо, и меч смотрелся обманчиво скромно - простой стальной противовес, гарда без каких-либо украшений, незаметные кожаные ножны. И под широким рукавом рубашки талисман Дракона. Снять?

Советник всхрапнул и встал, как вкопанный. Я огляделась и поблагодарила сначала умное животное, потом Хранителей Вечного. Задумавшись, я направила вороного на дорогу раньше времени и едва не попала в ловушку. Всё, Лиа, мысли потом. На привале. Сейчас надо из леса без потерь выбраться.

Уже на рассвете я приблизилась к тракту. Сойдя с тропы, расседлала Советника, чтобы он немного отдохнул, и решила сама часика три поспать.

- Разбуди меня, когда солнце будет вон за той сосной, - в шутку сказала я коню. Мне достаточно было дать команду себе, чтобы проснуться вовремя.

Вопреки ожиданиям, сон, яркий и удивительно реальный, навалился мгновенно. Я вернулась на пять лет назад, под своды старого замка Школы Дракона. Тогда я впервые встретилась с Учителем. Он рассказывал мне и ещё восемнадцати ученикам о Великом Драконе.

- …никто не знает, откуда Эр Марэ Храбрейший привёл Великого Дракона. Это древнее и могущественное существо пришло с ним из-за моря. Легенды о его первом появлении в Дугалисе живы до сих пор, хоть и прошло четыреста восемьдесят лет, - сухой голос высокого старца дребезжал в арках Малой Залы. Её мрачных стен мы тогда не замечали, жадно слушая историю Хорэма, скрытую ото всех его жителей.

- Именно потому, что Великий Дракон выбрал своим пристанищем Дугалис, Хотэ перестал быть столицей.

- Великий Дракон живёт в Дугалисе? - прозвенел взволнованный голос Ле Арна, всегда задававшего множество вопросов.

- Кто-нибудь знает, что такое «Королевские Скалы»? - лукаво взглянул на нас Учитель.

- Кольцо рифов на северном побережье Дугалиса, неприступное ни с суши, ни с моря, - а вот Орхал наоборот всегда старался показать, что всё знает.

- Великий Дракон живёт внутри этого кольца, - старец жестом пресёк взволнованный гул. - Он оберегает Хорэм и даёт силу тем, кто способен её принять. Он достаточно силён, чтобы ответить на ваш зов, посланный с любой стороны мира. Вас приняли в эту школу за вашу способность не подчиняться огню. Подчинить же огонь смогут не все. Великий Дракон отвечает на зов далеко не каждого. Позже вам будут выданы браслеты, созданные магами Дракона ещё в те времена, когда Покровитель только пришёл в Хорэм. Тогда можно было с ним общаться так, как мы общаемся с вами. Сейчас единственное средство - эти браслеты.

- Можно вопрос, Учитель? - услышала я свой голос.

Старец кивнул.

- Что Эр Марэ посулил Великому Дракону?

- Этого не знает никто. Храбрейший привёл его и сказал, что теперь у Хорэма есть Покровитель. Это всё, что известно. А теперь о браслетах…

Пожалуй, от лошадиного фырканья в ухо я просыпалась впервые. Советник шумно хрупнул травой у самого моего лица и с невинным видом отошёл в сторону. Я зевнула и посмотрела на солнце. Похоже, я проспала ровно три часа.

- А ты молодец, - похвалила я вороного и нехотя поднялась. - Вот уж не думала, что лошади умеют отмерять время по солнцу.

По тракту неспешно двигались крестьянские подводы, время от времени проносились почтовые. На меня никто не обращал внимания, и я пустила Советника крупной рысью, стараясь не особенно часто выглядывать из-под капюшона. Если ничего не случится, я уже вечером второго дня буду в предместьях Дугалиса. Найти логово грифона труда не составит. Его дворец - один из самых роскошных в столице. А что потом? Самое простое - убить Эр Сана. Но не было ещё случая в истории, чтобы заговор создавался одним единственным человеком. Убрать его, и ещё трое появятся. Узнать бы сначала, что эта склянка с ядом задумала…

Мысли мои пресёк быстро приближающийся топот за спиной. Я на всякий случай отъехала в сторону и обернулась. Меня стремительно догонял сторожевой отряд. Я как можно равнодушнее отвела взгляд и удержалась от искушения остановить Советника. Менять поведение при виде стражи - последнее дело. Вскоре отряд нагнал меня и с шумом пронёсся мимо. Ни один из этих солдат даже не обернулся, а меня в жар бросило. Плохо, Лиа, теряешь форму. Выдержка никуда не годится.

Занимаясь самобичеванием, я едва не проморгала летевшего навстречу гонца. Собственно, ничего в нём особенного не было, просто мальчишка, совсем ещё юный, на хорошем коне. Но вышитый на потнике грифон заставил меня к нему присмотреться. Мальчишка очень спешил, гнал коня нещадно и вскоре скрылся в густых полуденных тенях. Знать бы, куда он помчался. Хотя… пару часов назад я миновала поворот на Хотэ. И человека Эр Сана я слышала на Ахаресе, а это опять-таки рядом с Хотэ. С чего вообще я решила, что мне нужно в Дугалис? Внутренний голос на этот вопрос отвечать не желал. Но ведь с чего-то решила? Советник, почувствовав моё замешательство, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

Далеко за спиной запел рог, требуя уступить кому-то дорогу. Зачем, интересно? Тракт и так почти пуст. Я спешилась, отвела коня с дороги и решила немного подтянуть подпругу, а заодно посмотреть, кто и куда так торопится.

Ждать долго не пришлось. Сначала до меня долетел шум, создаваемый, видимо, большой конной свитой, а потом появились и сами всадники. Их было около пятидесяти, и неслись они довольно быстро, стараясь, однако, не слишком обгонять великолепную карету, запряжённую не менее великолепной шестёркой. Когда весь этот балаган пролетал мимо, я смогла разглядеть герб на резной дверце. Грифон. Золотой на алом фоне, как и положено.

- Ну что, Советник, наша задача теперь не сильно отстать, - проговорила я, перекидывая ногу через круп, - и не слишком догнать, чтобы не нарваться.

Конь ответил коротким ржанием и послушно ринулся вперёд.

Шум, создаваемый свитой, разносился далеко, позволяя держаться на достаточном расстоянии и при этом не терять цель. Вот только через пару часов такой гонки Советник начал всхрапывать и сбавлять шаг.

- Они что, решили насмерть лошадей загнать? - спросила я у вороного, позволив ему перейти на неторопливую рысь. - Куда им так торопиться?

Впрочем, вспомнив всё, что я слышала о грифоне, я почти уверилась в том, что торопится он в ближайший трактир. Вряд ли даже такое дело, как борьба за корону, способно лишить его раннего обильного ужина и не менее обильного возлияния.

- Я думаю, мы найдём его на первом же достаточно роскошном постоялом дворе, - сообщила я Советнику, и тот согласно кивнул.

И действительно, не прошло и часа, когда впереди показался огромный постоялый двор. Вывеску с надписью «Огненный лис» рисовал явно хороший художник, а у широкого крыльца красовалась уже знакомая карета. Я проехала мимо, не останавливаясь. Ни к чему мне попадаться на глаза конюхам. Всего в двух полётах стрелы от «Огненного лиса» начиналась небольшая деревенька. Она не могла похвастаться реками и просторами, но пролегавший рядом тракт позволял ей быть справной и зажиточной. Очень быстро в ней обнаружилась и уютная корчма. Сдав Советника на попечение конюху и сняв комнату под самой крышей, я уже пешком вернулась к «Огненному лису». Из распахнутых окон первого этажа доносилась разбитная музыка. Рожки и барабаны явно сарсетинского происхождения играли известную охотничью песню.

Широкий двор был огорожен забором, но ворота в этот час ещё были распахнуты. Я беспрепятственно дошла до крыльца, но подниматься не стала. Натянув поглубже капюшон, прислонилась спиной к резным перилам. Не прошло и минуты, как на крыльцо выбежал юный подавальщик. Он явно торопился за чем-то в погреб, вход в который был на углу большого трёхэтажного строения, но не успел. Я поймала его за плечо, изрядно напугав. Впрочем, когда в моей руке блеснула золотая монета, бояться мальчишка тут же перестал.

- Герцог Эр Сан? - кивнула я на всё ещё стоявшую у крыльца карету.

- Он, - чуть посомневавшись, кивнул подавальщик. Кажется, в этот миг он решил для себя, что за золотой хор можно продать даже такого опасного человека.

- Пирует?

Мальчик снова кивнул.

- Когда уедет?

- Сказал, чтобы кони были осёдланы и впряжены к рассвету. Но поверьте моему опыту, - в этот миг мальчуган, которому не исполнилось ещё и двенадцати, сделал такое лицо, как будто лет пятьдесят трактирами заведовал, - лорд Эр Сан сейчас так пьёт, что на рассвете его и гайратский горн не поднимет. Самое раннее - к полудню глаза продерёт.

- Гонец, мальчишка лет пятнадцати, при нём?

- Нет. Пажи есть, гонца нет.

Значит, отослал. На тракте рядом с каретой я его видела.

- К Эр Сану ещё кто-нибудь приезжал?

- Нет, но он кого-то ждёт. Во всяком случае, после каждой третьей кружки он то в окно, то на дверь поглядывает.

- Едет в Дугалис?

- А куда ещё ему по этой дороге ехать?

- В любые его окрестности, - холодно напомнила я, пряча монету в ладони.

Подавальщик тут же состроил виноватую мину:

- В Дугалис. Он ругался, что слуги его столичные разбаловались и наверняка ничего не успеют к его приезду.

- Вот теперь молодец, - я щелчком подбросила монету, и мальчишка неуловимым движением сцапал её в воздухе.

- Пожелаете, чтобы я о вас никому не говорил? - он лукаво сверкнул глазами.

- Пожелала бы - перерезала бы горло, - ледяным тоном проговорила я, и парня как ветром сдуло. Ну хоть до завтрашнего вечера помолчит.

Я направилась к воротам и вышла на дорогу, уверенная, что мальчишка откуда-нибудь за мной подсматривает. Уйдя на расстояние, с которого он меня видеть уже не мог, я вернулась к забору и неторопливо прогулялась вдоль него. За дальним углом обнаружилась ива, любовно прислонившаяся к высоким гладким доскам. Уже зазеленевшие плети водопадом стекали по забору и с той и с этой стороны. Как по заказу. Можно отсылать Хранителям Вечного письменную благодарность.

Пару мгновений спустя я уже была во дворе, только теперь со стороны, примыкавшей к основному зданию конюшни. Солнце, наконец, коснулось горизонта, и сгустившиеся тени сделали мой ивовый шалаш совсем непроницаемым для чужих глаз. Крыльца я отсюда не видела, зато ворота были как на ладони. Что ж, посмотрим, кого так напряженно ожидает лорд Эр Сан.

От нечего делать я стала разглядывать дом. Два этажа каменные, третий - деревянный. Герцога наверняка поселят не над общей залой, скорее всего даже на третьем этаже. И наверняка не над конюшней, чтобы лошади не мешали его светлости спать. Добраться до окон легко. До второго этажа по крыше конюшни, а там, где второй этаж смыкается с третьим, есть прекрасный выступ, который огибает всё здание. Только бы неизвестный гость дождался полной темноты. Меньше всего я хотела бы, чтобы личная охрана герцога сняла меня со стены стрелой.

Герцог наверняка захочет поговорить со своим гостем в комнате, а не в так называемом «отдельном кабинете». Он должен знать, сколько у таких кабинетов лишних ушей.

Тени становились всё длиннее, солнце село, и двор стал быстро погружаться в сумерки. Наконец на дороге за воротами послышался замедляющийся топот копыт. Миг спустя в круг фонарного света въехал всадник в широком плаще цвета корицы. Конь под ним недовольно храпел. Похоже, гнали его не на шутку.

Едва успев спешиться, всадник оказался в окружении суетливых слуг. Коня двое мальчишек повели по двору, чтобы остудить, а его хозяин прошёл в зал. Я дождалась, пока животное уведут в конюшню. На то, что шагов над головой конюхи не услышат, можно было только надеяться. Уставший скакун должен задать им хлопот и отвлечь.

Скат крыши оканчивался на уровне моих глаз и покрыт был добротной черепицей. Видимо, дела у “Огненного лиса” шли отлично. Я подтянулась на руках и вскарабкалась на скат, местами покрытый мхом. Сюда выходили несколько окон второго этажа, но все они были тёмными. Видимо, постояльцы пировали вместе с герцогом. Что не удивительно. Эр Сан славился тем, что после определённой дозы сарсетинского начинал угощать всех, кто оказывался в зале. Но я всё же постаралась шуметь как можно тише, и, оказавшись под самыми окнами, пригнулась, чтобы на фоне ещё не совсем тёмного неба не рисовался мой силуэт. Черепица под правой ногой неприятно хрустнула, и я понадеялась, что в конюшне этого никто не услышал. Прижавшись к стене, я некоторое время выждала, но никто не выбежал посмотреть на меня. Теперь мне предстояло забраться на выступ, которым оканчивалась каменная часть дома. Можно было бы с разбега, но бегать по хрупкой черепице чревато. Я внимательно оглядела каменную стену и поняла, что единственный способ покорить её - окно. Пожелав постояльцу крайней комнаты хорошего вина и господской щедрости, я забралась на подоконник. С прыжка удалось достать до вожделенного выступа. Острый край камня врезался в пальцы, но это мелочи. Куда хуже было бы, если бы камень был скруглённым и гладким. Опёршись на оконный переплёт носком сапога, я втащила себя на выступ, оказавшийся шириной в локоть. Усевшись на него и свесив ноги, я перевела дыхание и позволила отдохнуть вопящим от возмущения мышцам рук.

В конюшне подо мной звонко чихнул один из конюхов, и я решила, что расслабляться не стоит. Я поднялась на ноги, стараясь не отрывать спину от стены. Да… снизу всё казалось несколько проще. Я медленно двинулась к углу, заранее предвкушая, как буду его обходить. Стоп, Лиа. Ты боишься третьего этажа после Скалы Приговора? Я фыркнула над мгновенно испарившимся страхом и двинулась дальше.

В самом дальнем от меня окне замелькал свет. Вполне возможно, что это Эр Сан со своим гостем. Увлёкшись разглядыванием бликов на стёклах, я едва не поставила ногу мимо опоры. Равновесие потеряла всего на миг, но впечатлений хватило на три. Я вжалась в стену спиной, сквозь плащ и камзол ощутив каждую неровность поеденных временем брёвен. Сосчитала окна, чтобы успокоиться. Их на этой стороне оказалось двенадцать. Впрочем, одно уже осталось позади.

Три окна. Четыре. Пятое занавешено, и за ним, кажется, тоже мелькает свет. Неверный, тусклый, видимо, свеча уже гаснет. Я вцепилась в резной наличник шестого окна, чтобы переступить дыру от недостающего в кладке камня, но в этот момент створка хлопнула и распахнулась наружу. Я снова вжалась в стену всего в локте от показавшейся в окне головы. Медленно и бесшумно выдохнула, успокаивая разбушевавшееся сердце.

- Вот так и оставь, - велел из глубины комнаты низкий хриплый голос, который я сразу узнала.

- Слушаю, господин, - надломленным юношеским голосом отозвалась голова и скрылась в комнате.

- Иди. Нам больше ничего не нужно, - обладатель хриплого голоса приблизился к окну.

Сомнений никаких. Это его я слышала в гроте. В глубине комнаты хлопнула дверь, и на некоторое время воцарилась тишина. Потом послышалось несвязное пьяное бормотание.

- Неужели нельзя было хоть сегодня не пить? - реплика хриплого, видимо, предназначалась не для собеседника, а просто для выпуска накопившихся эмоций.

- Я думал, вы торопитесь в Дугалис, - добавил он уже громче.

- Я… тороплюсь, - и без того малоприятный голос от выпитого звучал неверно и гнусаво.

- Я вижу. Ваша светлость, вас послезавтра ждут на совете Семи. Боюсь, вы туда не успеете, если будете столь не сдержаны в отдыхе, - хриплый голос хоть и старался звучать почтительно, но желание съездить “светлости” канделябром по влиятельной физиономии сквозило в каждом втором слове.

- Я глава совета, если… если ты забыл. Задержался в дороге, значит, на то были всес… всес… веские причины, - с трудом ворочая языком, выговорил герцог. В том, что это был именно герцог, сомневаться тоже не приходилось.

- Ты скажи лучше… чего там ещё узнал?

- Смотритель Хотэ будет на совете. Ему тоже не хватает того золотого ручья, который перекрыл тигрёнок. А впрочем, давайте поговорим обо всём завтра. Я вижу, что зря едва не загнал одного из лучших своих коней, - в хриплом голосе отчётливо сквозила досада.

- Неужели ты думаешь, что пара бутылок паршивого вина способна замутить мой разум? - то ли от возмущения, то ли от ворвавшегося в окно свежего ветерка Эр Сан заговорил заметно чётче.

- Я только думаю, что вы устали с дороги, и что не стоит утомлять вас именами и цифрами.

- Без цифр я и утром обойдусь, иначе, зачем мне ты? - фразе наверняка сопутствовал пафосный надменный жест. Грифон и в трезвом состоянии любил такие жесты. Если конечно в тот единственный раз, когда я видела его, на праздничном шествии, он был трезв.

- Хорошо, - сдался хриплый. - На вашей стороне корона Миртера в лице короля и обоих герцогов. Сами понимаете, они надеются, что вы потом вспомните о них и поддержите в их противостоянии с Гайратом.

- Ага, и наживём себе самого яростного врага, - хмыкнул герцог.

- Я бы не сказал, что Миртер - враг менее яростный, - хриплый, кажется, успокоился. По крайней мере, яд из его уст сочиться перестал. - Гайрат, как вы понимаете, в свете последних событий за тигрёнка все клинки поднять готов.

- Да уж, этот мальчишка не один миллион золотых пустынным варварам подарил.

- И купил себе серьёзного союзника. Во всём Гайрате на вашу сторону можно привлечь только младшего брата визиря, но с него толку как с бумажного клинка. Ни денег, ни власти.

- А Сарсет?

- Как всегда. Будет смотреть, кто победит, а потом кричать, как много он для этой победы сделал.

- Трусы, - голос Эр Сана звучал всё трезвее. - Хоть на сигианцев можно положиться.

- А вот тут вы ошибаетесь, ваша светлость, - вкрадчиво возразил хриплый. Если бы он не подошёл ближе к окну, я бы его вообще не услышала. - Верховный жрец не желает помогать нам. А мнение императора - это мнение жреца.

- Что значит, “не желает”?! - Эр Сан так удивился, что, кажется, даже не рассердился.

- Жрец уверен, что тигрёнок может стать… “истинным правителем”. Как-то так он выразился, если дословно перевести. Так вот, он готов поддержать вас в борьбе с такими же, как вы, но не с “истинным”. Он ещё довольно образно дальше говорил, но я не знаю, стоит ли вам это слышать…

- Говори, раз начал, - буркнул герцог.

- Он сказал, что готов помочь одной змее из десятка, но помогать змее против молодого дракона не видит смысла, - во вкрадчивом голосе хриплого чувствовалось мстительное удовольствие от высказанного хотя бы чужими словами.

- Что?! - судя по звуку, выкрик был сопровождён резким вскакиванием с кресла. Однако тихая ругань и последовавший за ней звук падения обратно в кресло дали мне знать, что пыл герцога несколько охладел. Видимо, пара бутылок паршивого вина способна если не замутить светлейший разум, то пошатнуть светлейшее равновесие.

- Знает ведь, что я ему даже отомстить за измену не смогу, - сквозь зубы прошипел Эр Сан, - Даже когда уберу тигрёнка… Не воевать же мне с Сигианой, в самом деле…

- Да уж. Тем более, нам и в Хорэме войны хватит. Союзников у вас не мало, но у тигрёнка пока больше.

- Меня интересует Тайная Гвардия. Маги Дракона, - речь Эр Сана прервалась мелодичным звоном льющейся в кубок жидкости.

- Ничего не изменилось. Кроме командора никто. Надеюсь, он сможет отдать достаточно грамотный приказ, чтобы секретники не поняли, против кого идут. Их бунт будет сложно подавить.

- А им не всё равно? Старший по званию приказал, и всё…

- Нет, ваша светлость. Им не всё равно. У магов Дракона принято быть преданным короне. Их для того и набирали.

- Чушь! Нет такой верности, которую нельзя перекупить! - вспылил герцог.

- Боюсь, и здесь вы ошибаетесь. Старший наставник школы Дракона особенно следит за тем, чтобы “перекупаемые” не задерживались под его началом. Даже если это самые способные ученики. Нормальные люди туда просто не попадают.

- Всегда ненавидел старика, - не сказал, а выплюнул Эр Сан, и оба на какое-то время замолчали.

Я пошевелила затёкшими ногами и попыталась осознать услышанное. Масштабы заговора оказались для меня неприятной неожиданностью. Как и участие командора, уважение к которому я не потеряла даже после того, как он сорвал с меня браслет.

- Сторонников тигрёнка мы постепенно убираем, - снова заговорил хриплый, - вот только нетопырь, боюсь, может доставить хлопот.

- Этот бледный призрак, сарсетинский граф? - переспросил герцог. - Разве он ещё в Дугалисе?

- Да, лорд Сантер сейчас при дворе тигрёнка и, кажется, стал ему чуть ли не другом. А при графе свита из каких-то собак-ищеек. Они словно чуют, когда нужно быть рядом с ним.

- Неужели вы с одним мальчишкой не можете справиться? - проворчал Эр Сан.

- Я бы не назвал его мальчишкой. Хоть он и ровесник тигрёнку.

- Ну и оставьте его. Один помешать не сможет.

- И вновь заблуждаетесь. Влияние графа на сарсетинский двор очень велико. Его вполне достаточно, чтобы склонить корону Сарсета на сторону тигра.

- Если ещё раз назовёшь его тигром, я скормлю тиграм тебя! - как-то особенно зло проговорил герцог.

Хриплый что-то проворчал в ответ, и его шаги приблизились к окну. А миг спустя я увидела и его самого. Облокотившийся на подоконник человек был повыше, чем казался в гроте. Отсветы горевших в глубине комнаты свечей выхватывали то хищный нос, то проседи в длинных тёмных волосах. Похоже, в этом теле бежало немало гайратской крови.

И тут, словно почувствовав мой взгляд, он обернулся. Первым в его глазах вспыхнуло бесконечное удивление. Не дожидаясь следующей реакции, я оттолкнулась от стены и едва удержалась от крика, когда стопы ударились об утоптанную землю.

- Стража! - донеслось сверху.

Бежать не оглядываясь. Не обращая внимания на боль в ногах. Обратно, к спасительному дереву. Пучок ивовых ветвей спружинил, когда я, подпрыгнув, схватилась за него и рывком перебросила себя через стену. Двор очень быстро наполнился шумом, но мне было не до того. Я что было сил припустила к маячившему в двухстах шагах впереди лесу. В тени деревьев я доберусь до деревни, а там меня ждёт Советник. Главное, чтобы хриплый не запомнил моего лица. Я отчаянно надеялась, что капюшон скрыл меня от него, но ведь мог и не скрыть.

Позади послышались крики и лай собак. Травить меня собрались, как зверя? Дохлую рыбу вам, господа. Один щелчок пальцами, и по траве прошла огненная струя. Запах палёного собьёт со следа. Благо спасительный лес уже окружал меня со всех сторон. Рычание, лай и крики докатились до кромки леса и растеклись вдоль неё. В голосах людей и животных слышалась досада.

Бежать. Бежать, не оглядываясь, не прислушиваясь. К счастью, в темноте моя координация, от чего-то, становилась лучше. Корни не подворачивались под ноги, ветки не хлестали по лицу, словно от того, что перестают видеть глаза, начинает видеть тело.

А вот и знакомая тропа. По ней я сюда пришла, и она выведет точно к корчме. Шум погони отстал. Похоже, преследователи рассредоточились и организовали цепь.

Между деревьями мелькнули огоньки, а потом лес расступился, и я вылетела точно к заднему двору корчмы. Забор её, деревянный и невысокий, я преодолела с одного прыжка. Хорошо, что я предусмотрела неблагоприятный исход и сумку оставила в стойле Советника.

Налетев, будто вихрь, на мальчишку-конюха и напугав его до икоты, я велела открыть только что закрытый засов и метнулась внутрь небольшой конюшни.

- Дам золотой, если мы с тобой оседлаем его за минуту, - выпалила я, хватая с перекладины потник.

Оторопь с мальчишки слетела вмиг, и он бросился мне помогать. Нам понадобилось больше минуты, но меньше двух, а потому с монетой пришлось расстаться. Советник обиженно всхрапнул. Надеялся, наверное, ночь провести в отдыхе и уходе. Хорошо хоть почистить и покормить его успели.

- Прости, друг. Миль пятнадцать, и мы отдохнём, - тихо сказала я коню, и вскоре мы уже неслись по тракту. Я не собиралась выяснять, добрались ли до корчмы те, кто меня искал. В любом случае, нужно теперь оказаться как можно дальше.

Я пускала Советника то рысью, то галопом, чтобы он не слишком быстро выдохся, и, прежде чем он сам перешёл на шаг, позади осталось не меньше семнадцати миль. Чуть впереди горели фонари почтовой станции, а рядом с ней светились тёплым светом окна недорогого постоялого двора “Олений рог”. Мне случалось останавливаться здесь ещё в начале службы. Место - лучше не придумаешь. Тихое, обычно немноголюдное. Вот и сейчас только один запоздавший путник въезжал в ворота. Конечно, в этот час тракт и так был почти пуст, но “Олений рог” и в лучше времена не жаловался на нехватку мест. Он был не достаточно дорог для вельмож и не достаточно дёшев для путешественников и мелких торговцев, а потому выбирали его редкие в меру состоятельные одиночки. Не редко и гвардейцы Дракона, что плохо. Зато для простых стражников дороговато, а гвардейцы всё-таки не так уж часто путешествуют.

Коротко подстриженная девушка лет семнадцати приняла у меня поводья. Пять лет назад она была совсем ребёнком, но и тогда за лошадями ухаживала отменно. Мой каурый Гару тогда несколько часов оборачивался на оставленную позади конюшню и горестно фыркал.

В общем зале горели фонари, их закопчённые стёкла приглушали свет. Единственный посетитель, задумчиво созерцавший пламя очага, даже не обернулся, когда я вошла. Только сонный трактирщик приподнялся над стойкой, подслеповато щурясь.

- Комнату на ночь, - я положила на стойку семь серебряных монет.

- Вверх по лестнице, вторая дверь справа, - зевнул хозяин, протягивая мне ключ.

Я молча кивнула. Эта же комната досталась мне в прошлый раз. Трактирщик, не дождавшись, пока я уйду, исчез под стойкой. Он никогда не задавал постояльцам вопросов и никому на вопросы не отвечал, и в этом, на мой взгляд, было главное достоинство трактира.

Комната была маленькой, но для трактира удивительно чистой. Солидный засов на не менее солидной двери был ещё одним приятным дополнением. И всё же, не смотря на засов и на охватывавший правое запястье браслет, я заснула только тогда, когда убедилась, что могу в одно движение дотянуться до меча.

Проснулась я от того, что у самой моей двери кто-то споткнулся и с чувством выругался. Утро было совсем ранним, но я прикрикнула на свою совиную сущность и заставила себя подняться.

В общем зале, несмотря на ранний час, народу оказалось не так уж и мало. Отдельных столиков тут не было, и за четырьмя длинными дубовыми столами собралось человек тридцать. Я уверенно прошла к стойке. Сегодня хозяйничала жена трактирщика, и я заказала завтрак. В ожидании его я опустилась на стул у стойки и стала рассматривать посетителей. Зажиточные торговцы, преуспевающие ремесленники, лекари. Двое вестовых герцогского дома в расшитых камзолах. Два молодых франта, желающих казаться богачами. И ещё один посетитель, который заинтересовал меня чуть больше остальных - стройный силуэт в походном плаще. Или юноша, или женщина. Неизвестный обращён спиной ко мне, поэтому лица не разглядеть, и чуть в стороне от всех, насколько позволяет общий стол. Иссиня-чёрные волосы обрезаны чуть выше плеча, а над воротом плаща красуется рукоять катаны. Сигианец. Или сигианка.

На стойку звучно опустилась моя кружка, и я на минуту отвлеклась от созерцания зала. Поэтому грохот пинком открытой двери заставил меня вздрогнуть. В очертившийся потоками солнечного света проём хлынули вооружённые стражи. Этого ещё не хватало. Я сжала рукоять меча, но обнажить его мне не пришлось. Эти стражи пришли не за мной. Сигианка, оказавшаяся всё-таки женщиной, отпущенной пружиной сорвалась с места и молниеносно обнажила клинок. Метнулась было к единственному окну с мелко переплетённой рамой, но бросив туда взгляд, выламывать его не стала. Видимо, по ту сторону её тоже ждали. Отряд из десяти солдат бросился окружать сигианку, сбивая стулья и расталкивая разбегающихся посетителей. Девушка прижалась к стене спиной, с явным намерением сражаться до последнего. Однако противников для неё оказалось многовато. Уже третьим выпадом её ранили в правую руку. Я сама не заметила, как до половины вытянула клинок из ножен. Стоп, Лиа. Ты не в том положении, чтобы кидаться в первую попавшуюся драку со стражей.

Раздался звон и вскрик - это выбили катану из рук сигианки. Прежде чем её схватили и прижали к стене, она успела вскинуть к виску два пальца. Девушка не могла знать, что я из братства, ведь там мы с ней не встречались. Это была последняя надежда, когда надежды нет.

Я не давала клятвы, но после Архареса не могла не ответить. Не раздумывая, метнулась к ближайшему стражу, не успевшему даже понять, откуда прилетела атака. Двух других ранила раньше, чем они разобрались, в чём дело. Отряд отвлёкся на меня, и сигианка смогла оттолкнуть двоих, прижимавших её к стене. Мне пришлось отступить на шаг, когда сразу пятеро, мешая друг другу, попытались дотянуться до меня клинками. Кто-то из оставшихся за их спинами протрубил в сигнальный рог. Десять тысяч морских демонов, этого надо было убить первым! Дверь распахнулась, на улице послышались топот и крики. И неизвестно, сколько их там. Что ж, Лиа, ввязалась - бейся до конца.

Щелчок пальцами, и волной разошедшийся огненный круг заставил противников отпрянуть. Подоспевшая подмога растерянно застыла у входа.

- Если спалите мой трактир, достану из-под земли! - послышался гневный вопль выбежавшего откуда-то хозяина.

- Господа, мэтр Даро прав, - обратилась я к стражникам, - ни к чему уничтожать это славное заведение. Верните моей подруге клинок и покиньте зал, дабы мне не пришлось пускать его гостеприимные стены на дрова.

Рослый страж с нашивками десятника оказался сообразительнее остальных. Он отобрал у конвойного катану, отдал её сигианке и жестом скомандовал к отступлению.

- Лиа Тереа, я полагаю, - обратился он ко мне, пока его бойцы покидали трактир. - Я удивлён, что вы не покинули страну. Впрочем, недолго вам своевольничать. Вас ищут и скоро найдут.

- Это ещё вопрос - кто кого найдёт, десятник, - холодно заметила я и указала ему на дверь.

Миг спустя зал полностью очистился от стражи. Я подала сигианке руку, помогая ей подняться. Её, похоже, изрядно помяли. Из-под лестницы и из-за стойки за нами наблюдали десятки испуганных глаз.

- Если можешь идти, то лучше побыстрее отсюда исчезнуть, - я оглядела девушку. Чуть старше меня, чуть тоньше. Гибкая, словно стальная струна. Раскосые глаза жгуче-чёрного цвета.

- Мой конь к этому времени уже должен быть осёдлан, - с жёсткой улыбкой отозвалась она, вбросив катану в ножны. Голос её был похож на голос её клинка.

Я с тоской оглянулась на кружку с горячим ещё чаем и направилась к выходу, остановившись у самой двери. Ждут нас лучники, или нет? Десятник ушёл слишком легко. Или очень умён, или держит что-то про запас. Я осторожно приоткрыла узкую щель. Своего двора у “Оленьего рога” не было, только широкий утоптанный подъезд. В пределах видимости ни одного стража.

- Постарайся не высовываться из-за моей спины, - я заставила себя собраться, зажгла в обеих ладонях по огненному шару и ногой толкнула дверь. И порадовалась тому, что воспринимаю мир в первую очередь на слух.

Шар из правой руки улетел на звук спущенной тетивы, спалив стрелу в воздухе. Кремниевый наконечник бессильно шлёпнулся в траву. Второй шар последовал за первым. Стрелок, выглядывавший из-за угла конюшни, увернуться не успел и вынужден был бросить лук, чтобы потушить одежду. Он исчез за конюшней и, судя по звуку, опрокинул на себя бочку с водой. Из ворот строения осторожно выглянула девушка-конюх. Убедившись, что всё утихло, она вывела поджарую белую кобылу и Советника, к моему удивлению, тоже осёдланного.

- Я подумала, что вы захотите уехать пораньше, - ответила она на мой взгляд.

Я невольно улыбнулась и протянула ей золотой, мысленно обругав себя за расточительность.

Миг спустя мы уже летели галопом в сторону Дугалиса. Однако, не проехав и мили, моя спутница свернула на какую-то малоприметную тропу, заставив меня последовать за ней. Лес в этом месте опять подступил к дороге с обеих сторон и казался довольно густым. Отъехав шагов на четыреста вглубь дубравы, мы остановились на симпатичной поляне.

- Во-первых, на тракте нас будут искать, - не дожидаясь вопроса, заговорила сигианка и спрыгнула на землю, - во-вторых, мне необходимо перевязать рану.

Только теперь я заметила, что правый рукав её коричного камзола был насквозь мокрым.

- А в-третьих - спасибо, - она посмотрела мне в глаза. - Если бы не ты…

Я подняла руку в останавливающем жесте. Не люблю, когда меня благодарят за то, чего я не могла не сделать.

- Давай, помогу. Что-что, а перевязки меня делать научили, - я тоже спешилась и приняла из её рук полоски белого льна. - Расскажи пока, как тебя угораздило угодить в такую передрягу?

- Мы должны были всей командой в “Роге” ещё вчера встретиться, но ребята так и не появились, - нахмурилась девушка. - А я, кажется, забыла представиться. Тао Ри Вэй, в прошлой жизни - охотница на летучих рыб.

- Лиа Тереа, - отозвалась я.

- Я слышала, как страж назвал тебя по имени. Давно в братстве действующий маг Дракона? - она с интересом взглянула на браслет.

- Меньше одной луны. Только не такой уж я действующий. Браслет-то чужой, - перед мысленным взором пронеслась команда, потом бой на Острове Ожидающих.

- И я уже не в братстве, - прибавила я, поморщившись от неожиданной горечи этих слов.

- То есть? - растерялась сигианка.

- Я ушла… - произнесённое вслух это оказалось ещё хуже. Когда я успела так привязаться к команде? Когда разделила с ними смертный бой?

- Ушла? Из братства? - Тао явно не поверила своим ушам. - Почему? И… как?

- У меня есть дело, в которое я не имею права впутывать братство. Фахир меня отпустил, - я никогда не жалею о принятых решениях. Просто мне вдруг стало не хватать вечных споров Ли и Тары. И задушевных разговоров с Илисом. И завораживающей улыбки Джамита.

- Неужели нашлось такое дело, в котором Змей не захотел помочь?

- Он захотел. Просто не смог. Скажи лучше, что у вас случилось? Где команда?

- Где команда, я и сама хотела бы знать. Мы должок один вернули… В моей команде три миртерца и два сарсетинца. Наш веду в братстве чуть ли не со дня основания. Так вот его заклятый враг, один миртерский граф, долгое время где-то по морям плавал, а теперь, наконец, появился. Он нашего веду в своё время вместо себя под смертный приговор подвёл.

- А вы, я так понимаю, достали его в Хорэме и привели приговор в исполнение?

- Привели. Одного фактора только не учли - шнура над столом.

Я тут же вспомнила такую систему в особняке своего командора. Неприметный такой шнур, свисает с потолка в кабинете. Дёргаешь, и колокола по всей территории трезвонят.

- На личную гвардию графа напоролись? - я понимающе кивнула.

- Напоролись. Еле ноги унесли и три стрелы в придачу. Парней наших зацепили. Мы разделились, чтобы погоню со следа сбить.

- Я смотрю, не сбили. Вы в самом Дугалисе нашумели?

- В поместье Ша Дор. Наш граф там гостил.

- Ша Дор? - настал мой черёд удивляться, - Вы сунулись в дом генерала гвардии Дракона?

- Там годами только гости и слуги…

- Ага. И особый отряд городской стражи в придачу, - я вспомнила некое подобие военного совета, которое командор однажды собрал у себя. Дом тогда оцепили стражники, чтобы нам никто не мешал. - Вы молодцы, конечно, разворошили осиное гнездо. Где расстались-то?

- На выезде из Оразэса.

Я задумалась. Оразес - небольшой городок в предместье столицы. От тракта несколько миль на юго-восток.

- Вы тракт что ли стороной пытались объехать?

- Там целитель знакомый, - покачала головой сигианка.

- Команда твоя, скорее всего, на оразэсском посту. Наверняка хотят ещё тебя поймать и генералу Ша Дору подарок преподнести в полном комплекте.

- Придётся пост штурмовать? - Тао спросила это так просто, будто интересовалась, что ещё купить в лавке. - Найти бы ещё кого из братьев…

- Пока будем искать, только время потеряем. Нас с тобой вместе видели. Остальных теперь могут и без тебя перевести.

- И что делать?

- Вдвоём поедем, - я вздохнула, понимая, что вариантов нет. Впрочем, после Архареса обычный сторожевой пост проблемой не казался. - В Оразэсе и магов не должно быть.

- А ты со мной? - с радостным удивлением спросила Тао.

- Не могу же я часть команды вытащить из передряги, а остальную бросить. Поехали. Быстрее с вашим делом разберусь - быстрее своё решу.

На тракт мы выехали с большой опаской. Нам предстояло проехать по нему несколько миль до поворота. Я очень надеялась, что десятник не успел сообщить гвардейцам Дракона. До ближайшего нашего поста отсюда далеко, это почти на въезде в Дугалис.

Некоторое время мы гнали лошадей почти галопом, но потом перевели на шаг, чтобы дать им отдых.

- А Советник всё-таки признал над собой хозяина? - Тао Ри с интересом посмотрела на вороного.

- Он и Джамита неплохо слушался, - пожала я плечами.

- К Джамиту он снисходит, - фыркнула сигианка, - да и то потому, как мне кажется, что оценил его упрямство. Этого жеребца ведь Фахиру подарили, но он решил, что не сможет его объездить. Разрешил пытаться всем, кому не лень. Вот Джамит дольше всех пытался. Он коня измором взял, по-моему. Поэтому он и имя давал.

- А на первый взгляд не скажешь, что Джамит может быть таким…

- Нелегкомысленным? - усмехнулась девушка, - Его легкомыслие - маска. Или скорее, жизненная философия. Чем проще относишься к жизни, тем проще она тебе даётся. А ты успела с ним познакомиться?

- Я была в команде Ли Сен Тана.

- Даже так? А когда я уезжала из форта, Ли утверждал, что пятого больше не возьмёт и просил Змея снять с него командование.

- Из-за гибели Ровена?

- Да. Ли уверен, что это его вина.

- Когда кто-то в отряде погибает, даже не командиры чувствуют свою вину, - я вспомнила свой первый бой в составе гвардейского отряда. Восемь молодых магов, только окончивших курс, один опытный командир. И одна гайратская стрела.

- Фахир не отпустил Ли. Сказал, что лучшего веду у него не было и не будет. И это действительно так. Ли свою команду из таких переделок выводил, какие нам и не снились.

Я хотела расспросить об этих переделках, но до ушей донёсся слаженный перестук копыт. Как же не вовремя! До поворота осталось меньше мили.

Топот доносился со стороны Дугалиса, но всадников мы пока не видели. Дорога чуть изгибалась, прячась в дубраве. Пока кроме нас на тракте был только старик, ведущий пустую кибитку. Старая кобыла шла шагом, и мы как раз поравнялись с ней. Топот приближался, и Тао Ри, услышав его, испуганно посмотрела на меня.

- Лошади у нас приметные, - я развернула Советника и, объехав кибитку, спешилась.

Сигианка последовала за мной. Теперь мы вели своих скакунов под уздцы по обочине. Я надеялась, что за кибиткой на них не обратят внимания. Старый возница только флегматично взглянул на нас, но ничего не сказал.

И в этот миг из-за поворота выехал отряд. Прежде чем опустить глаза, чтобы не привлечь взглядом лишнего внимания, я успела заметить знакомого уже десятника. Его отряд сопровождал мага Дракона. Мне хватило мгновения, чтобы заметить знаки отличия гвардейца. Главное, удержаться и не разглядывать, кого принесли морские демоны. Все люди чувствуют, когда на них смотрят, и иногда, чтобы спрятаться, достаточно отвести взгляд.

Отряд почти поравнялся с кибиткой, и до нас долетела горячая речь десятника.

- Я бы поторопился! Кони у них не чета нашим! Конечно, одна девчонка ранена, но второй это не мешает…

- Я знаю её, - оборвал его голос, который заставил меня вздрогнуть, - она не бросит раненного союзника.

Я не удержалась и посмотрела поверх спины кобылы на заговорившего мага. Слух меня не обманул, это был Тиор. С нашивками десятника, а уже не капитана, но живой, свободный и, кажется, даже на службе. Что ж, я не зря рискнула всем, спасая его шкуру в миртерском форте.

Конечно, он обернулся. Лишь мгновение он смотрел мне в глаза, а потом отвёл взгляд. Истинная выдержка капитана тайной гвардии, пусть и бывшего. Ни на мгновение не мелькнула на лице эмоция, хотя он меня, несомненно, узнал. Ещё бы! Мы с ним в полном смысле огонь и воду прошли.

Отряд отгородился от нас кибиткой, а потом и вовсе удалился в сторону “Оленьего рога”. Всё верно, стражи не предполагают, что мы можем бежать им навстречу.

Только бросив последний взгляд в спины исчезающим за поворотом всадникам, я заметила, что отряд сопровождает ещё один маг, не молодой, а значит, опытный. Тиор не просто избавил меня от проблемы. Он вернул мне долг. С таким противником я бы точно не справилась.

- Иль Таа, Фэй Дэ2, - выдохнула Тао Ри, убедившись, что опасность миновала. - Я была уверена, что нас заметят.

- Нас заметили, - спокойно отозвалась я, вызвав ужас у своей спутницы, - только решили не предавать.

- Старый друг?

- Скорее, соратник, - я запрыгнула в седло.

- А это разделимо? - удивилась Тао.

- Вполне. Гвардия не признаёт личных отношений внутри себя. В решительный момент они могут склонить чашу весов не в ту сторону.

- На чём же ваша гвардия держится?

- На чувстве долга, - я обнаружила, что мне и самой теперь это кажется странным.

- Чувство долга может заставить переступить через… соратника?

- Меня не заставило, - я невольно передёрнула плечами и погнала Советника вперёд. Благо, тракт остался позади, и случайных патрулей теперь можно было не опасаться.

Крыши Оразеса показались впереди чуть после полудня. Лес давно кончился, и дорога здесь была окружена яблоневыми садами. Недаром когда-то этот небольшой городок назывался Яблочным Городом. Стеной Оразес обнесён не был, но на въезде в него стояла старинная сторожевая башня, а сколько-нибудь приличный объезд найти было сложно. Мы ехали шагом, чтобы не утомлять лошадей перед возможным побегом.

- Что с твоей рукой? Магия магией, а воин в помощь мне бы не помешал, - я критически оглядела спутницу. Вид у неё был вполне бодрый.

- Буду правой защищаться, а атаковать левой. Я обеими руками одинаково владею, - Тао невозмутимо пожала плечами.

Я невольно улыбнулась. В военных кругах Хорэма ходила шутка о том, что у воинов Сигианы обе руки правые.

- Есть план? - спросила Тао.

- Я не знаю этой башни изнутри. Видела только снаружи и проездом. Так что будем импровизировать. Главное, не дай им возможности взять тебя в заложники.

- Обижаешь. С надёжным тылом я живой в плен не сдамся.

- Тогда вперёд, - я чуть подогнала Советника, чтобы не растерять запал. Пока здравый смысл не слишком громко напоминал о том, что глупо открыто заявлять о себе вблизи Дугалиса. Это ещё сильнее усложнит мою и без того сложную задачу. Но когда я прислушивалась к здравому смыслу?

Вскоре показалась башня - круглое четырёхэтажное здание с зубчатым верхом. Когда-то она была частью баронского замка, но сам замок перестал существовать лет триста назад и тогда же на месте владений барона начал расти Яблочный Город.

Нападения пост явно не ждал. Тем более, от двух путников. Тем более, от девушек. У ворот скучали двое часовых, а сами ворота были распахнуты. Между зубцами виднелись прислонённые к стене алебарды. Похоже, местное начальство было в отъезде, раз солдаты позволили себе так расслабиться.

С обнесённого невысокой стеной двора послышалось лошадиное ржание. Я попыталась по звуку определить расположение конюшни. Похоже, она примыкала к южной стене башни.

При нашем приближении часовые немного приободрились и стали нас разглядывать. Я коротким жестом коснулась рукояти кинжала, и Тао, кажется, поняла меня без слов. Мы обе спешились и неторопливо подошли к солдатам.

- Скажите, как мне найти градоправителя Оразеса? - спросила я, вспомнив, что умею чарующе улыбаться.

- О, по этой дороге, не сворачивая, вы приедете точно к ратуше. Обычно он там, - страж для верности указал направление рукой. За эту руку я его и схватила и изо всех сил дёрнула к себе. Пропустив потерявшее равновесие тело мимо, я на излёте поймала его за шею и прижала к горлу лезвие кинжала. Мне на всё это понадобилось лишь мгновение, но второй страж успел оказаться в таком же положении в руках Тао.

- А теперь второй вопрос. Парней, арестованных за нападение на поместье Ша Дор, где можно найти?

- Их час назад увезли в Дугалис, - выдавил солдат сквозь стиснутые зубы.

- Сколько их?

- Пятеро.

- Всех вместе повезли?

- Да, в закрытой арестантской карете, - парень явно был не из храбрых и говорил охотно.

- Сколько сопровождающих?

- Двадцать человек.

- Маги Дракона есть?

- Откуда?

- Отвечать на поставленный вопрос, солдат! - рыкнула я, заставив его испуганно вздрогнуть.

- Нет. Магов нет, - поспешно выдохнул он и осторожно добавил: - Вы меня не убьёте?

- Если у тебя голова крепкая, то нет, - я толкнула его в спину и с силой ударила рукоятью кинжала в затылок. Под сдавленный крик напарника солдат рухнул в дорожную пыль. Миг спустя за ним последовал и второй.

- Карету мы догоним легко, - проговорила Тао, убирая кинжал, - вот только дорога…

- Она здесь одна, - я быстро оглянулась на башню и поспешила к Советнику. То, что никто случайно не выглянул в окно, можно считать феноменальным везением. Нас давно могли засыпать стрелами.

Вскоре мы уже мчались по окраинам Яблочного Города. Чтобы попасть на прямую дорогу в Дугалис, нужно было пересечь часть города. Благо в послеобеденное время в любом провинциальном городке тихо и пусто. Мы попались на глаза лишь двоим случайным прохожим, да и те были не слишком трезвы.

Дорога на Дугалис была значительно лучше той, по которой мы прибыли в Оразес, и сама ложилась под копыта. Мы не понукали и не удерживали лошадей, и они летели вперёд, будто решили посоревноваться друг с другом.

Дорога шла по полям, и показавшийся через два с половиной часа отряд был как на ладони. Кони к этому времени успели отдохнуть и снова рвались в галоп.

- Если не хочешь открываться, можем попробовать справиться оружием, - с плохо скрываемым сомнением предложила Тао.

- Двадцать человек, и возможно есть лучники. Нет, Тао, я даже пытаться не буду. Я ведь не в сигианской школе боя обучалась.

- Я тоже, - усмехнулась девушка. - Меня в братстве научили драться. Или ты думаешь, что в Сигиане женщина имеет ту же свободу выбора, что и в Хорэме?

А ведь верно. Я только сейчас вспомнила уроки по культуре острова. Женщина не только не могла взять в руки оружие, но зачастую не решала сама, за кого выходить замуж.

- Значит, я сразу даю им понять, чего бояться, и мы спокойно освобождаем команду, - я щёлкнула пальцами, проверяя, не перестал ли вдруг слушаться чужой талисман. Яркая искра с шипением ушла вверх.

- Ну, вперёд, - я убедилась, что Тао следует за мной, и пустила Советника в галоп.

Карету, окружённую двадцатью всадниками, мы догнали очень быстро. Обогнав отряд, я резко осадила коня и с двух рук пустила огненные струи под копыта лошадям. Пятеро передовых не удержались в сёдлах, когда их скакуны, ударившись в панику, встали на дыбы. Остальные вынуждены были успокаивать своих коней и пару, запряжённую в карету. Я зажгла в ладонях по огненному шару.

- Спешиться! Сложить оружие! - голос звучал ровно и чисто. Оказывается, не отвыкла ещё командовать. Солдаты, явно не ожидавшие такого нападения, растерянно молчали.

- Мне повторить? - я шевельнула пальцами правой руки, и шар выбросил вверх язык пламени.

- Выполнять, - мрачно проговорил командир отряда, поднимаясь с земли. Он сам подал пример своим бойцам, бросив на дорогу меч и кинжал. Остальные медленно и неохотно стали бросать клинки в общую кучу.

- Я бы, на вашем месте, был уже далеко от Хорэма. Достаточно ведь пары таких же, как вы, чтобы вернуть вас на Скалу, - неожиданно проговорил командир, обращаясь ко мне.

- В Яблочном Городе уже известны подробности моей биографии? - я постаралась придать своему голосу самый безразличный тон. На самом деле, мне очень не понравилось то, что меня узнают рядовые стражники.

- Подробности известны всем командирам, - отозвался он.

Я только краем глаза успела заметить быстрое движение Тао, и сверкнувший на солнце кинжал вонзился в руку одного из солдат. Увлёкшись разговором, я не заметила, что он собирается метнуть стилет. Теперь этот стилет валялся на дороге, а сам солдат зажимал раненное предплечье.

- Спасибо, - я не оборачиваясь, поблагодарила сигианку. - А теперь, господа солдаты, оставили лошадей и пошли пешком обратно в Оразес.

- Леди, вы изволите шутить? - командир казался оскорблённым до глубины души. Непонятливый. Сам виноват. Огненный шар с хлопком взорвался перед его лицом, опалив одежду и волосы. Он с криком отшатнулся назад, едва не сбив с ног кого-то из своих солдат.

Больше повторять мне не пришлось. Весь отряд уже без команды развернулся и бодро зашагал в сторону города, едва не сбиваясь с шага на бег. Отпустив их шагов на пятьдесят и убедившись, что Тао за ними приглядывает, я подошла к карете и рванула дверцу. Внутри седели пятеро молодых людей. Руки и ноги были связаны таким количеством верёвок, что их запаса хватило бы для штурма крепости. Не поскупились они и на кляпы.

- Я смотрю, вас по достоинству оценили, - я стала снимать верёвки с ближайшего.

- Я бы даже сказал, переоценили, - усмехнулся рослый миртерец, освобождённый от кляпа. - Я меньше всего ожидал, что помогать нам будет маг Дракона.

- Маг Дракона сам не ожидал, что однажды окажется по другую сторону баррикад, - отозвалась я, снимая верёвки со второго.

Дверца напротив распахнулась, и в карету забралась Тао.

- Солдаты отошли достаточно далеко, - сообщила она и стала помогать мне развязывать парней.

Вскоре все пятеро смогли свободно двигаться, и команда в полном составе выбралась на дорогу. Тао Ри собралась представить мне своих друзей, но я жестом остановила её.

- Я не в братстве, а значит, имён мне знать не надо, - я окинула взглядом разбредающихся по дороге лошадей. - Рекомендую каждому взять по две. Чтобы в случае погони, а она непременно случится, вы могли менять их на более свежих.

- Ты не вернёшься с нами в обитель? - спросила Тао.

- Нет, - а как же, демон побери, хочется сказать «да», - моё дело не законченно. Пожалуй, даже не начато. Кроме того… я лишила себя права вернуться.

Парни, все пятеро, непонимающе смотрели то на меня, то на Тао, но я не стала ничего объяснять. Когда у них появится время, сигианка им всё расскажет.

- Мы собираемся свернуть с этой дороги в поля и выбраться на орский тракт, - проговорил миртерец, поймав за поводья двух мускулистых рысаков. - Тебе с нами не по пути?

- Нет, - я покачала головой, - я еду в Дугалис. И у меня нет времени приближаться к нему кругами.

- Ну что ж, тогда удачи. И до встречи в Годэ, - улыбнулся веду. То, что веду именно он, было понятно. Остальные ждали его слова.

- Спасибо. Удача мне пригодится, - я забралась в седло, догнала отошедшую в сторону холёную каурую кобылу, явно заинтересовавшую Советника, привязала её поводья к луке седла и, уже не оборачиваясь, погнала обоих скакунов вперёд. На север. В Дугалис.

Огни столицы показались впереди через час после заката. Мне повезло. Оба встречных патруля так спешили, что мне достаточно было просто сойти с дороги в ближайшие кусты.

Светились масляные фонари на улицах и окна домов. Дугалис давно выполз за пределы городских стен, за последние двести лет став больше раз в пять. Ворота, впрочем, по-прежнему закрывались на ночь, отделяя Старый Город от внешнего мира. Старый Город населяли, в основном, дворяне и купцы, там же, у прибрежных скал, стоял королевский замок, и стража довольно ревностно охраняла ночной покой этих улиц. Городской дворец Эр Сана находился там же, за высокой каменной стеной. До утра не стоило и пытаться туда попасть. А вот утром в потоке разношёрстного народа, штурмующего столицу, я войду совершенно незаметно. Благо, вдовье платье до сих пор лежит в сумке.

Я попыталась вспомнить, есть ли по эту сторону стены приличные трактиры. Став гвардейцем Дракона, я стала бывать только в тех заведениях, что стоят в Старом Городе. Того требовал новый статус. Да и не рады были видеть гвардейцев в дешёвых трактирах.

Перебрав в уме все места, в которых бывала с товарищами по школе боя, я вспомнила одну небольшую корчму, в которой заседали только ученики разных школ и мастеровые.

Советник неприязненно похрапывал на редкие фонари. Каменные и деревянные дома, в основном, двухэтажные и длинные, сменялись низкорослыми лавочками и мастерскими. Мощеная булыжником дорога гулко стучала под копытами. Каурая кобыла к городу отнеслась равнодушно, несмотря на запахи и звуки. Дым из печных труб сменялся гарью из мастерских. Странной кислотой пахло из лавки кожевника. Где-то орала песню пьяная компания, по улицам то тут, то там спешили запоздалые конные и пешие путники.

Корчма называлась «Дырявый ковш» и примерно так же выглядела. Неказистое двухэтажное здание как будто покосилось от времени. Штукатурка с каменной части слезла, деревянная почернела и местами рассохлась. Внутри, однако, было полно народу. Окна светились, из залы слышались хохот и звон кружек.

Старый, как мир, конюх восхищённо оглядел Советника и принял поводья обеих лошадей. Я, не откидывая капюшона, вошла в общую залу. Здесь было довольно много света. Больше, чем восемь лет назад. Несколько столов были сдвинуты вместе, и за ними весело пьянствовали двадцать молодых людей в одинаковых синих мантиях. Скорее всего, студенты Королевского Университета. За остальными столами тоже было людно и шумно. В центре зала настраивал лютню бродячий менестрель.

За стойкой хозяйничал всё тот же мэтр Ду, плотный краснощёкий толстяк. К счастью, меня он не узнал. Впрочем, это не удивительно. Через его корчму проходят все школьники и студенты Дугалиса, и запомнить всех не под силу даже трактирщику.

- Ужин и комнату на ночь, - сказала я хозяину. Капюшон всё же сняла. В нём я привлеку больше внимания, чем без него.

- Леди! Выпейте с нами! У нас сегодня праздник! - донеслись крики с университетского стола.

- Благодарю, господа, но я устала с дороги, - отозвалась я и прошла к единственному свободному столу. Он стоял в углу, в полумраке, зато оттуда прекрасно просматривался весь зал. Студенты ещё трижды пытались пригласить меня, но в конце концов успокоились.

Через некоторое время подавальщица принесла ужин. Готовили в «Дырявом ковше» всегда довольно посредственно, но зато дёшево. Однако в этот раз жаркое выглядело вполне прилично. Только запах приправ убивал наповал. Я мысленно извинилась перед собственным желудком и принялась за еду. Приправ и впрямь оказалось слишком много. Как будто супруга мэтра Ду насыпала в горшок всё, что имелось на кухне. Только отодвинув тарелку и запив кислым квасом, я поняла, зачем это было сделано. Чтобы скрыть яркий привкус сонной травы…

Первое, что я почувствовала, проснувшись - отсутствие браслета на правом запястье. Десять тысяч морских демонов! Как?! Ну как я могла так глупо попасться?

От злости на себя прошло даже дикое головокружение. Похоже, травы мне подсыпали изрядную порцию. Ещё немного - и я бы не проснулась.

Я лежала на боку, поскольку руки были связаны за спиной. На ноги верёвок тоже не пожалели. Из одежды на мне оставили только замшевые штаны и рубашку. Под щекой чувствовалась холодная каменная плита. Только не Архарес! Пожалуйста, только не Архарес.

Я открыла глаза и дождалась, пока схлынет темнота. Впрочем, в камере было не особенно светло. Единственным источником света было зарешёченное окошко в толстой дубовой двери. Видимо, коридор освещался факелом. Царила абсолютная тишина. Точно не Архарес. На Острове Ожидающих просто нет таких маленьких и душных камер. А здесь нет того жуткого ощущения медленного поедания тебя.

Я пошевелилась, стараясь делать это как можно тише. Где бы я ни оказалась, стражам лучше раньше времени не знать о моём пробуждении. Впрочем, время бы мне ничего не дало, связали меня на совесть. Руки до локтя и ноги до колен были замотаны тугой верёвкой. Я лихорадочно соображала, что же мне делать, когда за дверью послышались тяжёлые гулкие шаги. Я вернула телу исходное положение и закрыла глаза. Дверь открылась с жутким скрежетом. Видимо, петли здесь никто не смазывал лет двадцать. Дверь снова закрылась, и я почувствовала, что надо мной кто-то стоит.

- Можешь не притворяться. Ты не выглядишь настолько хрупкой, чтобы за семнадцать часов не отойти от снадобья, - прозвучал голос, против воли заставивший меня вздрогнуть. Низкий и хриплый голос.

Я открыла глаза и посмотрела в хмурое немолодое лицо с хищным гайратским носом, освещённое тусклым светом масляной лампы.

- Хорошо. Похоже, мы найдём общий язык, - кивнул он, но взгляд не сулил ничего хорошего.

- Я, право, удивлена, что всё ещё жива, - я постаралась говорить спокойно и уверенно. В моём положении это было довольно сложно.

- Да, моей первой мыслью было тебя убить. Но потом я понял, что если постараюсь, то смогу узнать от тебя много интересного. Например, на кого работает лишённый права маг? - он поставил фонарь на пол перед моим лицом. Теперь я не могла разглядеть его. Из-за близкого источника света всё остальное пространство погрузилось во мрак.

- Вы уверены, что я на кого-то работаю? - меня даже хватило на улыбку. Необходимо повести разговор так, чтобы он поверил, что за мной кто-то стоит. Иначе он прикончит меня здесь и сейчас. Моя жизнь зависит от его интереса к тому, кто и что знает о заговоре.

- Ты спрыгнула со Скалы Приговора и, вместо того, чтобы сделать ноги из страны, оказываешься в самом её центре. Я не думаю, что дело в женском любопытстве.

- И вы думаете, что я сдам вам своего покровителя? Чтобы вы могли спокойно продолжить подкоп под трон Хорэма? Так вот, спешу вас обрадовать! Спокойно уже не выйдет, - чуть-чуть мстительности, немного презрения и капельку фанатизма. Пусть поверит, что я горю общей идеей. И если он хоть что-то понимает в допросах, то пытки мне не грозят. Пытать фанатика бесполезно, он будет смеяться мучителям в лицо. А вот по глупости и вдохновению может чего-нибудь и сболтнуть.

- А тебе, стало быть, корона Хорэма не безразлична? - я почувствовала усмешку в его голосе. - Впервые встречаю патриота среди приговорённых.

- Меня осудил не король, а бездушный закон, не знающий слова «верность»! Когда его величество услышит мою историю, он подарит мне помилование! - ещё чуть-чуть фанатизма, но не переиграть. Противник может оказаться слишком умным.

- Кто сказал тебе такую чушь? - фыркнул он.

- Человек, которому я верю, - взгляд получился что надо. Я прямо почувствовала, как он изменился в лице, получив подтверждение своей догадке. За мной кто-то стоит. Теперь попробуй, выясни, кто. Будешь битья не один день. А за это время…

- Представляю себе твоё разочарование, когда ты поймёшь, что Эр Марэ не так уж благороден. Ты думаешь, кто подписывает смертные приговоры? - он отлично играл. Но тут он просчитался.

- Я капитан Тайной Гвардии Дракона. Я знаю, кто подписывает приговоры, - я доставила себе удовольствие излить всё презрение к его неудачной задумке. Ещё старый лев ввёл традицию лишний раз не пачкать чернилами царственные руки. Всё, что только было возможно, подписывали за него советники и королевские обвинители.

- И не заговорщику рассуждать о благородстве своего короля, - я постаралась буквально выплюнуть эту фразу. Опасно, конечно, могу и по лицу получить. Но допрос на сегодня будет окончен.

Удара, впрочем, не последовало, хотя я физически почувствовала хлынувшую от мужчины волну ярости. Он резко подхватил с пола фонарь и направился к двери. Рванул её слишком сильно, петли завизжали, и послышался восхитительный звон. Разбитый фонарь погас, а через миг за гостем захлопнулась дверь. С той стороны грохнул засов и заскрипел ключ. Шаги заговорщика и кого-то, его сопровождавшего, удалились по коридору.

А теперь за работу, Лиа. Только бы в окошко никто не заглянул. Я изогнулась так сильно, как только могла, и нащупала онемевшими пальцами узел той верёвки, что стягивала ноги. Узел этот затянули с душой. Первые пять минут сражения с ним не дали ничего, кроме окончательно отнявшихся кончиков пальцев. Я вытянулась поудобнее, дала рукам отдохнуть, а крови - снова забегать по жилам, и предприняла ещё одну попытку. И ещё одну. И ещё. На пятый раз, когда пот уже тёк по вискам ручьём, узел поддался. Медленно. Неохотно. Осталась последняя петля, когда за дверью послышалось какое-то движение. Кто-то неторопливо приблизился к двери и неожиданно рявкнул:

- Не спать!

- Чтоб тебя мыши съели, - выругался мужской голос, прозвучавший откуда-то из-под двери. - Я просто присел. У меня ноги не казенные.

Так. Значит, за дверью есть постоянная охрана в количестве одного ленивого человека.

- А ты куда? - спросил всё тот же голос. - Кормить её что ли?

- Не, я как раз сказать тебе, что чтоб ей ничего не давать. Что бы ни попросила. Его милость, похоже, крепко зол. Сказал, что голод и жажда - лучшие помощники при допросе.

- Если помрёт, то и не скажет ничего, - фыркнул стражник.

- Не дай Хранители! Его милость дал понять, что груз ценный. То есть, должен мучиться, но жить. Чего-то, видать, эта девчонка знает, и пока не сказала, за её жизнь отвечаем головой.

- Я понял. Это всё?

- Всё. А если уснёшь…

- Отвали, а? Сказал, не сплю, значит, не сплю.

Крикливый что-то недовольно пробормотал, и шаги утопали прочь. За дверью послышался шорох, а потом и стук. Кажется, эфеса о дверь. Видимо, стражник для очистки совести заглянул в окошко, и, судя по звуку, снова сел на пол. Извернувшись, я посмотрела на дверь и убедилась, что больше за мной не следят. Ох, некоторые мышцы у меня долго болеть будут.

Наконец, с верёвкой на ногах было покончено. Я осторожно, стараясь не шуршать, высвободила ноги и поднялась на колени. Надеюсь, лень твоя, солдат, достаточно сильна, и ты не заглянешь в самый неподходящий момент.

Совершенно бесшумно я доползла до двери. Извернувшись, дотянулась до лежавшего на полу осколка. Плюнув на боль в стянутых кистях, вывернула пальцы, дотянувшись осколком до верёвки. Подрезав пару волокон, расслабилась. Две минуты отдыха, чтобы пальцы не потеряли чувствительность, и снова принялась за дело. В камере было довольно сыро и промозгло, но к тому моменту, как верёвка всё же лопнула, рубашка была мокрой от пота. Осторожно положив стекло на пол, чтобы не зазвенело, я зажала пальцами ног освободившийся конец верёвки. Для этого мне снова пришлось по-змеиному извернуться. Миг спустя, руки были свободны. Я позволила себе бесшумный вздох облегчения и выпрямилась. От боли в освобождённых плечах и локтях в глазах сверкнули искры. Ничего, Лиа, и не такое переживали. Размяв конечности и дождавшись, пока всё пройдёт, я снова оглянулась на дверь. Значит, за мою жизнь отвечаете головой? Пожалуй, наведём небольшую панику.

Я снова подняла брошенное стекло и вернулась на то место, на котором меня последний раз видел охранник. Из верёвок я соорудила несколько петель, чтобы можно было просто положить их сверху на ноги и руки и на первый взгляд казаться связанной. Потом, закусив губу, стеклом надрезала вену на левом мизинце. Набрала в рот крови, а заодно и прижала зубами ранку. Потом приняла исходное положение - руки за спиной, зарылась ими под верёвку и выплюнула кровь. Вокруг лица растеклась эффектная лужица. Теперь моя неподвижность вызовет не подозрение, а панику. Прикрыла глаза, но не закрыла совсем, чтобы из-под ресниц присматривать за обстановкой. Чуть изогнулась, чуть закинула назад голову, чтобы поза смотрелась пугающе, как после судороги. А теперь ждать. Как бы ленив солдат ни был, он заглянет хотя бы со скуки. Руки, правда, не получилось свести так плотно, как они были стянуты верёвкой, но я надеялась, что зрители моего маленького спектакля подлога не заметят.

Ждать пришлось очень долго. Мышцы начали ныть в неудобной позе. Ничего, сейчас будет возможность размяться. За дверью зазвучали шаги. А потом звук, несомненно, пинка и возмущённый возглас стража.

- А ты не спи на посту, - хохотнул подошедший. Ещё один голос. Сегодня я его ещё не слышала.

- Я не сплю, я думаю, - огрызнулся стражник, с шорохом поднимаясь.

- Ага! Думаю, как бы проснуться побыстрее, пока пинка не поймал, - продолжал веселиться второй. - Иди давай, досыпай. Я тебя меняю.

- Пост сдал, - проворчал сонный страж.

- Пост принял, - фыркнул второй. - Твой пленник хоть на месте, мыслитель?

- Ты ж пост уже принял. Теперь это твой пленник.

Снова стук эфеса о дверь, теперь повыше. Видимо, сменщик был более рослым. Двое, значит. Что ж, двое - так двое. Соберись, Лиа, твой выход.

- Э, это чё у тебя там? - нервно поинтересовался сменщик. - Мне сказали, за её жизнь головой отвечаем.

- И мне сказали… а… чего?

О дверь ударился второй эфес.

- Твою мегеру! - выругался первый, и в замке торопливо и неловко заскрёб ключ. Я велела сердцу успокоиться. Два олуха - это не магистр Дракона, справлюсь.

Засов был сдвинут резко и с руганью.

- Я за помощью.

- Да погоди ты! Голову с нас обоих снимут. Может, сами разберёмся, - жаркий шёпот зазвучал уже надо мной.

Один, а чуть повременив, и второй силуэты склонились надо мной, не зная, что делать. Один поставил на пол фонари. Спасибо, Хранителям, не перед лицом. Я различила блеск эфеса. Оба опустились рядом со мной на колени. Один осторожно протянул руку, чтобы коснуться лица. Я резко распахнула глаза, и стражи дружно вздрогнули. Я воспользовалась тем мгновением, которое дал мне их испуг, и с силой толкнула обоих - одного руками, второго ногами. Не давая опомниться, схватила стражей за волосы и изо всех сил приложила затылками о каменный пол. Один вырубился сразу. У второго, того, что был покрупнее, голова оказалась крепче. Он с рычанием оттолкнул меня, и я едва успела ухватить рукоять его меча.

- Тихо себя веди, - проговорила я, держа остриё у его горла.

На ощупь потянулась свободной левой рукой к рукояти тяжёлого кинжала на поясе лежащего бойца. Сокрушительного удара в висок крепкая голова уже не выдержала, и стражник отправился в мир сновидений.

Переведя дыхание, я первым делом сняла со стражников всё оружие и сложила в стороне, чтобы в случае чего мужчины до него не дотянулись сразу. Потом с того, что был пониже, стянула сапоги. Великоваты, конечно, босиком было бы удобнее, но и риск больше. Стекло на полу - и драгоценный миг потерян. Пишите реквием. Доспехов на стражах не было, и поживиться больше было нечем. Я выбрала клинок получше, надела пояс и пристегнула ножны. Длинный кинжал любителя поспать вполне сошёл для левой руки. Убрав растрепавшиеся волосы в косу, я покинула камеру и вернула на место засов.

Коридор с низким сводчатым потолком через пять шагов поворачивал направо. Именно с той стороны я слышала приближение сменщика. За углом оказалась лестница, в четыре поворота круто поднимавшаяся вверх. Я не стала убирать клинок, опасаясь, что не смогу быстро вытянуть его из непривычных ножен. Я ещё не знала, где нахожусь, но предполагала, что охраны здесь должно быть много. И подтвердилось моё предположение почти сразу. Последний виток лестницы оканчивался дверным проёмом, за которым по обе стороны маячили плечи стражей. Они стояли ко мне спиной, облокотившись на стену. Дальше виднелся светлый коридор с огромными окнами и алым ковром на полу. Похоже, это чей-то дворец. Любопытно узнать, чей.

Стражники, судя по пластинам на плечах и лопатках, были одеты в облегчённые доспехи. Справиться с ними бесшумно и незаметно не получится. Кроме того, я не знаю, что творится в других частях коридора. Мне видна лишь одна, но справа и слева есть ответвления. О них говорят отсветы на ковре. Что делать, непонятно. Хотя…

Я бесшумно прокралась к дверному проёму и вжалась в угол, спина к спине с ничего не подозревавшим стражем. Вынула из ножен кинжал, а сами ножны отстегнула и швырнула вниз по лестнице. Звучно прогремев по ступеням, они остановились на первом повороте.

- Чего там? - послышался за спиной голос стражника.

- А я знаю? Иди и посмотри, - проворчал тот, что стоял дальше от меня.

Ближний пробурчал что-то совсем уж невнятное и шагнул на лестницу. Меня он, как я и надеялась, не заметил и прошёл мимо. Я что есть сил толкнула его в спину, а второго, вылетевшего на звук, встретила ударом рукояти в лицо. Страж рухнул, как подкошенный. Я не стала досматривать, чем окончится шумное падение по лестнице первого бойца и выбежала в коридор. И тут же поняла, что первоначальный план «разбить окно и убежать» имеет существенный изъян. С лестницы не было видно изящных, но прочных решёток. То того места, где я стояла, коридор уходил в три стороны. Распахнувшиеся в конце двух из них двери и выбежавшие на шум стражи решили проблему выбора, и я метнулась в третий, уводящий направо. Миновав три закрытые двери, проверять которые у меня просто не было времени, я добежала до ещё одной лестницы, теперь светлой широкой, укрытой ковром и ведущей вверх. Думать некогда. Вверх и бегом.

Второй этаж встретил меня просторным, роскошным, а главное, совершенно пустым коридором. С одной стороны окна, с другой - двери, в конце поворот. По лестнице загрохотали сапоги. Я пробежала две двери, третью распахнула пинком и приготовилась атаковать, но оказалось - некого. Третью дверь я выбрала потому, что две первые проверят быстрее, а здесь я ещё подумать успею. Комната была весьма впечатляющих размеров и похожа на личный кабинет. Тяжёлый стол из красного дерева, стеллажи с книгами, на стенах картины. В левой от входа стене две двери. Я распахнула ближнюю и оказалась в личных покоях. Широкая кровать с балдахином, бронзовая ванна на мраморном постаменте. Значит, за второй дверью гардеробная. Я проскользнула туда и вовремя. Как только за мной закрылась дверь, в кабинет вломились стражи. Я торопливо осмотрелась. Несколько шкафов размером с крестьянскую светёлку и огромное зеркало. Я открыла дверцы третьего по счёту шкафа, забралась в него и закрылась. И оказалась среди ужасающе надушенных камзолов. Под ногами тоже было какое-то тряпьё. Я для верности сдёрнула ещё пару вещиц, улеглась на пол и зарылась под этот хлам. Теперь главное - не чихнуть.

В комнате послышались шум, скрип и глухие удары. Потом кто-то рванул дверцы моего шкафа так, что дубовый гигант пошатнулся. Кто-то раздвинул камзолы - я услышала скрип вешалок - и смачно выругался. Дверцы захлопнулись, вновь погрузив внутренности шкафа во мрак. Я очень медленно выдохнула. Да уж, Лиа, скажи «спасибо», что этот вояка не услышал грохот твоего сердца. Кажется, вполне мог бы.

Я выждала, пока удаляющиеся шаги стихнут совсем, и поднялась. Толкнула дверцы шкафа и с наслаждением вдохнула не отравленный благовониями воздух. Потом вылезла из шкафа, распахнула пошире дверцу и рассмотрела одежду. Комната явно принадлежала некоему юному франту. Одежда была мужская, но размер почти мой. Что ж, это определённо лучше, чем грязное рваньё и сапоги не по размеру.

Оказалось, что у неизвестного юноши и размер ноги не мужской. Высокие охотничьи сапоги до колена пришлись мне точно в пору. Я застегнула пояс поверх лёгкого серого камзола и подошла к окну, скрываясь за занавесью. Второй этаж оказался гораздо выше, чем я ожидала, но спрыгнуть, при желании, можно было попытаться. Вот только не здесь. Я находилась над каким-то парадным входом. Мне были видны только ступени и снующие по двору стражи и лакеи. Двор весьма широк, но не как в загородных дворцах. За кованой оградой виднелась улица, а дальше крыши домов. Так, значит, в Старом Городе. Но где?

Окно смотрело на юг, и где-то на западе солнце почти село. Его последние лучи заиграли на медном гербе, украшавшем ворота. Грифон. С крыльями, с клювом, с львиным хвостом… со всем, что причитается. Вот уж не думала, что меня доставят точно по адресу. Теперь я просто не имею права сбежать, ничего не узнав. Вот только меня ищут все, кто только есть в этом доме.

Я быстро осмотрела себя в зеркале. Одежда старшего сына Эр Сана мне вполне к лицу. А вот кружевные манжеты батистовой рубашки оторвать к демонам. Будут мешать драться.

Ткань поддалась с жалобным треском, и я бросила обрывки в большую вазу непонятного назначения. Не оставлять же их на полу, будет понятно, что я здесь была. А так, может, и не сразу заметят.

- А кто разрешал искать в моих покоях?! - надменно-капризный выкрик был сопровождён хлопком двери о стену.

Забери его морские демоны. От молодого герцога спрятаться в его же собственном шкафу не получится. Окно? Выбора нет. Я скинула два медных крючка и раскрыла створки. Прыгать с высоты на мраморные ступени в объятия стражников? Не вариант. Что делать? Что…

Между тем окном, из которого я выглядывала, и окном соседних покоев тянулся узкий каменный выступ. Что это означало в задумке архитектора, мне отсюда видно не было, но я мысленно поблагодарила и его, и Хранителей Вечного за то, что соседнее окно открыто. Придерживая ножны, чтобы не гремели о стену, я перебралась через подоконник. Пожалуй, скоро я совсем привыкну лазать по стенам. Благо и свет предсумеречный был не слишком ярок, и снующие по двору люди голов не поднимали.

За следующим окном оказался ещё один кабинет. Пустой. Я поспешно перебралась через подоконник. Под ногами спружинил толстый мохнатый ковёр. Полированная столешница отчего-то первой бросилась в глаза. Видимо, из-за позолоченной резьбы. Этот кабинет был не в пример роскошнее предыдущего. Впечатляли и огромные мягкие кресла, и коллекция оружия на стенах. И не только на стенах. К своей немалой радости я обнаружила рядом с камином свой собственный клинок из форта Годэ. И меч, и кинжал, и даже ремень с привязанными к нему кошельками и руна с шеи лежали здесь. Как будто у того, кто меня обыскивал, просто не дошли до снятого руки. Я тут же сбросила дурацкий, плохо сбалансированный меч стража и надела собственный ремень с родным оружием. Именно из-за звона ножен я не услышала поворота ключа. Открывающаяся дверь стала для меня полной неожиданностью, и всё, что я успела - это ударить входящего в висок рукоятью кинжала. Входящим оказался тот самый гайратянин, что меня допрашивал. На удар он отреагировал, как и все нормальные люди, то есть, молча упал. Я придержала его, чтобы падение не было шумным, втянула в комнату и поспешно заперла дверь изнутри. Ключ оставила повёрнутым на пол оборота, чтобы не дать непрошеным гостям возможности вытолкнуть его другим ключом. Пленного требовалось связать, и я стянула ему ноги ремнём стража. А для рук нашёлся прекрасный шёлковый шнур, украшавший рукоять ятагана. Из шнура со второго ятагана я соорудила кляп.

- Значит, вот кто обитает в этом кабинете, - я быстро обыскала мужчину, но при нём были только кошелёк и ещё один ключ, висевший на цепочке на шее. Содержимое кошелька я пересыпала в свой в качестве компенсации за причинённый ущерб.

- Куда же ты мой браслет дел, побери тебя демоны? - я удержалась от порыва пнуть пленника. Ещё очнётся раньше времени, возись с ним потом.

Я перебрала все бумаги на столе, но ничего, кроме счетов не обнаружила. Потом проверила ящики. В двух оказалась всякая ерунда вроде золочёных перьев и пресс-папье. Третий был заперт. Ключ с шеи пленника подошёл, и замок послушно щёлкнул. В этом ящике обнаружился ещё ворох счетов, великолепные золотые часы и под ними записка с адресом: улица Старых Ремесленников, третий дом, спросить Ло Рена. Я всмотрелась в счета. Каждых было по два экземпляра, и цифры расходились. Кто-то кого-то явно обманывал. В нескольких местах стояла размашистая подпись Эр Сана, а в одном подпись управляющего Эль Хадира.

- Так, теперь я знаю, кто ты, - я внимательно посмотрела на пленного. Потом аккуратно закрыла ящик и повесила ключ обратно на шею Эль Хадиру. Пусть думает, что я ничего не видела.

Теперь уходить. Через дверь, вариантов нет. Я осмотрела стену с оружием и сняла пару кинжалов, стоивших, как хорошая лошадь, каждый. Именно в этот момент пленник застонал и открыл глаза, скосив их в мою сторону.

- Что ж, Эль Хадир, кажется, мы поменялись ролями. Вы лежите связанный на полу, а мне, видимо, стоит вас допросить.

Пленник злобно сверкнул глазами и бросил короткий взгляд на дверь.

- О, вы, кажется, кого-то ждёте? Значит, у нас нет времени на беседу. Тогда, пожалуй, в следующий раз.

Я тихо повернула ключ в замке и выглянула в коридор. И увидела спины поворачивающих за угол стражей. Я осторожно последовала за ними. Возвращаться туда, откуда я пришла, смысла не было. Через парадный ход мне не уйти. Но дворец не маленький. Должна быть хотя бы лестница для прислуги и чёрный выход. Огромные окна коридора выходили во внутренний двор, окружённый стенами замыкающегося в кольцо дворца. Во двор, полный стражи и прислуги. И кто только строил это отвратительное здание?

За поворотом оказался точно такой же коридор, так же заканчивающийся поворотом налево. А стражи свернули направо. Видимо, именно там находится то, что мне нужно.

Я бегом преодолела тридцать шагов до цели и оказалась на очередной лестнице, узкой, но снова устланной ковром. Шаги стражников грохотали вверх. Я направилась вниз. Положив руку на рукоять меча, я вслушивалась в каждый шорох, ступень за ступенью спускаясь вниз. На лестнице царил полумрак. За небольшими окнами стремительно темнело. Прекрасно. Это мне на руку.

Выход на первый этаж был наполовину занавешен бархатными занавесями. За ними коридор был освещён факелами и масляными лампами и сновали туда-сюда стражники. Да… сложненько будет выбраться.

Я зарылась в тяжёлые бархатные складки и стала ждать, когда суета уляжется. И услышала голос, от которого задрожали колени.

- Я надеюсь, дело стоящее. Моё посещение вашего дома может скомпрометировать и меня, и вас, - вместе с голосом по коридору приближались чеканные шаги генерала Ша Дора.

- Через каких-нибудь пятнадцать дней это перестанет волновать нас обоих, - второй голос определённо принадлежал Эр Сану. Странно, но в этот далеко не ранний час герцог был почти трезв. И, кажется, у него была манера разбавлять общение некоторой фамильярностью. Если судить по тону Эр Сана, можно было бы предположить, что грифон и Ша Дор - давние собутыльники.

- Не делите шкуру не убитого… хм… тигра, - голос генерала звучал очень недовольно и уже совсем близко.

Я потянула на себя край занавеси, чтобы собеседники не увидели меня с лестницы, если им вздумается обернуться. В узкую щель мне были видны две появившиеся в проёме фигуры: высокая и подтянутая - генерала и широкая, как у растолстевшего медведя - герцога.

- О чём вы беспокоитесь? План разработан до мелочей, тигрёнок получит подарок точно к празднику.

- Тише, герцог. Или вы так доверяете своим людям?

- Среди моих людей достаточно тех, кто сообщит мне о любом намерении сделать шаг в сторону, - чуть заносчиво отозвался Эр Сан.

- И ещё. Вы не слишком торопитесь со своим подарком? Многие члены совета против того, чтобы действовать так торопливо. Союзники тигра…

- Я повторю то, что сказал на свете, - довольно резко оборвал его герцог. - Совет Семи потому так и называется, что только семеро имеют на нём право голоса, а их приближённые шакалы должны молчать. Четверо из семи меня поддержали. Вы упомянули союзников… мальчишки? Их не останется…

К этому моменту собеседники скрылись где-то наверху, и я перестала их слышать. Ох, Лиа, запомни всё это. Времени у тебя в обрез.

Я выглянула в коридор. Оживление, вызванное появлением хозяина, несколько поутихло. Стражи теперь не сновали взад-вперёд, а стояли парами у дверей. Где-то в конце коридора хлопнула дверь, и пламя ближайшего факела взметнулось на сквозняке. Значит, там и есть вожделенный выход. Парадный остался с другой стороны. Мне предстоит преодолеть шагов тридцать, много света и… двенадцать стражей. Что делать? Отвлечь? Эх, нет со мной браслета. Ковры и гобелены стали бы прекрасным материалом для огненного представления. А впрочем, и без браслета справимся.

Изящная масляная лампа, напоминавшая формой уличный фонарь, висела на расстоянии вытянутой руки. Я подалась в сторону вместе с занавесью, надеясь, что если кто из солдат оглянется, то подумает на сквозняк. Мне удалось незаметно снять лампу со скобы. Я вытащила фитиль, не слишком заботясь о том, чтобы пламя не коснулось пальцев, откинула крышку и выплеснула масло далеко вперёд по коридору, в противоположную от выхода сторону. Следом полетел фитиль, едва не потухший в полёте. Упав на масляное пятно, он вновь разгорелся весёлым огоньком. Пламя лизнуло ковёр и разошлось по нему неровным кругом. С выражениями на зависть портовым грузчикам к огню со всех сторон кинулись стражи и принялись топтать и забивать рыжие языки. Что, благодаря маслу, не очень помогало. Я убедилась, что в интересующей меня части коридора стражей не осталось, и кинулась бежать. Я была уже у двери, массивной, резной и, к счастью, не запертой, когда кто-то из стражей меня заметил.

- Держи! - донёсся крик вместе с хлынувшим волной топотом.

Я распахнула дверь, вылетела на небольшое каменное крыльцо и оказалась прямо перед пятёркой весьма удивлённых солдат. Я выхватила меч и, не раздумывая, бросилась вперёд, поскольку впереди их было пятеро, а сзади двенадцать. А ещё впереди, всего в десяти шагах, была улица Старого Города, отделённая невысокой каменной стеной, здесь уже сменившей решётку.

Великая сила - удивление. Если бы эти пятеро ожидали увидеть меня прямо сейчас, меня убили бы на месте, а так я почти успела прорваться, парировав два выпада и поднырнув под широкий замах. Почти. Двое солдат ударили одновременно. Я успела принять оба удара на клинок, но сила их отбросила меня обратно к дому. За моей спиной с грохотом распахнулась дверь, и я не стала ждать, пока двенадцать преследователей присоединятся к этой пятёрке. Побежала в единственно возможную сторону парадного входа. В окно я вдела небольшой фонтан. Возможно, мне удастся использовать его, как прикрытие и сократить количество противников. Семнадцать стражей гнались за мной по пятам. Может, и не семнадцать, но оборачиваться и считать было недосуг. Перед глазами вспыхнули искры, и на миг потемнело в глазах. Похоже, действие сонной травы ещё сказывалось на сосудах. Ничего. Я даже темпа не сбавила. Умирать в бою мне ещё рано, господа. Да и попадать в плен уже надоело.

Ещё несколько солдат бежали навстречу со стороны фонтана. Вот это плохо. Сколько их тут? Эр Сан себе целую сотню на охрану выделил? Не сбавлять темпа! На скорости прорвусь.

Внезапно хлынувшая навстречу волна пламени хоть и была неожиданной, но я слишком сосредоточилась на предстоящем бое, чтобы испугаться. А вот преследователи испугались и бросились врассыпную. Спасибо за помощь, командор, хоть и невольную. Я успела даже увидеть его лицо, прежде чем он пустил вторую волну, столь сильную, что меня едва не сбило с ног. Вокруг уже горела трава. Выжженные дыры красовались на моём камзоле, который тоже местами горел. Нет, огонь мне был не страшен, он даже волос моих не коснётся, но следующий удар просто своей энергией меня с ног собьёт. Я не дала генералу завершить жест. Попросту метнула кинжал, чего он, кажется, совсем не ожидал. Попала в плечо. Тара обругала бы меня, заявив, что я так ничему и не научилась, но Ша Дор упал, схватившись за плечо, а я кинулась к воротам. Я почти добежала до них, успела увидеть растерянного привратника, что-то кому-то доказывающего, приоткрытую створку и странный чёрный экипаж снаружи. Дикая боль пронзила одновременно левую ногу ниже колена и правую руку выше локтя. Лучники опомнились, чтоб их морские демоны забрали. Я рухнула под ноги старику-привратнику. От удара о землю вновь потемнело в глазах. Из рассечённой вены на плече стремительно утекала жизнь. Я услышала крик «остановить!», потом ощутила чьи-то сильные руки, подхватившие меня с земли, как котёнка. Услышала свист оперения, яростное шипение над ухом и тишину. И темноту.

Из забытья я выныривала медленно, словно из густого киселя. Первыми прорезались звуки. Треск огня, шуршание, напоминавшее шуршание карт, и далеко, как будто за окном, стук проезжающего экипажа. Потом появились ощущения. Нечто мягкое под спиной и головой и как будто одеяло сверху. Странно. А как же холодный каменный пол? И руки, кажется, не связаны, да только двигаться проверять неохота. Я медленно пошевелила ресницами. Совсем открывать глаза тоже было лень. Уютный полумрак создавался, должно быть, плотными занавесями на окнах. Прямо передо мной на углу стола стоял хрустальный кубок с красным вином. Блики от очага играли на гранях резьбы и алыми искрами тонули в жидкости. Эта мирная картина несколько удивила меня, особенно после нахлынувших воспоминаний о бое у ворот. Словно в ответ на них, слегка заныло плечо, и я почувствовала, что оно хорошо перевязано. Почему-то я не могла заставить себя оторвать взгляд от кубка.

- Кубок… - зачем-то сказала я вслух. Наверное, чтобы расшевелить ещё не отошедший от забытья разум.

- Конечно. Я же обещал тебе кубок хорошего вина и рассказ, - мягко прозвучал над ухом голос, от которого меня затопило какой-то безудержной радостью.

- Джамит, - вылилась она, почему-то, совсем тихо.

- Конечно, Джамит. Ты думала, я доверю тебя кому-то ещё?

Я, наконец, смогла повернуть голову и заглянула прямо в тёмные, скрывающие бешеное веселье глаза. Тёмные круги под которыми говорили о том, что предыдущую ночь гайратянин провёл без сна. В голове тут же возникли десятки вопросов.

- Я очень рада тебя видеть, - сказала я, так и не выбрав.

- Я тоже, - улыбнулся он в ответ. - Мы думали, ты будешь дольше выкарабкиваться. Рана была серьёзной.

- Мы? Здесь команда? И… где это - «здесь»? - я окончательно запуталась в вопросах и замолчала.

- Когда мы искали тебя, натолкнулись на команду Ивена. Тао Ри рассказала о вашей встрече. Мы прошли по твоим следам до «Дырявого котла», хорошенько потрясли хозяина, и он рассказал, по чьему приказу накормил тебя сон-травой. Мы, кстати, забрали у него Советника. Мы как раз стояли у ворот и пытались объяснить привратнику, что мы - близкие друзья герцога, когда ты так эффектно появилась. Дальше нам оставалось только унести ноги и прихватить тебя с собой. После Архареса три десятка стражей нам на один зуб. А теперь мы в доме старого друга Змея, Ти Гора. Вообще он занимается шитьём сёдел, которые в Дугалисе по праву считаются лучшими. Но, кроме того, он по просьбе и за хорошую плату может достать какой-нибудь очень редкий товар. В городе Ти Гора уважают, и мы здесь в полной безопасности, - мягкий, мерный говор гайратянина едва не погрузил меня в сон.

- Значит, меня так легко найти?

- Тому, кто знает, как искать, - Джамит принял шутливо-гордый вид. - И потом, ты же не думала, что сможешь после всего от нас сбежать?

- Я не сбегала… - как-то не очень уверенно возразила я.

- А как ещё это назвать? - строго поинтересовался Джамит. - Погоди, вот придёт Ли и всё тебе расскажет, что думает по этому поводу.

- Фахир дал мне понять, что есть дела, в которые братство впутывать нельзя, - я почему-то почувствовала себя виноватой.

- С Фахиром у нашего веду был по этому поводу долгий разговор. На утро после твоего ухода. Причём разговор столь бурный, что на шум сбежались все братья. Они полностью вооружились, решив, что на форт Годэ напали.

- Так Змей вас… отпустил?

- Отпустил? Он дал нам новое задание. Вернее, Ли из него это задание вытряс. В прямом смысле слова. Задание найти тебя и сохранить тигру корону.

- Ты серьёзно? - я просто не поверила своим ушам.

- Вполне. Правда, пока мы не очень понимаем, что здесь происходит. Мы ждали, когда ты сможешь рассказать, что знаешь про Эр Сана.

- И долго ждали? - спросила я, стараясь вспомнить всё, что видела и слышала.

- Сейчас утро третьего дня.

- Ох, значит, времени мало. Через двенадцать дней праздник Дракона. Эр Сан говорил, что собирается преподнести тигрёнку подарок именно к этому празднику.

- Праздник Дракона… в который раз удивляюсь. У нас в Гайрате тайну Песчаного Дракона охраняют от простого народа.

- Простому народу и у нас всего не рассказывают. Очень не многие знают, откуда сила у гвардейцев. Для народа есть красивая легенда о рождённых под дыханием духа Дракона, невидимого и неосязаемого. Всё это не важно. Мне нужно предупредить тигрёнка. И тех, кого хочет убрать Эр Сан. Он сказал, что к празднику союзников у тигра не останется, - я попыталась подняться, и перед глазами заплясали искры.

- Как ты себе это представляешь? Мы уже поинтересовались. Охрана дворца усилена твоими же гвардейцами. Тебя ищут по всему Дугалису как наёмную убийцу, угрожающую королевской семье.

- Что? - я не поверила своим ушам. Потом поверила.

- Эр Сан постарался? И командор, который наверняка не простил мне ранения, - я от злости укусила одеяло. - Нам бы выяснить, что за «подарок» они готовят. И ещё. Мы далеко от улицы Старых Ремесленников?

- Довольно близко, - Джамит поморщился, вспоминая названия.

В этот момент дверь за спиной Джамита приоткрылась, и за ней показалась мордочка Тары. Она улыбнулась, но улыбка тут же сменилась гневной гримасой.

- Я не бью тебя только потому, что тебя уже достаточно побили, - возмущённо заявила она.

- Просто кто-то хочет заново пройти посвящение, - показался в дверях и веду.

К завтраку на следующее утро я уже спустилась сама. В глазах больше не темнело, и ноги держали меня почти твёрдо.

Вся команда собралась за столом в просторной гостиной. В огромном камине плясал огонь. Холодно не было, но хозяин дома любил открытое пламя. Камин или хотя бы небольшой очаг были непременным атрибутом каждой комнаты в этом доме. Сам хозяин появился одновременно со мной из дверей напротив лестницы. Это был высокий, медвежьего склада мужчина лет пятидесяти. Добродушное на первый взгляд лицо могло в одно мгновение сменить выражение на такое, что Ти Гор вполне мог себе позволить не пользоваться словами.

- Кажется, я кому-то запретил вставать, - нахмурился Ли Сен Тан.

- Кажется, ты чью-то живучесть недооценил, - возразила я. - Сам знаешь, я не могу в состоянии покоя находиться.

Джамит поднялся, чтобы пододвинуть мне стул, и по взглядам Илиса и Тары я поняла, что он надолго станет жертвой их шуток. Когда он садился на место, его рубашка на миг распахнулась, и я заметила, что его великолепное смуглое тело перетянуто бинтами.

- Ты ранен, - я посмотрела ему в глаза.

- Пустяки. Поймал стрелу лопаткой. Я теперь понимаю, зачем Хорэму гвардейцы. Стрелки у вас никчёмные, - гайратянин лихо взмахнул салфеткой.

А я вспомнила последний миг перед потерей сознания.

- Так это ты вынес меня на руках со двора Эр Сана. Всё-таки загнал меня в долги, - я не позволила ему себя переглядеть.

- Я игрок. Я всегда загоняю людей в долги, - Джамит весело сверкнул глазами и отвернулся.

- По обычаям Гайрата, Джамит за тебя ещё после Архареса в ответе, - напомнил Дей Хоран.

- Что с улицей Старых Ремесленников? - я предпочла сменить тему.

- Тара была там вечером, мы с Илисом - утром, - отозвался Ли. - Ты уверена, что дом третий?

- Абсолютно.

- Там обычная, ничем не примечательная кузница. Нам сказали, что никакого Ло Рена там нет и никогда не было.

- Мы даже ссылаться на герцога пытались, - вставила Тара, - но результата это не дало. Наверное, какой-то пароль нужен.

- Этого имени не слышали даже мелкие подмастерья и мальчишки-разносчики. А уж эти всегда больше всех знают, - добавил Илис.

- А вы хотели, чтобы Ло Рен каждому незнакомцу показывался? - насмешливо хохотнул Ти Гор. - Конечно, нужен пароль.

- А вы его знаете? - спросили мы с Илисом в один голос.

- Конечно. Очень мало в Дугалисе тех, кого Ти Гор не знает, - хозяин вальяжно раскинулся в кресле. - Ло Рен занимается изготовлением ядов. И всевозможных способов использования ядов.

- И как с ним увидеться? - спросил Ли.

- Да вы его уже видели. Такой скучный тип с неприятным прищуром. Он там, в кузне, заказы принимает и оплату.

- Вот как… да, видели, - согласился Ли Сен Тан. - Нам очень нужно с ним поговорить. Если разрешишь, мы приведём его в твой дом. Само собой, с завязанными глазами.

- С радостью предоставлю свой подвал. Я этого типа недолюбливаю, - величественно кивнул Ти Гор.

- Тогда после завтрака и отправимся. Хоран и Джамит, вас он ещё не видел. Войдёте в кузницу и… уговорите пойти с вами. Мы будем ждать в экипаже. Нет, Лиа, ты в раздел «мы» сегодня не попадаешь, - ответил веду на мой взгляд. - Ты на ногах едва стоишь.

- Я…

- Я сказал, - тон Ли пресёк все дальнейшие возражения, потому что мне просто стало страшно. - Ты думай пока, что спрашивать будешь.

Часа через два к дверям Ти Гора подкатил закрытый экипаж, на этот раз серый. Команда, выбравшись из него, прошла в дом, окружив и спрятав накрытую плащом фигуру. Я поспешила им навстречу, и все вместе мы спустились в просторный подвал. В самом углу стояло заранее приготовленное кресло, в которое Хоран и Джамит усадили пленника, привязав его руки к подлокотникам, а ноги - к ножкам. Потом откинули капюшон. Под ним оказалось узкое, немного крысиное лицо. Повязку сняли, и маленькие чёрные глазки зло уставились в угол. Его посадили спиной к стеллажам с бутылками, чтобы он не смог когда-нибудь, в будущем, опознать это место. Мы встали перед ним полукругом. Пленник осмотрел нас и презрительно сощурился.

- Шайка разбойников. Я так и думал. И чего вы хотите? - голос у него тоже был на редкость неприятный.

- Информации, - тихо сказала я. - От того, сколько мы сегодня узнаем, будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

- Ясно, какая у меня судьба. Живым я отсюда не выйду, я вас видел, - фыркнул Ло Рен.

- Нас многие видели. Некоторым удалось выжить, - Тара улыбнулась так, что даже у меня в животе похолодело, - но если тебе приятнее думать иначе, мы согласны. Чем больше ты скажешь, тем менее болезненной будет твоя смерть.

Пленник попытался сохранить лицо, но презрительная мина на его побледневшем лице смотрелась жалко.

- Спрашивайте, я подумаю, - холодно проговорил он.

- Эль Хадир к тебе уже приходил? - спросила я.

- Кто это? - нахмурился Ло.

- Управляющий в доме Эр Сана. Во внешности явные гайратские корни, лет сорок, проседи. Низкий хриплый голос. Как у того варварского инструмента, что подарили в последний день рождения старому льву.

- Он назвался другим именем.

- Не сомневаюсь. Зачем он приходил?

- Зачем тебе это знать?

- Спрашивать будешь, когда я позволю, - Ли скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на пленного.

- Заказ он сделал…

- Какой? - поторопила я, потому что пауза затянулась.

- Слухи в нашей братии ходят нехорошие. Я вам расскажу, и даже если вы меня отпустите… Если я правильно понял, во что ввязался, мне не выжить и так, - задумчиво проговорил пленник, и меня просто покоробило от сквозящей в его словах фальши. И не только меня.

- Ты сразу знал, на что идёшь, - Илис, оказывается, умел просто уничтожать взглядом. - Люди твоей профессии не берут заказов, не узнав о заказчике всё. Хотя бы для того, чтобы озвучить цену.

Лицо Ло Рена превратилось в каменную маску.

- Золотые часы, - сказала я, и лишь на миг маска дрогнула.

- Можешь больше не держать лицо. Ты себя выдал.

- Расскажи всё за меня, раз знаешь. Я не понимаю только, зачем тебе я, - он ядовито прищурился.

- Ты мне нужен, чтобы знать, чего ждать от этого подарка, - мне удалось поймать его взгляд.

Его сознание металось в них, словно крыса в тонущей лодке. Наконец, крыса замерла, поняв, что вода со всех сторон.

- Когда получивший подарок в третий раз откроет крышку, выскочит маленькая пружинка и едва ощутимо уколет руку. Через два часа остановится сердце, - голос пленника выровнялся, словно тот окончательно успокоился.

- Мне надо было разбить эти часы к демонам, - от досады я прикусила воротник рубашки.

- А ты их уже видела? Я их только вчера отдал, - искренне удивился Ло Рен.

- А те, что лежали у Эль Хадира?

- Условный знак. Я не беру заказов от посторонних. Каждый мой клиент уходит с какой-нибудь новой вещью, часами там, или подковой… Заказ я принимаю от того, кто мне эту вещь предъявит.

- Эль Хадир заказал только часы?

- Только.

- А другие люди Эр Сана?

- Я видел только того, кого ты называешь Эль Хадиром.

- Ты сказал, ходят слухи. Что за слухи? Были ещё заказы, которые ты относишь к этим слухам?

- Заказов не было. Мне вообще, как правило, заказы из Сарсета и Миртера приходят. Последний несколько удивил.

- А слухи?

- А что слухи? Это ведь только слухи…

- А кто-то у нас осмелел. Смотри, не испорти мне настроение, - прошипела Тара.

- По слухам, не все у нас довольны смелой политикой Эр Марэ. Один мой знакомый занимается геральдикой, изучает родословные. Так вот из дома грифона с год назад очень интересовались всеми корнями молодого тигра. Тогда ещё льва. Очень надеялись на хоть какую-нибудь червоточинку в древе. Но придраться ни к чему не смогли. Род Эр Марэ от самого Эр Дарана, объединившего Хорэм, не имел изъянов. Тогда грифон стал союзников искать.

- Нашёл?

- Вам, кажется, больше об этом известно.

- Не твоего ума дело, что нам известно. Кто входит в Совет Семи?

- Ох, - Ло Рен казался действительно растерянным, - я слышал, что совет существует, но думал, что это миф.

- Кто?

- Не знаю. В этом поклясться могу.

- А кто может узнать?

Ло Рен удивлённо поднял брови.

- Пожалуй, если хорошо поискать, есть человек знающий. Но ему придётся платить.

- Заплатишь. Ведь это для тебя не проблема, - Ли снял с пояса чёрную повязку. - Нам нужно это знать в течение двух дней. Надеюсь, ты понимаешь, что отказывать нам не стоит.

- Оценил.

- Вот и ладно. Ты больше ничего не хочешь спросить? - веду повернулся ко мне.

- Больше ничего.

Ло Рену завязали глаза, отвязали его от кресла и повели прочь.

- Похоже, нам одна дорога - во дворец, - Ли постучал пальцами по столу.

- Да уж… Другого способа предупредить тигра я не вижу, - согласился Джамит. - Если в заговоре генерал секретников, то вся почта и все устные послания через гонцов усиленно проверяются.

- Можно начать с союзников, - я осторожно повела клинком, проверяя, как слушается рука. Благо, места для этого в огромной гостиной хватало.

- Ты знаешь, кому можно довериться? Чтобы не попасть в ловушку. Сейчас при дворе Эр Марэ любой может оказаться изменником.

- Лорд Сантер. О нём говорили как о близком друге тигрёнка. К нему будет проще подобраться, - я оглянулась на окно. Полдень. Четвёртый день. Осталось одиннадцать.

- Сегодня, - Тара перехватила мой взгляд. - Лорд Сантер - мой земляк. Я думаю, договоримся.

Она сидела на столе, поигрывая кинжалом. Рядом стоял кубок с родниковой водой. Поймав брошенный кинжал, сарсетинка задела кубок локтем. Я, почему-то заранее предполагая, что это может случиться, подхватила едва съехавший со стола кубок на клинок. Немного воды выплеснулось, но стёкла собирать не пришлось. Илис посмотрел на меня и шумно выдохнул. Бросил на стол лист бумаги, с которым в обнимку сидел в кресле. На нём красовался грифельный набросок - кубок, балансирующий на клинке. Мы переглянулись.

- Илис, нарисуй тигрёнка, - тихо попросила я.

- Хочешь знать, выйдет ли? - Джамит посмотрел мне в глаза. - Будущее не предскажешь. Его можно только задать.

- Нельзя. Ни предсказать, ни задать, - неожиданно резко проговорила Тара. - Мы идём к нетопырю, или так и будем о высоких материях рассуждать?

- Я не уверен, что к нему проще подобраться, - с сомнением заметил Илис. - Если он друг и гость тигрёнка, то обитает в том же дворце с той же охраной.

- Где он обитает и где бывает, легко выяснить, - Тара соскочила со стола. - Сантер - мечта всех незамужних сарсетинок и доброй части замужних. На рынке в центре Дугалиса множество палаток с сарсетинскими кружевами. Готова спорить, что наши кумушки уже знают про нетопыря больше, чем сам генерал тайной гвардии.

Рынок в Дугалисе всегда был огромным и шумным. Чтобы обойти его весь, нужно было потратить несколько часов.

Наша компания вызывала в окружающей толпе лёгкое любопытство, но никакого опасного интереса. Да и любопытства ровно столько, сколько вызывает в пресыщенной роскошью столице гайратский вельможа с двумя телохранителями и тремя слугами. Дэй Хоран в дорогом одеянии уверенно рассекал толпу, и мы едва поспевали за ним. Нам пришлось изрядно покружить, прежде чем мы нашли нужные палатки с кружевами и торговками явно сарсетинского происхождения. Дэй Хоран величественным жестом указал нам с Тарой на них, а сам занялся изучением клинков, расположенных на противоположных прилавках.

- Как ты думаешь, что понравится господам? - спросила Тара, подходя к ближайшей палатке.

- Я думаю, то, что дороже, - отозвалась я, поглядывая на двух светловолосых голубоглазых кумушек, демонстрировавших товар.

- Не знаю, как тебе, а мне на гайратян работать совсем не нравится. Не знаешь, чем им угодить. Вот вкусы лорда Сантера я бы по одному взгляду угадывала… - мечтательно проговорила напарница.

- Поверь, не одна ты, девочка, - задорно улыбнулась одна из кружевниц, та, что была пополнее. - Я бы тоже его вкусы угадывала по вздоху. Да только молодой нетопырь предпочитает хорэмских графинь.

- С чего вы взяли? - Тара прекрасно сыграла разочарованного ребёнка. - Я слышала, у него в Сарсете невеста есть.

- Все слышали. Только это не мешает ему каждый вечер, перед ужином, навещать графиню Саро!

- Наверное, для аппетита, - усмехнулась вторая кружевница.

- А я слышала, что он всё время в обществе его величества проводит, - недоверчиво вставила я.

- Это оно верно, всё остальное время нетопырь с тигрёнком проводит. Они ж, говорят, друзья такие, что водой не разольёшь. Но для графини Саро лорд Сантер всегда время находит.

- Вот она стерва! - в сердцах проговорила Тара, вызвав у торговок весёлый смех.

Мы всё же выбрали две ленты кружев и вернулись к «хозяину».

- Это уже кое-что. Я уверен, что в дом графини Саро попасть легче, чем во дворец, - сказал Ли, выслушав нас.

Экипаж потряхивало на булыжной мостовой, и вшестером внутри было тесновато. Особенно, когда пришлось переодеваться после маскарада.

- Только едва ли разговор выйдет. Я бы на месте Сантера обиделся, - ухмыльнулся Джамит. Однако шутка осталась без внимания.

- Я надеюсь, что мы застанем его на подъезде к дому. Это было бы проще, - Ли отодвинул занавеску и выглянул в окно. Нанятый возница вёз нас по самому дорогому району столицы. Дома здесь были огромными, с роскошными садами и за высокой оградой. Дом графини мало отличался от остальных. Довольно простой в архитектуре и имевший два этажа, он всё-таки был весьма велик. Внутри него, наверное, каждое помещение было размером с бальную залу. У подъезда ждала великолепная карета, окружённая спешившимися и скучающими стражами. Кучер, как и было условлено, проехал мимо и остановился через три дома.

- А отряд-то не маленький. В дом, пожалуй, будет проще попасть, - заметил Илис.

Мы выбрались из экипажа и огляделись. За спинами домов тянулась узкая, маленькая улочка, отделявшая пышные сады от садов следующей не менее роскошной улицы. От каждого дома к ней шёл проулок. Ими, скорее всего, пользовались слуги, чтобы не путаться под копытами господских коней. Туда направились и мы.

- Я всё-таки против твоего участия в этом безумии, - тихо проговорил Ли. - Не хватало, чтобы раны открылись, да ещё не вовремя.

- Не откроются. Ещё командор неустанно удивлялся, как быстро на мне всё заживает. Кроме того, я же собираюсь только защищаться, а не атаковать. На это меня точно хватит, - мою решимость поколебать было невозможно. Я не собиралась оставлять команду в деле, в которое ребята ввязались из-за меня.

Мы добрались до нужного дома и заглянули за высокую решётчатую ограду. Пышный ухоженный сад. Розовые кусты, яблони, липы, и…

- Я не вижу охраны, - на долю секунды опередил меня Хоран.

- Видимо, графине нечего бояться, - пожал плечами Илис.

- Странно. Эль Хадир жаловался герцогу, что к нетопырю невозможно подобраться из-за неотступной охраны. А я и в окнах движения не вижу, - я вгляделась в огромные, частично занавешенные проёмы.

- Возможно, люди Эр Сана, как и гвардия нетопыря, слишком деликатны, чтобы беспокоить графа, когда он наедине с дамой, - фыркнул Джамит.

- Они недавно начали так тесно общаться, - Ли проигнорировал веселье гайратянина. - Ти Гор как-то в разговоре упомянул, что графиня и ещё одна именитая вдова вернулись из какого-то путешествия. Я вижу вон там, ближе к углу дома, открытое окно. Попробуем.

Мы перебрались через решётку и спрыгнули в густую траву. Никем не замеченные, добрались до указанного веду окна. За ним оказалась просторная гостиная, обставленная с королевской роскошью. В креслах дремали трое молодых людей в дорогих, но совершенно одинаковых камзолах цвета корицы. У того, что сидел к нам боком, на груди поблескивала вышитая золотом летучая мышь.

- Попробуем не разбудить? - шёпотом спросил Илис.

- Попробуем, - Ли первым забрался на подоконник и мягко спрыгнул на ковёр. До нас долетел едва слышный шёпот: - Старайтесь не убивать людей Сантера, а то мы точно ни о чём не договоримся.

Нам всем удалось почти бесшумно пробраться в комнату и дойти до приоткрытой двери. Ли открыл её пошире, выглянул и проскользнул в просторный холл. Мы последовали за ним. Множество окон, камин, несколько дверей и лестница, уводящая вверх.

- Ну и где его искать? - тихо поинтересовался Илис.

Ответить ему никто не успел. В холл, распахнув одну из дверей, вылетел целый десяток людей в коричных камзолах с летучей мышью на груди. К ним тут же присоединились и те трое, мимо которых мы прошли. Выбежавшая из третьей двери служанка испуганно пискнула и тут же скрылась обратно.

- Кто такие? - спросил один из «летучих мышей», угрожающе поводя обнажённым клинком.

- Нам нужно увидеть лорда Сантера, чтобы предостеречь его об опасности, - мягко, успокаивающе проговорил Ли.

- Пока я вижу единственную для него опасность - вас, - воин жестом дал команду остальным, и нас стали медленно окружать.

Ни от меня, ни от веду не укрылись взгляды «летучих мышей», бросаемые в сторону верхних ступеней лестницы. Мы с командиром переглянулись.

- Девушки, наверх. Мы их задержим, - тихо произнёс Ли.

Это будто послужило командой для воинов. Они слаженно хлынули вперёд. Мы с Тарой метнулись к лестнице. Успели за миг до того, как на нижних ступенях закипел бой. Наши парни отбрасывали охрану нетопыря, стараясь никого не ранить. Один всё же прорвался за нами. Тара отвела его клинок кинжалом, я толкнула мужчину вниз, и мы помчались дальше. Вылетели в небольшой коридор, в который выходили четыре двери.

- Последняя слишком далеко от края дома. Там, скорее всего, два помещения, - Тара потащила меня в конец коридора и с силой толкнула последнюю дверь. Она не ошиблась. За дверью оказалась уютная небольшая комната с камином, двумя креслами и дверью, видимо, в опочивальню. У окна стоял, прикрывая собой испуганную богато одетую даму, молодой высокий мужчина с обнажённым клинком. Голубые глаза пылали решимостью, а бледность, видимо, была врождённой. Как, впрочем, у всех сарсетинцев. Разглядев в нас представительниц слабого пола, он, похоже, несколько удивился. Остриё меча растерянно дрогнуло.

- Лорд Сантер, я полагаю? - я поприветствовала графа почтительным полупоклоном. - Прошу простить нас за то, что мы позволили себе побеспокоить вас. Но мы пришли к вам как к другу его величества, жизнь которого находится в опасности.

- Это же та самая заговорщица, о которой предупреждал Ша Дор! - голос у графини оказался весьма неприятным. - Не слушай её! Она пришла тебя убить!

- Для меня корона священна, а друзья короля неприкосновенны, - я медленно втянула из ножен меч и бросила его на пол. Тара неохотно рассталась с кинжалом.

- Если вы пришли с миром, почему я слышу звуки боя? - граф прищурился, прошивая взглядом насквозь.

- Ваши люди не поверили нам. Что не удивительно после заявления генерала Ша Дора. Не волнуйтесь, ни один из них не пострадает. Наши друзья не причинят им вреда, а только дадут нам время побеседовать. И я прошу нас выслушать.

Тара повторила то же самое на сарсете.

- Не слушай их, прошу! - в отчаянии графиня вцепилась в его плечо.

- Подожди, Сези, - нетопырь отстранил её и убрал клинок в ножны. Изящные пальцы, впрочем, остались на рукояти.

- Против его величества готовится заговор. Некий Совет Семи во главе с герцогом Эр Саном желает смерти тигра и короны для грифона, - меня слегка раздосадовало то, что говорить приходилось при графине, так и прожигавшей меня чёрными глазами. Она казалась скорее злой, чем испуганной.

- Совет планирует к празднику Дракона устранить всех друзей и союзников его величества, а в сам праздник вручить его величеству подарок в виде золотых часов с отравленной пружиной, - я старалась говорить как можно короче и убедительнее. И не сразу заметила, как при упоминании часов побледнели оба - и граф, и графиня. А заметив, удивилась. Никак не ожидала, что сарсетинец может побледнеть ещё сильнее.

Граф меж тем засунул руку в карман, вытащил прекрасной работы золотые часы, крышка на которых была странно приоткрыта, и оглянулся на отстранившуюся графиню. Только теперь я заметила на столе между хрустальными кубками небольшую подарочную коробочку.

- Так часы не тигрёнку предназначались… - поражённо прошептала Тара.

- Лорд Сантер, как давно вы укололись о пружину? - спросила я, стараясь сохранять спокойствие.

- Меньше, чем за час до вашего появления, - граф с отвращением разжал пальцы, и часы упали на пол.

- Значит, у нас есть ещё час. У Ло Рена должно быть противоядие. Я надеюсь… - Тара подобрала кинжалы. - Вам следует поехать с нами, граф.

Нетопырь кивнул. Разъярённая графиня, оставшись у окна, молча кусала кончики пальцев.

Я подхватила клинок, и втроём мы выбежали в коридор. Оказалось, что наших парней оттеснили уже к верхним ступеням.

- Прекратить! - звучно выкрикнул граф, и его воины замерли. Команда с облегчением выдохнула, обессилено опустив клинки.

- Ли, часы получил граф, - тихо сказала я.

Веду досадливо дёрнул щекой.

- Сколько у нас времени?

- Час.

- Слушать меня! - обратился нетопырь к своим людям. - Я уезжаю. Трое едут со мной, остальные остаются здесь и глаз не сводят с графини. Её отсюда не выпускать и не впускать никого. Куда мы? - последний вопрос предназначался уже нам.

- На улицу Старых Ремесленников.

- Дамы и ещё один из вас поместятся в мой экипаж. Остальные - верхом.

Когда мы выбежали из дома, отряд стражей был удивлён безмерно. Нетопырь, впрочем, на них внимания не обратил.

- На улицу Старых Ремесленников. И торопись так, словно за тобой все морские демоны гонятся! - выкрикнул он кучеру и повернулся к парням. - Берите вон тех, гнедых. Они - лучшие.

Потом он распахнул дверцу, проигнорировав шокированного лакея, пропустил внутрь нас с Тарой, залез сам и жестом позвал Илиса. Ли, Хоран и Джамит уже оседлали предложенных коней.

- Показывайте дорогу! - крикнул им граф. - Мой кучер плохо знает город.

Миг спустя карета сорвалась с места и помчалась вперёд. Ожидаемой тряски не последовало. Карета плавно покачивалась, словно дорога была шёлковой.

- Так. Теперь, когда у нас есть немного времени, расскажите подробнее, что происходит, - Сантер строго посмотрел мне в глаза.

Я рассказала ему подслушанный в окне трактира разговор и то, что мне довелось увидеть в доме Эр Сана.

- Вот, значит, как. Стало быть, граф Ра Торд не случайно два дня назад на охоте погиб. Слушайте внимательно, - граф поморщился, собираясь с мыслями, - среди тех моих людей, что остались в доме графини, есть один весьма толковый парень. Зовут его Хортан. Если ваш Ло Рен противоядия не найдёт, расскажете всё ему. Он тигра предупредить сможет.

Ужас, полыхнувший в глазах Тары, заставил его улыбнуться.

- Хорошо, будем надеяться на лучшее. На то, что я смогу предупредить Эри сам. Но всё-таки, запомните, что я сказал.

Карета замерла у кузницы, мы с Тарой первыми выбрались на улицу и помчались следом за Ли, который ураганом ворвался в двери. Выдернув из-за конторки тощего Ло Рена, он локтем прижал его к стене.

- Есть противоядие для твоих золотых часов? Говори! Быстро!

- Я могу его сделать, но это займёт не меньше часа, - прохрипел он, стараясь немного отодвинуть от себя могучего сигианца.

- Это займёт меньше получаса, или ты умрёшь! - прошипел Ли, убирая руку.

- Идите все за мной, - проворчал Ло и направился к низкой двери в дальней стене.

Пока мы, включая подоспевшего графа и остальную команду, шли между наковальнями, в кузне стояла абсолютная тишина. Несколько работников, перестав стучать молотками, провожали нас настороженными взглядами.

За дверью оказалась узкая тёмная лестница, ведущая в подвал. Ло Рен спустился в широкое, скудно освещённое помещение с низким сводчатым потолком, подошёл к столу, укрытому листом железа, и стал рыться в ящиках.

- Вы можете пока присесть, - он указал на длинную скамью у стены. - Извините, кресел не держим.

- Работай, не паясничай! - рыкнул Ли.

Ло вытащил несколько колб с жидкостями и порошками, ступку и принялся что-то толочь и смешивать. Потом на столе появились масляная лампа и штатив.

- Нагреваться всему этому надо не меньше получаса. Иначе не подействует. Вам, кстати, повезло. Эль Хадир выбирал из двух ядов и выбрал тот, от которого противоядие в принципе существует.

- Да, пожалуй, можно считать, мне повезло, - нервно усмехнулся граф.

- А, это вы, значит, подарок получили? - Ло Рен с интересом глянул на нетопыря. - Выходит, я ошибся. Я бы, кстати, посоветовал вам поменьше шевелиться и помедленнее дышать. Чтобы бег крови не слишком ускорял процесс.

Сантер прикрыл глаза и прислонился спиной к стене.

Нам показалось, что прошла целая вечность прежде, чем Ло Рен снял колбу с огня и перелил содержимое в маленькую серебряную рюмку.

- Пейте, - он протянул рюмку лорду Сантеру, - и благодарите Хранителей Вечного за своё везение.

Граф принял рюмку, поднёс её ко рту, но в этот миг рука его дрогнула, а по лицу пробежала судорога.

- Пейте, демоны вас побери! - Ло схватил Сантера за руку и почти насильно вылил противоядие ему в рот.

Граф сглотнул, поморщился и стал медленно заваливаться на бок. Сидевший рядом Джамит подхватил его, а Ли вновь прижал составителя ядов к стене.

- Я говорил тебе, что будет, если ты не успеешь! - прорычал он.

- Я успел, - зло прошипел Ло Рен. - Проверь, он жив. И теперь будет жить. Но без сознания может пробыть не одну неделю, пока восстанавливаются разрушенные ядом ткани.

- Молись, чтобы это было правдой, - Ли убрал руку.

- Граф, по крайней мере, дышит. И вполне ровно, - сказал Джамит.

- Надо вернуть нетопыря его людям и найти этого Хортана, - я встала и потёрла затёкшую шею. - Если мы его в таком виде привезём во дворец, нас казнят на месте.

- Что ему теперь нужно, чтобы излечиться? - спросил Хоран у Ло.

- Покой и охрана. В течение нескольких… может, многих дней организм восстановится сам.

Дэй Хоран легко подхватил графа на руки и понёс к выходу. Кучер и трое из сопровождения встретили нас с немым ужасом в глазах. Илис умудрился в двух словах объяснить им случившееся, и вскоре карета стремительно покатила обратно.

У дома графини нас встретили всё те же растерянные солдаты и трое из свиты нетопыря. Увидев лорда Сантера на руках у Хорана, они изменились в лицах и потянулись к мечам.

- Кто из вас Хортан? - спросил Ли, опередив старшего из «летучих мышей» на одно мгновение.

- Хортан - это я, - отозвался стоявший слева от старшего молодой сарсетинец. - Я надеюсь, этой ситуации есть объяснение.

- Есть. И я прошу вас уделить нам одну минуту.

Сарсетинец нахмурился, оглянулся на старшего и направился к нам. Мы с Ли быстро рассказали ему обо всём случившемся, и Хортан нахмурился ещё сильнее. Он явно сомневался, поверить или сразу обнажить клинок, но в этот момент Сантер приоткрыл глаза.

- Хортан… слушайся их. Я, кажется… надолго выбыл из строя… - с трудом проговорил он и снова погрузился в забытьё.

Дей Хоран передал его двоим «мышам».

- По-хорошему, надо бы доставить вас во дворец… - Хортан сосредоточенно о чём-то думал.

- Едва ли это возможно, - я посмотрела на ожидающих стражей. Они перешёптывались и поглядывали в мою сторону. - Охраной дворца ведь Ша Дор сейчас заведует?

- Он, - кивнул сарсетинец. - Верно, он прикажет вас ещё на въезде испепелить.

- Ша Дору лучше не знать, что вы виделись со мной. Иначе он и с вами разделается. Отряд королевской стражи, что вас сопровождает, кинется на меня, как только мы окончим разговор, - я стала говорить тише, чтобы меня слышал только сарсетинец. - Одолжите мне коня, и я некоторое время повожу их по городу. А вы оставляйте графа на попечение вашим людям и летите к королю что есть духу. Вам следует опередить тех, кто может донести о нашем разговоре.

- Капитан Хортан, прекращайте с ней разговаривать! У нас приказ об аресте этой особы и её сообщников! - подал голос один из стражей.

В этот миг на пороге дома появился ещё один гвардеец Сантера и быстро проговорил:

- Дарко! Артис эр адаке!

- Шесть гнедых у забора ваши, - коротко бросил Хортан, взлетел на стоявшего ближе всех вороного и пустил его в галоп.

Стражи посрывались с мест, обнажая клинки, но мы предпочли не сражаться с двадцатью противниками. Бросились к указанным скакунам и тоже пустили их в галоп, только в противоположном направлении.

- На ближайшем перекрёстке разделяемся! Кто плохо знает город - за мной! - крикнула я остальным.

Шагов через восемьсот мы вылетели на небольшую площадь с фонтаном, распугав прохожих, словно коты - голубей. Я круто развернула гнедого и влетела в боковую улицу, названия которой уже и не помнила. За мной поехали Хоран и Илис. И половина опомнившихся стражей. Конь, который мне достался, почти не уступал Советнику, и от стражей мы начали потихоньку отрываться. Я свернула сначала влево, потом вправо, следя за тем, чтобы Хоран с Илисом не потерялись. Я старалась добраться до одного из старых районов, где улицы были более кривыми, узкими, гулкими и без единого дерева. Когда третий изгиб скрыл нас от стражников, увязших в толпе на небольшом рыночке, я резко осадила коня, слетела на землю и позвала парней. Те тоже соскользнули на мостовую, и я от души хлестнула всех троих скакунов, заставив их галопом умчаться прочь. Друзей я затащила в ближайшую подъездную арку. Как только мы скрылись в её тени, отряд вылетел из-за поворота. Передовой затормозил и жестом велел остановиться остальным. Им предстоял выбор из трёх одинаковых улиц. Жестом призвав солдат к тишине, передовой прислушался и погнал коня туда, где слышался удаляющийся топот. Через миг отряд скрылся из виду.

- Не первый раз? - улыбнулся Илис, отрываясь от стены, в которую попытался врасти.

- Как сказать… В прошлый раз так перехитрили меня, - усмехнулась я и задними дворами повела друзей к дому Ти Гора.

В наше убежище мы вернулись первыми. Нам пришлось поволноваться, пока не появился сначала Джамит, а потом и Ли с Тарой. Все трое пешком, как и мы.

- Как раз к ужину успели, - флегматично сообщил хозяин, обнаружив нас в столовой, где мы жарко обсуждали прошедший день.

- Надо думать, что делать теперь, - напомнил Ли Сен Тан, воспользовавшись паузой, вызванной словом «обед».

- Хорошо бы выяснить, кто входит в Совет Семи, - Тара потянулась, как кошка. - Если тигрёнка предупредят, это, конечно, хорошо, но мало знать одного заговорщика.

- Двух, если считать графиню, - вставил Илис.

- Графиня Саро только инструмент. Едва ли кто-то из главных участников заговора стал бы марать руки и лично травить нетопыря, - возразил Ли, - а вот генерал Ша Дор вполне может иметь право голоса в совете.

- Последить за ними надо. И за Эль Хадиром, - Джамит зевнул, - но только завтра. Насколько я понял, они не будут ограничивать себя в сне и выпивке даже несмотря на предстоящее дело.

- Согласен. Завтра на рассвете ты, я и Тара этим займёмся, - кивнул веду.

- А почему только вы? - возмутилась я, лишь на миг опередив Илиса.

- Потому, что Илис и Хоран плохо знают город, а тебя вообще надо привязать к постели. Ты бледная, как привидение.

- Я…

- Лиа, в этот раз я с Ли согласен, - мягко, но настойчиво проговорил Джамит. - И если ты будешь возражать, я сам привяжу тебя к постели.

- Ли Сен, ты оставишь Тару без надёжная охраны? - нахмурился Дей Хоран. Он иногда ещё делал ошибки в хорэмском, но это его ничуть не смущало.

- Охрану? Чтобы ненароком не поранила кого-нибудь? - усмехнулась сарсетинка.

- Ты мало видел Тару в деле? - улыбнулся Илис. - Если она с кем-то сталкивается, переживать приходится за её врагов.

- Вопрос решён, обсуждению не подлежит, - твёрдо сказал Ли, - мы идём втроём. А ты, Лиа, в это время вспоминаешь всё, что знаешь об охране его величества. Особенно во время праздников. Я совсем не уверен, что одного предупреждения будет достаточно, даже если оно достигнет нужных ушей. А Хоран потренирует Илиса на парных клинках. На сегодня всё. День был сложный, всем отдыхать, спать.

Проснулась я от проникшего в сознание запаха белой розы. Яркий солнечный свет, заливавший комнату, сообщил мне о том, что наши с Илисом намерения разбудить друг друга до рассвета пошли прахом. Виновница моего пробуждения - белая роза - лежала на моей подушке и вся светилась от пронизывающего её солнца. Глядя на неё, я обнаружила, что моё праведное возмущение утихает против воли. Похоже, приказ веду всё же придётся выполнить.

Несколько минут спустя я добралась до серебряного умывальника с родниковой водой и почувствовала себя окончательно живой. На лестнице я столкнулась с Ти Гором, и тот добродушно усмехнулся, глядя на розу в моей руке.

- Так вот почему Джамит с таким загадочным видом прогуливался по моему саду, - проговорил он и свернул в сторону своего кабинета.

Приятно, когда догадки подтверждаются. Особенно приятно, когда подтверждаются приятные догадки.

Спустившись в гостиную, я обнаружила, что стол вместе с моим завтраком сдвинут к стене, а Дэй Хоран с Илисом кружат в центре комнаты, сжимая клинки. Ятаган гайратянина блеснул в глубоком выпаде, и Илис, уже взмокший и запыхавшийся, едва успел его отразить. Но всё же успел.

- Мы дадим себе отдых, - старательно выговорил Хоран, вбросив ятаган в ножны. - Пора.

Илис возражать не стал и с явным наслаждением опустился в кресло.

- Илис! Ладно, я, но ты-то жаворонок! - я подошла к другу вплотную и попыталась угрожающе над ним нависнуть.

Солнце через огромное окно било мне в спину, и миртерец прищурился, подняв на меня взгляд.

- Ли запер меня в комнате, а ключи отдал Ти Гору, - недовольно отозвался он. - Поверь, я тоже не рад.

- А я слышал, что веду Ли Сен Тана команда слушает беспрекословно, - строго и чуть удивлённо заметил Дэй Хоран.

- Как видишь, у Ли для этого свои методы, - Илис отложил отстёгнутые ножны и потянулся за грифелем.

Я последовала его примеру, решив, что лучше записывать всё, что вспомню. Знания мои о королевской и дворцовой охране были многочисленны, беспорядочны и местами обрывочны, поскольку получены были из разных источников, не всегда надёжных.

Перекусив, я погрузилась в работу. Клинки вновь зазвенели и вновь стихли, отсчитав несколько поворотов клепсидры.

Время в ожидании команды тянулось нестерпимо медленно. Я исписала три листа, приняла участие в тренировках, выяснив, что Хорана мне лучше иметь в друзьях, и, в конце концов, просто уснула в кресле.

Разбудил меня стук двери. Гостиная уже погрузилась в предвечерний сумрак. На пороге, очерченный отблесками пламени, стоял Ли. Он устало потянулся и закрыл за собой дверь. Миг спустя на лестнице появились Илис и Хоран.

- Следовало ожидать, что в первый день ничего не выяснится, - недовольно проговорил веду, раздражённой походкой пересёк гостиную и опустился в кресло.

- Генерал Ша Дор не пожелал указать на сообщников? Может, ты его плохо просил? - поинтересовался Илис, прищурившись.

- Хочешь, чтобы я лично проверил результат сегодняшних занятий? - Ли в точности скопировал его выражение. - Если причина этой язвительности - запертая дверь, то в следующий раз я тебя ещё и свяжу.

Пока они препирались, я заметила на столе несколько рисунков и, придвинув их к себе, стала рассматривать. Среди нескольких угольных набросков и незаконченных эскизов обнаружился очень интересный рисунок - странный зубчатые башни, окружённые кольцом скал. Если бы Илис рисовал это с натуры, то он должен был бы для этого подобно орлу воспарить в небо.

Лёгкий сквозняк коснулся моего плеча, и я вместе с остальными обернулась. Джамит неслышно шагнул в комнату и сдёрнул плащ.

- Если бы мне предстояло через несколько дней совершить дело всей моей жизни, я бы не сидел целый день на одном месте в обнимку с графином, - без всякого вступления начал он, стремительно подходя к столу и подхватывая кубок с водой. - Я бы, как минимум, нервничал.

- Тебе и предстоит, ты и нервничаешь, - заметила я, придвинув к нему вазу с фруктами.

- Герцог Эр Сан чем-нибудь, кроме пьянства, в жизни занимается? - спросил он, опускаясь на подлокотник моего кресла и с сочным хрустом вгрызаясь в яблочный бок.

- Если он ничего не делает, можно предположить, что за него уже всё сделали, - хмуро проговорил Ли и обернулся ко мне. - Вспомнила что-нибудь?

Я молча протянула ему исписанные листы и продолжила изучать рисунки. На последней странице маленький полосатый тигрёнок грозно скалился на невидимого врага.

- Ты его всё-таки нарисовал, - я подняла глаза на миртерца.

- А… возможно. Три последних листа я рисовал, не глядя. Задумался, - чуть растерянно отозвался он.

Я положила листы на стол, откинулась на спинку и обнаружила на ней руку Джамита.

- Я почти весь день просидел на пыльном чердаке, любуясь на личный кабинет Эр Сана, - заговорил он как ни в чём не бывало. - Его светлость весь день занимался ублажением собственного тела. Ел, пил, и единственно, кого принимал у себя, так это двух девиц, хоть и дорогих, но, тем не менее, имеющих цену.

Илис фыркнул, а Ли на миг оторвался от чтения.

- О чём они говорили, ты, конечно, не послушал.

- Они не говорили, - ухмыльнулся Джамит. - А что генерал?

- Да ничего. Целый день на службе, переписал стопку бумаг, и ничего не отправил. Виделся со множеством людей, но ни слова, ни жеста, которые можно было бы истолковать превратно.

- Ты что, на дереве сидел напротив его кабинета? - я улыбнулась, представив себе эту картину.

- Я весь день провёл за той ширмой, что отгораживает умывальник.

- Серьёзно? - я искренне удивилась. - Как ты туда попал?

- Легко и непринуждённо. Через дверь. Твой командор обычный человек и в собственном кабинете подвоха не ожидает, - тёмные раскосые глаза веду весело блеснули в свете камина.

Тьма поглотила дом Ти Гора, и в гостиной теперь пламя очага осталось единственным источником света. Ли собирался добавить что-то ещё, но в этот миг дверь за его спиной распахнулась. Обогнавший Тару сквозняк ворвался в комнату, переворошил рисунки на столе и, подхватив изображение тигрёнка, швырнул его в камин.

- Я узнала троих членов совета! - звонко сообщила сарсетинка, но реакции не дождалась. Наши взгляды были прикованы к чёрному пеплу, в который превратился лист бумаги.

- Ну… не всегда же сбывается… - неуверенно проговорил Илис, первым нарушив молчание.

- Возможно, не сбудется и в этот раз. Но как предупреждение, мы это примем, - спокойно произнёс Ли, - чтобы не расслабляться. Тара, пройди к столу и расскажи, что ты узнала.

Сарсетинка раздражённо фыркнула, стремительно пересекла зал и уселась на стол напротив веду.

- Первый советник его величества Тор Горен, граф Орский и леди Элиан.

- Леди Элиан? - я не сдержала удивлённого возгласа. Леди Элиан была дочерью богатого знатного рода, её предки на протяжении сотен лет владели южными землями Хорэма. Графиня Элиан Эн была молода и хороша собой, и ни для кого в королевстве не было секретом, что в последнее время именно ей на балах уделялось особое королевское внимание.

- Впечатление произвела, хвалю. А теперь давай подробности, - Ли невозмутимо скрестил руки на груди и откинулся на спинку.

- Управляющий утром ещё отправил мальчишку с письмами, велев передать этим троим лично в руки. На письмах была печать грифона, и во всех трёх был один и тот же текст: «к празднику всё готово».

- И как ты в них заглянула? - нахмурился Ли, одним своим видом смыв с бледного личика девушки гордое выражение.

- Поймала этого мальчишку… Пригрозила… Я с ними аккуратно обращалась. На них и следа моего чтения не осталось. Мальчишка их дальше понёс. И лица моего он не видел.

- Очень грубая работа, - покачал головой Ли. - Надеюсь, это не обернётся катастрофой. Не надо было в эти письма заглядывать.

- Но я должна была убедиться…

- Тара! К формальному приглашению на обед не прилагается приказ «лично в руки».

- То, что мы ими интересуемся, они и так знают, - Джамит подмигнул Таре. - Ну а хвост наш голубоглазый демон вряд ли привёл.

- Я не думаю о хвосте. Просто лишний раз напоминать врагу о своём присутствии - это не совсем верно. Совсем не верно, я бы сказал, - Ли продолжал хмуриться.

Тара обиженно молчала. Я, чтобы не быть частью этого напряжения, стала собирать рассыпавшиеся по столу рисунки. Среди них попалось на глаза изображение высокого стрельчатого окна, разлетающегося на куски. Я перевела взгляд на окно гостиной, которое явно послужило моделью для этого рисунка. Рука сама потянулась к рукояти меча, прислонённого к креслу. Мощнейший удар из темноты сада сломал мелкий переплёт, и сотни осколков осыпали ковёр. В окно хлынули люди в чёрной одежде и с масками на лицах. В одно мгновение вся команда была на ногах и с обнажёнными клинками. Тут же из кухни послышались крики, распахнулась дверь, и ещё одна группа в чёрном отрезала нам путь к отступлению. Лестница и двери в другие помещения оказались за спинами незнакомцев. Напали они так стремительно, что мы успели только встать плечом к плечу, оставив за спинами камин.

Лишь несколько мгновений мне удавалось удерживать команду в поле зрения. Потом меня захлестнула чёрная волна. Я едва успевала парировать удары. Рукоять в ладони гудела и вибрировала от ежесекундного столкновения стали со сталью. Я поняла, что продержусь не долго. Чёрные фигуры в неярких отблесках камина слились в одну массу, ощетинившуюся клинками. Незнакомцы были прекрасно обучены и дрались, не мешая друг другу. Я заставила себя отключить сознание, а вместе с ним и страх. Слилась в одно целое с мечом, чувствуя его песню в хоре с другими. Отбросила в сторону вражеский палаш, вместе с клинком нырнула вперёд, легко пронзив плоть между нижними рёбрами. Едва успела отпрянуть назад. Перед лицом свистнули, обдав сквозняком, сразу две стальные полосы. Я не знаю, что было бы дальше. Скорее всего, устав, я пропустила бы пару смертельных ударов, потому что дрались незнакомцы насмерть. Но я совершила ошибку раньше. Я позволила им загнать себя на раскинутую по полу медвежью шкуру. Незамедлительно кто-то выдернул её из-под моих ног. Я смогла в падении не выпустить рукояти меча, но это меня не спасло. От удара я на миг потеряла ориентацию, и тут же на меня навалились сразу несколько человек, прижав к полу руки, ноги и вывернув правую кисть. Пальцы разжались сами, и кто-то пинком отшвырнул прочь мой меч. Меня перевернули, связали руки за спиной, стянув их так туго, что верёвка обожгла кожу. Потом меня рывком подняли на ноги, и я разглядела в полумраке сражающиеся силуэты. Джамит и Хоран почти в центре комнаты спина к спине. Две пары ятаганов превратились в мерцающий ореол, окруживший гайратян и отгородивший их от противников. Через миг их заслонила чёрная стена, но у самого камина я увидела Ли и Тару, тоже бившихся спиной к спине. Обе катаны крыльями летали по воздуху, закрывая не только сигианца, но и Тару, не подпуская никого с боков. Сарсетинка, ненавидевшая ближний бой, стала подобна змее, уворачиваясь от клинков и отводя их длинными кинжалами. Я не смогла разглядеть, что произошло, и чем ударили девушку. Чем-то тяжёлым, наотмашь, так, что хрупкую фигурку развернуло и отбросило. Тут же пошатнулся и упал Ли. Последним, что я успела разглядеть, стал кинжал Тары, торчавший из его спины. Потом удар в затылок погасил свет.

…странно. Мне казалось, я открыла глаза. Меня окружала абсолютная тьма. Или глаза подводят? Нет, не глаза. Где-то надо мной проступил бледный блик, очертив квадратное отверстие вентиляционной шахты, расположенной на невидимой стене. Я пошевелилась. Спина отозвалась болью там, где в неё вмялись доски, неровно обработанные и чуть сыроватые. О, Хранители, как мне надоело приходить в себя в плену! Наверное, что-то в жизни я делаю не так.

Я стала на ощупь исследовать окружающее пространство. Грубо сбитые из досок нары, скользкие от сырости плиты пола. Такие же стены. Холодно, впрочем, не было. Камера размерами не превышала девяти шагов в длину и семи в ширину. Дверь я тоже нащупала, и она меня совершенно не порадовала. Плотно подогнанные друг к другу доски даже не дрогнули от удара ногой. Благо сапоги на мне оставили, и обошлось без сломанных костей. Меня в очередной раз подвергли тщательному обыску. На мне помимо сапог остались только штаны и рубашка. И руна на шее, которую, почему-то, не тронули.

Я вернулась на нары и прислушалась к ощущениям. Ничего не сломано. Пара ушибов, несколько царапин, одна из которых на лице. Я коснулась пальцами длинного пореза на левой щеке от угла губ до виска. Это когда же меня так угораздило? Точно. Высокий с чёрными усами и чуть надорванной маской. Достал глубоким выпадом, едва не сделав из моей ошибки смертельную. Едва…

Воспоминания нахлынули потоком смешанных картин и вспышек - блеска клинков в свете камина. Отражённые блики иногда попадали в глаза, помогая нападавшим. Сколько же их было? Да и какая разница… что стало с командой, представить не сложно. Те, кто остались в живых, так же, как и я, в плену неизвестно где. Если кто-то остался, если даже Ли… Перед глазами всплыла последняя картина - веду с клинком своей ученицы в спине. Нет, Илис, ты не ошибаешься, когда рисуешь.

Илиса я во время боя вообще не видела. Наверное, ранили одним из первых. Пусть бы только ранили, а не убили. Команду терять оказалось очень больно. Но особенно того, кто незаметно успел стать близким другом.

Мысли невольно переметнулись на Джамита, и сердце снова больно защемило. Оба гайратятнина наверняка бились до последнего. Только у них был шанс вырваться из этой ловушки. Но едва ли они могли уйти и бросить команду, значит, бились… насмерть…

Так, Лиа, думай лучше о том, где оказалась, и что теперь делать.

Внезапно я обнаружила, что окружает меня не могильная тишина, как казалось сначала. Стены, пол и потолок странно, ритмично гудели. Едва слышно, так, что сложно было понять, слышат ли звук уши, или воспринимает тело. Я замерла и стала вслушиваться, пытаясь опознать природу звука. Словно стук сердца… или дыхание… Море! Совсем рядом, за толщей стены море. Значит, я нахожусь в подвале здания, стоящего на самом берегу. На скалистом, обрывистом, поскольку волны не скользят по пляжу, а ударяют в отвесную стену.

Зачем я здесь? Нет, не так. Почему я до сих пор жива? Надеются на информацию. Наверняка уверены, что за нами стоит какая-то сила. Опасаются срыва планов. Теперь, наверное, напрасно опасаются. Но, по крайней мере, я заставлю их бояться.

Мне захотелось зарычать от злости и бессилия. Неужели всё, что мне осталось - это пустой блеф? Хотя, почему пустой? Смотря с кем придётся говорить… Понять бы, у кого я нахожусь. За стеной открытого моря быть не может. Слишком высоки скалы в окрестностях Хорэма. На обрывах стоят только сторожевые башни, и подземелья их никогда не были настолько глубоки. Значит, Корабельный Залив. Я мысленно перебрала известных мне членов Совета Семи. Пятеро, и ни у кого из них нет собственного дома или дворца на побережье залива. Значит, кто-то из двух оставшихся. Что вообще у нас находится на берегах залива? На северной стороне порт, верфи… в бухте Морская Площадь… А вот по южному берегу тянется целая улица роскошных полудворцов, и только к устью сбились в кучу рыбацкие домики и причалы. Я стала перебирать в уме тех жителей улицы с неожиданным названием «Южнобережная», которых я знала, или о которых слышала. Несколько домов принадлежали главам купеческой гильдии. Едва ли кто-то из них стал бы рисковать своим благополучием ради короны, которая купеческому сословию принадлежать в принципе не может. Есть и несколько старинных дворянских особняков. Вот в одном из них вполне может быть такое серьёзное подземелье. Я вспомнила несколько известных имён, но каждый из этих людей в равной степени мог и быть и не быть заговорщиком. Нет, пока я не выберусь из этой каменной могилы, я не узнаю ничего.

«Не унывай, всё будет хорошо», - сказал бы сейчас Илис.

«Мы живы, значит, всё уже хорошо. Зачем на «будет» откладывать»? - с улыбкой возразил бы Джамит.

Великие Хранители, только бы они были живы…

По лицу скользнул сквозняк. Похоже, где-то открыли дверь. Нужно собраться и подумать, как встретить «гостей», а в голове ни одной мысли. Наверное, впервые в жизни я чувствовала себя абсолютно раздавленной.

Шаги в коридоре. Подкованные солдатские сапоги, шаг уверенный, тяжёлый, но не строевой. Наёмники, скорее всего. Человек пять.

Щёлкнул замок, и свет факелов заставил меня зажмуриться на несколько мгновений.

Наёмников действительно было пятеро. Опытные бойцы солидных габаритов. Трое с обнажёнными кинжалами. Верно, мечом в такой клетке не размахнёшься. Руки в грубых кожаных перчатках сжали мои локти и завели их за спину. Через минуту я была связана так, как связала бы пленника сама.

- А говорили, опасная, - фыркнул прокуренный голос, - сопротивляться будет…

- А ты не расслабляйся, - хохотнул второй, - а то раскидает нас и в окно выпрыгнет.

- А вы только связанной бабе и только впятером силу показать можете? - не удержалась я.

Рефлексы сработали быстрее мысли, и тяжёлый кулак в клёпаной перчатке врезался в грудь стоявшего за моей спиной вояки, едва не зацепив моё ухо. Державший меня боец пошатнулся, словно крепостные ворота под ударом тарана, но устоял. А вот у меня от резкого движения потемнело в глазах и подкосились ноги. Я повисла на верёвках, которые наёмник так и не выпустил.

- Уклоняется она! Я тебе уклонюсь! - прорычал несдержанный на руки.

- Не тронь. Хозяин сказал не портить, - флегматично произнёс битый. Похоже, характер у него был так же непоколебим, как и положение в пространстве.

Меня рывком поставили на ноги и вывели в коридор. Низкие своды, сложенные из нетёсаного камня, освещённые масляными лампами. Потолка можно было коснуться рукой, и это наводило на мысли, что у подземелья несколько уровней. Моя догадка подтвердилась, когда мы добрались до лестницы. Винтовая, с гулкими металлическими ступенями, она уходила не только вверх, но и вниз. Поднимаясь, мы миновали подземный коридор этажом выше. На первом наземном этаже лестница преобразовалась в каменную, укрытую ковром. В окна бил яркий дневной свет, заставивший болезненно поморщиться. Посмотреть в окно и сориентироваться мне не позволили, завязали глаза. Судя по количеству ступеней, мы поднялись на второй этаж. Свернули в коридор. Под ногами теперь пружинил толстый ковёр, а кожей я ощущала смену света и тени, значит, шли мимо ряда окон. Остановились, раздался стук в дверь, и по лицу повеяло сквозняком. Меня куда-то втолкнули и сняли повязку.

Тяжёлые шторы были задёрнуты, и в великолепном просторном кабинете царил полумрак. В окружении роскошной обстановки, поблескивающей позолотой и полированным дубом, за столом сидел человек, при взгляде на которого мне стало плохо. Генерал Атрес, доверенный миртерской короны, командор и фактический хозяин форта Каол.

- Вижу, вы меня узнали, - серо-стальные глаза прищурились в холодной усмешке.

Генерал откинулся в кресле, демонстрируя статную фигуру и горделивую осанку. Локти поставил на подлокотники, соединив кончики длинных аристократических пальцев. Меня в это время усадили на стул, привязав к спинке и ножкам.

- Вы у нас, кажется, звание ротного успели получить? Прежде, чем ваш напарник подложил вам такую свинью, - Атрес улыбнулся кончиками тонких чёрных усов и жестом отпустил мой конвой.

- Я очень рад нашей с вами встрече. Опасался, что после того, как растяпа Ша Дор вас упустил, я не смогу лично выразить вам своё почтение. Ещё ни один боец Хорэма не наносил моему форту столько ущерба. Обычно я над вами просто посмеиваюсь, но в этот раз даже немного поволновался.

Он знал. Он всё знал. Командор последнее донесение даже не выслушал. Браслет сорвал и всё. Ему было не интересно…

- Теряете форму, капитан Тереа, - тонкий ус дёрнулся вверх. - Всё на лице написано. Да, капитан, вы правы. Мы с Ша Дором старые приятели. Вам бы, конечно, не стоило этого знать, но этот дом вы уже не покинете, а посмотреть на вас мне хотелось. Люблю рушить иллюзии юных дев. У нас с Ша Дором была прекрасно налаженная система: он присылает мне исполнительных бойцов, я выдаю им информацию, похожую на ценную, и все довольны. Особо ретивых шпионов я, как правило, спугивал. Особо глупых - казнил как шпионов, что естественно. И тут вы с вашим другом.

- Вы собираетесь потребовать компенсацию ущерба? - фырк получился в меру насмешливым. Злобного отчаяния удалось не показать.

- Собирался. Но вы оказались вовлечены в более важное для меня дело, - Атрес чуть подался вперёд, прошив меня взглядом. - И дело это оказалось для вас слишком серьёзным. Я ожидал от вас большего.

- Может, не зря ожидали? - я, насколько позволяли верёвки, расслабилась и откинулась на спинку. - Ваш Совет Семи, кажется, беспокоится о результатах этого «серьёзного дела».

- Немного беспокоится, верно, - генерал снова усмехнулся одними глазами. - Я рад, что не придётся играть в намёки. Где приговорённая к смерти государственная преступница нашла себе такую странную компанию?

- Чем странна моя компания, генерал?

- Уроженцы разных стран, разные навыки боя… жаль, никого из них не удалось допросить. Все пятеро предпочли умереть в бою.

Я закрыла глаза. Плевать, что он подумает. Врёт. Наверняка. Хочет выбить меня из равновесия. И, побери его демоны, ему это удалось. Так, Лиа, спокойно. Раз он играет этим, выкладывая сразу, значит, они живы. Возможно, даже, все.

- Мне особенно интересен тот, что дрался на ятаганах в паре с гайратянином. По манере боя я бы и его принял за гайратянина, но внешность говорит о смешанной крови. Кем он был?

Я посмотрела на генерала в упор. С вызовом. Ещё одна ошибка, достойная новичка.

- Вы можете не пытаться мне что-то доказать. Если мужчина умирает с вашим именем на устах, то и вам он наверняка не безразличен. Если вас это утешит, он умер быстро. Слишком быстро, даже обидно.

- Генерал, вам нужна информация. Но вы только что уничтожили всё, на что могли эту информацию обменять. На что вы надеетесь? - голос выдал с головой. Да и демоны с ним, с голосом. Ли Сен Тан, ты пытался уколоть меня тем, что у меня никого нет? Знаешь, Ли… тогда мне не некого было терять… Стоп, Лиа! Не раскисать! Кому ты веришь? Заговорщику и предателю? Ещё ни один враг не видел моих слёз. По крайней мере, настоящих.

- На что я надеюсь? Например, на то, что вы предпочтёте быструю смерть медленной. Или на то, что вы захотите узнать, под какой из трёх шрамов на груди вашего друга вошёл клинок.

- …откуда шрамы?

- Цена ухода из секретной службы Гайрата, - Джамит состроил горделивую гримасу. Я рассмеялась, украдкой любуясь его великолепной фигурой. Три росчерка - следы от клинков - ничуть не уродовали смуглую кожу. Скорее, придавали игроку некий шарм…

- У вас всего несколько дней, чтобы добиться от меня ответа. А вдруг продержусь? - я не могла смотреть генералу в глаза, поэтому изучала его письменный стол. На нём были аккуратно разложены рисунки Илиса. Испачканные в крови.

- По вашим глазам вижу, что счёт дням вы потеряли. Их осталось немного, верно. Ваша команда обезврежена, но я не сомневаюсь в том, что за вами кто-то стоит. Видите, мы играем в открытую. Кстати, в совете бытует мнение, что вы были сами по себе. Этакие рыцари его величества, - Атрес фыркнул, но взгляд его я чувствовала кожей.

В открытую? Хорошо. Не ожидала от вас, генерал. Вы только что проиграли хорошую карту. Вы могли бы хоть что-то угадать в моём лице, высказав ваше «смешное предположение». Но не в тот момент, когда мне действительно всё равно.

- Конвой! - генерал и сам понял, что ошибся. Сегодня конструктивного разговора не будет.

Пятеро стражей вошли в кабинет, отвязали меня от стула и завязали глаза.

- Тронете без разрешения - четвертую, - услышала я голос Атреса, и меня вывели прочь.

Дорога та же, ступеней между пролётами по семнадцать. Ступени длинноваты. Драться на такой лестнице удобно, а вот бегать по ней - не очень.

Повязку с глаз сняли только в камере. Дорогу в кабинет, впрочем, я теперь легко найду с закрытыми глазами. С открытыми - не факт.

В голове сейчас была одна мысль - потянуть время. Подождать, пока нормально затянутся раны, и добраться до горла миртерца. Отомстить. За команду. За Илиса. За Джамита… За тигрёнка? На него меня уже не хватит. Судя по состоянию ран, я здесь больше суток. Значит, до дня Дракона восемь дней.

«Ещё целых восемь дней!» - встрепенулся внутренний голос и забился обратно в угол, напуганный хлопнувшей дверью. Я осталась в полной темноте и тишине.

Сквозняк скользнул по лицу. Разбудил. А лучше бы не просыпаться… Я ощупала перевязки. По крайней мере, уже ничего не болит. Лекари, штопавшие мою шкуру, всегда удивлялись той скорости, с которой эта шкура заживает.

За дверью послышались шаги, и на пороге появился вчерашний конвой. В этот раз бойцы просто молча связали меня и повели прочь. Я вовремя вспомнила, что во время связывания нужно напрячь все мышцы, и теперь верёвки висели на мне довольно свободно. Впрочем, снять их вряд ли удастся. Всё-таки эти наёмники своё дело знают.

Те же лестницы, те же коридоры, так же, с завязанными глазами. Видимо, для того, чтобы я не могла посмотреть в окно.

- Попробуем поговорить ещё раз, - спокойно предложил генерал, когда меня привязали напротив него. Повязка с глаз была снята, и нас оставили наедине.

- Рад, что горе вас не убило, - Атрес посмотрел на меня поверх составленных кончиков пальцев. - Как-никак, вы мой единственный источник информации. Почти.

Я не подала виду, но последнее слово обожгло. Не верь ему, Лиа. Ты сама пользовалась этим приёмом на допросах - погрузить в отчаяние, потом дать надежду.

- Я всё ещё жду добровольного рассказа. Кому вы служили? Что успели рассказать? Вы удивительно быстро восстанавливаетесь, поэтому к завтрашнему дню, я думаю, восстановитесь достаточно, чтобы выдержать пытки. Так что, сегодня ваш последний шанс на лёгкую смерть.

- Смерть лёгкой не бывает, генерал.

- Всё познаётся в сравнении.

- А мне не с чем сравнивать.

- Как лишённый права на жизнь находит себе серьёзную поддержку?

- Я не просто лишённая права. Я капитан секретной службы сильнейшего государства на материке. Вы думаете, мало желающих оказать мне покровительство?

- Миртер вам покровительства не оказывал точно.

- Ну да. Вы бы знали, - нарочито серьёзно, «с пониманием» сказала я.

Левый ус раздражённо дёрнулся. Вот и отлично. Я всё-таки вывела вас из себя. Ошибитесь, генерал. Если хоть кто-то из них жив…

- Уважаю вашу силу, капитан, - Атрес прищурился. - В вашем положении пытаться играть со мной - смело.

- Вы начали первый. Я тоже работала в секретной службе. Скажу прямо. Ценная информация для вас у меня есть. Пытать меня - ваше право как победителя. Но пока я не увижу свою команду, говорить я ничего не буду. Если их всех, как вы сказали, нет в живых, я хочу видеть их тела.

- Не в ваших интересах ставить мне условия.

- Не в ваших интересах мои условия не принимать, - холодно отозвалась я. Уходит от ответа. Значит, есть маленькая вероятность, что кто-то жив. Может, даже все. Хотя смерть веду я видела своими глазами…

- Я, конечно, могу показать вам тела. Мы их пока храним. Но смысл? Я ведь прекрасно понимаю, что вы можете не сказать мне ничего. Или сказать не то. Я думаю, пытки несколько эффективнее. По крайней мере, до сих пор они меня не подводили.

- Тогда до завтра, генерал, - я рванулась на верёвках, попытавшись встать. Конечно, не вышло, но я и не надеялась. Я хотела показать ему, что первая заканчиваю разговор, когда захочу. А вот это мне удалось. Генерал метнул в меня неприязненный взгляд и позвал охрану. Пятеро наёмников появились мгновенно. Двое стали меня отвязывать. Третий, старший, подошёл с повязкой в руках.

- Вепрь, подойди, дам пару ценных указаний, - позвал его генерал.

Старший мгновенно выполнил приказ, так и не завязав мне глаза. Атрес, сосредоточенный на своих мыслях, махнул рукой, и четверо оставшихся бойцов повели меня прочь из кабинета.

Коридор оказался просторным, с высоким сводчатым потолком и сложенными из серого камня стенами. Узкие стрельчатые окна делили его на густые полосы света и тени. Проходя мимо окна, я бросила взгляд на улицу. Мои предположения оказались верными. Яркой синевой блистал залив. Далеко на противоположной стороне виднелись мачты и стрелы подъёмников. Я вспомнила роскошные улицы южного берега. Похоже, я нахожусь в том высоком сером дворце, который однажды видела с борта корабля. Только в нём, пожалуй, мог быть вот такой коридор.

Меня грубо толкнули в спину, чтобы не задерживалась. Через несколько шагов коридор закончился знакомой ногам лестницей. Широким и пологим винтом она закручивалась вниз и вверх. Да, три этажа - это точно тот дворец.

Мы спустились на первый этаж, и я заметила, что на лестницу выходят не только главные коридоры. Круглые стены лестничной башни были увешаны гобеленами с изображениями моря и кораблей. Один из гобеленов покачивался, словно из-за него дуло. Да так, похоже, и было. За ним или открытая дверь, или отдушина. А на полу, там, где бахрома гобелена щекотала пушистые края ковра, лежал брошенный кем-то бутон белой розы. В сердце кольнуло. И кому бы здесь её ронять? Вихрем пронеслось в голове последнее утро в доме Ти Гора. Так не бывает. А впрочем, хуже не будет.

Моя расслабленная сутулость - поза морально сломленного пленника - обманула конвой. Держал меня только один, да и тот не крепко. Проходя мимо колышущегося гобелена, я изо всех сил рванулась в сторону. Рука не ожидавшего броска наёмника соскользнула с моего плеча, ещё двое конвоиров просто не успели среагировать, и я провалилась в пустоту вместе с краем гобелена. Меня поймали чьи-то сильные руки, дёрнули к себе, и тут же за спиной захлопнулась дверь. Лязгнул засов, и обрушились на крепкий дуб мощные удары.

Тьма перед глазами, нахлынувшая от резкого движения, рассеялась, и я обнаружила себя в объятиях Джамита. Живого. Кто-то одним резким движением срезал с моих рук верёвки, и я, не удержавшись, крепко обняла гайратянина.

- Живой… - голос дрогнул против воли.

- А ты думала, что я позволю себе умереть и бросить тебя одну? - возмутился он.

- Уходим. Быстро, - проговорил из-за моего плеча Дэй Хоран, напомнив о грохоте за дверью.

Мы бросились бежать по узкому, уходящему вниз по спирали коридору, скудно освещённому маленькими отдушинами. Мы спустились, наверное, на этаж, и коридор выровнялся, уходя куда-то в темноту. Мы пробежали по нему шагов двадцать и остановились. Впереди угадывалась в полумраке дверь, но Джамит её проигнорировал. Взявшись за скобу, предназначенную для факела, он изо всех сил рванул её вверх. Часть стены рядом со мной дрогнула и бесшумно повернулась на небольшой угол. Края образовавшегося проёма в точности повторяли контур каменной кладки. Хоран нырнул во тьму первым, я шагнула за ним. Грохот наверху сообщил нам о том, что дверь всё же выбили. Джамит метнулся к той двери, которой оканчивался коридор, распахнул её и, от души размахнувшись, захлопнул. Потом нырнул в узкий проём тайника и налёг на каменную створку. Она мягко закрылась, что-то щёлкнуло, и мы оказались в кромешной тьме. За стеной послышались крики и топот, приглушённые, словно сквозь толщу воды. Несколько ударов, хлопок двери, и шум удалился.

- Я так и думал, что простые наёмники про эту дверцу не знают, - удовлетворённо проговорил Джамит.

- А ты… - я растерялась, опять не зная, какой вопрос задать первым.

- А прадед моего хорошего приятеля этот замок строил, - в голосе игрока послышалась привычная лукавая улыбка.

Мгновение спустя его губы коснулись моих. Лишь на миг.

- Идём, - послышался голос Хорана. - Нас не найдут в том коридоре, и кто-то вспомнит про этот.

- Великие Хранители, как же я рада видеть вас живыми, - тихо проговорила я.

- Мы тоже этим фактом весьма довольны, - усмехнулся Джамит, и голос его зазвучал серьёзно. - Мы потеряли нашего веду, но командой быть не перестали. Надо думать, как вытаскивать остальных.

- Остальных? - я не поверила своим ушам.

- Да. Тара и Илис тоже где-то в подвалах этого чудесного здания. Только теперь охрану их усилят вдвое. Я-то опасался, что и тебя вытащить не смогу.

- Мне безумно повезло, что в этот раз глаза не завязали.

- Ну, на это везение мы почти не надеялись. Видели вчера, как тебя ведут. У нас был запасной план, но он имел слабое место. Нас двое, их пятеро. Профессиональные бойцы могли задержать нас до появления помощи, - сказал Хоран.

- Идёмте. И не споткнитесь. Здесь кривой пол, - Джамит взял меня за руку и потянул в неизвестность.

Шли мы долго и в абсолютной темноте. Коридор изгибался, уходил вверх и вскоре превратился в пещеру, тоннелем тянувшуюся к поверхности. Выщербленный камень под ногами, шершавые, обработанные грубым инструментом стены и шорох сыпавшегося иногда с потолка мелкого каменного крошева. Наконец, впереди забрезжил свет. Потянуло свежим ветром, запахами моря и нагретого солнцем камня. Когда-то широкий, выход теперь был завален огромным обломком скалы. Оставшийся узкий лаз закрывали можжевеловые ветки. Хоран продрался сквозь них первым, раздвинул их и помог выбраться нам. Когда глаза привыкли к яркому свету, я обнаружила себя на узком выступе скалистого обрыва. Внизу, футах в ста восьмидесяти, билось о камни море. Футах в восьмидесяти над нашими головами нависал нижний бастион сторожевой башни. Вдоль обрыва вокруг горы уходила узкая тропинка.

- Хорошо, что я никогда не боялась высоты, - я полюбовалась на кружащихся внизу чаек.

- Держимся ближе к скале. С башни нас могут заметить, - предупредил Джамит, пропуская вперёд Хорана и меня.

Некоторое время мы шли в полном молчании, с опаской поглядывая вверх. Тропа плавно, по кругу, вывела на вершину прибрежной скалы, и мы, скрываясь между камнями, обошли сторожевую башню. Джамит уверенно вёл нас дальше, к ведущей в башню дороге.

- Будем переходить дорогу… впрочем, не мне вас учить не оглядываться, - махнул он рукой.

Я кивнула, но мысленно поблагодарила за напоминание. На зубцах башни маячили стражи, и смотреть на них не стоило. Так, может быть, и не заметят.

Мы отошли от башни шагов на двести, туда, где дорога сделала первый виток. Камни и низкие кусты вдоль дороги могли стать хоть каким-то укрытием. Мощёное плитами полотно мы пересекли почти ползком и несколько мгновений с замиранием сердца ждали сигнальных труб.

- Тишина, - констатировал Джамит и поманил нас за собой. Через несколько шагов мы подобрались к краю обрыва. Внизу сиял залив, по берегам которого красовался Хорэм. На противоположном берегу шумели верфи. На этом берегу, прямо под скалой, на которой мы расположились, протянулась Южнобережная улица. Джамит перебрался через острый край и повис на руках. Нащупал ногами едва заметный выступ и вдруг исчез в какой-то расщелине. Выглянул и хитро улыбнулся.

- Об этом укрытии никто не знает. Моё личное открытие, - гордо заявил он, потом посерьёзнел. - Спуститься сможешь? Тут-то я тебя поймаю…

- Смогу.

Я потянулась. Раны почти не отзывались на движения. Я огляделась, убедившись, что посторонних в поле зрения нет. Снизу, с берега едва ли кто-то нас увидит. Несмотря на крутизну обрыва, отдельные кусты всё же цеплялись за скалу, и мы были не единственными тёмными пятнами на фоне золотисто-белого склона.

Я повисла на руках, чувствуя, как крошится под пальцами каменный край, и стараясь не думать, с какой скоростью полечу вниз, если сорвусь. Выступ я нащупать не успела. Джамит просто снял меня, как котёнка с гобелена. Миг спустя к нам присоединился и Дэй Хоран. Мы находились в узкой расщелине с неудобным кривым дном. Она извивалась по склону обрыва, словно кто-то неровно надрезал бок скалы ножом.

- Берегите ноги и головы, - Джамит повёл нас вниз.

Мне, наконец, удалось определить происхождение этой расщелины. От чего-то, скала давным-давно треснула, и потом по трещине много лет текла вода.

Расщелина углубилась, и за её краями мы уже ничего не видели, но двигались определённо к востоку и вниз. Шагов через триста мы добрались до места, где внешняя стена расщелины осыпалась. Именно здесь в скале оказалась небольшая пещера, а прямо под ней, локтях в сорока, красовался серый дворец генерала Атреса. От скал его отделяла дорога, но всё, что происходило во дворе за высоким забором, было превосходно видно.

- Отличное место. Только спускаться отсюда проблематично, - заметила я.

- Мы оглядимся, подождём, пока у стражи первый пыл остынет, - Джамит улыбнулся. - Представляю, как генерал их взгрел за твой побег.

- Пыл не остынет. Атрес этого не допустит. Он понимает, что мы за своими вернёмся, - нахмурилась я.

- Понимает. Но первая ярость уляжется, а с ней и ретивость его людей. Ты же знаешь, как это бывает. А пока располагайтесь, насколько возможно, удобно, отдохните, - Джамит широким жестом окинул пещерку. - Извините, широкого выбора напитков и закусок предложить не могу, но кое-какой обед у нас есть.

- Ты, главное, расскажи, как вы выбрались, - я опустилась на сухой и неожиданно тёплый пол пещеры, прислонилась спиной к стене и вдруг осознала, что я больше не в плену. И что мои друзья живы. И некоторые даже свободны. Наверное, взгляд у меня в этот момент был совсем безумный, потому что Джамит вместо ответа опустился рядом и прижал меня к себе. Не сметь, Лиа! Не сметь рыдать, как придворная барышня!

- Хранители! Ты же весь израненный, - я не удержалась от возгласа, нащупав под шёлковой тканью чёрной рубашки бинты.

- Разве это раны? - фыркнул он. - Это даже не Архарес. Я уж не говорю про свой побег из-под гайратской стражи.

Чуть отстранившись, он провёл пальцами по уже затягивающемуся росчерку на моём лице.

- Шрама не будет. Но за эту роспись я отомщу автору. Я его запомнил, - чёрные глаза сузились, и в них на миг полыхнула такая ярость, что я не решилась возразить.

Через мгновение ярость испарилась, и на меня вновь посмотрел безумно весёлый игрок.

- Как мы выбрались? О, это была песня. Не без тяжёлых нот, правда. Сначала мы решили стоять до последнего, но отбить вас. Потом поняли, что нам этого сделать не позволят. Поэтому мы решили, что наша задача - выжить, чтобы вытащить вас потом. Поверь, когда два гайратянина бьются спина к спине, далеко не каждый осмелится подойти. Правда, многие всё же осмелились. Кое-кто даже расписался на наших шкурах. Но мы вырвались. Потом следили, куда вас повезут.

- Генерал мне про твои шрамы рассказывал. Я почти поверила, что тебя убили…

- С меня рубашку сорвали, пока мы бились. Я у одного меч выбил, а он меня за воротник схватил. Думал, что со мной сработает, и я его вблизи убить не смогу. Улетел вместе с рубашкой, на мне только рукава остались.

- Я спрошу, - подошёл к нам Хоран, - что мы будем делать с этим муравейником? Там все мечутся, как на пожаре.

- Осиное гнездо, скорее… Правда, что ли, пожар им устроить? - задумчиво протянул Джамит. - Или Атрес готов к такому ходу?

- Он к любому ходу готов. Но нас это пугать не должно, - я стала перебирать в голове варианты действий. Вариантов хоть сколько-нибудь возможных не находилось. - Если ночью…

- Поверь, не важно. Этот сарай ночью освещается так, что солнце не нужно.

- Сарай, - я невольно фыркнула. - Эх, Атрес тебя не слышит… Боюсь, единственный вариант - твой тайный ход.

- Если он всё ещё тайный. Впрочем, не важно. Вариантов действительно нет. Проникнем внутрь. А дальше?

- Дальше… - я вспомнила коридоры подземелий. Пустые, но это до моего побега. Теперь там полно наёмников. - Попробуем походить по замку незаметно. Я понимаю, что это вряд ли возможно, но… а как ещё?

- Попробуем, - прищурился Джамит, - приходилось.

- Форму стражников оденем? - спросил Хоран.

Мы с Джамитом переглянулись.

- Ну… вариант. И неплохой, - одобрил игрок. - Принято, как план. Пока отдыхаем, ждём, когда там шум чуть уляжется. А к вечеру…

- К вечеру он усилит охрану, - остановила я его. - Я бы на месте Атреса усилила.

- Ну не лезть же сейчас, когда такая суета, - гайратянин кивнул вниз. По двору генеральского дворца, словно муравьи, сновали наёмники. Небольшая группа выбежала из ворот, разделилась на две части, и эти части направились по дороге в разные стороны.

- Я не говорю «сейчас». В час собаки. Даже если они будут нас ждать, всё равно сонливость никуда не денется.

- Пожалуй, ты права. Как ни обидно оставлять там ребят ещё на несколько часов… Значит, ждём часа собаки. Потом мы с Хораном возвращаемся туда.

- Ты надеешься, что я останусь и буду спокойно ждать? - возмутилась я.

- Лиа, сколько в твоей шкуре дыр? - Джамит попытался меня переглядеть.

- Дыры затянулись. К тому же, до часа собаки я отосплюсь и отживу совсем. Не волнуйся, я не предлагаю тебе помощь негодного бойца, - я вернула гайратянину пристальный взгляд.

Тот отвернулся и как-то устало опустил плечи.

- Хорошо. Тогда у меня есть для тебя кое-что, - он повёл плечами, словно сбросив неприятные мысли, ушёл в угол пещеры и вернулся с большим тяжёлым свёртком. В нём оказались вещевой мешок и…

- Мой меч! И мой кинжал! - я радостно потянулась к рукоятям, и вытащила свои клинки из целого вороха оружия, - Вы в дом Ти Гора возвращались?

- Да, - кивнул довольный произведённым эффектом игрок, - хоть за ним и следили. Самого Ти Гора, к счастью, не тронули. Да кто бы и посмел. Его просто вежливо предупредили.

- Здесь катаны Ли Сена, кинжалы Тары и меч Илиса, - заговорил Хоран. - Я думаю, мы это возьмём с собой. Неизвестно, сможем ли мы вернуться сюда. А им может понадобиться привычное оружие. То есть… Илису и Таре, - смущённо добавил Хоран, покосившись на катаны.

- Возьмём, - кивнул Джамит, сделав вид, что не заметил неловкости. - В мешке еда. Думаю, нам надо подкрепить силы.

Осторожное касание плеча заставило меня открыть глаза. В пещере было темно, только звёзды освещали неровный пол. Огня никто не разжигал, чтобы не привлекать внимания.

- Пора. Ты как? - тихо и мягко спросил Джамит.

- К бою готова, - улыбнулась я ему. - Но надеюсь, что без боя мы обойдёмся.

- Тогда поднимайся, - он легко поднял меня и поставил на ноги, на миг прижав к себе.

Забраться обратно на скалу оказалось сложнее, чем спуститься с неё, но я не подала виду, когда все мои раны отозвались на рывок. Хоран подхватил меня и помог забраться. Джамит поднялся последним. Пригнувшись, мы прокрались к дороге. Едва уловимый звук шагов я услышала первой.

- Патруль, - выдохнула я, и мы втроём легли за куст. Пару минут спустя по дороге со стороны города затопали солдаты. Пятеро патрульных с двумя факелами шли строевым шагом, но довольно лениво. Двое о чём-то оживлённо шептались.

- Не болтать, - вяло рыкнул командир, и патруль удалился к башне.

Джамит молча коснулся моего плеча, и мы, словно призраки, бесшумно перебежали дорогу. До тропы мы добрались без приключений, а вот на ней нас ждал сюрприз. Четыре наёмника сидели на тропе, свесив с обрыва ноги, и тихо разговаривали. Я внимательно оглядела вооружение.

- У дальнего сигнальный рог.

- Понял, - тихо отозвался Джамит. - Надеюсь, когда он полетит со скалы, у него не возникнет мысли протрубить.

- До него ещё добраться надо, - я ещё раз посмотрела на тропу. Узкая. Пока с крайним сразишься, последний не только протрубить успеет, но и за помощью сбегать.

- Доберёмся, - Джамит критически оглядел склон.

От края обрыва до той части тропы, где сидели наёмники, было примерно три человеческих роста почти отвесной скалы. Игрок что-то прошептал Хорану на ухо, и тот кивнул. От чего-то, мне этот тайный сговор очень не понравился, но выяснять что-то в такой близости от противника, я не решилась. Парни, поминутно оглядываясь на нависшую над головами сторожевую башню, прокрались вдоль стены по обрыву, оказавшись у наёмников над головами. Я направилась было к ним, но меня остановили два решительных жеста. А миг спустя оба парня легко соскользнули вниз, заставив меня почти задохнуться от испуга. Наёмники обернулись, когда им на головы посыпалось каменное крошево, но больше ничего не успели. Всех четверых смахнуло с тропы вниз, словно лавиной. Налетевший так вовремя ветер унёс четыре крика в открытое море. Джамит и Хоран, чудом удержавшиеся на тропе, вжались в стену и настороженно прислушивались. Несколько минут тишины убедили нас в том, что никто не спешит выяснять причину шума.

- Ещё раз при мне такое устроите, придушу обоих, - шёпотом прорычала я, приблизившись к парням. - Мне уже надоело вас хоронить.

- Мы молодцы, не спорю, - обворожительно улыбнулся Джамит. Глаза его сверкнули, словно звёзды, на фоне которых он стоял.

Я встряхнулась, сбрасывая наваждение - красивый силуэт на фоне алмазного великолепия хорэмской ночи. Лиа, не вздумай превращаться из воина в девчонку. Уж по крайней мере, не сейчас.

Тропа в звёздном свете серебрилась на фоне поросшей редкой травой скалы, и мы шли так же быстро, как днём. Правда, нужный куст Джамит чуть не пропустил. Продравшись сквозь ветки, часть которых уже была обломана, мы оказались в абсолютной темноте.

- Всё, теперь стараемся держаться друг друга и реагировать только на прикосновения, - тихо проговорил игрок, и мы двинулись вглубь скалы.

Шум впереди я услышала, как обычно, первая и остановила спутников. Неясный гул постепенно нарастал и, наконец, превратился в голоса и топот. По стенам замелькали блики факелов.

- Не больше дюжины, - я вся обратилась в слух, - справимся.

- Живее, сонные черепахи! На три минуты из графика выбиваемся! - долетел до нас рык командира. Отсветы стали ярче.

- Сюда, - Джамит кивнул на небольшую нишу, которую теперь стало видно. - Постараемся мимо пропустить, а уж потом в бой ввязываться. Чтобы последние за подмогой не побежали.

Мы втиснулись в ребристую расщелину и взялись за рукояти мечей. Отряд выбежал из-за поворота, и коридор осветился несколькими факелами. Командир изо всех сил подгонял бойцов, и они в спешке едва не пробежали мимо. Их оказалось десять. Наверняка мастера боя, но не солдаты. Командир - типичный вояка - никак не мог заставить их бежать в ногу. Девять промчались мимо, несмотря на то, что свет проникал в нишу беспрепятственно. И только десятый чуть повернул голову. Сигнальный рог был у него, и он не то, что протрубить - вскрикнуть толком не успел перед встречей с ятаганом Хорана. На шум обернулись остальные, и мы вывалились из ниши, чтобы не мешать друг другу. Отряд налетел на нас, словно стадо бизонов, но девять противников для нас троих после Архареса угрозой совсем не показались. Тем более оба гайратянина бились двумя руками, заставляя наёмников уходить в глухую оборону. Мне удалось убить лишь одного, и одного легко ранить. Остальных сокрушили мои спутники. У меня возникло стойкое ощущение, что они оба меня оберегают, успевая думать во время боя ещё и об этом. И ведь спорить бессмысленно.

Упавшие факелы ещё горели, и мы поторопились погасить их, разбив заодно и рог. В последней затухающей вспышке я вдруг заметила за спиной Джамита не две, а четыре рукояти. Клинки Ли Сен Тана. Не смог оставить? Или на что-то надеется?

- Шевелимся, шевелимся, - Джамит коснулся моего плеча. - Нам как нужно больше успеть, пока эти трупы здесь не обнаружили.

В слабых отсветах дотлевающего факела гайратяне стащили с двух тел одежду. Форменной её назвать было нельзя, скорее, похожей. Чёрные штаны, чёрный подкольчужник, лёгкие кожаные доспехи, чёрные перчатки и бонданы. Переодевшись, парни стали вполне сносно походить на людей Атреса.

- Извини, но ты будешь смотреться в этом наряде неубедительно, - сказал мне Джамит в установившейся уже полной темноте. - Если нарвёмся на патруль, изображай связанную.

- Договорились, - я вынуждена была согласиться. Я не сошла бы за наёмника даже в полной темноте.

До тайной двери бы добрались беспрепятственно, но сама дверь оказалась приоткрыта.

- Нас ждут, - едва слышно прокомментировал Хоран.

- Ждут в подземельях, - прибавил Джамит.

- Значит, идём наверх. К Атресу, - продолжила я его мысль.

- План принят. Найдёшь его кабинет?

- На его месте, в кабинете я бы оставила засаду. Сам он наверняка на третьем этаже, где ему, как он думает, ничего не угрожает.

- Надеюсь, ты права, - выдохнул мне в ухо Джамит. - Идём.

Тяжёлая каменная дверь мягко повернулась. Именно эта её бесшумная мягкость и дала нам пару драгоценных мгновений. Двенадцать караульных лениво облокотившихся о стены, встрепенулись при нашем появлении, но троих, включая сигнальщика, мы успели обезвредить, не встретив сопротивления. Дальше мне осталось только добивать тех, кто не попал в мясорубку четырёх вертящихся ятаганов. Последний боец, оказавшийся в моих руках, уже получил рану, выронил оружие и теперь с трудом держался на ногах.

- Живым остаться хочешь? - выдохнула я ему в ухо, схватив за воротник. Раненный кивнул, судорожно глотнув воздух.

- Тогда говори, где Атрес, и сколько при нём стражи.

- В своих покоях на третьем этаже. В коридоре дюжина. Основную массу людей он сосредоточил на втором этаже и в подвалах.

- Хорошо. На лестницах много ваших?

- Дюжина на винтовой. Но этой дюжиной вы не отделаетесь. Набегут с этажей на шум.

- Тогда пароль и отзыв, - вмешался Дэй Хоран.

- Пароль - «холодная ночь», отзыв - «разжигай огонь», - сквозь зубы процедил боец, удерживаясь от желания опуститься на пол.

- У меня вопросов больше нет, - я посмотрела на спутников.

Они согласно кивнули. Удар рукоятью в затылок прервал судорожное дыхание, и наёмник мешком рухнул нам под ноги. Джамит снял с его пояса верёвку.

- Давай руки. Верёвку будешь держать сама, при необходимости скинешь.

Он умело накинул на мои кисти несколько петель, чтобы руки смотрелись связанными за спиной. Оба гайратянина спрятали клинки, взяли меня за плечи с двух сторон и повели к лестнице.

По всему коридору горели факелы, остатки дубовой двери были выломаны, а гобелен сорван. Когда мы приблизились к лестнице, в проём выглянул часовой и напряжённо положил руку на эфес.

- Холодная ночь, - неожиданно низким и суровым голосом пророкотал Джамит.

- Разожги огонь, - расслабился часовой. - Что там внизу происходит?

- Девчонку поймали, а те трое, что с ней были, ушли. Кучу наших положили.

- Трое? - переспросил часовой.

- Мы тоже удивились, - мрачно отозвался Джамит. - Генерал у себя? Было велено сразу к нему вести.

- У себя, где ему быть, - проворчал наёмник. - Спит небось, пока тут наших бьют.

- За это он нам платит, - резко похолодевшим тоном заметил игрок, и разболтавшийся боец испуганно подтянулся под его начальственным взглядом.

Гайратяне вывели «пленную» на лестницу, Дэй Хоран лениво отсалютовал ещё трём часовым. Джамит, как истинный начальник, и не взглянул никого. Если так дальше пойдёт, сам Атрес поверит, что Джамит - его взводный. Впрочем, Атрес не поверит. Сам такой же.

Меня для виду очень мягко и ласково подтолкнули вперёд. Пришлось резко дёрнуть плечами, чтобы смотрелось убедительнее. Мы быстро поднялись на второй этаж, где нас встретили ещё трое часовых. Одного я узнала. Тот, что пытался меня ударить в камере.

- Попалась, - осклабился он, когда мой «конвой» с ним поравнялся. - Я уж думал, мы без забавы остались.

Он протянул руку, чтобы коснуться моих растрепавшихся волос и получил неожиданно сильный и злой удар по пальцам от Джамита.

- Куда грабли тянешь? - рыкнул он на взвывшего бойца. - Не дорос ещё до таких забав.

В этот момент я совсем перестала удивляться, что Джамита слушался Советник. Таким властным и сильным я его не видела ни разу.

Коридор третьего этажа оказался шире второго и не в пример роскошнее. К пушистым коврам и гобеленам добавились резные скамьи и бархатные пуфы вдоль стен. Дверей здесь было несколько, но за какой скрывался генерал, понятно стало сразу. Её караулили двенадцать бойцов, по шесть с каждой стороны.

- Генерал мой, - тихо сказала я.

- Понял, - отозвался Джамит.

Мы стремительными шагами приблизились к стражам, игрок небрежно бросил пароль и, не дожидаясь отзыва, резко распахнул дверь. Атрес не спал и, похоже, не собирался. Он сидел в кресле у камина, полностью одетый. На столике перед ним стояли недопитый кубок, чернильница и перо в подставке. При нашем появлении он удивлённо оторвал взгляд от только что написанной бумаги.

- Мы поймали её, - проговорил Джамит достаточно громко, чтобы его услышала стража.

Дэй Хоран захлопнул дверь, как только мы все трое перешагнули порог, и запер её на ключ в тот момент, когда Джамит со словами «она ваша» толкнул меня вперёд. Я сбросила верёвки и, использовав инерцию толчка, буквально налетела на генерала, взяв его за горло и прижав остриё кинжала к сонной артерии.

- Думаю, вы понимаете, что шуметь не стоит? - мило улыбнулась я ему.

- Признаться, не ожидал, - спокойно проговорил Атрес, но скошенный на кинжал взгляд выдал его напряжение. - Чем обязан столь внезапному… и столь раннему визиту?

- Вы знаете, за кем мы пришли, - я с наслаждением прижала коленом его руку, потянувшуюся к голенищу сапога.

Пальцы хрустнули о полированный подлокотник, но на лице миртерца не дрогнул ни один мускул. Джамит подошёл, вытащил из его сапога кинжал и тщательно обыскал пленного. Хоран остался караулить дверь.

- Кого вы надеетесь вытащить? Ваших друзей уже нет. Раны и пытки сделали своё дело, - он сказал это с мстительным смешком человека, который рад хотя бы тому, что его убийца не достиг желаемого. Убедительно. Очень. Но Джамит не дал мне возможности отреагировать.

- Не ломайте комедию, генерал. Двоих мы уже вытащили. Впрочем, вам теперь об этом и доложить некому. Меня интересует, где сигианец. И не надо играть лицом. Я своими глазами видел, что он жив и умирать не собирается.

- Если хорошо следил за домом, должен был видеть крытый чёрный экипаж. Сигианца у меня забрали. Когда он окрепнет, его будут допрашивать с пристрастием его земляки, - хмуро проговорил Атрес.

Я, не поверив своим ушам, оглянулась на Джамита. Он шумно выдохнул, на миг прикрыв глаза.

- Переиграл, - хмыкнул генерал. - Мальчишка, а переиграл. Ты ведь только надеялся, что он жив, да? И остальные двое пока в моих подвалах, как я понимаю.

- Верно понимаете. И ваша жизнь зависит от того, как скоро они окажутся на свободе, - я чуть посторонилась, давая Джамиту связать руки пленника.

- У меня есть шанс выжить? - фыркнул миртерец.

- Есть. Нам нужны наши друзья. Нам нужно знать, куда увезли нашего командира. Если в ближайшее время мы увидим всех троих живыми, то жить будете и вы, - спокойно, с чувством собственного достоинства проговорил Джамит. - По крайней мере, до тех пор, пока наши дороги не пересекутся снова.

- Я вынужден согласиться на ваши условия, - Атрес спокойно облокотился связанными за спиной руками на спинку кресла.

- Сейчас вы спуститесь с нами в подвал и лично отдадите приказ выпустить пленников. Потом подробно объясните, кто и куда увёз нашего командира. После этого мы беспрепятственно покинем ваш дом, - Джамит невозмутимо изучал лезвие кинжала.

- Пусть сейчас объяснит, где искать Ли, - возразила я. - Вдруг до подвалов не все живыми дойдут.

Мой клинок царапнул миртерцу шею, и он недовольно дёрнул левым усом.

- Я понятия не имею, где его искать. Могу только сказать, кто его забрал, - проворчал он.

- Говорите, что знаете.

- За ним приходили воины храма Фэй Дэ.

- Верховный жрец отказался вам помогать. Придумайте что-то более правдоподобное, - я постаралась, чтобы голос звучал совсем холодно.

- Я не говорил о верховном жреце, - Атрес немного помолчал, но, кажется, понял, что или он расскажет всё сам, или рассказ из него вытрясут. - Имя Си Вен Су вам знакомо?

Мы с Джамитом озадаченно переглянулись, но тут неожиданно заговорил Дэй Хоран:

- Последние десять лет Си Вен Су - правая рука верховного жреца Фэй Дэ. Не может быть, чтобы и в храме Фэй Дэ появился предатель.

- Я бы назвал это не предательством, а благоразумием, - возразил Атрес. - Си Вен Су не собирается действовать без согласия верховного. В вашем командире он увидел некое средство воздействия на его мнение.

Мы снова переглянулись. Верховный захочет отомстить Ли за сына. На что он ради этого пойдёт?

- Я не верю, что вы не знаете, где искать членов вашего совета, - Джамит, наконец, спрятал кинжал и подошёл к Атресу вплотную. Опёршись на подлокотник, он заглянул в глаза генералу.

- Мне начинает надоедать церемониться с вами, - тихим, вибрирующим голосом проговорил он, заставив похолодеть даже меня.

- Си Вен Су гостит у леди Элиан. Я сильно сомневаюсь, что он будет проводить допросы в её доме.

- В доме вряд ли, - согласилась я, вспомнив городскую резиденцию рода Эн. Слишком современный дом, просторный, с большими окнами. И всегда с огромным количеством гостей. А вот загородное поместье на восточном побережье Хорэма подошло бы вполне. Тому замку лет триста, он достаточно уединён, и у него толстые стены.

- Почему сигианский жрец гостит именно у леди Элиан, а не у любого другого члена совета? - спросила я.

- Они давно и близко знакомы. Участием Си Вен Су в нашем деле мы обязаны ей, - Атрес, видимо, решил, что раз нам известно главное, скрывать детали, рискуя шкурой, смысла нет.

- Хорошо. Теперь вы спускаетесь с нами в подземелья. И помните, что между тем, как вы отдадите неверный приказ, и тем, как ваши люди его исполнят, пройдёт достаточно времени, чтобы отделить вашу голову от тела, - будничным тоном произнёс Джамит, и Атрес невольно поморщился.

Хоран, понимающе кивнув, подошёл, рывком поставил генерала на ноги и, встав за его спиной, скрестил ятаганы у его горла.

- Надеюсь, вам будет не очень неудобно, генерал, - лучезарно улыбнулся игрок и распахнул дверь.

Когда стоявшие в коридоре стражи узрели своего хозяина в столь недвусмысленном положении, они на миг остолбенели, а потом потянулись к мечам.

- Генерал? - мягко, словно напоминая, проговорил Джамит.

- Не трогать оружие, - мрачно приказал Атрес.

Наёмники неуверенно замерли. Мы быстро прошли мимо и направились к лестнице. В это время на ней послышался шум. Сквозь гомон голосов прорвался один помощнее:

- …не знаю, кого они там поймали, только патруль перебить весь! Генералу доложи! Бестолочь! Сам доложу!

- Как вовремя, - усмехнулся Атрес.

Обладатель звучного голоса вылетел в коридор и оторопело замер.

- Опоздал, - холодно произнёс генерал. - Иди вперёд и всем скажи, чтобы оружие не вынимали.

- Выполнять? - растерялся боец. Он оказался не наёмником, а миртерским военным с нашивками десятника.

- Выполняй! - рыкнул генерал, и мы неторопливо двинулись вниз.

Так, без приключений мы спустились в подвал и направились в коридор этажом ниже того, где запирали меня. Десятник успел предупредить стражу, и нас встретили только скрипящие зубы.

- Открыть четвёртую и седьмую, - Атрес попытался прижаться к Хорану спиной, чтобы отстранить шею от клинков, но гайратянин только теснее свёл ятаганы.

- Миртерца развязать? - осторожно поинтересовался наёмник в тёмно-сером вместо чёрного.

- Ну, если он сам ещё не справился, - фыркнул генерал.

Ближняя к нам дверь распахнулась, и оттуда осторожно выглянул Илис. И увидев нас, расплылся в улыбке.

- Я не сомневался, что вы живы, - радостно проговорил он, но в голосе чувствовались нотки облегчения.

Наверняка ему говорили то же, что и мне. Илис презрительным взглядом смерил охрану и подошёл к нам. Обнял меня, на миг поморщился, видимо, раны отозвались на резкое движение, и принял протянутый Джамитом меч. Взгляд гайратянина при этом был направлен не на него, а на одного их наёмников. Теперь этот человек был без маски, но костистый подбородок и усы даже я узнала. Словно в ответ лёгкой болью дёрнуло порез на щеке. Джамит без объяснений приблизился к усатому и неуловимым движением рассёк ему кожу на лице. Пока остальные, оцепенев, слушали его крик, гайратянин всадил ему между рёбер клинок и, как ни в чём не бывало, обернулся.

- Я не вижу нашей подруги.

- Она не хочет выходить, - проговорил один из наёмников, заглянув в другую открытую дверь.

Мы двинулись в ту сторону, и Атрес что-то недовольно проворчал, когда Дэй Хоран толкнул его в спину. Мы с Джамитом заглянули в камеру одновременно. Тара сидела к нам спиной, скрестив ноги на жёсткой лежанке. Рук, связанных за спиной, под верёвками не было видно. На растрёпанных волосах играли блики факелов.

- Вы с ума сошли, так её связывать! - по-змеиному прошипел Джамит, вынимая кинжал.

- Она трижды пыталась себя убить, - невозмутимо отозвался один из стражей.

Джамит торопливо перерезал верёвки, и руки сарсетинки безвольно опустились.

- Тара, - тихо позвал гайратянин, положив руку ей на плечо.

Девушка повела плечами, сбросив её, но головы так и не повернула.

- Что вы с ней сделали? - с яростью прорычал Джамит, повернувшись к Атресу.

- Это вы сделали, - пожал тот плечами. - Она такая с тех пор, как пришла в себя.

Тут я, наконец, поняла, в чём дело.

- Тара, Ли жив.

- Это очень жестокий способ заставить меня говорить, - зло отозвалась сарсетинка, обернувшись ко мне.

- Я серьёзно. Он выжил. И чем быстрее ты поднимешься, тем быстрее мы вытащим его из того дерьма, в которое он влип.

Тара закрыла глаза, и Джамит едва успел подхватить её на руки.

- Не думал, что она больше всех за Ли переживает, - покачал он головой.

- Она думала, что убила его, - я оглянулась на Хорана, стоявшего спиной к стене и по-прежнему державшего Атреса. - Уходим отсюда.

Мы добрались до парадного выхода, и генерал вынужден был приказать заложить для нас экипаж. К тому моменту, как всё было готово, Атрес уже изрядно устал коситься на ятаганы.

Илис помог мне забраться в карету, к сожалению, открытую, и рядом со мной Джамит усадил ещё не пришедшую в себя Тару. Сам он забрался на место кучера.

- Генерал, - он повернулся к Атресу, - как я и обещал, мы отпускаем вас на свободу. Думаю, так свободны вы не были ещё никогда. Да уберегут Хранители Вечного вашу душу, - он ухмыльнулся побледневшему миртерцу и кивнул Хорану. Два ятагана тускло блеснули в свете разгорающейся зари. Я отвернулась. К виду обезглавленный тел я, наверное, никогда не привыкну.

Хоран, не дожидаясь реакции стражей, запрыгнул в карету, и Джамит хлестнул лошадей. Экипаж, стуча колёсами, покатился по набережной вглубь пробуждающегося Дугалиса.

- Значит, я его не убила? - не открывая глаз, вдруг спросила Тара.

- Наш веду бессмертен, разве ты не знала? - весело отозвался Илис. - Только мне казалось, что тебя это радовать не должно.

Сарсетинка метнула в него убийственный взгляд из-под длинных ресниц, но ничего не сказала.

- Лиа, ты знаешь, куда мы едем? - обернулся ко мне Джамит.

- Пока к юго-восточным воротам. Их откроют, как только встанет солнце. А потом строго на юг. День пути, и мы в поместье Эн. Вернее, около его ворот. Там старинный замок с полным набором слуг и стражи. Теперь там наверняка ещё и воины Фэй Дэ. Как мы попадём внутрь, я пока не представляю.

- На месте будем импровизировать, - бодро заявил Джамит.

- Я не понимаю целей Си Вен Су, - заговорил Дэй Хоран. - Я не слышал, чтобы верховный жрец покидал когда-нибудь Сигиану. Самым быстрым гонцам до неё отсюда дней двадцать. Праздник через восемь дней. Уже через семь. Как они собирается изменить мнение верховного к празднику?

- Они не собираются. Им нужно, чтобы Сигиана уже после праздника не стала оспаривать право грифона на корону, - пояснила я.

До ворот мы полупустыми и полусонными улицами доехали спокойно. Торговая площадь перед воротами только начала заполняться. Одна за другой, разворачивались цветные палатки - по цветам флагов - алые, зелёные, голубые, жёлтые и серо-золотые. В нескольких шагах от въезда дорогу нам перегородила разбитая телега. Возница никак не мог управиться с упрямым мулом, и нам пришлось остановиться. Из-за ближайшей палатки выскользнул гибкий силуэт в серой накидке и вдруг легко, словно взлетел, запрыгнул в наш экипаж. Уверенно опустившись рядом с Илисом, он примирительно поднял ладони. Мы настороженно замерли, вытянув клинки до половины. Незнакомец поднял голову. Под капюшоном оказалось бледное веснушчатое лицо явно сарсетинского происхождения.

- Граф Сантер просил найти вас, - проговорил он на сарсете. - Найти и предупредить.

- Мы рады, что граф выжил. Мы готовы слушать, - ответила ему Тара.

- Граф жив и уже начинает подниматься с постели. Мы вынуждены прятать его от хорэмских воинов. Хортан не смог выполнить ваше поручение. Генерал Ша Дор уже ждал наших людей, думая, что графа не должно быть в живых. Хортан едва выжил, но смог вернуться и предупредить нас. За графом и нашими людьми ведётся охота, и мы никак не можем отправить весть тигрёнку. Его держат под усиленной охраной, объясняя это угрозой заговора. Он уверен, что графа похитили заговорщики, то есть, вы.

- Не думала, что тигра так легко запугать, - я не смогла скрыть разочарования.

- Он не напуган. Он окружён предателями. К тому же он теперь пленник своих же правил. Он ведь считает, что приказы должен отдавать только непосредственный командир. Он не может разогнать гвардейцев, а Ша Дор, ясное дело, не собирается. Кроме того, он же ещё молод и привык доверять старшим советникам.

- Нелёгкая нам предстоит задача, - заметил Джамит. - Вшестером против целого королевства.

- Отнюдь. Народ, к примеру, тигра любит, - покачал головой сарсетинец.

- Поднять народ штурмовать дворец, чтобы освободить тигрёнка от его же советников и родственников? - хмыкнул Илис. - Боюсь, совет создал нам хорошую репутацию, и такая попытка окончательно убедит всех в том, что мы мятежники.

Он прав, конечно. Если мы вообще сможем что-то сделать, это будет чудо.

- Сейчас нам нужно вытащить веду, - это я сказала уже вслух. - Чем больше времени проходит, тем меньше у нас шансов.

- Вы вернётесь? - спросил сарсетинец.

- Да, мы вернёмся, - ответил вместо меня Джамит. - Мы не бросаем начатого.

- Тогда мы будем ждать. Семьдесят семь сарсетинских клинков будут в вашем распоряжении. Это не армия, но лучше, чем ничего.

- И лучше, чем шестеро раненых, - фыркнула Тара. - Как вас найти?

- В Серых Стенах. Знаете, где это?

- Знаем, - я кивнула. Единственное место внутри Старого Города, не блещущее благополучием. Квартал у юго-восточной стены, превратившийся после пожара в архитектурный призрак. Подвалы полуразрушенных каменных домов были давно разграблены, но… - А как же патрули? Ведь они там на удивление регулярны.

- Мы следим за ними и вовремя меняем места.

- Что ж, до встречи, - Джамит оглянулся на съехавшую, наконец, с дороги телегу. - Мы постараемся вернуться быстро.

Сарсетинец кивнул, набросил капюшон и соскользнул куда-то в тень. Джамит подхлестнул лошадей, но направил их не к воротам, а к ближайшему постоялому двору.

- Надеюсь, в седло все сесть смогут? - спросил он.

- Все в одно? - с улыбкой уточнил Илис. - Это вряд ли.

- Тебе не придётся. Тебя мы к стременам привяжем, - беззлобно фыркнул игрок и пояснил: - В конюшне этого трактира мы оставили наших лошадей. Как знали, где будем выезжать.

В общей зале, несмотря на ранний час, было не протолкнуться. Джамит провёл нас наверх, на второй этаж и отпер дверь в маленькую, словно шкаф, комнату.

- Постараемся потратить не больше часа на приведение себя в порядок. Уверен, что погоня не заставит себя ждать.

- Тогда зачем вообще задерживаться? - поинтересовалась Тара, разглядывая ворох одежды на узкой лежанке. - Или ты не можешь так долго обходиться без накрахмаленного воротничка?

- Подвалы Атреса не пошли на пользу твоему уму. Он немного затупился от сырости. Как недорогой клинок, - спокойно отозвался гайратянин. - Посмотри на нас и представь, что скажут стражи у ворот.

- Они скажут: «Уважаемые оборванцы, не предоставить ли вам великолепный ночлег в лучших и непревзойдённых по сырости подвалах нашего сторожевого поста?» - фыркнул Илис.

Я оглядела команду и себя. Мы и впрямь походили на передравшихся между собой бродяг.

- Это одежда слуг? - спросил Хоран, выуживая из вороха простой горчичный камзол.

- Да. Мы, слуги из богатых домов, в преддверии праздника едем в загородные владения господ с самыми разными поручениями, - кивнул игрок.

- Опять разделяться? - нахмурился Илис.

- Нет. Сейчас для нас это опаснее. Если дома наших господ стоят рядом, нам ничего не мешает дружить между собой и ехать вместе.

Час спустя мы, весело смеясь и переговариваясь, приблизились к воротам.

- Королевский театр на гастролях, - хихикнул Илис.

- Пьеса Фотена «Забавы камеристки», - поддержала я шутку, глядя на Тару. Она сидела на лошади, по-дамски перекинув ноги на одну сторону и изо всех сил флиртовала с Дэй Хораном, чем заметно смущала строгого гайратянина.

Стражей у ворот оказалось в два раза больше, чем обычно. Вместо того чтобы дремать, опираясь на алебарды, эти шестнадцать солдат внимательно вглядывались в толпу. Конечно, нами они заинтересовались.

- Кто? Куда? - стражу, видимо, давно надоело задавать эти вопросы.

- Мы из домов До Луна и графа Мо, - я быстро вспомнила обоих. Дома их стояли рядом на улице Золотых Ворот, сами лорды дружили, так что и слуги их могли быть в дружеских отношениях.

- Едем готовить к празднику поместья, - добавил Илис. Костюм ловчего ему неожиданно пошёл.

- Сопроводительные письма, - едва не зевающий страж протянул руку.

Мы растерянно переглянулись. О том, что в городе объявлено особое положение, нам известно не было. Особое - не военное, ворота хотя бы открывают, но проблем у нас прибавится и, похоже, прямо сейчас.

- Сопроводительные письма, - повторил страж.

Голос его посуровел, а товарищи по оружию заметно подобрались.

- Дело в том, что наши господа оказались несколько заняты, и мы не решились отвлекать их по таким пустякам, - Илис обворожительно улыбнулся.

- Значит, придётся отвлечь их сейчас, - ещё мрачнее заметил страж. - Без сопроводительных бумаг вы не можете покинуть город.

- Не беспокойтесь, страж. Сопроводительные бумаги этих бестолковых болтунов у меня, - донёсся до нас голос, заставивший меня не поверить собственным ушам.

Я обернулась. К воротам, осторожно объезжая торговцев и грузчиков, приближался Тиор. Он облил нас презрительным взглядом, лишь на миг задержав его на мне. Мой бывший соратник был в форме гвардейца Дракона, на груди поблескивали нашивки десятника. А вот браслета не было. Когда, подъехав, он правой рукой натянул поводья, рукав на миг открыл белую полосу на запястье. Значит, права на магию его лишили окончательно. Впрочем, он и так легко отделался.

- У вас, десятник? - изогнул бровь страж. - С чего бы это?

Остальные солдаты волками глядели на Тиора. Не удивительно. Многих простых военных «привилегированное войско» раздражало. Официально десятник-воин и десятник-гвардеец были раны по положению, но фактически гвардейцы редко считались с солдатами, и командование всегда закрывало на это глаза.

- Они мне нахамили и не уступили дорогу, - Тиор столь же презрительно посмотрел и на стражей. - Выпустите их. Я хочу посмотреть, как потом, без бумаг, эти бездельники будут въезжать обратно.

- Гвардейцы все такие заносчивые и мстительные, или только разжалованные? - едко прищурился страж. Похоже, разглядел на мундире Тиора дырочки от недостающих нашивок.

- Все стражи столь не сдержаны на язык, или только те, кто к сорока годам не поднялись выше десятника? - парировал гвардеец и, не обращая больше внимания на стражей, поехал вперёд, едва не толкнув ближайшего конём.

Мы двинулись, было, следом, но солдаты загородили дорогу собой и алебардами.

- Я что-то не ясно сказал? - не оборачиваясь, прорычал Тиор. - Пропустить! Это мои игрушки.

Сквозь зубы процедив какое-то ругательство, десятник кивнул, и стражники расступились. Мы поторопились миновать ворота и выехали во внешний город. Некоторое время ехали в молчании. Тиор чуть впереди, но сильно опередить нас не пытался. Наконец, ворота скрылись из виду, и мы нырнули в густую тень Каштановой улицы.

- Лиа, демоны тебя подери, что ты здесь делаешь?! - развернулся ко мне гвардеец.

Мои спутники, до сих пор ехавшие с каменными лицами, наконец, позволили себе удивление.

- Насколько мне известно, я здесь учиняю заговор, - фыркнула я и добавила: - Рада тебя видеть. А помощи никак не ожидала.

- Шутишь? После форта Каол я перед тобой в неоплатном долгу, - отозвался мой бывший напарник. - На тебя и твоих друзей объявлена настоящая охота, а ты, как ни в чём не бывало, разъезжаешь по столице! Ты - сумасшедшая!

- Не спорю. Тиор, ты знаешь, что генерал Ша Дор участвует в заговоре против короля? Ты можешь предупредить тигрёнка об опасности так, чтобы командор не знал?

- Ты действительно сумасшедшая. Генерал - благороднейший человек и преданный воин короны. Неужели ты так обозлилась на него из-за сорванного браслета?

- Кажется, ты говорила, что слепых и глухих в гвардию не берут, - подал голос Джамит.

Тиор метнул в него убийственный взгляд.

- Ты связалась с какими-то повстанцами, а теперь хочешь, чтобы я вносил смуту в разум короля? Я не стал бы этого делать, даже если бы мог. Но я утратил доверие командования, как видишь, - он показал запястье, - и доступа во дворец без ведома командора у меня нет.

- Тогда хоть ему о нашей встрече не говори, - я уже без радости смотрела на Тиора.

- Я не самоубийца, - отозвался десятник. - Не знаю, что ты задумала, но желаю удачи. Если только ты на самом деле не идёшь против короны, но в это я не верю.

- Против неё только что пошёл ты, - я, больше не глядя на гвардейца, тронула Советника.

Тиор остался стоять. Я спиной чувствовала, как он взглядом провожает меня и команду.

- На тракт? - спросил Джамит, со странным выражением лица оглянувшись на Тиора.

- Да, так быстрее. Уж патрулям-то мы сможем отвести глаза.

Четыре часа сна на мощных дубовых корнях вернули нас к жизни после дня в седле. На рассвете мы приблизились к длинной, замшелой стене, растущей из земли прямо посреди леса. Тракт ушёл дальше, на юг, а мы с почтительного расстояния взирали на кованые ворота с гербами рода Эн.

- И насколько длинная эта стена? - Тара скептически осматривала монументальное строение.

- Миль пять, - я прикинула в уме расстояние до берега. - Она охватывает поместье подковой. С открытой стороны - море.

- То есть, можно подобраться на лодке?

- Едва ли. Там скалистый обрывистый берег. И наверняка охрана в бухтах.

- За стену бы заглянуть. Неужели они все пять миль охраняют? - Илис задумчиво почесал нос.

- Это можно, - Тара, словно кошка, скользнула сквозь кусты на дорогу, перебежала её и подкралась к стене. В её руках блеснуло по кинжалу, которыми она пользовалась как когтями. Вскоре она уже добралась до верха стены, вдвое превышающей её рост. Осторожно заглянув на другую сторону, она ручейком соскользнула назад, мягко спрыгнула в траву и вскоре уже была рядом.

- Стражи прогуливаются вдоль стен парами на расстоянии видимости. У каждого сигнальный рог. Я видела среди них сигианцев, так что, по крайней мере, с местом мы не ошиблись.

- Воины Фэй Дэ в охране… Если каждый из них дерётся так, как наш Ли, шансов у нас нет, - я лихорадочно соображала, что делать дальше.

- Пойду-ка я потолкую с привратником, - неожиданно сказал Джамит.

Он взлохматил волосы и сунул в рот сломанную веточку. Задорно улыбнулся, обретя вид бесшабашного жулика, взял коня под уздцы и открыто повёл его к воротам.

- И что он задумал? - растерянно спросила я.

- Иру, - отозвался Илис. - Стражи на воротах обычно скучают на посту, развлекаются игрой в карты… со временем, и не могут без неё. Джамит умеет этим пользоваться, как никто.

Мне стало любопытно. Стараясь держаться за деревьями, я переместилась чуть ближе, чтобы слышать, что происходит у ворот. Там происходил шум. Джамит нагло стучал в створки.

- Кто такой? - неприветливо поинтересовался хмурый голос.

- Честный человек, сбившийся с дороги, - с шутовской развязностью отозвался игрок. - Мне указали сюда, когда я ехал в порт Гота, а вместо моря я вижу только лес.

- До Готы тебе два дня ещё ехать, - голос стал чуть насмешливее, но и добродушнее. Створка приоткрылась, и из-за неё выглянул круглолицый миртерец в лёгком шлеме. - Карта есть? Я покажу, где ты.

- Карты есть, - живо отозвался гайратянин. - А со всякими схемами я не дружу. Предпочитаю с живыми людьми говорить.

- Вот и договорился до того, что с тракта съехал, - хмыкнул страж. - Ладно, на пальцах объясню.

Он вышел из ворот и огляделся, вспоминая стороны света.

- Вон туда, по дороге едешь, и миль через… много будет трактир с высокой черепичной крышей. «Бивуак» называется. Он стоит на нужном перекрёстке…

- Пока они спрут знает о чём болтают, Ли там не известно жив ли ещё, - раздражённо проговорила бесшумно подошедшая Тара. От сарсетинки чуть ли не искры сыпались.

- Штурмовать, если в охране много равных Ли, нет смысла, - Дэй Хоран опёрся спиной о мощный ствол.

- Как ты можешь быть таким спокойным?! - шёпотом взорвалась девушка.

Илис, тоже оказавшийся рядом, невольно улыбнулся.

- Ли Сен Тану будет приятно узнать, что именно ты за него так волнуешься, - блеснул глазами он. И вздрогнул, когда кинжал вошёл в кору у самого его уха.

В восстановившейся тишине я снова услышала голос Джамита.

- Да вы по миртерским правилам играете! Тоже мне, гордость и сила Хорэма, - задорный тон сопровождало шуршание карт.

- Я миртерец, между прочим, - хмыкнул страж, - и на службе короне состою. Не знаешь наших правил, так и скажи.

- Я не знаю?! Да я ещё в колыбели миртерские расклады выучил! Хочешь, проверь. Или боишься жалование спустить?

- А на что ещё его тут спускать? Лес кругом. Пойдём в сторожку, коли не боишься без сапог остаться.

Джамит накинул поводья на одно из кованых украшений створки ворот и куницей скользнул вслед за стражем в приоткрытую дверь.

- Ну, теперь только ждать, - Илис сполз по гладкому стволу на землю и зевнул.

- Да сколько можно ждать?! - снова взорвалась Тара и решительно двинулась в сторону ворот, но Дэй Хоран неожиданно властно поймал её за руку, притянул к себе и взял за плечо.

- Остановись. Успокойся, - его чёрные глаза внимательно смотрели в мечущие молнии серые. - Опрометчивый поступок может убить Ли Сен Тана. Если мы плохо рассчитаем удар, нас убьют, потом его, - выждав пару мгновений, Хоран отпустил девушку. - Теперь иди, если уверена.

Тара стояла, опустив плечи и глядя сквозь гайратянина. Потом резко опустилась на землю прямо там, где стояла. Кинжал ритмично замелькал по воздуху, то вонзаясь в землю, то возвращаясь в ладонь хозяйки. Я села рядом, прислонившись к неровной дубовой коре, и не заметила, как заснула…

…штормовое море пыталось оглушить своим грохотом. Светлое дерево резного борта взметнулось к небесам и тут же ухнуло в кипящие волны. Я едва удержалась на ногах, когда очередная волна попыталась слизнуть меня с палубы. Несколько серебрящихся фигур вскинули руки к небу. На миг волны стали спокойнее и ветер, словно задумавшись, перестал трепать истерзанные паруса.

- Нас хочет убить не океан! - прозвучал рядом знакомый мелодичный голос. - Не океан! Люди!

В следующий миг мы все увидели Волну. Она неумолимо шла на правый борт «Странника». Лишь на миг за этой исполинской волной мелькнула тёмная громада с изогнутым носом, пятью мачтами и двумя флагами - серо-золотым и белым с неизвестным мне чёрным символом. А вслед за этим палубу накрыла тень…

Я проснулась резко, словно от удара сапогом по рёбрам. Во рту ясно ощущался вкус морской соли. В ушах всё ещё стоял треск ломающихся досок. Сердце грозило выломать рёбра.

- Великое Небо, что это было? - тихо спросила я себя.

Сидевший неподалёку Илис удивлённо обернулся.

- Что это за язык? Красивый…

- Язык? - переспросила я уже на хорэмском и осознала, что первую фразу произнесла на родном языке! Мелодичном, текучем, словно предгорный ручей… Действительно, что это за язык?

- Я не знаю.

Что-то холодно скользнуло под рубашкой. Я потянула цепочку, и руна блеснула золотыми изгибами.

- Ты смотришь на неё, будто первый раз видишь, - улыбнулся миртерец.

- Как раз наоборот. Я вспомнила, как она читается… - теперь переплетение линий казалось таким же понятным, как самый простой детский рисунок.

Илис чуть подался вперёд, Дэй Хоран внимательно изучал меня чёрными глазами, и даже Тара отвлеклась от своего кинжала.

- По-хорэмски это можно перевести как «солнечный блик» или «танец пламени». Не очень точно. Пожалуй, дословного перевода для руны Атэйлантэ нет.

- Красиво. А почему эта руна у тебя? - спросила Тара.

- Если б я знала… - попытка вызвать из глубин памяти ещё хоть какое-то воспоминание отзывалась головной болью.

- Я думаю, это твоё имя, - Джамит, как всегда, появился совершенно бесшумно. Он стоял чуть в стороне и, скрестив руки на груди, внимательно меня рассматривал. - По крайней мере, оно тебе идёт.

- Может быть… - что-то всколыхнулось в глубине сознания, но там же и затихло. - Это сейчас не важно. Ты что-нибудь узнал?

- Я выиграл Ли.

- Что?! - кажется, мой голос прозвучал совершенно синхронно с голосами остальных.

- Я выиграл Ли, - спокойно, с расстановкой повторил Джамит и, насладившись нашим недоумением, стал рассказывать. - Азартным парнем оказался не только привратник. После первой партии к нам присоединился комендант, а после третьей - старший конвоир, сигианец и воин Фэй Дэ по совместительству. Он сначала на нас ругался, твердил, что дух Фэй Дэ карает азартных игроков, грозился донести главам совета, но никуда не уходил и постепенно втянулся. И правила очень быстро освоил, - он мельком глянул на послеполуденное солнце и передвинулся в тень.

Послеполуденное? Сколько же я спала…

- Так вот, он сначала выигрывал, ясное дело, увлёкся и спустил всё подчистую. Чуть клинки свои не поставил. Оказался неплохим парнем. Да и не только он. Многие воины храма считают, что им не место в Хорэме, а то, что они вынуждены держать Ли в плену, их вообще угнетает. Его там многие знают, и смерти ему не желает никто. Но у них там такое чинопочитание, какое и Гайрату не снилось. Если верховный жрец прикажет им удавиться или со скалы прыгнуть, исполнят, не задумываясь. Так вот, пока приказа относительно Ли от верховного не поступало, оно и понятно, времени прошло мало. Правота Си Вен Су у них, похоже, вызывает сомнения. Поэтому, когда вместо клинков я потребовал поставить пленника, он на удивление легко согласился и, как мне показалось, с удовольствием проиграл.

- Так где Ли?! - не выдержала Тара.

- Мы получим его к ночи. У Тай Ху Тея, того конвоира, есть микстура, после которой человек на несколько часов становится похожим на мёртвого. Дыхание останавливается почти полностью, замедляется стук сердца и бег крови. Зрачки перестают реагировать на свет. Я с чем-то подобным сталкивался, когда сам был секретником. Мы одного миртерского генерала вывозили под видом трупа… Так вот, сегодня он, Тай Ху Тей, подольёт эту гадость в еду нашего веду. Потом сигианские воины сами вынесут нам его тело, нам только надо встретить их в нужном месте.

- У меня несколько вопросов, - Илис поднялся. - Первый и главный - эта дрянь не убьёт Ли на самом деле?

- Надеюсь, что нет. Так или иначе, завтра его могут убить пытки. Этот сигианец сказал, что Си Вен Су совсем не считается с тем, что Ли тяжело ранен.

Тара зарычала, как разозлённая пантера, и один из кинжалов ушёл в распаханный дёрн вместе с рукоятью.

- Вопрос второй, - Илис едва зубами не скрипнул, - этот конвоир не обманет?

- Маловероятно. Воины Фэй Дэ - люди чести. Кроме того, карточный долг - святое. Кроме того, Ли ему симпатичен.

- Вопрос третий. Где это «нужное место»?

Джамит недовольно дёрнул щекой.

- Берег моря, верно? - я вспомнила сигианский обычай предавать тела океану. - А если они не станут бросать тело в море? Если Си Вен Су решит оставить его в подарок верховному?

- Так ведь мёртвому не отомстишь. Кроме того, Тай Ху Тей обещал намекнуть в присутствии леди Элиан, что о трупах в её доме пошли слухи среди слуг. Она над своей репутацией трясётся, как монашка над девственностью. В любом случае, ничего, кроме надежды на эту авантюру у нас нет. По территории имения мы живыми и пяти шагов не пройдём. Там несколько воинов с амулетами морского Дракона.

- Пожалуй, нам стоит срочно раздобыть лодку, - резюмировал Илис.

Мы почти галопом домчались до небольшой рыбацкой деревушки, лежавшей на побережье чуть южнее поместья Эн. До его скалистых берегов оттуда было не больше трёх миль. Поймав на причале хозяина добротной однопалубной лодки, мы с ходу предложили ему такую цену за морскую прогулку, что он не задал ни единого вопроса. Джамит легко расстался с тремя выигранными кошельками, и мы, оставив коней во дворе захудалой харчевни, отчалили.

- Этот конвоир назвал тебе точное место? - тихо спросил Илис, когда лодка, спустив паруса, заскользила на почтительном расстоянии от берегов поместья.

- Он сам его не знает. Как и времени. Нам остаётся только ждать и смотреть в оба, - вздохнул Джамит и повернулся к рыбаку. - Когда стемнеет, вы можете не зажигать сигнального фонаря?

- Масло сэкономлю, - невозмутимо пожал плечами крепкий, ещё не древний старик. - У меня только один вопрос. Стрелять будут?

- Нет, - игрок не удержался от улыбки, - нам просто нужно будет кое-кого забрать. Если не слишком намозолим глаза охране, они нас вообще не заметят.

- Не намозолим, - рыбак кивнул на ещё пять лодок, дрейфующих на разном расстоянии друг от друга. - Мы здесь часто сети ставим. В поместье заядлых рыбаков нет, и нас никто не гоняет.

Джамит кивнул, и для нас потянулись долгие часы ожидания. Нервное напряжение каждую минуту превращало в солидных размеров бесконечность. Рыбак невозмутимо достал из трюма несколько удочек и сунул нам. Мы их покорно приняли, расселись вдоль борта, но сосредоточиться на ловле не получалось. До берега было около двух полётов стрелы, и мы отчётливо видели появлявшихся иногда среди скал стражей. Длина принадлежавшего роду Эн берега была около мили, и с нашего поста он открывался весь. Тихая погода усиливала ощущение остановившегося времени.

Солнце медленно село, и если бы не ситуация, мы бы в полной мере насладились видом чёрных сосновых верхушек на алом, словно плащ командира, фоне. Как и договаривались, сигнального огня старик не зажигал. Я позавидовала его флегматичному спокойствию. Нас к первым звёздам уже заметно трясло.

По зубцам прибрежных скал разбежались огни фонарей. Иногда рядом угадывалось движение часовых.

- Али недоброе замышляют? - подал голос рыбак, задумчиво глядя на огни. - Отродясь эти берега так не охранялись.

- Давно тут так? - спросила Тара.

- Да уж, почитай, две луны. Говорят, в поместье сигианцев наехал цельный полк. Старый Хару считает, что они хотят войной на Дугалис пойти, но, по-моему, это чушь. Супротив наших магов Дракона никакие сигианцы попереть не решатся.

- Если бы так, - тихо отозвалась я.

Небо уверенно темнело, и вскоре звёзды заволокло тучами. Чуть покрепчал ветер, но шторма можно было не ждать.

- Теперь можно ближе к берегу подойти. Если без парусов - не увидят, - рыбак указал парням на вёсла.

Мы приблизились на полёт стрелы. На море полной темноты не бывает, но мгла на небе, отражаясь в почти чёрной воде, создавала подобие тёмной завесы. Мы скрывались за ней, словно призраки, не отрывая напряжённых взглядов от цепочки огней. Я почти слышала, как трещит электричество вокруг сидящей рядом сарсетинки. Тихо шуршали карты в руках Джамита. Взгляд его был направлен куда-то сквозь прибрежные скалы. Илис, сидевший на носу лодки, казался совсем погружённым в себя, но то, чего мы так ждали, он заметил первым. Резко поднявшись, он молча указал вперёд. По северной границе поместья, по берегу стекала тонкая цепочка едва различимых огней. Парни без команды взялись за вёсла. Их было три пары, и при довольно слабом боковом ветре лодка буквально полетела вперёд. Я вглядывалась в скалы до боли в глазах и различила смутные тени в тёмных балахонах. Они спускались по узкой тропе, освещая путь фонарями. Когда лодка подошла на расстояние в треть полёта стрелы, а разглядела длинный тяжёлый мешок, который за концы тащили двое в откинутых капюшонах.

- Ближе подходить нельзя. Заметят, - тихо проговорил рыбак.

Мы, не сговариваясь, побросали на палубу оружие и лишнюю одежду. Никто не думал о том, холодна ли вода в тёплую летнюю ночь. Плыли быстро и молча. Когда до скалистой бухты осталось футов сто, я поняла, почему тело не сбросили сверху, а потащили к берегу. Чтобы достичь глубокой воды, не ощетинившейся прибрежными зубцами, «похоронная» процессия вынуждена была пройти вдоль берега бухты до самого входа в неё. Я поблагодарила небо за то, что море сегодня было спокойным. И в штиль оно бурлило и пенилось вокруг спящего на дне каменного ежа. Если бы волны были чуть сильнее, нас бы просто растёрло об эти скалы в порошок.

Мы замерли у входа в бухту так близко к тропе, что сквозь рокот прибоя стали слышны голоса.

- …дальше несите. Здесь мелко.

- Да с пенного мыса бы кинули, и все дела, - чей-то раздражённый голос явно отдавал сарсетинской протяжностью, - там глубоко, и по скалам скакать не надо.

- Это не мешок с землёй. Это тело нашего брата, - мрачно отозвался звучный голос с резким, острым, словно клинок катаны, акцентом. У Ли его почти не было слышно, а для этого сигианца хорэмский был совсем чужим языком.

- Может, вы ещё погребальную песнь исполните? Он же предатель! Враг!

- Мне он не враг, - в стальном голосе сигианца зазвенела угроза. - Он не враг храму и своим братьям. Мы похороним его так, как требуют наши традиции.

Сарсетинец что-то проворчал в ответ, но протестовать не решился.

Мы спрятались в тень скалы, в окружении бликов от фонарей ставшую непроницаемой, и почти не дышали. Сигианцы остановились в трёх локтях над нашими головами. Тело, завёрнутое слишком уж плотно в какую-то дорогую серо-золотистую ткань, бережно опустили на край обрыва. А миг спустя сигианцы, семеро, стоявшие полукругом над бывшим братом, запели. Несмотря на крайнее нервное напряжение, я не смогла не восхититься этой удивительной, ни на что не похожей музыкой. Низкие грудные голоса пели на так и не давшемся мне сигианском, сливаясь с рокотом прибоя, вторя ему и как будто меняя его ритм. Песня лилась над водой, пробирая до костей. Казалось, пели они целую вечность, но наконец, один за другим семь голосов смолкли. Что-то сказал один, тот, что спорил, и тело подняли на руки. Тяжёлый всплеск… что-то уж слишком тяжёлый… и поднятая волна плеснула мне в лицо.

- Скорее, он с грузом, - жарко выдохнул мне в ухо Джамит, и мы нырнули туда, где скрылся жуткий свёрток.

Он действительно тонул очень быстро, и глубина была препорядочная, но свёрток мы догнали. В этом нам скорее повезло, потому что темнота была почти абсолютной. Если бы у нас было время задуматься, как это сделать, мы бы его не вытащили. К счастью, времени у нас не было. Несколько рук потянули ткань, тускло блеснул кинжал Тары, с трудом распарывая мокрое полотно. Груз, медленно утягивавший нас всех на дно, наконец, отпустил нашего веду, и серо-золотой саван, утяжелённый, видимо, камнями, стремительно погрузился во тьму. Мы стали торопливо выгребать вверх, в десять рук поддерживая безвольное тело. Не скоро, очень не скоро мы добрались до поверхности и, жадно захлёбываясь воздухом, поплыли к лодке. Я оглянулась на берег. Мне показалось, что в темноте, у самого края обрыва, стоит одинокая фигура в балахоне. Может, только показалось…

Рыбак помог нам выбраться на палубу и втащить на неё Ли. Джамит умело перебросил сигианца через колено, чтобы из дыхательных путей вылилась вода, потом мы уложили нашего командира на гладкие доски. Тара жадно впилась взглядом в его лицо, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни. Напрасно. Ли Сен Тан производил впечатление пугающе неживое. Нехорошее предчувствие свернулось где-то под левым ребром. Впрочем, то, что тело не коченело, давало повод надеяться. Рыбак, ни о чём не спрашивая, развернул паруса и повёл лодку обратно в деревню. Дэй Хоран достал из сумки какую-то остро пахнущую настойку и стал растирать сигианцу ладони. Я взялась за перевязки. Срезала кинжалом мокрые, просоленные бинты, и мне тут же стали помогать. Несколько рук вытерли насухо крепкое тело и чуть приподняли, чтобы можно было перевязать заново. Илис разжёг фонарь, и в его свете стало видно, что ран на теле нашего веду не в пример больше ожидаемого. К жутковатому на вид следу от кинжала Тары добавились рваные полосы от зазубренных клинков, ожоги и змеистые росчерки плетей. Тара прошипела на сарсете сложное ругательство и оглянулась. Цепочка огней безмятежно светилась по краям скал. Девушка снова посмотрела на сигианца и прижалась к его широкой груди, закрыв глаза и вслушиваясь. Наконец, длинные ресницы встрепенулись, словно крылья испуганной бабочки. В голубых сейчас глазах плескалось счастье, граничащее с безумием.

- Я слышу его сердце…

- Отнесёте его ко мне. Я один живу, никто не потревожит, - спокойно заговорил рыбак. - Несколько дней ему лучше отлежаться. Хотя я вообще удивляюсь, как он выжил.

Рыбацкая хижина была просторной и тёплой. Край неба на востоке уже чуть посветлел, но в доме никто и не думал спать. Команда, наконец, была в сборе, и уже одно это приводило в состояние какого-то буйного веселья. Особенно после того, как Ли начал нормально дышать - глубоко и размеренно, как крепко спящий человек.

- Отживёт, - уверенно сказал рыбак, глядя, как щёки Ли приобретают живой цвет. - Он отживёт, он сильный.

Сигианцу была предоставлена просторная жёсткая кровать, а мы устроились вокруг на полу. Из соседнего помещения доносились запахи кухни. Кажется, хозяин готовил нам завтрак. В команде не смолкало обсуждение всего минувшего, и Тара при этом глаз не сводила со спящего веду.

- Сколько дней осталось до праздника? - вдруг спросил Ли, открыв глаза.

Вместо ответа он получил поражённое безмолвие. Мы не могли поверить своим глазам и ушам. Первой опомнилась Тара. Она издала ни на что не похожий вопль и бросилась сигианцу на грудь. Тот на миг поморщился, видимо, не все раны обрадовались столь бурному проявлению эмоций, а потом со счастливой улыбкой обнял девушку. Мы тут же посрывались со своих мест и засуетились вокруг веду, спрашивая, как он себя чувствует, предлагая что-нибудь съесть, выпить и ещё демоны знают, что.

- Просто снимите с меня Тару, - с усталой улыбкой проговорил Ли и снова закрыл глаза.

Я проснулась уже почти ночью. Рядом с моим одеялом прямо на полу сидел Джамит. Он смотрел куда-то в другой мир, и в его тёмных глазах плясало пламя свечи. Я оглянулась. Илис и Хоран спали на своих одеялах, Тара прикорнула на краю кровати Ли. Хозяина видно не было.

- Не может быть и речи о том, чтобы сейчас трогаться в путь, - тихо заговорил Джамит. - Не только Ли, нам всем нужен отдых.

- Я ни о чём не просила, - заметила я, удержавшись от искушения свернуться у него на коленях.

- Знаю. Я просто говорю. Скоро перевалит за полночь, а значит, до праздника четыре дня. Я думаю, нас стоит появиться в сам праздничный день. Надеюсь, три дня отдыха дадут нам хоть что-то. Мне не случалось попадать в Дугалис на день Дракона. Что такого там происходит, чтобы незаметно сжечь целого короля?

- Представить не могу, - я плюнула на свою силу воли и, словно кошка, забралась к нему на колени. - Огня, конечно, будет много, ведь это день Покровителя, но сжигать…

Я вспомнила несколько предыдущих праздников. Увеселений было множество. Ярмарки, аттракционы, угощения, турниры… и всегда один финал: огромная фигура дракона - по сути, костюм из шёлка и дерева на сотню человек - под музыку и фейерверки проходила по улицам, добиралась до площади и покорно подставляла голову королю. Тот восходил на неё, читал речь, и из пасти вырывалось пламя, за которое отвечала тройка магов Дракона - опытные гвардейцы. Безопасность этого мероприятия ложилась на плечи генерала Ша Дора…

- Они подожгут дракона. Это будет походе на несчастный случай. Только жертв будет очень много. Думаешь, решатся? - я снизу вверх посмотрела на гайратянина.

- А похоже, что нет? Решатся, - его рука скользнула по моим волосам, пальцы запутались в рассыпавшихся прядях. - Тем более, если жертвой станет не один король, легче подать это как несчастный случай, чем как прицельное покушение. Нам нужно как-то остановить их в момент поджога. Чтобы твой король понял, что мы его спасаем, а не убиваем.

- У нас три дня на составление плана. Хотя, скорее всего, опять придётся импровизировать, - я улеглась щекой на тёплую мозолистую ладонь и сама не заметила, как задремала.

- Ты живучий, как пустынный ящер, - Джамит сунул в руки веду дымящуюся миску. - Если когда-нибудь соберусь тебя убивать, учту почти полную невозможность этого предприятия.

- Учти, - усмехнулся Ли, устраивая спину на подушке. - Как и то, что если тебе это удастся, духи Фэй Дэ отомстят за того, кто был под их защитой.

- Пожалуй, я постараюсь избежать необходимости убивать тебя, - с очень серьёзным видом кивнул Джамит и вышел из комнаты.

Веду с улыбкой покачал головой и принялся за еду. Я сидела рядом с его кроватью, в обнимку с одной из найденных в доме книг. Подробное описание традиций праздника Дракона чередовалось в ней с нудными историческими справками, мешая сосредоточиться. У окна что-то увлечённо рисовал Илис. Остальные с самого утра были на пристани, помогали по мере сил нашему хозяину.

Отчаявшись обогатить разум новыми знаниями, я повернулась к Ли, собираясь что-то у него спросить. Я уже набрала воздуха в грудь, но в этот момент взгляд мой упал на один из символов на его руках. Перед глазами взметнулся флаг, который неистовый ветер отчаянно пытался сорвать с мачты.

- Ли… что означает этот символ? - я коснулась пальцами сложного иероглифа.

- Дословный перевод - «ловец», - чуть удивлённо отозвался сигианец, - но в сочетании «ловец жемчуга» его употребить нельзя. Скорее, это будет «ловец хищного зверя». А в контексте… в строке по горизонтали - полный контроль над внутренним миром, то есть, над мыслями. В строке по вертикали - контроль над окружающим миром.

- А что он будет значить на флаге корабля? - я посмотрела в глаза веду и обнаружила там такое удивление, что Ли едва не подавился.

- С чего ты взяла, что его рисуют на флагах? - чуть изменившимся голосом спросил он.

- Видела. Огромное судно, кажется, пятимачтовое. На нём было два флага - сигианский и белый с… этим знаком.

- Ты видела «Ловца»? - казалось, Ли не верит своим ушам. - Но где?

- В море. Я не помню почти ничего. Но, кажется, ваши маги пытались нас уничтожить. Кого это «нас», тоже не спрашивай. Я не знаю. Так что это за «Ловец»?

- Вообще-то, считается, что его не существует, - Ли теперь смотрел куда-то сквозь меня, окончательно забыв про остывающую миску. - В храме ходили слухи, не тянущие даже на легенду, о том, что у верховного жреца есть некий корабль, который ходит и в Туманные Полосы, и в Проклятые Воды, к Дарвиту. Называется он «Ловец», но кого он ловит, неизвестно. Одни говорили, что морских демонов, другие, менее суеверные - что пиратов. Но никаких фактов, подтверждающих существование корабля, не было. Исчезали несколько раз самые молчаливые и стойкие воины, но когда кто-то пошутил, что их забрали в команду «Ловца», шутник исчез и сам. Вот всё, что мне известно. Я никогда не слышал, чтобы силу Морского Змея использовали для нападения на мирные корабли. Да и устав этого не позволяет. Если ты это помнишь, то, может быть, ты плыла на пиратском корабле? Хотя, на пирата ты и сейчас не похожа, а в тринадцать лет сходство едва ли было большим.

- А на морского демона я не похожа? - мрачно пошутила я.

- Я не знаю, как они выглядят, - совершенно серьёзно ответил Ли. - Конечно, есть немало изображений, но я сильно сомневаюсь, что какое-то из них написано с натуры. Не представляю себе морского демона, позирующего художнику.

Я фыркнула.

- Судя по чувству юмора, ты идёшь на поправку, - я с усмешкой полюбовалась выражением лица, с которым веду изучал остывшую кашу.

- Чувство юмора должно быть с человеком до последнего мгновения. Оно помогает ко всему относиться правильно, - Ли всё же решился на дегустацию.

- Раньше я была уверена, что у тебя его нет.

- Раньше оно не пригождалось.

- Смена караула! - звонко проговорила Тара, появившись в дверях.

Мне было забавно видеть с трудом подавленную вспышку ревности в голубых глазах, но я пожалела юную сарсетинку и поднялась.

- Пойду на причал. Не хочется чувствовать себя тунеядцем. Илис, ты со мной?

Миртерец оторвался от рисунка и посмотрел на меня, потом на Тару, на Ли и, скрыв понимающую улыбку, направился к выходу.

- Покажешь, что нарисовал? - спросила я, когда мы покинули дом.

Деревенька хоть и не могла похвастаться размерами и зажиточностью обитателей, но все три улочки были вымощены белой, отшлифованной морем галькой. Ходить босиком по ней было одно удовольствие.

- Я сам ещё не видел, - улыбнулся Илис и развернул лист.

На миг реальность поплыла у меня перед глазами. В бурное, штормовое море, набросанное стёртым грифелем, уходил корабль. Гордый красавец с пятью мачтами, величественный и жестокий. Над парусами трепетали два с трудом различимых флага. На одном извивался змей, на другом угадывался символ «ловец».

- И ты сейчас скажешь, что не слушал наш с Ли разговор, что никогда не знал перевода сигианских иероглифов… - вздохнула я.

Илис только развёл руками, забавно подняв брови. «Сама знаешь» означал этот жест.

- Я даже… - я хотела сказать что-то о его даре, но в этот момент различила среди серых штрихов-волн обломок доски, сохранивший одну единственную букву из названия корабля. Миртерец изобразил руну, значения которой знать не мог.

- «Террагона», - я попробовала слово на вкус.

- Что? - не понял Илис.

- Видишь эту руну? - я указала на нарисованный обломок.

- Эту завитушку?

- Ну… да, её. Она читается как «Терра». Корабль назывался «Террагона». «Странник» в переводе.

- У меня ощущение, что ты мне по случайно нарисованной картинке сказку рассказываешь, - улыбнулся художник.

То, что он совсем не считает мои слова сказкой, было понятно без слов.

- Я рассказываю то, что помню… Ты показывай мне все свои рисунки, ладно?

- Договорились, - миртерец посерьёзнел. - Думаешь, я могу помочь тебе вспомнить, кто ты?

- Не то, чтобы думаю… Надеюсь. Когда мы разберёмся с этим проклятым заговором, я наведаюсь к Туманному Волку и поговорю с ним на своём родном языке. Посмотрим, что он тогда скажет.

- А что это за язык? Он красивый и ни на один из пяти не похож…

- Если б я знала, - тихо отозвалась я, закрывая глаза и вдыхая будоражащий запах моря, - если бы я знала…

- Я знал, что найду тебя здесь, - Джамит произнёс это мягко, чтобы не напугать, но я узнала его шаги, ещё когда он шёл по причалу.

Гайратянин пробрался ко мне на корму лодки. Я сидела на борту, свесив ноги. Босые ступни иногда щекотало спокойное море. Где-то за спиной медленно садилось солнце, смешивая мою тень на воде с длинной тенью судна. Джамит сел рядом и обнял меня за плечи.

- Мы выезжаем послезавтра на рассвете. Полчаса назад Ли сам встал с постели и заявил, что скоро будет готов сесть в седло. А командует уже как здоровый.

- По-моему, когда Хранители Вечного делали нашего веду, они использовали какой-то другой материал, особо крепкий, - я улыбнулась, но на душе скребли тигры. От Джамита это не укрылось.

- Что не так?

- Всё. Шестеро раненных, семьдесят семь изгнанников, а против нас армия и гвардия. И я чувствую себя предателем из-за того, что втянула в это команду. Вы все едва выжили. Такого с вами, наверное, ни на одном задании не случалось.

- Каждый раз, - невозмутимо отозвался Джамит, сочувственно погладив меня по волосам. - Вспомни хотя бы Архарес. И на этот раз мы все выжили. Все! Остальное не стоит лишних эмоций. Мы начали, и мы доведём дело до конца.

- Осталось придумать, как.

- Ты говорила, что речью на голове дракона праздник заканчивается?

- Да, потом массовое ночное гуляние.

- Нам нужно оказаться на площади до появления дракона, занять удобные позиции и вовремя… потушить его, наверное… - я почувствовала в голосе гайратянина неуверенность.

- Чем тушить?

- Водой, видимо. Праздник же огненный, и если я правильно понимаю, повсюду должны бочки с водой стоять на случай пожара.

- Стоять-то они будут, - задумавшись, я выдернула из воротника рубашки шнурок. - Только тушить-то не одни мы кинемся. Думаю, командор на это рассчитывает. Гореть будет быстро и сильно.

- Тогда что мы можем сделать?

- Не дать ему взойти на голову дракона. И пусть думает, что хочет, - проговорил незаметно подошедший Ли.

Мы обернулись. Веду стоял, чуть пошатываясь, но вид у него был весьма бодрый. Для тяжело раненного.

- Это будет самое безумное дело из всех безумных, - заметил Джамит.

- Но в отличие от предыдущих… - на причале появился Илис, видимо, украдкой присматривавший за сигианцем, - в отличие от предыдущих оно не личное, если вы понимаете, о чём я. Это ведь не привычный нам возврат долгов. Преступление из мести - всё равно преступление. А в спасении короля есть что-то возвышенное… только смеяться не надо, - он посмотрел на Джамита.

- Я и не собирался, - пожал плечами тот. - Я считаю, что ты прав. Думаю, и Змей нас поэтому отпустил.

- Нам нужно прибыть к началу праздника и изучить расстановку сил противника, - привычно-уверенным тоном заговорил веду, - при условии, конечно, что мы не привлечём слишком много внимания.

- Не привлечём. Половина Дугалиса будет в маскарадных костюмах, - я припомнила пёструю поющую и танцующую толпу на улицах столицы. - Нам ни что не мешает принять участие в маскараде.

- Если его не запретят. Объявили же особое положение, - с сомнением заметила вынырнувшая невесть откуда Тара. - Они напугали короля и город заговором. Как они объяснят проведение такого рискованного мероприятия, как многотысячный маскарад?

- Легко, - я вспомнила командора и представила себя на его месте. - Народ убедится, что раз праздник проводится, угроза миновала, и люди будут веселиться вдвойне. Королю Ша Дор скажет, что нельзя показывать народу слабость, нужно делать вид, что всё в порядке. А безопасность он поклянётся обеспечить. Маскарад отменять он не будет. Конечно, в чём-то он будет им мешать. Нас искать, например. Но считают ли они нас такой серьёзной угрозой, если мы сами себя ей не считаем? А им тоже нужно будет прятать своих людей.

- Согласен со всем сказанным, - кивнул Ли. - Первоочередная задача на сегодня и завтра - набраться сил и зализать те раны, что поддаются зализыванию. А лучше все, - веду шевельнулся и почти не поморщился, но это «почти» заметили все.

- Мне предлагать тебе не участвовать? - спросил Джамит.

- Нет, - коротко ответил сигианец и, осторожно повернувшись, направился к дому. Тара, смотревшая ему вслед, сжала кулаки так, что побелели костяшки. Потом встряхнулась, словно кошка, и двинулась следом.

Несмотря на приказ веду выспаться, сон приходить не желал. За три дня покоя мы отлежались, отъелись и почувствовали себя вполне живыми, но незаштопанных дыр в наших шкурах всё равно было предостаточно. Я села на одеяле и оглядела комнату. Илису снился бой. Рука в защитном жесте закрывала заживающую рану на груди. Ли, ещё вчера уступивший кровать хозяину, повернулся на другой бок и издал глухой недовольный звук. Уехать сейчас, одной? Всё равно ведь поедут следом, только волноваться зря будут… Ладно, пусть идёт, как идёт. Завтра на рассвете мы тронемся в путь, и уже послезавтра всё решится.

Я уже собралась лечь, но заметила, что одно одеяло пустует. Тара где-то гуляет. Завтра будет спать в седле, нужно будет приглядеть… Если сама не засну.

Я поднялась совершенно бесшумно, но Джамит и Илис почти проснулись. Убедившись, что не разбудила их окончательно, я на цыпочках вышла из комнаты и выбралась на крыльцо. Ночь была тёплой и умопомрачительно звёздной. Я опустилась на шершавые доски и прислонилась спиной к стене. В очередной раз поймала себя на мысли, что ожидаю увидеть в небе совсем другой рисунок. Что же это должно быть за место, где даже привычных созвездий не видно?

Я сидела, машинально крутя в пальцах руну, и сама не заметила, как задремала. И заглянула прямо в огромные янтарные глаза с вертикальными зрачками. Внимательный, задумчивый взгляд изучал меня всего мгновение, но оставил абсолютное ничто там, где были свалены в неопрятную кучу страхи, сомнения и тревоги. А вот там, где в последнее время ощущалась почти болезненная пустота, на миг встрепенулось что-то тёплое…

Шаги были почти бесшумно лёгкими, но этого «почти» хватило, чтобы меня разбудить. Из памяти тут же ускользнуло что-то невероятно важное. И как, интересно, я за одно мгновение успела так отсидеть спину? Я протёрла глаза, обнаружила занимающуюся зарю и Тару, воровато жмущуюся в самый тёмный угол и без того тёмного крыльца.

- Мне не спалось, - тихо ответила она на мой вопросительный взгляд. - Я немного погуляла, а потом подремала в лодке на причале.

- Я не стала говорить ей, что запах пожара, исходивший от неё, ощутила ещё сквозь сон. Только спросила: - Надеюсь, ты не пострадала от… сырости?

- Нет. Даже почти выспалась, - очень спокойно ответила девушка и проскользнула в дверь.

А запах остался висеть над крыльцом, дожидаясь первого рассветного порыва ветра. Я никогда не могла похвастаться хорошим обонянием, но всё, что связано с огнём, чуяла, как собака. С хрустом потянувшись, я поднялась и отправилась досыпать последние четверть часа под нормальным одеялом.

- Такое ощущение, что спал сегодня я один, - усмехнулся Ли Сен Тан, обведя взглядом понурую, щурящуюся на свету команду.

Веду держался в седле уверенно и прямо. Если бы не повязки, можно было бы подумать, что он только что выехал из форта Годэ после отпуска.

- Мы спали, - возразил Илис. - Просто джамитов совизм заразен.

Гайратянин в ответ возмущённо нахохлился и по-совиному ухнул. Все, наконец, улыбнулись и подобрались в сёдлах.

- Совсем другое дело, - одобрил веду. - Раз все в форме, трогаем.

- Что бы вы без меня делали, командир, - фыркнул игрок и пустил своего коня грудь в грудь с Советником.

Выбравшись на тракт, мы пустили лошадей в лёгкий галоп и очень скоро приблизились к стенам поместья. Здесь, в лесу, день ещё не вошёл в полную силу, но странное оживление у ворот видно было и с трёхсот шагов.

- Углубимся в лес. Благо, подлесок не густой, - Ли первый и свернул с дороги.

И тут я, наконец, учуяла запах дыма. Сильный ветер с моря гнал его над лесом, заставляя стелиться над кронами, поэтому издалека мы его не заметили. Когда мы поравнялись с воротами, подозрения мои подтвердились. За мелькающей вдали, меж деревьев, решёткой я разглядела дымящийся остов какого-то здания. У самих ворот толпилась местная стража, доносился шум спора, в котором яростнее и неразборчивее остальных звучал голос привратника.

- Кто-то подпалил леди Эн её драгоценную шкурку, - Джамит увидел то же, что и я. - Если с ночи отсюда уехали гонцы, то нас будут ждать на дорогах, думая, что это сделали мы.

- Да уж, подложил кто-то свинью, - отрешённо отозвался Ли. - Впрочем, я уверен, что в Дугалисе нас и так со всех сторон ждут.

Я посмотрела на Тару, она послала мне умоляющий взгляд. Я ничего ей не ответила, но понимала, что тайну её сохраню. Месть иногда жизненно необходима.

Илис, воспользовавшись тем, что остальные отвлеклись на происходящее в поместье, подъехал ближе и отдал мне сложенный вчетверо лист бумаги. Усмехнулся при этом так, как умеет он один - с выражением всё понимающим и без тени насмешки.

- Я нарисовал это вчера днём, - вполголоса прокомментировал он, пока я разворачивала рисунок.

На фоне звёздного неба хрупкая фигурка, в которой невозможно было не узнать Тару, кормила факелами огромного огненного пса.

Заночевать на постоялом дворе мы не решились, да и не смогли бы. Накануне праздника едва ли было хоть одно свободное место. Въехав в деревушку, лежавшую в пяти милях от Дугалиса, мы успели снять у крестьянина последний свободный сеновал. Быстро обговорили график дежурства на часах, и команда забралась в остатки прошлогоднего сена. Мне, как самой отъявленной сове, предстояло дежурить первой. Сменить меня должен был Джамит, но он спать не собирался.

- Иди, я покараулю. Где час, там и два, - тихо проговорил он, садясь рядом со мной на порог.

Ветер немедленно принялся играть с его отросшими ниже плеч волосами.

- Едва ли я засну так быстро, - я прислушалась к себе и поняла, что таки да, не засну долго. - Похоже, нормальный, спокойный и крепкий сон мне до завтрашней ночи не светит.

- Что ты будешь делать, когда всё закончится? - неожиданно спросил гайратянин.

А действительно, что?

- Если у нас будет это «когда», - сказала я вслух.

- Не хуже меня знаешь, что будет, - глаза его странно блеснули, словно отразили свет прокатившейся по небу звезды. - Наша сказка только начинается.

- Хорошо звучит. Я поеду к Туманному Волку. Он не обещал ответить на мои вопросы.

- Если окажется, что нужно выбирать между братством и твоим прошлым, что ты выберешь? - теперь взгляд игрока сделался странно потухшим.

- Если эти две вещи окажутся настолько несовместимыми, мне придётся разорваться пополам. Честно говоря, я пока могу думать только о завтрашнем дне. Хотя, ты прав. Эта затея, хоть и кажется по-прежнему безумной, не кажется больше невозможной. Что-то изменилось.

- Изменилось. Знать бы что, да впрочем, и так неплохо. Иди, давай, спать, - Джамит для верности поднял меня и развернул в сторону тёмного помещения, пропахшего тысячами летних дней. Я покорно шагнула к остаткам стога, но гайратянин вдруг порывисто шагнул за мной, зарывшись лицом в мои волосы.

- Не смей завтра не уберечь себя, слышишь? - прошептал он и, резко отвернувшись, ушёл на улицу.

Я тихо пробралась к своему одеялу, надеясь, что грохот моего сердца не разбудит команду. Я уберегу себя, Джамит. Хотя бы ради того, чтобы заставить тебя закончить начатое.

- Подъём! - голос веду раскатился по полупустому деревянному сооружению. - Пятнадцать минут на сборы!

Сено вокруг меня сердито зашуршало, являя миру помятые, сонные лица. Я выкатилась из-под одеяла в надежде первой успеть к колодцу. На душе почему-то было легко и весело. У порога я заметила три изрисованных листа. Видимо, остались после дежурства Илиса, взявшего на себя час собаки. Я подобрала их и поплатилась за любопытства потерей первенства в очереди. Мимо меня стрелой пронеслась Тара и скрылась в сарайчике, летом исполнявшей роль ванной комнаты. Миг спустя там загремели вёдра. Я перевела взгляд на рисунки. На первом был какой-то удивительной архитектуры замок. И как, интересно, миртерец умудрился нарисовать такую красоту в самый тёмный час ночи? На втором оказался полосатый тигрёнок, уже почти взрослый тигр. Он скалился на окружившие его языки пламени.

«Не сгоревший, хотя бы», - сказал внутренний голос, и я взяла третий лист. В девушке, нарисованной со спины, я опознала себя только по длинным волосам и огненному облаку над поднятой правой ладонью.

- Польстил ты мне, польстил, - улыбнулась я как раз проходившему мимо миртерцу. Он посмотрел на рисунок так, будто видел его впервые. Потом тоже улыбнулся. - Да нет, ничуть.

- И браслет забыл нарисовать, - я перевела взгляд с нарисованной руки на настоящую. Белый след с чёткой, как нарисованной, границей бросался в глаза. Нужно будет перебинтовать запястье, прежде чем трогаться в путь.

- Кто последний на умыться? - донёсся до нас голос Дэй Хорана, и мы, не удержавшись, расхохотались.

На тракт мы выехали довольно быстро. Нашим воодушевлением заразились даже лошади. Они летели так, словно обрели крылья. Мили через полторы мы догнали повозку торговца, увешанную яркими лентами, и уговорили хозяина продать нам шесть маскарадных костюмов. Переодевшись в придорожных кустах, мы стали похожи на труппу бродячих артистов.

- По-моему, эта куртка мне велика, - сказал небесно-голубой заяц голосом Тары и неуверенно повёл плечами.

- Ох, девушки, вы даже в такой момент беспокоитесь о том, как выглядите, - покачал золотистой маской Джамит и, одёрнув щегольской жёлтый колет, спросил, - Ли, а мне точно идёт этот цвет?

Зелёный дракон снисходительно кивнул.

- Мы должны друг друга хорошо запомнить, - заметил Илис.

Он выбрал чёрное с серебром и напоминал наёмного убийцу из приключенческого романа. - Если Дугалис сейчас полон таких, как мы, можем и потеряться.

- Ты прав, - согласился Ли. - И давайте ещё раз систему жестов повторим.

Когда он дошёл до жеста, обозначающего «мне не помогать, спасайтесь», оранжевый лев заявил на ломаном хорэмском: - Я думаю, нам не быть нужен этот жест.

- Это почему? - возмутился веду.

- Потому, что единственное, что может помешать нам помочь - это клинок между рёбер. И то не факт, - поддержал земляка Джамит.

- Пусть у меня хоть надежда останется, что вы в ответственный момент выполните приказ, - проворчал Ли. - Всё, вперёд. Нам нужно въехать в город, найти людей нетопыря и после всего выбраться живыми.

Мы погнали лошадей вперёд и вскоре достигли окраин столицы. Уже здесь улицы были полны ряженых, повсюду разворачивались палатки торговцев «самым разным».

- Так рано и так людно, - вслух удивился Илис.

- Это ещё не людно, и именно потому, что рано, - возразила я. - Через пару часов тут будет густой поток всех-всех.

- Разделяемся, к воротам подъезжаем группами по трое, - подал голос веду. - Вряд ли будут проверять, затор на несколько дней получится, но осторожность не помешает.

Толпа у ворот всё же собралась, но только потому, что проезд был не достаточно широк для всех желающих. Стражи в количестве полутора десятков уже устали вглядываться в проезжающих и проходящих. Они просто отстаивали положенное время.

Оказавшись в старом городе, мы направились к боковым улочкам. На центральной, помимо трудно преодолеваемой толпы, было множество патрулей. Лошадей мы оставили у одного из трактиров, чтобы не выделяться из толпы, в основном, пешей, и первым делом двинулись к Серым Стенам. Когда до разрушенного квартала осталась только пара улиц, я жестом остановила спутников.

- Я хорошо знаю эти места. Нужно незаметно посмотреть, как там что. Тара, пойдёшь со мной. Переводчик с сарсета из меня не самый лучший. Все остальные могут пока позавтракать в той булочной, чтобы не молить глаза ретивой страже.

Поскольку план мы с Ли к этому моменту уже обсудили, я позволила себе тон «старшего по званию». Илис и Джамит попытались возмутиться, что мы с Тарой остаёмся без надёжного мужского плеча, но разбираться с ними мы оставили нашего веду.

Знакомая подворотня с выломанным в незапамятные времена забором вывела на заброшенный пыльный двор. За ним виднелась первая разрушенная стена. Мы прислушались, прежде чем пересекать открытое пространство, и тут же спрятались обратно в подворотню. Миг спустя во дворе, с трёх сторон окружённом полусгнившим деревянным забором, появились трое патрульных.

- Надо ж так попасть с дежурством! - ворчал один. - Весь город гуляет… Да что там, вся страна гуляет! А мы тут должны ползать, как крысы.

- Да уж. Что-то сам капитан эти развалины не патрулирует, - вздохнул второй. - С чего вообще командование решило тут усилиться? Восстания призраков испугалось?

- Призраков, - презрительно фыркнул третий. - Повстанцев караулим пятый день!

- Кого? - поперхнулся второй. - Они там, сверху, совсем на своих заговорах подвинулись? В Серых Стенах отродясь только бродяги да кошки обитают.

- Кошки, что ли, Вейтаров десяток положили? Или бродяги так фехтовать научились? - возмутился третий.

- А что с Вейтаром стряслось? - удивились в один голос первый и второй.

- Напоролся он со своими парнями на кого-то. Только подробности рассказать уже некому.

- Отлично. То есть, усиленный пост, и даже выпить нельзя, - ругнулся второй. - То-то я думаю, людей сюда целую сотню отрядили.

- Не было печали, - я отодвинулась от пролома, к которому патрульные подошли слишком близко. - Напоролись-таки наши союзники на стражу. Если таких оболтусов тут сотня, то незаметно мы людей Сантера не выведем.

- Может, и не придётся, - Тара кивнула на одну из почерневших каменных стен. На ней была нацарапана летучая мышь, а под ней надпись на сарсете.

- Что написано? Мне не все слова знакомы.

- Строчка из сарсетинского стихотворения. «Там, где тигр оседлает дракона, сойдутся пути», - перевела Тара. - В оригинале речь шла о созвездиях, но не думаю, что здесь и сейчас эта надпись случайна.

- Они присоединятся на площади? Я не представляю, как им это удастся. Улицы полны патрулей.

- Они не дети. Лорд Сантер… - начала сарсетинка с таким вдохновением, что я решилась только на останавливающий жест.

- Возвращаемся к команде. Очень тихо.

- На всякий случай, рассчитывать на них не будем, - заключил Ли, выслушав наш отчёт. - Мы тут посидели, послушали… - он окинул жестом небольшую булочную, набитую народом, будто шлюпка с тонущего корабля. - Площадь Огня и Мира перекрыта до начала празднества. Через три часа с неё начнётся традиционное шествие. До этого момента там две сотни стражей и никого. Я думаю, мы подберёмся настолько близко, насколько получится, и посмотрим, что там за обстановка. Когда начнётся шествие, займём самые удобные позиции и будем ждать возвращения дракона и речи тигра. А дальше по обстоятельствам.

- «Дальше по обстоятельствам» - моя любимая часть плана, - промурлыкал золотистый леопард голосом Джамита.

- Всегда неизменен и всегда работает, - фыркнул «убийца» в чёрно-серебряном.

- Кто-то ещё желает высказаться? - мне показалось, что даже зелёная маска Ли скептически подняла бровь. - Нет? Тогда выдвигаемся. День может оказаться очень коротким.

Мы протиснулись сквозь толпу масок и просто празднично одетых хорэмцев и вышли на улицу.

- Веди нас не самой популярной дорогой, - сказал мне веду, - но и не самой глухой. Ни к чему внимание привлекать.

- Я бы вообще пошла с толпой по центральной улице, - я мысленно перебрала все возможные варианты.

- Народ в булочной говорит, что по центральной патрули ходят цепочками и чуть ли не сетью толпу фильтруют.

- Значит, через Купеческую Долину, - я быстро огляделась и повела команду к цветущим садам квартала, где покупали дома достигшие вершины своих трудов купцы. Они не могли похвастаться гербами и родословными, и потому щеголяли перед хорэмской аристократией вопиющей роскошью своих резиденций. До площади через эти пестреющие лепниной и мозаикой улицы можно было добраться довольно быстро и при этом не вызвать такого внимания, как в дворянской части Старого Города.

В Купеческой Долине жизнь ещё закипеть не успела. Прохожих на улицах было мало, и только с радостным щебетом порхали между домами служанки и гувернантки.

Мы шли уверенно, прямо по центру улицы, увлечённо обсуждая особо кричащие элементы архитектуры и местные цветы. Первый встреченный патруль проводил нас устало-снисходительными взглядами, а в ответ на наглую просьбу Джамита показать приезжим дорогу, только вяло отмахнулся. Я уже начала верить в спокойное утро, но вскоре мы свернули на Мандариновую Аллею. Улочка эта ничем не отличалась от прочих своих купеческих сестриц, только щебечущей прислуги тут было поменьше. Мы двинулись по Аллее, всё так же весело шутя и оглядываясь, но удача решила, что с нас хватит. Из-за поворота в конце улицы появился патрульный отряд, отличавшийся от предыдущих шалопаев, как воин от садовника. Двадцать стражей вместо положенных двенадцати шли чётким строем, и сопровождали их два магистра Дракона. Увидев нас, они остановились и растянулись, перегородив улицу от одной садовой стены до другой.

- Кажется, они не захотят показать нам дорогу, - вздохнул Джамит.

Я оглянулась. В другом конце улицы появился точно такой же отряд.

- И не говорите мне, что нас не ждали, - проворчал веду.

- Больше не давайте мне вас вести. Кто-то хорошо знает, чего от меня ждать, - я лихорадочно соображала, что делать.

Отряды с двух сторон начали неторопливо приближаться. Двое магов первого отряда дружно щёлкнули пальцами.

- Бежим, - Илис углядел проулочек между двумя заборами и рывком потянул нас за собой.

Мы с Ли Сен Таном нырнули в щель последними, и наши спины обдало жаром. Один из магов всё же швырнул в нас огненный шар, но немного опоздал.

Мы мчались, не разбирая дороги, то выныривая на большие улицы и распугивая толпу, то снова забиваясь в узкие подворотни. Один отряд отстал, второй шёл попятам. Илис вёл нас, сам того не замечая. Свернув за очередной угол, мы вылетели на изогнутую узкую улицу, с двух сторон ограниченную высокими каменными оградами, укрытыми кое-где плющом и виноградом. Я узнала квартал, здесь обитала самая родовитая аристократия, но именно эта улица мне знакома не была. Мы бросились по ней, миновали два широких изгиба и остановились перевести дух. Звонкий камень тут же эхом отразил приближающийся топот. И словно в ответ, раздались командные голоса за следующим поворотом.

- Попробуем отбиться, - невозмутимо проговорил Ли.

Я устало опёрлась спиной на заросшую стену.

- Сначала я отдохну, - только и успела сказать я, как стена уехала, и я свалилась на мягкую траву. Меня схватили за плечи и втащили в какой-то проём. Команда бросилась за мной - спасать. Но Джамит, влетевший во дворик первым, растерянно остановился.

- Быстро! Зашли все и закрыли дверь! - скомандовал голос, заставивший меня радостно вскрикнуть.

Я поднялась на ноги, чтобы преклонить колени перед своим Учителем. Меж тем Тара, проскользнувшая в дверь последней, торопливо её закрыла. Мимо с грохотом промчался отряд.

- Поднимись, - тепло проговорил Мастер.

Я встала и огляделась. И поняла, от чего так растерялся гайратянин. Он ожидал увидеть здесь врагов, а увидел одного древнего старика в расшитом драконами алом халате и усыпанный лепестками облетающих яблонь двор. Я вспомнила, что на мне маска, и поспешила стянуть её с себя.

- Я узнал твой голос, - усмехнулся Учитель. - Идёмте за мной. Вам лучше спрятаться и немного переждать. Вдруг эти олухи догадаются поискать калитку, - старик жестом поманил нас за собой и направился к небольшому и очень древнему каменному дому.

На дубовой двери красовался бронзовый дракон. Мастер провёл нас внутрь, и мы оказались в широком коридоре. Миновав пару дверей, мы вслед за хозяином вошли в третью, за которой оказался рабочий кабинет. Стены его были отделаны деревянными панелями, а в центре стоял массивный стол. Мастер сдвинул в сторону одну из панелей и указал в открывшуюся нишу. Мы по очереди нырнули туда, и панель за нами закрылась. Небольшая комната была освещена четырьмя масляными лампами и убрана в гайратском стиле: ковры на стенах и на полу, вместо мебели - подушки. Окон здесь не было, и вытянутая форма комнаты говорила о том, что её попытались спрятать между стенами. В кабинете хлопнула дверь - это куда-то ушёл Мастер.

- А теперь объясни хоть что-нибудь, - шёпотом попросил Ли, устало опускаясь на подушки. - По тому, как ты встала перед ним на колени, я понял, что этот человек не враг и, скорее всего, твой учитель. Но это только догадка.

- Догадка верная. Это Ир Кадэ, старший мастер школы Дракона, - я последовала примеру остальных и села на подушки. - Он действительно мой учитель. Но что происходит, может объяснить только он сам. Скажу только, что если бы он считал меня врагом, то в дом бы точно не пустил.

В этот момент до нас долетел неясный шум, и мы затихли. За стеной хлопнула дверь, и послышались голоса.

- …не слышал. Я занимался утренней медитацией, и ваше вторжение более чем несвоевременно, - голос Мастера кипел праведным гневом.

- У нас приказ, - чуть оробев, произнёс кто-то, - и боюсь, нам придётся обыскать и дом, и сад.

- Обыскивайте. Не мне чинить препятствия собственным ученикам, - явная горечь в голосе вызвала шумный вздох у неизвестного собеседника.

Он уже совсем неуверенно дал команду «приступайте!» и, судя по шагам, поторопился покинуть кабинет.

- Теперь только ждать, - почти беззвучно прошептал Джамит и растянулся на полу, положив голову мне на колени.

Какое-то время топот и шорохи раздавались из кабинета, потом непрошеные гости его покинули. Воцарилась тишина.

- Нам стоит, я думаю, подождать указаний Мастера, - игрок с сомнением посмотрел на потайную дверь.

- Да, не стоит покидать это убежище без разрешения, - согласился веду.

- Был охотником - мечтать не смел, что окажусь в доме Ир Кадэ, - тихо проговорил Дэй Хоран. - Легенда всех боевых школ и единственный, кто всё знает об Огненном Драконе Хорэма.

- Он действительно всё знает. Думаю, поэтому заговорщики и побоялись его тронуть, - я в задумчивости перебирала волосы игрока. - Мастер мог бы очень нам помочь.

- Да, действующий маг Дракона нам в команде очень бы не помешал, - согласился Ли.

- Он не маг, - покачала я головой.

Остальные изумлённо на меня воззрились.

- Но он же учит вас владеть магией, - Джамит даже приподнялся.

- Учит. Но он не маг. Вернее, он отказался от магии. Я не знаю, почему, но такова традиция. Учителя браслетов не надевают.

- Но могут? - спросила Тара.

- Да. И Мастер Ир Кадэ в прошлом достиг высокого звания в гвардии Дракона. Но став учителем, он, как и его предшественники, снял браслет.

- Странно всё это, - хмыкнул Ли. - Может, ваш король боится доверить одному человеку и знание и силу?

Я только пожала плечами. Эту тайну Мастер всегда держал при себе.

Нам показалось, что прошла целая вечность, прежде чем дверь снова уехала в сторону. Мастер появился на пороге в сопровождении мальчишки, державшего поднос с вином и фруктами. На старика он смотрел, как на бога. Ир Кадэ опустился на одну из подушек. Мальчик поставил на пол поднос и бесшумно исчез, прикрыв за собой дверь.

- Здесь нас никто не услышит, - спокойно проговорил учитель, наливая в кубки золотистый напиток и раздавая гостям. - Я хочу услышать объяснение происходящего от вас. От тебя, - он пристально посмотрел мне в глаза. - А потом я расскажу, что происходит здесь, в городе.

Я постаралась как можно более коротко и ёмко пересказать всё, что произошло с момента подслушанного мной и Ли разговора в гроте, умолчав только о братстве. Мастер ни разу не перебил меня и, кажется, ничему не удивился. После того, как я закончила, он какое-то время молчал.

- Я не догадался только об участии храма Фэй Дэ, - наконец, заговорил он. - Я вижу вопрос в ваших глазах. И не один. И суть их мне понятна. Отвечу по порядку. Если коротко, то это прозвучит так: да, я доверяю вам, да, я помогу вам, нет, мои возможности очень малы. А теперь чуть подробнее. Юная леди, - он повернулся к Таре, - примите более удобное положение. Ваше тело должно хорошо отдохнуть.

Сарсетинка чуть заметно покраснела и перестала напряжённо вытягивать шею.

- И так. Заговор я почуял давно, только не знал, за что уцепиться. Но когда тридцать дней назад меня отстранили от обучения, я понял, что искал зацепки не там. Да-да, - кивнул он в ответ на мой возмущённый взгляд, - меня отстранили без всяких объяснений. К счастью, мою свободу почти не ограничивают. За мной просто следят, не позволяя только приближаться к ученикам и его величеству. Я и не приближаюсь, дабы не потерять того, что имею. Отстранил меня Ша Дор, мой бывший ученик, и я понял, что он тоже участник заговора, а остальные маги - нет. Из того, как изменилось окружение его величества, я сделал примерные выводы об остальных участниках. Я не смог предупредить никого из своих учеников, но у меня есть друзья, готовые помочь. Это некоторые учителя школы секретников, и сегодня они будут на празднике. То, что заговорщиками выбран именно сегодняшний день, для меня новость. Я был уверен, что тигрёнка захотят убрать без шума.

- То есть, конкретного плана у вас не было? - спросил Ли.

- Нет. Было мало информации. Но теперь, когда вы всё рассказали, я могу сказать, что надо любыми средствами спасти короля. Они делают ставку на внезапность. Очень многие при дворе ничего не знают. Гвардейцы ничего не знают. Как только они поймут, что происходит, они встанут на нашу сторону.

- Почему гвардейцы сами вас не искали? - задала я волновавший меня вопрос. - Вы уверены…

- Уверен, - жёстко оборвал меня Учитель, - как уверен в тебе. Меня считают тяжело больным. Но я намереваюсь появиться сегодня на площади. С отрядом телохранителей - гайратских наёмников. Их десять, и они находятся в доме. Шестеро в доме и останутся. Я решил, что имею право прилюдно опасаться за свою жизнь.

Мы переглянулись. План был хорош. Переодеться нам было необходимо, ведь нас уже видели. Гайратяне - наёмники носят полумаски, закрывающие лица, чтобы в случае необходимости не быть узнанными и не узнавать, не жалеть земляков. Кроме того, нас станет больше, что тоже отведёт глаза врагам.

- Вижу, принято единогласно. Тогда не теряем времени, - Мастер поднялся и первым вышел из комнаты.

Мальчишка сидел под дверью, словно верный пёс.

- Зови моих стражей, - велел ему Ир Кадэ.

Вскоре мы собрались у парадного выхода. Ир Кадэ в алой мантии Учителя и с прямой спиной смотрелся величественно. Именно таким я увидела его в свой первый день в школе Дракона.

Мастер критическим взглядом окинул своих стражей и, кажется, остался доволен. Вместе с четырьмя молчаливыми гайратянами мы составили внушительный боевой отряд. Одежда цвета мокрого песка не стесняла движений, платки, закрывающие волосы и нижнюю половину лица, сделали нас почти близнецами. Мои запястья со следами от браслетов и символы Фэй Дэ у веду скрылись под кожаными наручами, как у всех. Мы с Тарой, конечно, сильно отличались и ростом, и статью, но могли сойти за мальчишек. Что не удивительно, ведь в Гайрате воинами становились с четырнадцати. Тара, к тому же, смазала свою бледную кожу ореховым маслом и теперь была в отряде самой смуглой.

- Жаль, на вас всех ятаганы не повесишь, - усмехнулся Мастер и велел мальчишке открыть дверь.

На улице, напротив парадного входа, прогуливались двое солдат. Хоть одеты они были в гражданское, выправка была видна за версту. Мастер взглянул на них и только усмехнулся. Он, не торопясь, как и полагается почтенному старцу, направился к площади. Туда, понемногу густея, стекались толпы со всех четырёх сторон. Мы приблизились к месту по просторной и яркой улице Солнцестояния. Оцепление, во всей видимости, только что сняли, у крайних домов стояли отряды стражей с алебардами, а огромная площадь только заполнялась хорэмцами и любопытными иностранцами. Кругом расцветали палатки торговцев, а над головами, на высоте в два человеческих роста тянулись от крыши до крыши тонкие верёвки с флагами и бумажными фонариками. Они лучами сходились к центру площади, где их пересечение поддерживал и поднимал, будто купол шатра, длинный бронзовый шпиль, с давних пор символизирующий луч солнца.

Улица, тянувшаяся сюда с севера, от дворца, была по-прежнему перекрыта. Именно оттуда должен был появиться и открыть праздник шёлковый дракон. Там, рядом с суровой бдительной стражей собирались музыканты.

Учитель неспешно направился по кругу, обходя все торговые палатки, интересуясь некоторыми товарами, но я видела, как внимательно он изучает окружающую обстановку. Народу всё прибывало, а вместе с тем и стражей. Похоже, в Дугалис помимо столичных стянули и все окрестные гарнизоны.

Мы задержались возле очередной палатки, здесь торговали гайратским табаком, и к нам приблизился отряд гвардейцев Дракона во главе с генералом Ша Дором. Он жестом велел гвардейцам остановиться поодаль и подошёл один. Я отвернулась, надеясь, что стука моего сердца он не услышит.

- Учитель, - почтительно произнёс Ша Дор, - я вижу, вам уже лучше.

- Лучше, чем кому? - холодно усмехнулся Мастер. - От чего ты не позволяешь мне поздороваться с моими учениками?

- Это разлагает дисциплину, учитель, вам ли не знать. А вы, я вижу, обзавелись мощной поддержкой, - в голосе генерала послышался яд.

- Чтобы было на кого опереться, когда устанут мои старые ноги, - вернул ему каплю яда Ир Кадэ.

- Что ж, я желаю вам славного праздника, - генерал удалился.

- У них, похоже, всё по плану, - мрачно заметил Мастер. - Очень уж он доволен.

- Нас в их планах нет, - подала голос Тара.

- Надеюсь, что так. Подумайте, как можно… - последние слова Учителя утонули в грянувшей музыке.

Трубам и барабанам на площади ответили бубны и флейты в глубине дворцовой улицы. Вскоре между крайними домами показалась огромная, выкрашенная в алый цвет драконья голова. Пританцовывая, шёлковый ящер длиной в полполёта стрелы выполз на площадь и свернулся кольцом. Вокруг него оставалось шагов двадцать пустого пространства - выстроившиеся цепью стражи не подпускали толпу ближе. Стеклянные голубые глаза исполина задумчиво уставились на бронзовый шпиль.

Внезапно Мастер отчётливо и весьма витиевато выругался. Я безмерно удивилась, ибо слышала такое из его уст впервые, но посмотрев через головы стоявших впереди горожан, в точности повторила сложную фразу. На фоне шумного появления дракона никто не заметил, как отряд гвардейцев принёс и поставил возле шпиля скромный закрытый паланкин. Мне этот паланкин был знаком. Команде ничего объяснить я не успела, да и не пришлось. Полог паланкина откинулся, и площадь потонула в шумном приветствии. Его величество Эр Марэ солнечно улыбнулся толпе и направился к услужливо подставленной стражами лестнице.

- Он будет читать речь прямо сейчас?! С головы дракона?! - дошло до Ли. - Они изменили порядок?

- Вперёд, - сквозь зубы скомандовал Мастер.

Мы стали проталкиваться сквозь густую толпу, но это было нелегко. На молодого короля все хотели посмотреть поближе.

- Возлюбленные мои хоремцы! - разнёсся над площадью звучный голос тигрёнка.

Я посмотрела на него, машинально отпихнув кого-то локтем. Смуглый, с явной примесью гайратской крови, наш король повадками и впрямь походил на молодого тигра. Стремительный, гибкий, в лёгком не по-праздничному скромном сюртуке. Только фамильный рубин в тонком золотом обруче у него на лбу напоминал о его высоком статусе. Что он говорил, я не слышала из-за возмущённых выкриков расталкиваемых. Совершенно неожиданно перед моими глазами блеснул клинок. Я рефлекторно отшатнулась. Кто-то рядом нервно вскрикнул, и вокруг сразу очистилось немного пространства. Видимо, ещё одна цепь стражей была одета в гражданское и замешана в толпу.

- Покажи лицо, - недобро оскалился страж.

Я оглянулась через плечо и обнаружила, что команда нарвалась на такое же препятствие. Ли вскинул пальцы к виску. На всякий случай?

- Покажи лицо!

Я отрицательно покачала головой. Клинок снова сверкнул в опасной близости.

- Зачем тебе так нужно быть ближе к его величеству?

Я выдернула из ножен клинок и успела парировать удар. Пространства для боя у нас не было, толпе просто некуда было расступиться. Внезапно чуть впереди приветственно взметнулось кольцо флагов, и я потеряла тигрёнка из виду. По-видимому, от него скрыли блеск клинков в толпе, чтобы он не заподозрил чего-то раньше времени.

Мой поединок со стражем был коротким, но ему очень быстро нашлась замена. Я с удивлением услышала звон оружия не только слева, где билась команда, но и справа. Там, в толпе, мелькнул кто-то высокий и знакомо веснушчатый. Люди нетопыря. А чуть дальше… Змей? Или показалось? Я старалась прислушиваться к речи короля, но вокруг меня было слишком шумно. Я отбросила пару особо стремительных ударов и попыталась затеряться в толпе, но не тут-то было. В пугливой хорэмской толпе не затеряешься. Впрочем, и на призыв стража «хватайте его!» никто не отозвался, только ещё чуть раздались в стороны. Тогда я рванулась вперёд, растолкав троих растерявшихся солдат, и на миг оказалась у них за спинами. Этого мига хватило, чтобы с помощью рукояти меча отправить спать двоих. С третьим пришлось сразиться. Шпиль теперь возвышался сзади и слева, я видела его краем глаза в просвет между флагами. Толпа уже прекратила ворчать по поводу помехи зрелищу и просто пыталась услышать короля.

- …я хочу, чтобы в новом году мой народ стал счастливее и богаче! - долетела до меня финальная фраза.

Звонко запели трубы, и над головами зрителей, над флагами взметнулись языки пламени. Остро пахнуло чёрным гайратским маслом. Успела мелькнуть мысль о том, как хорошо горит пропитанный им шёлк. Потом мысли кончились. Я толкнула подлетевшего стража и использовала его как ступеньку. Оттолкнувшись от него, от чьего-то плеча, я что есть сил прыгнула вверх и ухватилась за одну из верёвок с флагами. Радостные крики толпы в этот миг сменились воплями ужаса, и не удивительно. Голова дракона была объята сбесившимся пламенем, в котором тигра уже не было видно. Я рассекла верёвку чуть ниже руки, отбросила меч и ухватилась за узел с флагами обеими руками. Меня протащило над головами вокруг шпиля, и я, едва не запутавшись в трепещущем стяге, с размаху влетела в пламя. Разжав руки, я свалилась на голову дракона и, напрочь забыв, что браслета на мне нет, сделала повелевающий успокаивающий жест. И почувствовала, как пламя отозвалось. Оно опустилось, сжалось, и по исполинской деревянной голове от меня в стороны словно прошла волна, как от брошенного в воду камня. Пламя сделало последнюю попытку вырваться, очень уж знатной ему дали пищи, но, наконец, утихомирилось и погасло полностью. Я огляделась. Рядом со мной в опалённой одежде, в клубах дыма стоял на коленях тигрёнок. Он смотрел на меня странным изучающим взглядом, но несомненно был жив.

А потом до меня дошло, что случилось. Пламя послушалось меня без браслета. Я по привычке воззвала к Огненному Дракону, и он услышал. В голове помутилось, и я на миг, словно перед пробуждением, заглянула в бесконечно тёмные вертикальные зрачки. Рёв толпы прозвучал издалека, из тумана. Сквозь этот туман я видела, как Эр Марэ поднялся и воздел к небу руки. Что он сказал, я уже не слышала.

Я пришла в себя на руках у Джамита. Картинка обрела чёткость, и я увидела окружавшую нас команду. Дэй Фахира и рядом с ним нескольких братьев из форта Годэ. И людей нетопыря за их спинами. Чуть в стороне его величество внимательно слушал Мастера Ир Кадэ. Поодаль гудела толпа.

- Кажется, у нашей сказки оказался, хороший конец, - заметил Илис, поймав мой взгляд.

Джамит осторожно поставил меня на ноги и прижал к себе. В этот миг на нас обратился взор короля. Он направился к нам, и мир вокруг погрузился в звенящую тишину. Я отстранилась от игрока, чтобы опуститься на одно колено, как подобает гвардейцу, но его величество сделал останавливающий жест. И внезапно опустился на колено сам.

По площади прокатился шумный вздох. Тигрёнок меж тем поднялся, не сводя с меня всё того же внимательного изучающего взгляда.

- Я благодарю тебя за спасение, но прежде, чем я превращу слова в дело, скажи мне, кто ты? - голос тигра звучал непривычно мягко.

Я коснулась лица и обнаружила, что маски на мне нет. Собралась назваться, но вместо этого ответила:

- Я не знаю.

Король кивнул, словно другого ответа и не ждал.

- Я уже выслушал Мастера и знаю, каким путём вы сегодня пришли сюда. Я умею быть благодарным. Ты и твоя команда можете просить у меня всего, что пожелаете. Золото? Титулы?

- Ваше величество, - я всё-таки опустилась на одно колено, - я ничего не буду просить для себя. Я прошу у вас свободы для моих братьев.

- Свободы? - изогнул бровь тигр.

- Да, ваше величество. Пообещайте, что не причините зла тем, кого я вам назову. Они сражались за вас.

- Я клянусь, что не причиню зла никому из тех, для кого твоё слово станет порукой, - твёрдо проговорил король.

- Тогда позвольте, ваше величество, представить вам братство лишённых права.

- …я имел неосторожность выиграть слугу у своего командора. Мне показалось, что командор обращается с ним непозволительно жестоко. Я был достаточно глуп, чтобы дать ему это понять. Такого, конечно, мне простить не могли, и я очень быстро получил свой первый приговор, - закончил рассказ Джамит. Он повернул руку, любуясь золотой змеёй, обвивающей палец - подарком его величества. Король не пояснил, откуда у него гайратский талисман. Просто сказал, что Воин Пустыни в его свите будет весьма полезен. Талисман подчинился игроку легко, словно ему и принадлежал.

У изголовья постели стоял хрустальный кубок с красным вином и отражал блики очага…

Эпилог.

Туманный Волк бесконечно долго набивал трубку. Я покорно ждала, сидя на его крыльце и посылая искры к далёким звёздам. За полгода я привыкла к новой, мягкой и текучей силе, которую, как теперь понимала, браслет только сдерживал.

- Дай-ка огоньку, - вспомнил, наконец, о моём присутствии старый капитан.

Когда в небо поплыли дымные колечки, он облокотился на верхнюю ступеньку.

- Спрашивай.

- Кто я? - спросила я на своём родном языке.

Волк вздрогнул и обратил на меня какой-то затравленный взгляд.

- Я не знаю, - хрипло ответил он.

- Капитан!

- Я действительно не знаю. Задай другой вопрос.

- Где вы встретили похожих на меня?

- На Дарвите, - он сказал это так просто, словно упомянул соседнюю деревню.

- Вы всё-таки доплыли туда… Что за люди там живут?

- Почему ты до сих пор не спросила об этом его величество? Наши короли всегда знали о Дарвите больше, чем простые смертные. А я лишь пожил недолго на его побережье.

Тень, омрачившая его взгляд, от меня не укрылась. Я не знала, какой вопрос выбрать.

- Почему вы вернулись один?

- Я вообще не должен был вернуться. Дарвит ревностно хранит свои тайны… Мне, видимо, повезло… а может быть, она защитила меня…

- Кто?

- Та, которую я полюбил. И с которой рядом должен был остаться. Мне не позволила тогда глупая гордость. Среди них я чувствовал себя ущербным…

- Среди кого? Что в них особенного?

- Странно, что меня ты об этом спрашиваешь… - Туманный Волк выдохнул и закрыл глаза.

Пауза затянулась, и я поняла, что он не ответит.

- Вы сказали, что наши короли знают всё о Дарвите. Откуда?

- Об этом стоит спрашивать у королей. Это уже не моя тайна, - капитан вытряхнул трубку и ушёл в дом.

ЛОВЕЦ МОРСКИХ ДЕМОНОВ

- О Дарвите? - его величество отложил перо и пристально посмотрел на меня. - А я всё думаю, когда ты спросишь.

- Вы знали, что спрошу?

- Ты родом оттуда и всё ещё не там. Конечно, ты должна была спросить. И не смотри на меня таким изумлённым взглядом, - он улыбнулся. Кажется, кабинет осветило солнце? Или показалось?

- У тебя зелёные глаза. Их нигде, кроме Дарвита не встретишь.

- Вы там бывали, ваше величество?!

- Пока не приходилось. Но знания о нём переходят в моём роду от отца к сыну с тех пор, как мой предок привёл оттуда Покровителя.

- Дракона? Покровитель родом с Дарвита? - бесконечное удивление странным образом смешалось с твёрдой уверенностью, что я знала это и раньше.

- Да, вы с ним земляки. Я вас как-нибудь познакомлю, тебе это будет полезно, ему - интересно.

- С ним и сейчас общаться можно? - я совсем растерялась.

- Ну… можно и так сказать. Объяснить сложно, проще раз попробовать.

- И… как же ваш предок смог привести его?

- Он оказал Дарвитянам какую-то услугу. Они в благодарность разрешили ему попробовать приручить маленького ящера. У него получилось, и с тех пор у Хорэма есть покровитель.

- Этот дракон слушается вас, наших королей… Поэтому он даёт нам силу! - картинка сложилась сама собой.

- Верно. Но ты понимаешь, что это очень секретная информация. Впрочем, ты понимаешь, - тигр чуть заметно усмехнулся.

- Я не понимаю, почему остальные страны до сих пор Покровителем не обзавелись.

- Дарвитяне надёжно хранят свои тайны и редко отпускают чужие корабли от своих берегов. Они понимают, что люди, уравнявшись в силе, затеют бесконечную войну.

- Ваше величество… - я не знала, как сформулировать просьбу, но тигр понял всё сам.

- Есть капитан, который знает туда дорогу. Да ты с ним, кажется, знакома. Ты, пожалуй, станешь моим послом. И я надеюсь на твоё возвращение, ведь твой дом всё-таки в Хорэме.

Я опустилась на одно колено, понимая, что не в силах что-либо сказать.

- Поднимись. Меня не за что благодарить, я не вправе мешать тебе стремиться на родину. Можешь взять с собой кого-нибудь из своих братьев. Только не всех. Я не хочу лишаться такой надёжной личной гвардии.

- Думается мне, нас ждёт неплохое приключение, - весело сверкнул глазами Джамит.

Ветер, наполнявший паруса «Королевского сокола», трепал его длинные волосы. Порт был уже почти неразличим в рассветной дымке.

- Ты ко всей жизни относишься как к весёлому приключению, так что для тебя существенно ничего не изменится, - заметил Ли.

- По-твоему я не достаточно серьёзен? - как можно натуральнее возмутился игрок.

- Успокойся, Джамит, ты - сама серьёзность. Мир не переворачивается с ног на голову только потому, что опирается на твою серьёзность, - тоном заботливой мамаши проворковал Илис.

- Ли просто переживает, как бы ты не отприключал себе что-нибудь ценное. Голову, например, - лучезарно улыбнулась Тара.

Из всей команды с нами не поплыл только Дэй Хоран, остался с отцом.

- Если вздумаете драться, потерпите до берега, - строго велел Туманный Волк. Как он ни пытался спрятаться под маской мрачного ворчуна, сияние юношеского восторга в глазах выдавало его с головой.

- Хорошо, капитан, мы потерпим, - с сожалением вздохнула Тара и спрятала кинжал обратно в ножны.

- Дети, - проворчал капитан, удаляясь.

Мы проводили его звонким хохотом.

Волна за кормой уносилась назад, и порт скрылся из виду окончательно. Впереди был долгий путь…

1 Юная дева (гайратский)

2 Благодарю тебя, Фэй Дэ (сигианский)

Content

Лев Ольга Лишённые права (СИ)

Лишённые права Ольга Лев