Дадов Константин Леонидович

Дискорд однажды - Дискорд навсегда (СИ)

Annotation

Вы хотели узнать, что случилось с Дискордом, который сбежал из ледяной тюрьмы? А он хотел, чтобы вы прочитали его историю. Ответвление от рассказа "Простро Бог"

Дадов Константин Леонидович

Дадов Константин Леонидович

Дискорд однажды - Дискорд навсегда

Часть 1

ПРОЛОГ.

Жизнь - боль. Этот факт доказан неоднократно и в подтверждении не нуждается.

У судьбы ироничное чувство юмора... и этот факт мне пришлось прочувствовать на собственной шкуре. Кто я? Позвольте представиться, (хотя, я известен и без всяких там представлений): лорд хаоса, князь безумия, дух разврата... гхм-гхм... дух раздора, великий и прекрасный Дискорд.

"ну и перед кем ты опять распинаешься?".

"перед своими воображаемыми друзьями разумеется, о мой недогадливый внутренний голос".

"ты окончательно свихнулся?".

"а во всем многообразии миров, есть вообще хоть одно совершенно нормальное разумное существо? И если есть, то где именно находится точка отсчета той самой "нормальности"? не знаешь? Тогда молчи, и не мешай мне коротать срок своего заточения".

Вот, теперь когда я разобрался со своим соседом по голове, который тоже является мной, можно продолжить свою историю.

Все началось не так давно, приблизительно одну бесконечность назад: тогда я, будучи заточенным в тюрьме, почти полностью блокирующей мои силы, из которой теоретически невозможно было бежать... ускользнул в между мировое пространство, оставив позади свое великолепное тело, а так же почти всю магическую мощь. Что бы сдерживающие оковы, до последнего мгновения не отреагировали на попытку побега, мне пришлось призвать душу смертного разумного, который занял мою опустевшую оболочку, получив в наследство силу и знания.

"надеюсь он был не слишком зол, когда понял, что совершенно беспомощен и ничто из приобретенного, не может помочь. М-да... мне даже немного стыдно за такую подставу".

О чем это я? Ах да, о побеге!

Так вот: оставив себе малую часть прежнего могущества, и без того урезанного потерей статуса божества, и последовавшим заточением в глыбе магического льда, ваш покорный слуга, медленно плыл в неизвестность. Должен заметить, что между мировое пространство, это очень необычное, но при этом безумно красивое место, способное одним видом постоянно перемешивающихся цветов потоков энергий, заворожить неосторожного путника, убедив его в ложном ощущении безопасности. Немалых усилий мне стоило, не поддаться желанию расслабиться и раствориться в окружающей бесконечности, обещающей абсолютную свободу и всемогущество, в оплату прося только мои волю, разум и душу.

Вероятнее всего, блуждая по между мировому пространству, в форме бестелесной энергетической сущности, я все же повредился рассудком, и потерял частицу своей прежней личности. Сложно сказать, сколь долго продолжались мои скитания, возможно год, а может быть и пару тысяч лет, (в том месте, время вообще сложно измерять, так как оно существует лишь для разума странника и может менять скорость своего течения в зависимости от желания).

Однажды, во время любования тем, как смешиваются синий и желтый потоки энергий, превращаясь в насыщенно изумрудную реку дикой и необузданной силы, моему взору предстала сфера иного мира. Яркий барьер, переливающийся всеми оттенками золота, притягивал к себе всевозможных тварей обитающих в между мировом пространстве, так же как огонь привлекает неосторожных мотыльков. Мне, как и иным сущностям, хотелось подлететь поближе и прикоснуться к этому великолепию... но разум и развиваемая веками паранойя, позволили справиться с наваждением.

Долго... невероятно долго я наблюдал со стороны, за тем как разнообразные существа, внешне похожие либо на амеб, либо на насекомых, либо на обезьян, присасываются к золотому барьеру, и умирают. Защита мира высасывала их, при этом на короткий период становясь чуть ярче, а затем возвращаясь к исходному цвету. Ловушка оказалась настолько же опасной, насколько и привлекательной.

Наверное, после осознания судьбы всех тех сущностей, что стали топливом для барьера, мне бы следовало убраться куда подальше, что бы не испытывать свою волю на прочность, дразня бесполезной надеждой на возможность вновь оказаться в нормальном пространстве живого мира. Однако, расстройство разума тогда уже дошло до той степени, когда доводы здравого смысла, уже не являются непререкаемым авторитетом. Я хотел прорваться внутрь, но понимал что слишком слаб для этого, и с течением времени становился все слабее. Единственным способом пополнить силы, оставалась охота на себе подобных, (благо приманка, исправно продолжала притягивать все новых жертв).

Не стану вас утомлять рассказом о том, как и скольких амеб, насекомых и более крупных монстров, мне пришлось поглотить, прежде чем некое ощущение из глубины души, не подсказало, что теперь можно попытать удачу. К тому моменту, я выглядел как огромный иссине черный комар с шестью лапками, прозрачными крылышками и длинным хоботком, (которым и высасывал своих жертв, преимущественно нападая со спины). Должен заметить, что по грубой мощи, мне бы уступали даже молодые боги, не прожившие и первую тысячу лет.

Проникновение в мир было рискованным, и наверное логичнее было бы все же отправиться на поиски более гостеприимного места... но тут свое слово сказали упрямство, гордыня и азарт, требующие закончить начатое.

Приземлившись на поверхность барьера всеми лапками, ваш непокорный судьбе слуга, тут же ощутил как медленно но верно слабеет. Не теряя времени, мой хоботок вонзился в золотую поверхность и мучительно медленно стал проникать все глубже. Когда же он ушел в верхний слой защиты более чем на половину, от всего огромного резерва накопленной мощи, остались жалкие десять процентов...

"не тяни, а-то твоим воображаемым друзьям станет скучно, и они уйдут слушать какого ни будь другого странника, не страдающего от излишней словоохотливости".

"и в кого ты такой...".

"в тебя разумеется".

В общем, хоботок все же проник сквозь барьер, и я через образовавшийся канал, пропихнул всю свою сущность с остатками резерва энергии. Оставленное без управления тело, тут же потеряло стабильность, ну а что с ним случилось дальше, остается только догадываться.

Некоторое время мне пришлось приводить себя в пристойный вид, собирая сущность из множества изорванных клочков, но после пребывания в между мировом пространстве, эта работа уже не казалась сколько ни будь сложной. А затем произошло то, что в очередной раз изменило мою жизнь... не в лучшую сторону.

Непонятно откуда взявшаяся сила, потянула меня вниз и в сторону, не позволяя ориентироваться в пространстве или оказать сопротивление. В определенный момент, я почувствовал удар, от которого в восприятии окружающего произошел сбой, а спустя несколько секунд, в голову, (да, к тому моменту она у меня уже была), начали врываться чужие разрозненные воспоминания.

Именно из новых воспоминаний я узнал, что меня угораздило вселиться в Дискорда, именуемого в этом мире не иначе как "дух раздора" и "герцог безумия". Не находите это забавным: Дискорд попал в Дискорда? По моему это довольно иронично.

А вот еще один очень ироничный факт: мое вселение произошло в тот самый момент, когда некие Селестия и Луна, при помощи могущественных артефактов, называемых "элементы гармонии", заточили моего теску в каменную статую, лишив нас обоих возможности воздействовать на внешний мир. Вот так вот, сбежав из одной тюрьмы, перенеся длительное путешествие полное тоски и одиночества, поддавшись своему упрямству, я проник в новый мир, только для того что бы снова оказаться в заточении...

"зато теперь ты не один".

"не могу сказать, что рад этому".

***

"а два".

"мимо. Б четыре".

"мимо. А два".

"ты уже это называл".

"мы играем в морской бой? А корабли плавают".

"...!".

"ммм?".

"идиот".

"и мне это говорит тот, кто умудрился сбежав из одной темницы, вляпаться в другую, причем для этого собственной головой пробив крепчайшую стену".

Что происходит? О, мои верные воображаемые друзья, я всего лишь коротаю время, одновременно стараясь обдумать информацию, на которую почему-то не обратил никакого внимания в первые дни своего пребывания в этом мире. Вы могли бы спросить, "и что же за сведения могли шокировать тебя настолько, что ты стал играть в "морской бой", со своим неадекватным вторым "я"?". Дело в том, что мир, носящий название "Эквус", оказался очень похожим на мою историческую родину... но только на первый взгляд.

Лишь стоило чуть подробнее углубиться в историю, как обнаруживались отличия, главным из которых являлось отсутствие богов на этой планете. нет, сущности разного уровня силы в наличии имелись, и некоторые из них даже могли претендовать на почетное звание божка какого ни будь мелкого племени дикарей, (да многие смертные маги, в пике могущества, способны уничтожать их дюжинами), но вот полноценных богов Дискорд не встречал. Даже сам "дух раздора" и "герцог безумия", был никем иным, как воплотившемся в смертном теле духом хаоса, по непонятной причине так и не перешедшим на новый уровень существования.

"тоесть ты предлагаешь мне, целыми днями выслушивать молитвы жрецов, устраивать контролируемые чудеса, защищать верующих от нападок конкурентов... хм, это наверное интересно. И как я раньше об этом не подумал!".

"...у меня нет слов".

"ха-ха! Я просто шучу. Быть богом может быть и весело, но только первое время, а я слишком непостоянен, что бы этим долго заниматься".

"и с кем мне только приходится иметь дело...".

В общем, как я уже сказал ранее, с богами местному Дискорду сталкиваться не доводилось, да он и сам не стремился занимать свободную нишу. Откуда этот мир вообще взялся? Возможно зародился сам собой, из веры разумных, обитающих в других мирах, но мне больше нравится версия, что его создал какой-то демиург экспериментатор, (на что намекает наличие необычной но эффективной защиты против вторженцев).

Мой теска, зародился как осознающая себя сущность, приблизительно пять тысяч лет назад, и с тех пор медленно развиваясь, увеличивал свою мощь и знания, путем проб и ошибок. Он видел чудовищные катаклизмы, уничтожавшие молодые но амбициозные цивилизации, наблюдал за тем как разумные существа развиваются, объединяются, убивают друг друга за расовые различия или просто потому, что у соседа есть вещь, очень нужная прямо сейчас. В какой-то момент, сторонним наблюдателем быть надоело, и "герцог безумия", явил себя обществу, во всем своем асимметричном великолепии.

"скажи мне, о непредсказуемый... почему ты не создал себе нормальное, функциональное тело?".

"ммм... табурет?".

"вопрос снимается".

И вот Дискорд, продемонстрировав немытым дикарям, отброшенным в каменный век очередным катаклизмом, (для разнообразия, устроенным духами холода, подпитывающимися от отрицательных эмоций), свою непревзойденную магическую мощь, и невероятные навыки контроля энергий, назвал себя правителем большого куска земли, названного "Эквестрия". Почему именно такое название было выбрано, я не представляю, а спрашивать у этого психа...

"табурет!".

...об этом я и говорил.

Шли годы, за ними десятилетия, а потом и века... одно поколение новоявленных Эквистрийцев сменялось другим, и вот уже легенды о древних временах превратились в сказки...

"...а потом и анекдотов насочиняли".

"так! Придумай себе своих воображаемых друзей, и рассказывай им свою историю, а к моим не лезь".

Иными словами, дикари смирились с тем, что ими теперь правит безумное всемогущее существо, (могущество которого было весьма спорным), и пусть они от этого не испытывали восторга, особенно когда из облаков проливался кипяток, но научились получать свою выгоду. Одним из плюсов такого покровителя было то, что разные монстры, старались убраться куда подальше от территории более сильного хищника.

Хмм... что-то я забыл рассказать. Ах да! Разумные жители этого мира, в отличие от моей родины, похожи скорее на животных, нежели на полноценно развитые расы. К примеру, самыми распространенными видами здесь являются четвероногие разноцветные пони, тела которых покрыты шерсткой а опорные конечности оканчиваются копытами. В виду отсутствия рук, или других хватательных конечностей кроме рта, ремесла развиты крайне плохо, и магия далеко не всегда может компенсировать нехватку пальцев. Пони делятся на три подвида: обычные, или "земные", (обладают четырьмя ногами, головой и хвостом), пегасы, они же "воздушные", (тот же набор конечностей, но с дополнением в виде крыльев), ну и единороги, (все как у земных, но на голове растет рог).

Кроме пони, существуют еще и грифоны, которые очень похожи на примитивных предков своих сородичей из моего родного мира, а так же минотавры и драконы.

"на юге живут зебры, которые отличаются от земных пони в основном только расцветкой, ну и где-то прячутся перевертыши... э-э-эм, они мои неудачные эксперименты, появившиеся при попытке создать гибрид пегаса и единорога, при помощи воздействия хаосом".

"однако... а ты не так безнадежен как я уже начал бояться. И как итоги опытов?".

"почти все подопытные погибли, а те что сумели сбежать, вынуждены подпитываться эмоциями от обычных пони, или других разумных".

"печально, но такое случается. Однако меня мучит вопрос: почему для подпитки нужны эмоции?".

"понятия не имею, но вероятнее всего, причина в том что мной был использован концентрированный хаос".

Так, о чем я говорил? В общем, Дискорд правил, проводил безумные эксперименты, разгонял монстров и тиранил своих подданных, и все бы было хорошо, если бы не перенасыщенность мира магией, а так же энергия веры и коллективное желание аборигенов, получить себе защиту. Если кто до сих пор не понял, то я говорю о появлении Селестии и Луны, которые стали воплощением всех надежд и желаний пони. Изначально они были представительницами разных народов, и даже не знали о существовании друг друга, но стихийная магия спровоцировавшая возвышение до уровня полубогов, изменила сей несправедливый факт.

Жаль, но я не могу сказать, к каким видам раньше относились единственные представительницы новой расы, ведь их тела, как физические так и энергетические, изменились чуть меньше чем полностью. Произошло преобразование с промежутком в два десятка лет, и хоть мой сосед по голове, не наблюдал за процессом лично, но не ощутить всплеска силы, а затем и дрожи самого пространства, уже не смог.

Так на Эквусе появились сестры аликорны, самой целью существования которых, была защита пони от угроз со стороны иных рас и разных чудовищ. Не сложно догадаться, что и Дискорда они считали одной из угроз, но как существа, обладающие разумом, здраво оценивали свои шансы в противостоянии с древним воплотившимся духом.

"и ведь нашли способ меня одолеть... откуда только взялись эти "элементы гармонии"?".

"ты у меня спрашиваешь? Я вообще в этом мире меньше года, и все это время провел в твоем обществе".

Не знаю уж, где Селестия и Луна откопали артефакты, способные концентрировать в себе просто чудовищное количество энергий, но могу предположить, что они являются частью той защиты, которая окружает мир и не позволяет в него проникать вторженцам из вне. Принцип же воздействия, настроен на подсознательное желание пользователей, и это значит...

"...что меня хотели остановить, а не уничтожить".

"браво! Ты только что вырос в моих глазах. я скажу даже больше: если бы одна из полубогинь, хотела стереть Дискорда из числа живых, то мы сейчас уже не разговаривали бы. Кстати, эта теория объясняет, почему меня тоже заперли в статую, ведь мое имя Дискорд, и получено оно вполне заслужено".

Часть 2

ГЛАВА1.

"жизнь - боль...".

"повторяешься".

"да какая теперь уже разница?".

"не истерии. Любой удар судьбы нужно принимать достойно...".

"а не ты ли скулил как щенок и рыдал словно девчонка?".

"это было давно, и воспитанные духи о подобном не напоминают".

"с тех пор прошло пять минут".

"воспитанные духи о подобном не напоминают".

"теперь и ты повторяешься, хе-хе. Да и я не дух, а полубог... хотя после пребывания в между мировом пространстве, теперь наверное могу называться демоном".

"ррр... да какая теперь разница?!".

Вот так, я довел своего соседа по голове до нервного срыва, и теперь даже чувствую себя лучше, (сделал гадость...).

И снова я приветствую вас, мои верные вымышленные друзья! К сожалению, у меня для вас есть крайне неприятная новость: очень скоро, лет через сто-двести, нам придется расстаться. Вы могли бы спросить, "что случилось, Дискорд, неужели ты заболел?"... на самом деле, термин "болезнь", очень близок к тому состоянию, в котором по воле судьбы оказались я и мой второй "я".

"мне кажется, или ты боишься признаться в том, что происходит? Неужели думаешь, что твои воображаемые друзья тебя бросят, или того хуже, начнут жалеть?".

"конечно нет... они не такие".

"эх, а ведь мне казалось, что из нас двоих именно я являюсь большим психом. Все же титул "герцог безумия", обязывает держать марку".

Как это не странно, но мой сосед по голове прав, и пора бы мне уже взять себя в руки, (которых нет), и смело посмотрев в лицо неизбежному, с честью принять свою учесть.

"снова заговариваешься, это уже становится скучно".

Гхм-гхм... мои верные воображаемые друзья, после того как я и "я", просмотрели доступную нам память, а потом от скуки провели диагностику частично слившихся воедино сущностей, выяснилось, что наши личности медленно но верно деградируют. Оказалось, что два существа примерно равной мощи, находящиеся на высокой ступени развития, оказавшиеся запертыми в одном теле и при этом оставшиеся независимыми сознаниями, пагубно воздействуют друг на друга агрессивными аурами. Иными словами, мы словно сиамские близнецы, с разными группами крови, антитела которых воспринимают друг друга чужеродными элементами.

В другой ситуации, мы могли бы разделиться, не без повреждений для энергетических структур, но это можно было бы исцелить с течением времени и при наличии энергии... только вот статуя, являющаяся по совместительству и нашим общим телом и тюрьмой, не позволяет достаточно отдалиться друг от друга, что бы прекратить процесс взаимного разрушения.

"как думаешь, я нормально объяснил?".

"если кто-то не понял, то переспросит".

"наверное ты прав".

"м-да... я все больше убеждаюсь, что уже не являюсь главным психом этого мира".

"в этом мире много психов, каждый пятый - это псих. Говори со мною тихо, может я один из них?".

"Селестия, Луна, за что мне это? Я ведь всего лишь хотел что бы другие жили так, как хочется мне... неужели это так плохо?".

Похоже, я слегка перестарался со своей игрой. Ну да ладно, скоро он вернется в свое обычное, слегка безумное состояние, и начнет отыгрываться на мне за все наши сожженные нервные клетки.

Итак, мои верные, (на что я отчаянно надеюсь), друзья, вот вы и узнали причину моего отвратительного настроения. Хуже же всего то, что выбраться из статуи не получается ни у меня, ни у моего тески, и все что нам остается, это продлевать свою агонию, в безнадежной попытке дождаться того момента, когда оковы достаточно ослабнут, что бы совершить попытку побега из темницы. Хотя, если подумать, есть еще один вариант, который несколько лучше окончательной смерти и превращения в безумное животное, что впрочем не отменяет того факта, что он не устраивает ни одного из нас.

"о мой непредсказуемый теска...".

"опустим прелюдии. Переходи к делу".

"что ты такой резкий? Ведь еще не так давно, был полон энтузиазма".

"тогда я еще не знал, что проведу последние столетия своего существования, будучи запертым в каменной статуе вместе с неудачником".

"а вот это было грубо. Объяснишь свою точку зрения?".

"изволь, о мой недогадливый теска. Начнем с того, что ты был богом, но умудрился лишиться этого статуса, а затем проиграл тобой же развязанную войну и оказался заточен в магический лед, более чем на тысячу лет... я не ошибаюсь?".

"но ведь я сбежал".

"для того что бы попасть в очень схожую ситуацию, но с тем отличием что у тебя есть сосед, и вам обоим в ближайшее время грозит смерть".

"...и ведь не поспоришь. Но знаешь что?".

"удиви меня".

"ты еще больший неудачник".

Молчали мы долго, при этом каждый думал о чем-то своем. К примеру я, вспоминал далекую родину, которую вероятно уже никогда не увижу. Остается надеяться, что хотя бы та душа, которая заняла мое тело, сможет заставить смертных вспомнить имя Дискорда...

"коллега?".

"с чего вдруг такой официальный тон?".

"нам обоим понятно, что друзьями мы не станем, а тратить время на обоюдные подколки и оскорбления, считаю слишком расточительным".

"это имело бы смысл, если бы у нас был шанс выжить...".

"один шанс есть, но вряд ли он тебе понравится".

"излагай, я весь во внимании...".

***

Как не странно, но убедить моего товарища по несчастью, в том что если уж мы все равно обречены, то надо оставить после себя хоть что-то... оказалось на удивление легко. Носящий титул "герцога безумия", с энтузиазмом воспринял идею, создать из наших порядком потрепанных сущностей, зародыш нового бога, наделенный нашими силами и знаниями, а так же всей памятью, опытом и умениями. Можно даже сказать, что новый Дискорд, станет идеальным гибридом духа и полубога с чертами демона. Его магическая мощь, по предварительным расчетам, в полтора раза превзойдет каждого из нас, духовная же плотность будет на уровне новорожденного бога, не привязанного ни к одному из аспектов, а потому не получающему подпитку из вне.

"у меня какое-то странное ощущение возникает, когда я думаю о том, на что все это похоже".

"лучше сосредоточься на работе. Наше безумно гениальное детище, должно быть совершенным, а любая ошибка, может привести к дефекту энергетики или личности, чего допустить нельзя".

"я тут в твоей памяти песню нашел, как раз подходит к нашему случаю".

"запускай... хоть от посторонних мыслей поможет избавиться".

На самом краю необжитого мира, где сходятся вечность и мрак,

Где солнце не светит, луна не всходила, жил старый отверженный маг.

Седой и горбатый, с невидящим взором, в проклятии тысячу лет,

Он был осужден, он был изгнан с позором, и мести дал страшной обет.

Во мрачных покоях своей цитадели, средь сотен мистических книг,

Он медленно двигался к призрачной цели, озлобленный гневом старик.

Все силы свои, свою мудрость и знанья, направить решил на одно,

Творя заклинанья морщинистой дланью, он стал опускаться на дно.

Презрев все традиции магии света, набросив на время аркан,

Решил положить он в основу скелета, безвестный до сели титан.

В припадке безумья, на грани маразма, тропа вдохновенья плыла,

Титан обвивала бессмертная плазма, и плотью отныне была.

И ночь испугалась, и тьма отступила, но не было более дня,

Дана существу небывалая сила, и кровь из живого огня,

И разные массы собрав воедино, колдун огранил монолит,

Шарманщик покрыл своего Буратино, слоями стальных бронеплит.

Алмазные когти, алмазные зубы, дыханье горящий напалм,

Творец рассмеялся сквозь старые губы, он понял кого создавал.

А хаос он сделал душою созданья, вот так появился дракон,

И те кто писал на земле предсказанья, зовут его Армагеддон.

(сауроныч).

"а знаешь, эта песня натолкнула меня на одну идею".

"хочешь добавить в структуру сущности хаос?".

"если мы сделаем все правильно, то это добавит пластичности энергетическому, да и материальному телам. Да что там говорить, если утрата шестидесяти процентов души, перестанет быть критичной".

"но если мы ошибемся...".

"а мы не должны ошибиться".

Последние слова прозвучали как-то угрожающе, но это только подчеркнуло важность нашей работы.

Я действительно чувствовал себя художником, позволяя вдохновению указывать пути решения тех или иных проблем. Мы с моим товарищем по несчастью, отрывали от себя по кусочку, собирая из обрывков нечто новое, ни на что ранее виденное не похожее. Это было сравни сборке очень сложного конструктора, состоящего из деталей от разных комплектов, порой совершенно не совместимых между собой.

С каждым новым оторванным кусочком сущности, я сокращал срок своего существования на годы, и постепенно даже мыслить становилось тяжело. Схема построенная в воображении, стремительно заполнялась, запись памяти и программирование навыков прошли без малейших осложнений. Наконец, работа была завершена.

"таймер установлен?".

"да. Целых два экземпляра".

"послание записано?".

"не задавай дурацких вопросов".

"извини, просто я... боюсь наверное. Никогда не думал, что все закончится вот так...".

"понимаю, я вообще считал себя бессмертным. Оказалось же, что для окончательного упокоения, нужна была одна единственная глупая случайность".

"тяжело это признавать, но ты был неплохим другом".

"а ты был настоящей задницей".

"знаю, но извиняться не собираюсь".

Оставшиеся часы своего существования в качестве самостоятельных личностей, мы молчали. Сорок семь лет подготовки закончились, и все слова уже давно были сказаны. Наши энергетики все быстрее распадались, а ошметки втягивались в переливающуюся всеми цветами хаоса, сравнительно небольшую сферу. После нашей гибели, то что останется от двух "я", так же будет поглощено новым существом.

Можно было себя успокаивать тем, что мы продолжим существовать в качестве частиц единого целого, но я слишком долго жил и многое знал, так что понимал всю бесперспективность этого занятия.

"и все же, Дискорд будет жить... пусть не тот что прежде, но даже более сильный чем раньше".

"я даже горжусь собой, за то что сумел приложить свою лапу к созданию этого шедевра...".

"может быть и прав был тот, кто сказал что истинно бессмертными, нас делает наше наследие. Как ты думаешь? Дискорд?".

Попытка ощутить присутствие своего товарища по несчастью, привела к пониманию, что его больше нет. Он окончательно растворился, и первым присоединился к начавшему подавать признаки пробуждения, зародышу бога.

"хех... на целых две минуты, я остался полноправным хозяином тела. Страшно-то как... как же я не хочу перестать быть собой".

Разум лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, и как не странно, нашел его. Если бы мог, в этот момент я бы злорадно ухмыльнулся, но это потребовало бы потратить время и силы, которые были на исходе.

Собрав свою сущность и волю в единую точку, ввинчиваюсь в сферу сущности, так и не успевшей себя осознать. Уже теряя сознание, успеваю добраться до матрицы личности, к которой и прикрепляюсь.

Если бы мой сосед по темнице, прожил хотя бы минутой дольше, мы оба перестали бы существовать. Сейчас же, меня ждет не самый приятный процесс перерождения и возвышения, но...

"...я буду жить, и это главное".

На этой мысли, мой разум погас.

***

Первой вернулась способность мыслить, и это произошло настолько резко, что могло сложиться впечатление, будто кто-то нажал рубильник подачи энергии. Не прошло и десяти секунд непонимания и неведения, как появились воспоминания, своей массой стремящиеся раздавить мою хрупкую в данный момент личность... но и с этим испытанием я с честью справился, пропустив знания сквозь себя как через фильтр. После этого, впервые за невероятно долгое количество времени, меня обуял восторг от ощущений собственного, асимметричного, закованного в камень тела.

"да! Я живой! Утрись злодейка судьба, Дискорд вернулся!".

Ощущение внутренней мощи пьянило, но не смотря на возросшие плотность и количество сил, оковы все же справлялись со своей задачей. Все же "элементы гармонии", делали свою работу, закладывая завидный запас прочности. Однако, если бы освободиться было так просто, то я был бы разочарован.

"чем выше и крепче препятствие, тем приятнее его преодолевать...".

Решив проверить, не утратила ли моя память важных знаний, приступаю к диагностике, попутно проверяя структуру своей сущности на дефекты. Почти сразу обнаружилась неприятность, не предусмотренная мной во время поспешного спасения своей личности: я совершенно не отличал свою память, от памяти другого Дискорда...

"и это не единственная наша проблема".

Прозвучал до боли знакомый, и чем-то даже родной голос прямо в моей голове.

"Дискорд?".

"а ты ожидал кого-то иного? Впрочем, если учесть, скольких тварей тебе... или мне, пришлось поглотить, что бы пробраться в этот мир, была ненулевая вероятность, что одна из их личностей уцелеет и пробудится. Но ты прав, я - Дискорд... такой же как и ты".

"ха-ха... похоже у нас обоих был план собственного спасения? Какая же мы подлая и лицемерная тварь".

"мы не такие и разные, и думаем схожим образом".

"поправка: мы были не такими разными, а теперь нас вообще не отличить. Проклятье, я даже не уверен, что "мы", это не "я" у которого произошло раздвоение личности".

"ты знаешь то же, что и я, а я знаю тоже, что и ты. Думаю будет гораздо проще, если мы станем считать себя единым целым".

"ты предлагаешь доверять себе? Я себя слишком хорошо знаю, что бы совершить подобную ошибку".

"но выбора у нас нет, да и насколько мы ощущаем, ритуал возвышения завершился успешно, и больше нет ни "лорда хаоса", ни "духа раздора", а их место занял пока что безымянный, крайне молодой бог со склонностью к хаосу. Чем быстрее мы выберем свой аспект, тем скорее получим настоящее могущество... но для этого нужно действовать сообща".

"ха... ты прав. Что же, попробуем действовать как единое целое... как-то пошло это звучит".

Несколько минут я... мы, глупо хихикал, сбрасывая нервное напряжение. Наши мысли были открыты друг другу, словно бы это были самостоятельные потоки сознания, получившие относительную автономию.

"м-да... а ответ оказался прямо на виду".

"эта догадка конечно имеет право на существование, но ее правильность еще не доказана".

"давай не будем усложнять нашу жизнь бесполезными спорами?".

Ощутив вспышку недовольства прямо в своей груди, задавливаю ее усилием воли.

"перейдем к делу: трансформация продолжалась почти двести лет, и за это время наша тюрьма ничуть не ослабла. Кроме того, нам не известно, что сейчас происходит во внешнем мире".

"наша сущность, стала более объемной чем до заточения, так что можно попробовать выдавить ее частицу из статуи. Конечно, это не позволит использовать всю магическую мощь, зато в нашем распоряжении появится возможность собирать сведения и воздействовать на разумных".

"но если отделенная частица, попадется на глаза Селестии или Луне...".

"они ее уничтожат, но вряд ли поймут, что это такое".

"хорошо, считай что ты меня убедил. Теперь нужно решить, какой аспект мы будем представлять".

***

(отступление).

В ухоженном парке, где среди фруктовых деревьев и цветочных кустов, пролегали множество аккуратных пересекающихся дорожек, на постаменте из грубо обработанного серого камня, гордо возвышалась статуя химеры. Матово черное тело существа, было как будто слеплено из кусков тел разных животных, но не смотря ни на что, смотрелось это отнюдь не нелепо, а даже гармонично.

В вечернее время суток, когда диск золотого солнца опускался к горизонту, в парке практически не оставалось посетителей, и даже животные с птицами, спешили разбежаться и разлететься по своим убежищам. Падающие на странную статую лучи светила, не отражались от каменной поверхности, а словно впитывались в нее, не в силах нагреть хотя бы на один градус.

Внезапно, тишина и покой этого места были нарушены, но виной тому были не припозднившиеся отдыхающие или стражники. Сам воздух вокруг постамента, начал вибрировать а пространство на многие сотни метров, напряглось угрожая прорваться. Зазвучавший в полной тишине голос, проникал в самую суть мира, отпечатываясь на ней выжженными символами:

- "я - Дискорд! Лорд хаоса, герцог безумия, бог пороков! По праву рожденного и переродившегося... по праву сильного, ПУСТЬ БУДЕТ ТАК!".

Стоило гулким словам затихнуть, как огромная волна силы, не злой и не доброй, не светлой и не темной, устремилась во все стороны, проходя насквозь любые препятствия, едва заметно меняя саму реальность.

Никто из разумных так и не услышал этих слов, но все, кто хоть немного был знаком с магией, ощутили волну, прошедшую по всей планете и устремившуюся в небеса. Это событие не повлекло катаклизмов и иных катастроф, а потому его хоть и отметили в летописи истории, но не придали особого значения.

Статуя же, по прежнему одиноко стоявшая в красивом но уединенном уголке парка, на последующие десять лет, вновь погрузилась в спячку.

(конец отступления).

***

"я чувствую себя так, словно бы меня засунули в мясорубку, а затем еще и обжаривали в кипящем масле".

"бог пороков - это звучит слишком неопределенно... но зато мы получили относительную свободу действий в самых разных сферах".

"и почему же было не ограничиться тем же раздором?".

"потому что мы не какой-то там дух, а полноценный, хоть и молодой, бог. К тому же, честно говоря, войны мне порядком наскучили, а раздор подразумевает противостояние разумных".

"понял и осознал. И чем же мы теперь займемся?".

"попытаемся хотя бы частично, выбраться из темницы, ну а дальше будем действовать по обстоятельствам. В первую очередь, нужно обзавестись последователями и верующими, на роль которых предлагаю алмазных псов".

"тогда уж лучше грифоны. Алмазные псы этого мира, это грязные дикари, у которых даже собственного полноценного языка нет, а общество еще очень не скоро перерастет пещерный уровень".

"тем лучше: будет проще на них воздействовать. Грифоны же... не люблю грифонов, да и минотавров недолюбливаю".

"ты просто не умеешь их готовить".

"...шутник".

"он самый. Но если серьезно, то мы не в том положении, что бы привередничать, так что придется уделять внимание и собакам, и полуптицам, и даже минотаврам".

"а перевертыши и пони?".

"перевертыши - это физические и энергетические калеки, и им самим помощь для жизни нужна. Пони же... будем тщательно отбирать отдельных особей, которые не побегут жаловаться Селестии и Луне, если вдруг услышат чужой голос в голове".

"ты их чувствуешь?".

"так же как и ты. Они менее совершенны чем мы, но более сильные... пока что. Нам не следует рисковать и вступать в открытое противостояние, до тех пор пока не образуется достаточно обширный культ бога пороков".

"рас план составлен, приступаем к исполнению".

Сосредотачиваюсь на своей сущности, и начинаю ее максимально "раздувать", давя на стенки тюрьмы. Сперва было тяжело, но затем к работе подключился второй "я", и дело пошло гораздо быстрее. Понемногу, ощущение внешнего мира становилось все более четким, и вскоре я уже мог сказать, что вокруг находятся деревья и кусты, дует свежий ветер, а так же светит полная луна. В зоне прямой видимости, не было ни единого разумного существа, что позволяло не опасаться слишком раннего обнаружения.

"нас что, в лесу оставили?".

"вряд ли, скорее уж это сад или парк. Селестия и Луна, ощущаются слишком близко".

"а они не почувствуют нашу активность?".

"не должны, мы ведь не излучаем силу, концентрируя ее вокруг тела, да еще и маскируемся под окружающий фон. Кстати, тебе не кажется что магическая плотность несколько упала с тех пор, как мы были заточены в камень?".

"возможно больше энергии концентрируется в каких-то определенных местах, или же это побочное действие "элементов гармонии". Точнее можно будет сказать, только после подробных исследований".

"нужно было нам заявлять права на аспект бога науки".

"о великий дух машины... давайте же восславим науку, за то что она изобрела магию! По моему, это даже звучит бредово".

Тем временем, на теле статуи выступили капельки ярко алой жидкости, буквально светящейся от переполняющей ее силы. Это можно было принять за кровь, если бы камень вообще был способен кровоточить.

Капли начали стекаться в одну точку, перемещаясь на ровный постамент, где вскоре собралась целая лужица. Когда же последняя частица сущности, сумевшей просочиться наружу, присоединилась к большему куску, вещество единомоментно превратилось в пар, из которого сформировалось длинное гибкое тело полупрозрачной змеи. На голове существа сверкнули два желтых глаза с вертикальными зрачками, взгляд которых незамедлительно стал обшаривать окрестности.

- и все же, это парк а не лес. - Прошипел змей состоящий из кровавого тумана.

"нужно уходить, пока нас не застали".

Посоветовал второй "я".

Дергано кивнув, начинаю извиваться всем своим телом, плывя сквозь воздух. Занятие это оказалось непростое, но сама возможность двигаться, приводила чуть ли не в восторг.

"девяносто пять процентов нашей мощи, осталось в статуе".

Констатировала моя личная шизофрения.

"это не имеет значения, ведь сила далеко не самое главное".

"но основное и крайне полезное. Нам предстоит скрываться от разумных до тех пор, пока не появится хотя бы сотня, а лучше тысяча жрецов".

- не истерии... мы же бог пороков. - Усмехаюсь, получая удовольствие от звуков своего шелестящего голоса. - Ты и сам знаешь, насколько легко разумные, поддаются своим желаниям.

Вскоре территория парка оказалась позади, а впереди открылась широкая равнина, на которой вдалеке, виднелась маленькая деревушка. Один раз я поднялся повыше над кронами деревьев, и бросил взгляд на замок с двумя башнями, устремленными к небу. Там ощущалось множество разумов, а еще там же находились Селестия и Луна, которые даже и не подозревают, что один из их врагов оказался на свободе.

"сейчас мы им не соперник, но в будущем ситуация изменится и аликорны прочувствуют все последствия своей беспечности".

Ускоряю свои движения, устремляясь к малому поселению. Запас сил, доступных этой частице сущности бога, постепенно истаивал, и его требовалось как можно быстрее восполнить.

***

- подходи, не робей, пять минут не пожалей!

"фортуна любит смелых... фортуна любит решительных".

- фортуна любит смелых! Фортуна любит решительных...

На краю дороги, проходящей насквозь деревни из сорока приземистых домиков, жмущихся друг к другу словно испуганные животные, сидел светло желтый пегас с гривой и хвостом цвета червонного золота. На его крупе, (задняя часть лошади), на обоих боках, были изображены рисунки в виде стопки золотых монет.

Перед пегасом стоял перевернутый ящик, на котором находились три одинаковых глиняных горшочка, так же перевернутые донышками вверх. Под одним из горшков, находился плетеный мячик, и все три сосуда непрерывно менялись местами, толкаемые передними копытами летуна.

- лишь внимание и ум, победить помогут тут. - Продолжал зазывать клиентов молодой жеребец, сверкая широкой светлой улыбкой, и то и дело подмигивая светло голубыми глазами оказывающимся неподалеку кобылкам. - Одна игра - одна монета, я раскрыл вам все секреты. Не упустите шанс друзья, стать богатыми... да-да!

"хм... а он совсем не плохо справляется".

"прирожденный торговец, чего еще можно было ожидать. Для успеха, нужно лишь слегка перенаправить его усилия, и можно считать что первый послушник новой веры готов".

Пару дней назад, я прибыл в деревню, которая на самом деле оказалась не столь уж и маленькой. Дома здесь были невысокие, с крышами из соломы, стенами из плохо обработанных бревен или обожженных глиняных кирпичей, (этим мог похвастаться только дом старосты, по совместительству являющийся единственным двухэтажным строением). В каждом жилище обитало как минимум двое разумных, а как максимум, семья из семи членов... ах да, чуть не забыл, все они принадлежали к расе пони, среди которых встречались представители всех трех подвидов.

Из памяти моего нового друга, отзывающегося на имя Голден Руно, я узнал практически все, что меня интересовало о времени, прошедшем с момента заточения Дискорда. Пегас, занимавшийся продажей глиняной посуды в разных деревнях, был вынужден много путешествовать от одного поселения к другому, благодаря чему многое повидал и услышал, а так же составил личное мнение о ситуации, складывающейся в современной Эквистрии.

Для начала стоит упомянуть, что Селестия и Луна, после своей фееричной, (в чем-то даже случайной), победы над духом хаоса, на волне успеха развили бурную деятельность. Первым делом они объявили себя новыми правительницами государства, приняв титулы принцесс, (дабы подчеркнуть свое равенство, не иначе). Однако народ, привыкший жить под гнетом безумного тирана, пусть и выражал радость по поводу избавления от главной угрозы своим жизням, только вот и падать ниц перед аликорнами, спешили далеко не все.

Новоявленным принцессам, ни раз приходилось демонстрировать свою магическую мощь, усмиряя бунты, разгоняя стаи диких монстров, и отбивая нападки племен соседей. Селестии и Луне, даже пришлось собрать две личные армии обученных и хорошо вооруженных гвардейцев, верных лично им одним, и обязанных правительницам благополучием своих семей. Жившие ранее на территории Эквистрии грифоны и минотавры, а так же немногочисленные драконы, силой выселялись за границу, (аликорны, возвышенные до полубогов благодаря совместному желанию и вере пони, к иным народам не испытывали никаких добрых чувств).

Попутно с созданием армии и пограничных застав, в обществе так же происходили изменения: появились крестьяне, работающие в полях и на огородах, ремесленники создающие инструменты, мебель и посуду, а так же аристократы, основной задачей которых являлось обеспечение безопасности жителей, на вверенных им территориях. Появилась и валюта, представляющая из себя зачарованные на прочность кругляши из золота, на одной стороне которых отпечатывалось солнце, а на другой луна.

Как бы неприятно не было это признавать, но принцессы оказались хорошими управленцами, так что спустя всего две сотни лет, практически ничто не напоминало об так называемой "эре дисгармонии", (так в летописях обозвали время правления Дискорда). Сейчас у Эквистрии была небольшая регулярная армия, защищающая границы государства от вторжений грифонов, минотавров, объявившихся колоний зебр, а так же мелких королевств пони, не желающих присягать аликорнам... ну и не стоит забывать об оленях, племена которых жили в лесах у северных границ. Личные гвардии принцесс, отобранные из лучших солдат, нетолько охраняли замок, но и выполняли роль отрядов быстрого реагирования, вылавливая бандитов и хищников, тревожащих мирное население. Крупных городов пока не существовало, а вместо них было множество деревень, численность населения в которых составляла от ста пятидесяти, до двух сотен пони, ну и в крепостях, окруженных высокими деревянными или каменными стенами, обитало где-то по пять сотен разумных.

"и чего только нельзя узнать, слушая сплетни в трактирах?".

"всю эту информацию еще предстоит проверить. то, чего наш друг не видел собственными глазами, остается под большим вопросом".

- а давай я попробую. - К пегасу подошел крупный земной пони, (для удобства, в дальнейшем буду называть этот подвид, просто "пони"), шерстка которого имела ярко рыжую окраску, а на крупе были изображены колосья пшеницы. - Что там нужно делать?

Голден Руно полностью сконцентрировал свое внимание на первом клиенте, одарив его радостной дружелюбной улыбкой.

- я показываю вам мячик, который будет спрятан под одним из горшочков, затем быстро меняю их местами, стараясь вас запутать, ну а когда сосуды остановятся...

- понял-понял. - Жеребец резко кивнул головой. - Я должен буду угадать, где мячик находится.

- вы совершенно правы. - Пегас радостно стукнул передними копытами друг о друга. - Приступим?

Пони было продемонстрировано, что мячик всего один, а в "столе", нет никаких дырок, в которые он может провалиться. После этого, опустившиеся горшочки начали быстро перемещаться, заставляя взгляд первого клиента метаться и путаться. Тренировавшийся половину ночи торговец, ловко орудовал передними ногами, демонстрируя завидную координацию.

"если бы точно не знал, что сам показал ему эту игру, то решил бы, что это опытный мошенник".

"нам невероятно повезло встретить такого одаренного ученика... будем надеяться, что он и дальше нас не разочарует".

- кручу верчу, запутать хочу. - Улыбаясь во все зубы, Руно следил за выражением морды своего клиента, и когда заметил первые признаки растерянности в глазах, тут же остановился. - Выбирайте.

Пони поднял правую переднюю ногу, задумчиво прикоснулся к подбородку, затем медленно указал на правый крайний от себя горшочек.

- увы, но вы не угадали. - Пегас снял с "стола" сперва пустой горшочек, а затем поднял соседний, показывая что мячик был именно под ним.

"давайте будем считать, что вы просто тренировались, что бы лучше понять правила игры".

Нашептываю нужные слова прямо в голову своему новому другу.

"но он ведь проиграл...".

Попытался возмутиться Руно.

"делай как я говорю, и ты не пожалеешь".

Торговец послушно повторил надиктованные слова, всем своим видом выражая благодушие. Пони, который уже хотел положить монету и уйти, в миг повеселел, и продолжил игру.

"проиграй".

Мой голос заставил пегаса напрячься, но он послушался, и в следующий раз игрок выбрал верный горшочек, (не без моей скромной помощи).

"проиграй".

Снова требую у своего помощника, и он крайне неохотно, но все же расстается еще с двумя монетами.

Постепенно, вокруг начала собираться толпа из жителей деревни, которые в пол голоса обсуждали неожиданное развлечение.

"выиграй... проиграй... выиграй... выиграй...".

Азарт, постепенно разгорающийся в зрителях и участнике игры, направленный на пегаса, медленно начал наполнять меня силой. В пони же, начавшем проигрывать чаще чем выигрывать, взыграла жадность, и он уже без сомнений, выкладывал новые и новые монеты, напряженно следя за вращающим горшочки Руно.

"не увлекайся, пусть он уйдет хотя бы с частью своих денег".

Отправляю в голову пегаса картинку того, как обобранные обозленные жители деревни, вооружившись вилами и косами, гонят его прочь. Этого намека оказалось достаточно, что бы торговец усмирил собственную жадность, на последок позволив жертве выиграть еще два раза.

- ну ты и неумеха, Рэд Фаер. - К напряженному пони подошел серый единорог с темно синей гривой. - Иди отдохни, и посмотри как нужно играть.

Крестьянин что-то недовольно проворчал, но уступил место новому игроку, на поясе у которого кроме кошеля, висел еще и короткий меч.

"вот объясни мне: зачем единорогу меч с рукоятью? С тем же успехом, ее можно было заменить штыком, шаром с шипами, ну или вообще использовать как оружие дисковую пилу, раскручиваемую телекинезом".

"первыми подобное оружие стали использовать минотавры и грифоны, ну а пони скорее всего просто скопировали дизайн".

Игра продолжалась, все больше захватывая внимание наблюдающих. Некоторые пони даже оторвались от своей повседневной работы, другие прибегали с полей, услышав болтовню жеребят, которым участвовать не разрешали. Кто-то побеждал, уходя с небольшим выигрышем, но большинство все же лишались части собственных средств, становясь целью для шуток от своих более удачливых знакомых.

"я столько раньше и за месяц не зарабатывал!".

Внутренне ликовал Голден Руно, все больше втягиваясь в процесс безнаказанного отъема денег у клиентов. А ведь еще недавно, ему приходилось торговаться за каждую монету, что бы не отдавать свой товар за бесценок.

Тут взгляд пегаса упал на темно зеленую земную кобылку, скромно стоявшую в заднем ряду зрителей. Пряди ее гривы, более темные чем шерстка, спадали на мордочку, закрывая левый глаз, оставляя свободным только правый, похожий на лучистый изумруд.

- может быть прекрасная дама желает развлечься? - Улыбка торговца стала еще шире и дружелюбнее, хоть это и казалось невозможным.

"ты хочешь ее получить?".

Спрашиваю шелестящим шепотом.

"я-я... да, хочу".

Начал Руно неуверенно, но закончил твердо и убежденно, готовясь выполнять все инструкции, что бы достичь своей цели.

Жители деревни расступились, пропуская смущенную пони к игровому "столу".

- для столь красивой незнакомки, сделавшей мой день еще более счастливым, первая партия бесплатно.

Со всех сторон раздались смешки и одобрительное ворчание...

"проиграй... проиграй... проиграй... выиграй... проиграй... проиграй... выиграй... проиграй... выиграй... выиграй... выиграй...".

Совершенно незаметно для всех, (кроме меня), зеленошерстая пони полностью опустошила свой кошель, и поняла это только тогда, когда копытце в очередной раз опустившись в мешочек, нашло только пустоту. Ее глаза тут же испуганно расширились, взгляд начал метаться, губы задрожали.

- как же так... я же... ой... мне же нужно... - Она бормотала, растерянно ища поддержку у своих соседей, которые старательно отводили взгляды, изображая на мордах чувство жалости и вины, (как же, единственная кто умудрился проиграть все, когда остальные уходили хотя бы с половиной денег).

Даже те, кто выиграл наибольшую сумму, не спешили прийти на выручку.

"а всего лишь легкое воздействие, усиливающее жадность и азарт. Тут главное не перестараться, что бы они не решили отобрать деньги у торговца".

- гхм-гхм. - Руно откашлялся, привлекая к себе общее внимание, и выложил перед пони небольшую горстку монет. - Вечером мне понадобится помощь, и по этому, я готов одолжить некоторую сумму.

- я отработаю! - Обрадовалась кобылка, сгребая золотые кругляши. - Обещаю.

После этого случая, интерес к игре начал идти на убыль, и уже через два часа, пегас "свернул лавочку". Первым делом, он отправился к своей повозке, представляющей из себя добротную четырехколесную телегу, накрытую грубой непромокающей тканью. Там за высокими бортиками, стояли ящики с глиняной утварью, а в днище имелся тайный отдел, где хранились деньги.

До вечера пегас успел заглянуть в местный трактир, где увидел множество своих сегодняшних клиентов, и под одобрительные возгласы, заказал всем выпивку.

Позже была встреча с зеленой кобылкой, которая сама нашла Руно, поспешив напомнить ему о работе. Жеребец не стал долго ходить вокруг да около, сразу заявив о том, что ему негде переночевать, да и одиноко в последнее время. Ответом ему стал испуганный затравленный взгляд.

- что же, раз ты не хочешь отдавать долг, тогда может быть вернешь деньги? - Мой знакомый искусно делал вид, что отказ, данный в весьма грубой форме, ничуть его не тронул. - Ты же не хочешь, что бы по деревне поползли слухи о лгунье и воровке?

Земная кобылка ссутулилась, опустила голову и всхлипнула. Оказалось что деньги она уже потратила, купив у местного целителя, лекарство для своих дочерей... сразу двух.

"я сейчас расплачусь... или рассмеюсь от иронии всей ситуации".

"м-да... вдова с двумя детьми на копытах, потерявшая мужа в пожаре произошедшем в прошлом году, вынуждена идти на поводу у жестокого кредитора, что бы покупать дорогое лекарство... ха-ха, да это похоже на сценарий глупой мелодрамы".

- я...я все сделаю. - Пообещала хлюпающая носом пони. - Только не дома... не хочу что бы дети знали.

- вот и славно. - Руно ласково улыбнулся, и подойдя поближе, провел правым передним копытом по темно зеленой гриве. - Поверь, ты не пожалеешь.

Когда солнце село, они отошли подальше от деревни, где в открытом поле, среди высокой травы, земная пони "отрабатывала" свой долг. В какой-то момент она и сама увлеклась процессом, начав проявлять активную инициативу...

...пегас и земная пони, лежали на примятой траве, тяжело дыша и крепко прижимаясь друг к другу. Их взмокшие тела быстро остывали, заставляя чувствовать холод, а ноздрей касался сладковатый аромат.

"разврат, один из пороков, дающих наибольший приток силы. Куда там кровавым жертвоприношениям, которые можно провести лишь один раз".

- скажи, Верба... - Осторожно начал Голден Руно.

- ммм? - Кобылка посмотрела на жеребца все еще затуманенным взглядом.

- хочешь отправиться со мной? - Собравшись с духом, спросил пегас, инстинктивно теснее прижимая свою партнершу. - Обещаю, я смогу обеспечить всем необходимым и тебя, и твоих дочерей.

Пони молчала несколько минут, активно заставляя мысли направляться в конструктивное русло. Затем она задала первый вопрос, за ним последовал второй... спустя какое-то время, они уже обсуждали детали путешествия и проживания в разных деревнях.

***

В бескрайнем угольно черном пространстве, плыл белый мраморный шестиугольник, в середине которого стоял светло желтый пегас с золотыми гривой и хвостом. Не смотря на необычную и мрачную обстановку, он практически не боялся, постоянно осматриваясь по сторонам, словно кого-то искал.

- я посмотрю, ты времени зря не теряешь. - Насмешливо произношу, делая так что бы голос звучал сразу со всех сторон, а затем проявляю золотые глаза с вертикальными зрачками, в паре метров от края площадки.

Пегас подскочил от неожиданности, и обернулся в мою сторону. Переведя дыхание он попросил:

- не нужно так меня пугать.

- от чего же? Ведь это настолько забавно... ха-ха-ха. - Позволяю проявиться длинному змеиному телу, состоящему словно бы из алого тумана, после чего оплетаю шестиугольник своей тушей, и приближаю драконью морду к кажущемуся таким маленьким жеребцу. - Я доволен тобой.

- значит, вы не против что бы я взял с собой спутницу? - С надеждой в голосе уточнил пегас.

- напротив, я только "за". - Оскаливаюсь в широкой клыкастой улыбке. - Даже более того: я бы хотел что бы у тебя было больше самок... вы - пони, ведь собираете табуны?

- но... зачем вам это? Какой смысл? - Руно быстро справился с эмоциями, и теперь весь напружинился, пытаясь оказаться в привычной стихии.

- ха-ха-ха! - Заключаю шестиугольник еще в два кольца своего змеиного тела. - Ты ведь чувствовал сегодня их эмоции? Азарт, алчность, жадность... все это, и многое другое, делает меня сильнее. Если ты согласишься служить мне, то часть силы, достанется и тебе.

- но причем здесь табун? - Не понял торговец.

- похоть, разврат... это тоже пороки, дающие свой приток энергии. - Усмехаюсь и снова приблизив морду к отшатнувшемуся пегасу добавляю. - Только представь себе, что вокруг тебя будет множество кобыл, благодаря которым лично ты будешь становиться сильнее... да и срок жизни значительно увеличится.

- это... возможно? - Руно смотрел на меня огромными глазами, не в силах поверить в новую информацию.

- разве я врал тебе раньше? - Поднимаю голову выше и смотрю на собеседника с высока. - Впрочем, если ты не хочешь, то я могу обратиться к другим торговцам.

- нет! - От возбуждения, пегас даже встал на задние ноги. - Я согласен.

"еще бы ты отказался от долгой жизни, богатства и женщин... чувствую себя змеем искусителем".

- вижу, я в тебе не ошибся. - Выдыхаю облачко алого тумана, которое подлетев к пегасу, впиталось в его тело. - Нарекаю тебя Джекпот: дух алчности.

Вместе с частицей своей сущности, (крайне малой, но все равно значительной), я передал пегасу знания о десятках азартных игр, которые ему пригодятся, когда он решит осесть на одном месте.

- благодарю вас, повелитель. - Жеребец склонил голову, подернулся рябью и исчез, просыпаясь в объятьях первой кобылки своего табуна.

"а ты не забыл ему дать знания о создании алтарей и молитвах?".

"за кого ты меня принимаешь?".

"за себя. По этому и спрашиваю".

"не забыл, можешь не волноваться".

"и что теперь? Будем следить за этим пегасом?".

"пару дней проследим, что бы подстраховать в начале, а затем отправимся дальше. У меня еще много идей, и некоторые из них связаны с другими расами".

Часть 3

ГЛАВА 2.

(отступление).

Золотой солнечный диск, преодолев ежедневный маршрут по небосводу, украшенному редкими облаками, склонился над горизонтом, бросая последние теплые лучи на землю, делая все тени удивительно длинными. Обитатели одной из немногочисленных крепостей Эквистрии, работавшие на полях вокруг высокой бревенчатой стены, спешили закончить свои дела и вернуться под защиту укреплений до заката. Солдаты местного гарнизона, совершали обход территорий, высматривая хищников, или разбойников, которые могли бы притаиться у дороги или в кустах, угрожая трудящимся крестьянам.

Совершенно никто не обратил внимания на серого единорога с темно синими гривой и хвостом, с изображением россыпи разноцветных кристаллов на крупе. Путник уверенно шагал по дороге, каждым шагом заставляя маленькое облачко пыли, взметнуться в воздух из-под копыт. Через его спину был перекинут широкий ремень, к которому с обеих сторон крепились две невзрачные, но прочные сумки. К ремню так же были прикреплены ножны с коротким кинжалом... но в неспокойные времена, мало кого можно было удивить наличием оружия у странника.

Кристалл Рэйн, (так звали единорога), заплатил стражникам у ворот положенную пошлину, и вошел на территорию огороженную крепкой и высокой стеной. Его взгляду предстали плотно жмущиеся друг к другу дома на два-три этажа, между которыми пролегали узенькие улочки, а впереди находилась главная площадь, использующаяся как рынок и место для ярмарок. За площадью находилось длинное трехэтажное здание, первый этаж которого был сложен из гладко обтесанных камней.

"туда тебе идти еще рано. Найди трактир и отдохни, а завтра отправляйся на поиски артефакторов".

Прошелестел тихий голос в голове Рэйна. Жеребец, порядком вымотавшийся за этот день, устало кивнул и направился к дому с распахнутой настежь дверью, откуда доносились приятные запахи и звуки приглушенных голосов.

На первом этаже заведения, обнаружился просторный зал с множеством столов, перед которыми на собственных крупах сидели земные пони, единороги и даже немногочисленные пегасы. Кто-то из посетителей просто ужинал, кто-то распивал слабый алкоголь, но большинство просто разговаривало, общаясь с друзьями и соседями.

"а здесь... уютно".

Задержавшись на пороге, единорог замешкался, но на него по прежнему не обращали внимания, а изредка бросаемые взгляды местных жителей, без интереса соскальзывали в сторону. В свете магического светильника, имеющего форму шара закрепленного под потолком, его шкура казалась еще более серой и непрезентабельной.

"не расслабляйся, для них ты чужак, и останешься таковым до тех пор, пока не докажешь свою полезность".

Вздохнув и прижав уши к голове, жеребец подошел к барной стойке, расположенной напротив входа у дальней стены, рядом с лестницей ведущей на второй этаж.

- простите. - Подал голос Кристалл Рэйн.

- чего тебе? - Не слишком дружелюбно отозвался желтый земной пони, одетый в заляпанный серый передник.

- я бы хотел снять комнату на ночь. - Скрывая оторопь, произнес путник.

- десять монет. - Все тем же тоном, продолжил бармен.

- но... - Единорог хотел возмутиться слишком высокой цене, но голос в голове приказал послушно заплатить. - Вот, держите.

Десять потертых и местами побитых золотых кругляшей, легли на стойку, и тут же были сметены в карман передника.

- твой ключ. - Пони положил перед посетителем деревянную дощечку, в которую был вставлен совсем маленький драгоценный камень. - Номер восемнадцать... надеюсь не заблудишься.

Поблагодарив, (сам не понимая за что, но так учила делать мама), Рэйн поднялся по лестнице и попал в коридор, по обеим сторонам которого шли двери, и лишь в дальнем конце находилось окно, из которого лился скупой свет. Сконцентрировавшись, он заставил свой рог вспыхнуть белым светом, удивившись тому, насколько сильным получилось это заклинание. Вскоре, нужная комната была обнаружена, и усталый путник вошел в помещение, в котором из мебели была только старая подстилка на полу.

"как же так? За что же я платил?".

"успокойся, скоро ты заставишь пожалеть всех, кто смел относиться к тебе с пренебрежением".

Слова шелестящего голоса успокоили, позволив смириться с очередной несправедливостью...

...на следующее утро, после плотного завтрака, (на который ушли последние деньги), серый единорог направился к мастерам артефакторам, которые создавали различные предметы, облегчающие пони жизнь. Пожилой темно синий единорог, и шестеро его учеников, охотно купили все кристаллы, которые им принес путник, заплатив за них почти честную цену, и даже пообещали, что и дальше будут закупать драгоценные камни, если Рэйну понадобятся деньги.

Спустя пару часов, наняв двух земных пони, (жеребца и кобылу бардового окраса), вооруженных лопатами и тянущих за собой поскрипывающую телегу, серый единорог отправился на поиски кристаллов. Дело облегчалось тем, что голос звучавший в голове, указывал точные места, где нужно было копать...

...к вечеру они вернулись в крепость, везя за собой повозку заполненную ценным грузом. Земные пони оказались удивительно выносливыми, неприхотливыми а главное честными, а потому даже не подумали попытаться обмануть своего работодателя. Артефакторы, которым и была доставлена вся добыча, немало удивились, но заплатили за весь товар, отчаянно сбивая цену за каждый драгоценный камень, на котором обнаруживали хотя бы намек на царапину, неровность или скол.

- бос. - Обратился к Рэйну земной пони, время от времени бросающий взгляд на свою сестру, похожую на него чуть меньше чем полностью. - А завтра у тебя будет для нас работа?

"не отказывайся, тебе еще понадобятся верные прислужники. Эта парочка хоть и не блещет умом, но зато они не предадут".

- конечно будет. - Странник изобразил самое дружелюбное выражение морды. - Разве я могу променять вас на кого-то другого?

В ответ на это заявление, пони радостно и немного смущенно заулыбались.

- ну тогда мы пока пойдем? - Немного неуверенно спросил бардовый жеребец, снова бросая взгляд на сестру.

- хм... а у вас дома не найдется лишней койки для одного гостя? - Единорог изобразил смущение, отводя взгляд в сторону. - Просто мне не хочется возвращаться в трактир...

- конечно найдется. - Наконец не выдержав, заговорила кобыла, но тут же замолчала, потемнев мордочкой то ли из-за своей наглости, то ли из-за того, что ее голос слишком сильно напоминал брата.

"тяжело ей: не слишком симпатичная, да еще и голос мужской... не удивительно что на нее жеребцы не заглядываются".

- если я вас не стесню своим обществом, то напрошусь в гости. - Рэйн широко улыбнулся. - Готов даже платить за проживание под крышей и в тепле.

- да мы это... всегда рады? - Земной пони снова покосился на сестру, а затем махнул правой передней ногой в сторону одного из переулков. - Идем, покажу наши хоромы...

...следующие несколько дней, прошли по одному и тому же графику: компания из троих пони выходила из крепости с пустой телегой, целый день они пропадали на раскопках, а вечером возвращались с грузом из кристаллов, которые продавали мастерам артефакторам, а так же обычным ювелирам. Голос, звучавший в голове Кристалл Рэйна с каждым днем все отчетливее, показал где в земле находятся залежи железа и драгоценных металлов, но посоветовал пока что не начинать их разрабатывать.

Привычный уклад изменился одним пасмурным утром, когда серый единорог отправился в здание местного управления. В кабинет коменданта крепости, его пропустили почти без ожидания, что казалось хорошим знаком.

- ну, и зачем же ты пришел? - Стального цвета пегас, с огненной гривой, одетый в металлический нагрудник и сидящий за массивным столом, посмотрел на посетителя невыразительными серыми глазами.

"повторяй за мной: я хочу открыть лавку, в которой буду скупать старые и сломанные вещи, ремонтировать их а затем продавать. Еще я буду брать деньги на сохранение, или же давать их в долг под небольшие проценты или в залог каких ни будь вещей".

Пегас нахмурился, его взгляд стал колючим, а голос похолодел:

- а разве ты умеешь чинить или торговать?

"для этих целей, я найму работников, а так же охранников и курьеров...".

- но для этого, тебе нужно мое разрешение, так?

"часть своих доходов, я буду отдавать в казну каждые тридцать дней. Чем больше будут мои доходы, тем большую сумму налога мне придется выплачивать. Но что бы иметь гарантию, что пони, берущие деньги в долг их вернут, нужно что бы за этим следила официальная власть".

Разговор продолжался долго, почти два часа. Все это время, Кристалл Рэйн чувствовал себя каким-то переводчиком, которому приходится озвучивать слова, звучавшие в его голове. Однако, чем дальше заходило обсуждение, тем яснее становилось то, что пегаса предложение заинтересовало.

Мечты о богатстве, внезапно стали почти свершившейся реальностью, а в какой-то момент, серый единорог уже сам вел диалог, делая все новые и новые предложения.

- знаешь, а мне ты нравишься. - Пегас стукнул передними копытами по столу. - Решено: если твоя задумка будет приносить прибыль, то я назначу тебя казначеем крепости. Тем более что давно пора найти кого-то на эту должность.

Звон монет в ушах практически заглушил слова собеседника, но Рэйн все же сумел взять эмоции под контроль, и вежливо улыбнулся. Перед внутренним взором мелькали картины, на которых он был обвешан дорогими украшениями, закутан в красивые ткани, а все встречные заискивающе улыбались и низко кланялись... и все это сопровождалось звоном монет.

"я буду богат! Деньги - это настоящая сила и власть, и все они будут мои!".

После того как эта мысль окончательно сформировалась, мир на мгновение померк, а когда взгляд прояснился, краски стали ярче и насыщеннее.

"поздравляю тебя с новым днем рождения, дух жадности. я - бог пороков Дискорд, нарекаю тебя именем Ростовщик. Отныне, ты будешь видеть цену всему, на что упадет твой взгляд. Собирай и приумножай богатства, и однажды они сделают тебя бессмертным".

До этого момента, серый единорог и не подозревал, что шелестящий голос может звучать одновременно и торжественно, и жутко. Словно находясь в каком-то трансе, он распрощался с комендантом крепости, и подписав необходимый договор, вышел на улицу, где его ожидали взволнованные земные пони. В памяти то и дело всплывали все новые знания о том, как можно заработать больше денег, и это немного сбивало с мыслей.

- ну, как прошло? - Бардовый жеребец едва не подпрыгивал от нетерпения, сдерживая себя огромным волевым усилием.

- удачно. - Рэйн широко улыбнулся, по новому глядя на своих знакомых.

"не слишком умные, умеют работать только мускулами... но достаточно полезны и верны. Нужно крепче привязать их к себе, тогда они будут лучше стараться, считая что трудятся для себя".

С брата, взгляд переместился на сестру. Было не так много вариантов, как можно ее использовать, но некоторые идеи все же имелись.

"была бы она чуть меньше похожа на жеребца... ну да ладно, внешность ведь не главное?".

- давайте пойдем и арендуем здание, а затем отпразднуем это событие? - Новоявленный дух жадности хитро подмигнул собеседникам. - Вы угощаете.

- хе-хе, ну ты и шутник, Рэйн. - Земной пони ткнул приятеля правым передним копытом. - Так уж и быть, за себя я заплачу сам.

- я-я... тоже. - Смущенно пробормотала кобыла, снова темнея мордочкой.

"вот и славно...".

Пересиливая себя, мысленно подсчитывая расходы, единорог покачал головой и произнес:

- я просто не могу себе позволить, что бы леди тратила свои деньги... тем более... - Договорить он так и не смог, не найдя слов, но попытался что-то изобразить своей мимикой.

Брат, отошедший чуть в сторону, с улыбкой наблюдал за неумелыми ухаживаниями нового друга, за своей сестрой. Он был рад тому, как складываются их отношения, ведь единственная родственница заслуживала личного счастья. А если у них все будет хорошо, то ему не придется делать вещи, о которых стыдно даже думать, но на которые он почти решился перед самой встречей с Рэйном.

***

В небольшой деревушке, окруженной изгородью из вкопанных в землю деревянных кольев, численность жителей которой едва перевалила за пол сотни, с недавних пор все пони собирались на обед только во дворе дома старосты. Крупный худощавый земной жеребец, с светло синей шерсткой и пепельной гривой, каждый день угощал гостей новым блюдом, которое готовил вместе с женой, (нежно розовой единорожкой с серебристыми глазами).

Иногда гостям предлагали выбор из пирогов с различной начинкой, супов и салатов, или тушеных овощей, но чаще всего на столы выставлялось какое-то одно блюдо. Благодарные обитатели поселения, приносили с собой самые разные продукты, от выращиваемых на огородов овощей, до грибов и ягод, собираемых в ближайшем лесу, а иногда меню разнообразилось даже рыбой и птичьими яйцами.

Многие удивлялись, что молодая единорожка нашла в старике, похожем на скелет обтянутый шкурой, но в ответ на подобные намеки жена старосты лишь хитро улыбалась и смущенно отводила взгляд.

Никто не знал, что во время приготовления очередного кулинарного шедевра, повар использовал не совсем обычные ингредиенты, некоторые из которых кто-то мог бы назвать отвратительными, а иные и вовсе неприемлемыми. Так в некоторых пирогах, на равнее с овощами и ягодами, можно было обнаружить кусочки мяса, тщательно перемешанные с грибами. Нет, староста не ел пони, но не гнушался ставить ловушки на мелких зверьков. Жена же, во всем помогала мужу, учась у него искусству готовки, и не стесняясь экспериментировать самостоятельно, добавляя собственные "приправы".

Никто из жителей деревни не знал, что с недавних пор, их староста тайно носит новые имя и титул, которые ему даровал самый настоящий бог.

"дух чревоугодия, я нарекаю тебя именем "гурман". Испробуй вкусы этого мира, и помоги другим насладиться ими".

Шелестящий голос, нашептывавший пожилому земному пони свои сладкие речи, навсегда отпечатался в памяти жеребца. Когда же он принял свою новую суть, мир окрасился новыми яркими красками, а в жизни вновь появились уже забытые удовольствия.

Кто ни будь мог бы спросить: почему же дух чревоугодия худой? Дело в том, что он больше не чувствовал голода, и продолжал есть только для того, что бы почувствовать вкус, максимально долго смакуя каждый кусочек. Жизнь же в нем поддерживала магия, поступающая от гостей, с нескрываемым удовольствием поедающих любое угощение.

***

Два пегаса кружили в небе, то сходясь в жаркой схватке, то разлетаясь в разные стороны. В лучах восходящего солнца, один из них был похож на стремительную белую молнию, второй же напоминал сгусток алого пламени.

Вот после очередной стычки, летуны сцепились и камнем понеслись к земле, при этом продолжая бить друг друга копытами и кусать зубами. Когда же до твердой поверхности оставалось не больше пары метров, крылатые пони расцепились и затормозив падение, начали набирать высоту. Жители соседней деревни, с затаенным дыханием наблюдали за этим поединком, но не смотря на то что бойцы могли пострадать, никто не спешил вмешиваться.

"жеребцы должны сами решить свои разногласия".

Так заявил глава поселения, когда коричневая земная пони, попросила ей помочь.

- слабак. - Зло и насмешливо рыкнул белый пегас, совершив в воздухе крутой разворот, от которого ветер едва не вывернул его крылья, а в следующую секунду нанес удар задними ногами в голову не успевшего отреагировать противника. - Ха!

Отброшенный назад, потерявший ориентацию алый летун, закрутился кубарем и нелепо размахивая конечностями, жестко упал на ровную поляну. Подняться он уже не пытался, да и дышал с большим трудом, а расфокусированный взгляд был устремлен куда-то в небо. Со стороны зрителей раздался вскрик, и к поверженному побежала коричневая кобылка... но путь ей преградил белый метеор.

- я победил. - Вскинув голову и сверкнув красными глазами, гордо заявил белый пегас, носящий имя Уайт Флеш.

- ему нужно помочь... прошу пропусти. - Едва не срываясь на плачь, произнесла причина произошедшего поединка.

- зачем? - Изобразил тень удивления белый летун. - Ничтожеству вроде него, незачем продолжать жить. Пусть гордиться, что последний удар ему нанес именно Я.

Этих слов кобылка не выдержала, и со всей силы ударила по наглой морде Уайта. Сразу после этого она попыталась проскочить мимо, что бы помочь раненому другу, но почувствовала, как на загривке сомкнулись чужие зубы, а затем ее с силой швырнули обратно.

- смирись, он проиграл, а по нашему договору, теперь ты моя. - С чувством собственного превосходства глядя на растерянную самку, которая упала на круп и не пыталась подняться на ноги, словно вбивая молотом гвозди, заявил белый пегас.

- парень, а не слишком ли ты много на себя берешь? - Отделившись от зрителей, вперед вышел немолодой единорог зеленого цвета с желтой гривой. - Рабство в Эквистрии запрещено принцессами...

- да неужели? - Прищурив красные глаза, летун скептично глянул на неожиданного заступника, начавшего нервно переминаться с ноги на ногу. - Может быть ты еще скажешь, что единороги не берут в слуги тех, кто бросив им вызов на дуэль, проигрывал бой? Этот бесполезный кусок мяса, который посмел оскорбить меня, поставил на кон не только свою жизнь... но если тебе так хочется отобрать мой выигрыш, тогда прошу: можешь занять место моего противника. Но тогда тоже поставь нечто равноценное... свою жену или дочь к примеру.

- да как ты смеешь! - Глаза единорога налились кровью, ноздри раздулись а левое переднее копыто загребло землю. - По закону, который установили принцессы, я имею право сдать тебя страже, за одно только предложение подобного!

- принцессы далеко, и им нет дела до разборок маленьких пони, живущих в какой-то глуши на границе королевства. - Пренебрежительно хмыкнул Уайт, всем своим видом излучая самоуверенность. - По традициям же, я в своем праве. Или может быть... ты хочешь что бы я забрал свой выигрыш, в виде жизни твоего приятеля?

Последние слова уже относились к кобылке, которая плакала не скрывая слез.

- н-нет, пожалуйста, позволь ему помочь. - Шмыгнув носом, она наконец поднялась на ноги, и склонив голову к самой земле произнесла. - Я согласна своей жизнью оплатить твою победу.

- ему помогут. - Небрежно махнул правой передней ногой пегас. - Уходим, нам здесь больше нечего делать.

Земная пони, с надеждой посмотрела на толпу зрителей, наблюдавших за развернувшимся представлением, но никто больше так и не вмешался. Традиции, заведенные в эпоху дисгармонии, однозначно гласили: "жизнь проигравшего в честной дуэли, принадлежит победителю". Было и еще одно правило: "жизнь проигравшего в дуэли, может быть выкуплена чем-то равнозначным, по выбору победителя".

В срединных землях Эквистрии, принцессы и их гвардии, строго следили за тем, что бы эти варварские обычая исчезли из памяти пони, но на окраинах их власть была много слабее. Появились же правила дуэлей, исключительно из-за того, что находясь под постоянной угрозой со стороны Дискорда, обычные жители не могли себе позволить умирать из-за глупых споров и разборок. Высшим судом, определяющим кто прав а кто виноват, был поединок один на один, после завершения которого проигравший, становился живой собственностью. Благодаря этому, почти все старались разрешать проблемы мирными способами, так как рисковать лишиться свободы, не хотел никто.

"поздравляю, дух гордыни. Я - Дискорд, нарекаю тебя именем "Альфа". Пари высоко и не позволяй смертным, диктовать тебе свою волю".

(конец отступления).

***

"наконец-то мы на месте".

"если бы ты не задерживался в каждом встречном селении, путь сюда не затянулся бы на столь большой срок".

"ну... я немного увлекся, разбираясь со своими новыми способностями".

"три года! По твоему это "немного"?".

"для существа, чей срок жизни исчисляется тысячелетиями, годы превращаются в минуты...".

"ааа! Только не это! Не смей начинать философствовать".

"какой ты нервный стал, мой дорогой "я". Но согласись: время было потрачено с пользой, и теперь у нас есть постоянный непрерывный ручеек силы, наполняющий резерв".

В небе светило солнце, плыли белые пушистые облака, ветерок играл с листвой деревьев, в кронах которых пели птички. Я же сам летал по скрытой от посторонних глаз полянке, заросшей высокой травой, в которой стрекотали насекомые... а еще здесь имелся люк, сплетенный из отвратительного качества веревок и толстых веток, который закрывал вход в самую настоящую нору. Из дыры в земле, ощущался неприятный смрад, ощущающийся даже мной, существом практически не обладающим обонянием в связи с отсутствием материального тела.

"знаешь... ты прав".

"так просто? Что-то тут не так. Ну-ка объяснись".

"а что здесь объяснять? Нам нужен был источник энергии, и для этого мы создали жрецов, за основу взяв почти обычных пони, а затем пробудив самые яркие их пороки".

"рано или поздно, но они сами дошли бы до того же состояния, только подпитки от них в таком случае я бы не дождался".

"я же говорю: "ты прав". Все сделано правильно, разве что зря мы слухи спровоцировали, это может заставить насторожиться принцесс".

"хе-хе... а как раз на этот случай, и был создан последний "рыцарь порока"".

"ты о гордыне? Обычный пегас, разве что более сильный и выносливый чем остальные крылатые".

"ошибаешься: дух гордыни, самый опасный из моих творений, и обладает едва ли не большим потенциалом, нежели все остальные. Из-за своей природы, он не может себе позволить хоть кому-то в чем-то уступать, и уже сейчас задумывается о том, как обрести способность колдовать. Не пройдет и ста лет, и он начнет искать способы скинуть с себя мою власть".

"и ты так спокойно об этом рассуждаешь?".

"если ты не забыл... а ты не забыл, раз уж я помню: "рыцари порока", созданы из частиц нашей сущности, и по определению не могут пойти против своего творца. Если же вдруг подобное произойдет, то я просто призову их обратно, сливаясь воедино, и лишая бунтарей их собственных личностей".

"слишком самоуверенно, а высокомерие и недооценка противника, никого и никогда не доводили до хорошего конца".

"расслабься, я подстраховался на все возможные случаи".

"поверю себе на слово, но что ты имел в виду насчет принцесс?".

Еще раз облетев поляну, убеждаюсь что данным входом в подземелье, уже давно никто не пользовался, и на некоторое время зависаю над люком. Опускаться вниз очень уж не хочется, но план требовалось выполнять...

"когда до Селестии и Луны дойдут слухи о странностях, начавших происходить в их королевстве, они начнут искать причину, и несомненно наткнутся на гордыню. Из всех "рыцарей порока", он единственный, кто будет действовать открыто, заявляя всему миру о себе и стараясь сиять как можно ярче...".

"...и в его сиянии, тусклые огоньки остальных жрецов, вроде алчности, жадности, чревоугодия, похоти и любопытства, станут совершенно незаметными. Это может сработать".

"а может случиться так, что принцессы расправившись с гордыней, продолжат искать дальше, и будут постепенно вычислять и всех остальных. Однако, со старым Дискордом, появление нового культа не свяжут, а мы с течением времени, будем только увеличивать свое влияние на мир".

"а тебе не кажется, что лучше было бы вообще не привлекать внимания? Пусть бы аликорны и дальше спокойно правили, до последнего момента не подозревая о происходящем".

"не вышло бы. Когда в Эквистрии начнут появляться игральные и публичные дома, закусочные с богатым ассортиментом блюд, разные общества по интересам, это несомненно привлечет внимание властей, и если в то же время у них не будет более важных дел, кто-то может начать что-то подозревать".

"хм-м?".

"не понял вопроса".

"у меня появилось подозрение, что ты создал дух гордыни, исключительно ради собственного развлечения. Хочешь посмотреть, как он преодолеет свои ограничения а затем сразиться с принцессами?".

"...это одна из второстепенных причин".

"так и знал: хитрый план, оказался обычной блажью безумца".

"не понимаю о чем ты".

"не ври себе".

Печально вздыхаю, и все же ныряю в нору, проходя сквозь закрывающий ее люк. Мои глаза позволяли видеть в полной темноте, но даже закрыв их, мне не составляло труда ориентироваться опираясь на ощущение энергий, не хуже чем со всеми органами чувств.

С первых же минут прибывания в запутанном подземелье, состоящем из туннелей и залов, выкопанных в твердой земле, меня постигло разочарование от осознания того, что эта часть убежища давно покинута. Этот факт подтверждали обвалившиеся в нескольких местах потолки, скопившаяся на камнях пола пыль, ну а самое главное: звуки жизни и запахи, доносились со стороны, приглушаемые толщей породы.

"похоже, алмазные псы выкопали себе новый дом, когда поняли что полностью загадили старый".

"ха-ха... животные, чего еще можно от них ожидать?".

"к слову о животных: что ты думаешь о современных пони?".

"давай не будем играть в угадайку, а ты просто расскажешь свою очередную идею?".

"уговорил. Так вот: современные пони, целиком и полностью зависят от магии, причем это относится ко всем трем видам. Единороги считаются самым перспективным подвидом, но стоит отнять у них рог, как гордые маги превратятся в беспомощных зверей. Даже земные пони, полагаются на магию, которая позволяет поднимать предметы копытами, просто "приклеивая" их".

"еще короче, без дополнительных пояснений".

"в общем, вся раса разноцветных четвероногих лошадок, обречена на стагнацию, так как на мелкие манипуляции их конечности не способны, а магия не сможет заменить технологии во всем".

"а вот с этим заявлением, я бы поспорил, если бы мне не было лень это делать. и что же ты предлагаешь?".

"мы дадим пони, конечности для мелких манипуляций. Для этого, всего-навсего нужно подтолкнуть эволюцию, что бы на передних ногах начали расти пальцы. Для начала только два, по одному на каждой передней ноге... и даже не придется отказываться от копыт".

"раз ты все продумал, то действуй. Но постарайся не убить на это всю нашу энергию".

"первый шаг по пути эволюции уже сделан. Частицы моей силы в жрецах, задали команду их генам, так что первые контролируемые мутации, начнутся уже у их детей, а поколения через три-четыре, пони смогут удерживать небольшие предметы, прижимая их одним пальцем к копыту".

"...знаешь как это звучит?".

"наверное безумно".

"я уже хочу увидеть результат".

За беседой с умным и понимающим собеседником, я и не заметил как очередной туннель оборвался, окончившись входом в просторную пещеру.

***

"это не правда... этого не может быть!".

"смирись, жизнь сурова".

Летая под сводами огромной пещеры, в стенах которой находились неглубокие норы, служащие жильем для алмазных псов, я с все большей тоской следил за дикарями. Это были сравнительно невысокие существа, способные ходить на двух задних, или всех четырех лапах, заросшие густой спутавшейся шерстью, а так же почти слепые.

"вот доказательство того, что наличие или отсутствие хватательных конечностей, не является определяющим фактором разумности".

"но... как же так?".

В моей памяти всплывали картинки с гармонично развитыми боевыми машинами, природой одаренными оружием в виде клыков и когтей. Местные же алмазные псы, не вызывали ничего кроме разочарования и раздражения. Они даже вставая на задние лапы, оставались сгорбленными и неуклюжими, а дарованные им пальцы, в лучшем случае использовали что бы таскать камни или махать палками.

"хотя бы гадят они не там же где живут, да и выпавшую шерсть не оставляют на полу в беспорядке, а сгребают в один угол. Может быть не все еще и потеряно".

Полноценного языка у собак не имелось, а речь состояла из набора рычащих звуков, ряда жестов и гримас. Из-за жизни под землей, зрение у этих животных было развито слабо, и маленькие черные глазки, в лучшем случае различали то, что находилось на расстоянии вытянутой передней лапы, да и-то только если свет был не слишком ярким.

Что же касается освещения: алмазные псы выкапывали глубокие шахты, выискивая кристаллы, светящиеся тусклым зеленым светом. Иные драгоценные, и полудрагоценные камни, они складировали одной кучей в середине самой большой пещеры. Иногда самки, брали некоторое количество блестяшек, что бы украсить свою нору.

"собаки с повадками сорок... даже не знаю, как к этому относиться".

Чем же питались обитатели подземного поселения? В глубине переплетений пещер, обнаружились не нуждающиеся в свете мхи, светящиеся грибы, насекомые похожие на муравьев, а так же грызуны. Насколько бы примитивными не были псы, им хватило ума что бы организовать охотников и собирателей, (первыми в основном были кобели, вторыми суки).

"и что мы будем делать?".

"начнем ускорять эволюцию, проводя отбор самых сильных и умных особей...".

"решил заняться селекцией? На это уйдет ни одна сотня лет, а может быть и тысячелетие. Мы не можем себе позволить, потратить столько времени на выполнение задумки, которая может оказаться бесперспективной".

"и опять ты торопишься. Кто тебе сказал, что я собираюсь оставлять эволюцию на откуп природе? Я собираюсь создать жреца, при помощи магии воздействую на его потомков, заставив развиваться отделы мозга, отвечающие за память и мышление, и буду повторять этот процесс до тех пор, пока итоговый результат не станет хоть немного удовлетворительным. Лет через сто-сто пятьдесят, можно будет говорить о создании полноценного общества подземных собак".

"и какой же порок может воплощать жрец варваров, даже собственного языка не имеющих?".

"на ум приходит только ярость".

"а он не перебьет своих сородичей и потомков?".

"придется внимательно следить, что бы подобного не произошло. Кроме того, алмазные псы, по своей природе, являются стайными хищниками, привыкшими подчиняться вожаку, которым становится самый сильный и агрессивный самец".

"знаешь, а ведь этим собакам немало повезло жить именно под землей".

"с чего бы? Света здесь мало, в пищу годятся только некоторые растения, грызуны и насекомые, и только воды в источниках хватает для всех".

"зато живи они на поверхности, и принцессы наверняка признали бы их опасными монстрами, после чего либо явились бы лично, либо отправили гвардию на зачистку логова. Обычные пони хоть и слабее многих физически, зато владеют магией и обладают разумом, позволяющим компенсировать свои недостатки".

"но конечностей с пальцами, им все равно не хватает".

Облетев все поселение, я насчитал чуть больше четырех сотен взрослых алмазных псов, и еще около сотни щенков, начиная от недавно рожденных меховых комочков, заканчивая кем-то вроде подростков, готовых вступить в взрослую жизнь. От основной пещеры, отходили туннели ведущие на поверхность, (их охраняли крупные кобели), еще несколько проходов уходило вниз, к подземному водоему и нижним уровням лабиринта, а самые длинные туннели тянулись к другим большим залам, ранее используемым для проживания других стай собак, но ныне заброшенным.

"похоже алмазные псы вымирают".

"сомневаюсь в этом. Скорее они просто расселились подальше друг от друга, что бы не конфликтовать из-за еды и добываемых кристаллов. Нужно будет поискать другие стаи... позже".

После некоторых раздумий, в качестве своего жреца, выбираю недавно родившегося щенка. Он еще не умел ходить, да и глаза не открыл, но уже сейчас казался крупнее своих брата и сестры. С моей помощью он будет развиваться быстрее, станет сильнее сородичей, что позволит занять место вожака, а затем оставить многочисленное потомство...

"затраты энергии на это будут огромные".

"но перспективы стоят этого".

"что же, раз все решено, пора приступать к работе".

***

Наблюдать за жизнью поселения подземных собак, и следить за растущим будущим жрецом, было занимательно... да кого я обманываю?! Это занятие мне надоело уже после первой недели, и если бы не возможность отвлекаться на то, что происходило вокруг "рыцарей порока", то боюсь планы пришлось бы корректировать в сторону ускорения, (какими бы сложностями и неприятностями это не грозило).

День за днем, алмазные псы просыпались, завтракали одной стаей остатками вчерашнего ужина, затем взрослые особи разбивались на четыре группы и отправлялись по своим делам. первая группа, состоящая из самок, уходила к подземному водоему и к грибницам растущим в ближайших туннелях. Вторая группа, прозванная охотниками, состояла из самых быстрых и сильных самцов, выслеживающих грызунов и прочую живность в окрестностях селения. Третья группа состояла из самых старых особей, в задачу которых входило наблюдение за щенками, (они вообще практически не покидали главную пещеру. Последняя же горстка собак, вооружившись деревянными и каменными орудиями труда, отправлялась на раскопки, за новыми кристаллами, (в их число входили все те, кого не приняли в первые три отряда).

Как не сложно догадаться, вожак стаи был одним из охотников, и ему приходилось постоянно подтверждать свое право первенства, что выражалось не только в выслеживании добычи, но и отражении нападок сородичей, случающихся хоть и не часто, зато регулярно. Особенно тяжело ему было, в те дни когда охотники возвращались в большую пещеру, вообще без мяса.

Самкам было одновременно и проще и сложнее: с одной стороны их никто не заставлял лазать по туннелям в погоне за какой ни будь крысой, или драться за лишний кусок мяса, но при этом они являлись теми, от кого в сущности и зависело выживание стаи. В самые тяжелые дни, алмазные псы питались грибами, за плантациями которых следили женщины, вылавливающие вредных насекомых и носящих воду в самодельных сосудах. Они даже сумели слепить из глины, песка и корней, грубое подобие бочки, из которой и поили щенков со стариками.

"иногда мне кажется, что они умнее чем мы думаем".

"точно, а притворяются специально, что бы никто не заподозрил наличие мозгов".

"я не о том...".

"знаю. но ты сам должен понимать, что даже простое животное можно натренировать выполнять определенные действия, а мы имеем дело хоть и с очень примитивной, но все же разумной расой".

Группа особей, занимающихся поисками кристаллов, имела самый низкий статус в стае, что выражалось в наименьшем количестве выделяемой пищи, а так же почти полному отсутствию желания с ними спариваться. При этом они не являлись изгоями, и получали свою минимальную долю даже тогда, когда долгое время их работа не приносила результатов.

За первый год наблюдений, алмазные псы выбирались на поверхность лишь три раза, да и-то крайне ненадолго, и только ночью. Каждая подобная вылазка, была похожа на военную операцию, в которой участвовала половина стаи: охотники вооружались деревянными и каменными орудиями, первыми выходили через замаскированные лазы, после чего разбредались в разные стороны, непрерывно прислушиваясь и принюхиваясь, и только после этого, подавался сигнал группе собирателей.

Забавно было смотреть на то, как жмущиеся к земле собаки, собирают ветки деревьев, обдирают кусты с ягодами, (иногда вырывая куст целиком), рвут высокую траву, а затем скрываются в норе.

Охотники, терпеливо ждали, пока последний собиратель скроется под землей, нервно шевеля ушами и шумно втягивая воздух ноздрями. Они неприязненно косились на небо, вздрагивали от каждого шороха, и вновь превращались в уверенных в себе хищников, только когда лаз закрывался.

"может быть они столкнулись с кем-то опасным, и теперь боятся выходить на поверхность?".

"ты сам в это веришь? Более реалистичной мне кажется версия, что привыкнув к условиям замкнутого пространства, алмазные псы попросту теряются, оказываясь под открытым небом. Все же там и звуков больше, и запахи другие, и нет надежного свода пещеры над головой, а значит сверху в любой момент может что-то упасть".

"м-да... может оказаться так, что потратив время и силы на развитие этой расы, мы в итоге получим кучку хищных землероек, не способных нос высунуть из своего укрытия. И как они узнают о том, что солнце взошло или село? Ведь ни разу еще не ошиблись".

"понятия не имею, но ответ на этот вопрос можно будет узнать, когда хоть один алмазный пес, станет достаточно разумным для прямого общения".

Время текло неспешно: дни складывались в недели, затем в месяцы и наконец годы. Избранный в качестве жреца пес, становился крупнее и агрессивнее, постепенно став главным среди одногодок и малышей, а затем начав проверять и старших. Пока что, все его нападки оканчивались несильной трепкой и появлением пары новых шрамов, но уже было очевидно, что долго это не продлится.

***

(отступление).

Империя грифонов, по занимаемой площади земель, почти не уступала той же Эквистрии, являющейся самым крупным государством известного мира. Однако, не смотря на обширные владения, раса гибридов орлов и кошек, на протяжении всей своей истории, была вынуждена воевать за самые разнообразные ресурсы, начиная плодородными полями и рыбными реками, заканчивая железными жилами и месторождениями каменного угля. Причиной подобного, была местность, в которой крылатому народу приходилось не жить, а выживать.

В эру дисгармонии, когда соседней Эквистрией правил безумный могущественный чародей, правители малых общин, нередко совершали налеты на пограничные деревни, силой забирая у пони то, что было нужно их семьям, не стесняясь захватывать и рабов. Однако, в глубь враждебной территории они заходить не рисковали, помня неудачный опыт своих предков, возгордившихся своей силой и решивших, что им под силу победить монстра из сказок. Тогда тот кого называли "дух хаоса" и "герцог безумия", заставил крылатых хищников умыться собственной кровью, отпустив из своих лап лишь каждую десятую жертву, большинство из которых сошли с ума и вернувшись на родину, начали распускать чудовищные слухи о судьбе своих соратников.

Однако, великий враг был повержен, и теперь границы Эквистрии, вновь манили к себе голодные взгляды грифонов. Разрозненные общины, все еще не решались испытать соседей на прочность, уважая силу сестер аликорнов, но ситуация стала меняться, когда пони начали изгонять из своих владений всех представителей иных разумных видов.

Приток беженцев, стремительно истощал и без того скудные запасы государства, частично занятого горами, частично расположенного на каменистом полуострове и архипелаге островов. Плодородные долины и равнины предгорий, с каждым годом давали меньший урожай, что вновь заставило крылатых хищников, взять в лапы оружие. что бы накормить свои семьи, им приходилось отнимать еду у соседей, сжигая разоренные деревни, убивая стариков и самцов, оставляя в живых только лишь молодых самок, способных продолжить род.

В ходе боев, в истории названных первой гражданской войной, были созданы пятнадцать крупных поселений, ставших центрами власти и порядка. Правители малых государств, назвали себя князьями, и на общем совете, начали пытаться создать стабильную экономику, за счет разделения сфер деятельности: кому-то достались острова и ловля рыбы, кто-то был вынужден ограничиться добычей угля и железа, другие растили пшеницу и разводили коз.

Идиллия продлилась почти двадцать лет, но из-за отсутствия единой валюты, торговля между княжествами замедлялась. После того, когда от неизвестных причин, погибла половина правителей заключивших мирный договор, вновь начали вспыхивать сражения, в которых погибало все больше грифонов и сгорало множество поселений. Дело неуклонно шло к новой гражданской войне, обещающей стать самой кровавой в истории крылатых хищников.

В это время, в сравнительно небольшом княжестве, занимающимся добычей железа, к власти пришел молодой амбициозный воин. Он был крупнее сородичей на голову, алого цвета шерсть напоминала кровь, жгуты крепких мышц перекатывались под шкурой при каждом движении, завораживая окружающих и заставляя их почувствовать внутреннюю мощь существа. Но страшнее всего были глаза, радужка которых имела цвет расплавленного серебра, а зрачков казалось вообще не имелось.

Молодой князь по имени Арес, собрал в свою гвардию самых сильных и агрессивных грифонов, вооружил их мечами и копьями, заставил подданных ковать шлемы, щиты, нагрудные панцири, а в одну из темных ночей, совершил нападение на ближайшего соседа. К утру, столица уже была захвачена, князь убит, а население стали приводить к покорности, устраивая показательные казни, ограничивая свободное передвижение, и забирая малых детей прямо из домов их семей. Птенцов отправляли в специальные лагеря, где из них выращивали новых солдат, дрессируя выполнять приказы без раздумий и сожалений.

Соседям стало известно о случившемся, только через пол года, когда Арес, в открытую напал на другое княжество.

Вторая гражданская война, продолжалась десять долгих лет, но в ее итоге, кровавый грифон одолел всех своих противников, став единым правителем империи. Потомки двенадцати поверженных князей, присягнули на верность императору, чем нетолько спасли свои жизни, но и сделали свои семьи элитой.

Император же не собирался почивать на лаврах, и завершив объединение земель, приступил к созданию экономики. Одним из первых указов, было введение единой валюты, названной "железный грифон", (на железных кругляшах, с одной стороны чеканилась грифонья голова, а с другой цифра "1", "2", или "5"). Вместе с этим, стала создаваться регулярная армия, бойцы в которой проходили обучение владению мечом, копьем и арбалетом, а так же привыкали сражаться в малых группах и больших отрядах.

Землю теперь обрабатывали железными инструментами, в каждом доме была металлическая посуда, в каждом крупном поселении находился гарнизон солдат, готовых подавить беспорядки в рядах гражданских. Пищи стало несколько больше, активно строились новые дома, разрабатывались шахты, недовольный ропот утихал, а в душах крылатых хищников все крепче укоренялась идея о собственных силе и величии.

За время правления Ареса, науки и ремесла сделали большой шаг вперед, и теперь уже никого не удивляло, то что в окнах домов, блестят не совсем прозрачные стекла, на возвышенностях стоят ветреные мельницы, над многочисленными кузнями поднимаются столбы черного дыма...

***

В просторном кабинете недавно отстроенного замка, в широком кресле обтянутом грубой кожей какого-то ящера, перед массивным письменным столом из красного дерева, сидел грифон, чья шерсть отливала цветом крови. Он был облачен в стальной нагрудник и золотой плащ, на голове покоилась корона из железа, украшенная россыпью рубинов, больше похожая на шлем закрывающий затылок, виски и лоб.

Это помещение находилось на верхнем этаже центральной башни замка, возвышающегося на уступе скалы, нависающем над новой столицей империи. Четыре крайних башни имели всего по пять этажей, пятая же возвышалась над ними еще двумя этажами, а оканчивалась широкой площадкой, окруженной каменными зубцами. Из широких окон, в которые были вставлены толстые, но при этом кристально прозрачные стекла, открывался отличный вид на прилегающие территории, заставляя сердце замирать с непривычки от охватывающего восторга.

в тяжелую деревянную дверь, оббитую полосами железа, раздался осторожный стук, а затем створка приоткрылась, и в проеме показалась голова молодой грифонши.

- мой император, прибыл генерал Секира. - Боязливым голосом пискнула секретарша, стоило взгляду серебристых глаз сфокусироваться на ней.

- пусть войдет. - Приказал Арес, откидываясь на спинку кресла, наконец оторвавшись от заполнения толстого фолианта.

Не прошло и пяти секунд, как входная дверь полностью распахнулась, и через порог переступил немолодой уже крылатый хищник, шерсть которого имела цвет серого пепла. Расправив и без того широкие плечи, он вскинул голову и стукнув правой лапой сжатой в кулак по нагрудной броне, громогласно провозгласил:

- слава Аресу! Да продляться его года.

Кроме уже стандартного железного панциря, на генерале были надеты наручи и поножи, а так же нечто очень напоминающее юбку, состоящую из полос кожи с нашитыми на них металлическими пластинками.

- достаточно, старый друг. - Кровавый грифон, растянул губы в улыбке, демонстрируя частокол коротких игольчатых зубов.

Нужно заметить, что в этом мире у грифонов, клювы были покрыты тонким слоем грубой кожи, которая переходила в не менее тонкие губы, что значительно разнообразило их мимику... ну а зубы, хоть и плохо подходили для пережевывания пищи, но помогали рвать добычу на куски.

Стоило двери за спиной посетителя закрыться, отсекая двоих мужчин от посторонних взглядов, как генерал неуловимым образом изменился. Теперь это не был офицер с железной волей, много раз ведший войска в самоубийственные атаки, что бы своим напором заставить врагов пуститься в позорное бегство. Перед Аресом стоял усталый, но довольный жизнью мужчина, знавший своего господина еще малым птенцом, и шедший за ним с дня первого полета.

- в ногах правды нет. - Арес кивнул на стул, стоявший сбоку от двери.

- скажи это пони, у которых кроме ног, ничего больше и нет. - Секира хмыкнул, подхватил стул и поставив его напротив письменного стола, уселся верхом, сложив передние лапы на высокой спинке. - Зачем звал? Сомневаюсь что ты соскучился по моей наглой морде.

- сразу к делу? - Кровавый грифон печально качнул головой. - Всегда ты так...

- нет у нас времени на отдых и пустую болтовню. - Проворчал генерал. - Меня между прочим, жена дома ждет.

- какая из? - Проявил любопытство Арес.

- обе. - Ехидно хмыкнул Секира. - Тебе тоже следовало бы обзавестись одной... или несколькими, ну или хотя бы наследником.

- я собираюсь жить вечно. - Гордо заявил император.

- хм-м... все мы смертны, и что самое неприятное, срок наш приходит внезапно. - Собеседник многозначительно помолчал, а затем продолжил уже серьезным тоном. - Так зачем звал?

Серебряные глаза Ареса прищурились, начав светиться подобно двум маленьким звездам.

- пришло время готовиться к большой войне...

(конец отступления).

Часть 4

ГЛАВА 3.

(отступление).

Прикрыв рот правым передним копытцем, Селестия широко зевнула, крепко зажмурив глаза. Спать хотелось невыносимо, но прямо перед ней на столе все еще лежала стопка документов, с которыми было необходимо ознакомиться.

Проморгавшись, принцесса усталым взглядом обвела просторную комнату, служащую одновременно и кабинетом и спальней. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами в грубых переплетах, ровными рядами покоились перетянутые бечевками стопки документов разной важности, покоились коробочки с письменными принадлежностями. Разбавляли угнетающую картину только немногочисленные статуэтки сделанные из золота или стекла, красивые блюда закрепленные в подставках, а так же детские игрушки вроде деревянных молотков, плетенных мячиков, и формочек для куличиков, подаренных жеребятами...

При воспоминании о маленьких пони, полных надежд и мечтаний, на губах у Селестии появилась теплая улыбка, а в груди растеклось радостное тепло. Встряхнувшись, тем самым сбрасывая с себя подкравшуюся сонливость, она посмотрела на другую половину стола, где с отчетами разбиралась ее названная младшая сестра.

Темно синий аликорн, сидела на мягком коврике, уткнувшись мордочкой в сложенные на столешнице передние ноги, мирно сопя и забавно дергая ушами. Ее грива, похожая на кусочек звездного неба, укрывала свою хозяйку словно теплый шарф, едва заметно колышась на невидимом ветру.

"так бы и затискала...".

Губы Селестии при взгляде на Луну, растянулись в еще более широкую умиленную улыбку, и она даже уже потянулась передними копытцами к сестре, что бы растормошить ее... но в последний момент отдернула себя. Вместо этого, принцесса дня, (или как ее называли подданные "богиня солнца"), при помощи телекинеза, левитировала теплый вязанный из овечьей шерсти плед.

Задача укутать сестру так, что бы она не проснулась в процессе, выполнялась с ювелирной точностью и крайней осторожностью. Только когда золотистое свечение, управляющее полетом пледа погасло, старшая правительница Эквестрии смогла выдохнуть с облегчением. На последок бросив взгляд на гору подушек и одеял, заменяющих аликорну нормальную кровать, она решительно вернулась к изучению бумаг.

"что тут у нас? В третьей провинции севера, произошел пожар, в результате которого погибли две трети посадок пшена и других зерновых... хм, хотя бы никто не погиб на этот раз. Но третий пожар за год? Это уже подозрительно... нужно будет попросить Луну, что бы отправила кого ни будь из "тайной стражи" для расследования. Мне же придется перераспределять продуктовый налог, и отправлять караваны с помощью для пострадавших".

За широкими окнами стояла глубокая ночь, светила серебряная луна окруженная свитой перемигивающихся звезд, завывал теплый ветерок. Не так давно, сестры обнаружили у себя способность влиять на скорость движения небесных светил, и пусть пока что они не могли заставить их полностью остановиться, или же заставить ускориться более определенного предела, но и без этого восторг захлестывал с головой.

Огромных волевых усилий Селестии и Луне стоило, не вмешиваться в природный срок дня и ночи. Где-то в глубине души, каждая из них боялась, что своими неумелыми действиями, испортит налаженную систему, и совсем не обязательно, что они смогут все исправить.

Вот последняя бумажка из стопки срочных дел, была отложена в сторону, и белый аликорн уже было хотела затушить настольную лампу, являющуюся единственным источником света в комнате, но взгляд упал на документы, в беспорядке разбросанные перед сестрой. Соблазн разбудить Луну снова вспыхнул в ее голове, но был беспощадно задавлен волевым усилием. Листы грубой бумаги охватило золотистое сияние, переносящее новую порцию макулатуры к старшей правительнице.

"отдыхай, сестренка, а я все сделаю... но за тобой должок".

С раннего детства, Селестия мечтала о большой дружной семье, в которой все будут любить и поддерживать друг друга... однако у судьбы на этот счет было свое мнение. Еще до своего превращения в аликорна, она была вынуждена жить в одиночестве, со стороны наблюдая за чужим счастьем, а любимым развлечением являлось сидение в тени какого ни будь дерева и попытки представить, что вместе с кучкой шумных жеребят, бегают и играют ее дети...

"нет, нельзя об этом вспоминать".

Мотнув головой, заставив пламенно золотую гриву всколыхнуться красивой волной, старшая правительница Эквестрии углубилась в чтение ровных строчек докладов и доносов. Однако, избавиться от глухой тоски, было не так просто как хотелось бы, и только осознание того, что теперь есть кому дарить свои нерастраченную любовь и заботу, помогало смириться с несправедливостью мира.

"грифоны стягивают силы к границе, строят крепости и подвозят вооружение с припасами... неужели собираются напасть? Ох уж мне этот их император Арес... ну что ему не сидится в своем королевстве? Ммм, может быть нанести "визит вежливости"? мы с Луной давно не разминались. Хотя нет, нельзя решать проблемы самым простым путем, в будущем это принесет сплошные сложности. Придется начать агитацию на вступление в регулярную армию, начать обучение офицеров... чувствую казна сильно опустеет, и мои планы с созданием обширной сети дорог, в этом столетии исполнить не получится. Однако, пони должны научиться стоять за себя, и пусть лучше это произойдет сейчас, когда мы можем контролировать ситуацию".

Ночь прошла, а белоснежная кобыла, грива и хвост которой переливались всеми цветами золота и пламени, так и не сомкнула глаз. Когда же с бумажной работой было окончательно покончено, она широко и заразительно зевнула, выгибая спину словно кошка и расправив во всю ширь полотна крыльев.

Обойдя стол, Селестия склонилась к уху сестры, осторожно правым передним копытцем толкая ее в плечо. Луна встрепенулась, еще не разлепив глаза повернула голову... и нос к носу столкнулась со своей старшей сестрой.

Нежный поцелуй, который должен был прийтись в щеку синей кобылы, отпечатался прямо на ее губах, мгновенно сметая последние остатки сна.

- ммм... - Луна медленно отстранилась, поднялась на ноги и осмотревшись по сторонам, безмятежно предложила. - Пойдем на завтрак?

- пойдем. - Согласно кивнув, ответила старшая правительница Эквестрии, радуясь тому что Луна не стала заострять внимание на неожиданном происшествии.

Младшая аликорн тем временем, встряхнула спутавшуюся гриву, расправила крылья и выгнула спину, с удовольствием потягиваясь. Посмотрев на рабочий стол, где аккуратными стопками лежали документы, она слегка недовольно спросила:

- Тия, ты опять всю ночь не спала, заканчивая мою работу?

- ну... у меня копыто не поднялось тебя разбудить. - Смущенно пробормотала Селестия.

- больше так не делай. - Серьезно попросила принцесса ночи, направляясь к выходу, но не доходя до двери пары шагов остановилась и ехидно улыбнувшись заявила. - Мне было безмерно приятно просыпаться от поцелуя... но я все же предпочитаю жеребцов.

Селестия возмущенно вскинула голову и раскрыла рот, чувствуя как мордочка темнеет от прилившей крови, но ответить ничего не успела, так как младшая сестра поспешно ретировалась.

- нахалка. - Буркнула "богиня солнца", постепенно беря эмоции под контроль.

***

- жить хорошо. - Промурлыкал Голден Руно, крепче прижимая к себе мягкое и теплое тело кобылы.

- а хорошо жить, еще лучше. - В тон своему жеребцу, отозвалась желтая единорожка с красной гривой, после чего извернувшись змеей, выбралась из объятий любимого. - Идем, нас уже наверное ждут остальные.

- может быть еще чуть-чуть... - Жалобно начал пегас, но был вынужден замолчать, так как на его губы мягко опустилось теплое копытце.

- перед Вербой будешь сам оправдываться. - Младшая жена усмехнулась, заученным заклинанием расчесала гриву и хвост, и более не говоря ни лова, покинула палатку.

- и как так получилось, что мной крутят как хотят кобылы? - Бывший торговец, а ныне основоположник азартных игр, задумчивым взглядом уставился на тканевой свод своего походного жилища.

"только не говори, что тебе это не нравится".

Прошелестел в голове голос бога пороков, в последние годы ставший неизменным спутником пегаса. Он даже сперва стеснялся стороннего наблюдателя, когда уединялся с одной из спутниц жизни... но постепенно свыкся и с этим.

"если так хочешь, то можешь избавиться от половины...".

- нет-нет, я всем доволен. - Руно извернулся всем телом, поднялся на ноги и встряхнулся, сбрасывая вместе с одеялом, расслабленность и лень.

"вот и правильно, ведь ты воплощение алчности, а не лени. Не забывай этого".

- забудешь тут... - Проворчал пегас, выходя из палатки под открытое небо.

- ты наконец решил к нам присоединиться. - Такими словами своего жеребца приветствовала зеленая земная пони, глаза которой сверкали словно два изумруда, в которых танцевали искорки веселья.

Она была уже не так молода, как во время первой их встречи, но красота только расцветала, словно блеск драгоценного камня подвергнувшегося огранке опытным ювелиром. Заплетенная множеством тонких косичек грива, с вплетенными в нее лентами и цепочками, спадала на шею, плечи и спину, дополнительно обрисовывая каждый изгиб сильного но нежного тела.

- дорогая, ты просто великолепна. - Искренне произнес Руно, спеша подойти к кобыле и заключить ее в объятья.

- ты всем это говоришь. - Изобразила обиду на мордочке пони, но затем ее губы расползлись в счастливой улыбке и она ответила на объятья. - Спасибо, я старалась.

- эй! Не на глазах у всех же. - Возмущенно крикнула синяя пегаска с пшеничного цвета гривой. - Нам же завидно.

В ответ на это заявление раздался звонкий многоголосый смех, из-за которого жизнь в походном лагере на минуту замедлила свой бег.

Прошло уже много лет с тех пор, как не слишком успешный торговец, получил свой шанс на новое будущее. Став последователем бога пороков, духом воплощающим алчность, он путешествовал от поселения к поселению, зарабатывая на чужом желании обогатиться, и постепенно собирая свой собственный табун. Совершенно незаметно, вокруг успешного жеребца, способного обеспечить безбедную жизнь кобыл, собрались пять пегасок, три единорожки и четыре земных пони. У некоторых из них уже были жеребята, которых тоже приходилось кормить, учить и оберегать.

Одна повозка превратилась в целый караван, в котором среди товаров для продажи, перевозились игровые принадлежности. Жены поддержали своего мужа, всеми силами помогая ему во время остановок в очередной деревне или крепости, где устраивались нетолько розыгрыши, но и представления с участием кобыл и детей.

Боялись ли они, что на одной из дорог Эквестрии, на разросшийся табун нападут разбойники или грабители? Иногда такое случалось, но всякий раз нападающим оказывалось серьезное сопротивление как от самого Руно, так и от его спутниц. Нередко пегаски, летающие на разведку, обнаруживали засады, и тогда караван менял свой курс, или же если угроза оказывалась незначительной, злоумышленники сами подвергались внезапной атаке.

И вот теперь, накопив достаточно денег, купив необходимые инструменты и материалы, а так же наняв дополнительных работников... (работниц, если уж быть до конца честным), жрец бога пороков решил построить первый храм. Нет, это не должно было быть величественным сооружением с колоннами и красочными витражами, все же в первую очередь Голден стремился к выгоде. На перекрестке двух дорог, расположенном между сразу тремя крепостями с многочисленными жителями, он решил возвести игорный дом.

Планируемое здание состояло из трех этажей, а окружать его должен был частокол из вкопанных в землю бревен. Первый этаж, изнутри состоял из большого зала, в котором стояли рулетки, (знание о которых передал Дискорд), столы для карточных игр, бросания костей и уже ставшего классикой, угадывания под каким горшком находится мяч. Там же предполагалось установить столы для еды, где клиенты смогут восстановить силы, (и заесть чем ни будь сладким горечь поражения).

Второй этаж полностью состоял из комнат для гостей, не слишком дорогих и уютных, но вполне достаточных, что бы там с удобствами могли разместиться два или три пони. Третий же этаж, отдавался полностью под комнаты для Руно и его табуна.

Пока что игорный дом только строился, и денежные запасы постепенно таяли, но уже скоро работы обещали закончится, и тогда Голден с кобылками, собирались возместить все затраты, вызванные вынужденным простоем.

Взгляд жеребца скользнул в сторону, туда где темно зеленая единорожка, при помощи телекинеза поднимала очередное бревно, что бы закрепить его на стене. Внезапный тычок копытом под ребра, оторвал его от созерцания зрелища, которым можно было наслаждаться без устали долгими часами.

- и не думай. - Прошептала прямо на ухо Руно, зеленошерстая земная пони.

- но я... - Хотел было начать оправдываться дух алчности, но его в очередной раз заткнули, приложив к губам теплое копытце.

- сперва докажи, что для нас тебя слишком много, а уже потом задумывайся о расширении табуна. - Нежно, но при этом строго, заявила старшая жена, взглядом обещая своему возлюбленному множество неприятных минут, если он не послушает настойчивого совета.

"эта самка бросает вызов твоей мужской силе. Ты обязан принять вызов, что бы поставить ее на место".

"и почему мной все командуют?".

"не ной а действуй, ты же дух алчности, тебя нельзя ограничивать".

Внимательно посмотрев в изумрудные глаза собеседницы, жеребец собрался с силами и заявил:

- вот сегодня и докажу...

(конец отступления).

***

"вот так! Теперь левой его!".

"блок держи, и не давай ему лапами размахивать!".

"входи в клинч... да что ты творишь?".

"хук справа... вот молодец!".

Кто ни будь мог бы спросить: что происходит? Дело в том, что старый вожак стаи алмазных псов, уже девятый день подряд вернулся без добычи. Не то, что бы это было таким уж редким событием, но и до данного периода неудач, собакам крайне невезло в охоте, так что некоторые из них даже начали забывать вкус мяса. В таких условиях, никто особенно не возмущался, когда молодой но сильный самец, бросил вызов предводителю.

Как несложно догадаться, кандидатом на титул вожака является мой подопечный. Физически он гораздо сильнее противника, выше и шире в плечах, а о мышечной массе и упоминать не буду. Однако, старый пес не даром долгие десятилетия возглавлял стаю, раз за разом обламывая клыки более молодым сородичам, и даже сейчас, уступая по всем параметрам кроме опыта, он умудрялся если не побеждать, то уж точно не проигрывать.

Все остальные обитатели большой пещеры, наблюдали за боем из своих нор, опасаясь вылезать наружу, что бы не попасть под случайный удар конкурентов. Молодых щенков, стремящихся подобраться к центру событий поближе, крепко держали их матери, опасающиеся что впавшие в ярость самцы, разорвут детенышей, даже не заметив этого.

"рановато он решил бросать вызов вожаку".

"а по моему, в самый раз. Еще года через два-три, старый пес начнет дряхлеть, а значит победа над ним, будет менее внушительной для остальных сородичей".

Как не странно, но у алмазных псов присутствовало некое понятие о чести, благодаря которому полный сил кабель, не станет нападать первым на дряхлого старика или ребенка... ну а малолетних самок в обиду не дают их матери, в ярости мало чем уступающие своим "вторым половинкам".

Двое рычащих псов, из разодранных пастей которых вперемешку струились слюни и кровь, на мгновение замерли друг напротив друга, а затем снова сцепились в кусающийся и царапающийся клубок. Размашистые удары, обрушивались на спины и бока, изредка доставая до голов... но должного эффекта они не достигали.

"вот когда спадет эффект от ярости, оба будут скулить зализывая раны".

"и все же, шестнадцать лет, это слишком рано для вожака".

"да что ты заладил, "рано-рано"... телосложением он уже не уступает никому из стаи, а опыта можно набраться только вот в таких сражениях".

"не загубил бы стаю, возгордившись своей силой".

"вот за этим мы и будем следить. Да и пока что, нужно еще победить, а потом уже думать, что делать дальше".

"а ты еще не заметил? старик уже сдался и продолжает драться только из упрямства".

"может быть сделать его воплощением упертости?".

"точно, а имя дать "Баран"".

"ладно-ладно, я же просто пошутил".

"я тоже".

Вот кандидат изловчился, и его челюсти сомкнулись на загривке вожака. Навалившись на противника всем весом, он прижал хрипящую жертву к каменному неровному полу, залитому слюнями и кровью и заваленному вырванной шерстью. Несколько раз старший пес пытался вырваться, но более крупный кабель лишь крепче стискивал свою хватку.

В конце концов, смирившийся с положением старый самец, жалобно заскулил, тем самым признавая свое поражение... но вот его противник не собирался останавливаться, продолжая стискивать челюсти.

"дух ярости: я - Дискорд, бог пороков, нарекаю тебя именем "Фенрир". Пусть твои враги падут перед твоей мощью ниц, или же упокоятся в земле".

"красивая речь, жаль только единственный слушатель не может ее оценить, из-за своего скудоумия".

"зато этот момент останется в моей памяти, и его будет не стыдно просматривать снова и снова".

"нам нужно было называться не богом пороков, а воплощением тщеславия".

"тщеславие - это один из пороков, а значит и частица нашей сущности".

"ммм... может быть отзовем Фенрира? А-то его противник сейчас помрет... на глазах у всей стаи. Не лучшее начало карьеры вожака, по моему".

"ты прав".

Сосредотачиваюсь на нитях, соединяющих меня и моих жрецов в энергетическом плане бытия, и начинаю тянуть за одну из них, словно за поводок. Эффект не заставил себя ждать: алмазный пес практически мгновенно успокоился, разжал зубы и поднялся на задние лапы, нависая над поверженным соперником.

- ррраааууу...! - Запрокинув голову к потолку, торжествующе взвыл новый вожак.

Его клич подхватили остальные члены стаи, и даже прежний предводитель подземных собак, что-то заскулил.

"ну и шум. Не обвалились бы только потолки".

"раз до сих пор держатся, то и впредь не обвалятся".

"спорное заявление... ну да ладно. Что теперь?".

"дадим новоявленному духу ярости отдохнуть, освоиться с положением вожака, зализать раны и приласкать самку, а затем поведем на охоту. Нужно ведь укреплять авторитет в стае? А лучшего способа это сделать, кроме как добыть много вкусной еды, пока что нет".

"хороший план. Я тут хотел напомнить о перевертышах".

"а что с ними не так?".

"не придуривайся, мне ли не знать что у тебя с головой все относительно нормально".

"ладно. Пока эти паразиты не лезут к нашим псам, пусть живут спокойно. Позже я придумаю, куда их можно пристроить".

"а если им взбредет в головы выбраться из своей части подземелий, что бы расширить ареал обитания?".

"тогда у алмазных псов появится новый источник мяса... и никакая магия им не помешает".

Пару лет назад, изучая окрестности логова стаи, в которой рос и воспитывался мой новый жрец, я обнаружил подозрительные следы чьей-то жизнедеятельности. Проследовав по ним до очередного подземного кармана, обнаружил поселение странных существ, похожих на пони покрытых черным хитином, с рогами как у единорогов, (но чуть искривленными), и крыльями будто у жуков.

В памяти тут же всплыли знания о том, что Дискорд зародившийся в этом мире, когда-то проводил опыты по созданию гибрида пегаса и единорога, но получив несколько не тот результат на который надеялся, забросил наскучившую идею. Часть подопытных сумела сбежать и скрыться от внимания создателя, остальные же погибли от энергетического голода, так как для жизни, им требовались чужие эмоции.

Внешне, поселение перевертышей, напоминало большой муравейник, в центре которого с максимумом возможных в данных условиях удобств, устроилась самая крупная самка, являющаяся сильнейшим накопителем и перераспределителем энергии между остальными особями. Время от времени, кто-то из обитателей убежища уходил на поверхность, где накладывал на себя плотную иллюзию пони, и отправлялся в одно из поселений Эквестрии. По каналу, соединяющему "добытчика" и "королеву", собранная энергия поступала в резерв самой крупной самки, а из него распределялась на всех остальных сородичей.

Сперва, из-за того что перевертыши похожи друг на друга как близнецы, мне показалось что их тысячи, но после тщательного подсчета, выяснилось что в убежище находиться не больше трех сотен особей. В специальных камерах обнаружились еще и немногочисленные пленники и пленницы, которых... подвергали ласкам и всячески ублажали, заставляя почти без перерыва испытывать наслаждение.

Если бы перевертыши не являлись энергетическими калеками и паразитами, то можно было бы попытаться их использовать в своих целях. Сейчас же они для меня нетолько бесполезны, но еще и вредны, (так как для своего существования пожирают силу, необходимую мне). в будущем их можно будет попытаться исцелить... исключительно в целях эксперимента, ну или в крайнем случае, использовать как корм для популяции алмазных псов, численность которых в скором будущем возрастет.

"и не жалко тебе несчастных бедняжек, вынужденных прятаться от всех за иллюзиями и жить под землей?".

"дай подумать... нет. На самом деле, если бы мы на них случайно не наткнулись, я бы и искать их не стал".

"как это бессердечно".

"еще немного, и я начну подозревать, что ты придумал как можно использовать этих насекомых".

"некоторые соображения есть, но пока мы не наберем достаточную силу, что бы без вреда для себя проводить радикальные изменения разумных существ, об этом не стоит даже упоминать".

"в таком случае, ограничимся наблюдением за перевертышами с безопасного расстояния".

Тем временем, пока я углубился в воспоминания и беседу с самим собой, алмазные псы убрали следы недавней драки и растащили победителя и побежденного по предназначенным для них берлогам.

***

(отступление).

Серый единорог сидел в небольшой комнатке, на мягком теплом ковре, за столом на котором лежала толстая учетная книга, и стояли массивные деревянные счеты. Время от времени, он осторожно, (даже бережно), передвигал несколько кружков на счетах с одной стороны на другую, при этом задумчиво шевеля губами и делая короткую запись при помощи длинного белого пера.

- пап! - С этим криком, распахнув входную дверь, в рабочий кабинет жеребца, ворвалась совсем еще маленькая малиновая единорожка.

Кристалл Рэйн незаметно вздохнул, поспешно отодвинул в сторону книгу и убрал письменное перо в специальную коробочку. Следующим действием он вытянул перед собой передние ноги, что бы подхватить излишне активного, (на его взгляд), но от того ничуть не менее любимого жеребенка.

- что-то случилось, принцесса? - Растянув губы в улыбке, единорог потерся носом об мордочку дочери, заставив ту возмущенно пискнуть и попытаться вырваться из захвата отца.

- мама зовет кушать. - Наконец оказавшись на свободе, сообщила малышка, левой передней ножкой поправляя выбившуюся на мордочку прядь гривы.

Взгляд Рэйна в очередной раз зацепился за почти незаметный подвижный отросток, расположенный рядом с копытцем жеребенка. Как сказал ему бог пороков, в будущем у следующих поколений пони, верно служащих Дискорду, появятся настоящие пальцы, при помощи которых можно будет поднимать предметы, не полагаясь постоянно на магию.

"по одному пальцу на каждую переднюю ногу... это ровно на два больше, чем у всех остальных".

Заметив взгляд отца, жеребенок поспешила сбежать из комнаты. Все же она очень стеснялась своей непохожести на других детей.

"глупенькая: твоих детей и внуков, эта непохожесть возвысит над остальными, сделав элитой нового общества. Ну а я прослежу за тем, что бы тебя не дразнили завистники, заставляя стесняться того, кто ты есть".

Захлопнув книгу и убрав счеты под стол, серый единорог покинул комнату, плотно закрыв за собой дверь и защелкнув замок. Его магазин и финансовые услуги, приносили некоторый доход... слишком маленький к сожалению, но зато стабильный. Комендант крепости все еще раздумывал, стоит ли доверять Рэйну должность казначея, что заставляло грызть свои копыта от осознания ускользающей выгоды.

"ничего, вот отправим торговый караван, и все наладиться. Ха! Кто бы мог подумать, что из брата жены получится неплохой заместитель? А самое главное, он даже не думает о том, что бы воровать".

Семья Кристалл Рэйна жила в двухэтажном особняке, вплотную к главной площади. На первом этаже находились гостиная и кухня, а так же чулан и маленькая мастерская. Второй этаж состоял из четырех комнат, три из которых были спальнями, ну а четвертая личным кабинетом.

- ммм... как вкусно пахнет. - Спустившись по лестнице в гостиную и пройдя на кухню, единорог демонстративно принюхался к вареву, весело побулькивающему на печи.

Кобыла, которую незнакомые пони из-за внешности часто путали с жеребцом, смущенно улыбнулась, поспешно выставляя на стол глубокие миски из белого стекла, украшенные красочной росписью. За годы совместной жизни, она так и не перестала стесняться своих внешности и голоса, и если с первым ничего поделать не могла, то вторую проблему решала просто: как можно реже открывала рот.

"глупенькая, как будто ты мне нужна из-за красоты. Будь так, давно бы подобрал одну из бездельниц, подрабатывающих в трактире...".

Прежде чем устроиться за столом, Кристалл потерся щекой о щеку своей "второй половинки", чем заставил ее зажмуриться от удовольствия. И пусть он так и не смог полюбить мать своей дочери по настоящему, но ничто не мешало изобразить это чувство.

"мне иногда кажется, что меня нужно было делать не духом жадности, а духом обмана и лицемерия".

Пронеслась в голове Ростовщика, невеселая мысль.

"эта должность принадлежит другому пони, но если он не справится, я подумаю о том, что бы отдать ее тебе".

Прозвучал в ушах шелестящий голос бога пороков, каждую секунду находящегося рядом со своими жрецами, хотя бы одной частью своего сознания.

Привычно отстранившись от непрошенных мыслей, единорог подхватил телекинезом деревянную ложку, и зачерпнув густое варево, с радостной улыбкой пожелал:

- приятного аппетита.

(конец отступления).

Часть 5

ГЛАВА 4.

(отступление).

Немолодой земной пони, шерсть которого имела светло синюю окраску, пряди гривы блестели серебристой сединой, а на крупе выделялись изображения металлических двузубых вилок, находясь на кухне, (в самом просторном помещении во всем доме), колдовал над кастрюлями и сковородками. Посуда, расставленная на длинной печи, сложенной из обтесанных камней скрепленных глиной, издавала бульканье и шипение, распространяя в воздухе умопомрачительные ароматы готовящейся пищи.

Не смотря на то что пожилой староста не был единорогом, те кто хоть раз имел возможность наблюдать за его работой, в один голос утверждали что жеребец - настоящий волшебник. Из самых обыкновенных невзрачных продуктов, он умудрялся приготовить блюдо, которое не стыдно было бы подать на приеме в замке принцесс. Торговцы, изредка захаживавшие в деревню, и пегасы оповещающие жителей Эквестрии о новых указах, нахваливая труды гостеприимного хозяина, ни раз советовали ему попробовать попасть на пост придворного повара.

"делать мне больше нечего, кроме как просиживать круп в этом змеином гнезде".

Так думал дух чревоугодия, благодаря слухам и редким пояснениям своего бога, прекрасно осознающий незавидную участь глупцов, которые решат сунуться в вотчину зарождающейся аристократии. Селестия и Луна, занятые решением множества проблем, даже и не заметили как пригрели под своими крыльями ядовитых гадов, змеями именуемых, и теперь все должности в замке, либо являются наследуемыми, или же продаются за огромные деньги.

"и ведь есть наивные дураки, с радостью отдающие своих дочерей в служанки, надеясь что на симпатичную кобылку купиться какой ни будь богатей... ну да это не моя проблема".

Фыркнув, земной пони втянул ноздрями гамму тончайших ароматов, растекающихся в воздухе над сковородой с грибами и овощным соусом...

- ммм, чего-то не хватает. - Неожиданная мысль, пришедшая в голову, заставила мысли течь в совершенно ином направлении. - Что-то не так.

Осмотрев кухню, староста убедился, что все столовые приборы лежат на местах, продукты дожидаются своего часа на чисто отмытых досках для разделки и нарезки, и даже приправы будто верные солдаты, выстроились ровной шеренгой глиняных горшочков.

- а где моя жена? - Сам у себя спросил Гурман, и не дождавшись ответа от внутреннего голоса, начал принюхиваться.

Знакомый и такой любимый аромат, вызывающий на языке фантомное ощущение сладковатого привкуса, обнаружился практически мгновенно, и вел он ни куда ни будь, а в спальню находящуюся в соседнем с кухней помещении. Стараясь не производить лишнего шума, жеребец подошел к двери и толкнул створку, после чего просунул голову в образовавшуюся щель.

"темно, хоть глаз выколи".

Стоило так подумать, как глаза кольнула острая боль, а темнота тут же расступилась. Взгляду старосты открылась безрадостная, но хотя бы не трагическая картина: нежно розовая единорожка с поникшей головой, спутанной гривой и прижатыми ушами, неподвижно сидела на широкой кровати в виде шестигранника. Ее серебристые глаза смотрели куда-то вперед, совершенно ничего перед собой не замечая.

- Карамелька, что-то случилось? - Дух чревоугодия подошел к семейному ложу, и осторожно коснулся плеча покрытого розовой шерсткой своим копытом.

- мне... скучно. - Совершенно потерянным голосом, произнесла кобыла, после чего перевела на жеребца виноватый взгляд. - Прости...

Вздохнув, жрец бога пороков сел рядом с супругой, приобняв ее левой передней ногой. Так они просидели несколько минут, до тех пор пока Гурман не почувствовал запах сгоревшей еды, над которой священнодействовал на протяжении пары последних часов.

- я - дух любопытства. - Будто признаваясь в чем-то постыдном, пробормотала жрица бога пороков.

- знаю. - Немного печально отозвался земной пони.

- я должна уйти. - Почти жалобно, словно просила разрешение, произнесла единорожка.

- чем хочешь заняться? - Проявил легкий интерес староста, который даже не собирался пытаться остановить свою избранницу, (кому как не "рыцарю порока", понимать нужды себе подобных).

- хочу путешествовать, изучать, учиться и учить. - Встрепенувшаяся было кобыла, сжалась в дрожащий комочек, плотнее прижимаясь к жеребцу, в попытке найти защиту и утешение.

Староста молча дождался, пока его избранница успокоится, после чего произнес то, что его беспокоило:

- красивой кобылке может быть опасно одной на дорогах Эквестрии.

- у меня есть идея на этот счет. - Дух любопытства неохотно выбралась из объятий любимого, и спустившись на пол, начала светить рогом.

Через несколько секунд, после яркой вспышки, перед Гурманом стояла уже не единорожка, а его более молодая копия... если бы жеребец был единорогом. Отличие было еще и в метке на крупе, изображающей не вилку а пятиконечную золотую звезду.

- позвольте представиться: Старсвирл. - Молодая копия широко и радостно улыбнулась. - Правда здорово? Я целый год готовила эту иллюзию.

- кха-кха... "здорово" - это не то слово. - С трудом переведя дыхание, пожилой жеребец более внимательно осмотрел результат трудов своей кобылки, и был вынужден признать, что не зная правду, он бы и сам принял ее за молодого единорога. - Но вот над голосом, тебе еще нужно поработать...

...уже на следующий день, в свое первое путешествие по Эквестрии, отправился молодой волшебник по имени Старсвирл, а жители деревни узнали, что жена старосты ушла из дома на поиски приключений на свой круп.

Никого сильно не удивило то, что все еще красивая кобыла, сбежала от худощавого старика, не разваливающегося на ходу исключительно из-за попустительства высших сил... многие кто выражал свои соболезнования жеребцу, задавались вопросом: "почему она вообще так долго ждала?".

***

- ...в час тяжелых испытаний, которые выпали на участь нашего прекрасного государства, принцессы в мудрости своей взывают к своим подданным, призывая их объединиться единым фронтом, против угрозы надвигающейся из-за границы. Жадный и кровожадный император грифонов, позарился на территории Эквестрийского королевства, и теперь собирает легионы хищников, жаждущих крови мирных пони. Не допустим же бесчинств наглых варваров на землях наших отцов и матерей, встретим коварного врага в честной битве, защитим наших друзей и родственников от участи худшей, нежели правление духа хаоса! - Выступающий на площади крупной торговой деревни, расположенной перед домом старосты, молодой темно синий пегас, облаченный в серебряный нагрудник и накопытники, подчеркивая важность своих слов поднялся на задние ноги и расправил во всю ширь крылья. - Принцесса Луна, лично поведет нас в бой против захватчиков. Добровольцев, которые решат вступить в армию, ждут почести и слава...

"посмертные почести и вечная слава безымянным героям".

Прошелестел в голове белого пегаса змеиный голос бога пороков.

Уайт Флеш, уже на протяжении нескольких минут немигающим взглядом следил за сородичем, а в его голове происходила нешуточная борьба между чувством самосохранения и желанием прославиться. Стоявшая рядом коричневая кобылка, нагруженная седельными сумками заполненными припасами и разными безделушками, терпеливо ожидала пока ее господин примет решение, одновременно наблюдая за маленькой коричневой пегаской с белыми гривой и хвостом.

Жеребенок играла с камушками на обочине дороги, стараясь лишний раз не шуметь, что бы не привлекать внимания отца и что бы ее матери не пришлось терпеть новые упреки в том, что она не может нормально воспитать дочь. Малышка еще плохо понимала отношения между взрослыми, но успела усвоить тот факт, что если она не шумит, родители не ссорятся.

"для рядового бойца, выжить в полноценном сражении с вооруженным грифоном, это почти не выполнимая задача... но я-то не обычный пегас. С другой стороны, славу можно получить продолжая гонять разных монстров от деревень. Риск быть убитым и сожранным гораздо ниже, но и работать придется дольше. На войне же есть шанс выслужиться перед принцессой, а после победы попасть в личную гвардию к одной из правительниц".

Выражение морды белого пегаса становилось все более хмурым, красные глаза сощурились в две узкие щелки, сложенные за спиной крылья нервно подрагивали. Он колебался еще несколько минут, прикидывая все "за" и "против", и даже не забыл спросить у своего бога, не могут ли аликорны почувствовать необычность жреца, отличающую его от других смертных.

"предоставь маскировку мне. это будет познавательный опыт".

Слова бога пороков, окончательно убедили охотника на хищников, в необходимости вступить в армию. Встряхнувшись всем телом и проверив кинжалы висящие в специальных ножнах под крыльями, он сорвал с пояса один из двух кошелей с монетами и бросил его под ноги своей спутнице.

- свободна. - Небрежно заявил Уайт Флеш, и так и не повернувшись к кобыле и дочери, зашагал к продолжающему вести агитацию гвардейцу.

- но... как же так? - Земная пони растерянно уселась на круп, переводя непонимающий взгляд с лежащего на земле кошеля, на уходящего прочь жеребца. - Как же я... мы?

Ставший уже привычным мир пошатнулся и рухнул, и не смотря на то что это произошло второй раз за жизнь, легче не становилось. Отчаянное желание побежать за пегасом и умолять его остаться, или же взять с собой, было подавлено голосом разума и страхом получить наказание за назойливость.

- какой же ты мерзавец... Уайт Флеш. - Прошептали губы кобылы, в то время как в уголках глаз начали скапливаться горькие слезы обиды.

"выбросил как ненужную вещь".

От неприятных мыслей, пони отвлекло осторожное прикосновение к правой передней ноге. Опустив взгляд она увидела маленькую пегаску с белоснежными хвостом и гривой, а так же насыщенно красными радужками глаз. Дочь крутила головой, дергала ушами и беззвучно шевелила губами, словно пыталась о чем-то спросить.

- все будет хорошо, моя маленькая. - Обняв жеребенка передними ногами, брошенная кобыла метнула злой взгляд в спину белому пегасу, уже не веря что минуту назад была готова унижаться, только бы остаться рядом с ним. - Мы справимся и сами.

Тем временем, Уайт Флеш уже подошел к глашатаю и прервав очередную фразу в самом начале, бесцеремонно спросил:

- и что же нужно, что бы вступить в ряды славной армии Эквестрии?

Поперхнувшийся словами синий пегас, откашлялся и сфокусировал взгляд на неожиданном собеседнике.

- в первую очередь, нужно крепкое здоровье и желание защищать родину. - Не слишком дружелюбно заявил солдат.

- что же, в таком случае я просто не имею другого выбора. - Белый пегас расправил широкие сильные крылья, горделиво вскинул голову и выпятил широкую грудь. - Как охотник на хищников, я достаточно силен и опытен в боях с более крупными противниками, и просто жажду внести свою лепту в дело защиты королевства и наших милостивых принцесс.

Находившиеся неподалеку жеребцы, бросали на духа гордыни завистливые взгляды, кто-то смотрел с одобрением, кто-то с откровенной неприязнью к красавчику. Молодые кобылки, смущенно отводили взгляды пряча темнеющие от прилива крови мордочки, тихо вздыхая и погружаясь в красочные мечты.

"не зря я практиковался в ораторском искусстве".

Промелькнула и исчезла мысль в голове белого летуна.

- гхм... - Солдат кашлянул в подставленное к морде правое копыто, огляделся по сторонам и сам расправил крылья, (не смотря на наличие брони, выглядел он гораздо менее внушительно). - Похоже в этой глуши, мне все равно больше не найти добровольцев. Как тебя хоть зовут?

- я сам прихожу. - Ухмыльнулся белый жеребец, которому очень понравилось раздражать своего временного начальника. - Уайт Флеш мое имя, возможно ты обо мне слышал.

- ммм... - Синий пегас честно попытался вспомнить, но на границе Эквестрии ему бывать доводилось не часто. - Не важно. полетели, Уайт Флеш, провожу тебя до лагеря, где собирают всех летунов новичков.

(конец отступления).

***

"м-да... как-то это...".

"убого?".

"я хотел выразиться по другому, но ты прав".

"может быть мы слишком торопим процесс? Лучше было бы заняться захватом соседних поселений и приведением других стай к покорности".

"придется ждать, пока щенки достигнут возраста, когда их можно будет отправлять в бой. До тех пор, стая слишком малочисленна, что бы контролировать большие территории".

"ты перестраховываешься".

"лучше сейчас проявить излишнюю осторожность, чем потом скрипеть зубами в осознании потерь".

"а не боишься, что пони обнаружат выбравшихся на поверхность алмазных псов?".

"они и раньше не слишком охотно исследовали дикие леса, а сейчас, когда на пороге война, им вообще не до этого".

В небе светило вечернее солнце, то и дело прячущееся за пушистыми белыми облаками, в кронах деревьев листьями шелестел ветер, заливисто пели птицы. Два десятка кобелей из стаи алмазных псов, вооруженные узловатыми дубинами и палками с каменными наконечниками, выстроились неровным кругом рядом с дырой в земле. Рядом с лазом лежала крышка связанная из сухих веток и травы, для крепости промазанная глиной.

Наверное, какой ни будь случайный свидетель, (заплутавший в чаще полуслепой трусливый грибник из глухой деревни), мог бы назвать этот отряд грозным, а воинов подземных собак, страшными монстрами. Однако, любой солдат из гвардии принцесс, узрев данную картину, лишь фыркнул бы от пренебрежения... после того как отсмеялся и утер выступившие на глазах слезы.

Опасные подземные хищники, умеющие и любящие драться, оказавшись на поверхности под открытым небом, превратились в испуганных, дрожащих и тихо поскуливающих щенков переростков. Жмуря глаза от непривычно яркого света, они прижимали к головам чрезмерно чувствительные уши, дергались от каждого шороха, а при первом же намеке на реальную угрозу, были готовы побросать нехитрое оружие, и толкаясь и кусаясь, устремиться к входу в подземелье.

Один лишь Фенрир, самый крупный и сильный самец в стае, вел себя более или менее уверенно, Ито лишь потому, что его страх подавлялся яростью.

"вот смотрю я на них и понимаю, что в ближайшие годы идея с охотой в лесу, останется не реализуемой".

"и что делать? благодаря увеличению численности особей в стае, запасов еды под землей хватит лет на пять... после начнется голод, который приведет к гибели множества особей".

"придется разделять стаю. Часть щенков и самок, переселим ближе к поверхности, что бы они могли заниматься собирательством в лесу, ну и привыкали к открытому небу над головами. Для их защиты выделим дюжину наиболее сообразительных и смелых кобелей. Оставшихся алмазных псов так же поделим, и оставив большую часть в старом логове, остальных отправим обживать одно из заброшенных подземелий. Эти меры позволят выиграть еще какое-то время, а потом самостоятельность обретут молодые щенки".

"предположим, что лет двадцать-тридцать, за счет постоянного расселения по заброшенным подземельям, алмазные псы протянут...".

"подвергнувшиеся воздействию нашей силы особи, будут умнее и сильнее предшественников, так что и сами смогут найти способы избежать голодной смерти. Кроме того, я рассчитываю, что уже третье поколение потомков Фенрира, сможет выходить на поверхность, не испытывая такого суеверного ужаса. Если же все пойдет не по плану, останется только два пути".

"естественный отбор сильнейших, или же захват поселения перевертышей с их дальнейшим разведением в качестве скота?".

"не хотелось бы до этого доводить, но если встанет подобный выбор, то я предпочту дать жить алмазным псам, даже если это будет грозить полным уничтожением перевертышей".

"и опять же, это временное решение. Рано или поздно, но еда закончится...".

"по этому, не стоит доводить до крайностей. Потратим некоторое количество силы, для того что бы стимулировать рождаемость у подземных грызунов, и начнем постепенно избавляться от старых особей в стае".

Немного попривыкшие к яркому свету и обилию звуков псы, под рык Фенрира разделились на группы по пять бойцов, и начали осторожно обходить окрестности входа в подземелье. Каждый шаг они делали так, будто ожидали наткнуться на спрятанный в траве капкан, который стальными зубьями переломает все кости.

"ладно, забудем на время о проблемах с пропитанием наших собачек... что будем делать с жрецами из числа пони?".

"полагаю тебя интересуют мои планы на счет духа гордыни?".

"в основном".

"а я не буду вмешиваться: пока что меня все устраивает. Нужно будет подтолкнуть пегаса к некоторым решениям, и подстраховаться, что бы его действия не слишком сильно сказались на общей обстановке внутри страны".

"знаешь, я уже жалею о том, что мы разделили свои сознания на самостоятельные потоки, способные сохранять тайны друг от друга".

"зато жить стало определенно интереснее".

"с этим не поспоришь".

После проведения разведки, алмазные псы неорганизованной толпой вернулись под землю, и как только крышка закрывающая вход вернулась на свое место, произошло волшебное преображение. Куда-то исчезли испуганные дрожащие собаки, вздрагивающие от каждого шороха, готовые убегать от зверей вроде кроликов и белок, а при виде змей вообще впадающие в ступор. Их место заняли уверенные в себе хищники, спокойные и стремительные. Казалось даже ростом они стали выше, да и в плечах шире.

"тяжело будет приучить их к открытым пространствам".

"приучать нужно начинать с малого возраста. к сожалению, даже вожак не сможет приказать самкам, вынести щенков из пещер".

"раз уж у нас появился план развития стаи, нужно его реализовывать. Как же не хочется тратить драгоценную энергию на этих дикарей, а тем более на обычных грызунов".

"относись к этому как к вкладу в отдаленное будущее".

"слишком уж отдаленное".

***

Как это часто бывает, в далеко идущие планы вмешалась обыкновенная случайность. Однако же, расскажу обо всем по порядку.

По приказу переданному мной через Фенрира, (как же тяжело, когда у подчиненных нет полноценного языка), стая алмазных псов разделилась на три неравных части. Первая, самая многочисленная группа, осталась в старом логове, продолжая свою повседневную жизнь, ставшую гораздо более легкой, из-за уменьшения количества ртов, которых нужно было кормить. Во второй по численности группе, были только взрослые самки и самцы, способные защищаться и охотиться, а так же оставлять потомство, (для руководства ими, пришлось назначать младшего вожака). В задачи этой маленькой стаи, входило обжиться в давно заброшенном логове, где уже успели обосноваться грызуны и насекомые, которые и должны были первое время служить кормом для сотни подземных собак.

Третья группа, самая маленькая и наименее боеспособная, переселилась в туннели, наиболее близкие к поверхности. Двадцать пять молодых здоровых сук, дюжина кобелей, и тридцать щенков разного возраста, среди которых были даже комочки меха не успевшие открыть глаза, должны были научиться выживать охотой и собирательством. Предполагалось, что тяжелые условия заставят их выбираться в лес, преодолевая страх перед открытым пространством. Так же, пока они не научатся полностью обеспечивать свои нужды, их будут подкармливать сородичи из главной стаи.

"жестоко".

"жизнь хищных дикарей, вообще не может быть легкой".

Первые дни после разделения, все было хорошо, (Фенриру пришлось силой успокаивать сородичей, не слишком довольных его решениями), а затем произошла неприятность, которую я попросту не предусмотрел. Один из отрядов охотников, отошедший далеко от главного логова в погоне за особенно быстрой добычей, наткнулся на разведчиков перевертышей. Понятия не имею, что эти насекомые забыли так далеко от улья, вероятно просто составляли карту подземелий... заблудиться же они не могли, из-за постоянной связи с королевой.

Встреча подземных хищников и вампиров поглощающих эмоции, ожидаемо закончилась быстрой и кровавой дракой. Алмазные псы, получив некоторые повреждения шкур, все же убили своих противников, и довольные тем что добыли мясо, вернулись домой. В то же время, почувствовавшая гибель подчиненных, самая крупная, а вместе с тем и старая самка улья, развила бурную деятельность по подготовке полноценной экспедиции.

"не будь они паразитами, могли бы стать идеальными слугами... и не пришлось бы возиться с собаками".

"кто же мешал прежнему Дискорду, довести свои эксперименты до хоть немного приемлемого результата? А сейчас у нас на подобное попросту сил не хватит".

"было бы освобождено наше основное тело, с заключенной в нем мощью...".

"но наше тело заточено в каменной статуе, и для его освобождения сил так же катастрофически недостаточно".

Пол сотни перевертышей, тщательно обыскивая туннели подземного лабиринта, медленно но неуклонно приближались к логову алмазных псов, и этого мои подчиненные уже не могли не заметить. После разделения на три группы, стая заметно ослабела, но все же была многочисленна и способна оказать достойный отпор почти любому противнику. По моему приказу, Фенрир отвлек от работ примерно половину копателей, занимавшихся добычей кристаллов из глубоких шахт. Дикари не владели тактикой и стратегией, ведь вести войны им если и приходилось, то очень давно, но численное и физическое превосходство перед насекомыми, смогли компенсировать этот недостаток.

Разбитые на группы алмазные псы, окружили врага используя хорошо известные им обходные пути, и во время остановки перевертышей на отдых, было совершено нападение. Мне пришлось координировать действия собак, так как никаких приспособлений для связи, или магических способностей у них не было... впрочем вовремя отдать команду "фас", было не так уж и сложно.

На этот раз, без потерь в стае не обошлось, все же противник обладал слабой магией, позволяющей использовать телекинез и иллюзии. Кроме того, перевертыши оказались вооружены деревянными пиками, (очень неудобными в условиях узких туннелей), ножами и щитами. Тот факт, что в столкновении с ними погибло только пятнадцать охотников, объясняется лишь тем, что впавший в боевую ярость Фенрир, сходу прорвал подобие защитного строя, и после этого продолжал нести смерть каждым ударом мощных лап, внося немалую долю хаоса.

Нескольким перевертышам удалось бежать, а вернувшись в улей они принесли своей королеве новости о сражении с алмазными псами. И тут насекомые меня удивили: не смотря на свою физическую слабость, они решили не убегать и даже не создавать рубежи обороны, а наоборот начали собирать силы, что бы провести полноценную военную операцию.

"ведут себя как хищники, обнаружившие на своей территории конкурентов".

"возможно это следствие того, что перевертышам приходиться добывать себе эмоции, используя обычных пони как пищу. Ну или же они просто испугались соседства с опасными хищниками, из-за чего решили устранить угрозу, прежде чем она подберется к стенам улья".

"и мы будем просто смотреть на это?".

"нет. У нас слишком мало последователей, что бы ими разбрасываться. Тем более, что в алмазных псов вложено уже много сил, и позволять им глупо погибать в бесполезной войне, излишне расточительно".

"и что же предпримем? Наши возможности сильно ограничены".

"но противник об этом не знает, и этим можно воспользоваться. Как по твоему, королева перевертышей может оказаться одной из особей, которые смогли сбежать от прежнего Дискорда?".

"скорее всего да. Все же она сильно отличается от всех остальных, как энергетической вместимостью резерва, так и более хищной внешностью".

"тогда... думаю будет иметь смысл, нанести визит вежливости "дочке", что бы напомнить ей о ее месте".

"рискуем, она конечно много слабее принцесс, но если соберет силу всех своих подданных, сможет развеять эту нашу частицу".

"тем интереснее эта задумка... кроме того, у меня возникла идея, как можно решить некоторые наши проблемы".

"расскажешь?".

"скоро сам все увидишь и поймешь".

Взяв под контроль тело Фенрира, вселяю в него большую часть своей свободной сущности, после чего напитываю плоть накопленными запасами энергии, которую хотел потратить на развитие стаи. Временно превратившийся в аватар жрец, стал чуть выше, его мышцы уплотнились и зрительно уменьшились в объеме, осанка стала прямее.

- ррр... как же приятно чувствовать себя живым... пусть в такой убогой оболочке.

"долго он не выдержит, так что делай что задумал, а-то нам придется создавать нового духа ярости".

- знаю. - Оскаливаюсь в чуть безумной улыбке. - Времени более чем достаточно.

Отдав несколько приказов алмазным псам, а так же оставив временного заместителя, (после возвращения, Фенриру придется его побить... но с модификациями произошедшими в теле, это не составит проблем), устремляюсь в один из туннелей, ведущий в сторону улья перевертышей. Изменившиеся глаза, в полной темноте позволяли рассмотреть каждый камушек, каждую неровность пола и мельчайшую трещинку в стенах, ну а слух еще долго улавливал недовольное ворчание подземных собак, оставшихся в зале позади...

***

(отступление).

Кризалис прохаживалась по своему дворцу, состоящему всего из одной комнаты, обустроенной со всей возможной роскошью, которую только могли себе позволить чейнжлинги, ("чейнжлинг", самоназвание молодой но гордой расы перевертышей). Копытца утопали в ворсе пушистого ковра, гладко отполированный хитин, поблескивал в свете нескольких свечей, установленных в золотом держателе на низком столике, стрекозиные крылья были сложены вдоль спины, тускло зеленые грива и хвост, красовались множеством аккуратных косичек. Даже искривленный длинный рог, растущий из лба, был ухожен и тщательно покрыт специальным укрепляющим составом, (купленным у целителей с поверхности). На голове у королевы перевертышей, красовалась зубчатая золотая корона, украшенная драгоценными камнями...

На самом деле, "дворец" представлял из себя куполообразное сооружение из каменных блоков, в котором был только один вход и выход, перекрытый тяжелой бархатной занавеской. Изнутри, пол покрывал ковер красного цвета, на стенах висели гобелены с изображением природы, повсюду были разбросаны мягкие подушки, а напротив входа возвышалось мягкое ложе, служащее так же и подобием трона. На низких столиках стояли графины с напитками и вазы с фруктами и овощами, на случай если королева вдруг проголодается.

"все ведь было хорошо... ну не все конечно, но ведь было".

Зло топнув передней левой ногой, Кризалис замерла перед маленьким зеркалом, с поверхности которого на нее смотрело существо покрытое черным хитином, с ядовито зелеными глазами и вертикальными зрачками, острыми зубами, кривым рогом и крыльями словно у насекомого. Нет, она не была уродливой... но хищную красоту вряд ли оценили бы обычные пони.

Как всегда не к месту, в памяти всплыли картины далекого уже прошлого, когда Кризалис и еще несколько чейнжлингов, сбежали от их создателя и мучителя. Как же глупы и наивны они тогда были, решив предстать перед пони и попросить у них помощи...

Вздрогнув, королева отвернулась от зеркала, зашипев сквозь стиснутые клыки. Она никогда не забудет того, как их гнали словно диких зверей, кидали в них камни и заклинания, пытались зацепить вилами, косами и топорами. Убежать от обезумевшей толпы, жаждущей крови "отвратительных монстров", удалось не всем.

"крестьян можно понять: Дискорд нередко создавал тварей, от которых до конца не смогли избавиться и по сей день... понять я их могу, но не простить".

Мотнув головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее дурные воспоминания, королева перевертышей вернулась к прерванному занятию. Насколько она знала, из первого поколения чейнжлингов, сумевших сбежать от "родителя", никто больше не выжил. Кого-то убили охотники на чудовищ, а некоторых пришлось упокаивать ей самой, что бы уберечь от полного уничтожения их потомков.

Шло время, старшая самка в племени маленького народа, постепенно стала непререкаемым лидером, а после того как она придумала способ собирать и накапливать эмоции пони, для пропитания молодняка, ее репутация вообще взлетела до небес. У пони были правительницы принцессы, бессмертные аликорны победившие духа хаоса, и народ их боготворил. Когда выяснилось, что Кризалис не стареет, в отличие от других перевертышей, неофициально и ее стали считать бессмертной... равной богиням.

"хоть что-то полезное из наследия "родителя". Интересно, а братья и сестры, сбежавшие вместе со мной, тоже не старели бы с годами? Эх... теперь уже не узнать".

Долгие годы, пони похожие на насекомых, жили под землей, отправляя на охоту за эмоциями только сильнейших магов, способных продолжительное время поддерживать плотные иллюзии. Медленно их численность увеличивалась, рос магический резерв Кризалис, которая накапливала и перераспределяла между подданными, поступающие через каналы духовной связи эмоции. И вот, когда уже казалось что ничто не угрожает благополучию поселения, из глубин земли появился новый опасный враг.

Сперва погибли разведчики, создававшие подробную карту туннелей, затем отправленная экспедиция, наткнулась на племя хищных дикарей. Следовало как можно быстрее принять меры, что бы не позволить монстрам причинить существенного ущерба, и для этого нужно было первыми нанести удар по логову тварей.

"рисковать нельзя: я сама возглавлю операцию, как сильнейший маг. Заодно это позволит подтвердить сомневающимся, мое право принимать решения".

- а ты неплохо устроилась... дочка. - Прозвучал грубый рычащий голос, и сразу после этого в комнате стало темно.

"кто? Как? Я ведь никого не ощущаю... а где охрана?".

Заставив рог светиться изумрудным сиянием, королева перевертышей отскочила к своему ложу-трону, окружила себя пленкой защитного барьера, и наклонив голову, приготовилась атаковать энергетическими стрелами. Сердце в груди стучало как бешенное, мысли путались и обрывались, в душу начал проникать липкий холодный страх, вцепляющийся в разум острыми когтями.

- как не гостеприимно. - Прозвучало это хоть и угрожающе, но при этом как-то по доброму и насмешливо. - Неужели так нужно встречать любимого папочку?

"папочку? Да кто это такой? А если... нет, не может быть...".

- узнала наконец. - Словно услышав ее мысли, произнес вторженец, а затем в тишине комнаты, прозвучал самый пугающий и ненавистный в жизни Кризалис звук.

Щелк... и свечи вспыхивают, разгоняя необычно густую тьму. Взгляд кобылы тут же наткнулся на громоздкую тушу мохнатого монстра, который нагло оскалившись, сидел рядом с одним из столиков на задних лапах. Прошла еще одна секунда, прежде чем ядовито зеленые глаза, встретились с золотыми, насмешливо взирающими на перевертыша узкими щелками вертикальных зрачков.

- н-нет... этого не может быть... ты мертв. - Кризалис попыталась отступить назад, но ноги от охватившего сознания страха, перестали слушаться свою хозяйку и она шлепнулась на круп. - Селестия и Луна убили тебя... я отправляла шпионов, что бы увидеть статую...

- какая прелесть. - Взяв правой передней лапой сочное спелое яблоко, лежавшее в вазочке на столе, монстр с демонстративным удовольствием откусил сразу треть фрукта, а затем медленно жуя, отложил оставшуюся часть на столешницу. - Дочка настолько переживала о судьбе папочки, что даже отправила своих слуг на его могилу... я растроган до глубины души.

Взгляд незваного гостя стал хищным, длинный язык облизал морду. Зверь встал на все четыре лапы, и пристально глядя в глаза Кризалис, начал медленно приближаться.

- не подходи! - Жалобно взвизгнула королева перевертышей, начав беспорядочно шевелить ногами, пытаясь отползти подальше. - Стража... стража!

- не шуми, моя маленькая... они все спят, и проснутся еще не скоро. - Чудовище оскалилось, протянуло левую переднюю лапу, на которой в тусклом свете свечей, блеснули острые когти.

"вот и все... конец. Обидно, так долго бегала и теперь умру, всхлипывая как плаксивый жеребенок".

Как не странно, но в голове у кобылы не возникло даже мысли о том, что можно было напасть на Дискорда, и победить его. Слишком велик был страх, возникший в далеком уже прошлом, картины которого с невероятной четкостью проносились перед внутренним взором в эти мгновения. Даже защитная пленка, из-за утраченной концентрации, лопнула будто мыльный пузырь, стоило острому когтю хищника лишь коснуться ее поверхности.

"не хочу... не хочу умирать. Кто ни будь, помогите".

Из груди Кризалис вырвался всхлип, из зажмуренных в ожидании конца глаз, потекли горячие слезы. Гордая и сильная правительница чейнжлингов, сама себе была противна за то, что не может хотя бы умереть с достоинством.

- ты выросла настоящей красавицей. - Прозвучал рычащий голос прямо над ухом, к горлу прикоснулись кинжально острые когти. - Пони ничего не понимают в красоте.

Внезапно мордочку обожгли прикосновения горячего влажного языка, слизнувшего текущие из-под опущенных век слезы. Кобыла замерла словно статуя, не решаясь вздохнуть или вздрогнуть. А когти тем временем, начали скользить по шее вверх, затем переместились на подбородок и легким нажимом, заставили поднять мордочку к потолку.

- дыши. - Приказал мучитель, и королева перевертышей осознала, что уже минуту сидит задержав дыхание. - Знаешь, маленькая... с тех пор как вы, "птенцы", выпорхнули из моего дома, в поисках самостоятельной жизни, я время от времени следил за вами краем глаза.

- чего ты хочешь? - Собравшись с силами, кобыла отстранилась назад, пытаясь избавиться от ощущения ласкового прикосновения, которое в любой момент могло смениться стальной хваткой дробящей кости и ломающей хитин. - Я сделаю все... только оставь меня...

- чего же я хочу? - Дискорд произнес это задумчиво, настойчиво прикоснувшись к хрупкой шее собеседницы кончиками пальцев лапы. - А чего хочешь ты, дочка? Если бы твои подданные, не стали угрожать моим питомцам, я бы не обратил на тебя внимания в ближайшую пару тысяч лет. Какое мне дело до детей неблагодарных детей?

- детей?! - Злость наконец прорвалась через пелену паники и отчаяния, заставляя Кризалис распахнуть глаза и зашипев змеей, с ненавистью уставиться в золотые глаза мучителя. - Ты измывался над нами, превратил в монстров, а затем бросил как надоевшие игрушки.

- да ну? - Натурально изумился Дискорд, прижимаясь кончиком холодного носа, к носу кобылы, обжигая ее мордочку горячим дыханием.

"дура... надо было бежать. Но куда? Он ведь найдет и догонит. Но ведь в прошлый раз не догнал... а искал ли вообще?".

Весь боевой настрой королевы перевертышей, тут же испарился, когда она осознала, что находится вплотную к чудовищу, способному разорвать ее тело парой небрежных движений. Она сомневалась что успеет использовать магию, да и не знала, какое заклинание сможет причинить вред Дискорду.

- ты ведь выбрала себе имя? - Совершенно неожиданно спросил незваный гость, немного отстраняясь и позволяя осторожно выдохнуть.

"опять я задержала дыхание... стоп! Не о том думаю. Зачем ему мое имя?".

- я жду. - Тон чудовища стал требовательным, а шею уже обхватила вся ладонь.

- Кризалис. - Борясь с желанием упасть в обморок, все же ответила кобыла.

- Кризалис... звучит как название драгоценного камня. - Словно пробуя слова на вкус, заявил мучитель. - Подумай вот над чем, Кризалис: разве вы смогли бы бежать, если бы я вам этого не позволил? Неужели вы, маленькие несмышленые дети, смогли бы что-то противопоставить моей воле? Неужели у кого-то из вас, получилось бы спрятаться, начни я вас искать, что бы уничтожить или вернуть?

"нет".

- вот именно. - Морда чудовища исказилась в клыкастой улыбке. - Вы решили, что достаточно взрослые, что бы жить самостоятельно, и я вас отпустил.

- почему...? - Едва шевеля ставшими непослушными губами, спросила королева перевертышей.

- а почему нет? - Хитро прищурив глаза, вопросом на вопрос ответил Дискорд. - Мне ведь не нужны рабы... с ними слишком много мороки.

- слуги. - Сама не понимая зачем, произнесла кобыла.

- вы не стали бы мне служить добровольно, а принуждать... это было бы уже рабство. - Говоря так, словно объяснял очевидные вещи маленькому ребенку, заявил мучитель... лапа которого осторожно поглаживала шею жертвы.

"вот сейчас... я могу его убить... одно заклинание...".

Мысли снова путались, в глазах помутилось, в горле встал горький ком.

- зачем? - Не понимая, о чем именно спрашивает, произнесла единственное слово кобыла.

- ты ведь не знала, что алмазные псы принадлежат мне, и убивать тебя за попытку защититься от хищников, было бы глупо. Можешь верить, можешь не верить, но я никогда не ставил перед собой цель, уничтожить перевертышей...

- чейнжлингов. - Хлюпнув носом, произнесла королева. - Мы назвали себя "чейнжлинги".

"всю жизнь я боялась... мы прятались и оглядывались по сторонам, ожидая удара... а он нас даже не искал. Как-то обидно осознавать, что единственный кого мы по настоящему ненавидели, не испытывал к нам даже интереса".

- тш-ш-ш-ш... тише маленькая, не надо слез. - Подняв вторую переднюю лапу, Дискорд провел кончиками пальцев по щекам пони, вместо шерсти покрытой черным хитином.

"даже сейчас... я не ощущаю от него никаких эмоций. Неужели ему настолько все безразлично? Он даже не боится что я нападу? Хотя... с чего бы ему бояться?".

- как же я тебя ненавижу. - Всхлипнув в голос, Кризалис с силой ткнула сидящего перед ней монстра обоими передними копытами, но не смогла его даже пошатнуть, а убедившись в своей беспомощности, просто разревелась.

Мимо сознания прошел тот момент, когда она уткнулась мордочкой в широкую грудь, покрытую мягким теплым мехом, и когда сильные лапы сжались в объятиях, начав ласково гладить голову, шею и спину.

"позор! До чего я дожила... реву на груди у самого злейшего врага. И что бы на это сказали братья и сестры?".

Не смотря на мысли, то и дело вспыхивающие в голове словно звезды, остановиться Кризалис не могла. Ее тело сотрясали всхлипы, крылья дергались в судорогах, слезы текли из глаз непрерывным потоком. Она что-то бормотала, стучала копытцами по мускулистому торсу, обвиняла Дискорда во всех своих бедах... и внезапно все прекратилось.

Слезы как и злые слова, попросту закончились, на душе появилось какое-то необычное опустошение, бешено бьющееся сердце, возвратилось к привычному ритму.

- отпусти. - Попросила королева перевертышей, и стискивавшие ее объятья, к легкому внутреннему недовольству, разжались возвращая свободу. - Никому об этом не рассказывай.

- знаешь ли... моей репутации тоже не пойдет на пользу, если вдруг пойдут слухи о том, что коварный бог пороков, подрабатывает подушкой для слез и соплей. - Отстранившийся алмазный пес, с выражением ущемленного достоинства на морде, прикоснулся к влажному склизкому пятну на шерсти.

- хи...хи-хи-ха-ха-ха! - Кобыла зажмурилась, из ее глаз вытекли еще две слезинки, а звонкий мелодичный хохот еще несколько минут разливался по помещению маленького дворца. - Я... я-я-я... ой, мне совсем не стыдно.

Завершив вторую за последний час истерику, Кризалис собралась с мыслями и задала первый вопрос, который появился в голове:

- что значит "бог пороков"?

- а... не обращай внимания. - Как от чего-то совершенно не существенного, отмахнулся Дискорд. - Всего лишь один из побочных эффектов от применения "элементов гармонии", который я смог пустить себе на пользу. И-да, если у тебя возникнет мысль, возвыситься попав под луч созданный этими артефактами, то сперва назначь себе наследника или наследницу, а-то твои подданные останутся без правителя.

- почему это? - Кобыла посмотрела на собеседника хмурым взглядом. - Думаешь что я хуже тебя?

- просто та статуя, которая стоит неподалеку от замка принцесс, это не совсем обычное произведение искусства. - Морда алмазного пса исказилась в ухмылке. - Уверена, что сможешь жить без тела?

- но... - Копыто королевы перевертышей указало на Дискорда, одновременно и задавая вопрос, и утверждая очевидный факт.

- а это тело я позаимствовал на время, что бы поговорить с тобой. - Собеседник развел передними лапами. - Или ты бы предпочла, что бы тебя посетил иной гость?

Кобыла не задумываясь мотнула головой, пытаясь осмыслить новую информацию.

"так статуя в парке... это его тело? Но как же тогда... да еще и "бог пороков". Нет, подумаю об этом потом. Сегодня итак слишком много всего случилось".

- Кризалис, я надеюсь ты не будешь устраивать поход против алмазных псов? Со своей стороны обещаю, что хищники не будут забредать на вашу территорию. - Поднявшись на лапы, незваный гость направился к выходу.

- куда ты? - Встрепенулась королева перевертышей.

- это тело слишком хрупкое, что бы долго выдерживать мое присутствие. - Заявил собеседник. - Да и тебе нужно отдохнуть и собраться с мыслями... не каждый день картина мира начинает идти трещинами и рушиться. Скоро увидимся, и тогда обсудим условия нашего возможного сотрудничества.

- стой... - Кризалис хотела еще о многом спросить, но свет в помещении погас, а когда она зажгла рог, то алмазный пес уже исчез. - Может быть мне все это приснилось?

Взгляд упал на стол, где лежал фрукт со следами крупных клыков.

"мне действительно нужно отдохнуть... но сперва проверю стражу и остальное поселение. Мало ли что этот монстр мог сотворить".

(конец отступления).

***

"мне кажется, или встреча действительно прошла как-то не так?".

"тебе просто кажется. Все произошедшее можно объяснить шоковым состоянием Кризалис, ее страхом перед "родителем", ну и моей наглостью разумеется".

"а чуть подробнее нельзя?".

"действительно не понимаешь? Хм-м... я даже начинаю сомневаться, что ты - это я".

"мне просто лень над этим рассуждать, в особенности когда ты можешь все рассказать сам".

"ха-ха. Вот теперь верю".

Фенрир, получивший обратно контроль над своим телом, бежал по извилистым туннелям, спеша вернуться в логово. Из груди алмазного пса вырывалось злое рычание, а глаза вернувшие нормальную форму, тускло светились золотом.

Я не беспокоился за духа ярости, дополнительный источник раздражения сделает его только сильнее... а вот если бы он был воплощением гордыни, то принудительное временное превращение в аватар, могло бы тлетворно повлиять на психику.

"с чего бы начать? Представь себе такую сцену: ты находишься в собственном доме, вокруг стража и верные подданные, у тебя уже давно нет опасных противников среди сородичей, а те единственные кто могут представлять угрозу, даже не подозревают о твоем существовании".

"красота... кажется в нашей памяти такое было".

"не в точности, все же оба прежних Дискорда, не утруждали себя необходимостью прятаться от врагов".

"и за это пришлось расплачиваться".

"вот сидишь ты в самом надежном и безопасном месте, как вдруг словно из неоткуда, появляется твой самый страшный кошмар, который уже как пару сотен лет должен быть мертвым. Это можно сравнить с тем, как если бы среднестатистический единорог, внезапно обнаружил в своей спальне готовую к прыжку мантикору".

"м-да... убежать не получится, оружия нет, а вероятность того что удастся удачно попасть заклинанием, меньше десяти процентов".

"вот и я о том же. Кризалис была испугана, так как видела перед собой опасного хищника, который может атаковать в любой момент, если вдруг ему что-то не понравится. Она не пыталась напасть только потому, что считала это бесполезной провокацией, после которой ее точно убьют".

"но это только значит, что когда королева перевертышей успокоиться и начнет мыслить логически, у нас больше не получится на нее воздействовать. К следующей встрече она будет готова, а вот у нас сил хватит только на парочку балаганных фокусов".

"сегодня удалось добиться того, что бы при следующей встрече, Кризалис не атаковала нас в первые же секунды... да и не знает она о тех затруднениях, которые мы испытываем, а я уж точно рассказывать такие подробности не собираюсь".

"будем притворяться сильным? Но она ведь не дура, и рано или поздно все поймет".

"ты прав... впрочем ты, это я, так что иначе и быть не могло".

"самомнение у нас заоблачное...".

"и мы от этого не страдаем, а получаем удовольствие".

Пробежав мимо пары алмазных псов, охранявших вход в большую пещеру, Фенрир громогласно рыкнул, привлекая к себе общее внимание. Первым ему на встречу вышел один из претендентов на место вожака, оскаливший острые клыки, в знак вызова на поединок.

Дух ярости пренебрежительно фыркнул, после чего оскалился в ответ. Противники сошлись в короткой схватке, окончившейся тем, что претендент после удара лапой в зубы, отлетел в сторону и перекувыркнувшись через голову, замер на полу без сознания, распространяя под собой лужу крови.

Таким образом, возможный бунт был подавлен в зародыше.

"и все же, какой у тебя план?".

"сперва договоримся о том, что бы перевертыши выступали торговыми посредниками между пони и алмазными псами. В конце концов, у нас гора драгоценных и полудрагоценных камней, которые можно использовать нетолько как украшения, но и для создания артефактов. Если светящиеся минералы необходимы стае, то от остальной добычи можно избавиться, обменяв на еду, орудия труда, посуду и другие блага цивилизации".

"хочешь превратить питомцев в шахтеров?".

"нет, полностью переходить на обеспечение пищей через торговлю нельзя, а-то алмазные псы станут слишком зависимыми от подданных Кризалис. Сомневаюсь что найдется много желающих торговать с хищниками без посредников".

"а дух жадности?".

"есть такое выражение: "не складывай все яйца в одну корзину". Кроме того, как бы банально это не звучало, но он слишком жаден, и это может помешать эффективной работе".

"Кризалис будет требовать свою долю, а когда поймет наше положение, даже если не попытается уничтожить, то начнет слишком многого желать".

"что бы этого не произошло, мы будем привязывать ее к себе".

"она ненавидит Дискорда всей душой, а если ты не забыл, то мы - это он".

"ненависть лучше безразличия. Как говорится: "от любви до ненависти один шаг"?".

"ты хочешь влюбить ее в себя? Более бредовую идею и придумать сложно".

"дай мне пару минут, и я предоставлю список из дюжины гораздо более бредовых планов".

"я вовсе не сомневаюсь в своих способностях, но...".

"но не веришь в то, что ненависть может превратиться в любовь? Любовь нам и не нужна, хватит обычной привязанности".

"и как же ты собираешься этого добиться?".

"сперва дам ей источник заработка, буду вести долгие и нудные беседы, позволю почувствовать себя слабой и защищенной, а затем и равной мне".

"этого все равно недостаточно".

"в крайнем случае, предложу исцеление от жажды чужих эмоций, ну и пообещаю возможность сменить внешность на более приятную для обычных пони. А еще я могу дать им новую силу... редко кто отказывается от подобного, даже если боится и ненавидит дарителя".

"может и сработать. Однако, что помешает Кризалис попытаться нас принудить?".

"я надеюсь что она не настолько глупа, что бы так поступить... с другой стороны, так даже интереснее".

Часть 6

ГЛАВА 5.

(отступление).

Эта миссия была непросто сложной, кто-то другой, вполне оправданно мог бы назвать ее попросту невыполнимой. Однако, чем тяжелее было добраться до цели, тем притягательнее и желаннее она была.

За окнами замка царила глубокая ночь, с неба светила серебристая луна, подмигивали звезды. По коридорам то и дело проходили стражники, то по одиночке то двойками, иногда тихо переговариваясь между собой. Чем ближе кобыла подбиралась к хранилищу сокровища, тем чаще ей на пути встречались патрули, заставляющие прятаться за колоннами, в темных нишах, или же под маскирующими заклинаниями. Всякий раз, когда облаченные в позолоченную или посеребренную броню гвардейцы, проходили всего в паре шагов от убежища затаившейся пони, сердце начинало стучать словно барабан, а дыхание наоборот перехватывало.

Прислушиваясь к каждому шороху, что бы не быть обнаруженной в самый последний момент, она отчаянно всматривалась в тени и крутила ушами... но главная угроза замыслу так и не появлялась. Впереди уже показались невзрачные двери, скрытые в тени одного из коридоров первого этажа, за которыми и находилось сокровище, заставляющее многих кто его увидит, сглатывать слюну.

"не спеши. Глупо было бы поднять шум, находясь в двух шагах от цели".

Облизнув пересохшие от волнения губы, кобыла сверкнула рогом и тут же услышала щелчок замка. Испуганно осмотревшись по сторонам и убедившись, что не привлекла ни чьего внимания, она толкнула дверь и проскользнула в хранилище.

Стоило тяжелым створкам сомкнуться за спиной, как темнота окутала сокровищницу, заставляя использовать магию для того что бы осветить пространство перед собой.

- ммм... моя прелес-с-сть. - Губы сами собой растянулись в алчной улыбке, стоило взгляду наткнуться на великолепное и неповторимое сокровище.

- ха! - Раздался звонкий возглас откуда-то со стороны, и мимо головы вторженки пролетел тяжелый снаряд.

В свете сияющего золотом рога, кочан капусты легко и непринужденно, смял своим весом воздушный торт, более чем на половину состоявший из белого и розового крема. Селестия, на глазах у которой произошло это варварское преступление над кондитерским изделием, упала на круп, едва не плача от обиды.

"все усилия были напрасны!".

- Луна. - Тяжело выдохнув, произнесла принцесса дня.

- что "луна"? - Из темноты выступила принцесса ночи, облаченная в серебряные доспехи, но при этом умудряющаяся не производить ни единого лишнего звука. - Между прочим, я только что спасла наше королевство от позора.

- и каким же образом? - Старшая сестра покосилась на безнадежно испорченный торт.

Богиня ночного светила хитро прищурила глаза, а затем заговорила таинственным шепотом:

- представь, что наши верные подданные и гости королевства, прибыв на прием к старшей из сестер аликорнов, уже собрались в тронном зале и с затаенным дыханием ожидают явления солнцекрупой...

- Луна! - Возмущенно воскликнула Селестия, тут же попытавшись ткнуть сестру левой передней ногой, оставаясь при этом в сидячем положении.

- а что? - Синяя кобыла изобразила изумление на мордочке. - Ты давно смотрела на свою метку, или забыла о том где она находится?

- ладно... пусть будет так, о моя лунокрупая сестра. - Ехидно усмехнувшись, снисходительным тоном, будто говорила с маленьким ребенком, произнесла принцесса дня.

- ммм? - Младшая аликорн раскрыла рот, пару мгновений простояла осознавая услышанное, а затем кивнув констатировала. - Один один.

- ты что-то говорила о спасении от позора. - Напомнила старшая сестра.

- да-да, я не забыла. - Принцесса ночи прокашлялась, при этом прикрывшись правым передним копытцем. - Двери ведущие в тронный зал распахиваются, все взгляды собравшихся устремляются на горделиво вышагивающую правительницу...

- когда это я горделиво вышагивала? - Удивилась белая кобыла.

- ты просто не видела себя со стороны в эти моменты. - Отмахнулась младшая сестра и еще раз прочистив горло, продолжила торжественным голосом. - Огненно золотая грива развивается на неощутимом ветру, сложенные за спиной крылья светятся девственной белизной, нагрудник и корона сверкают золотом...

- ближе к делу. - Попросила старшая аликорн. - Боюсь пока ты будешь подробно описывать каждую деталь, я успею состариться, не смотря на теоретическое бессмертие.

- сама напросилась. - Луна оскалилась в белозубой улыбке. - Подходишь ты к трону, опускаешь свой царственный круп на бархатную подушечку... и трон со скрежетом складывается. А виной всему один единственный торт, ставший той самой лишней хворостиной, которая переламывает хребет земному пони.

- тоесть ты намекаешь на то, что я толстая? - Возмущенно вскинулась принцесса дня.

- я не намекаю, а говорю прямым текстом. - Заявила младшая сестра, тут же получив в мордочку куском испорченного лакомства. - Ах так? Это война!

Остатки торта окутались темно синим магическим полем, и на большой скорости устремились к Селестии. однако старшая правительница, вовремя воздвигла перед собой полупрозрачный золотистый барьер, который и принял на себя снаряд. Белая кобыла же, насмешливо фыркнув, показала сестре язык.

В этот самый момент, прежде чем шутливая перепалка успела перерасти в серьезный разгром на кухне, распахнулись створки входных дверей и на пороге появился старший повар замка.

- в-ваши величества? - Светло серый жеребец с синей гривой, растерянно посмотрел сперва на одну принцессу, затем на другую, после чего зажмурился и развернувшись к правительницам спиной заявил. - Я ничего не видел... и вообще я еще сплю.

Двери захлопнулись и из коридора донесся нарочито громкий топот копыт.

- кажется мы слишком увлеклись. - Смущенно заметила Луна, правой передней ногой стирая с мордочки крем.

- нужно уходить, пока еще кто ни будь не заглянул. - Согласилась старшая сестра, после чего создала заклинание телепортации, перенося их обеих в свою комнату. - Возьми лучше полотенце, а-то вся перемажешься.

- а по чьей вине? - Обиженно буркнула темно синяя кобыла.

- никто тебя не заставлял портить мой десерт. - Резонно парировала Селестия.

- десерт положено есть после нормального завтрака, обеда или ужина, а не вместо них. - В свою очередь не удержалась Принцесса ночи. - Кроме того, разве я могла устоять от соблазна, когда увидела как ты крадешься по коридору?

На этот раз белая кобыла промолчала, и подхватив магией белый платок, протянула его сестре. Следующие несколько минут они сидели в тишине, думая о своих проблемах и заботах.

- ты уже собралась улетать на границу? - Наконец задала тревожащий ее вопрос Селестия.

- да. - Луна ответила неохотно. - Почти вся гвардия уже там, в крепости недавно прибыло пополнение, да и на добровольцев следует взглянуть прежде чем бросать их против грифонов.

- уверенна что тебе не нужна моя помощь? - Старшая сестра уже знала ответ и сама, но просто не могла не задать этот вопрос.

- мы бы могли справиться и вдвоем. - Подтвердила ее мысли Луна. - Но пони должны научиться себя защищать, не полагаясь постоянно на принцесс. Кроме того, мы уже решили, что я буду заниматься военными проблемами, а ты возьмешь на себя политику и экономику.

- знаю. - Старшая аликорн подошла к сестре, и ткнулась мордочкой ей в щеку. - Просто я за тебя беспокоюсь.

Луна хотела было что-то сказать, уже отстранилась и открыла рот... но наткнулась на грустный взгляд Селестии, и вместо того что бы озвучить крутящиеся на языке слова, просто обняла ее за шею передними ногами.

- все будет хорошо. - Улыбнувшись заявила синяя кобыла. - Я вернусь, ты и соскучиться не успеешь.

(конец отступления).

***

"а неплохо сидит".

- все же костюмчик тесноват. - Хмыкаю разминая плечи и дергая тощим хвостом.

"не привередничай, все же добровольно отданное тело... пусть и такое, это большая редкость".

- жаль только от силы моей сущности, оно уже начало разрушаться. - Глубоко втягиваю носом теплый воздух с запахом камня и земли, а затем шумно выдыхаю. - Если бы не встреча с "союзниками", я бы предпочел придержать эту возможность на более позднее время.

Кто ни будь мог бы спросить: что происходит? Дело в том, что один из самых старых алмазных псов, уже готовый уйти в пещеры вечной охоты, согласился отдать мне контроль над своим телом... за одну услугу. К сожалению если тело Фенрира, как духа ярости, было достаточно сильным и выносливым, что бы нетолько почти без повреждений перенести мое вселение, но и претерпеть при этом полезные изменения, его сородичи не прошедшие предварительную подготовку, оставались хрупкими смертными, со всеми вытекающими последствиями. Моя нынешняя марионетка, или же "костюм", разрушалась под действием концентрированной силы, обещая погибнуть не позднее чем через шесть часов.

"а ведь этот пес мог бы прожить от полугода, до полутора лет".

- за все нужно платить. - Пожимаю плечами. - Он согласился на цену, которую я назвал.

"м-да... ваши переговоры могли бы войти в историю".

- не напоминай. - Морщусь, чувствуя как сердце начало болезненно дергаться.

У алмазных псов, пока что так и не появилось полноценного языка, и хоть общество развивается достаточно высокими темпами, без сторонней помощи этот процесс затянется еще на пару поколений. И все же, общаться с подземными собаками было можно, и для этого требовалось лишь выучить несколько десятков жестов, рычащих и лающих звуков, а так же изучить мимику морд.

"не забывай про мыслеобразы, которые мы считываем прямо из разумов, и транслируем в их головы напрямую".

О чем я вообще говорил? Ах да: мое временное вместилище погибало, не выдерживая даже той малой части сущности бога, которая сейчас не заперта в статуе.

Зачем же мне вообще нужно тело, и почему бы не воспользоваться Фенриром как в прошлый раз? Дело в том, что даже "рыцари порока", получают некоторые повреждения от моего вселения, и дух ярости все еще не восстановился после перенесенного испытания. Материальная же оболочка необходима, что бы встретиться с королевой перевертышей и ее советниками, наконец-то созревшими для переговоров.

"я до конца не верил, что Кризалис пойдет на это".

"не смотря на то что она ненавидит Дискорда, любовь к своим потомкам все же перевешивает. Она не может не понимать, что открытое противостояние повлечет множество смертей".

"и все равно, я не верю в то, что она так легко сдалась и отступила от своего желания отомстить".

"я тоже в это не верю, но полагаюсь на благоразумие Кризалис".

"ты хоть сам понял, что вообще сказал?".

- ррр... как же порой раздражает наличие собеседника, которого не заткнуть.

"а кому сейчас легко?".

На встречу с перевертышами, мной было решено не брать большую свиту, (все равно в переговорах они не будут принимать участие, а для силовой поддержки хватит и десятка взрослых самцов). Разумеется, в группу в обязательном порядке вошел Фенрир, являющийся нетолько самым крупным из алмазных псов, но и самым умным из них.

"подземные собаки делятся на два вида: примитивные дикари и тупые примитивные дикари".

"шутник...".

"и горжусь этим".

Встреча была назначена на середину дня, а в качестве места для переговоров, выбрали пустую пещеру, когда-то давно служившую в качестве одного из малых поселений алмазных псов. Перевертыши, прибывшие заранее, расчистили значительный участок пола от пыли и камней, разместили солдат вооруженных короткими мечами и копьями в природных нишах в стенах, и даже установили нечто вроде походного шатра для своей королевы.

Кризалис меня не разочаровала и явилась в сопровождении шестерых своих слуг из личной стражи, облаченных в металлические доспехи и широкие черные плащи. Сама же кобыла, кроме уже виденной мною короны, нацепила на себя украшенный золотом и драгоценными камнями нагрудник, железные накопытники и алый плащ, спадающий с плеч на спину и пол.

"ну и перед кем она красуется?".

"перед слугами разумеется. Сомневаюсь что она пытается впечатлить меня".

"а может быть это попытка ошеломить своей величественностью и красотой, что бы мы потеряли голову от восхищения и расплылись лужицей умиления?".

"соберись с мыслями, сейчас не время сходить с ума окончательно".

Первым из зева туннеля на встречу перевертышам, как и положено вожаку, вышел Фенрир. Не смотря на то, что на нем не было надето красивых доспехов, да и банальный плащ отсутствовал, этот пес умудрился выглядеть грозно и чуточку величественно. Сама Кризалис, при виде этой груды мышц, едва заметно поежилась, но быстро взяла себя в копыта, так что никто из ее спутников не заметил секундной слабости.

Вышедшие следом за вожаком алмазные псы, в сравнении с гвардейцами правительницы чейнжлингов, смотрелись как-то бледно... их даже не спасал факт принадлежности к расе хищников.

"ну а теперь наш выход".

Шаркающей походкой древнего старика, выхожу из темноты туннеля на освещенное дрожащим светом факелов пространство. Со стороны должно было казаться, что немощное тело можно опрокинуть, просто сильно дунув в его сторону... тем сильнее был контраст, возникающий при взгляде в золотые глаза с вертикальными щелками зрачков.

- Кризалис. - Растягиваю пасть в широкой щербатой улыбке. - Ты и не представляешь, как я рад нашей новой встрече.

Один из перевертышей, состоящих в охране королевы, хотел было что-то мне высказать, но встретившись с моим взглядом, резко передумал и поежившись, непроизвольно отступил на пару шагов назад, зажигая на роге какое-то заклинание.

- девочка, ты бы усмирила своих солдатиков, а-то ведь я могу и рассердиться. - Эти слова были сказаны небрежно насмешливым тоном, когда мое тело уже подошло на расстояние двух шагов от крупной кобылы.

"мне показалось, или я слышал скрип зубов?".

"не о том думаешь. Обрати внимание на то, что резерв Кризалис буквально разрывается от переполняющей его энергии".

"похоже кто-то перестраховывается".

"скорее уж она готовилась к бою, на случай если переговоры зайдут в тупик".

"учитывая нашу прошлую встречу, я бы предположил что она собирается подороже продать свою жизнь".

"не думаю... Кризалис слишком боится умереть".

"а спрятавшиеся солдаты?".

"подстраховка... а может быть у них есть какой-то хитрый план".

"может попытаемся прочесть мысли? Если не самой "дочки", то хотя бы ее спутников".

"и тем самым лишим себя части удовольствия? Нет уж, пусть все идет своим чередом".

Тем временем правительница чейнжлингов, шипящим шепотом отдала несколько приказав гвардейцам, заставляя их неохотно отступить назад. После этого, она вскинула голову, заставив свою гриву развиваться на невидимом ветру, и тоном полным мрачной торжественности провозгласила:

- приветствую тебя, Дискорд. Я несколько удивлена твоей новой внешностью... не поведаешь в чем причина столь резких перемен?

- о, ты заметила? - Изображаю смущение и провожу левой передней лапой по голове между ушами. - Захотелось какого-то разнообразия... но можешь не волноваться, на моих способностях состояние тела никак не отразилось. Или же... ты хотела пообщаться с крепким молодым самцом?

Последнее предложение было произнесено шепотом, словно секрет который должны знать только мы. Алмазные псы, из-за обостренного слуха, прекрасно разобрали каждое слово, но понять не смогли совершенно ничего.

- ты бы уж определился, "папочка" как ко мне относишься. - Столь же тихо но с яростью в голосе, прошипела Кризалис. - То ли я для тебя "дочка", то ли "самочка".

- а разве одно мешает другому. - Скалюсь в щербатой улыбке, подмигивая левым глазом.

"это было похоже скорее не на подмигивание, а на нервный тик".

"ну уж извини, но управлять погибающим телом не так и просто".

"тогда не тяни время и переходи к делу, а-то Кризалис неутерпит, потеряет всякую осторожность и страх, и ударит по нам чем ни будь разрушительным".

Рог королевы перевертышей действительно начал искрить зелеными вспышками, ноздри раздувались а зубы едва не крошились от той силы, с которой были стиснуты челюсти.

- тише-тише, маленькая, не стоит так резко реагировать на признание твоей красоты. - Это было произнесено все еще шепотом, но на порядок громче чем предыдущие фразы, так что даже чейнжлинги стоявшие в отдалении, вполне могли разобрать смысл. - Если ты не забыла, мы сегодня встретились что бы обсудить сотрудничество между алмазными псами, и твоим народом. Или же ты хочешь размяться перед конструктивным диалогом?

Выпускаю примерно треть своей сущности, до этого момента скрытой в теле старого пса. Из-за этих действий, плоть начала разрушаться почти вдвое быстрее, но кроваво красная дымка, коконом покрывшая серую шкуру, произвела нужный эффект.

Должен отдать Кризалис должное, она хоть и испугалась, (психологические травмы из детства, все еще давали о себе знать), но почти ничем себя не выдала. Если бы я изначально не знал, на что нужно обращать внимание, то и сам ничего бы не заметил.

- и что же тебе нужно, Дискорд? - Вскинув голову и прищурив глаза, ехидным тоном спросила она.

- нужно мне? - Втянув сущность обратно в тело подземной собаки, изображаю изумление на морде, а затем распахнув пасть, начинаю громко хохотать, при помощи небольшого количества магии, заставляя воздух вибрировать от каждого звука.

- чего смешного я сказала? - Почти спокойно поинтересовалась кобыла, своим голосом заглушая хохот.

Чейнжлинги, уже было приготовившиеся к драке, услышав свою королеву несколько расслабились. Алмазные псы же, продолжали невозмутимо стоять позади меня, дожидаясь одного из условленных сигналов.

- понимаешь, маленькая... хе-хе-хе... - Делаю вид, что все еще не могу остановиться, но все же беру себя в лапы. - Дело в том, что ты ничего не можешь дать лично мне. вы - вампиры нуждающиеся в чужих эмоциях, для меня практически бесполезны, так что вопрос нужно ставить не что вы можете дать мне, а что я могу дать вам.

- Дискорд, если ты сейчас же не скажешь, чего хочешь, то наш разговор будет окончен. - Напрягшись всем телом, предупредила Кризалис.

"кажется она готовит какое-то заклинание".

"ты прав, пора заканчивать этот фарс".

- скажи, маленькая: ты бы хотела стать полноценной? - Прищуриваю глаза, встречая озлобленный непонимающий взгляд. - Поясняю вопрос: ты хочешь больше не быть зависимой от чужих эмоций?

Рог королевы перевертышей вспыхнул ярко изумрудным сиянием, но прежде чем заклинание с него сорвалось, моя правая передняя лапа змеей метнулась вперед, обхватывая его когтистыми пальцами. Яркая вспышка ударила по глазам, конечность вплоть до плеча, осыпалась пеплом, алмазные псы зарычали и начали надвигаться на ощетинившихся копьями и мечами чейнжлингов.

"кажется переговоры пошли не по плану?".

"от чего же? Просто это не тот план, который был изначально".

- Фенрир, фу. - Спокойный, чуть хриплый голос, мгновенно разрядил напряженную обстановку.

Подземные собаки неохотно отступили, недовольно рыча и скаля внушительные клыки. Перевертыши тоже не спешили нападать первыми, понимая что малой кровью не отделаются.

- продолжим беседу? - С интересом осматривая то место, где недавно находилась лапа, безмятежно спрашиваю у ошеломленной кобылы.

"после этого нам придется долго восстанавливаться. Часть сущности растаяла словно утренний туман под лучами летнего солнца".

"да ты поэт".

- почему...? - Все еще не пришедшая в себя после сорванного заклинания Кризалис, не смогла сформулировать вопрос.

- разве подобные недоразумения должны мешать конструктивному диалогу? - Удивленно вскидываю брови. - Предлагаю сделать вид, что ничего особенного не произошло.

- согласна. - Уже более уверенно произнесла королева перевертышей. - Так чего же ты все же хочешь? И не нужно нести чушь о том, что чейнжлинги тебе не нужны... ты бы не был столь терпим, если бы это было правдой.

- хм... а ведь ты права. - Усмехаюсь, тем самым вызвав очередной недовольный взгляд собеседницы. - Понимаешь в чем дело: колония алмазных псов разрастается, и пищи для каждой отдельной особи становится все меньше. Лет через сорок-пятьдесят, они истощат доступные источники пропитания, начнут вымирать, поедать друг друга, охотиться на перевертышей или выберутся на поверхность, где попадутся на глаза Селестии и Луне. Дальнейшую их судьбу ты и сама можешь представить. Не могу сказать, что подобное развитие событий меня сильно расстроит, но вот затеянный эксперимент однозначно будет сорван в самом начале.

- и ты решил, что сможешь заставить нас, добывать еду для твоих зверьков. - Кобыла фыркнула. - Не выйдет.

- Кризалис, будь серьезней. - Ласково, будто говоря с ребенком, попросил я. - Никто никого не собирается заставлять. Я уверен, что узнав условия, ты сама с удовольствием согласишься сотрудничать.

Делаю жест уцелевшей передней лапой, и выполняя команду вперед выдвигается один из псов сопровождения. Положив на пол сверток из шкуры крысы, он поспешно вернулся на прежнее место, при этом ни на секунду не прекращая тихо взрыкивать и скалить клыки.

- развернешь? - Киваю на сверток. - Я бы и сам мог, но с тремя конечностями это не слишком удобно.

Сморщив мордочку, королева перевертышей зажгла рог, и сверток окутало зеленое сияние. Прошла секунда и края шкуры развернулись, а в свете факелов тускло сверкнула россыпь неограненных драгоценных камней.

- алмазные псы вполне способны оплатить все, что им может понадобится... но вот торговать с ними желающих найти будет сложно. - Скалюсь в щербатой улыбке. - Чейнжлинги могут стать посредниками, получающими часть прибыли и товаров. Или же вам не нужны деньги?

"конечно нужны, ведь не эмоциями же одними вы сыты, да и от красивых вещей не одна кобыла отказаться не может".

Дальнейшие переговоры были похожи на торги, в которых мы пытались определить процент, отходящий перевертышам за услуги посредничества и доставки товаров. Кризалис все еще не до конца оправилась от собственного заклинания, так что реагировала несколько заторможено и постоянно ожидала какой-то подлости, готовясь ответить на удар. в конце концов мы все же расстались, пусть не друзьями но партнерами.

Как только я оказался достаточно далеко от места переговоров, сразу завернул в боковое ответвление туннеля и покинул тело, тут же рассыпавшееся пеплом. Энергетика ныла от фантомных болей, резерв сил показал дно, но результат меня более чем удовлетворял.

Чего же такого особенного мне удалось добиться? Все просто: во время срабатывания сорванного заклинания, малая частица моей сущности проникла в рог Кризалис.

Воздействовать на вампиршу через столь малый кусочек, вряд ли получится, да и ее свойство поглощать эмоции перерабатывая их в жизненную энергию, не позволит получить канал подпитки. Однако, задел на будущее сделан весомый...

"и стоило это того риска?".

"поверь мне, оно того стоило".

"не проще ли было убить Кризалис?".

"мы это могли сделать еще при первой встрече. Однако подумай сам: как часто на нашем пути будут встречаться настолько любопытные существа".

"ты вроде бы считал перевертышей бесполезными существами".

"я смотрю в перспективу. Когда мы наберем достаточно сил, что бы проводить масштабные изменения в энергетике живых существ, они могут стать очень даже полезными... и не только как подопытные".

"ты сумасшедший".

"знаю, и мне это не мешает".

***

(отступление).

Вернувшись в свой маленький уютный дворец, состоящий всего из одной комнаты, Кризалис приказала страже, никого не впускать и не беспокоить ее в ближайшие пять часов. Только оставшись в полном одиночестве, она позволила себе чуть отпустить поводок эмоций, тут же ощутив как затряслись колени.

"хорошо им... даже не понимают, с каким монстром мы столкнулись".

Скинув на пол свое облачение и корону, королева перевертышей забралась на кровать и поджав под себя ноги, при помощи телекинеза, укуталась в пушистый плед. К сожалению, теплое покрывало было не способно утихомирить дрожь, которая охватила уже все тело.

"то заклинание должно было убить любое живое существо, а он только лишился руки и при этом, даже не поморщился... монстр".

От воспоминаний о прикосновении когтистых пальцев к рогу, дрожь только усилилась. Ощущение собственной беспомощности вызвало горький ком в горле, слезы сами собой навернулись на глазах но не успели скатиться по щекам, так как кобыла уткнулась мордочкой в мягкую постель, тяжело дыша и прислушиваясь к громко бьющемуся сердцу.

"а ведь я готовилась к этой встрече, но только стоило увидеть эти проклятые глаза, как все дельные мысли словно вымело из головы".

Сколь многое Кризалис была готова отдать лишь за то, что бы появился кто-то, кто сможет ее понять и защитить... но это были лишь мечты. Вряд ли кому-то может настолько приглянуться вампирша, похищающая чужую любовь, ради собственного выживания.

"соберись! Тебе должно быть стыдно за свое поведение".

Окликнул правительницу чейнжлингов внутренний голос. Ей не оставалось ничего, кроме как снова спрятать свои эмоции под скорлупой холодного разума... ведь королева не имеет права быть слабой.

- с другой стороны, все не так уж и плохо. - Вслух начала разговаривать сама с собой Кризалис. - Сегодня мы получили источник дохода, который обещает стать постоянным...

"до тех пор пока Дискорду, не надоест возиться с алмазными псами, как однажды надоело играть с нами".

Мотнув головой, королева перевертышей решительно скинула с себя плед и спрыгнув на пол, размяла ноги. С каждой секундой в груди разгорались злость и решительность. Более она не намеривалась позволять кому бы то ни было над собой издеваться.

"нужно заняться планированием предстоящих операций, а после этого займусь перерасчетом плетения защитных чар".

(конец отступления).

Часть 7

ГЛАВА 6.

(отступление).

В главном зале игорного дома, царил приятный полумрак, рассеивающийся светом от магических светильников, повешенных прямо над столами. Пони негромко переговаривались, шутили и смеялись, пили слабые алкогольные напитки и вкушали простые, но вкусные и сытные закуски. За окнами уже давно горел закат, солнце грозило вот-вот скрыться за горизонтом, но никто из гостей не спешил покидать гостеприимное заведение.

- тридцать один, "белое"! - Звонким голосом объявила улыбчивая желтая единорожка, одетая в красную накидку с вышитыми на ней тремя белыми семерками, скрепленную на груди золотой застежкой. - Выигрывает игорный дом.

Золотые монеты, под разочарованные возгласы гостей, отправились в привинченный к полу металлический ящик. Однако же, не смотря на неудачу, никто не спешил расходиться, и лишь новые ставки посыпались на исписанный цифрами столик. Через пару минут, кобыла нажала на неприметный рычаг, и рулетка вновь начала раскручиваться, потрескивая прыгающей по делениям стрелкой.

- двадцать два, "черное". - Снова объявила единорожка. - Есть один победитель. Ваш выигрыш составляет: шестьдесят шесть золотых монет.

- да! - Розовый земной пони, с всклокоченной желтой гривой и меткой в виде пузатого кувшина, присел на задние ноги и радостно стукнул передними копытами друг о друга. - Я знал что сегодня мой день!

Однако в этот вечер, не только перед рулеткой собрались посетители игорного дома, за столами обтянутыми красной или зеленой тканью, бросали "кости", играли в карточные игры, а некоторые пытались угадать, под каким из быстро меняющихся местами горшочков, скрывается плетенный мячик. Те же кому было лень играть, сидели за обычными столами, на которых официантки расставляли кушанья и напитки.

Из углов звучала негромкая ненавязчивая музыка струнных и духовых инструментов, а в самом центре, на специально установленном и хорошо освещенном помосте, танцевали две пегаски. Ярко красная и темно синяя кобылы, встав на задние ноги, передними оперлись друг другу на плечи и распахнув крылья во всю ширь, медленно кружились под звуки музыки. В их движениях не было чего-то необычного, лишь хищная грация опытных бойцов, уверенность в себе и своей красоте. На их ногах были надеты широкие шелковые браслеты, украшенные блестящими стекляшками, сверкающими всеми цветами радуги, а тела оплетали ленты из серебрящейся ткани, при каждом движении открывающие взглядам зрителей вид на упругие мышцы скрытые под нежной ухоженной шерсткой.

Временами танцовщицы то отходили друг от друга, начиная кружиться вокруг своей оси по одиночке, то наоборот прижимались заключая партнершу в объятья, бережно поглаживая спину и гриву, или же касаясь губами. Не смотря на то, что пони в большинстве своем, в повседневной жизни вовсе не носят одежду, (разве что отдельные элементы вроде шляп и шарфиков, в качестве украшения), взгляды зрителей жадно цеплялись за оголяемые участки тел пегасок.

В плохо освещенном углу, за одноместным столиком вольготно устроился светло желтый пегас с гривой и хвостом цвета червонного золота. Прямо перед ним стоял высокий стакан, на две трети заполненный яблочной настойкой, подслащенной и сильно разбавленной чистой водой. Взгляд его прищуренных глаз, лениво скользил по посетителям, задерживаясь на пару секунд на улыбчивых работницах.

Голден Руно был счастлив, и совершенно не видел смысла скрывать это. Мечта, поселившаяся в душе годы назад, стремительно приближалась к исполнению, и казалось что лишь масштабная катастрофа может ей помешать воплотиться окончательно. Слухи об игорном доме, где за один вечер можно стать богачом, распространялись по землям Эквестрии словно лесной пожар в засушливую погоду, и теперь нетолько караваны торговцев останавливались здесь на ночлег, но и простые путники и искатели приключений, тянулись пока что тонким ручейком, обещающим в будущем превратиться в неудержимый поток.

"нужно расширяться... постоялый дом отстроить, что бы гостям хватало комнат".

Думал про себя жеребец, взглядом провожая немолодого бежевого земного пони, и жмущуюся к нему голубую единорожку из числа официанток. Сейчас в игорном доме, на постоянной основе работали сорок две кобылки, меняющие друг друга по сменам и занимающиеся всем от обслуживания клиентов, до готовки и учета финансов. Только половина из них находилась в личном табуне желтого пегаса, остальные же были вольны сами распоряжаться собой, чем не стеснялись пользоваться, нередко заводя знакомства на одну ночь.

Нельзя сказать, что "рыцарь порока" был доволен подобным раскладом, но изменить он ничего не мог. Приходилось мириться с мыслью о том, что не все окружающие кобылки принадлежат ему одному... впрочем это совершенно не значило, что жеребец позволял себе выплескивать свое недовольство на подчиненных. В конце концов, никто не мог ему запретить наслаждаться внешностью самочек, время от времени оказывая знаки внимания...

"главное что бы об этих шалостях, не прознали кобылки из табуна".

Губы сами собой растянулись в самодовольную улыбку, а жеребец перевел взгляд на танцовщиц, которые как будто прибывали в каком-то своем мире, уже совершенно не обращая внимания на окружающих. Пегаски терлись мордочками, жмурились и извивались, словно две кошки выгибая спины. Приглушенные возгласы зрителей, только дополнительно их распаляли, подталкивая в своей игре, зайти еще чуть дальше. Однако, стоило музыке оборваться, как шоу прекратилось, что вызвало вздохи разочарования и недовольное бормотание.

Танцовщицы грациозно спрыгнули с помоста, не прекращая улыбаться подмигнули Руно, и плавно плывя над полом, покачивая крупами направились к лестнице ведущей на верхние этажи. Подобный намек сложно было расценить неправильно и желтый пегас, оставив недопитый напиток на столе, поспешил вслед за сестричками...

Почему в игорном доме работали в основном только кобылы? Просто дух алчности, совершенно не собирался делиться своим "цветником", ни с одним другим жеребцом. Одна только мысль о том, что на его красавец может покуситься другой самец, вызывала резкое неприятие. Нужно заметить, что в собственных жеребятах, он не видел ни конкурентов, ни возможных партнерш.

Казалось бы, что богатый игорный дом, мог бы стать лакомой добычей для бандитов, жаждущих легкой наживы... только вот на практике оказывалось, что нападать на умеющих драться кобыл, бывает себе дороже. При нужде, пегаски, единорожки и земные пони, охотно брались за оружие, которым благодаря ежедневным тренировкам, владели на весьма приличном уровне. Сил им добавляло и то, что кроме личного имущества, защищать нужно было еще и жеребят...

***

Необычайно яркое утреннее солнце, своими золотыми лучами слепило глаза, заставляя часто моргать и щуриться. После ночного ливня, земля была влажной и сырость ощущалась даже в воздухе, а при каждом шаге по размякшей дороге, слышался хлюпающий звук.

- пап... можно я домой пойду? - Малиновая единорожка, отчаянно моргая своими большими глазами, задрав голову жалобно посмотрела на родителя, который с завидной невозмутимостью месил копытами грязь, при этом всем своим видом излучая чувство собственного достоинства.

- ты ведь сама хотела со мной пойти. - Напомнил дочери Кристалл Рэйн, опустив голову и ласково поцеловав малышку в нос.

Единорожка обиженно наморщила мордочку, прижала ушки но все же поплелась дальше. Внезапно, ее окутало магическое поле, а затем телекинез оторвал от земли, перенося на спину серого единорога.

- потерпи немного, скоро я закончу с делами и мы отправимся на завтрак. - Дух жадности ткнул носом свою дочку, от чего та едва не свалилась на землю, в последний момент успев всеми ногами уцепиться за серую шкуру.

Через пятнадцать минут, они достигли развилки дорог, где собирался большой караван из полусотни повозок, в которые были нагружены овощи и зерно, а так же теплая ткань, лечебные травы и инструменты. О войне с грифонами, которая должна была начаться со дня на день, говорили в каждом крупном поселении, и если все остальные видели лишь отрицательные стороны данного события, то для торговцев, это был еще один шанс заработать.

"прибыль составляет двести процентов, и это с вычетом всех расходов! Как бы я хотел, что бы эта подготовка затянулась на как можно больший срок".

Караван уже собирался отправляться к границе, и земные пони впрягались в повозки, а пегасы и единороги принимали походное построение, готовясь отражать возможную атаку разбойников, чудовищ или вражеских диверсантов. Как и в прошлые разы, возглавлять поход должен был брат жены, уже ставший довольно известной личностью в среде торговцев.

Почти час ушел у серого единорога, что бы переговорить с наемными работниками, уладить недопонимание между охраной, устранить дюжину мелких недочетов в самом товаре... а все это время, на его спине мирно посапывала малиновая единорожка, своим безмятежным видом вызывая умиленные улыбки у окружающих.

Образ строгого и требовательного начальника, тщательно создаваемый Кристалл Рэйном в глазах наемных пони, покрывался трещинами и грозил рассыпаться в прах, когда они видели как бережно он относится к своему жеребенку. К счастью, никто так и не решился высказать свои мысли вслух, понимая что маленькая дочка не всегда будет рядом, что бы сдерживать нрав отца.

Вот наконец длинная вереница из повозок тронулась, и вскоре они уже скрылись из поля зрения, и только парящие в небе пегасы, указывали примерное местоположение каравана.

"э-хе-хе... надеюсь эти обалдуи, не поломают коробки с артефактами".

Рискуя потерять всю выручку, серый единорог перекупил мастерскую артефакторов и начал перестраивать ее под завод, где будут создаваться шаблонные магические изделия вроде светильников, сигнальных периметров, замков на двери, походных плиток для готовки и многого другого. Пробная партия товара, собранная силами молодых чародеев, была отправлена на границу. По мнению "рыцаря порока", солдаты должны по достоинству оценить возможность получения удобств, в походных условиях.

- принцесса, просыпайся. - Жеребец встряхнулся, заставляя дочку вздрогнув распахнуть глаза и начать шарить ногами.

- я не сплю. - Сонно выдавила из себя маленькая кобылка, едва не падая со спины отца.

- верю. - Совершенно серьезным выражением морды, заявил Кристалл Рэйн, начиная шагать в сторону крепости. - Что снилось?

- я не спала. - Упрямо буркнула единорожка, после чего ловко соскользнула на землю, приземлившись на все четыре ноги. - Мы уже идем домой?

- идем домой. - Подтвердил жеребец, срываясь на легкий галоп. - Догоняй!

Кобылка удивленно посмотрела вслед отцу, пару раз моргнула а затем помчалась следом громко закричав:

- эй! Так не честно!

Посмеиваясь, они добежали до самых ворот, где серый единорог моментально стал серьезным. При помощи магии он отчистил себя и дочь от налипшей на шерстку грязи, после чего чинно и с достоинством, вошел в поселение. Не смотря на то что ему нравилось играть со своим жеребенком, перед другими пони приходилось поддерживать сложившийся серьезный образ.

***

Уайт Флеш прохаживался по военному лагерю между кострами и походными палатками, в очередной раз выполняя обязанности патрульного. Служба в армии принцессы луны, сильно отличалась от того, что успел себе навоображать белый пегас, которому вместо участия в сражениях приносящих славу и почет, днями на пролет приходилось выполнять рутинную работу, на ряду с сотнями других добровольцев.

Солнце уже опустилось за горизонт, в небе светила серебряная луна окруженная россыпью звезд, порывы ветра разгоняли дым от костров на которых солдаты готовили свою похлебку. Раз за разом, взгляд сам собой обращался к небольшой крепости, окруженной высокой деревянной стеной, где с удобствами разместились старшие офицеры. Застава была рассчитана самое большее на пять десятков пони, в то время как уже сейчас, в палаточном лагере обитало больше полутысячи воинов.

"а ведь все так хорошо начиналось".

В первый же день прибывания на сборах крылатых добровольцев, после выдачи легких доспехов и приветственной речи в исполнении офицера гвардии Луны, Уайт Флеш был назначен командиром звена из пяти бойцов. К своему стыду он не сразу понял, что на его шею просто сбросили ответственность за четверых неуклюжих неудачников, которые не смогли найти себе место в родных деревнях и только по этому откликнулись на зов вербовщика.

Однако дух гордыни не собирался опускать копыта при встрече с первой же трудностью и последующие дни до отправки на границу, гонял подчиненных в хвост и гриву, раз за разом заставляя отрабатывать самые примитивные приемы воздушного боя. Взгляды четверых молодых жеребцов постепенно становились все менее дружелюбными и в итоге они даже попытались избить своего командира напав одновременно... однако "рыцарь порока" был к этому готов, и в полной мере продемонстрировал свои навыки, полученные во время охоты на разных хищников.

Несколько раз, при отработке взаимодействия между звеньями пегасов, старшие офицеры отмечали успехи Уайта, но желанного повышения в званиях так и не происходило. Своим чрезмерным усердием и старанием выслужиться, альбинос добился только того, что на него стали косо посматривать остальные добровольцы, которые впрочем ничего не пытались предпринять против выскочки, (слухи об избиении сразу четверых жеребцов, распространились быстро).

И вот когда командование убедилось, что новобранцы сработались до приемлемого уровня, их всех разделили на группы и отправили к малым заставам на границу. Кроме пегасов, на новом месте службы обнаружились земные пони, (обслуга и тяжелая пехота), а так же единороги, (целители, артиллерия). Пополнение было распределено между опытными пограничниками, ставшими старшим офицерским составом.

Целыми днями пони только и делали, что стояли на посту, тренировались и чистили броню с оружием. Время от времени в лагерь прибывали новички, становящиеся целью расспросов о событиях происходящих в Эквестрии. С другой стороны границы, грифоны так же накапливали силы, но пока что столкновения между двумя армиями, ограничивались только редкими стычками между разведчиками и дальними патрулями.

Уайт Флеш стиснул зубы и дойдя до края палаточного лагеря, круто развернувшись зашагал в обратную сторону. Некоторым звеньям пегасов, уже доводилось побывать в бою, и теперь они красовались отметинами на железных нагрудниках, хвастались перед сослуживцами своими свершениями и доблестью. Все это пробуждало злость в груди духа гордыни, который физически ощущал как его обходят по популярности вчерашние фермеры.

внезапно, внимание белого пегаса привлек какой-то шум доносящийся от одного из костров, окруженного несколькими палатками. Прислушавшись он различил неровную музыку какого-то струнного инструмента, а затем удалось различить и слова песни.

Ой да весело живется тому, кто нас не встречал.

Ой да плохо ночью спиться тому, кто нас повидал.

И ты в ужасе ждешь удара меча,

И твой страх заставляет тебя кричать,

Потому что атаку свою начал...

Серебряный единорог смерти.

Серебряный единорог смерти.

Серебряный единорог смерти.

Серебряный единорог!

Мотнув головой, Уайт Флеш побрел дальше, старательно обходя шумную компанию по широкой дуге. Не то что бы он боялся встречаться с наемниками, (а никем иным эти певцы быть не могли), просто настроение было совсем не подходящим, что бы видеть веселые морды отдыхающих от службы пони. Кроме того, судя по голосам, среди них было немало кобылок, а белый пегас уже успел соскучиться по ласке...

"ничего... вот пройдет первый бой, и жизнь все расставит по своим местам".

К сожалению, при распределении на звенья, старшие офицеры старались разделять жеребцов и кобыл так, что бы командиры и подчиненные были одного пола, тем самым если не исключая полностью, то хотя бы минимизируя вероятность злоупотребления званием. Впрочем, всегда и везде присутствовали исключения, и многим подобное разделение, совершенно не мешало проводить время вместе.

На турниры свои, не рискуйте вы нас пригласить.

Мы хозяевам ведь любим пару-тройку черепов раскроить.

Ведь зеленое знамя, над нами парит,

Три звезды золотых, на зеленом горит,

И под звездами этими гордо стоит...

Серебряный единорог смерти!

Серебряный единорог смерти!

Серебряный единорог смерти!

Серебряный единорог!

(Сауроныч).

Хор голосов наемников стал на порядки громче, а припев песни подхватили еще и слушатели собравшиеся вокруг костра.

"грязедавы... и куда только смотрит их командир?".

Пронеслась пренебрежительная мысль в голове альбиноса. Дойдя до палатки, которую ему приходилось делить с остальными бойцами звена, Уайт скинув нагрудник и накопытники, завалился на тонкую подстилку, расстеленную у самого выхода. Спать еще было рано, так как через четверть часа предстояло повторить обход территории, но до этого времени можно было слегка расслабиться после дневных нагрузок.

Четверо подчиненных уже видели сны, шумно сопя на своих лежанках, чем вызывали легкую зависть и желание их растолкать... но крепкая воля пока что удерживала от этого недостойного деяния.

"трудности закаляют характер. Чем труднее путь, тем слаще награда в его конце".

Успокоив себя мысленным монологом, белый пегас стал отсчитывать минуты ожидания...

(конец отступления).

***

"это мне напоминает...".

"сходку бандитских группировок?".

"точно. только вот декорации подкачали".

"по моему, пыльная подземная пещера, ничуть не хуже заводских трущоб, или какого ни будь заброшенного причала".

В неровном свете факелов и тускло светящихся кристаллов, в просторном каменном зале собрались отряд чейнжлингов под предводительством Кризалис, и группа алмазных псов, состоящая из дюжины охотников и стольких же "шахтеров" нагруженных свертками с драгоценными камнями на продажу. Нужно заметить, что полтора десятка перевертышей, облаченных в одинаковую броню и вооруженных короткими мечами, выглядели более представительно чем их оппоненты.

Кризалис выступившая вперед, уже на протяжении пары минут что-то втолковывала Фенриру, который хоть и был гораздо сообразительнее сородичей благодаря моему воздействию, но все равно оставался несколько глуповат и говорить на языке пони не умел. Королева перевертышей даже пыталась жестикулировать, гримасничала и повышала нотки голоса, но в ответ получала неразборчивое рычание и попытки алмазного пса объясниться на собственном языке.

"как думаешь, что случиться раньше: Кризалис потеряет терпение и испепелит собак, или псы решат порвать перевертышей на куски, впав в приступ ярости?".

"сложный вопрос, но к сожалению мы не можем провести эксперимент, что бы получить на него ответ".

"почему же?".

"потому, мой недогадливый "я", что чейнжлинги перебьют наших питомцев без особых усилий, благодаря тому что их королева буквально лопается от переполняющей ее силы. Вон, даже грива немного колышется, словно трава на ветру".

"а выращивать нового Фенрира слишком долго и затратно. М-да... жаль но придется вмешаться".

Покидаю свое убежище в толще камня, и в следующую секунду уже занимаю тело алмазного пса, оттесняя сознание владельца на место безвольного зрителя. Несколько мгновений ощущалось легкое покалывание, затем сущность все же утвердилась в материальной оболочке, позволяя почувствовать себя полноценно живым.

- ммм, Кризалис... и что же заставило тебя нарушить наш договор? - Открываю глаза, рефлекторно захлопнувшиеся во время вселения, и устремляю заинтересованный взгляд на вампиршу, на мордочке которой промелькнули неожиданные мной эмоции. - Неужели ты так соскучилась по нашим беседам, что решила спровоцировать новую встречу?

"ты это видел?".

"видел конечно.".

"она выдохнула с облегчением, будто действительно рада меня видеть".

"прогресс. Может быть в следующий раз оставить ее общаться с Фенриром подольше?".

"пожалуй нет: не хочу рисковать подопечным".

- у меня серьезный разговор, Дискорд. - С прежней невозмутимостью, скрывающей страх и неприязнь, заявила кобыла. - К моему глубочайшему сожалению, только с тобой можно вести нормальные переговоры.

- так у тебя дело не ко мне, а к алмазным псам. - В моем голосе звучат обида и разочарование, которые резко сменились фальшивой злостью на следующих словах. - Решила использовать бога, как переводчика?

- сам виноват. - Нагло и совершенно не меняя тона, отозвалась Кризалис. - Научил бы своих зверьков говорить, не пришлось бы тратить время на подобные недостойные деяния.

"что-то она стала наглой... нужно бы одернуть".

"только вот сил у нас на это не хватит, да и ты сам не хотел калечить вожака собак".

"не все решается силой, мой непонятливый "я". Иногда, для победы нужно всего лишь ошеломить противника".

"да неужели? Продемонстрируешь пример?".

Ухмыляюсь обнажая клыки, прищурив сверкающие золотом глаза, припадаю на все четыре лапы и медленно начинаю приближаться к королеве чейнжлингов. Ее охрана тут же напряглась, сама же кобыла внешне сохраняла безмятежный вид, но уже готовила какие-то чары.

- маленькая, не стоит придумывать лишних причин, если ты просто соскучилась по моему обществу. - Усилием воли, провоцирую в душе Фенрира настоящий взрыв эмоций, в котором преобладали восторг, жажда обладания, похоть... и все это сдабривалось неудержимым голодом. - Тебе нужно просто позвать, и я бы нашел время, которое можно было бы уделить только тебе.

Эффект, который мои действия возымели на перевертышей, можно было сравнить с порывом ураганного ветра прямо в морду, после абсолютного штиля. Если же учитывать, что чужие эмоции для них являются пищей, то правильным будет даже сравнение с потоком воды, который не позволяет вдохнуть или напиться, так как при попытке глотать жидкость, сразу же начинаешь захлебываться. Если бы вожак алмазных псов был простым смертным, то его разум "выгорел" бы в плане эмоций... так же, пару дней он будет заторможен и совсем не агрессивен, (а с моей посильной помощью, эффект пройдет за часы).

Восхищение и желание обладать, были сфокусированы на Кризалис, ее спутников же задело остатками, которых однако хватило, что бы перевертыши потеряли ориентацию в пространстве. Королева чейнжлингов справилась с собой гораздо лучше, но вот концентрацию на чарах потеряла, да и глаза ее затуманились.

"очередной пример того, что даже еды может быть слишком много".

"просто они не ожидали подобной атаки, вот и не были готовы. В следующий раз вряд ли такое получится".

"но это не отменяет того, что прямо сейчас алмазные псы, могут перебить перевертышей не встретив никакого сопротивления".

"Кризалис, когда перестанет витать в своих мыслях, тоже это поймет, снова почувствовав себя слабой и беззащитной".

"и опять же, к следующей встрече она подготовит защиту против подобных атак".

"а я придумаю что ни будь новое и неожиданное...".

"ты самоуверен, впрочем иного я от себя и не ожидал".

Прерываю значительно ослабший поток эмоций и тут же приступаю к лечению души Фенрира, (с этим лучше не затягивать, во избежание осложнений). Втянув носом воздух, ощущаю слабый сладковатый запах, исходящий от постепенно приходящей в себя кобылы.

Пожалуй даже другие алмазные псы, не смогли бы уловить тонкий аромат, перекрываемый ароматической водой, но обоняние моего нынешнего вместилища, значительно усилено а восприятие расширено. Усевшись на задние лапы, передние сцепляю в замок под подбородком, и продолжая щурить золотые глаза с вертикальными зрачками, с насмешливой улыбкой слежу за собеседницей.

- так все же, зачем ты хотела встретиться? - Мой вопрос, произнесенный совершенно спокойным голосом, на фоне вновь отсутствующих в восприятии эмпатов эмоций, выбивал из колеи не многим слабее, нежели предыдущие действия.

- я... - Кобыла сглотнула, перевела дыхание и дальше заговорила ровно и чуть хрипло. - Ты ведь знаешь, что между Эквестрией и империей грифонов началась война?

- я бы не назвал это войной, да и она еще толком и не началась. - Хмыкаю с очевидным для всех слушающих пренебрежением.

- не важно. - Кризалис отмахнулась. - Главное в том, что на границу ушло множество жеребцов и кобыл, и хоть на жизни в общем это почти не сказалось, но в некоторых сферах скоро появится недостаток в мастерах.

- маленькая... давай не будем ходить кругами. - Просьба прозвучала ласково, но почему-то собеседница дернула ушами. - Успокой меня: ты ведь не собираешься предложить отправить алмазных псов, в качестве грубой рабочей силы на поверхность?

Королева перевертышей слабо улыбнулась и качнула головой в жесте отрицания.

- сомневаюсь что пони смогут правильно оценить все преимущества таких работников. - Улыбка кобылы стала чуть шире, а затем резко увяла, будто она вспомнила что-то неприятное. - Я хотела предложить, вместо того что бы заниматься продажей кристаллов, основать собственное предприятие по сборке и зачарованию артефактов, и уже готовый товар отправлять на рынки Эквестрии. Все что для этого нужно, это материалы, а так же маги... последних можно нанять в деревнях и крепостях, так что бы они не знали на кого работают.

"а ведь идея-то интересная".

"но зачем это мне? в деньгах мы не нуждаемся, а если вдруг это изменится, то пара золотых жил уже имеется на примете".

"собственные производственные мощности, никогда не бывают лишними. Можно будет официально нанимать работников и собирать армию для охраны, а так же заняться строительством жилья...".

"стоп-стоп-стоп! Не торопись и подумай, нужно ли нам так рисковать? Если продажа кристаллов даже в больших количествах, не заинтересует практически никого, то вот полноценный завод даже с парой сотен работников, снабжающий окрестности однотипными артефактами, просто не сможет остаться не замеченным хотя бы потому, что в Эквестрии пока что нет развитой промышленности".

"станем прогрессорами и законодателями моды?".

"а потом Селестия и Луна, нагрянут с неожиданной проверкой, и обнаружат перевертышей. После этого, наше предприятие вспыхнет алым пламенем, а на чейнжлингов начнется охота. Хотя... можно привлечь к этому делу жадность, не посвящая в то, с кем предстоит работать. И Кризалис о его личности, тоже не следует знать слишком много".

"а ведь интересная комбинация может выйти".

"будет забавно понаблюдать за тем, как они сработаются".

"но риск раскрытия жреца, увеличится многократно".

"сперва проверим маскировку, и если гордыня не вызовет подозрений у Луны, то начнем шаги по выполнению плана".

- гхм. - Прочистив горло, внимательно рассматриваю кобылу, терпеливо ожидающую ответа. - Вернемся к этому разговору позже... сейчас слишком рано.

Кризалис прикрыла глаза на пару секунд, справляясь с собственными эмоциями, а затем спросила:

- как долго ждать?

- примерно год. - Отзываюсь почти не задумываясь.

- не буду спрашивать почему... если захочешь, то сам расскажешь. - Королева перевертышей встряхнула гривой, сбрасывая начавшую наваливаться усталость.

- это все? - Приподнимаю одну бровь в знак вопроса.

- нет. - Собеседница немного оживилась. - Я еще хотела обсудить возможность добычи и выплавки металлов.

- к сожалению алмазные псы, пока что не обучены ремеслам. - Развожу передними лапами, как бы извиняясь.

- обработкой руды могут заняться мои подданные. - Заметила Кризалис. - От алмазных псов будет требоваться только добыча руды, ну и ее доставка к заводу.

- у вас есть завод? - Неподдельно удивляюсь, так как ничего подобного в поселении чейнжлингов не заметил ни при одном из осмотров.

- пока нет... но его можно построить. - Кобыла переступила задними копытами. - Производство железа, бронзы, и других металлов, значительно облегчило бы нам жизнь.

- хорошо, я распоряжусь что бы мои подопечные начали копать в нужную сторону. - Согласно киваю, всем своим видом демонстрируя, что тема мне не слишком интересна. - Сообщи мне, когда завод будет готов, и алмазные псы начнут поставлять руду, в обмен на часть изделий.

- и ты даже не будешь возражать или задавать вопросы? - В свою очередь удивилась королева перевертышей.

- нет. - Пожимаю плечами. - Мне наскучил этот разговор, если у тебя больше нет предложений, то давай уже выполним условия предыдущего договора и разойдемся.

Кризалис отдала несколько приказов, и один из ее сопровождающих скрылся в туннеле, из которого прибыли чейнжлинги. Вскоре в пещеру начали входить рабочие, несущие на своих спинах объемные корзины, заполненные овощами, фруктами, птичьими яйцами и даже рыбой.

"маловато собак привел Фенрир, нужно будет делать вторую ходку".

"так в чем проблема? Отправь кого ни будь за самками".

"пожалуй не стоит, а-то в стае опять начнутся волнения по поводу слишком много себе позволяющего вожака".

По взмаху лапой, кобели из сопровождения передали перевертышам свертки с камнями. Это была плата за следующую партию продуктов, которую чейнжлинги должны были доставить сюда же, ровно через десять дней.

***

(отступление).

Вернувшись домой, первым делом Кризалис распорядилась, что бы в ее дворец принесли ванну, а пока слуги грели и носили воду, было немного времени что бы отдать несколько приказов, проверить кристаллы, да и удостовериться, что личные стражи пришли в себя после "щелчка по носу" устроенного Дискордом.

Наконец оставшись в своих покоях в одиночестве, королева перевертышей скинула с себя все регалии, и с удовольствием вошла в горячую, почти обжигающую воду.

- ммм... великолепно. - Мордочка кобылы расплылась в блаженной улыбке, когда она погрузилась на дно ванны, оставив на поверхности только нос, что бы можно было дышать.

К сожалению, наслаждаться блаженным теплом, проникающим вглубь тела и смывающим усталость и ощущение грязи, получилось крайне недолго и уже минут через пять, мысли вернулись к главному событию сегодняшнего дня.

"если каждая встреча с Дискордом, будет проходить настолько напряженно, то у меня никаких нервов не хватит... и ведь не отправишь вместо себя заместителей! Они могут додуматься начать угрожать или требовать больше дозволенного, а в результате мне потом придется иметь дело с взбешенным духом хаоса... прошу прощения я хотела сказать с "богом пороков"".

Вынырнув на поверхность воды, Кризалис облокотилась на один из бортиков деревянной ванны, имеющей форму вытянутого прямоугольника, размерами напоминающей маленький бассейн. Вдохнув полной грудью теплый и чуть влажный воздух, она крепко зажмурилась, уже вполне осознанно вызывая в памяти фрагменты минувшей встречи. К собственному неудовольствию пришлось признать, что идея с созданием подвижного многослойного щита, в котором каждый последующий энергетический кокон был чуточку толще предыдущего и вращался в противоположную сторону, с треском провалилась.

По всем расчетам, барьеры должны были остановить почти любую физическую или магическую атаку, за исключением наверное разве что удара "элементов гармонии", но Дискорд в очередной раз доказал, что его нельзя недооценивать. Откуда правительница чейнжлингов уж точно не ожидала угрозы, так это от собственной эмпатии, тем более что "родитель" при прошлых встречах, никаких эмоций вообще не излучал. Тем внезапнее был тот всплеск противоречивых чувств, ударивших по сознанию как ураганный ветер, не позволяющий даже вдохнуть... да и реакция собственного тела сильно выбила из колеи.

"надеюсь никто не заметил, как у меня начали подгибаться задние ноги... хотя мои сопровождающие, в этот момент были в еще более плохом состоянии и на землю не валились только чудом. Ммм... теперь нужно изобретать защиту еще и от атак на собственную эмпатию".

Кризалис приподняла губы в намеке на улыбку и немного погрузилась в начавшую остывать воду. Она бы и сама себе не призналась, но ей становилось интересно узнать, что же придумает Дискорд в их следующую встречу. Пока что он не повторялся, заставляя искать новые способы защиты, а так же давая стимул совершенствовать магию.

"нужно начинать строить завод и мастерскую по созданию артефактов. То, что пока что мы не можем торговать с Эквестрией полноценно, совершенно не значит, что нам нельзя создать производство вещей для личного пользования. Требуется только найти не слишком брезгливого единорога артефактора. Хорошо хоть с выплавкой металлов проблем не намечается, но как бы мерзко не было это признавать, привлекать к себе внимание пока что нельзя".

Вода уже почти совсем остыла, так что лежать становилось не слишком приятно и королева перевертышей решила выбираться. Притянув при помощи телекинеза пару полотенец, она обтерла тело и просушила гриву с хвостом, затем взмахнув крыльями, перелетела на постель, где завернулась в теплый и пушистый плед.

"и еще... мне нужно выбрать фаворита. Вообще, сколько времени у меня не было жеребца?".

***

Война началась внезапно, не смотря на то что ее ждали. Казалось бы, вот начинает восходить на небосвод солнце, в лагерях солдат разгораются костры и распространяется аромат готовящейся еды, а в следующий момент разносятся крики дозорных пегасов, заметивших летящих через границу грифонов.

Львы с головами и крыльями орлов, были облачены в металлические кирасы, в передних лапах держали небольшие круглые щиты а так же короткие мечи или копья. Их броня была прочной, но лишала возможности набирать большую скорость и ограничивала маневренность, что впрочем не мешало стрелять из висящих на ремнях арбалетов.

Тренировки не прошли для пони впустую, так что прежде чем враг добрался до позиций армии Эквестрии, пегасы взмыли в небо сверкая легкими доспехами и наконечниками копий, единороги заняли позиции для удобной обороны и обстрела неприятеля, а земные пони разобрали метательное оружие и облачившись в тяжелую броню, выстраивались длинными шеренгами.

Началось же сражение с столкновения летунов... которое прошло не в пользу воинов Эквестрии. Десятки пегасов, получив арбалетные "болты" в тело, голову или крылья, падали на землю и разбивались, превращаясь в нелепые изломанные куклы. Не меньше крылатых пони погибло и под ударами копий и мечей, которыми были вооружены хищники.

Видя все это, Луна чувствовала как болезненно сжимается в груди сердце, а на глазах наворачиваются горькие слезы... но принцесса ночи не могла себе позволить плакать. Ее появление в небе над сражающимися, казалось одним своим фактом придало пегасам сил и упорства, и в итоге они все же отбросили первую волну неприятеля, при этом лишившись множества командиров.

Следующая попытка прорыва через границу, натолкнулась на еще более ожесточенное сопротивление. Луна возглавляла одну из групп пегасов, лишившихся старшего офицера, но это ей не помешало отметить тот факт, что и в других отрядах, командование на себя взяли наиболее смелые и амбициозные пони. Среди них выделялся ослепительно белый жеребец, придумавший тактику с разделением своих сил на две примерно равные части, одна из которых встречала хищников "влоб", а вторая обрушивалась сверху дождем из копий, своими телами ускоряя падение оружия.

Раз за разом, летуны Эквестрии заставляли грифонов снижаться на высоту, где те становились легкими мишенями для единорогов и земных пони. Атаки пехоты, так же проваливались, натыкаясь на самоотверженное сопротивление вчерашних фермеров и ремесленников.

Сама принцесса была вынуждена метаться по всему фронту, появляясь в тех местах, где угроза прорыва оказывалась наиболее велика... она успела сбиться со счета количеству хищных полуптиц, павших от ее магии или копыт. А затем явился и сам виновник побоища, закованный в железную шипованную броню, вооруженный длинным волнистым клинком. Вторженцы тут же воспряли духом усилив натиск, из их клювов звучали радостные и кровожадные возгласы.

Принцесса Эквестрии и император грифонов, сошлись в поединке над полем боя их армий. Для кобылы стало неприятным сюрпризом то, что на хищника совершенно не действовала ее магия, да и тяжелая броня, совершенно не мешала ему летать.

В серебряных глазах Ареса, светилась холодная ярость, придающая сил но не лишающая разума своего хозяина. Меч кровавого грифона, раз за разом сталкивался с копьем, едва не перерубая окутанное магией древко. Противостояние затягивалось, и если Луна не могла себе позволить тратить время, ее противника это вполне устраивало... впрочем он бы не отказался от возможности срубить голову младшей из правительниц Эквестрии.

"довольно! Я - аликорн, та кто победила Дискорда и та, в чьих силах управлять небесным светилом! Я не могу уступить какому-то смертному, пусть он и зовется императором целого народа!".

В груди принцессы ночи вспыхнула злость, глаза загорелись призрачным сиянием, по телу распространилась небывалая мощь. Перед ней находился виновник смертей ее подданных, и ее задачей было устранить угрозу для пони...

Древко копья переломилось после очередного удара мечом, но это уже не имело никакого значения. Подчиняясь воле полубогини, ветер обрушил свою мощь на грифона, отшвыривая его прочь, а окутанные полем телекинеза обломки оружия, набрав разгон врезались в широкую грудь, пробивая железную броню словно яичную скорлупу.

Луна ускорилась и развернувшись в воздухе, задними ногами ударила в живот своего противника, подбрасывая его вверх. Затем она телепортировалась, оказываясь над Аресом, и всеми четырьмя ногами обрушилась на спину, ломая орлиные крылья.

Получивший дополнительное ускорение император грифонов, понесся на встречу земле, при этом из его хватки выпала рукоять меча, тут же подхваченного телекинезом аликорна. Не смотря на высоту и скорость, хищник все же выжил после столкновения с твердью, но разогнанный клинок, вонзившийся в грудь чуть ниже шеи, оборвал его мучения.

Что бы убедиться в смерти врага, Луна отсекла его голову от тела, ощущая как злость постепенно отступает. Она победила в этом бою, но сражение армий продолжалось, а это значило что ей следует спешить...

...солнце уже клонилось к закату, но до конца дня оставалось несколько часов. Принцесса ночи стояла на поляне, неподалеку от одной из пограничных крепостей, в окружении гвардейцев и офицеров, выслушивая отчеты. Грифоны, лишившиеся своего правителя, отступили на свою сторону границы, бросая убитых и раненых, но и пони понесли страшные потери.

Две тысячи пегасов, единорогов и земных пони, больше не вернутся в родные поселения, навсегда оставшись лежать в земле, и еще почти три тысячи солдат, получили травмы разной степени тяжести. Темно синей кобыле, от грызущего ее чувства вины, хотелось спрятаться в каком ни будь темном углу, где никто не увидит ее слез и не услышит всхлипов... однако она не могла позволить себе такую слабость, ведь выжившим была нужна сильная и уверенная правительница.

Следующие четыре дня, воины хоронили павших товарищей, залечивали раны, переформировывали отряды и готовились к новой битве. Утром пятого дня, через границу перелетели пятеро грифонов с белыми флагами в лапах и без намека на броню или оружие. это оказались парламентеры, отправленные на переговоры советом князей, не желающих повторять побоище.

Луна была не в настроении прощать хищников, но понимала и сама, что новое сражение повлечет еще больше смертей. Ей стоило огромных усилий убедить себя, что не следует лететь в империю и разрушать их города в отместку за нападение.

В ходе переговоров, семеро выживших князей, подписали соглашение о выплате контрибуции, а так же роспуске армии, (исключением оставались стража городов и силы самообороны). Грифоны не были довольны такими условиями, и все же согласились на них, готовясь к внутренней борьбе за освободившийся трон.

Выяснилось, что в то время когда принцесса ночи сражалась с кровавым императором, один приметный пегас альбинос, сцепился с знаменитым генералом Секирой, и нетолько выжил после этого, но и одержал победу. очевидцы рассказывали, как двое летунов на большой скорости врезались в землю, но пони в последний момент сумел извернуться, и вся сила удара пришлась на грифона.

Уайт Флеш, был награжден именным копьем из копыт младшей правительницы, а так же получил приглашение в личную гвардию...

...после возвращения в замок, Луна церемонно поприветствовав сестру, объявила о результатах войны, вызвав восторженные возгласы среди придворных. Только вечером аликорны смогли уединиться в покоях принцессы дня, и тогда младшая из сестер позволила эмоциям прорваться на свободу.

Селестия сидела ковре перед запечатанными магией дверьми, крепко прижимая к себе всхлипывающую и вздрагивающую темно синюю кобылу. Она укутала Луну своими крыльями, осторожно гладила по гриве и бормотала разные успокаивающие глупости, обещая что больше никогда не оставит ее одну.

Через какое-то время, принцесса ночи все же успокоилась и пригревшись в объятьях старшей сестры, наконец-то смогла уснуть уткнувшись мордочкой в огненно золотую гриву.

До самого утра, Селестия не сдвинулась с места, продолжая прижимать к себе изредка вздрагивающее тело младшей кобылы, при этом чувствуя себя виновной в случившемся едва ли не больше чем все остальные вместе взятые. Если бы она могла все изменить... но жизнь не терпела сослагательного наклонения, а потому следовало разбираться с последствиями своих ошибок, беря на себя всю ответственность.

(конец отступления).

Часть 8

ГЛАВА 7.

(отступление).

В этих землях белоснежные равнины тянулись от горизонта до горизонта, солнечные дни были короче ночей, а температура крайне редко поднималась выше нуля градусов. Вместо дождей, из туч здесь сыпался пушистый снег, холодные ветра пронизывали до самых костей, заставляя редких путников кутаться в теплые плащи и шарфы, и лишь в одном месте законы природы отступали, уступая право первенства законам магии и воле разумных существ.

Огромный магический купол, с одной стороны сдерживающий порывы ветра и стужу, а с другой, не позволяющий рассеяться тщательно сберегаемому теплу, гарантировал уют и безопасность для жителей самого необычного города когда либо существовавшего на Эквусе. Кристальные башни, арки, прямоугольники многоэтажных домов украшенные узорами и резьбой, при взгляде сверху создавали причудливый симметричный узор, в центре которого находился величественный замок, размеры которого позволяли вместить в нем жителей всего остального города, в случае если защитный купол падет.

Под городом находился целый многоуровневый лабиринт из переходов и шахт, где благодаря светящимся кристаллам, всегда было светло и уютно. Из недр земли, при помощи магических насосов по кристаллическим трубам, выкачивалась питьевая вода, в специальных пещерах выращивались мхи и грибы, на рудниках добывались природные кристаллы, наиболее хорошо подходящие для создания разнообразных артефактов.

Город, жители которого именовали свою родину не иначе как "Кристальная Империя", обогнал в развитии весь остальной мир не на одну сотню лет. Еще первые пони, сбежавшие из-под гнета духа хаоса в суровые северные земли, основывая свое поселение строили дома так, что бы они составляли строгий узор, позволяющий накапливать и концентрировать магическую энергию. Позже, когда жизнь переселенцев обрела определенную стабильность, сильнейшие из единорогов, овладевшие искусством сотворения кристаллов, заменили дома из снега и камня, на более удобные, надежные и красивые строения.

Потомки первых переселенцев, сумевшие создать защитный барьер, тем самым отвоевав у северной стужи участок земли, достаточный для жизни и развития, построив свой дом не забыли о южных землях, по прежнему находящихся под тиранией Дискорда. Они мечтали однажды вернуться назад, что бы бросить вызов чудовищу и одолев его в битве, подарить свободу всем пони. Эту мечту унаследовали их дети, внуки, правнуки... год за годом они развивали магическую науку, придумывали новые заклинания, совершенствовали уже существующие чары, изобретали облегчающие жизнь артефакты.

Сильнейшие из магов, ставшие правителями города-государства, проводили тщательную селекцию своих потомков, в результате чего появилась династия королей и королев, чья магическая мощь впечатляла. В течении сотен лет, наследники кристальной короны, были вынуждены искать свою пару не по любви, а по уровню развития магического источника и объему резерва. В то время как все остальные, были вольны строить свое счастье, принцы и принцессы, не имели права выходить замуж или жениться на ком либо, кто не являлся единорогом.

у Кристальной Империи были сильные мудрые правители, верные трудолюбивые подданные, дисциплинированная пусть и не слишком многочисленная армия, (которую предпочитали называть стражей). Каждый жеребенок, по достижению возраста в шесть лет, поступал в школу где учился счету, письму, истории и иным наукам, а те кто показывал талант, переходили в высшее учебное заведение, что бы позже пополнить ряды ученых исследователей. И вроде бы все было хорошо, но...

"всегда есть это проклятое "но"".

Прохаживаясь по верхней площадке одной из башен, король-чародей Сомбра, раздраженно топнул правым задним копытом, закованным в накопытник из непрозрачного матово черного кристалла. Немелодичный звон, раздавшийся во время удара, заставил его вздрогнуть и усилием воли, взять начавшие просачиваться эмоции, под полный контроль. Взгляд, мимолетно брошенный на не скрытую под броней шкуру, подтвердил подозрение о том, что ранее грязно серая шерстка, потемнела еще на пол тона.

"тише-тише... нельзя сорваться сейчас... нужно продержаться совсем немного".

С раннего детства, Сомбра подавал большие надежды своим родителям и их приближенным, сперва радуя огромным по меркам единорогов магическим потенциалом, а затем и пытливым умом. Еще до поступления в школу для жеребят, он освоил основы сотворения кристаллов, вызывая зависть и восхищение во взглядах окружающих... только вот как выяснилось позже, к иным направлениям волшебства, он был практически непригоден.

Как же обидно было иметь самый большой магический резерв, но при этом не быть способным использовать по настоящему сильные чары. Упорные тренировки в применении основных стихий, света, и даже звука, приносили настолько незначительные результаты, что их было стыдно показывать колу либо.

Магия тьмы, могущественная и непокорная, привлекла к себе внимание тогда еще молодого принца, давая ему надежду на то что бы раскрыть весь свой потенциал. К сожалению, холодный разум и воля единорога, не могли подчинить стихию, не терпящую над собой строгого контроля, и тогда, наследник кристальной короны совершил настоящий прорыв, фактически открыв новое направление в чародейском искусстве.

Каждое живое существо, каждый неодушевленный объект и даже сам Эквус, освещаемый небесными светилами, отбрасывали тень. Целый новый план бытия, где обитали неведомые ранее существа, открылся перед Сомброй, щедро делясь своими тайнами, взамен все глубже проникая в его душу. Тень не была тьмой, которая противилась жесткому контролю, жестоко карая за ошибки обращения с ней, вместо этого стихия, находящаяся на границе света и тьмы, рождаемая из двух этих первооснов, неспешно искажала восприятие своих адептов, беззвучным шепотом вкладывая в их головы совершенно нехарактерные, а иногда даже безумные идеи.

Взойдя на трон после смерти родителей, король-чародей, уже ощутивший вкус могущества, решил исполнить мечту своих предков и освободить южные земли от тирании духа хаоса. Но прежде чем отправляться в поход, он отправил разведчиков, сам же начал готовиться.

Стражники, все как один, с готовностью согласились пройти через ритуал, который должен был дать им силу для сражения с древним врагом. Ученые единороги готовили оружие, собирали артефакты, откапывали в хранилищах книги с боевыми заклинаниями. Обычные же жители города-государства, радовались словно дети, возбужденно обсуждая то, что скоро исполнится заветное желание основателей Кристальной Империи...

А затем вернулись разведчики, принесшие радостную новость, которая выбила почву из-под ног короля-чародея. Оказалось, что Дискорд уже несколько сотен лет как повержен, государством называемым Эквестрия, правят две бессмертные кобылы, носящие титул принцесс, а это значило что великая цель о которой грезили правители Кристальной Империи поколениями, больше не существует.

Несколько дней Сомбра был сам не свой, не спал и не ел, старался ни с кем не встречаться и непрерывно думал. Его мысли все время скатывались к тому, что неизвестно откуда появившиеся Селестия и Луна, украли его победу, славу и власть...

"власть?".

Поймав себя на неожиданной мысли, единорог использовал свои познания в ментальной магии, что бы удостовериться что на него никто не воздействует, и обнаружил, что тщательно выстраиваемая годами защита, искажена его собственной силой принявшей грязно серый оттенок. Все попытки исправить положение ни к чему не привели, а затем в ушах начал слышаться шепот.

Ситуация стала много хуже, когда к королю-чародею подошел капитан гвардии, заявивший что почти все его подчиненные, жалуются на головные боли, перепады настроения, эхо чужого голоса в голове. Следом за военными, с аналогичной проблемой пришли ученые единороги, занимавшиеся изучением магии теней, а за ними явилась делегация рабочих, контактировавших с черными кристаллами.

В Кристальной Империи, еще недавно праздновавшей избавление мира от Дискорда, участились случаи неоправданной агрессии, недоверия, а один раз даже произошло убийство, чего не случалось наверное со дня основания города. Причина подобному поведению была найдена быстро, ей оказалась магия теней, которая медленно но неотвратимо запускала свои щупальца в разумы адептов. Техники контроля сознания и эмоций, помогали контролировать себя, но все понимали что это был лишь временный выход.

Все кто был подвержен воздействию плана теней, по приказу Сомбры, были изолированы от жителей города, оставшихся незатронутыми изменениями. Он сам был вынужден отослать из замка жену и новорожденную дочь, боясь однажды поддаться темным эмоциям и навредить им. Точно так же, многие жеребцы и кобылы покидали свои семьи, переселяясь в цитадель.

У проблемы было простое, но жестокое решение: Сомбре всего лишь нужно было приказать своим подданным, которых затронула сила плана теней, лишить себя жизней. Тех, кто отказался бы подчиниться воле короля-чародея, убили бы стражники... но единорог испугался отдать подобный приказ.

Тем временем, ученые собрали артефакт, который должен был исцелить пострадавших. Проект был назван "кристальное сердце" и заключался в том, что накопитель положительных эмоций, запитанный энергией от всего города, сможет вернуть пони к их нормальному состоянию. К сожалению испытания показали, что воздействие артефакта на добровольца, приводит лишь к травмированию участков разума и ауры, уже захваченных тенью. Активировать же его на полную мощность, означало бы своими копытами казнить несколько сотен подданных, еще не совершивших ни единого преступления.

"на крайний случай, и этот способ сгодиться".

На последнем общем собрании, было принято решение о том, что жители Кристальной Империи, не подвергшиеся влиянию плана теней, должны покинуть город. Как когда-то их далекие предки, братья, сестры, любимые и дети, должны были совершить долгий и опасный переход. Хотелось надеяться, что Селестия и Луна, сумевшие одолеть Дискорда, благосклонно отнесутся к беженцам и сумеют защитить их от угрозы, в которую превратятся те, кто останется вместе с Сомброй.

"хотел стать сильным, что бы победить монстра? А теперь сам превращаюсь в чудовище".

Хмыкнув, единорог подошел к краю площадки и опустив голову посмотрел вниз. На площади перед замком собирался караван из множества повозок и саней. Уже были погружены жеребята, продуктовые припасы, теплая одежда и бытовые артефакты...

"и почему мы не изобрели магический двигатель, который мог бы тащить повозку вместо пони? Почему вообще такие идеи приходят в совершенно неподходящее время?!".

Не смотря на большое расстояние, взгляд легко нашел маленькую светло желтую фигурку, стоявшую рядом с повозкой, которая должна была возглавить караван. Белогривая единорожка, словно ощутив внимание короля, вскинула голову и посмотрела точно на ту башню, где стоял Сомбра. Сердце в груди болезненно сжалось, взор на мгновение затуманился а дыхание перехватило.

- иди... я знаю что ты справишься. - Прошептали ставшие непослушными губы. - Ты сможешь защитить нашу дочь, и позаботишься о нашем народе. Иди... и прости меня, за то что я не смог стать достойным.

Переселенцев никто не провожал, так как пони боялись, что близкий контакт с пораженными магией тени, может привести к заражению. Это было жестоко, но многим жеребцам и кобылам, не суждено было даже попрощаться с собственными детьми.

Чем же так опасны были тени? Выяснилось, что чем добрее и спокойнее был пони в нормальном своем состоянии, тем агрессивнее и неуравновешеннее он становился, после начала трансформации. Тень, как кривое отражение, полностью искажала своего "хозяина", даруя ему силу, но за это меняя личность. Самое же главное, что тени по сути своей, не были ни добрыми ни злыми, они лишь являлись отражениями.

"значит ли это, что тень духа хаоса, это порядок?".

Мысль прервал звон колокола, знаменующий отправку переселенцев в их долгий и опасный поход. Печально было смотреть на вереницу повозок, тянущихся по улицам опустевшего города, кажущегося совершенно безжизненным и пустым.

В это же время, под присмотром наиболее надежных стражников, пони пораженные воздействием магии теней, на одном из подземных уровней города, занимали кристаллические капсулы, готовясь погрузиться в глубокий сон. Отчищающие артефакты, созданные по принципу "кристального сердца", в течении десятков лет, должны были отчищать их тела и души. К сожалению, подобное лечение грозило в лучшем случае частичной потерей памяти, так что те, кто выйдут из капсул, не будут знать о случившемся.

Сам король-чародей, и его ближайшая свита, должны были оставаться на поверхности, что бы поддерживать систему в рабочем состоянии. Потом, когда исцеление завершится, сработает программа вложенная в "кристальное сердце".

"и мы обретем покой... вечный покой".

***

Полная луна светила над замком двух сестер аликорнов, заполняя серебряным светом все пространство, находящееся под открытым небом. Кандидаты на вступление в ночную гвардию, пегасы самых разных расцветок и возрастов, выстраивались в длинную шеренгу в саду перед фонтаном, при этом бросая по сторонам неуверенные взгляды и нервно переминаясь с копыта на копыто.

Принцесса Луна, стояла в тени раскидистого дерева, вместе с капитаном гвардии, молча наблюдая за новобранцами. Многих из тех, кто пришел к дворцу этой ночью, принцесса помнила по недавно минувшей войне с грифонами, а некоторым она лично давала приглашение. В другой ситуации, кобыла ни за что не стала бы совершать задуманное... но ночная гвардия понесла слишком большие потери, фактически приняв на себя самый страшный удар хищников.

- новобранцы готовы, принцесса. - Склонив голову, тихо прошелестел немолодой уже пони, серая шкура которого во многих местах была покрыта шрамами, в данный момент скрытыми серебристым нагрудником и сложенными на манер плаща, перепончатыми крыльями. - Я жду ваших указаний.

"пора".

Младшая из сестер аликорнов встряхнулась, сбрасывая с себя оторопь и вскинув голову, чеканя шаг, вышла из тени, представая перед кандидатами во всей своей красе. Взгляды пегасов, заворожено прилипли к силуэту величественной кобылы... впрочем она и себе бы не призналась, что подобное тешит ее самолюбие.

"с Селестией мы все обсудили и она дала свое согласие, тогда почему я медлю?".

Кивнув головой, Луна отправила вперед себя капитана, который правильно уловив молчаливый посыл, вышел на площадку перед дневными пегасами, звонко цокая накопытниками для привлечения внимания. Когда же он заговорил, голос ранее похожий на шелест ветра в листве, обрел мощь свойственную урагану:

- я приветствую вас у замка двух сестер. - Кожистые крылья, характерные скорее для летучих мышей или драконов, нежели для пегасов, с тихим хлопком распахнулись. - Все вы прибыли сюда по приглашению повелительницы ночи и богини луны. Каждый из вас делом доказал свою храбрость перед лицом врага, верность королевству и доблесть в неравном бою, и по этой причине вам дан шанс выбрать свою дальнейшую судьбу. Ночная гвардия нуждается в пополнении, но те кто вступят в наши ряды должны знать что получат нетолько почет и уважение, на их спины ляжет груз ответственности, ведь мы являемся защитой и опорой народа Эквестрии. Мы - оберегающий щит и карающее копье в копытах нашей повелительницы, и те кто решат стать одними из нас, будут вынуждены отринуть свое прошлое, что бы шагнуть в новое будущее. Готовы ли вы до конца выполнять свой долг перед родиной и принцессами? Готовы ли вы переродиться, что бы и дальше верно служить нашей великой цели?

Пегасы, зачарованные речью перепончатокрылого летуна, немигающими взглядами смотрели прямо перед собой и каждый из них видел разные картины будущего и прошлого. Кто-то мечтал о славных подвигах, кто-то воображал себя окутанным почетом героем, но были и те, кто вспоминал свои семью и друзей, оставшихся в родных деревнях и крепостях.

- те, кто готовы вступить в ночную гвардию по собственной воле и без сомнений: шаг вперед. - На этот раз, голос капитана подобно кнуту, хлестнул по слуху кандидатов.

Две трети из прибывших летунов, безропотно сделали один шаг... остальные опустив головы, потупили взгляды и прижали уши к головам, чувствуя себя виноватыми перед принцессой, чье доверие только что предали.

- мои маленькие пони, не стоит расстраиваться. - Тихим и мелодичным голосом нарушила тишину Луна. - Я прекрасно понимаю, что у многих из вас есть те, кого вы не можете оставить позади себя, а потому не виню вас в вашем выборе. Те, кто не вступит в ночную гвардию, завтра утром получат особые распоряжения от моей сестры и вернутся к себе домой. Сейчас же, ступайте... вам следует хорошо отдохнуть.

Подняв взгляды от земли, пегасы увидели добрую улыбку на губах младшей из принцесс аликорнов, и они почти физически ощутили, как с сердец падает тяжелый груз и даже дышать становится легче. Глупые но счастливые улыбки, сами собой наползали на мордочки, в то время как стараясь сохранять строй, они покидали площадку.

- вы сделали свой выбор, и я надеюсь что никто из нас о нем не пожалеет. - Вновь заговорил капитан, возвращая атмосферу напряженной торжественности. - Построиться в колонну по одному!

Бесшумно рядом с принцессой появились еще двое гвардейцев, один из которых принес большую серебряную чашу, заполненную чуть розоватой жидкостью, а другой усевшись на круп, приготовил письменные принадлежности, что бы записывать новые имена и звания новоявленных гвардейцев.

- первый. - Подозвал крупного темно синего пегаса капитан.

- Блю Рэйн сэр. - Замерев по стойке "смирно", доложился летун.

- делаешь один глоток, затем ложишься на землю перед принцессой и ждешь пока тебе не прикажут встать. - Отдал последние распоряжения гвардеец, и жестом приказал проходить.

Пегас послушно выполнил указания, слегка скривившись от вкуса сильно разбавленной крови, и на всякий случай закрыл глаза.

Луна прикоснулась правым передним копытцем к лбу добровольца, и направила свою магию. Новоявленного гвардейца окутал ореол темно синей энергии, который продержался целую минуту, а когда развеялся, то все присутствующие увидели произошедшие с жеребцом изменения.

В первую очередь, в глаза бросались крылья, ставшие отдаленно похожими на драконьи, покрывающая тело шерстка словно выцвела и посветлела, зрачки вытянулись в вертикальные щелки, а во рту появились заостренные клыки.

- встань. - Мягко но настойчиво приказала Луна. - Отныне твое имя Блю Блад. Служи верно и с честью.

- я не подведу вас, ваше величество. - Поклонившись, гвардеец отошел в сторону, где его тут же окружили его новые сородичи, начавшие помогать облачиться в гвардейские доспехи.

- второй. - Нарушая установившуюся тишину, и одновременно придавая уверенности кандидату, позвал капитан.

Ритуал продолжился, затянувшись на долгие три часа. Несколько раз членам ночной гвардии, приходилось пополнять содержимое чаши, в результате чего совершенно ни у кого не осталось сомнений о том, что же именно они пьют.

Белый пегас шел последним, и его одновременно раздирали противоречивые чувства. С одной стороны он боялся того, что принцесса почувствует его суть воплощения одного из пороков, с другой же стороны хотел скорее получить защиту от своего покровителя... при этом даже не осознавая, что Дискорд с нетерпением ожидает начала ритуала.

Глоток сильно разбавленной крови, волной прокатился по горлу и жидкость устремилась к желудку. Альбинос улегся на землю перед младшей из правительниц Эквестрии, и закрыв глаза, на всякий случай задержал дыхание. Когда копытце принцессы, (порядком истощившей свои силы за эту ночь), коснулось головы, по всему телу распространилась обжигающая прохлада, надежно заглушающая боль от перестройки организма.

Луне показалось, что последнее превращение продолжалось чуть дольше остальных, а так же потребовало несколько больших затрат магии... впрочем она уже была уставшей, и почудиться в таких условиях могло всякое. Когда же сила кобылы отхлынула назад, частично возвращаясь в магический резерв, она не заметила маленькую темно алую искорку, поспешно затерявшуюся вглуби ее сущности и никак более себя не проявляющую.

Никто, ни полубогиня Луна, ни "рыцарь порока" гордыня, ни тем более бойцы ночной гвардии, не слышали радостного, безумного и триумфального хохота существа, находящегося от места событий невообразимо далеко, но при этом опасно близко.

Дискорд же хохотал и не мог остановиться, всеми фибрами души ощущая, как малая частица его сущности, изменяясь под воздействием чужой силы, укореняется в сущности полубогини. Пока что процесс не зашел слишком далеко, его можно было остановить и обратить, но бог пороков не собирался проявлять свою силу раньше, нежели это будет необходимо ему.

- встань. - Мягко но властно, велела Луна своему новому гвардейцу.

Альбинос поднялся на все четыре копыта, расправил белоснежные кожистые крылья, открыл красные глаза с вертикальными зрачками. Языком он проверил свои зубы, что бы убедиться в наличии четырех клыков.

- служи верно и с честью, Уайт Мун...

(конец отступления).

***

"за столом сидели, кобели и ели. Мясом Фенрир угощал своих гостей! Все нахваливали ужин и хозяин весел был, о жене своей все время говорил...".

"ели мясо кобели, пивом запивали, о чем Фенрир говорил, они не по-ни-мали!".

"жизнь хороша... коллега?".

"она не плоха, но пока у нас нет своего тела, все же не хороша".

"это да... но мы сделали огромный шаг к тому дню, когда оковы рухнут, и Дискорд явится во всей красе и мощи, перед обитателями этого мира!".

"да-да, ты прав... впрочем разве я могу ошибаться?".

"кстати о пиве: нужно намекнуть духу жадности, что алкогольные напитки - это источник больших доходов".

"а злоупотребление алкоголем, является одним из наиболее опасных для смертных пороком".

Удивительно, но если забыть о том малозначительном факте, что мое тело, вместе с девяносто пятью процентами магической силы, продолжает изображать украшение сада принцесс аликорнов, то мои дела в последнее время идут просто великолепно. Алчность совращает пони азартными играми, жадность захватывает рынки сбыта артефактов и оружия, при этом не забывая о развитии банковского дела, чревоугодие изобретает новые блюда...

"нужно наконец вытащить его из этой деревни, ну или хотя бы трактир нормальный отстроить, что бы гостей принимать".

"пусть продолжает оставаться в "тени", нам нужен слуга, способный создать надежное и неприметное убежище на случай непредвиденных обстоятельств".

"ты об "элементах гармонии" что ли?".

"и о них в том числе. Но подумай вот о чем: раз Дискорд из другого мира, сумел пробраться в этот не смотря на внешнюю защиту, где гарантия того, что его подвиг не повторит кто-то еще?".

"ты перестраховщик".

"может быть и так, но Гурмана пока что трогать не будем".

"а любопытство?".

"я ощущаю на севере какие-то возмущения. Направим туда, пусть разведает".

"что будем делать с гордыней? Его попытку "сорваться с крючка" прощать нельзя".

"пока что, сделаем вид что у него получилось, пусть порадуется. В будущем же, его ждет встреча с местью... или возмездием? Я еще не решил".

"возмездие не порок".

"думаешь? Ну тогда остановлюсь на мести".

На данном этапе, все мои планы временно приостанавливались, и причины этому были самые разные. Алчность и жадность, продолжали развивать свои предприятия, но резких качественных скачков в этих направлениях не предвиделось в ближайшие лет десять, зато потом можно будет развернуться в полную силу, пользуясь запланированной неразберихой в высших эшелонах власти королевства. Гордыня на тот же срок, становится почти самостоятельным агентом... впрочем если он вдруг попытается выдать какую-то секретную и важную для меня информацию, то его ждет весьма неприятный сюрприз.

Алмазные псы активно плодятся и размножаются, в этом занятии стремясь догнать кроликов, а благодаря тонкому но стабильному ручейку продуктов, текущему подземным собакам со стороны чейнжлингов, щенки выживают в девяти случаях из десяти. Если процесс не замедлиться сам, то лет через двадцать, мне придется придумывать способ ограничить рождаемость своих питомцев. Пока же, многочисленный приплод идет только на пользу, стимулируя кроме всего прочего, еще и развитие общества.

Перевертыши тоже не сидят сложа копыта: уже построена плавильная печь для обработки руды и получения металла, (качество низкое, но это уже немало, учитывая что раньше все приходилось приобретать у пони). Кризалис так и не отказалась от своей идеи от личной мастерской по производству артефактов, и ее подданные даже нашли двух молодых единорогов, согласившихся работать прямо в улье. Этих авантюристов не остановил даже истинный облик нанимателей и угроза быть "выпитыми" эмоционально.

"с другой стороны, они устроились очень неплохо: отличные материалы для экспериментов, удобное жилье и рабочее место, кобылки которые никогда не возражают поразвлечься и могут принять почти любой облик...".

"не удивлюсь если эти двое, после истечения контракта так и не захотят уходить".

"а разве их собираются отпускать? Особенно живыми".

"но они-то об этом не знают, а судя по мыслям гуляющим в головах, даже не догадываются в какую ситуацию попали".

"курицы несущие золотые яйца, посаженные в золотые клетки".

Но нетолько чейнжлинги могут похвастаться своими успехами на поприще строительства: алмазные псы наконец-то построили свое первое наземное поселение. Целых двенадцать землянок, стены которых укреплены глиняными кирпичами, крыши состоят из переплетенных веток и гибких растений, и все это замаскировано от обнаружения с воздуха, кронами деревьев и пышными кустами.

Мне наконец удалось выяснить, почему же собаки боятся выходить на поверхность, и разгадка этой тайны одновременно позабавила и удручала. Оказалось, что дикари считают мир под светом солнца и луны, огромной пещерой где слишком шумно, много запахов и опасностей. Главной угрозой для себя, они воспринимают вероятность обрушения небосвода, (или падения солнца-луны).

Пришлось какое-то время давить на их гордость как охотников, которые боятся встретиться с дичью способной дать отпор. Но настоящий эффект возымело то, что я пообещал лично проследить за тем, что бы на алмазных псов не упал ни единый кусочек свода "большой пещеры".

В верхнее поселение были отправлены молодые кобели, не успевшие найти себе самок или заработать статус в стае, а потому не имеющие никакого права голоса. Их продолжали поддерживать сородичи из ближайших пещер, передавая часть продовольствия и позволяя в особенно плохую погоду, отдыхать в их логове. По моему плану, примерно через год, к уже привыкшим к внешнему миру охотникам, присоединяться молодые суки из числа вошедшей в период размножения молодежи.

"хочешь попытаться вывести два специализированных подвида алмазных псов?".

"именно. Я тут подумал на досуге и понял, что универсалы всем хороши, а потому любую работу они выполняют одинаково плохо".

"скажи это Селестии и Луне".

"отними у аликорнов их магическую мощь, и посмотри что останется. Если же быть до конца честным, то долгожители, просто за счет своего опыта и накопленных знаний, при прочих равных условиях, способны выполнять работу эффективнее чем представитель короткоживущей расы. Ситуацию не меняет даже селекция и узкоспециализированное обучение".

"в таком случае, зачем вообще заморачиваться с выведением двух подвидов собак?".

"одни будут шахтерами, приспособленными к жизни именно под землей, другие воинами и рабочими, более массивными и менее чувствительными к свету, запахам и звукам".

"а не устроит ли это раскол в еще столь диком обществе?".

"по моему замыслу, Фенрир для псов, станет кем-то вроде сестер аликорнов для пони. Он уже на порядки превосходит всех своих сородичей, а в будущем при дальнейшей модернизации организма, полностью забудет о таких вещах как старость и болезни. Магию я ему конечно не дам... а может быть и дам, все зависит от полезности".

Последняя встреча с Кризалис, вызвала у меня смешенные чувства: королева перевертышей была беременна, (что отчаянно пыталась скрыть от окружающих), и смущалась этого. Казалось даже что она ждет от меня какой-то реакции, возможно даже ревности или злости.

"с чего бы?".

"вероятно что психологическое давление, уже начало приносить свои плоды, но Кризалис еще сама не осознает происходящих в ней изменений. Стоит увеличить количество наших бесед, что бы закрепить успех".

Любопытство уже успела сыскать себе некоторую славу, отогнав молодую гидру от небольшого придорожного поселения фермеров, а затем показав чудеса целебной магии. Так что смело можно сказать, что молодой странствующий волшебник Старсвирл, начал создавать себе репутацию в глазах жителей Эквестрии, ну а лет через пять-десять, при моей активной помощи, можно будет выводить эту фигуру на большую арену.

Забавный факт: благодаря маскировке под жеребца, этот мой "рыцарь порока", не редко становится центром внимания для кобылок всех трех подвидов пони. Пока что, раскрытия удается избежать благодаря особому мастерству побегов. Однако уже сейчас, в голове единорожки крутятся мысли об усовершенствовании чар иллюзии, до уровня когда их невозможно будет отличить даже на ощупь.

"маленькая шалунья".

"ну, не такая уж она уже и маленькая... да и не забывай что любопытство, может выражаться в самых разных областях, а не только науке".

Часть 9

ГЛАВА 8.

(отступление).

Темно зеленая земная пони, стояла на белом шестиугольнике, неведомым образом парящим в кажущейся бесконечной тьме. Однако, не смотря на необычность ситуации, Верба почти не боялась, и тому было несколько причин: за свою жизнь она повидала всякого и научилась держать эмоции под контролем, любимый жеребец несколько раз вскользь упоминал о своем покровителе и его манере общения, ну и еще кобыла осознавала себя спящей.

Вопреки ожиданиям земной пони, время шло а ничего не происходило. Она в первый раз находилась в этом странном месте и плохо представляла что нужно делать, но собравшись с силами все же прокричала в пустоту:

- эй! Здесь кто ни будь есть?! - Верба перевела сбившееся от волнения дыхание и снова позвала. - Бог?!

Ответом ей была тишина, и даже звуки собственного голоса словно терялись и растворялись в окружающей тьме.

- ну и что мне делать? - Кобыла уселась на круп и опустила голову, в которую снова начали настойчиво стучаться неприятные мысли. - Нет, мне нельзя поддаваться печали... я ведь теперь старшая!

Вскочив на все четыре копыта, она набрала в грудь побольше воздуха, и снова закричала... но и сама не услышала крика, что ее немало испугало.

"неужели я потеряла голос?".

Прежде чем паническая мысль успела развиться в нечто большее, в десятке метров от края шестиугольника, появились золотые глаза с вертикальными зрачками. Ровно через секунду, по ушам ударил громогласный то ли шипящий, то ли рычащий голос:

- Я СЛЫШУ ТЕБЯ, СМЕРТНАЯ!!! - После паузы, которая потребовалась для того что бы избавиться от звона в голове, голос невидимого собеседника обрел нормальную громкость. - Ну что, убедилась что очень неприятно, когда собеседник начинает орать прямо в ухо?

- ммм... простите? - Плюхнувшись на круп, Верба обескуражено смотрела в огромные золотые глаза, чувствуя себя словно кролик перед готовой к броску змеей. - Я хотела сообщить...

- ...о том что Голден Руно, погиб защищая свою территорию от захватчиков? - Насмешливо спросило существо, после чего проявило свое огромное змеиное тело, обвившееся вокруг белого шестиугольника в несколько колец, и увенчанное драконьей головой. - Знаешь ли, маленькая шумная пони, подобное событие было сложно пропустить. Все же твой жеребец, является моим слугой... живым воплощением порока! Хотя... в данный момент он не совсем живое воплощение, но скоро этот минус будет исправлен.

Земная пони сидела открыв рот и совершенно ничего не понимая. Резкая смена обстановки, да еще новости о том, что любимый жеребец не совсем мертв, выбивали из колеи не хуже удара мешком с песком по голове.

- вижу ты немного волнуешься? - Голова змееподобного существа, которое могло бы проглотить пони не жуя, опустилась ближе к кобыле. - Позволь я объясню: "рыцари порока" не умирают, а при критических повреждениях тел, уходят для перегруппировки. Алчность... Руно, вскоре снова родиться в мире живых, при этом сохранив почти всю память и знания, которые будут пробуждаться постепенно, вплоть до наступления пяти лет.

Повисла неуютная тишина, которую поспешила нарушить Верба, (пока звучал голос собеседника, ей было не так страшно):

- не могли бы вы объяснить подробнее?

- хорошо. - Существо отодвинуло свою голову, после чего уложило ее подбородком на кончик змеиного хвоста. - Дух алчности, которого ты знаешь под именем "Голден Руно", через полтора месяца появится на свет, родившись у одной из кобыл вашего табуна. Если быть более точным, то он будет жеребенком синей единорожки, и соответственно сам станет единорогом.

В услышанное было трудно поверить, но подсознание упорно твердило, что драконоголовый змей говорит правду. Тиски, сжимавшие сердце с тех пор как земная пони узнала о гибели любимого, разжались принося облегчение, но вместе с тем пришло странное чувство обиды.

"Руно будет жеребенком, и когда вырастит, я стану старухой, с которой он и рядом находиться не захочет".

Эмоции, сдерживаемые где-то в глубине души, начали прорываться на поверхность и в изумрудных глазах блеснули первые слезы. Нервно втянув носом воздух, кобылка почувствовала как по щеке побежала одинокая капелька...

- отставить слезы и сопли. - Холодно повелел змей, сверкнув золотом глаз. - Ты ведь не глупая и должна понимать, что не оказалась бы здесь без причины.

"а ведь верно".

Пронеслась мысль в голове Вербы, стремительно берущей себя в копыта. Стерев сгибом левого переднего копыта следы своей слабости с мордочки, она почти спокойно встретила взгляд существа, в сравнении с которым была похожа на насекомое.

- вы что-то от меня хотите? - Вопрос сорвался с губ раньше, нежели пони успела его обдумать.

- ха... ха-ха-ха! - Все змеиное тело сотряслось от хохота, громом раскатившегося по пространству. - Ты мне нравишься, маленькая шумная пони. В чем-то ты права, и помощь действительно нужна... но не мне.

- а кому? - Верба нахмурилась, снова теряя нить разговора.

- твоему жеребцу. - Совершенно спокойно ответил собеседник. - Скоро он родиться в вашем табуне, но в первые дни совершенно ничем не будет отличаться от других детенышей, и только к шестому месяцу новой жизни, полностью осознает себя как личность. Кроме того, до достижения возраста в четырнадцать-пятнадцать лет, он не сможет заниматься делами вашего "игорного дома"... пояснить почему, или ты сама догадаешься?

Последние слова были произнесены таким тоном, что кобыла почувствовала как к мордочке приливает кровь, выдавая смущение, (а ведь она и не подозревала, что во сне подобное возможно). Ей пришлось приложить немало усилий, что бы голос звучал невозмутимо:

- что от меня требуется?

Драконья морда растянулась в довольной усмешке, обнажая набор кинжально острых клыков.

- твой жеребец знал, что на тебя можно положиться. - Собеседник хмыкнул. - Именно он попросил меня поговорить с тобой, прежде чем отправился перерождаться.

После этих слов, в груди стало тепло и Верба непроизвольно улыбнулась получив подтверждение того, что она для Руно, значила больше всех остальных кобыл табуна.

А змей тем временем продолжал:

- вы познакомились во время игры... затем ты пошла на авантюру и сама стала играть вместе с пегасом. - Один золотой глаз закрылся, а второй внимательно рассматривал земную пони. - Скажи: тебе ведь нравиться играть и выигрывать... но еще больше нравиться сам процесс игры?

- ну... да. - Отведя взгляд от огромного глаза, и смущенно шаркнув правым передним копытцем, отозвалась изумрудная кобыла.

- вот и прекрас-сно. - Оскалившись в хищной улыбке, собеседник начал кружить вокруг шестиугольной площадки, своим взглядом вызывая табуны мурашек пробегающих по коже под шерсткой. - Я могу дать тебе силу, которая остановит старение, дарует здоровье, вернет начавшую увядать красоту и нетолько это. Представь: твой жеребец вырастит и повзрослеет и когда снова сможет наслаждаться обществом кобыл, ты будешь первой...

Шелестящий голос проникал прямо в разум, навивая приятные видения, в которых Верба была главной героиней, а рядом с ней был ее возлюбленный.

- но до этого времени, тебе и другим пони из табуна, предстоит проделать тяжелую работу, что бы нетолько сохранить то что есть сейчас, но и приумножить богатства. - Продолжал шелестеть голос змея, то приближаясь то наоборот звуча как будто издалека. - Вас будут пытаться подчинить, обокрасть, обмануть, рассорить и подкупить. Слишком многие увидели и поняли, какую прибыль может принести дело, построенное вашими копытами. Что бы противостоять всем недоброжелателям, вам придется стать сильными... много сильнее чем вы были раньше. Скажи, маленькая шумная пони: ты готова сыграть в эту игру?

Открыв рот что бы дать ответ, изумрудная земная пони замерла, чувствуя что от ее ответа будет зависеть очень многое. Несколько раз она мысленно взвесила все известные ей "за" и "против", после чего уверенно заявила:

- я готова.

- славно-славно. - Собеседник улыбнулся еще шире, хоть это и казалось совершенно невозможным, а затем выдохнул струю алого тумана, мгновенно окутавшего Вербу от хвоста до кончика носа. - Поздравляю тебя с новым рождением, дух азарта. Я - Дискорд, бог пороков, лорд хаоса и герцог безумия, нарекаю тебя именем "Решка". Отныне твоя жизнь - игра и тебе решать, кто из смертных станет фигурой на игровом поле!

Торжественный монолог окончился, и кобыла смогла себя осмотреть. Ее шерстка стала более яркой, но самые радикальные перемены произошли с меткой: теперь это была подброшенная монета, падающая изображением "решки" вверх.

- хм... я ожидал что будут игральные кости. - Признался Дискорд. - Но и так тоже неплохо.

- а... что мне делать? - Увидев как новый хозяин начал исчезать, поспешно задала вопрос новоявленная дух азарта.

- думай, изобретай, экспериментируй. - Донеслось в ответ глухое эхо. - Но пару идей я так и быть, все же подкину. Однако помни, что мне не нужны слуги, не способные работать своей головой и сила полученная авансом, может быть забрана обратно.

Перед глазами у кобылы замелькали новые картинки, объясняющие, что и как следует сделать в самую первую очередь...

...проснувшись ранним утром, еще не разлепив глаза и не прогнав сонную пелену, изумрудная земная пони крепко прижала к себе горячее мягкое тело, что бы в следующую секунду самой оказаться стиснутой в крепких объятьях. Кроме того, кто-то прижимающийся к ней со спины, так же обхватил ее за талию, уткнувшись мордочкой в растрепанную гриву и мелодично замурлыкал.

- гхм! - Громко кашлянула Верба, ужом выворачиваясь из хватки ярко красной пегаски и синей единорожки. - Подъем!

Чуть хриплый после сна голос, разнесся по комнате, безжалостно вырывая из теплых снов восьмерых кобылок, устроившихся в обнимку на большой шестиугольной кровати, занимающей почти всю спальню.

"похоже мы вчера слегка перебрали, и слишком много себе позволили. Хорошо что никто не додумался звать жеребцов... а-то я бы их прямо здесь и убила".

Спрыгнув с постели, земная пони подошла к окну и тут же его распахнула, позволяя прохладному воздуху ворваться в комнату, прогоняя остатки сна. На улице тем временем поднималось солнце, жаркими лучами разгоняющее утренний туман.

- мне одной сегодня приснился безумный сон, в котором я разговаривала с огромной красной змеей? - Приподнявшись на передних ногах, спросила желтая единорожка.

- не змеей, а змеем. - Поправила ее едва шевелящаяся пегаска светло синего цвета.

- и звали этого змея "Дискорд". - Добавила от себя красная летунья.

После этого заявления, все разом замерли и замолчали, лишь взгляды растерянно метались из стороны в сторону.

"значит... все же не сон".

- ну, подружки, давайте рассказывать по очереди. - Предложила Верба, и первая подала пример, начав повесть о необычной беседе. - ...и вот теперь я - дух азарта, а мое новое имя "Решка".

- у меня все почти так же, по этому пересказывать не буду. - Красная пегаска поднялась на ноги, расправила крылья а затем потянулась словно кошка, выпячивая вверх свой круп, на котором были изображены метки в виде клубков переплетенных нитей. - Ах да: я - дух обмана, и мое новое имя "Плут". Так что тебе, дорогая, еще повезло.

- вы вообще о чем? - Спросила одна из до этого момента молчавших кобыл. - Я говорила с Дискордом, и он даже пообещал мне сохранить молодость, если я буду "хорошей и послушной пони". О каких еще духах и именах вы говорите?

"вот... Дискорд! Неужели он не мог сам все объяснить, или хотя бы предупредить? Или же ему просто нравится смотреть за тем как мы мучаемся? Садист".

- так... мы уже разобрались, что сон видели все. - Верба топнула правым передним копытцем, заставляя подруг по табуну замолчать. - Теперь нужно разобраться, кому что обещано, и кто на какую работу подписался.

- ммм... и почему у меня такое ощущение, будто нас поимели, но мы этого даже не заметили? - Задумчиво задала вопрос, новоявленная дух обмана.

***

Кристалл Рэйн сидел за рабочим столом в своем кабинете, расположенном на втором этаже "денежного дома". Из окна открывался великолепный вид на широкую улицу, по которой непрерывно сновали занятые своими делами пони. Однако жеребцу было не до любования красотами архитектуры, или проходящими мимо кобылками...

""построй пивоварню", сказал он. "Производство и продажа алкоголя, это очень выгодное занятие" сказал он... а мне теперь нужно создавать условия, при которых строительство пивоварни будет себя нетолько окупать, но и приносить выгоду".

Единорог недовольно скривился, прикусывая кончик длинного письменного пера, удерживаемого в поле телекинеза. На самом деле приказ Дискорда, звучал как совет... от которого только недоумок смог бы отмахнуться. Себя же дух жадности считал достаточно умным, что бы понимать желания своего покровителя хотя бы от части.

"рядом с крепостью земля уже занята местными жителями, так что работы придется вести где-то в необжитой местности. Проблему с бандитами и хищниками, можно будет решить наняв охрану, выдав рабочим оружие, или же отстроив собственное укрепленное поселение. В первом случае придется регулярно раскошеливаться из собственного бюджета, но зато можно будет не беспокоиться о том что голодная мантикора утаскивает моих пони... во втором случае затраты будут меньше, но надеяться на то, что крестьяне и фермеры смогут себя защитить от серьезной угрозы, попросту наивно. Да первая же банда разбойников, состоящая более чем из десятка хоть немного опытных жеребцов, легко разгонит толпу обывателей, в пятеро превосходящую их численностью!".

Промелькнувшая в воображении картина дымящихся домов, изуродованных тел работников еще даже не построенного предприятия, и оставшихся без родителей жеребят, заставила и без того не самое радостное настроение упасть еще ниже.

"и ведь гвардии принцесс, обшаривают земли Эквестрии, вылавливая преступников прямо в их убежищах... но банды снова и снова появляются, словно грибы после дождя. Если бы точно не был уверен в обратном, то заподозрил бы в этом участие Дискорда".

Плывущие по небу облака, на какое-то время закрыли солнце, тем самым погружая комнату освещаемую лишь светом из окна, в приятный глазу полумрак.

"если бы работа была разовая, или же проект не был бы долгосрочным, то я не задумываясь заплатил бы наемникам... которых все равно придется привлекать на первое время".

Достав из ящика встроенного в стол, свернутую в трубку карту окрестных земель, Рэйн развернул бумагу на столешнице и прижав стремящиеся загнуться уголки, специальными железными гирьками, начал усердно всматриваться в переплетение линий и знаков.

- мы здесь. - Кончик пера ткнулся в отметку, обозначающую крепость. - Сюда и сюда, идут дороги... тут у нас залежи металлов, а здесь мои пони добывают кристаллы.

Жеребец снова начал кусать кончик письменного инструмента, хмурясь и щуря глаза. В его голове постепенно вырисовывался план действий, при выполнении которого, с минимальными усилиями и затратами со своей стороны, он получит максимальный доход.

"хм-м... сегодня должен прийти возможный клиент, который хочет взять денег для строительства лесопилки. Семья у него большая, сразу четверо взрослых сыновей и жена с дочерью. Так! А если построить лесопилку вот здесь, прямо на опушке леса, сразу за зелеными холмами у реки? Туда же отправлю и крестьян, которые будут высаживать пшено, да и мельницу сразу же отстроим из свежей древесины. Кажется недавно приходил земной пони, который хотел взять золота в долг, что бы высадить яблочный сад? Вот здесь вот можно будет выделить под это участок, а в счет долга заставлю его помогать с работами, попутно выплачивая малые суммы. Хм-м... пусть уж лучше у меня будет целая семья должников, обязанных своим процветанием, а если их не слишком торопить с выплатами, то поколению к третьему, их дети привыкнут служить моим потомкам".

Черновой план был составлен и настроение стремительно поползло вверх. Радоваться мешало лишь понимание того, что задуманный масштабный проект по созданию собственного поселения, первые годы будет приносить только убытки, но перспективы все равно кружили голову.

- главное, что бы никто из соседей не вмешался, или принцессы не начали новые реформы. - Сделав несколько заметок прямо на карте, дух жадности упер взгляд в точку, обозначенную как залежи драгоценных металлов. - Придется видимо начать разработку рудника, иначе я могу и не потянуть все расходы, не сворачивая другие проекты.

Свернутая в трубку карта, вернулась в ящик стола, а жеребец начал быстро писать распоряжения для своих подчиненных. Ближайшие несколько лет обещали быть очень интересными.

"нужно начинать обучать дочку: все же ей придется заниматься моей работой, пока я буду перерождаться".

При мысли о маленькой непоседливой Единорожке, губы жеребца сами собой расползлись в улыбке а в груди стало невероятно тепло.

***

Кризалис сидела на покрытом мягким ковром полу в своем "дворце", и старалась лишний раз не совершать резких движений, да и дышала через раз. Кобыле было страшно... впрочем в присутствии Дискорда, это было вполне обычное ощущение. Однако на этот раз, королева чейнжлингов боялась не за себя.

Находясь под прицелом немигающего взгляда правительницы перевертышей, по помещению расхаживал тощий и дряхлый алмазный пес, глаза которого сияли расплавленным золотом а вертикальные зрачки вызывали мысли о трещинах в бездну. В передних лапах он держал маленькую принцессу, которая ощущая направленные на нее любовь и заботу, радостно бормотала что-то на своем детском языке, стараясь тонкими ножками дотянуться до вытянутой зубастой морды.

К своему стыду, после рождения дочери, которое прошло без малейших осложнений, Кризалис непозволительно расслабилась и даже не держала рядом с ребенком полагающуюся охрану. В результате такой беспечности, неизвестным образом миновавший посты стражи бог пороков, в данный момент активно изображал из себя заботливого дедушку. Когда он подбрасывал радостно верещащую малышку, в груди у королевы чейнжлингов все сжималось, а все инстинкты буквально вопили о том, что бы она бросилась вперед и спасла свое дитя из лап чудовища любой ценой.

От поспешных действий кобылу останавливало лишь то, что она понимала разницу в силах между собой и незваным гостем. Даже если ей каким-то чудом удалось бы победить, то маленькая принцесса уж точно не пережила бы эту битву.

- хе-хе-хе... утомилась малышка. - Старый алмазный пес, чье тело в данный момент занимал Дискорд, двигаясь с невероятной грацией опытного и опасного хищника, подошел к большой плетенной корзине, где из одеял было устроено гнездышко для ребенка. - Спи и набирайся сил, в будущем тебя ждет много интересных приключений.

"лучше бы обойтись без этого".

Когда незваный гость отошел от кроватки принцессы, королева не скрываясь использовала сканирующие чары, после чего облегченно выдохнула, не обнаружив на своей дочери никакой чужеродной магии. Наевшаяся же эмоциями "доброго дедушки" маленькая кобылка, устало зевнув послушно свернулась клубком, тут же погружаясь в сон.

"как же я тебе завидую: никаких тревог и забот. А мне еще нужно как-то спровадить Дискорда, при этом не вызвав его агрессию".

Встав на ноги, правительница перевертышей подошла к корзине, и уселась на ковер, оказываясь между хищником и дочерью. Этот нехитрый маневр, не остался незамеченным для бога пороков, что тот не замедлил продемонстрировать скептичным хмыком.

- Кризалис... маленькая... неужели ты думаешь, что я действительно хочу причинить вред твоему ребенку? - Говоря почти шепотом, незваный гость умудрился выразить столько удивления и возмущения, что ему сложно было неповерить.

- и зачем же ты тогда пришел? - На этот раз скепсис звучал уже в голосе кобылы.

Дискорд сделал вид что задумался, затем оскалился пожелтевшими клыками, а в следующую секунду непонятно откуда извлек квадратную доску, с одной стороны изрисованную черными и белыми квадратиками.

- сам вырезал. - Гордо заявил хищник, с этими словами кладя предмет на пол между собой и правительницей перевертышей. - Подарок на день рождения... как кстати ты назвала малышку?

- я... еще не решила. - Кризалис старалась не отрывать взгляд от собеседника, при этом борясь с инстинктами требующими всеми силами защитить детеныша, (убедить себя в том, что алмазный пес не опасен, никак не удавалось).

- это же просто здорово! - Шепотом воскликнул бог пороков, ярко полыхнув радостью и предвкушением. - Тогда может быть мы... сделаем это вместе?

Наклонившись вперед, пес оперся на все четыре лапы, при этом опасно близко приблизив свою морду к мордочке кобылы. Золотые глаза сияли ровным светом, притягивая к себе взгляд и затягивая разум в бездну узких зрачков.

- как ни будь сама справлюсь. - Королева перевертышей хотела ответить куда жестче, но сумела одернуть себя в последний момент. - Ты хотел подарить моей дочери эту доску?

Попытка сменить тему разговора, удалась неожиданно легко и незваный гость отстранившись, продемонстрировал вязанный мешочек, появившийся в его лапах буквально из воздуха.

- на самом деле, это лишь часть подарка. - Дискорд развязал стягивающий горлышко шнурок, и высыпал из мешочка на доску, горсть крупных драгоценных камней, имеющих одинаковую форму четырехугольных пирамидок. - Это игра, называется "шашки". На клетках игровой доски, расставляются фишки...

Объясняя правила, хищник одновременно расставлял рубины и изумруды, (которых было ровно по двенадцать), на черных квадратиках друг напротив друга. Кризалис же следила за лапами алмазного пса, внутренне не веря в происходящее, ведь каждая из "фишек", являлась готовой заготовкой под очень качественный артефакт, и использовать их с подобной небрежностью, было совершенно неуместно.

"а чему я удивляюсь? Это же Дискорд!".

- ну что, все поняла, или мне нужно повторить? - Прищурив золотые глаза, насмешливо задал вопрос бог пороков.

- поняла. - Чуть заторможено отозвалась королева чейнжлингов, но тут же взяв себя в копыта, подозрительно спросила. - Зачем все это?

- честно? - Хищник склонил голову к правому плечу, взглядом скользя по покрытому чистым хитином телу собеседницы. - Ты правда хочешь это знать, и не будешь жалеть, если ответ тебе не понравится?

"что опять он несет!".

Правительница перевертышей напряглась, готовясь к самому худшему, и твердо повторила вопрос:

- зачем все это?

То что она услышала в ответ, заставило пошатнуться устоявшуюся картину мира, и выбило почву из-под ног.

- я пытаюсь влюбить тебя в себя. - Совершенно спокойно, без тени эмоций как в голосе так и в ментальном фоне, произнес бог пороков.

- кха... ммм... но...? - Мысли сталкивались в голове, взрываясь снопами искр, перемешиваясь в сплошную кашу из образов и эмоций, но уже через четыре секунды, кобыла снова могла рассуждать логически, начав выискивать подвох и подозревать наглую ложь. - Но зачем?

- нет-нет, так дела не делаются. - Алмазный пес широко улыбнулся, разводя передние лапы в стороны. - Вопросы ты можешь задавать, но вот ответы на них нужно заслужить. Сыграем?

Палец, оканчивающийся длинным острым когтем, стукнул по игровой доске, заставив "фишки" подпрыгнуть.

- если я соглашусь играть, ты будешь отвечать на вопросы? - Прищурив глаза, королева чейнжлингов испытующе глянула на незваного гостя.

- если ты меня обыграешь, то я совершенно честно отвечу на один вопрос. - Пообещал хищник. - Но если проиграешь... то позволишь мне выбрать имя для твоей дочери.

- нет. - Зашипев вскинулась кобыла, скаля стиснутые зубы.

"проклятье! Все же не сдержалась... сильно он выбил меня из равновесия".

- тише-тише, маленькая, все хорошо. - Ласково, излучая в пространство спокойствие и заботу, произнес алмазный пес. - Хочешь я тебя за ушком почешу?

- обойдусь. - Фыркнула Кризалис, ощущая как инстинкты успокаиваются.

- ну так как: играем или нет? - Когтистый палец снова стукнул по краю доски. - Ты сможешь задать совершенно любой вопрос.

Долгую минуту правительница перевертышей думала, взвешивая все "за" и "против", а затем выставила условие:

- если мне не понравится предложенное тобой имя, то я выберу второе, под которым мою дочь будут знать все остальные.

- хорошо. - С пугающей легкостью согласился бог пороков, но затем добавил. - Тогда и я, отвечая на вопрос, озвучу лишь часть правды... это будет честно.

Возразить на это было нечего, и кобыла решив что часть правды все же лучше, нежели совсем ничего, сделала первый ход...

...они сыграли три партии, одну из которых свели к ничьей, вторую Дискорд самым наглым образом проиграл, а третью выиграл с разгромным счетом, тем самым показывая, что изначально поддавался.

- на этом пожалуй для начала хватит. - Алмазный пес уселся на задние лапы, передние скрестив на груди, и не прекращая скалиться в самодовольной улыбке, милостиво разрешил. - Можешь задавать свой вопрос, но сформулируй его точно, если хочешь получить правильный ответ.

"ну сейчас ты у меня ответишь...".

Невероятным усилием удержавшись от того, что бы в предвкушении облизнуть губы, Кризалис осведомилась:

- зачем тебе нужно, что бы я в тебя влюбилась?

Когда отзвучало последнее слово, во взгляде золотых глаз, направленном на королеву чейнжлингов, промелькнула тень разочарования.

- я считаю тебя красивой, сильной, умной и перспективной кобылой, которую лучше держать ближе к себе. - Бог пороков хмыкнул, заметив недовольство на мордочке собеседницы. - Я сказал правду, хоть и не всю. Остальное можешь додумывать сама.

"и на что я надеялась? Неужели и вправду думала что узнаю подробности хитрого плана, или что он признается в любви?".

Последняя мысль одновременно и повеселила и шокировала, так как неожиданно для себя, правительница перевертышей ощутила обиду, (совсем слабую, но все же она была).

- теперь моя очередь. - Напомнил незваный гость, вырывая кобылу из самокопаний.

- не жди что я с радостью приму какой ни будь несуразный бред. - Стараясь говорить с пренебрежением, заявила Кризалис.

- разумеется. - Дискорд серьезно кивнул, закрыл глаза и изрек всего одно слово. - "Фортуна".

В помещении установилась тишина, в которой легко было расслышать беспокойное сопение маленькой принцессы, начавшей ворочаться в своей постельке. В ответ на это, неподвижно сидящий хищник, начал излучать спокойствие и заботу, буквально окутывая своими эмоциями все пространство "дворца". Вскоре малышка успокоилась и снова ровно засопела.

- пожалуй, мне пора. - Заметил Дискорд.

- я тебя не держу. - Ответила ему кобыла.

- но и не гонишь. - Усмехнулся алмазный пес. - Еще немного и сама в гости звать станешь.

- вот еще. - Королева чейнжлингов фыркнула, а в следующий миг вздрогнув замерла, почувствовав как на шее и нижней челюсти, сомкнулись сильные когтистые пальцы.

- я с нетерпением буду ждать нашей новой встречи. - Прошептал бог пороков прямо на ухо своей жертве, а затем столь же быстро оказался у выхода, откуда махнул правой передней лапой. - Не скучай.

Кризалис отмерла, только когда услышала как маленькая принцесса снова начала ворочаться. Сердце в ее груди отбивало бешенный ритм, ухо все еще ощущало горячее дыхание хищника, и даже собственные конечности подчинялись словно бы неохотно и с большим трудом.

"не ожидала... совсем забыла, кто находится рядом".

Развернувшись к кроватке, правительница перевертышей начала укачивать свою малышку, одновременно мурлыча на одной ноте.

"значит, хочешь что бы я влюбилась? Ха! Посмотрим, на что ты ради этого готов пойти. Наверняка, здесь имеется какой-то замысел, и в зависимости от того, что ты будешь предпринимать, я смогу понять истинные мотивы... пока же, нужно этим воспользоваться".

Уголки губ изогнулись в усмешке, а в глазах полыхнул изумрудный огонь. Теперь, примерно зная чего ожидать, она могла подготовиться.

(конец отступления).

***

"подведем итоги?".

"пожалуй стоит".

"дух алчности погиб в бою с наемниками, замаскированными под бандитов".

"это минус".

"игорный дом и все имущество, все же удалось отстоять".

"это плюс".

"перерождение "рыцаря порока", займет больше времени чем рассчитывалось изначально".

"это минус".

"мне удалось заполучить сразу двух новых жрецов, воплощающих свои грехи".

"два плюса".

Задумчиво наблюдаю за рассыпающейся прахом оболочкой, еще недавно служившей мне аватаром. Использование старых особей алмазных псов, для вселения, пусть и позволяло ненадолго почувствовать себя полноценно живым, но чем сильнее я становился, тем меньше был срок, который смертное тело могло выдерживать магическую мощь.

Только Фенрир, из-за того что являлся "рыцарем порока", мог без вреда для себя играть роль своеобразного "костюма"...

"продолжим?".

"как мне будет угодно".

"наводнение рынков Эквестрии дешевым алкоголем, откладывается на неопределенный срок".

"это минус".

"жадность решил построить собственную деревню с наемными работниками в качестве жильцов".

"это плюс... но нужно будет ему посоветовать, открыть трактир и найти кобылок легкого поведения. Азартные игры тоже будут не лишними".

"насчет кобылок я согласен, но филиал игорного дома, слишком сильно будет отвлекать пони от работы, что замедлит выполнение многих проектов. Так что придется им обходиться без подобных развлечений".

"возможно и так... впрочем разве я могу ошибаться?".

"минутка самовосхваления окончена, так что вернемся к делам".

"принято единогласно".

"Ростовщик начал подготавливаться к своему перерождению, вплотную занявшись обучением дочери".

"это несомненно плюс".

"со дня на день, можно будет провести инициацию духа мести".

"а не рано? И я все еще сомневаюсь в возможности реализовать этот план".

"чем раньше будет проведен ритуал, тем лучше моя новая питомица сможет подготовиться. Ради успеха задумки, я даже потрачу немного сил и времени на улучшение тела и обучение адепта".

"что же, буду надеяться что я не ошибаюсь".

"следующим пунктом идет любопытство".

"здесь все спокойно: ни плюсов ни минусов".

"в таком случае пропустим всех остальных и сразу перейдем к самому "сладкому"".

"так зачем было говорить Кризалис об одной из наших целей?".

"неужели не понимаешь? Впрочем о чем это я! Ты же - это я, так что не можешь не понимать".

"понимаю конечно, но все же, иногда приятно сделать вид, будто общаешься с умным собеседником, способным оценить полет мысли".

"мне определенно нужен новый собеседник...".

"...которому я не смогу доверять в полной мере. Смирись: мне придется еще очень много лет, а может быть даже веков, обсуждать планы самому с собой".

"ну... могло быть и хуже".

"это да: нас могло быть трое".

"и все же, вернемся к нашей маленькой королеве карманного государства".

"я весь во внимании".

"сейчас, когда Кризалис думает что знает хотя бы мою промежуточную цель нашего общения, она постарается получить максимальную выгоду из этой ситуации... ради этого даже сама начнет делать шаги к сближению, пытаясь мной манипулировать. Мне остается лишь продолжить психологическое воздействие, и через какое-то время, малышка и сама не заметит, как притворство сменится настоящими чувствами".

"ну, если учитывать что при нашей последней встрече, она ни разу не попыталась напасть или защититься... то этот план вполне может окончиться успехом".

"мне даже интересно, когда Кризалис поймет, что ее народ уже сейчас выполняет то, что нужно мне".

"нужно будет хотя бы зарисовать выражение ее мордочки. А ведь ничего особенного и делать не потребовалось".

"порой за личной выгодой, разумные не замечают больше ничего".

"и все же, королева чейнжлингов ожидает подвоха".

"ее осторожность лишь отсрочит неизбежное".

"перевертыши все еще могут отказаться от сотрудничества с алмазными псами".

"и тут же потеряют источник стабильного дохода, который позволил им наладить свой быт. Конечно, если им прикажет королева, то все чейнжлинги вернутся к своей прежней работе... но между такими понятиями как "жизнь" и "выживание", слишком большая разница. Когда же мои питомцы наконец поумнеют в достаточной степени, расу вампиров можно будет подсадить еще и на эмоции".

"ты ведь не собираешься...?".

"а почему нет? Прибью двух тараканов одним ударом. Все же численность подземных собак растет слишком быстро и это могло бы стать проблемой".

"какое коварство... я собой горжусь!".

"благодарю, я достоин этой похвалы больше, нежели кто-то другой".

"определенно так. Жаль лишь, что некому оценить нашу гениальность".

"а как же "рыцари порока"?".

"даже гордыня, который из всех слуг самый амбициозный, не смотря ни на что, продолжает мыслить категориями смертного пони, порой забывая о самых элементарных вещах. Однако, перерождение подтолкнет алчность к развитию, а за ним последуют и все остальные".

"м-да... куда-то не туда мои размышления зашли".

"следствие легкого сумасшествия".

"легкого? Да я разговариваю сам с собой!".

"но при этом, я осознаю что это не нормально, и в любой момент могу прекратить...".

"...но тогда мне будет нескем поговорить".

"нужно больше времени тратить на работу и общение с жрецами".

"и с чего начнем?".

"заглянем к чревоугодию: хочу ощутить вкус хорошо приготовленной пищи".

"отличная идея. Однако я тут подумал... нам не хватает воплощения разврата, или похоти".

"пока что, среди доступных мне смертных, не нашлось подходящих личностей, а инициировать кого попало... слишком расточительно и глупо".

"я слишком хорошо себя знаю, что бы просто поверить в эту причину. Признавайся: ты уже кого-то присмотрел?".

"ха! Меня не обмануть так просто. Но пожалуй эту часть своих планов, озвучивать не буду даже самому себе".

Сконцентрировавшись на образе одного из "рыцарей порока", мгновенно перемещаюсь в его тело, а затем осторожно отстраняю разум пони от управления. Проморгавшись смотрю на тарелку с салатом, стоящую на низком столике прямо передо мной. Рядом обнаружилась пузатая кружка с ягодным морсом и сдобная булочка с овощной начинкой.

- м-да... вот это сервис. - Широко улыбаюсь, копытом приподнимая двузубую вилку. - Чревоугодие читает мои мысли, или слышит желания? А... потом разберусь.

Часть 10

ГЛАВА 9.

(отступление).

Цок-цок, цок-цок, цок-цок...

Ноги, закованные в накопытники из черного кристалла, звонко стучали по гладкой дорожке, извивающейся между сверкающими полированными стенами, красивейшими зданиями Кристальной Империи. Лучи полуденного солнца, падая на узорчатые окна и покатые крыши, отбрасывали разноцветные отблески, окрашивающие пространство подобно радуге.

Стоило единорогу свернуть за угол, как картина поменялась: желтые кристаллы, словно состоящие из золота, своим сиянием слепили слезящиеся глаза, заставляя ощутить ложное чувство тепла. Еще дальше по давно изученному до последней трещинки в дороге, находились изумрудная, сапфировая и рубиновая улицы.

- ...мама, а можно мне мороженное?

- а горло у тебя уже не болит?

- не болит. Правда-правда, совсем не болит.

- ну тогда, завтра ты можешь пойти в школу.

- ну мам...

Побежав на звук голосов, жеребец выскочил на площадку, зажатую между тремя трехэтажными домами и начал крутить головой, в отчаянной и бесполезной попытке найти хоть кого-то, с кем можно было бы поговорить. Разум понимал, что все это лишь иллюзии, созданные воспаленным подсознанием, но глупое сердце продолжало надеяться на чудо.

"никого здесь нет... они все ушли, или спят в кристаллах в подземелье".

Одернул себя король-чародей. Несколько глубоких вдохов и выдохов понадобилось ему, что бы взять взбунтовавшиеся эмоции под контроль.

- пожалуй, на сегодня прогулка окончена.

И снова копыта застучали по дороге, только на этот раз они несли своего хозяина к замку, который словно несокрушимый утес, возвышался над всем городом, сверкая будто драгоценный камень, украшающий корону правителя.

"король без подданных... империя без жителей... муж от которого сбежала жена, забрав с собой ребенка".

Непрошенные мысли, в последнее время довольно часто посещающие голову единорога, на этот раз звучали особенно громко. Этот шепчущий голос можно было заставить замолчать, просто приложив усилие воли... но в условиях мертвой тишины накрывшей Кристальную Империю, выбирать собеседников не приходилось.

"принцессы забрали моих слуг, точно так же как отобрали мою победу над Дискордом... присвоили себе славу, богатства, власть. Если бы не они, мне бы не пришлось принимать решения, в результате которых моя империя погибла, а жена лежит под другим жеребцом...".

Споткнувшись и чуть было не врезавшись мордой в ступеньки, ведущие к входу в замок, Сомбра мотнул головой, заставляя взметнуться угольно черные пряди гривы. Передернув плечами, закованными в кристаллическую броню, он зашагал наверх, к распахнутым створкам.

"и с чего я решил, что она нашла себе другого жеребца?".

В первую секунду, эта мысль вызвала лишь веселье, на смену которому пришли сомнения. Все же королева Кристальной Империи, была во всех смыслах приятной кобылой...

"нет! Я не буду в ней сомневаться".

Черный хвост рассекая воздух, хлестнул по закрытым доспехом бокам жеребца. В глазах же сверкнул злой изумрудный огонь, а до слуха донесся приглушенный шелест, будто кто-то пересыпал песок.

За воротами замка, короля-чародея встретила стража: двое единорогов угольно черного цвета, облаченных в броню из матово черных кристаллов, с глазами горящими изумрудным огнем, а так же выступающими из ртов клыками. При появлении своего господина они напряглись, а затем зарычали, начав покрываться клубами дыма.

- опять? - Сомбра склонил голову к левому плечу, с легким интересом смотря на когда-то самых верных своих слуг, а ныне лишь животных, чей разум полностью поглощен эмоциями и хищными инстинктами. - И как вам это только не надоедает...

Оба стражника атаковали одновременно, их копья взметнулись в воздух что бы обрушиться на голову бывшего повелителя, а тела вытянулись в длинном прыжке. В следующую же секунду, темная волна разошлась от тела Сомбры, отшвыривая непокорных тварей к дальней стене зала, вместе с поломанным оружием. Тут же выросшие из пола кристаллы, сковали конечности жертв, не позволяя им даже пошевелиться.

- я бы мог убить вас, так же как и всех остальных. - Задумчиво произнес король-чародей. - Но тогда у меня не останется иных развлечений, кроме как чтение книг. Радуйтесь, вы прощены.

Более не обращая внимания на два хрипло поскуливающих тела, правитель Кристальной Империи направился в тронный зал. Ему еще предстояло проверить работу самого отвратительного из известных артефактов, который назывался "кристальное сердце", а затем можно будет вернуться к тренировкам новообретенных сил.

С раннего детства Сомбре говорили, что он особенный, но только сейчас это проявилось в полной мере. В то время как все остальные либо сбежали, либо залегли в спячку, либо превратились в безмозглых животных, поддавшись тлетворному воздействию мира теней на слабый разум, последний из правителей Кристальной Империи, сумел подчинить свою тень, приняв ее как неотъемлемую часть себя.

"острый ум и крепкая воля, вот главные качества любого мага. Те же, кто ограничивает себя из-за страха перед какой-то силой, лишь глупцы и трусы".

Губы изогнулись в усмешке полной чувства собственного превосходства, в глазах же сверкнули языки ядовито зеленого пламени.

***

Она проснулась рано утром, задолго до того как начало восходить солнце. Небо все еще было темным и лишь на востоке окрасилось розовыми тонами. Через переплетение ветвей деревьев, можно было увидеть как перемигиваются звезды, как ровным спокойным светом сияет луна...

Чихнув, маленькая кобылка плотнее закуталась в старое тонкое одеяло, стараясь сохранить остатки тепла. В ее убежище под кустами, за ночь стало сыро и очень неуютно, но ложиться спать на открытом пространстве она не решалась, помня что за пределами крепостей и деревень можно встретить нетолько хищных животных, но и бандитов... и сложно сказать, кто из них хуже.

"вставай, моя маленькая... я дам тебе силу, от тебя же требуется лишь верность и упорство".

Прошелестел в голове уже ставший привычным, почти родным, тихий ласковый голос.

Вытянув перед мордочкой передние ноги, кобылка сосредоточилась на ощущении тепла в своей груди, а затем направила его через конечности. Спустя несколько невероятно долгих секунд, между копытцами вспыхнул маленький шарик чистого белого света. Немного помигав, светляк погас, оставив после себя ощущение легкого головокружения и опустошенности.

"ты быстро учишься, моя маленькая... но отложим тренировки на более подходящее время. Сегодня ты должна дойти до места, которое на несколько лет станет твоим новым домом".

Нотки заботы и искреннего беспокойства, подкупали не хуже обещаний о теплом жилье, вкусной еде и конечно же силе. Совсем не хотелось верить в то, что единственный оставшийся друг и защитник, на самом деле лишь плод больного воображения.

Выбравшись из-под кустов, пони скинула с себя одеяло и потянувшись всем телом словно крупный котенок, широко распахнула крылья. Из походной сумки она достала оставшийся кусок черствого хлеба, который тут же и сжевала, не заботясь о том, что будет есть на обед и ужин. Аккуратно сложив одеяло, пегаска убрала его в мешок, после чего закинула ношу на спину между крыльями.

- я готова. - Тонкий голос прозвучал неожиданно тихо, но незримый собеседник его услышал.

"поверни чуть правее... вот так. А теперь иди вперед и не бойся, я предупрежу тебя, если вдруг появится опасность".

Пони послушно зашагала в указанном направлении, остановившись лишь один раз, что бы сделать несколько глотков из лужи с довольно чистой водой...

...дорога, на которую она вышла пару часов назад, привела к стенам крепости. Туда и сюда сновали пони, ворота охраняли единорог и пегас, множество голосов сливались в сплошной монотонный шум.

- меня туда не пустят, у меня нет денег. - Прошептала кобылка, обращаясь к невидимому собеседнику.

"жди".

Велел шелестящий голос.

Пони немного поколебалась, а затем уселась на обочине дороги на задние ноги и стала ждать. Стоило остановиться, как в голову стали возвращаться воспоминания о маме...

- нет-нет, я ничего не помню. - Убеждала себя малышка, по мордочке которой заструились слезы.

Мимо проходили жеребцы и кобылы, занятые своей работой. Они скашивали взгляды на одинокого незнакомого жеребенка, а затем продолжали свой путь, тут же забывая о ее существовании.

- тш-ш-ш. - Чей-то спокойный, холодный голос ударил по ушам заставив вздрогнуть, а затем по спутанной растрепанной гриве, проскользило копыто крупного жеребца.

Пегаска испуганно вскинула голову, уже готовясь бежать, и увидела единорога на шее которого висела толстая золотая цепь с печатью, а на спине покоились небольшие седельные сумки.

"можешь ему доверять".

Прошелестел голос, заставляя перебороть инстинктивное желание спрятаться.

- меня зовут Кристалл Рэйн. - Представился незнакомец, после чего на несколько секунд замолчал, будто к чему-то прислушиваясь. - А ты Фемида?

Кобылка неуверенно кивнула.

- наш общий знакомый, сказал что тебе нужна помощь. - Жеребец изобразил дружелюбную улыбку, но в его глазах оставалось выражение холодного расчета. - Пойдем, я познакомлю тебя с моей семьей.

Маленькая пони замешкалась, ей все еще было непосебе в обществе жеребцов, но голос в голове обещал, что здесь не следует бояться. Стиснув зубы, она поспешила следом за своим новым знакомым прямо через ворота, успев услышать разговор между ним и одним из стражников.

- ...а это еще кто? - Хмуро осведомился пегас.

- моя племянница. - С совершенно честным выражением морды, соврал Кристалл Рэйн.

- племянница? Что-то не похожа. - Стражник подозрительным взглядом окинул жеребенка. - Впрочем, не мое это дело. Только господин Рэйн, будьте внимательны и осторожны.

- на что это ты намекаешь? - Голос единорога вмиг стал жестким, словно готовый к удару кнут.

- вы уважаемый пони, и мне бы не хотелось что бы в крепости пошли нелицеприятные слухи... - Забормотал пегас, который только что осознал, что именно и кому сказал.

- она моя племянница. - Чеканя слова, громко заявил Кристалл. - Я не потерплю угроз в ее сторону.

- простите, господин Рэйн, мой напарник сказал глупость. - Поспешил вмешаться второй стражник.

Единорог же лишь фыркнул, сверкнул глазами в сторону прислушивающихся пони, после чего подтолкнул маленькую пегаску в сторону улицы, ведущей вглубь крепости.

***

Ночное светило уже как час заняло свое место на небе, освещая землю ровным серебристым сиянием. Россыпи созвездий, мерцали на небосводе, раскрашивая его словно праздничное полотно.

Вдоль границ Эквестрии, делая передышки лишь во время светового дня, подобно бесшумным теням на небольшой высоте от земли, скользили перепончатокрылые пегасы. Все они были облачены в броню ночной гвардии, вооружены короткими копьями и острыми клинками, закрепленными в ножнах на спинах. Их глаза с вытянутыми вертикальными зрачками, обшаривали пространство в поисках подозрительных следов, а чуткие уши вылавливали любой звук, выбивающийся из гармоничной мелодии дикой природы.

Среди патрульных был и ослепительно белый жеребец с красными глазами, чьи сила и стать вызывали зависть у одной половины гвардейцев, а так же восхищенные вздохи у другой. После своего преображения, Дух гордыни нетолько не утратил главных своих черт, но даже наоборот, новая внешность подчеркивала детали, ранее казавшиеся неуместными для пони.

Уайт Мун, уверенно вел свое звено из пяти летунов, (включая и его самого), наслаждаясь тихим и спокойным полетом, а так же предвкушая дневной отдых в какой ни будь уютной рощице. Им было запрещено посещать деревни, лишь в крепостях где обитала пограничная стража, можно было пополнять припасы, чинить оружие... но не слишком часто. Все необходимое для жизни в отдалении от цивилизации, находилось в маленьких переметных сумках, закрепленных на спинах ближе к крупам.

"хотя бы на этот раз мне повезло: в команде сразу две кобылы".

Отношения между гвардейцами разных полов, не были запрещены официально, но не поощрялись командованием. Однако, на случай если подобного все же не удалось избежать, существовали особые правила поведения, запрещающие старшим по званию принуждать подчиненных. Кроме того, во время похода следовало забыть о любых неуставных контактах, (это правило благополучно игнорировалось что в дневной, что в ночной гвардии... но лишь до тех пор, пока это не мешало выполнению обязанностей).

Белому ночному пегасу, к счастью не приходилось пользоваться своим положением, что бы заставить кобыл обратить на себя внимание. Некоторые летуньи, были очень даже не против воспользоваться крупным сильным жеребцом, а кто-то даже рассматривал его кандидатуру в качестве отца для жеребят...

От приятных мыслей, командира "крыла" отвлек звук, совсем не похожий на шум ночной природы. Молча подав своим подчиненным знак следовать за собой, ночной пегас заскользил вдоль кромки леса, отдаляясь от границы вглубь земель Эквестрии. Меньше чем через минуту полета, взглядам гвардейцев предстала неприятная картина: двое грифонов, словно охотничьи псы, загнали земного пони, зажали его с двух сторон, сбили с ног а затем ударом дубинки по голове, оглушили.

Командиру "крыла" пришлось останавливать своих подчиненных, уже готовых рвануть на спасение несчастного, что вызвало сразу четыре недовольных взгляда в его сторону. Жестами объяснив, что за грифонами нужно проследить до их укрытия, Уайт Мун заложил широкий вираж над местом событий, стараясь не приближаться к хищникам слишком близко.

"дезертиры... еще одни сбежавшие из разваливающейся империи".

Оценив военную выучку и добротное вооружение противников, сделал вывод перепончатокрылый пегас.

Полу орлы полу львы, связав ноги беглеца а затем схватив его за заднюю пару конечностей, поволокли добычу в сторону леса. Далеко они заходить не стали, остановившись на небольшой полянке, укрытой от случайного обнаружения с воздуха, раскидистыми кронами деревьев. При более подробном осмотре местности, там же обнаружились еще восемь грифонов, а так же дюжина земных пони и пара дневных пегасов. Все пленники были связаны, некоторые из них несли на себе следы избиения, но жизням пока что ничто не угрожало.

"ну и что нам делать? у врага двукратное численное преимущество, армейская выучка и опыт, а у нас лишь эффект неожиданности. На помощь пленников рассчитывать не стоит, даже если бы они не были связаны, хищники наверняка уже успели отбить всякое желание к сопротивлению".

На самом деле, дух гордыни сомневался исключительно для успокоения своей совести, (само наличие которой уже удивляло), решение же уже было принято. Тем более, другие ночные гвардейцы, не поняли бы своего командира, если бы он решил оставить пони в беде, испугавшись вступить в бой.

Дождавшись пока противник приготовиться к сну, расставив дозорных, ночные пегасы словно на тренировке разобрали цели, выпустили из накопытников короткие лезвия и подгадав момент, бесшумными тенями обрушились на хищников.

Дозорные не успели даже обернуться, что бы встретить свою смерть клювом к морде, но подняли достаточно шума, что бы разбудить своих сородичей. Одного из спящих грифонов, находящихся ближе всех к пленникам, одна из кобыл "крыла", при помощи копья пришпилила к земле, не дав подняться с лежанки.

- в круг! - Приказал командир отряда дезертиров, первым из хищников оказавшийся на задних лапах, с мечом и щитом зажатыми в передних конечностях.

"кто же вам позволит?".

Запустив свое тело словно снаряд, для чего пришлось напрячь крылья до боли в суставах и жилах, белый ночной пегас всем своим весом врезался во врага и не давая опомниться, начал наносить удары тяжелыми накопытниками, практически втаптывая жертву в землю. рядом подобный трюк проделали двое его подчиненных, которым удалось напасть со спины.

Бой закончился неожиданно быстро, чему способствовало бегство сразу троих грифонов, бросивших своих товарищей на растерзание неожиданному врагу. Ночные гвардейцы хотели было отправиться в погоню, но Уайт Мун их остановил, напомнив о том что следует позаботиться о перепуганных пленниках, на глазах у которых и произошло столкновение.

- доклад. - Потребовал командир "крыла" у своего заместителя, когда все пони были освобождены.

- среди отряда потерь нет, лишь незначительные ранения. - Начал отчитываться невысокий светло голубой жеребец. - Освобождено четырнадцать жителей пограничной деревни, среди них девять кобыл и три жеребенка. Живым взять один грифон, но он пока что не может говорить.

- Уайт. - К духу гордыни подбежала темно оранжевая ночная пегаска. - Спасенные говорят, что на их поселение напали три дня назад и грифонов было около полусотни. Пленников разделили на группы и вели к границе разными путями, скрываясь от наших дозоров... надо что-то делать!

Эмоциональная кобыла едва ли не вставала на дыбы от возбуждения, чем пробуждала неуместные в данный момент мысли.

"похоже не судьба мне сегодня отдохнуть".

- наверняка беглецы направились к своим товарищам и прежде чем мы успеем их нагнать, предупредят другие отряды. - Жеребец задумчиво пожевал губами. - Поступим так: вы двое отправитесь к ближайшему пограничному посту и передадите дежурным все, что удалось узнать, мы же останемся с спасенными, на случай если грифоны решат вернуться... что бы отомстить.

Жеребец и кобыла стукнули себя копытами по нагрудникам и в следующую секунду взмыли в воздух. Оставшиеся же на земле гвардейцы, стали организовывать своих новых подопечных, что бы отвести их в безопасное, или относительно безопасное место.

Уайт Мун не хотел разделять "крыло", опасаясь что хищники могут вернуться с подкреплением и тогда у них уже не будет эффекта неожиданности, но и ждать непонятно чего, было нельзя. Отправить же к пограничной страже всего одного гонца, означало бы открытым текстом предложить врагу его перехватить и убить, у двоих же появлялся шанс если не отбиться, то улететь.

Посмотрев на жмущихся друг к другу пони, ночной гвардеец взглядом выцепил пару симпатичных кобылок, с надеждой во взглядах смотрящих на своих спасителей. В голову тут же пришла мысль, что все не так и плохо, а если проявить себя с наилучшей стороны, то заслуженный отдых может оказаться весьма приятным.

"за сегодняшнюю операцию, меня точно наградят, а может быть даже в звании повысят".

***

Лучи вечернего солнца, играли на белоснежной шерстке и крыльях, грива и хвост развивались на ветру, словно языки золотого пламени. Под прижатыми к телу ногами, проносились дороги, поля, реки и рощи разнообразных деревьев, над головой же было лишь чистое бескрайнее небо.

"этого мне не хватало весь день!".

Ощущая иллюзию абсолютной свободы и безмятежности, подумала про себя принцесса дня, закладывая крутой вираж в полусотне метров над землей и могучими взмахами широких крыльев, взлетая все выше и выше. После десяти часов, проведенных в непрекращающихся обсуждениях планов развития страны вместе с советниками, кобыла не смогла отказать себе в удовольствии просто расслабиться, забыв о трудностях и тревогах. Однако, даже отдавшись полету, она все равно ощущала некую неполноценность происходящего.

"с Луной было бы веселее... даже учитывая что она бы не смогла удержаться от обидных комментарий о моей физической форме".

Поднявшись на высоту в полтора километра, богиня солнца на долгую секунду зависла на одном месте, сжалась будто пружина, а затем рванула вперед, с глухим хлопком разрывая воздух взмахом крыльев. Земля оставшаяся далеко внизу, смазалась от скорости полета, позади же старшей из правительниц Эквестрии, осталось бело золотое расходящееся кольцо.

Перед выставленными впереди мордочки передними ногами, образовался защитный барьер в виде конуса, не позволяющий встречному ветру слепить распахнутые в восторге глаза. Развивающиеся хвост и грива, оставляли за собой длинный шлейф, который можно было увидеть даже находясь на земле.

"хорошего понемногу".

Решила Селестия, раскрыв крылья во всю ширь и начав затормаживать. Она рассчитала ускорение так, что его вполне хватило что бы долететь до замка, где происходила ежедневная суета смены дневной гвардии на ночную. Некоторые пони, прогуливающиеся в парке или отдыхающие на балконах построенных специально для пегасов, стали свидетелями возвращения растрепанной, но довольной принцессы, поспешившей скрыться в своих покоях.

"Луна еще спит? Мне порой кажется, что она специально выбрала ночное время суток, что бы меньше возиться с бумажками и не выслушивать бесконечные жалобы придворных".

Подойдя к горе из подушек и пледов, старшая аликорн бесцеремонно рухнула сверху, передними ногами обхватывая мирно сопевшую сестру. Богиня луны, пискнув совершенно не по-королевски, попыталась вывернуться из хватки более крупной кобылы, но добилась лишь того, что уткнулась мордочкой в покрытую белой шерсткой шею.

- Селестия... я понимаю что безумно красива и привлекательна, но ты все же не жеребец, так что старайся держать себя в копытах. - Возмущенно произнесла Луна, выплевывая прядь золотистой гривы, упорно лезущую в рот.

- нахалка. - Проворчала богиня солнца, даже и не думая ослаблять хватку, а вместо этого зарылась мордочкой в гриву сестры. - Придумай что ни будь новенькое, подобные намеки на меня уже не действуют.

- неужели? - Темно синяя кобыла хитро прищурилась, а затем впилась губами в мигом напрягшуюся белую шею, дополнительно прикусывая ее зубами.

Как только хватка ослабла, принцесса ночи легко вывернулась и оказавшись на свободе, с видом победителя взглянула на старшую сестру. Улыбка сама собой растянула губы Луны, обнажая белоснежные ровные зубы.

- это был бесчестный ход. - Заявила Селестия, правым передним копытцем поглаживая шею и обиженно возмущенным взглядом уставившись на младшую правительницу.

- будь серьезнее. - Хмыкнула богиня луны. - Сколько тебе уже лет? А ты все еще стесняешься своих предпочтений...

- ррр. - Из груди белоснежной аликорна, вырвался звук одновременно похожий на рык и урчание, что только дополнительно развеселило собеседницу.

- ладно-ладно, больше не буду напоминать тебе о возрасте. - В притворном испуге закрывшись крыльями, пообещала темно синяя кобыла, и тут же получила подушкой по голове.

В следующие пятнадцать минут, в покоях старшей правительницы Эквестрии, развернулось шутливое сражение, в котором в качестве оружия и укрытий, использовались спальные принадлежности. Когда же кобылы наигрались, обстановка была приведена к полнейшему беспорядку.

- ммм... кажется мы слишком увлеклись. - Селестия окинула взглядом учиненный разгром. - Это из-за тебя.

Луна уселась на круп, ошеломленно уставившись на указывающее на нее в обвинительном жесте, ухоженное копытце сестры.

- я требую официальные извинения... и тортик.

- обойдешься и извинениями. - Фыркнув и гордо задрав голову, отозвалась принцесса ночи. - Тем более, я не прощу себя, если своими копытами подтолкну тебя к обжорству.

Кобылы одновременно рассмеялись, легко и открыто, сбрасывая все напряжение и мучающие тревоги.

- и все же, нам нужно спуститься на ужин. - Заметила Селестия. - Но перед этим, следует привести себя в порядок.

- я перекушу чего ни будь позже. - Отмахнулась богиня луны. - Нужно заглянуть в штаб ночной гвардии, а затем отправляться на учения...

- опять? - Удивилась обладательница ослепительно белой шерстки и огненно золотых гривы и хвоста.

- снова. - Поправила ее сестра. - Средний уровень подготовки гвардейцев, совершенно не отвечает моим требованиям. В настоящий бой прямо сейчас, можно выставить примерно половину, остальные же годятся только для патрулирования безопасной местности или охраны замка. Тебе бы кстати тоже следовало заняться своими солдатами, а-то в один непрекрасный день, они превратятся из воинов, в говорящие и двигающиеся украшения.

- я об этом думала. - Веселье и безмятежность тут же исчезли с мордочки старшей правительницы. - Что бы заниматься гвардией лично, у меня попросту нет времени, поэтому остается полагаться на профессионализм офицеров. хочу открыть школу, в которой будут воспитывать будущих командиров как среди пегасов, так и единорогов с земными пони.

- а школу для магов ты открыть не хочешь? - Воодушевленно спросила младшая сестра.

- у нас нет ни учителей, ни того, кто мог бы возглавить это учреждение. - Разочарованно качнула головой белая аликорн. - Может быть ты...?

- нет уж, у меня тоже нет времени. - Категорично отказалась от предложенной чести Луна. - Отдам приказ своим агентам, пусть поищут на территории Эквестрии одаренных единорогов, жаждущих учить и заниматься исследованиями.

- только учитывай, что казна не сможет вынести слишком большие расходы. - Напомнила Селестия.

- я не глупый жеребенок. - Обиженно буркнула темно синяя аликорн. - Пойдем уже на ужин.

- а как же гвардия? - Удивилась богиня солнца.

- если бы случилось что-то срочное, меня бы оповестили. - Отмахнулась младшая кобыла.

***

Светло синий единорог с пепельной гривой, на голове которого красовалась широкополая шляпа, а спину закрывал серый невзрачный плащ, стоял на окраине пограничной деревни, задумчиво вглядываясь в даль. В голове Старсвирла, появлялись воображаемые галочки напротив придуманного списка обязательных дел.

Солнце недавно взошло, но жители поселения уже проснулись и спешили заняться своей работой, готовясь к долгой зиме, особенно суровой в северных землях. На чужака, по слухам собирающегося отправиться в экспедицию в снежные равнины, посматривали с интересом или непониманием... но это совершенно не волновало дух любопытства.

"хорошо что удалось убедить того коменданта крепости, в необходимости обследования земель и составления карты, на случай появления внешнего врага с этого направления. Боюсь мне одной не удалось бы собрать необходимые средства... хотя можно было бы обратиться к Дискорду, ведь это его идея".

Не смотря на проведенные под личиной жеребца годы, в мыслях Старсвирл продолжала обращаться к себе как к кобыле. Иногда она ловила себя на том, что мысли раздваиваются, и отношение к некоторым вещам смазывается...

"обдумаю это позже. Итак, что у меня есть? Четверо земных пони загруженные продовольствием и теплой одеждой, две единорожки навязавшиеся в ученицы, ну и два пегаса для разведки. Согревающие артефакты я зачаровывала и заряжала сама, так что хоть на этом удалось сэкономить".

Тем временем к месту сбора, подошли остальные члены первой в истории Эквестрии, научной экспедиции. Четверо земных пони, закутанных в теплые шерстяные плащи, (три жеребца и кобыла), были загружены объемными переметными сумками, двое пегасов шли налегке, и кроме легких накидок с шарфами, больше никакой одежды не имели. Две светло желтых единорожки, настойчиво следующие за Старсвирлом уже не первую неделю, закутались в плащи, шарфы и вязанные накопытники, которые подобно чулкам, полностью скрывали ноги.

"какие же они миленькие... жаль что плотная иллюзия еще не завершена, а то бы я... гхм-гхм, плохая пони".

- все готовы? - Для проформы спросила дух любопытства.

Подчиненные и подопечные молча кивнули в ответ. Большого энтузиазма от похода на север они не испытывали, но одним заплатили достаточно, что бы спуститься в тартар и обратно, а другие не собирались отпускать учителя, (который может скрыться от учениц, просто забыв о их существовании как о чем-то неважном и не интересном).

- тогда идем. - Светло синий единорог мотнул головой, заставляя пряди гривы взметнуться в воздух. - Нас ждет множество открытий и приключений.

(конец отступления).

***

Группа алмазных псов из пяти кобелей, копалась в земле, в одном из самых нижних залов подземного лабиринта. В течении месяца сюда с поверхности носили плодородную землю, тщательно отчищаемую от корней и насекомых, после чего ее утрамбовывали ровным слоем, подняв уровень пола почти на метр. В то же время, другие члены стаи, вставляли в стены и потолок, крайне редкие кристаллы, светящиеся тускло красным светом.

"сегодня знаменательный день, о неподражаемый, непревзойденный, гениальный, великолепнейший "я"".

"о, не стоит столь громких слов, я их конечно же достоин, но это несколько смущает".

"кто как не гений, может оценить творение гения? Не могу не отметить что "я" поражаешь воображение".

"ладно, минутка самовосхваления закончена. Вернемся к работе".

"как скажешь".

"итак: сегодня мы закладываем основу нашему научному комплексу, а точнее первой в этом мире биологической, генной и химической лаборатории".

"если бы сам не участвовал в проектировании, то в жизни бы не поверил в возможность подобного... на столь низком уровне развития общества и промышленности".

"не вижу ничего особенного: прошлый Дискорд этого мира создал перевертышей, опираясь исключительно на магию, воображение и хаос".

"и мы конечно видел, что из этого вышло. Не хочу сказать плохого о Кризалис...".

"вот и не говори".

Из мешка был извлечен росток дерева без листьев, от которого отходили тонкие корни. Алмазный пес, руководивший работами, опустил саженец в яму, и его тут же стали засыпать... осколками костей животных вперемешку с землей.

Когда растение больше не нуждалось в том, что бы его поддерживали, второй "садовник", строго следуя инструкциям вложенным в его голову напрямую, вытащил из второго мешка железную флягу, заткнутую деревянной пробкой.

"жаль что этот момент нельзя запечатлеть в истории".

"он навсегда останется в нашей памяти".

Не без труда, но сосуд был откупорен, и на корни саженца полилась алая жидкость, в которой без проблем можно было опознать кровь, если не по виду, то по запаху.

Кровь Фенрира и его потомков, сцеживаемая в зачарованную флягу в течении нескольких дней, теперь впитывалась в землю, попутно утоляя жажду молодого деревца, подвергшегося воздействию магии хаоса. Теперь, в течении десятков лет, под моим чутким контролем этот росток будет развиваться, приобретая нужные мне свойства, а когда придет время, я наделю его подобием разума лишенного собственных воли и личности...

"этого мало".

"знаю, но пока что у нас нет ресурсов на большее. Я итак потратил часть энергии, которую удалось позаимствовать у Луны, во время инициации гордыни".

"а тебе не кажется, что мы слишком распыляемся? Не лучше ли было бы полностью сконцентрироваться на одном, или двух направлениях?".

"возможно со стороны и могло бы показаться, что я хватаюсь за все и сразу... но "я" должен же понимать, что все рассчитано. Мои действия не вредят другим проектам, зато в будущем, дадут плацдарм для значительного рывка".

"знаю-знаю: "тише едешь, дальше будешь"".

"именно. Сейчас нам нельзя спешить, так как слишком активная деятельность, привлечет ненужное внимание противников".

"к слову о Луне: когда ты начнешь на нее воздействовать?".

"полубогиня - это не какая ни будь деревенская дурочка. Кроме того, что ее сущность достаточно плотная и сильная, что бы сопротивляться изменениям, сама она не сможет не заметить подозрительных процессов. По этим причинам, нужно дождаться удобного момента, и если верить моим памяти и предчувствию, осталось не больше десяти-пятнадцати лет".

"и мир рухнет в море страстей! Бва-ха-ха...".

"я бы не стал слишком сильно на это рассчитывать. Обращение полубогини в духа порока, возможно лишь при ее осознанном согласии, подтвержденном магическим договором или клятвой. Терзают меня смутные сомнения о том, что находясь в здравом уме, наша маленькая "принцесса ночи", пойдет на подобное".

"тогда зачем...?".

"а ты не заметил? частица сущности бога пороков, внедренная в ее душу, постепенно меняется, напитывается силой и разрастается, проделывая это настолько неспешно и осторожно, что носительница ничего не заметит до тех пор, пока процесс станет необратим".

"понял! Ты хочешь сделать из Луны...".

"тсс... не стоит о таком даже думать громко. Не забывай что наша жертва является полубогиней, и пусть божественные трюки ей не подвластны, но вот случайно услышать молитву, она может без труда".

Тем временем, рассевшиеся вокруг ростка будущей лаборатории алмазные псы, сцепившись передними лапами, тем самым образовав подобие замкнутого круга, начали выть на одной ноте, мысленно обращаясь ко мне. они ничего не просили, лишь возносили хвалу, посвящая своему покровителю совершенное деяние.

"первым делом, нужно будет создать вещество, стимулирующее мозговую деятельность... а-то боюсь что наши питомцы, слишком долго будут умнеть естественным образом, даже с помощью магического воздействия".

"это да... тем забавнее мне кажется идея связанная с оборотнями".

"жаль что с ее воплощением придется обождать хотя бы до тех пор, пока Кризалис не начнет "втираться в доверие"".

Часть 11

ГЛАВА 10.

(отступление).

В комнате царил приятный полумрак, из распахнутого настежь окна дул свежий ветерок и лился яркий дневной свет. На рабочем столе лежали несколько стопок документов, среди которых были как отчеты работников игорного дома, так и доклады осведомителей работающих пока что только в ближайших крепостях и деревнях.

"строительство гостиницы затягивается еще на десять дней, а все из-за этого самопровозглашенного "князя", который задерживает караван с строительными материалами. И куда только смотрят принцессы? У них под носом творится такой произвол...".

Отложив в сторону очередной исписанный мелким подчерком листок, Верба, (или Решка, но только для самых близких), оперлась передними копытцами в край стола и до хруста изогнула спину, от удовольствия зажмурив глаза и прижав ушки к голове. После этого она зевнула и с ничем не скрытой неприязнью, посмотрела на оставшуюся документацию, которую следовало хотя бы просмотреть.

- если бы я знала что на меня скинут всю эту работу, то без сомнений отказалась бы от чести стать временным владельцем имущества табуна. - Тихо пробормотала кобыла, но убедившись в том что от ее хмурого взгляда, бумаг не становится меньше, с тяжелым вздохом потянулась к следующей стопке. - Что тут у нас? Результаты первой лотереи... посмотрим-посмотрим.

С того дня когда зеленая земная пони стала духом порока, у нее не было ни одного выходного, а если бы подруги справившись со своими задачами не спешили на выручку, то нервный срыв ей был бы обеспечен. К настоящему моменту, им удалось добиться не столь многого, как хотелось бы, но по крайней мере основные цели были достигнуты в кратчайшие сроки.

Начать стоило с того, что все исполнители, которые участвовали в нападении, во время которого погиб Руно, теперь кормят червей лежа в земле, став жертвами своих же товарищей по ремеслу. С нанимателями было разобраться гораздо тяжелее, ведь коменданты крепостей почти не покидали свои вотчины, окружили себя верными стражниками, да и ресурсов имели на порядки больше чем мог позволить себе потратить игорный дом. стиснув зубы, пришлось временно оставить их в покое, сконцентрировавшись на иных направлениях своей деятельности.

Верба понимала, что Голден не одобрил бы принимаемых ею решений, но так же она осознавала, что действовать по старым схемам нельзя, или в один далеко не прекрасный день, им придется лечь под одного из комендантов крепостей, что бы получить хоть какую-то защиту. Потерять финансовую и силовую независимость, означало бы признать собственную слабость и бесполезность... а Дискорд прямым текстом заявил, что бездарности ему не нужны, (да кобыла и сама не хотела такой судьбы не для себя, ни для подруг).

Первым делом был проведен разговор со всеми пони, работавшими на игорный дом, во время которого им объяснили новые задачи и правила. Кобылки оказались понятливыми и обещали содействовать во всем... впрочем не всем из них следовало доверять без оглядки. После этого казна табуна понесла первые серьезные потери из-за найма настоящей охраны, состоящей из шестерых пегасов и шестерых немолодых но опытных единорогов, (к каждому из жеребцов приставили по личной помощнице, из числа доброволец).

"все самцы одинаковы: когда рядом оказывается симпатичный круп, они начинают думать нижним рогом... а исключения только подтверждают правило. Но так даже лучше, девочки сумеют их привязать к себе, а следовательно и к игорному дому".

Зеленая земная пони поморщилась словно от зубной боли, использовать такие методы ей и самой было противно, а осознание того что Руно точно бы их не одобрил, окончательно портило настроение.

После недолгих споров внутри табуна, к основному зданию была сделана пристройка, в которой не связанные жесткими обязательствами сотрудницы, организовали платное оказание интимных услуг. Заведение получило название "дом красных фонарей" и пользовалось большой популярностью, сравнимой с игорным домом. Однако, что бы избежать неприятностей со стороны клиентов, пришлось снова увеличивать количество охраны и вводить правила поведения, за нарушение которых жеребца, (или кобылу), могли навсегда выгнать с территории развлекательного учреждения.

В проекте на будущее было строительство пивоварни, сведения о которой прямо в головы своим слугам вложил Дискорд, но пока что, Верба не могла выделить на это достаточных средств, ведь все составляющие алкогольного напитка, предстояло закупать у фермеров, да и численность охраны снова возрастет, (а наемникам кобыла все же не доверяла, логично опасаясь того, что они могут попытаться захватить власть в свои копыта, если вдруг почувствуют такую возможность).

Следующим пунктом шло то, чем действительно стоило гордиться: первая в Эквестрии лотерея.

Организовать продажу билетиков, на которых были отображены многозначные числа, оказалось не так уж и сложно, и даже их распространение в окрестных поселениях не вызвало проблем. Возможность выиграть в один вечер сразу тысячу монет, заставляла пони легко расставаться с одним, или двумя золотыми... а в некоторых случаях даже с полусотней.

В день розыгрыша, у игорного дома собралась целая толпа участников, алчными взглядами смотрящих на вращающийся на колесе бочонок, в котором лежали шары с цифрами. Каждый раз когда из отверстия выпадала очередная цифра, толпа замирала задерживая дыхание, а затем взрывалась радостными или возмущенными возгласами. В конце же, когда в свете магических светильников выпал последний шар, началось сущее безумие, которое едва не переросло в погром и копытопашную. Лишь вид вооруженной охраны, удержал особо горячие головы от беспорядков, но и это не спасло бы игорный дом от сожжения, если бы среди игроков, не обнаружились сразу трое победителей, разделивших между собой главный приз.

"в следующий раз, на розыгрыш будут приглашены только гости с специальными билетами, для всех остальных, выигрышная комбинация будет вывешена на следующий день, на главных площадях или у домов старост".

Так для себя решила зеленая земная пони, в тот вечер осознавшая, что от разъяренной толпы ее не спасут ни высокие стены, ни оружие в копытах охраны. а ведь до начала розыгрыша, на грани сознания то и дело появлялась мысль, оставить главный приз себе, сделав так что бы победители довольствовались утешительными подарками.

Однако, не смотря на то что пришлось расстаться с тысячей золотых кругляшей, прибыль перекрыла все затраты втрое, так что хватило средств что бы поделиться с комендантами ближних крепостей, которые обещали не чинить препятствий в будущем.

"как там заявил Дискорд, когда я рассказала ему о необходимости отдать часть заработанного этим вымогателям? Кажется это звучало так: "не подмажешь - не поедешь"".

Иногда высказывания бога пороков, вводили Вербу в ступор, заставляя долго обдумывать услышанную фразу. В этот же раз, она поняла все сразу, (возможно потому, что уже начала привыкать к манере речи хозяина).

- опять ты закопалась в свои бумажки и носа на улицу не высовываешь. - Прозвучал насмешливый голос со стороны окна, а в следующую секунду в комнату ворвался алый ураган с крыльями, приземлившийся прямо на стол с документами. - Скучала?

Верба печальным взглядом проводила ворох листов, сметенных на пол порывом поднятого пегаской ветра, а затем повернулась к нарушительнице порядка и глубоко вдохнув... медленно выдохнула.

- рада тебя видеть. - Зеленая земная пони, потерлась носом об щеку подруги, зажмурившей глаза от удовольствия. - Надеюсь хоть у тебя нет проблем, которые нужно решить "еще вчера"?

- ммм? - Пегаска удивленно вскинула брови, затем хищно улыбнулась и прищурившись, соскользнула со стола, своим телом повалив земную пони на спину и подмяв ее под себя. - Я чувствую что ты слишком напряжена... и моя обязанность как подруги по табуну, помочь избавиться от лишнего напряжения.

- но... - Верба попыталась высвободиться, но ее сопротивление было беспощадно подавлено крепким и властным поцелуем. - Ммм!

- я не потерплю никаких возражений и буду жестоко карать за попытки побега. - Обдав ухо пленницы горячим дыханием, прошептала крылатая кобыла, после чего начала прокладывать дорожку из поцелуев по шее к груди и ниже.

***

Колеса нагруженных до отказа телег, скрипели при каждом обороте, запряженные земные пони раздували ноздри и обливались потом, шаг за шагом отвоевывая у дороги метры преодоленного пути. В небе над караваном парили пегасы, высматривающие на земле хищников или спрятавшихся в засаде бандитов. Обвешанные оружием и сумками единороги, то и дело использовали телекинез, что бы подтолкнуть ту или иную повозку, застрявшую в очередной яме.

Идущий во главе процессии Кристалл Рэйн, закутанный в длинный плащ с капюшоном, сам нес на своей спине две объемные сумки, которые просто не имел права доверить кому-то другому. Прямо в пути он проводил расчеты, анализировал условия, составлял и отметал различные планы... но это было привычным занятием, позволяющем занять свободное время, в отсутствии более важных дел.

- вижу деревню! - Прокричала снизившаяся к земле пегаска из дозорного отряда. - Нас уже встречают.

Казалось эти нехитрые слова, прибавили усталым пони сил, в результате чего даже вечно застревающие телеги, начали двигаться чуть быстрее, да и хрип тянущих их жеребцов, почти не раздражал слух окружающих.

Спустя двадцать минут, все остальные члены каравана, увидели цель своего короткого, но от этого ничуть не менее трудного путешествия. Назвать это поселение "деревней", означало сильно ему польстить: три сложенных из бревен дома, окруженных частоколом из кольев, не заслуживали подобного наименования даже по мнению их владельца.

- поднажмите! - Обратился единорог к своим работникам. - Совсем близко нас ждут горячая еда и уютные постели.

- уютной постель может быть только если ее согревает кобыла. - Громко заявил один из тяжеловозов, и его тут же поддержали напарники, огласившие пространство хриплым смехом.

- будете хорошо себя вести, мальчики, и мы подумаем над вашим предложением. - Снисходительно пообещала пегаска, зависшая над телегами, скрестив передние ноги на груди.

- да кому ты нужна? - Фыркнул другой жеребец. - Через шкуру кости просматриваются.

- один кандидат уже отпал. - Невозмутимо заявила кобыла. - Еще кто ни будь хочет высказаться?

- хе-хе... не повезло тебе, дружище. - Посочувствовал тяжеловозу шагающий рядом наемник. - Нет на Эквусе страшнее зверя, чем оскорбленная кобыла.

- вдвойне плохо, если ее гнев вызван намеком на несовершенство внешности. - Поддержал товарища другой охранник.

- мы вообще-то все слышим. - Подала голос единорожка, идущая с другой стороны повозки.

- не мешай учить уму молодое поколение. - Отмахнулся от нее жеребец.

Под такие разговоры, был проделан остаток пути, а когда последняя телега заехала на огражденную территорию, прозвучал долгожданный приказ:

- час на отдых, а потом разгружаемся.

Оставив подчиненных позади, дух жадности прошел в один из домов, где для него уже были установлены постель, рабочий стол и крепкий шкаф, закрывающийся на замок. В единственной комнате его встретила белая единорожка с темно синей гривой и меткой в виде счёт, отображенных на крупе.

- господин Рэйн! - Кобыла подскочила на месте, начав беспорядочно метаться по помещению. - Все ваши указания выполнены, завтра лесорубы смогут начать валить деревья и обрабатывать бревна для постройки полноценной стены и жилья для рабочих.

- сперва дома, потом стена. - Прервал суету помощницы жеребец. - Стену пока что заменим рвом с кольями, а затем уже сложим полноценный фундамент.

- как скажете, сэр. - Единорожка шутливо вытянулась по стойке "смирно", при этом высоко подняв голову и выпятив пушистую грудь. - Могу я еще чем ни будь помочь?

Вопрос был задан таким тоном, что собеседнику оставался большой простор для воображения, а взгляд искрящихся ожиданием глаз, обещал что отказа не последует, что бы он не потребовал. В ответ на это, хозяин денежного дома окинул помощницу рассеянным взглядом, чуть дольше чем следовало задержавшимся на ее крупе, что вызвало легкое смущение и улыбку на губах кобылы.

- проследи за разгрузкой телег и раздачей ужина. - Отворачиваясь к своим сумкам, распорядился Кристалл Рэйн. - Вновь прибывших так же следует разместить... жеребцов отдельно, кобыл отдельно. Пока поселение не будет отстроено до приемлемого минимума, я не потерплю распутства и разврата. Донеси это до всех.

- как пожелаете. - Единорожка умело скрыла свое разочарование за дежурной улыбкой, а затем не теряя ни секунды, поспешила выйти за дверь, по пути покачивая крупом.

"не будь она так полезна, давно бы выгнал на улицу".

Пронеслась мысль в голове "рыцаря порока". Казалось бы, он должен только радоваться вниманию кобыл и вести более свободный образ жизни, но холодный разум не позволял покупаться на обещания развлечений и удовольствий, которые противоречили бы олицетворяемому пороку.

Даже одна жена, требовала к себе много внимания и затрат на свое содержание, но это было терпимой необходимостью. Менять же не самую красивую, но надежную и неприхотливую спутницу, на молодую вертихвостку, кроме рациональности не позволяла еще и совесть. Кроме того, за прожитые вместе годы, между ними образовалось полное взаимопонимание, а в семье царила гармония, о которой другим оставалось только мечтать, и это было куда важнее страсти или мимолетной любви.

К сожалению свою точку зрения, единорог не мог объяснить никому кроме дочери, а потому приходилось стоически терпеть поползновения помощницы. Если же дать категоричный отказ, то кобылу проще и безопаснее для бизнеса, будет сразу же уволить, так как отвергнутая кобыла могла пойти на многое, что бы отомстить.

"когда же ты достаточно подрастешь, принцесса? От скольких проблем можно было бы себя избавить, поставив на должность заместителя, собственную наследницу".

Позволив себе несколько секунд посокрушаться о несовершенности мира, "рыцарь порока" вернулся к прерванному занятию. Раскладывая личные вещи по столу, он радовался, что хотя бы супруге смог доверить заботу о новой подопечной, по приказу бога свалившейся на шею целым ворохом непредвиденных затрат.

- неужели среди своих подчиненных, Дискорд не нашел более подходящую кандидатуру на роль няньки?

Вопрос, заданный самому себе, неожиданно был услышан и на него последовал незамедлительный ответ, произнесенный шелестящим голосом прямо в голове:

"кроме тебя, с этим заданием никто не справится. Потерпи два-три года, она уйдет как только достаточно окрепнет и обучится всему необходимому".

- хм-м... вот и как у него получается говорить так, что я чувствую себя важным и в чем-то провинившимся? - Потерев подбородок сгибом правой передней ноги, жеребец решил временно выкинуть из головы задачи, не связанные с воплощаемым проектом.

***

Кризалис закончила длинный монолог, в котором расписывала все преимущества и открывающиеся возможности, при точном выполнении ее замысла. Единственный слушатель, не спуская с кобылы взгляда золотых глаз с вертикальными зрачками, всем своим видом излучал в пространство вокруг себя, всепоглощающую... скуку.

Крупный алмазный пес, телом которого в данный момент управлял бог пороков, вольготно развалился на мягком ковре, которым был застелен пол в обители королевы перевертышей, ни единым звуком не прервав от репетированную речь.

Правительница чейнжлингов, по инициативе которой и была назначена эта встреча, с каждой секундой чувствовала себя все менее уверенно, почти физически ощущая как почва уходит из под ног от поселившегося в груди волнения. Она готовилась к вспышке ярости, обвинениям, долгим и ожесточенным спорам, но не к молчанию, давящему на спину сильнее мешка с песком.

- а где твоя дочь? - Совершенно спокойно спросил гость, будто бы собеседница последнюю четверть часа, не описывала ему весьма выгодное предприятие.

- она вместе с гвардейцами, гуляет на лесной поляне... привыкает к свежему воздуху и солнцу над головой. - Неохотно призналась Кризалис, отправившая свою дочь на поверхность, как раз для того что бы избежать ее встречи с Дискордом.

- хорошая мысль: детям нужен свежий воздух. - Одобрительно кивнул хищник.

- и это все, что ты можешь сказать? - Возмутилась кобыла, в порыве чувств подскочив на месте.

- а чего ты ожидала? - Бог пороков насмешливо вскинул брови, а затем ехидно добавил. - Или думала, что меня взволнует твое непослушание?

- "непослушание"... я тебе не жеребенок, что бы просить разрешения. - Возмущенно зашипела королева чейнжлингов.

- возможно и так. - Алмазный пес поднялся с пола, встав на задние лапы и нависнув над правительницей перевертышей, словно скала над маленьким камушком. - Желаю тебе успехов в твоих начинаниях... маленькая.

Ткнув Кризалис в нос когтем указательного пальца правой лапы, гость спокойно развернулся к выходу и оставив собеседницу за спиной, сделал первый шаг...

- куда это ты? - Не сумев скрыть растерянность в голосе, спросила кобыла, совершенно не так представлявшая этот разговор и теперь лихорадочно пытающаяся сообразить, что же ей делать.

- пойду, поиграю с щенками. - Не оборачиваясь отозвался Дискорд. - В моем возрасте, возня с детьми доставляет особое удовольствие.

- а наш договор? - Сделав шаг вперед, с нажимом спросила хозяйка маленького "дворца".

- какой еще договор? - Натурально удивился бог пороков, который уже дошел до выхода, но остановился так и не сделав последнего шага. - Не о том ли договоре ты говоришь, который разорвала в одностороннем порядке?

- я не... - Попыталась было возразить правительница перевертышей, но замолчала, наткнувшись на пронизывающий взгляд золотого глаза.

Дискорд развернулся в пол оборота к собеседнице и оскалил острые белые клыки в подобии усмешки. Тишина длилась секунд двадцать, прежде чем он заговорил:

- твое желание получить собственных артефакторов и ремесленников, было понятно и предсказуемо, а потому не вызывало возражений. Однако тот факт, что ты единолично решила отстроить целый цех по выплавке металлов, для их дальнейшей продажи пони, заставляет меня задуматься о целесообразности нашего сотрудничества. Предложение же поставлять руду и кристаллы в столь больших объемах, за жалкие подачки в ответ, нельзя расценивать иначе чем оскорбление.

- но я... - Снова попыталась взять слово Королева чейнжлингов.

- ты думала, что я стану торговаться. - Хмыкнув, констатировал хищник. - Видимо в твоей милой головке не удерживается мысль о том, что мне не нужны ценности, за которые так цепляются смертные. С этого момента, можешь считать что мирный союз между твоим народом и моими питомцами, более не существует.

Кризалис не сразу осознала смысл услышанных слов, но когда это все же произошло, эффект можно было сравнить с ударом дубинкой по голове. Очень многие ее планы, были завязаны на сотрудничество с подземными собаками, которые поставляли необходимые ресурсы в обмен на еду. Теперь же, само строительство цеха, не имело никакого смысла, так как перевертыши вряд ли смогли бы работать в шахтах.

- стой! - Прыжком сократив половину разделяющего их расстояния, кобыла нос к носу столкнулась с оскаленной пастью алмазного пса, а на ее шее оказались сжаты когтистые пальцы. - Мы можем договориться.

Последние слова королева чейнжлингов произнесла ровным голосом, совершенно не обращая внимания на то, что ее жизнь может оборваться в любой момент. Она уже поняла, что Дискорд не будет переходить определенных рамок, и пользовалась этим в своих целях.

"все равно ты будешь торговаться, пусть и на своих условиях".

Что-то прочитав во взгляде своей жертвы, бог пороков немного отстранился, а затем второй передней лапой, нежно провел по тщательно уложенной гриве, запуская когтистые пальцы между прядями. И снова они молчали, испытывая терпение друг друга.

"странно... но мне это нравится".

Промелькнула неожиданная мысль на грани сознания хозяйки маленького "дворца", в то время как хватка на ее шее не ослабла, а стала лишь крепче, из-за чего стало тяжело дышать.

- Кризалис... хорошая моя. - Продолжая скалить клыки, бог пороков начал излучать эмоции, похожие на удовлетворение смешанное с сдерживаемой страстью и голодом. - Ты ведь прекрасно понимаешь, что если кто-то раскроет истинную сущность твоих подданных, это ударит нетолько по чейнжлингам, лишив вас всего, чего вы уже успели добиться, но и по алмазным псам. И пусть даже гибель всей стаи, всего лишь заставит меня воспользоваться одним из запасных вариантов... но я очень не люблю делать одну и ту же работу.

На последних словах, голос хищника сорвался на клокочущий рык, а мордочку кобылы обожгло горячее дыхание, в котором отчетливо ощущался запах крови. Отчаянно захотелось отвернуться, но когтистые лапы, не позволяли даже пошевельнуть головой.

- ч-чего ты хочешь? - Пересиливая хватку, выдавила вопрос королева чейнжлингов, уже ощущая как в ушах стучит кровь, а конечности теряют чувствительность.

"я сейчас задохнусь, но почему мне не хочется что бы это прекращалось?".

- я хочу владеть всем миром единолично... что бы солнце и луна, восходили по моему желанию, что бы народы населяющие Эквус, ложились спать и просыпались с моим именем на устах. - Глубоким низким голосом заявил бог пороков, а затем вплотную прижавшись к мордочке своей жертвы добавил. - Но пока что...

Пальцы стискивающие шею правительницы перевертышей, сжались еще чуть сильнее, заставляя ее неосознанно открыть рот, в бесполезной попытке вдохнуть или закричать. Рог, вспыхнувший для плетения заклинания на остатках воли, бессильно погас от прикосновения острых когтей, а затем язык кобылы оказался переплетен с языком хищного кобеля, жадно приникшего к губам самки.

"я... мне... дышать!".

Мысль вспыхнула в мутнеющем разуме яркой звездой, и тут же угасла...

...Кризалис ощущала тепло и уют, ее душу омывали эмоции заботы и обожания, а сложенные на спине полупрозрачные крылья, ласково гладили чем-то горячим и мягким, но при этом острым.

"тепло, уютно и... безопасно? А где я вообще и что происходит?".

Попытавшись вскочить на ноги, королева чейнжлингов внезапно обнаружила, что крепко прижимается к густой мягкой и теплой шерсти, растущей на груди алмазного пса. Хищник сидя на задних лапах, обнимал ее левой передней, а правой передней гладил по голове, шее и спине.

- уже проснулась? - Полувопросительно, на половину утвердительно произнес Дискорд, заглянувший в мордочку своей жертвы золотыми глазами, зрачки которых словно трещины ведущие в бездну, затягивали сознание лишая его всяких мыслей.

- почему? - Шепотом спросила кобыла, разрывающаяся между двумя равноценными желаниями: вырваться и убежать, и продолжить наслаждаться неожиданной лаской. - Почему рядом с тобой, я всегда чувствую себя слабой добычей, с которой играет охотник?

Вместо слов, бог пороков сжал ее подбородок двумя когтями и заставил запрокинуть мордочку, после чего, впился в губы поцелуем, запуская свой язык в рот кобылы. В тот же миг на энергетическую вампиршу, питающуюся эмоциями, обрушилась волна обожания и страсти, сметающая со своего пути любые намеки на сопротивление.

Порыв отвернуться или попытаться вывернуться из объятий, натолкнулся на жгучее желание продолжить столь приятное занятие, а затем все сомнения отступили и хозяйка маленького дворца, покорно отдалась во власть своего мучителя, временами теряя связь с реальностью.

Кризалис не могла точно сказать, сколь долго продолжалась эта пытка наслаждением, но когда поцелуй был разорван, она ощутила разочарование и легкую обиду. Мысли медленно возвращались в голову, позволяя осознать произошедшее как целиковую картину, и оценить с новой точки зрения все те события, которые привели к такому итогу.

- и что теперь? - Не спеша выбираться из теплых лап хищника, спросила королева Чейнжлингов. - Если я вдруг изменю свои планы, меня не поймут подданные... да и что со мной будет? Ты ведь хочешь, что бы я стала жрицей.

- глупая маленькая кобылка. - Дискорд несильно щелкнул свою пленницу по носу, вызвав этим обиженное сопение. - Моей жрицей ты не сможешь стать до тех пор, пока не перестанешь быть вампиршей.

- как будто это так просто. - Буркнула правительница перевертышей. - Думаешь нам нравится быть зависимыми от других разумных? Прятаться под землей и ощущать страх и презрение от пони?

Новый поцелуй прервал эмоциональный монолог, а затем хозяйка маленького "дворца" тяжело дыша уткнулась мордочкой в густую шерсть алмазного пса.

- перестать быть вампиром сложно, но не невозможно. - Хищник обдал горячим дыханием забавно дернувшееся ушко.

- и ты разумеется знаешь, как это сделать. - Скептично фыркнула Кризалис, в следующую секунду замерев от услышанного ответа.

- разумеется знаю. - Самодовольно хмыкнул бог пороков, словно бы объявил всем известную истину. - Разве я не говорил об этом раньше?

Правительница перевертышей задумалась и действительно смогла вычленить из памяти фразы, в которых Дискорд говорил о возможности избавления от потребности питаться чужими эмоциями. К своему стыду, тогда она приняла эти слова за жестокую шутку, или же насмешку, направленную на то, что бы побольнее уколоть собеседницу.

- я многое могу дать, но и требую немало в замен. - Коснувшись носом растрепавшейся гривы, заметил хищник. - Ты сама должна решить, готова ли отказаться от иллюзии свободы, что бы получить мое покровительство.

- пфф. - Кризалис едва сдержалась от смеха. - Слишком Пафосно звучит. Не знаю что будет дальше, но сейчас, в эту минуту, я склонна принять твое предложение.

Сильные лапы легко оторвали кобылу от груди алмазного пса и удерживая ее навесу, Дискорд внимательно посмотрел в недовольно прищуренные глаза, в которых постепенно рассеивался туман наслаждения.

- у тебя есть время, что бы принять окончательное решение, пока же, нам следует вернуться к обсуждению первостепенных дел. - Взгляд золотых глаз стал жестким, что заставило собеседницу напрячься и найти опору своими копытами. - У меня есть ряд просьб, обязательных к выполнению.

- слушаю. - Правительница перевертышей сама отстранилась от кобеля, поспешно собирая в кучку разбежавшиеся мысли.

- для начала, ты задержишь строительство своего цеха, как минимум на пол года. Не спрашивай почему такой срок, просто именно столько времени должно пройти, что бы у Селестии и Луны, появились более важные проблемы, нежели появившееся из воздуха... хотя скорее из-под земли, неучтенное поселение пони.

- это возможно. - Хозяйка маленького "дворца" кивнула, поудобнее устраиваясь на крупе, неосознанно принимая такую позу, что бы собеседнику открывался наилучший вид на ее фигуру. - Что ни будь еще?

- мне нужно, что бы ты выделила дюжину не слишком привередливых и брезгливых кобыл, для налаживания дипломатических отношений с алмазными псами. - Продолжил говорить бог пороков. - Мои питомцы уже достаточно разумны для общения, понимают определенные правила поведения, ну и это подтолкнет их развитие.

- "дипломатические отношения"... значит так это теперь называется? - Правительница перевертышей было вскинулась, но наткнувшись на смеющийся взгляд алмазного пса, потеряла всякое желание начинать спор. - Поправь, если я ошибаюсь: ты хочешь что бы чейнжлинги предоставили своим союзникам дюжину... самок?

- выбери тех, кто согласиться пойти добровольно. - Безмятежно произнес хищник. - Им будет оказан наилучший прием, обеспечены защита и питание, а так же свободный график "работы". Не думаю что согласятся многие, но для начала и дюжины будет достаточно.

- я спрошу у подданных, но не уверена что на подобное согласится хотя бы пара кобыл. - Устало вздохнула Кризалис.

- что же, об остальном мы можем поговорить в следующий раз. - Алмазный пес поднялся на задние лапы и размял суставы плеч и шеи. - Пожалуй, мне пора.

- может быть задержишься? - Сама не веря в то, что говорит, спросила хозяйка маленького "дворца".

- Фенрир может пострадать, если я слишком долго буду занимать его тело. - Дискорд усмехнулся, демонстрируя острые белые клыки. - Ты ведь не хочешь в следующий раз, разговаривать с дряхлым стариком, готовым в любое мгновение рассыпаться прахом?

Передернув плечами, мотнув головой в отрицательном жесте, королева чейнжлингов хлестнула себя хвостом по бокам. На долгую секунду перед ее мысленным взором предстала картина старого пса с облезлой шерстью и обвисшей шкурой, который тянет кривые лапы что бы ее обнять...

"бррр, какие только глупости не привидятся".

Проморгавшись, что бы избавиться от отвратительного видения, кобыла обнаружила что находится в своей обители, в гордом одиночестве. О госте напоминали только примятый ковер, и вкус поцелуя, оставшийся на губах.

"вот ведь... наглец!".

(конец отступления).

Часть 12

ГЛАВА 11.

(отступление).

Метель продолжалась уже второй день, не позволяя пегасам подняться в воздух что бы разведать окрестности, так что летунам как и всем остальным членам экспедиции, приходилось месить снег копытами. Троица единорогов и четверка земных пони, в отличие от своих крылатых спутников, почти не испытывали неудобств, завернувшись в теплую одежду до такой степени, что из-под шапок и шарфов, выглядывали только любопытные глаза.

В условиях невозможности провести разведку местности с воздуха, светло синий единорог с седой гривой, указывал своим подчиненным верную дорогу, сохраняя ориентиры при помощи магических маячков, оставляемых на каждом привале, на всем протяжении долгого пути. Для остальных пони, Старсвирл казался эталоном упорства и невозмутимости, а так же собранности и дисциплины.

"если мы ничего не найдем в ближайшие два-три дня, то придется с пустыми копытами возвращаться назад. Сумки с припасами уже начали показывать дно, а найти здесь еду почти невозможно".

Безрадостные мысли духа любопытства, никак не отражались на внешнем виде кобылы, прячущейся под иллюзией жеребца. За время экспедиции, она сумела усовершенствовать свою маскировку, превратив ее в дополнительную защиту от ветра и снега, а после окончательного перерасчета плетений чар, теоретически можно было бы вообще обойтись без теплой одежды, ограничившись лишь энергетической пленкой не выпускающей жар тела.

- учитель... мы устали. - Жалобно произнесла одна из учениц, в доказательство своих слов оступаясь и падая на подогнувшиеся передние ноги, едва не врезаясь мордочкой в рыхлый снег.

- привал! - Усилив голос простеньким заклинанием, скомандовал светло синий единорог.

Члены экспедиции сбились в плотную кучу, прижимаясь друг к другу боками, тем самым стараясь защититься от снега и ветра хотя бы с одной стороны. Старсвирл же, вытащив из переметной сумки крупный кристалл хрусталя, активировал вложенное в него заклинание. В тот же миг, сферический энергетический купол, накрыл пространство диаметром в десять метров, создавая относительно уютную обстановку.

- у нас еще два одноразовых артефакта. - Объявила дух любопытства. - Надеюсь погода все же исправиться, прежде чем мы останемся вовсе без защиты.

Пони согласно заворчали и не теряя времени, начали обустраивать лагерь. Кто-то взялся за выкапывание углубления, где могли бы поместиться все члены экспедиции, кто-то приступил к готовке скудного ужина, а две молодых единорожки, используя недавно изученное заклинание огня, растапливали снег, добывая питьевую воду.

"какие же они умницы... а мордочки такие серьезные, так и тянет их затискать".

Позволив себе полюбоваться ученицами, Старсвирл вернулся к более важным мыслям. Выйдя за пределы барьера, "рыцарь порока" зажег рог, начав настраиваться на улавливание магических линий, все больше искажающихся и стягивающихся к одному месту.

"вы уже близко".

Прошелестел в голове голос бога пороков, и сразу после этого в душе появилось ощущение правильного направления.

"отдохнем ночь, а утром продолжим идти".

Решила для себя дух любопытства. Вернувшись под защиту магического купола, она обнаружила что все спутники уже сгрудились вокруг кастрюли с походной похлебкой.

"Гурман бы сказал, что это бездарная трата продуктов".

С легкой грустью, отозвавшейся слабым теплом в груди, подумала замаскированная под жеребца кобыла...

...в середине ночи погода успокоилась и тучи словно по волшебству, разбежались в стороны открывая чистое звездное небо, на котором мерно сияла яркая серебряная луна.

- эй, Старсвирл! - Один из пегасов, ткнул нанимателя в бок левым передним копытом, заставляя недовольно засопев, неохотно открыть глаза. - Мы осмотрелись сверху и заметили какие-то огни впереди.

- какие еще огни? - Дух любопытства после столь бесцеремонно прерванного сна, соображала слишком медленно, что бы прийти к правильным выводам.

- белые и желтые, похожи на магические светильники. - Отчитался довольный собой разведчик, впервые за несколько дней сумевший размять крылья.

- поселение? - Светло синий единорог встрепенулся, тем самым разбудив учениц, прижимающихся к нему с боков.

- точно нет. - Летун мотнул головой. - Скорее уж караван кочевников... если подобное вообще возможно в таком месте.

"это то что мы искали?".

Обратилась прячущаяся под иллюзией кобыла к своему покровителю.

"и да и нет".

Туманно ответил бог пороков, тут же замолчав.

"вот так всегда...".

Старсвирл поднялся на ноги, стряхивая с одежды прилипшие снежинки, широко зевнул а затем громко приказал:

- всем подъем! - Рог вспыхнул чистым белым светом, прогоняя темноту. - Нам нужно добраться до тех источников света. Возможно там есть пони, которым нужна наша помощь.

- кто бы нам помог. - Недовольно проворчал кто-то из земных пони.

Не смотря на раннюю побудку, члены экспедиции собрались достаточно быстро, после чего безропотно последовали за пегасами, поднявшимися в небо и при помощи светильников, указывающими направление. По рыхлому снегу идти было тяжело, но желание встретить в этой снежной пустыне еще хоть кого-то живого, придавало дополнительных сил и упорства для преодоления препятствий.

Только к рассвету отряд добрался до большого лагеря из телег и крытых повозок, поставленных на широкие и длинные лыжи. Приближение чужаков не осталось незамеченным и им на встречу вышла делегация из дюжины взрослых пони, среди которых были как вооруженные жеребцы, облаченные в странного вида доспехи, так и кобылы, ограничившиеся лишь плащами.

- приветствую вас, добрые странники. - Звонким мелодичным голосом произнесла статная единорожка, в лучах восходящего солнца сверкающая словно золотой самородок украшенный россыпью драгоценных камней. - Я - королева Кристальной Империи... теперь уже бывшая королева.

На мордочку кобылы на мгновение легла тень, но она быстро справилась с эмоциями, вернув выражение вежливого дружелюбия.

- я - Старсвирл, путешественник и ученый из Эквестрии. - Поспешил представиться светло синий единорог. - Для меня большая честь первым приветствовать вас, ваше величество.

Еще некоторое время они обменивались любезностями и представляли своих спутников, после чего предводительница беженцев, пригласила новых знакомых в свой походный шатер, что бы обсудить более важные темы в максимально возможном уюте. Оскорблять гостеприимную хозяйку отказом никто не стал, и все вместе, они отправились вглубь лагеря.

По пути, дух любопытства заметила множество исхудавших жеребят, едва держащихся на ногах жеребцов и кобыл, в глазах которых вспыхивала надежда, когда их взгляды натыкались на чужаков. От столь пристального внимания становилось неуютно, но все же "рыцарь порока" с честью справилась с задачей, выглядеть уверенно и невозмутимо.

Ученицы не могли похвастать такой же выдержкой, а потому жались к Старсвирлу, стараясь не отставать ни на шаг, будто боялись что он в любой момент может исчезнуть.

Так произошла встреча беженцев из Кристальной Империи, с первыми представителями Эквестрийского королевства. Никто из них даже не догадывался, к каким последствиям приведет это событие.

***

Ноздри Луны возмущенно раздувались, крылья воинственно распахнулись, а глаза едва не метали молнии. Она еще раз перечитала доклад осведомителя, затем телекинезом смяла листок и вскочив на ноги, метнулась к распахнутой двери, выходящей на широкий балкон.

Не успела младшая принцесса добраться до выхода, как ее подхватило золотистое сияние, бесцеремонно оторвавшее от пола, а затем вернувшее на прежнее место у стола, напротив старшей сестры. Когда рог Селестии погас, белая и темно синяя аликорны, встретились тяжелыми взглядами.

- позволь спросить: куда ты собралась? - Голос принцессы дня, был спокойным и твердым, а во всей позе проглядывали сила и властность.

Сестры находились в спальне "богини солнца" в одной из башен замка, где раз в три-четыре дня, разбирали поступающие документы.

Принцесса ночи подхватила ранее отброшенный отчет темно синим полем телекинеза, развернула его и сунула под нос сестре.

- это нужно прекратить. - Уверенно заявила Луна... однако снова вскакивать и бежать к выходу уже не спешила.

- так... понятно. - Селестия пробежалась взглядом по ровным строчкам текста, а затем прижала бумажку к столу правым передним копытом. - Я об этом уже знаю...

- и ты ничего не предприняла?! - Возмутилась принцесса ночи, вскидывая голову и сверкая глазами.

- а что собиралась сделать ты? - С откровенным интересом поинтересовалась "богиня солнца".

- соберу отряд гвардии и отправлюсь к этому "игорному дому"... если хозяева не захотят закрыть свое заведение по хорошему, то мне придется им помочь. - На последних словах Луна нахмурилась, для убедительности даже притопнув по ковру левым передним копытцем.

- и не думай даже. - Сурово произнесла принцесса дня. - Стоит тебе силой заставить "игорный дом" закрыться, как не пройдет и пяти дней, прежде чем начнут распространяться слухи о тирании принцесс, которые не позволяют своим подданным становиться богатыми.

- они отбирают честно заработанные деньги у пони. - Вскинулась принцесса ночи.

- знаю. - Белая аликорн тяжело вздохнула. - Только проблема в том, что пони сами с радостью несут деньги в "игорный дом", а некоторые из них даже уходят оттуда с прибылью, что заставляет еще большее количество наших подданных, мечтать о легком заработке. Если мы это прекратим сейчас, то нас не поймут сами спасаемые...

- а как же кобылы продающие себя за деньги? - Темно синяя аликорн едва сдерживалась, что бы не перейти на крик.

- насколько я знаю, они занимаются этим по своей воле, да и получают немалую прибыль. - Отведя взгляд в сторону, "богиня солнца" виновато прижала уши к голове. - Если мы закроем это заведение, то работники "игорного дома", попросту разбегутся по поселениям, где продолжат зарабатывать привычным способом. Кроме того, слишком многие уже увидели прибыль, которую могут принести азартные игры и... ну ты поняла.

Луна шумно сопела носом, но все же сдержалась от того что бы обвинить сестру в трусости, так как видела что и Селестии тяжело бездействовать. Успокоившись в достаточной степени она спросила:

- что ты предлагаешь?

Рог белой кобылы вспыхнул и из-под стола, в облачке золотистого сияния выплыла тонкая стопка скрепленных серебряным зажимом листов.

- мы с советниками разработали две стратегии, которые придется реализовывать параллельно. - Начала рассказывать принцесса дня. - Что бы не допустить бесконтрольного распространения азартных игр по территории Эквестрии, мы откроем свои "игорные дома" во всех крупных поселениях, где установим строгие правила и контроль клиентов. Это позволит нам нетолько получить приток средств в казну, но и не даст пони попадать в долги к разным подозрительным личностям. Вместе с этим, специальные агенты начнут пропаганду против игр на деньги или другие ценности... в перспективе мы сможем снизить популярность идеи обогащения подобным образом.

Молча листая черновые наброски долгосрочного плана, "богиня луны" хмурилась и недовольно поджимала губы. В глубине души она понимала, что радикальные методы в этой ситуации не помогут, но план предложенный сестрой, казался слишком долгим и затратным.

- что касается продажных кобыл: по моим сведениям чем-то подобным занимаются почти в каждой деревне, но масштабы гораздо меньше, да и организация намного хуже чем в "игорном доме". - Белая аликорн сглотнула, делая паузу в монологе. - Эту сферу деятельности, мы так же должны взять под свой контроль, для чего занимающиеся подобным заработком пони, будут собираться в специальных домах, где за ними смогут наблюдать целители, а охранники не допустят насилия со стороны клиентов. Вместе с этим, мы начнем воздействовать на общественное мнение, убеждая жеребят с раннего детства, в том что подобная деятельность недостойна для хороших пони.

- это... аморально. - Очень тихо произнесла принцесса ночи.

В ответ на это заявление, старшая сестра промолчала.

Поднявшись из-за стола, Луна направилась к выходу.

- куда ты? - Спросила Селестия.

- буду заниматься тем, что у меня получается. - Темно синяя кобыла не оборачиваясь, вышла на балкон, распахнула широкие крылья и взмыла в вечернее небо.

Оставшись в комнате одна, "богиня солнца" еще некоторое время смотрела туда, где еще недавно стояла ее младшая сестра, но затем собравшись с силами встряхнулась и вернулась к оставшимся документам.

"чувствую себя оплеванной".

Пронеслась яркая словно звезда, мысль в голове старшей правительницы Эквестрии.

"прежде чем начинать открывать свои "игорные дома", нужно будет переговорить с хозяйкой уже работающего. Если удастся убедить ее сотрудничать, то это избавит нас от множества организационных проблем...".

Сделав заметку на чистом клочке бумаги, белая кобыла вернулась к разбору докладов. Один из доносов привлек ее внимание тем, что там описывалось очень перспективное учреждение, под небольшой процент дающее деньги в долг тем, кто хочет организовать собственное дело.

О "денежном доме", Селестия читала уже не в первый раз, но раньше почему-то не обращала на него внимания. Теперь же, мысль о создании государственного заведения, где пони смогут получать средства в долг, или где будут хранить свои накопления, показалась уместной и своевременной.

"нужно поручить советникам разработать действенную систему работы "денежного дома". Возможно, если затея с "игорными домами" себя окупит, мы сможем обойтись совсем без дополнительных процентов для заемщиков".

Окутанное золотистым сиянием перо, обмакнувшись кончиком в чернильницу, оставило еще одну заметку на краешке листа, исписанного мелким ровным подчерком.

- Луна-Луна... и что ты такая вспыльчивая? - Скосив взгляд на противоположную сторону стола, Селестия закономерно никого не увидела, и это заставило появиться неприятное горькое ощущение в глубине груди. - Утром поговорим и я извинюсь.

Приняв решение, старшая принцесса почувствовала себя более уверенно, да и дышать стало чуточку легче. Она вернулась к опостылевшим докладам, которые следовало разобрать не позднее чем сегодня.

***

Припав к земле, крупный алмазный пес шумно втянул носом воздух. Заостренные уши улавливали каждый шорох, скрип, писк и шелест, превращая хаотичный набор звуков в единую полноценную картину мира, намного более полную, нежели то что могли увидеть большинство жителей поверхности.

"уже близко".

В небе в окружении свиты из звезд, болезненно ярко светила луна, кроны деревьев смыкаясь затейливым пологом, создавали прекрасную защиту от возможного обнаружения с воздуха, из-за почти полного отсутствия ветра, запахи статично висели на своих местах, практически не перемещаясь и не перемешиваясь.

"туда".

Упругие мышцы напряглись, могучее тело хищника сжалось подобно пружине, а в следующую секунду Фенрир стремительной тенью метнулся через заросли кустарника, между высокими стволами старых деревьев. Это была уже не первая его одиночная охота, но впервые ему предстояло схватиться с по настоящему сильной добычей.

Когда до логова жертвы оставалось меньше ста метров, алмазный пес вновь припал к земле и начал двигаться крайне медленно. Он практически не шумел, не источал резких запахов и даже не испускал жажду крови, характерную для диких убийц. Замерев на краю поляны, вожак подземных собак внимательно осмотрел холм, в глубине которого находилась пещера, служившая домом для зверя считавшегося одним из самых опасных в этой части Эквестрии.

Двигаясь крайне осторожно, что бы раньше времени не потревожить добычу, алмазный пес забрался на вершину холма, остановившись лишь над самым входом в пещеру, из которой доносились запахи крови и свежей земли.

"нужно выманить".

Собственные короткие мысли воспринимались как команды к действию, что позволяло не отвлекаться на долгие и по сути бесполезные рассуждения. Этот "рыцарь порока", пусть и был далеко не самым умным из слуг Дискорда, но в его верности и силе, а так же полезности для хозяина, не смел сомневаться никто, (возможно потому, что о нем почти никто и не знал).

Правая передняя лапа, нащупала небольшой но тяжелый камень, удобно поместившийся в ладонь. После замаха, снаряд полетел в кусты, растущие на краю поляны, создавая треск веток и звук глухого удара. Прошло не больше пары секунд, как из логова показалась львиная голова с горящими золотом глазами, а следом за ней под свет луны выбралось и остальное тело крупной кошки. На спине зверя были видны сложенные кожистые крылья, скорпионий хвост извивался подобно змее.

"рано... рано... сейчас!".

В один миг сознание затопила ярость, наполняющая мышцы силой и легкостью. Фенрир сорвался с места, вырывая когтями из земли куски дерна, невероятным усилием придавая себе дополнительное ускорение.

Мантикора успела ощутить опасность и начала разворачиваться, ее хвост встрепенулся и острое жало взметнулось к небу... но было уже поздно. Правая передняя лапа, оканчивающаяся острыми крепкими когтями, обрушилась на затылок добычи, легко разрывая шкуру и сокрушая кости черепа.

Грузное тело крылатой кошки упало на землю, орошая кровью траву, а над поверженным противником замер более умелый и опасный хищник. Вскинув голову к небесам, с которых за произошедшим убийством следила безразличная луна, алмазный пес исторг из зубастой пасти громкий протяжный вой, в котором смешались ярость и триумф победителя.

(конец отступления).

***

Ожидание момента, когда долгосрочные планы подойдут к первой развязке, заставляло меня бестолково метаться от нетерпение по залу, освещенному кровавыми кристаллами, в котором рос саженец дерева, не имеющего аналогов в этом мире.

"а как же "древо гармонии"?".

"совершенно разный уровень, да и вложенные функции отличаются чуть меньше чем полностью".

Дерево посаженное в глубокой пещере, росло крайне медленно, пропитываясь моей силой и волей, превращаясь в дополнительную конечность отделенную от основного тела, все еще заточенного в каменную статую. Каждый день алмазные псы, поливали его добровольно отданной кровью, а затем проводили примитивные ритуалы, во время которых восславляли имя своего покровителя, наполняя растение силой веры.

"может быть заставить "рыцарей порока" устроить паломничество?".

"а еще принести мне дары сделанные своими лапами и копытами... что за дурацкая мысль?".

"скука всему виной, о мой нетерпеливый "я"".

"вот вылечу свое безумие, и ты исчезнешь".

"вот уж вряд ли: без меня у тебя не останется умного и понимающего собеседника, способного оценить всю гениальность твоих планов, но при этом физически не способного предать".

"весомый аргумент".

Настал такой необычный период, когда от моих действий практически ничего не зависело, и оставалось только ждать итогов запущенных событий, стремительно несущихся к промежуточному финалу. Самым главным для меня, остается наблюдение за главными фигурами, что бы в решающий момент подкорректировать ситуацию в самое благоприятное русло.

"жаль что Фенрир ушел на ежегодную ритуальную охоту...".

"все же он один из самых агрессивных пороков, и если ему не давать "спустить пар", то последствия могут быть непредсказуемыми. Кроме того, от убитых им жертв, поступает некоторое количество энергии".

"знаю-знаю, не стоит рассказывать себе столь очевидные вещи. просто с тех пор как Кризалис сдалась под напором нашей харизмы, с ней стало еще интереснее играть... ну а использовать для этого тела старых кобелей, на мой взгляд слишком жестоко".

"а по моему, она стала даже слишком послушной".

"ничего страшного: скоро характер вернется к прежнему состоянию, так что скучно с ней точно не будет".

Облетаю зал по кругу, почти физически ощущая насколько же медленно тянется время. Можно было бы развлечься, вселившись в тело одного из жрецов, но в данный момент все они заняты какой-то работой, ну а Фемида еще слишком маленькая...

"на севере сгущаются тени".

"знаю. это еще одна причина для того, что бы позволять Фенриру охотиться и увеличивать свою силу. Всегда нужно иметь запасной план, на случай если основной себя не оправдает".

"а как же Гордыня?".

"он верит в то, что смог вырваться из-под моего контроля... пусть так и будет дальше".

"ну а любопытство?".

"одного варианта подстраховки может оказаться мало... жизнь бывает слишком непредсказуемой".

"хе-хе-хе... никогда бы не подумал, что превращусь в такого параноика".

"здоровая паранойя...".

"не хочу это слышать! Лучше скажи мне, о гениальнейший из безумцев, что мы будем делать с интересом, который принцессы начали проявлять к заведениям наших жрецов?".

"о, это очень хороший вопрос. Пожалуй, я не буду на него отвечать, что бы не испортить сюрприз".

***

Не почувствовать приближение полубожественной сущности, к моему основному телу, (как и годы назад, мирно изображающему статую самому себе, в саду замка двух принцесс), было практически невозможно. Нет, если бы я был занят действительно чем-то важным и увлекательным, то мог бы пропустить сей неожиданный визит... теоретически.

Усилием воли перемещаю свой разум в статую и начинаю сканировать окрестности всеми доступными способами восприятия. Насколько удалось понять, то в данный момент только начинался рассвет, ближайший патруль стражников находился на расстоянии полукилометра, а по тропинке от замка, в мою сторону неторопливо шагала Луна.

"ну и что ей могло здесь понадобиться?".

"она случайно не могла почувствовать через внедренную в сущность частицу, что статуя осталась всего лишь сосудом для тела и силы, но не разума и воли?".

"сомнительное предположение... пожалуй узнай она о подобном, то обе принцессы вооружившись "элементами гармонии", прочесывали бы Эквус, что бы завершить свою работу по уничтожению одного Дискорда".

"хм-м, пожалуй я прав. Но тогда что ее привело сюда?".

"может быть решила нервы успокоить, гуляя в тишине и одиночестве по саду. В любом случае, что-то мне подсказывает, вероятно логика и интуиция, что скоро я все узнаю. Нужно лишь проявить терпение, и на всякий случай заготовить один малоприятный сюрприз".

Тем временем, темно синяя аликорн вышла из-за кустов и остановилась в нескольких метрах от постамента, на котором в каменной оболочке стояло мое тело. Вид у нее был усталый, большего понять находясь под действием магических оков, пока что не получалось.

"частица сущности бога пороков, уже разрослась, запустив тонкие щупальца в душу Луны. Однако, как и ожидалось, поглотить, переродить или ассимилировать сущность полубогини, без добровольного согласия с ее стороны, у нас пока что нет ни единого шанса".

"тогда зачем было устраивать всю эту комбинацию? Ты ведь тратишь часть поступающей силы, на укрепление и развитие этой частицы".

"опять ты спешишь с выводами. Пока что принцесса сильна как магически так и духовно, но у меня есть несколько вариантов, что бы поколебать ее волю... и один из них уже начал притворяться в жизнь".

"не хочешь же ты сказать что...?".

"а ты думал магию сноходцев я изучал исключительно забавы ради? Конечно, полноценного общения не с жрецами, добиться так и не удалось, но вот внедрить в головы некоторых пони идеи, не конфликтующие с их собственным взглядом на жизнь, вполне возможно. Сложнее было сделать это так, что бы Луна, следящая за "картой снов" Эквестрии в ночное время суток, не заметила моих манипуляций. Впрочем, ей больше интересны сражения с разными кошмарами, а я никаких страхов на своих жертв не напускал".

"так что же, теперь у нас есть агенты в замке?".

"с чего ты взял такую глупость? Просто благодаря мне, у некоторых пони из окружения принцесс, уровень морали несколько понизился, но лишь в отношении того, что может пойти на пользу государству. Ради наполнения казны золотом, они согласятся на многое... главное что бы это на прямую не вредило пони".

"так это же...".

"мой самый большой позор за последнюю сотню лет".

"э-э-э-э? не понял".

"мой дорогой "я", пошевели наконец мозгами, а-то мне становится за себя стыдно. Что бы добиться от простых смертных нужных мне реакций, пришлось использовать прямое вмешательство собственной силой! Да даже подкуп деньгами или кобылами и шантаж жизнями родственников, был бы менее позорным для меня, как для манипулятора. Единственное что успокаивает, так это то, что кроме как на уровень морали, моя сила ни на что больше не повлияла, оставив незатронутой свободу воли. Но повторять подобное без самой крайней необходимости, я более не намерен".

"хм-м... неужели в тебе говорят гордыня и тщеславие?".

"именно! Не все средства достижения цели, одинаково хороши. Лишь честная победа, может принести настоящее наслаждение от вида поверженного и сломленного противника".

Темно синяя кобыла, медленно прошлась из стороны в сторону, о чем-то глубоко задумавшись. Казалось она сама не понимала что здесь делала и это ее тревожило.

Наконец "богиня луны" успокоилась и усевшись на круп, скосила взгляд на мое закованное в камень тело.

- хорошо тебе. - Проворчала она. - Стоишь себе в тишине и покое, ни о чем не волнуешься. А вот нам с Селестией, каждый день приходится разбираться с множеством проблем. Забавно наверно: принцесса аликорн, жалуется на тяжелую жизнь духу хаоса.

"обхохотаться можно... и я не дух, а бог!".

"а теперь создай ментальный канал, и объяви это ей во весь голос".

"обижаешь: я хоть и безумец, но не идиот".

- постепенно мне начинает казаться, что все наши усилия пропадают в пустую. - Продолжила делиться своими волнениями Луна. - После победы над грифонами, на территории Эквестрии появились ловчие отряды рабовладельцев, которые разорили уже множество пограничных деревень... а Селестия и слышать не хочет о том, что бы нанести ответный удар по их поселениям. Сестра говорит, что мы должны сосредоточиться на защите наших земель и улучшении жизни подданных, но я все больше склоняюсь к идее, что бы провести карательный рейд силами ночной гвардии. Ты ведь наверное даже не знаешь, что такое "ночная гвардия"?

"куда мне, примитивному дикарю, задумываться о подобных сложных структурах... кобыла, за кого ты вообще меня принимаешь?".

В этот момент у меня появилось нестерпимое желание приложить переднюю лапу к морде, но проклятая каменная тюрьма не позволила даже шевельнуться.

- ...а тут еще выяснилось, что в нашем королевстве появилось заведение, где кобылы торгуют своими телами. - Принцесса скривила мордочку в гримасе одновременно выражающей брезгливость и негодование. - Я конечно уже не жеребенок, и понимаю что почти в каждой большой деревне можно найти одну или двух кобыл, занимающихся тем же самым, но о подобных масштабах проблемы раньше даже не задумывалась. Придется чаще посещать заседания советников, а-то боюсь что в один из дней, они разрешат работорговлю, "исключительно ради блага Эквестрии".

Последние слова "богиня луны" произнесла измененным писклявым голосом, будто бы кого-то пародировала.

"не стоит так сгущать краски, все же я не настолько сильно повлиял на этих смертных, что бы разрушить основополагающие жизненные ценности. Хм... оправдываюсь? Какой позор!".

"нужно инициировать новых "рыцарей порока", а-то что-то мне не нравятся эти душевные терзания. Не забывай: Дискорд - бог пороков, лорд хаоса и герцог безумия, а не какой ни будь покровитель благородных рыцарей".

"знаешь... а мне стало легче. Даже от шизофрении есть какая-то польза".

"я предпочту сделать вид, будто не услышал последних слов".

- ...вот я и думаю, а не создать ли отдельную структуру, которая не зависела бы от армии и гвардий, и следила бы за исполнением законов прямо в поселениях королевства? Нужно набрать добровольцев, обучить их работе с гражданами, составить кодекс, убедить сестру и советников дать им полномочия, освобождающие от необходимости подчиняться разным "аристократам"... мечты-мечты. - Темно синяя кобыла прикрыла мордочку крылом, скрывая зевок. - Вот высказалась, и кажется даже дышать стало легче. Хорошо что ты никому не расскажешь о том что услышал.

"похоже кому-то не хватает собеседника".

"по моему ей не хватает свободных ушей, в которые можно высказать все что "накипело" на душе".

"и Луна выбрала для этой цели статую своего врага?".

"по ее мнению, я все равно ничего не слышу, а значит и разболтать никому не смогу. Пожалуй забавно будет посмотреть на выражение ее мордочки, годика через два-три, когда "статуя" начнет отвечать".

"ты жесток. Не слишком ли это рискованно?".

"возможно и так, но согласись: возможность убедить Луну в том, что я сотни лет сижу в статуе, без шанса с кем ни будь поговорить, того стоит".

"и зачем мне это?".

"сперва она испугается, затем разозлится, потом начнет сочувствовать или даже ощутит вину... и если план "а" не сработает, то возможность втереться в доверие к одной из правительниц Эквестрии, явно не будет лишней".

"это ведь не импровизация?".

"на самом деле, это один из запасных планов, правда рассчитанных на другую принцессу".

"не хотел бы я быть своим врагом".

"я тоже".

"и когда ты собирался приступить к выполнению этого замысла?".

"лет через сто-двести. Не ожидал что одной из аликорнов, так скоро понадобится "излить душу"".

"так может быть стоит ускорить процесс?".

"пожалуй что нет".

"а если Луне больше не понадобится молчаливый собеседник? Может быть она найдет жеребца, которому и будет высказывать все что думает".

"вся прелесть в том, что мне некуда спешить...".

Дождавшись пока темно синяя кобыла удалиться на достаточное расстояние, возвращаю свой разум к той частице сущности, которая скрывается в подземных катакомбах алмазных псов.

***

(отступление).

За пределами магического купола, бушевала снежная вьюга, подгоняемая суровыми северными ветрами. По улицам кристального города, гордо вскинув голову, вышагивал последний король Кристальной Империи, за которым словно свита из чудовищ, бесшумно скользили полупрозрачные крылатые и рогатые тени, отдаленно похожие на пони, (истощенных и искривленных).

Из переулков и распахнутых настежь дверей, то и дело звучали приглушенные шепотки, которые за пару минут могли бы свести с ума неподготовленного разумного. Сомбра же даже не морщился, наоборот чувствуя себя очень даже комфортно. Лично разработанные ритуалы, позволили ему обзавестись новыми подданными, гораздо менее прихотливыми чем прежние, а так же более сильными и абсолютно послушными.

"пусть эти трусливые глупцы, и дальше спят в своих лечебных капсулах... а вот когда их личности будут стерты окончательно, оставив лишь прикладные знания, новых работников можно будет отправить на обслуживание систем города. И все же, что мне делать с "кристальным сердцем"? нельзя держать в тронном зале оружие, способное меня уничтожить... но и разрушать столь гениальный, хоть и во всех смыслах мерзкий артефакт, мне не позволит гордость ученого, приложившего копыто к его созданию. Да... дилемма".

Мотнув головой, угольно черный единорог, облаченный в доспех из черного кристалла и алый бархатный плащ, зло сверкнул изумрудным огнем вертикальных зрачков, в раздражении оскалив заострившиеся зубы. Прошла всего секунда, а эмоции уже были взяты под контроль, попытавшаяся же вырваться тень, была спутана поводком воли мага.

"нужно создать хранилище для особо опасных артефактов, а еще следует пройтись по библиотекам, что бы убрать в тайники книги с опасными знаниями. Когда проснутся лишенные личностей слуги, они будут покорно выполнять мою волю, но со временем черты их характеров начнут возвращаться и несомненно, некоторые захотят бороться... это будет забавно".

Воображение тут же нарисовало картины штурмующих замок кобыл и жеребцов, вооруженных примитивными копьями и мечами. тени быстро справятся с подавлением восстания, а затем можно будет приступить к пыткам, экспериментам и...

"кобылам! Как же я мог забыть об этой части жизни?".

Остановившись прямо посреди одного из перекрестков, черный единорог зажмурился, пытаясь бороться с пробуждающимися желаниями.

"у меня есть жена и дочь...".

Твердил голос, очень похожий на совесть.

"ну и где же они, когда нужны мне? я им ничего не должен".

Убеждал тихий ненавязчивый шепот, звучащий из глубин души, а так же от каждой находящейся вокруг тени.

"правильно: я никому ничего не должен. Я - король Кристальной Империи, повелитель теней, могущественнейший маг своего поколения! Мое желание - закон!".

Приняв окончательное решение, жеребец прервал свою ежедневную прогулку, направившись к ближайшему входу на верхний подземный уровень. Память подсказывала, что в кристаллических капсулах находится немало кобыл, некоторые из которых имеют очень привлекательную внешность. Благодаря потере личностной памяти, вряд ли они будут сопротивляться желаниям своего повелителя, а даже если и будут... это лишь добавит остроты ощущений.

"и все же, как-то это не правильно...".

Сомнения все еще терзали душу последнего короля Кристальной Империи, заставляя его вспоминать правила морали, вбиваемые в голову, (а иногда и через круп), в течении всего детства.

"хорошо: сперва я попытаюсь убедить своих новых избранниц, используя исключительно силу своих слов".

Наконец сдавшись под напором совести, пообещал себе Сомбра.

Идти до нужных помещений было еще далеко, а потому единорог решил испробовать недавно освоенную способность. Замерев на секунду с закрытыми глазами, он распался клубами черного дыма, собравшегося в единое облако. В подобной форме тяжело было ориентироваться в связи с отсутствием привычных органов чувств, зато появлялась возможность летать, проходить сквозь твердые препятствия... ну и разумеется это было просто весело, (в чем Сомбра никому бы не признался).

Тени из свиты, так же потеряли свою форму, став напоминать трехмерные кляксы в воздухе, после чего молча последовали за своим повелителем.

(конец отступления).

Часть 13

ГЛАВА 12.

(отступление).

Кризалис вынырнула из теплого уютного сна, почувствовав на себе чужой взгляд, лишь для того что бы в реальном мире оказаться окутанной теплыми обволакивающими, тягучими и приторно сладкими эмоциями. Дикая смесь похоти, голода, азарта и нежности, сметала барьеры воли, заставляя жалеть о высоком уровне развитости эмпатии. Долгих пять секунд понадобилось королеве чейнжлингов, что бы собраться с мыслями и прекратить растекаться лужицей счастья по своей мягкой и удобной кровати.

"Дискорд! Ну конечно же, кто еще мог бы незаметно пробраться в мой дом, миновав все ловушки и охрану, лишь для того что бы помучить, подразнить и покормить".

Приподнявшись на передних ногах, кобыла сердито посмотрела в сторону где должен был находиться вход в единственную комнату ее маленького "дворца". Ядовито зеленые глаза светились внутренней злостью, к которой примешивались растерянность и небольшое количество страха, (от которого до конца так и не удалось избавиться).

В темноте мерно светились два золотых глаза, на которых отчетливо выделялись вертикальные щелки зрачков, похожих на трещины в бездну. Казалось что еще секунду назад, вторженец находился на другом конце комнаты, а уже сейчас массивная туша алмазного пса, опирается передними лапами на край постели, оглашая пространство тяжелым хриплым дыханием.

"этот запах... кровь? Он ведь не...".

Панические мысли, грозящие перерасти в злость и агрессию, были сметены мощной волной восторга и предвкушения. Хищник уже полностью взобрался на ложе и навис над правительницей перевертышей, обдавая ее тело горячим дыханием.

Неожиданно для себя Кризалис осознала, что лежит на спине, прижав ноги к груди и животу. Взгляд золотых глаз завораживал, заставляя чувствовать себя жертвой готового к броску змея... и ей это нравилось. Изнутри, словно бы отзываясь на неслышимый зов, приходила пульсация расслабляющего тепла, успокаивающего напряженные нервы.

"собственное тело выступает против меня!".

Возмущенно и даже с некой обидой, внутренне воскликнула кобыла.

- ты скучала по мне... маленькая? - Тихо, на грани слышимости, (по видимому что бы не разбудить принцессу, спящую на детской кроватке в другом конце помещения), обдавая шею королевы чейнжлингов обжигающим дыханием, спросил бог пороков.

- зачем ты пришел? - С некоторым трудом вызывая в себе злость, правительница перевертышей заставила рог тускло засветиться, разгоняя тьму и позволяя подробнее рассмотреть собеседника.

"жалкое я наверное представляю из себя зрелище".

Молнией пронеслась мысль в голове, тут же затерявшаяся под новой волной чужих эмоций, вызвавших слабость в конечностях и вспышку жара внизу живота.

Дискорд, в данный момент занимающий тело вожака алмазных псов, нависал над Кризалис, опираясь на все четыре лапы. От него исходили дурманящие голову запахи, мешающие здраво мыслить эмоции, а еще аура густой вязкой силы, обволакивающей подобно паучьей паутине.

- пришло время нам... стать немного ближе. - Оскалив ровные ряды белоснежных клыков, хищник наклонил голову, своим носом почти касаясь мордочки хозяйки маленького "дворца". - Постарайся не шуметь, а-то дочь разбудишь, да и стража может ворваться на шум.

- что ты задумал?! - Шепотом воскликнула кобыла, а в следующую секунду почувствовала, как по ее шее скользнул горячий влажный язык. - Не смей... ммм!

Возмущенный вскрик потонул в страстном поцелуе, властном и глубоком, не позволяющем отстраниться или хотя бы вздохнуть. Попытка оттолкнуть тушу алмазного пса, уперевшись ему в грудь и живот всеми четырьмя ногами, оказалась провалена из-за предательской слабости, практически парализовавшей все тело. Поднявшийся изнутри жар, разрушил начавшие сплетаться заклинания, тем самым лишая королеву чейнжлингов последнего оружия.

"а зачем я вообще сопротивляюсь? Мне же это нравится".

Пришла мысль из глубины подсознания.

Вязкая магия бога пороков, набрала настолько высокую концентрацию, что стала видимой невооруженным глазом. Алое сияние окутало коконом все немаленькое ложе, словно бы погружая его в плотный туман, заглушающий все звуки. Хищник управлял своей силой, словно еще одной конечностью, не утруждая себя плетением заклинаний, что давало ему некоторое преимущество над жертвой.

- я же просил быть тише. - Укоризненно произнес Дискорд, отрываясь от губ Кризалис. - Ты ведь не хочешь разбудить Фортуну, или что бы нам помешали твои слуги?

- я... нет. - С трудом восстанавливая дыхание, не до конца осознавая чего же именно она не хочет, тихо ответила правительница перевертышей.

- тогда, ты должна терпеть. - Алмазный пес потерся носом об подбородок кобылы, а затем еще раз медленно облизал ее шею, начав спускаться ниже.

"нужно сопротивляться! Бежать... позвать на помощь".

Закусив нижнюю губу, Кризалис в последний раз собралась с силами что бы попытаться оттолкнуть Дискорда, и у нее это даже почти получилось, но угрожающее рычание, и стиснувшие плечи когтистые лапы, заставили на мгновение отвлечься, окончательно теряя инициативу. Тем временем, спускающиеся к низу живота ласки, становились все активнее и настойчивее, в голове же вместо связных мыслей, главенствовали теперь эмоции и желания.

"как же я... тебя... ненавижу!".

Мысленно взвыла правительница перевертышей, выгибая спину от разлившегося по телу наслаждения, когда морда алмазного пса наконец достигла самого сокровенного и нежного участка ее плоти. Что бы не застонать в голос, она крепче стиснула зубы, прокусывая закушенную губу и ощущая вкус собственной крови. Ее полупрозрачные крылья трепетали, передние копытца зарылись в лохматую шерсть на загривке хищника, сердце билось об ребра с такой силой, словно пыталось вырваться из груди...

...тяжелый сладкий запах висел в воздухе, по телу разливалась блаженная усталость, мышцы и суставы ныли от приятной боли. Тишину в комнате нарушало лишь размеренное дыхание вожака алмазных псов, королевы чейнжлингов и маленькой принцессы, так и не проснувшейся во время развлечения взрослых.

"и все же, как-то это неправильно. Хотя... какая теперь уже разница?".

Немного поерзав, Кризалис плотнее прижалась спиной к груди Дискорда, удобнее устраиваясь в его объятьях. Тот безумный поток эмоций, который окутывал ее еще несколько минут назад, истончился до слабого ровного ручейка, уже не мешающего мыслить здраво, но и не позволяющего окончательно успокоиться.

Все тело правительницы перевертышей, было покрыто слюной, разводами крови и иными "соками", смешавшимися и пропитавшими постель. Сама кобыла ощущала себя так, словно бы ее пометили запахом и магией, будто бы заявляя, что она является собственностью бога пороков.

"забавно, но кажется я совсем не против этого".

- а теперь можно поговорить и о деле. - Заявил хищник, потеревшись носом об шею своей жертвы и шумно втянув запах ее спутавшейся гривы.

- о деле? Но... - Королева чейнжлингов попыталась развернуться, но сильные лапы алмазного пса крепче стиснули объятья, в то же время острые когти больно укололи грудь и живот, предостерегая от дальнейших дерганий.

- пришло время... маленькая. - Прошептал на ухо кобыле кобель. - Можешь начинать строительство своих предприятий на поверхности, но отбери для этого самых лучших своих слуг. Если вашу маскировку раскроют, то тебя я конечно спрячу, но вот остальные чейнжлинги, станут добычей для обозленных и испуганных пони. Ты готова рискнуть?

"наконец-то! Советники мне уже все нервы истрепали, требуя начать воплощать этот план".

- я все понимаю и готова к последствиям. - Расслабляясь и отдаваясь ласкам лап, начавших скользить по гладкому горячему телу, отозвалась правительница перевертышей.

Если бы Кризалис повернула голову, то увидела бы самодовольное выражение на морде бога пороков, в золотых глазах которого отражался триумф, а в разуме происходил никому не слышимый диалог.

(конец отступления).

***

"как же сладки плоды собственных трудов".

"а ведь это только начало".

Выбравшись с территории перевертышей, отпускаю дух ярости к ближайшему подземному источнику воды, что бы он отмылся и привел себя в надлежащий вид, прежде чем возвращаться к поселению стаи. Сам же тем временем перемещаюсь в зал освещенный кристаллами, где растет дерево, постепенно становящееся новым центром моей силы.

"Кризалис сдалась, и смирилась".

"этого мы и добивались, разве нет?".

"просто я думаю о том, что если бы мы упустили момент, то все пришлось бы начинать чуть ли не с самого начала".

"какой смысл сожалеть о том, чего удалось избежать?".

"осознание неприятностей, которые теперь уже не произойдут, делает вкус победы еще слаще".

"да... я знаю толк в извращениях. Ха-ха-ха-ха".

"жаль что к следующему этапу этого плана, еще нельзя приступить".

"всему свое время, о нетерпеливейший. Скажи лучше, зачем было позволять вампирам начинать свою деятельность на поверхности? Это все еще слишком рискованно".

"нужно было показать моей маленькой королеве, что в ее положении больше преимуществ чем недостатков... да и риск уже минимизирован. Даже если сейчас Селестия и Луна узнают о рое чейнжлингов, обитающих где-то на задворках их королевства, у принцесс есть более важное дело, нежели немедленно лететь и разбираться с этой угрозой".

Бывает время, когда ничего не происходит и приходится терпеливо ждать, но случаются и периоды, когда одно событие следует за другим, порождая третьи. Сейчас настал такой момент, когда мне остается лишь наблюдать за развитием ситуации в большом мире, аккуратными толчками направляя фигуры в нужные стороны.

Несколько дней назад, из своей экспедиции на север вернулась любопытство, которая привела в Эквестрию караван беженцев из Кристальной Империи, (какое громкое название для одного города, пусть даже большого и магически развитого). Буквально прошлым вечером, наняв карету запряженную пегасами, Старсвирл и "кристальная королева", добрались до замка двух принцесс аликорнов, где потребовали аудиенции у правительниц.

Не буду пересказывать весь разговор произошедший между кобылами за закрытыми дверями, (иллюзию, скрывающую истинный пол "рыцаря порока", так и не раскрыли), замечу лишь, что Селестия и Луна, прониклись бедой постигшей Кристальную Империю, а еще впечатлились угрозой, которую могут представлять безумные маги, имеющие почти неистощимый источник энергии.

Еще до рассвета, "богиня луны", собрала свою гвардию и отправила ее на северную границу, что бы они остановили первый удар, который могут нанести маги теней. Селестия тем временем отдала распоряжения насчет того, что бы беженцев оставшихся в приграничной деревне, перевезли в одну из крепостей ближе к центру, обеспечили едой и лекарствами на первое время, а так же помогли основать поселение. Позже их собирались разделить на отдельные группы, расселив по всей территории Эквестрии, что бы они растворились среди местного населения.

"разумно, ведь если позволить беженцам жить в одном месте, сохранив власть монаршей особы хотя бы как вассального правителя, то принцессы рисковали бы в будущем получить неподконтрольное малое государство, прямо у себя под носом".

"а почему бы их тогда не расселить прямо сейчас?".

"и позволить куче потенциальных шпионов и диверсантов, без присмотра разгуливать по стране? Не-ет, Селестия предпочтет создать временный лагерь, который окружит своими войсками... исключительно ради защиты своих новых подданных от хищников. Вот когда угроза с севера будет устранена, только тогда и начнется расселение. Возможно ради приличия, бывшая королева кристальной империи, даже получит какой ни будь формальный титул при дворе".

"аристократичный род?".

"возможно... а еще может быть ее выдадут замуж за кого ни будь верного и надежного".

"Уайт Мун?".

"это было бы слишком хорошо, но сомневаюсь что такая честь достанется лейтенанту ночной гвардии. Все же он не той высоты полета "птица"".

На бесконечно долгое, (для меня), и невероятно короткое, (для воплощений порока), одно единственное мгновение, натягиваю нити связи, соединяющие мою сущность и слуг, являющихся полноценными жрецами. Тут же ощущаю как встрепенулись мои подчиненные, а гордыня даже полыхнул диким страхом, ожидая кары за свое предательство. Однако, так как дальнейших действий с моей стороны не последовало, он успокоился и даже убедил себя в том, что ему просто почудилось.

"все еще мыслит как обычный смертный, обманывая себя и веря в свою ложь ради успокоения".

"так даже лучше. Успешнее всего он справится со своей задачей, если будет верить что действует исключительно в своих интересах".

Недавно агенты Селестии, вышли на связь с Вербой, руководящей "игорным домом" и филиалами, появившимися в нескольких крепостях и деревнях. Посланники принцессы принесли предложение, согласившись на которое, земная пони фактически отдавала свою собственность во владение государства, в замен получая статус министра развлечений. В случае же отказа, королевство создало бы настолько жесткую конкуренцию и невыгодные для частных предпринимателей условия, что постепенное разорение было бы неизбежно.

"хороший ход".

"в смысле?".

"Селестия вроде бы и оставила выбор, но при этом дала понять, что собирается "подмять" азартные игры под себя. Ресурсов и подчиненных у нее достаточно, а со временем придет и опыт, который позволит количество перевести в качество. Вербе, что бы выдержать конкуренцию, пришлось бы искать дополнительное финансирование, и все равно она бы потеряла свою независимость. О прибыли в таких условиях, можно было бы забыть".

"однако, мы могли бы помочь... к примеру подключив к этой борьбе жадность".

"мне бы пришлось мобилизировать все имеющиеся резервы, оттягивая их от иных направлений. Кроме того, принцессы не смогли бы не обратить внимание на то, что слишком много вроде бы не связанных между собой предприятий, внезапно начали действовать сообща. Это было бы как минимум подозрительно".

"и поэтому Верба получила приказ, согласиться на предложение?".

"не только. Подумай сам, мой недогадливый "я", разве мне нужно золото? Селестия сама предложила "рыцарю порока" пост министра развлечений, вкладывая в копыта полномочия и ресурсы, что бы распространять азартные игры по всему королевству, за счет казны. Благодаря этому, скоро я буду получать подпитку от десятков "игорных домов", охватывающих большую территорию. Сами мы добивались бы этого десятилетиями".

"но потеря источника доходов... вся прибыль ведь будет уходить именно в казну".

"по этому в договоре и появилось условие, что пост министра развлечений, закрепляется за новообразованным аристократичным родом и будет передаваться по наследству, вместе с титулом главы рода".

"и Селестия пойдет на это?".

"разумеется "да". Одним росчерком пера, она получила статью дохода, которая в будущем будет составлять не меньше четверти государственного бюджета. Сделав пост руководителя сферой развлечений наследуемым, она получила верных союзников, которые за жалкие полтора процента от чистой прибыли, будут прилагать все возможные усилия, что бы работать как можно эффективнее. Плюс к этому, она сможет лично контролировать деятельность новообразованного рода, который станет противовесом и главным раздражителем для старых аристократов... и все счастливы".

"тогда... может быть и жадность с его "денежным домом", устроить под крылышко к аликорну?".

"не выйдет: на место государственного денежного хранилища, уже претендуют несколько родов, некоторые из которых создают альянсы и ждут, когда же принцесса "бросит кость". К тому же, здоровая конкуренция, пойдет только на пользу финансовой стороне королевства".

Напоминать о том, что жадность не будет делиться своими доходами ни с кем, кроме хозяина и семьи, я не стал, так как "я" итак должен это помнить.

***

(отступление).

Шагая по ночному замку, утопающему в полумраке магических светильников и редких факелов, Старсвирл скользил любопытным взглядом по витражным окнам и красочным гобеленам. Встречающиеся на пути слуги, отвешивая учтивые поклоны поспешно скрывались за поворотами, стражники же практически не реагировали на гостя принцесс, однако не забывая подозрительно следить за передвижениями.

"днем здесь шумно, словно на рыночной площади, а ночью как будто по волшебству, кто-то могущественный выключает фоновые звуки".

Дух любопытства давно хотела побывать в замке аликорнов, но у нее раньше не было достойной причины для этого. Вряд ли обычного странствующего волшебника, впустили бы в сердце Эквестрии... те же гвардейцы, аристократы да и простые слуги, только посмеялись бы над безродным почти нищим единорогом. Однако сейчас, все было несколько иначе, и заслуженная усердным трудом репутация, теперь работала на единорожку маскирующуюся под жеребца.

Предложение принцессы Селестии, погостить в замке несколько дней, не могло быть просто случайностью или данью вежливости, все же у "богини солнца" были и куда более важные дела, что бы играть в благородство. Старсвирл к примеру на ее месте, отделался бы формальной благодарностью, какой ни будь не слишком ценной но почетной наградой и пожеланием дальнейших успехов.

Подозрения кобылы оказались верными, и уже на следующий день после аудиенции, духу любопытства предложили поступить на службу к принцессам. Примечательным фактом было то, что речь шла не о гвардии или дворцовой страже, а начавшем создаваться научном сообществе, в которое принимали единорогов с неординарными знаниями или способностями. Целями организации должны были стать сбор и систематизация самых разнообразных знаний, опыты и исследования... а так же написание учебников для новых поколений.

"принцесса Селестия собирается построить школу для единорогов!".

Подобная идея не могла оставить равнодушной единорожку, сама суть которой требовала искать новые знания и ощущения. Не смотря на то, что она взяла пару дней на размышления, окончательное решение было принято в ту же минуту, как только прозвучало предложение.

"раньше единороги, как обычные ремесленники, либо учились у родителей, либо искали наставника, а нередко изобретали заклинания сами, что бы передать их ученикам и детям".

Система образования, когда у одного наставника один или два ученика, уже давно себя не оправдывала. Многие знания утрачивались из-за того, что учителя не хотели делиться всеми своими секретами, не успевали передать свой опыт, или же выбирали не самых старательных или умных подопечных. Школы с библиотеками, книги в которых будут доступны всем учащимся, решат проблему массовой безграмотности, и среди множества подопечных, наставники смогут выискивать одаренных жеребят, способных внести свою лепту...

"что-то я размечталась: еще даже первая школа не построена".

Глубоко вздохнув, "рыцарь порока" продолжила свою позднюю прогулку, предвкушая скорую встречу с коллегами, посвятившими себя познанию и подчинению законов мира.

***

Сверкающий серебром шлем, украшенный коротким металлическим гребнем, опустился на голову ночного пегаса, скрывая под собой белоснежную гриву. Лейтенант ночной гвардии, еще раз осмотрел свое отражение в высоком зеркале и удовлетворенно хмыкнул, горделиво выпрямляясь и расправляя широкие кожистые крылья.

Он был высоким статным жеребцом, в меру мускулистым и не обделенным утонченными чертами, которые так нравятся молодым кобылкам. Алые глаза сверкали двумя рубинами, лишь подчеркивая таинственность образа, и даже заостренные клыки, казалось только дополняли картину. Железный нагрудник с изображением герба ночной гвардии, накопытники с выкидными лезвиями, пара коротких клинков закрепленных в ножнах под крыльями и копье за спиной... вся амуниция находилась в идеальном состоянии и полной готовности.

"иначе и быть не может, ведь я - лучший".

Дух гордыни в последний раз проверил, не забыл ли чего важного, и только после этого покинул личные покои. Комната лейтенанта, была не слишком большой, но зато в отличие от ниже стоящих по званию, она позволяла уединяться. Рядовые гвардейцы вообще жили в казармах, младшие офицеры жили в чуть лучших условиях, но о личном пространстве только мечтали...

"а у капитана настоящие апартаменты, да еще и неподалеку от покоев принцессы".

Воспоминание о командире, который с большей частью наличного состава отправился на границу, обеспечивать охрану от внезапного вторжения, как обычно вызвало ощущение в душе, сравнимое с ноющей зубной болью. Уайт Мун никак не мог смириться с тем, что ему приходиться подчиняться какому-то смертному. Тем более, мятежный "рыцарь порока", уже превосходил старика во всем, начиная от силы и скорости, заканчивая мастерством владения оружием, смелостью, (граничащей с безрассудством), и исполнительностью.

Единственное в чем капитан превосходил молодого конкурента, это в тактическом и стратегическом мышлении... но Уайт Мун, ни за что не согласился бы признать это.

Выйдя из своей комнаты, проследовав через короткий коридор и спустившись по боковой лестнице, альбинос вышел из замка под открытое небо. Позади него возвышались стены цитадели правительниц Эквестрии, которая двумя величественными и грозными башнями, тянулась к небесам, своим видом олицетворяя мощь и равенство сестер аликорнов.

Постепенно на площадке перед замком собрались и все остальные бойцы, отобранные "богиней солнца" и "богиней луны", для участия в походе на север. Всего два десятка ночных пегасов и два десятка их дневных собратьев, облаченных в доспехи своих гвардий, построились в шеренги друг напротив друга. не смотря на не самые теплые отношения между конкурентами, (подчиненные Луны, считали дневных летунов не более чем ряженными клоунами, не способными ни на что серьезное... но благоразумно помалкивали об этом), в этот раз ни один из бойцов не попытался выказать своего пренебрежения.

В стороне от обладателей крыльев, рядом с четырьмя легкими повозками, зачарованными на облегчение веса, построились шестнадцать единорогов. Это были сильнейшие боевые маги, из числа тех, кого вообще можно было набрать в Эквестрии. Они не обладали какими-то тайными познаниями, не разбирались в хитросплетениях высшей магии, но зато отлично выполняли скромный набор защитных и атакующих чар. Вбитые сотнями часов изнурительных тренировок рефлексы, позволяли сражаться даже находясь в полубессознательном состоянии, на грани обморока или с серьезными травмами.

Ожидание затягивалось, но ни одному пони не пришло в голову роптать, ведь серьезность предстоящего задания была донесена до каждого. Даже сам Уайт Мун, ощущал легкое волнение, не смотря на то что уже ни раз и не два смотрел в глаза смерти.

И вот наконец до слуха гвардейцев донесся звук цокота копыт, а затем взглядам бойцов предстали принцессы. Селестия и Луна, облаченные в артефактные доспехи, вооруженные копьем и алебардой, с переметными сумками на спинах, выглядели особенно прекрасно и величественно.

- мы не будем произносить торжественные речи, лишь зададим один вопрос: хочет ли кто ни будь из вас отказаться? - Голос темно синей кобылы, закованной в искрящееся серебро, звучал перезвоном колокольчиков, в любой момент готовый превратиться в грохот урагана, оглушающего слабых духом смертных.

Ответом была тишина и твердые уверенные взгляды.

- что же, нас радует ваша верность. - В свою очередь мягким, завораживающим тоном заговорила Селестия. - Не будем же терять времени.

Иных приказов не требовалось и гвардейцы, еще мгновение назад изображавшие статуи, молча начали готовиться к взлету. Дневные пегасы, разбившись на пятерки, впряглись в небесные повозки, в каждую из которых погрузилось по четыре единорога. Ночные летуны, построившись четырьмя клиньями, приготовились лететь впереди своих соратников, (они были более маневренными, но менее быстрыми... впрочем необходимость тянуть за собой груз, лишала солдат "богини солнца", этого несомненного преимущества).

"сегодня мой шанс доказать, что я лучше этого старика".

Мотнув головой, дух гордыни попытался избавиться от приятных, но в данный момент не самых уместных мыслей. Ему следовало сосредоточиться на выполнении своих обязанностей, что бы не допустить возможности своим конкурентам, выслужиться перед принцессой ночи.

Тем временем сестры аликорны, словно бы репетировали этот момент ни одну сотню раз, прошествовали вперед своих гвардейцев и расправив широкие крылья, совершив синхронный взмах взмыли ввысь. Следом за правительницами, одновременно, (все же тренировки не прошли даром), но не так красиво как аликорны, от земли оторвались сперва ночные пегасы, а за ними и дневные сородичи.

Построение в воздухе было принято классическим клином, возглавляла который сама Селестия. Луна пристроилась справа и чуть позади сестры, в любой момент готовясь ее подменить. Лететь предстояло далеко, но как знал мятежный "рыцарь порока", принцессы собирались использовать какую-то магию, что бы ускорить перемещение многократно, (по этой причине, численность отряда сопровождения была ограничена, так как "тянуть" большее количество воинов, было бы слишком затратно даже для аликорнов).

в какой-то момент, впереди вспыхнула золотая искра, разгоревшаяся в полноценную звезду, затем воздух словно загустел став неожиданно упругим, а оставшаяся далеко внизу земля, стремительно понеслась назад, смазываясь в неопознаваемый набор цветных клякс. Что бы держать строй, пегасам почти не приходилось шевелить крыльями, они даже не чувствовали встречного ветра, который должен был быть чудовищным на подобной скорости.

***

Первую треть предполагаемого пути, построение летунов возглавляла Селестия, одновременно поддерживающая и защитный барьер и заклинание скорости. На вторую треть пути, сестру сменила Луна, что позволило белоснежной кобыле с огненно золотыми гривой и хвостом, перевести дух и восстановить силы. На последнем отрезке пути до северного королевства, принцессы снова поменялись местами, но на этот раз развиваемая скорость была на порядки ниже изначальной.

В общем счете, с момента отлета от замка, до прибытия в окрестности Кристальной Империи, прошло без малого четыре часа. Лишь когда на горизонте показался обширный магический купол, походное построение отряда было нарушено.

- как мы и боялись... темная магия уже поглотила город. - Стараясь не выказывать усталости, произнесла зависшая в воздухе Селестия.

- возможно пони еще можно помочь? - Изредка взмахивая крыльями, рядом с сестрой зависла Луна. - Ведь есть шанс, что они научились контролировать эту силу, не сходя с ума.

- если так... то наше положение станет только хуже. - Нахмурившись заявила "богиня солнца". - Одно дело сражаться с сильными но тупыми монстрами, и совсем другое, когда эти монстры вполне разумны.

- ты не веришь в то, что с темными существами можно договориться? - Удивилась принцесса ночи.

- с темными существами договориться можно, а вот со светлыми, которые пали во тьму... - Договаривать белая аликорн не стала, но ее мысль и без этого была очевидна.

- наверное ты права. - Неохотно согласилась темно синяя кобыла. - Уверена что хочешь отправиться туда со мной? Думаю мы с гвардейцами справимся и сами.

- сестра, я конечно не могу уделять тренировкам столько же времени как и ты, но тоже не являюсь слабой и беззащитной "домашней" кобылкой. - Возмущенно фыркнув, произнесла Селестия. - Кем я буду в глазах подданных, если при каждом намеке на угрозу, стану прятаться за твою спину? Кроме того, "элементы гармонии" мы можем использовать лишь вместе.

- ладно-ладно, я все поняла. - Шутливо выставив перед собой передние ноги в защитном жесте, Луна широко улыбнулась. - Сомневаюсь что нам придется применить столь крайние меры, но... я рада что именно ты будешь прикрывать мою спину сегодня.

- а ты мою. - С теплотой в голосе заметила "богиня солнца".

- как и тогда, до нашей коронации. - Подтвердила принцесса ночи.

Диалог двух правительниц Эквестрии, прервало приближение ярко красного пегаса в позолоченной броне, вооруженного инкрустированным магическими изумрудами копьем.

- ваши величества. - Капитан дневной гвардии, изобразил учтивый поклон сперва одной, а затем и другой кобыле. - Воины готовы к бою, маги активировали защитные артефакты. Мы можем выступать по вашему приказу.

- как только преодолеем барьер, мы с сестрой отправимся к эпицентру темного излучения, вы же должны будете действовать по обстоятельствам. - Мягким, но при этом уверенным голосом, произнесла последние инструкции белая аликорн. - Мы надеемся на вас, капитан.

- служу Эквестрии! - Отсалютовав правительницам копьем, пегас улетел к своим подчиненным.

- ты видела как он пожирал тебя взглядом? - Негромко, так что бы даже случайно никто не услышал, спросила темно синяя кобыла.

- такое сложно не заметить. - Чуть нахмурившись, отозвалась принцесса дня. - Однако он профессионал и не позволяет себе больше допустимого.

- бедняга. - Сочувственно вздохнула Луна. - Так и не понял еще, что тебе нравятся кобылки.

Вобрав в грудь побольше воздуха, "богиня солнца" медленно выдохнула, а затем негромко попросила:

- оставь свои шутки хотя бы пока мы не вернемся домой.

- шутки? - Принцесса ночи удивленно распахнула глаза. - Я совершенно серьезно. Только не говори что ты сама не замечаешь, какие взгляды бросаешь на мой круп?

- мне кажется, или ты сама стала одержима идеей двух кобыл в одной постели? - Прищурившись усмехнулась Селестия.

- нет-нет, даже не пытайся. - Отмахнулась Луна. - Мне нравятся сильные и умные жеребцы.

- как Старсвирл? - Изогнув брови в вопросительном жесте, уточнила белая аликорн.

- он худоват конечно... но если откормить, то будет очень даже ничего. - С видом специалиста кивнула "богиня луны".

- Старсвирл - кобыла. - Ошарашила сестру Селестия.

- ха! - Луна усмехнулась, но увидев совершенно серьезное выражение на мордочке принцессы дня, стала чуть менее уверенной. - Но ведь я сама видела...

- иллюзия, основанная на магии света. - Прервала младшую сестру белая аликорн. - Я сама не сразу поняла, уж больно качественная работа. Даже более того, эта иллюзия материальна и передает ощущения с внешней оболочки, на настоящее тело мага.

- но как же... кобыла. - Принцесса ночи совершенно растерялась, а на ее мордочке отразилось выражение, обычно появляющееся у Селестии, когда отбирают ее десерт.

- ммм... месть сладка. - Заявила "богиня солнца". - Не расстраивайся так, я уверена что наш новый придворный иллюзионист, с удовольствием ответит на твои чувства.

- не верю. - Мотнув головой, заявила темно синяя кобыла. - Пока своими глазами не увижу, не поверю.

- для этого, нам нужно вернуться в замок. - Заметила Селестия. - Но прежде, следует разобраться с текущей проблемой.

- тогда... не будем больше терять времени. - Совершив могучий взмах крыльями, создавший сильный порыв ветра, "богиня луны" магией усилила голос и отдала приказ гвардейцам. - Вперед!

Сестры аликорны, первыми направились к поверхности магического купола, но не долетев до него какую-то сотню метров, выпустили из рогов по лучу света, (ослепительно золотого и насыщенно серебряного). В месте попаданий, в барьере образовалась пробоина, имеющая форму неровного овала шириной в двадцать метров. Прежде чем энергетический щит успел восстановиться, вторженцы проникли внутрь, тут же словно попав в иной мир.

Кристальная Империя предстала правительницам и солдатам Эквестрии, как прекрасный но безжизненный город. Дома состоящие из кристаллов, складывающиеся в затейливую композицию, уже частично потемнели, но по прежнему поражали воображение своим видом. В центре же города-государства, грозной твердыней возвышался черный дворец, словно окутанный аурой мрака, лишающей пространство вокруг всех цветов.

- приготовиться! - Прокричал капитан дневной гвардии, вырывая принцесс и своих подчиненных, из созерцательного состояния.

От зданий снизу, в сторону отряда вторженцев, устремились сотни полупрозрачных тощих существ, похожих на искаженных до неузнаваемости пони. У некоторых из них были крылья, у других рога, у третьих щупальца или дополнительная пара ног. Однако внешний вид, совершенно никак не сказывался на способностях к полету и маневренности, оставляющей желать много лучшего.

- нужно пробиться к дворцу! - Прокричала Селестия, создавая дождь из стрел золотого света.

- построение "двойной клин"! - Надрывая голос, прорычал капитан гвардии, лично решивший возглавить прорыв. - Копья к бою!

Летуны построились в два наконечника копья, (один над другим), и начали прорыв к дворцу. Сидящие в небесных повозках единороги, поддерживали щит и обстреливали атакующих монстров простейшими магическими стрелами. Принцессам же не оставалось ничего иного, кроме как сохраняя силы, продвигаться к главной цели, используя гвардейцев как живой щит...

...с хрустальным звоном, широкое обзорное окно осыпалось тысячами осколков, засыпавшими пол тронного зала. Спустя мгновение, ослепительно белая и темно синяя сестры аликорны, влетели в помещение через проделанную взрывом дыру. Последние сотни метров, из-за плотности строя оживших теней, им пришлось самим прорываться вперед, приказав пегасам и единорогам из сопровождения, отступать к краю барьера, (к счастью, гвардейцы оказались достаточно дисциплинированы, что бы не оспаривать прямое распоряжение принцесс).

- славно-славно. - Прозвучал в мгновенно установившейся тишине, хриплый низкий голос, в котором слышались шипящие нотки. - Приветствую вас в моем дворце, мои венценосные сестры. Надеюсь ваш путь сюда был легок и приятен.

Плотные тени, скрывающие стены зала, опали словно оборванный занавес, открывая взглядам двух кобыл трон из матово черного кристалла, на котором сидел угольно черный единорог. Его алые глаза источали фиолетовый дым, вертикальные зрачки горели изумрудным огнем, в общем-то красивую морду искажала хищная усмешка, изуродованная рядами заостренных клыков.

- что же вы молчите, дорогие гостьи? И почему ваша свита оставила вас так и не выказав своего уважения королю Кристальной Империи? - Сомбра выглядел искренне возмущенным, словно бы только что не его монстры пытались растерзать принцесс и их гвардейцев.

- приветствуем тебя, правитель Кристальной Империи. - Тщательно подбирая слова, начала говорить Селестия. - Мы прибыли в твое государство по одной единственной причине: оказать посильную помощь в борьбе с бедой, которая заставила твоих подданных покинуть родной дом.

- ты лжешь! - Волна дикой ярости, принявшей вид порыва ветра, обрушилась на тронный зал. - Вы явились что бы захватить мою империю! Сперва вы отняли мою победу над духом хаоса, затем забрали славу спасителя пони, после этого украли моих слуг, а теперь собираетесь отнять еще и корону?

- это не так... - Попыталась вмешаться Луна.

- вранье! - Воскликнул черный единорог, и его силуэт тут же начал окутываться броней из непрерывно шевелящихся теней. - Вы пришли с оружием в мой дом... от него и умрете.

Последние слова были произнесены пугающе спокойным тоном, а затем прозвучал громкий треск, и из боковых стен вылетели десятки коротких кристальных дротиков.

Рог Селестии вспыхнул и сестер окружил золотистый барьер, легко отразивший все снаряды, но в следующее мгновение луч фиолетовой энергии, врезался в магическую преграду. Произошел оглушительный взрыв, отбросивший белую аликорна на десяток метров назад, но завершающий удар не позволила нанести Луна, рассеявшая вражескую атаку, щитом сконцентрированного серебряного света.

- вы принесли мне свои короны, за это я убью вас быстро и почти безболезненно. - Пообещал Сомбра, спрыгнув с трона и при помощи телекинеза, выхватывая длинный обоюдоострый меч.

Первый же выпад заставил Луну отступить на шаг, подставив под лезвие клинка, жалобно хрустнувшее древко копья.

- вот ты и попалась. - Хищно оскалился единорог.

Темно синяя аликорн не успела удивиться, как почувствовала что ее ноги прилипли к полу. Опустив взгляд, она увидела как кристаллические оковы нарастают поверх брони накопытников, уже почти добравшись до середины.

В этот самый момент, поток золотого пламени, обогнув младшую из принцесс, врезался в то место где только что стоял король Кристальной Империи, успевший превратиться в облако дыма и подняться к самому потолку. Из угольно черной тучи, тут же начали бить фиолетовые молнии, бессильно разбившиеся об золотой барьер.

- ты в порядке, сестра? - Селестия подбежала к Луне, и несколькими ударами, расколола сковывающие ее ноги кристаллы.

- в полном. - Улыбнулась принцесса ночи.

- не смейте недооценивать меня! - Взревел голос Сомбры, а облако превратилось в подобие сверла, всей своей мощью обрушившись на магическую преграду.

Щит на этот раз не выдержал и кобылы были вынуждены отскакивать в разные стороны, что бы не попасть под атаку обезумевшего мага. Слаженный залп огненных стрел, разметал врага на сотни мелких клочков, но он тут же собрался воедино, снова становясь материальным.

Дворец вздрогнул, жуткий шум ударил по ушам аликорнов, заставляя их поморщиться и пошатнуться. Прямо на глазах правительниц Эквестрии, из пола выросли полтора десятка огромных скорпионов, состоящих из черных кристаллов, (из-за них в тронном зале стало тесно).

- разорвите их на куски. - Словно красуясь перед своими противницами, махнул копытом черный единорог, отправляя своих созданий в атаку.

Яркая золотая вспышка разбросала половину магических конструктов, превращая их в груды осколков, остальных же окутало темно синее телекинетическое поле, сжавшееся до хруста кристаллов. Но как оказалось, это был лишь отвлекающий маневр, и пока сестры отвлеклись на скорпионов, Сомбра переместился за спину Селестии, что бы вонзить в незащищенный броней круп, копье из черного кристалла.

Кобыла почти успела увернуться, в результате чего наконечник пронзил ее бедро, прямо под меткой изображающей солнце. Кристалл тут же начал разрастаться, раздирая мышцы и шкуру, проникая все глубже и глубже в тело.

Яростно зарычав, Луна своим телом протаранила Сомбру, отбрасывая его от раненой сестры. Всего секунда ей понадобилась, что бы при помощи телекинеза извлечь оружие из обезображенной плоти, а затем уже магия "богини солнца", взялась за исцеление.

Волна щупалец из тьмы, нахлынула на замешкавшихся кобыл, лишая их возможности пошевелиться или использовать заклинания. Поверх тел тут же начали нарастать кристаллические оковы, вытягивающие силу и вонзающиеся в шкуру острыми иглами.

- и это все? - Сомбра, целый и невредимый, стоял посреди тронного зала, неверящим взглядом смотря на кобыл. - Да как вы только могли победить Дискорда! От богинь дня и ночи, я ожидал большего... много большего!

Шумно дыша, едва сдерживая бешенство вызванное разочарованием, король Кристальной Империи, подошел вплотную к своим противницам, поочередно заглянув в их мордочки.

- нет... убить вас будет слишком просто... да и не заслуживаете вы права стать мучениками для тех, кто решит воспротивиться моей власти. - Сомбра сверкнул глазами и оскалился в зловещей улыбке. - У меня появилась гениальная идея: что будет, если я сделаю из великих победительниц духа хаоса, своих верных и послушных рабынь?

С глухим треском, кристаллы сдерживавшие Селестию, разлетелись в стороны, а черного единорога снес поток золотого пламени. Секундой позже поддались и оковы Луны, которой пришлось пожертвовать своими доспехами.

- с этим нужно заканчивать. - Прорычала белая аликорн, глаза которой пылали солнечным огнем, языки которого вырывались из-под век, придавая ей весьма пугающий вид.

- согласна. - Хмыкнула принцесса ночи.

Однако, приступить к решительным действиям они так и не успели: пол тронного зала раскололся и обрушился вниз, из образовавшейся пропасти взметнулись толстые щупальца из множества кристаллических сегментов, усеянных лезвиями и шипами. Через секунду, взглядам аликорнов предстала похожая на туннель, усеянная рядами острых зубов пасть.

- познакомьтесь с моим шедевром: Туннельщик. - Безумно хохоча откуда-то сверху, провозгласил король Кристальной Империи.

Щупальца "росли" вокруг пасти гигантского кристального червя, способного проглотить аликорна одним куском, что бы перемолоть сотнями клыков усеивающих его глотку изнутри. Огонь не причинял броне чудовища никакого вреда, телекинез соскальзывал не в силах зацепиться за защищенную рунами шкуру, иные заклинания так же развеивались, едва долетали до цели.

Стены тронного зала поплыли, превращаясь в сплошной монолит, из-за пропитывающей их магии, даже сбежать при помощи телепортации становилось невозможно.

- склонитесь перед моим величием, и я сохраню ваши жизни... а возможно даже позволю выносить моих детей. - Продолжал насмехаться Сомбра, даже не подозревая что этими словами, подписывает себе смертный приговор.

Грива и хвост Селестии, стали пылать в разы ярче самого яркого огня, бушующее от ярости своей хозяйки пламя, стремилось вырваться из оков смертного тела. Луна же наоборот, начала окутываться тьмой, холодной и безжалостной ко всему.

Испепеляющая волна обрушилась на кристаллического монстра, и на этот раз его защита не справилась. Огромное тело потекло, превращаясь в бесформенную лужу, где-то на глубине котлована. В ту же секунду, поток тьмы ударил вверх, разрушая ограничивающий использование пространственной магии купол.

Из стен выстреливали шипы из кристаллов, тени пытались достать сестер аликорнов своими искаженными конечностями, но любая угроза полубогиням, либо сгорала в огне, либо истаивала во тьме прежде чем успевала приблизиться.

- почему же ты больше не смеешься, смертный? - Усиленным магией голосом, осведомилась ставшая иссине черной кобыла, глаза которой светились фиолетовым светом, красуясь вытянутыми вертикальными зрачками.

- это еще не конец! - Прокричал черный единорог, снова принявший форму черного облака. - Я - король теней!

- тень исчезает на ярком свете. - Спокойно произнесла Селестия, голос которой был похож на бушующее пламя.

- тень растворяется во тьме. - В свою очередь заявила Луна.

- чушь! - Рыкнул их враг. - Я докажу вам глубину ваших заблуждений.

Стены, уже успевшие превратиться в сплошной гладкий монолит, начали покрываться затейливыми письменами, блокирующими божественную силу. Однако, завершить магический контур у правителя Кристальной Империи, так и не хватило времени.

- Луна, прижмись ко мне. - Скомандовала старшая принцесса, распахивая объятья на встречу сестре.

Младшая полубогиня не стала задавать вопросы, молча повиновавшись и на всякий случай зажмурив глаза.

От зависших над провалом сестер аликорнов, во все стороны распространилась взрывная волна невероятной силы. Кристаллы, из которых состояли стены и перекрытия между этажами, начали осыпаться осколками, поднимая вверх целые тучи мелкой пыли. Когда же грохот прекратился, взглядам правительниц Эквестрии предстал дворец, разрушенный почти на четверть.

От тронного зала и прилегающих к нему помещений, остались одни лишь руины, а о котловане, в котором черный единорог прятал свое чудовище, не напоминало больше ничего.

- кажется я... перестаралась. - Смущенно улыбнувшись, заметила "богиня солнца", устало повисая на копытах у принцессы ночи.

Белоснежная шерстка потускнела, огненно золотые грива и хвост, больше не развивались на неощутимом ветру, что выдавало крайнюю степень истощения.

- рррааа!

Среди руин начал клубиться черный дым, все больше разрастающийся и начавший закручиваться в спираль урагана. Подхваченные ветром куски кристалла, превратились в тысячи лезвий огромной мясорубки, жадный зев которой нацелился на кобыл.

- вы заплатите за это! Заплатите за все!

В глубине все набирающего мощь смерча, вспыхнули алые глаза с зелеными вертикальными зрачками, взгляд которых не выражал ничего кроме всепоглощающей ненависти.

Поднявшись почти к самому куполу, ограждающему Кристальную Империю от морозных ветров, "богиня луны" атаковала своего врага, направив пресс из силы, что бы раздавить чародея. Однако Сомбра, получающий подпитку от всего города, выступающего в качестве огромного накопителя магии, на короткое время нетолько смог сравниться с полубогиней, но даже превзошел ее, медленно но верно продавливая сопротивление.

Продолжая прижимать к себе сестру, принцесса ночи от напряжения прикусила нижнюю губу.

"прими мою силу".

Прошелестел тихий голос в ушах младшей правительницы Эквестрии. Прежде чем она успела хотя бы удивиться, от середины груди по всему телу стал распространяться жар, приносящий облегчение и чувство эйфории.

"что это? Кто ты?".

Ответа на мысленные вопросы не последовало, но разбираться подробнее не оставалось времени. новая энергия, заструившаяся через иссине черную аликорна, была гораздо гуще и словно плотнее ее собственной... но к сожалению ее количество оказалось крайне невелико.

Усилием воли создав щит из воздуха, Луна начала трясти Селестию, пытаясь привести ее в чувства.

- сестра! Да открой же наконец глаза, ты - пожирательница тортов! - В очередной раз встряхнув белую кобылу, принцесса ночи наконец добилась желаемого эффекта.

- я не сплю... - Селестия распахнула крылья, попыталась проморгаться но неудачно дернувшись, едва не выпала из объятий Луны.

- как только вернемся в замок, посажу тебя на диету и лично буду гонять на тренировки. - Зловеще пообещала "богиня луны". - Нужно использовать "элементы гармонии", я долго не продержусь.

Сумев утвердиться в воздухе на собственных крыльях, принцесса дня сконцентрировала внимание на артефактах.

Долгих десять секунд они готовились к залпу, а затем вырвавшийся радужный луч, врезался в угольно черный смерч. Сомбра боролся целую секунду, прежде чем его магия вышла из-под контроля.

То что произошло дальше, вызвало смешенные чувства у всех, кто имел возможность это наблюдать: король Кристальной Империи, исказил свою сущность и перенаправил воздействие "элементов гармонии" с себя на весь город. В результате, желание принцесс, выраженное в мысленном приказе "исчезни", возымело не тот эффект который задумывался.

Барьер, защищавший маленькое государство от холодных ветров, перестал существовать, так же как и каждое здание, и даже подземные катакомбы.

Несомненно, полубогини одержали победу над опасным и оказавшимся очень могущественным врагом... только вот ощущали они себя так, словно бы поражение постигло именно их. Гвардейцы же, численность которых сократилась почти вдвое, просто радовались тому, что все наконец закончилось.

Свою маленькую победу мог бы праздновать и Сомбра, сумевший обмануть волю самого мира, но на ближайшую тысячу лет, он и его город-государство, прекратили существовать, оказавшись вне времени и пространства.

(конец отступления).

Часть 14

ГЛАВА 13.

(отступление).

Через приоткрытую дверь лилась тихая ненавязчивая музыка, за окном светили и перемигивались яркие звезды, на нижнем этаже "игорного дома", полным ходом шло веселье. На рабочем столе, в строгом порядке лежали стопки бумаг, настольный светильник позволял разобрать ровные строчки мелкого подчерка, там же куда излучаемый зачарованным кристаллом свет не доставал, сгущались тени, кажущиеся почти материальными.

"бюрократия - зло".

Поставив последнюю точку, зеленая земная пони отложила письменное перо и аккуратно подула на чернила, что бы они быстрее засохли.

С тех пор как "игорный дом", стал собственностью Эквестрии, бумажной работы нетолько не стало меньше, но даже прибавилось, ведь теперь приходилось писать отчеты о проделанной работе и запланированных мероприятиях, в канцелярию принцесс, а затем еще и ждать их одобрения. И словно этого было мало, на плечи Вербы свалилась обязанность, по обустройству новых филиалов игорных заведений, в других частях королевства...

"ну, хотя бы не приходится строить за свой счет, казна выделяет достаточно средств".

К счастью, духу азарта не приходилось метаться по всей стране, разбираясь со всеми хоть немного важными делами самостоятельно, ведь у нее была надежная опора в виде других кобыл из табуна, в один момент из рядовых работниц, превратившихся в начальниц разного уровня. На кого-то удалось свалить строительство новых "игорных домов", другие помогали с распространением слухов и сбором информации, но самая большая нагрузка легла на тех, кому приходилось организовывать самый масштабный проект, получивший название "большая лотерея Эквестрии".

К созданию билетов, участвующих в розыгрыше призов, свои копыта, (и рога), приложили маги артефакторы, создавшие специальную печать, не позволяющую подделать выигрышный талон. Пегасов, которые распространяли лотерейные билеты по крепостям и деревням, сопровождали наемные охранники или стражники, приставленные следить за безопасностью работников, а так же за тем что бы никому даже в голову не пришло жульничать.

Из-за высоких мер безопасности, а так же из-за того что система была еще не отработана, стоимость каждого прямоугольничка бумаги, на котором был изображен ряд цифр, достигал целых трех золотых... однако это не мешало жителям королевства, жаждущим единомоментно стать богачами, тратить едва ли не все свои сбережения.

По расчетам зеленой земной пони, даже после вычета всех расходов и стоимости призов, в казну принцесс отправится сумма, не меньше чем в пол миллиона монет. И хоть эти деньги тут же будут направлены на осуществление иных задумок сестер аликорнов, но цифра с пятью нулями, все равно продолжала впечатлять.

"жаль что подобное будет возможно только в первый раз... к второму розыгрышу пони уже поймут, что хоть какой-то приз в лучшем случае получит только каждый сотый. И это при условии, что многие покупают не по одному билету".

Сам розыгрыш, должен был проводиться в первом "игорном доме", превратившемся в штаб новой правительственной организации. Опять же, что бы избежать любого подозрения на мошенничество, сама принцесса Селестия, будет крутить барабан, из которого выпадут шары с цифрами выигрышной комбинации.

Ну а кроме лотереи и заведений для азартных игр, нанятые ремесленники начали производить игральные доски для шашек, домино, карты, (преимущественно нарисованные не на бумаге, а на тонких одинаковых дощечках). Игровые наборы распространялись по королевству вместе с бродячими торговцами, вынужденными закупаться у официального монополиста в сфере развлечений Эквестрии.

К сожалению, удержать под своим контролем еще и "дома отдыха", (так теперь назывались заведения, где свои услуги предоставляли кобылки легкого поведения), Вербе не удалось. Все же влияние новообразованного аристократического рода, оказалось недостаточно, что бы соперничать с старой аристократией, (состоящей из потомков тех, кто стоял рядом с принцессами, во время становления Эквестрии как королевства). Селестия же, не желая усиления влияния кого-то одного, позволила своим приближенным самим поделить зоны влияния в новой сфере деятельности, приносящей немалый доход.

"как же я устала... даже и не помню, когда в последний раз нормально спала".

Скрепив последние листки специальным зажимом для бумаги, кобылка убрала документы в массивный ящик с хитрым замком. Решив, что на сегодня с делами покончено, она повесила ключ на цепочке себе на шею, и выключив настольный светильник, поспешно покинула кабинет.

***

- ...да куда ты льешь?!

- где этих крылатых носит?!

- сюда лей! Сюда!

- там еще кто ни будь остался?

- да вроде бы всех вывели...

- жену мельника кто ни будь видел?!

Языки красно желтого огня, не смотря на все усилия собравшихся пони, неумолимо обгладывали стены двухэтажного бревенчатого дома. В свете луны и звезд, да еще благодаря выпавшему несколько дней назад тонкому слою белого снега, пламя казалось особенно ярким и неумолимым.

- ...пустите! Пустите меня! - Пшеничного цвета земной пони, бился в хватке красного единорога и синего пегаса, не в силах подняться с земли. - Я знаю, она еще там... пустите же!

Срывающиеся на хрип крики, пробирающие до глубины души всех кто их услышит, заставляли жителей деревни виновато отводить взгляды и прижимая уши опускать головы. Никто из них не решался броситься в огонь, понимая что это практически гарантированное самоубийство, и по той же причине, они не могли позволить так поступить своему соседу и другу.

"третий поджег за пятьдесят дней... это уже ни в какие ворота. У меня же нет никаких доказательств...".

Кристалл Рэйн, выбежавший на шум из своего жилища, несколько долгих секунд наблюдал за танцем языков огня, словно насмехающегося над собравшимися вокруг пони. Сбросив с себя наваждение, он поспешно сорвал с веревки сушащуюся простыню, сложил ее в несколько слоев и накинув на спину подобно плащу, перехватил очередную партию ведер с водой.

Растерянные жеребцы раскрыв рты наблюдали, как их работодатель выливает на себя воду, вымокая до последней шерстинки, а затем не произнеся ни слова, бросается в дверной проем пылающего здания.

"так... где мои деньги? Где прибыль? Чую-чую".

Окутав себя телекинетическим полем, (хоть какая-то защита от огня), жеребец побежал по лестнице на второй этаж, где не задумываясь с разворота, лягнул задними копытами запертую дверь. Преграда с треском влетела внутрь задымленного помещения, откуда послышались звуки тихих всхлипов и кашля.

"никому не позволю забрать мои инвестиции... пусть это даже будет неразумная стихия!".

Рог практически сиял, разгоняя дым и заставляя огонь расступаться. Дух жадности наконец добрался до угла, в который забилась рыжая безрогая и бескрылая кобыла, накрывшаяся сверху матрасом, в отчаянной попытке защититься от пожара. Долго думать не было времени, а потому Кристалл Рэйн, отшвырнул телекинезом мешающую ему деталь постели и не слушая причитаний земной пони, обмотал ее с головой почти высохшей простыней.

Дальнейшие действия духа жадности, смазались в его памяти: вот он выбивает окно, затем телекинезом опускает на землю брыкающуюся впавшую в истерику кобылу, а затем с криком "если вы меня не поймаете, всех уволю!", сам спрыгнул со второго этажа.

К счастью для жеребца, высота была не такой уж и большой, да и собравшиеся внизу единороги, не сплоховали, сумев смягчить падение. После приземления, уже не молодого "рыцаря порока", еще раз облили водой, туша начавшую тлеть шерсть, затем замотали в принесенное кем-то одеяло, после чего понесли в ближайший дом отогреваться.

Вокруг царила суета, все перекрикивая друг друга обсуждали подвиг их нанимателя и по совместительству хозяина деревни... но сам герой этого уже не слышал, потеряв сознание от переутомления. Магом он был далеко не самым сильным, и если бы не энергия, которую щедрым жестом выделил Дискорд, не решился бы на подобное безумство.

"ждать больше нельзя, конкуренты совсем обнаглели. Нужно обратиться к знакомым из наемников... пора совершить "визит вежливости"".

На утро, к пришедшему в себя Кристалл Рэйну, прорвавшись через секретаршу заявился мельник. Жеребец плакал от радости, благодарил за жену, клялся в верности и едва ли не бился головой об пол в приступе фанатизма. Не смотря на происшествие, никто из работников не решил покинуть деревню, и уже к следующему вечеру постройку начали восстанавливать на новом месте.

Пони ценили продемонстрированное отношение начальника к своим подчиненным и теперь стремились оправдать оказанное доверие, закрывая глаза на мелкие недостатки вроде чрезмерной требовательности. Дух жадности же, ценил свои ресурсы и делал все, что бы укрепить положение в глазах своих подчиненных.

***

Перед длинным двухэтажным каменным зданием, выстроилась шеренга из маленьких единорогов. Позади, плохо организованной толпой, разместились их родители и другие родственники. Перед первыми учениками недавно построенной школы, выстроились взрослые маги, которым предстояло стать учителями в самых разных науках, начиная от счета и письма, заканчивая географией и искусством плетения чар.

Первое учебное учреждение для одаренных единорогов, было построено в дне пути от замка двух принцесс, рядом с крупной деревней, где постоянно находился отряд дневной гвардии. Об уровне одаренности учеников первого набора, можно было судить по их родителям, которые являлись видными военными, аристократами из семей участвовавших в становлении Эквестрии, или же просто богатыми и влиятельными пони.

"какая ирония: в школе для единорогов, которую построили по поручению Селестии, дух алчности будет учиться у духа любопытства, а все это оплачивается благодаря усилиям духа азарта. М-да... несложно поверить в то, что "рыцари порока" уже проникли во все сферы жизни королевства".

Желтый единорог с гривой и хвостом цвета червонного золота, а так же меткой в виде столбика золотых монет, мельком глянул на своих одноклассников, старающихся изображать на мордочках выражение величественности и высокомерия, (подражая своим родителям). Его взгляд чуть дольше чем на всех остальных, задержался на белой Единорожке с фиолетовой гривой и сапфировыми глазами, в голове же мелькнула мысль, что она когда подрастет, станет очень даже красивой.

Голден Руно, не так давно восстановивший свою память, плохо понимал причину, по которой он должен учиться в этой школе. Однако, тело было еще слишком неразвитым для "взрослых дел", а потому не имело разницы, где именно провести эти несколько лет.

"а еще, прямому приказу Дискорда, перечить попросту неразумно".

Стоило солнцу подняться в зенит, как в яркой золотой вспышке, на площадке перед входом в школу появилась принцесса Селестия. У нее на голове была надета золотая корона, позолоченные накопытники сверкали зеркальной чистотой, на груди висел медальон в виде солнца подвешенного на изящную цепочку. Сложенные за спиной белоснежные крылья, были похожи на необычную мантию, огненно золотые грива и хвост развивались под порывами неощутимого ветра.

Все разговоры тут же затихли, приглашенные гости постарались вытянуться по стойке "смирно", жеребята же итак стояли ровной шеренгой.

- приветствую вас, мои маленькие пони. - Белая аликорн мягко улыбнулась, своим глубоким бархатистым голосом буквально обволакивая слушателей, заставляя их неосознанно ощутить себя в тепле и безопасности. - В этот памятный для всей Эквестрии день, мы открываем новую страницу истории, книгу которой будем писать все вместе. Как известно: наше будущее - это дети. По этому, что бы сохранить и приумножить уже достигнутое нами и нашими предками, мы должны предоставить будущим поколениям все самое лучшее. Именно для этого, я и моя сестра... которая в виду множества государственных дел не может сегодня присутствовать здесь, построили первую школу для одаренных единорогов, собрав в нее самых видных деятелей науки, согласившихся стать учителями и передать свои знания и жизненную мудрость.

"красиво говорит... даже создается впечатление, будто среди жеребят есть ее собственные дети".

Прозвучал шелестящий голос в голове "рыцаря порока". Голден Руно еще в прошлом своем воплощении, привык к внезапным появлениям господина в своем разуме, а потому совершенно никак не выказал своего удивления. Тем временем, речь "богини солнца", наконец подошла к концу.

- ...а сейчас, я проведу для вас экскурсию по классам, в которых будут проходить уроки, а так же мы заглянем и в общежитие, где вы и ваши одноклассники, будете жить, делать уроки, играть и совместно изучать науки. - Плавным движением развернувшись к входу, принцесса изобразила приглашающий жест крылом и сделав первый шаг, шутливо строго произнесла. - Постройтесь парами и идите за мной.

Так получилось, что дух алчности оказался в первом ряду колонны из жеребят, рядом с той самой кобылкой, которая привлекла его внимание. Взгляд из-под полуприкрытых век, то и дело соскальзывал на круп и стройные ножки белой кобылы, на бедрах которой были изображены метки в виде солнца.

"ммм... хочу. И почему я еще такой маленький?".

***

Скрываясь под иллюзией светло серой кобылы с зеленой гривой и изумрудными глазами, с меткой в виде записной книги на крупе, Кризалис обходила свои недавно приобретенные владения. С широкой площадки, нависающей над естественным глубоким котлованом, открывался прекрасный вид на обширную стройку.

Больше сотни чейнжлингов под иллюзиями единорогов, пегасов или земных пони, таскали камни, выравнивали землю, складывали стены складов и жилых зданий, (которые отличались друг от друга только размерами и наличием узких окон). Немногочисленные настоящие пони, которые по словам Дискорда "продались с потрохами энергетическим вампирам", руководили работами, всеми силами демонстрируя свою полезность.

Возведение завода для выплавки металлов, постоянно натыкалось на непредвиденные сложности: сперва советники после подробного разбора проекта решили перенести стройку подальше от улья, что бы даже в случае раскрытия их истинной природы, на дом не могли напасть вражеские войска, затем оказалось что не хватает работников умеющих строить... в итоге королеве лично пришлось просить помощи у бога пороков, что бы он выделил алмазных псов для тяжелых работ. Охотникам же, собирающим эмоции в поселениях пони, предстояло выбрать жеребцов и кобыл, которых можно будет привлечь к работе на чейнжлингов, а затем убедить их покинуть свои старые дома.

"насколько все просто выглядело на этапе планирования, и как сложно стало во время исполнения замыслов".

Правительница перевертышей хмыкнула на собственные мысли, удивляясь своей наивности. Она уже давно не была жеребенком или даже молодой кобылкой, а потому прекрасно понимала, что любой самый проработанный план, встречает на своем пути тысячу и одну неучтенную преграду, способную пустить прахом все приложенные труды.

"ничего, почти все уже позади, так что скоро завод заработает".

День постепенно клонился к закату, благодаря почти полному штилю, даже на большом расстоянии можно было услышать усталые переругивания между подданными. В самом воздухе ощущалась необычная атмосфера уюта и какого-то удовлетворения.

"скоро можно будет вернуться домой и хорошенько отоспаться, отмыться, отъесться а так же... гхм. И что меня вообще потянуло самой руководить воплощением проекта? Скучно стало от повседневности, захотелось приключений...".

Справившись с приступом раздражения, кобыла развернулась в сторону тропы, ведущей к обустроенному лагерю. За последние несколько месяцев, она набралась такого количества впечатлений, что хватить должно было еще лет на сто вперед. Так что после возвращения в маленький подземный город, о путешествиях даже слушать будет неприятно.

***

- ну возьмите меня!

Жители небольшой деревеньки, уже не в первый раз просыпались от непонятных криков, но так как ничего опасного для пони не происходило, все старались делать вид, что ничего не замечают... при этом безуспешно скрывая наползающие на мордочки улыбки.

Дверь дома старосты резко распахнулась и из проема кувырком вылетело тело фиолетового пегаса, совсем не эстетично растянувшегося на аккуратной выметенной дорожке, по краям обложенной крупными камушками. Немногочисленные в столь ранний час прохожие, стараясь не казаться навязчивыми, все же не смогли удержаться от соблазна посмотреть на очередной раунд противостояния настойчивости и молодости, против упрямства и опыта.

- чтоб копыта твоего больше в моем доме не появлялось. - Раздраженно произнес пожилой земной пони, растрепанная грива которого стояла дыбом, напоминая иголки взбешенного ежа. - Извращенец... тьфу.

Дверь захлопнулась, давая понять что разговор окончен.

- но учи-и-итель! - Пегас легко вскочил на ноги и в секунду оказавшись рядом с закрытой створкой, начал в нее стучать. - Возьмите меня! Ну пожа-а-алуйста.

- я не беру учеников! - Раздался срывающийся на крик ответ. - Тем более если это жеребцы.

- а... а если я стану кобылой?! - С новым всплеском энтузиазма, юный повар попытался проникнуть внутрь, но дверь оказалась заперта на щеколду.

- пошел вон, извращенец! - Староста уже с трудом сдерживался, что бы не пустить в ход кухонные ножи, для разделки на ингредиенты одного назойливого пони... но к счастью в этот момент никто не видел его скривившуюся в гневе морду и безумный блеск в глазах.

- будьте уверены, учитель, я скоро вернусь! - Приняв какое-то решение, заявил летун, взмахивая крыльями и поднимаясь в воздух. - И тогда вы точно возьмете меня в ученики!

Не дожидаясь ответа, пегас умчался в лишь ему одному ведомом направлении, оставив жителей деревни недоуменно переглядываться.

- а он не...? - Крупный земной пони землистого цвета, изобразил передними ногами многозначительный жест.

- ну не псих же он. - Возразил бирюзовый единорог с каштановой гривой. - Хотя... нет, я об этом даже думать не хочу.

В это же время, несостоявшийся ученик великого повара, на всей доступной скорости несся по направлению к магическому лесу, где по легенде в самой глухой чаще, находится озеро исполняющее желания.

"нужно только искупаться в воде... а после обучения еще раз искупаться, что бы вернуть свой пол".

О том, что будет происходить в перерывах во время учебы, молодой жеребец предпочитал не думать и надеялся что потом сможет не вспоминать.

Озеро, созданное во времена правления духа хаоса, вправду существовало, но как и все творения Дискорда было не без недостатков: загаданные желания имели свойство исполняться совсем не так, как того хотели пони, или другие разумные, которым хватило глупости окунуться в магическую воду.

Сам бог пороков, хоть и помнил об этом месте, но считал данное творение своего предшественника совершенно бесполезным. Магическая сила в озере накапливалась медленно, (сто лет на полную подзарядку), хватало ее на два-три средненьких чуда, да и из-за желания посмеяться над наивными мечтателями, предугадать результат очередного воздействия, не мог даже сам создатель, (позже, по тому же принципу, был создан цветок, названный "ядовитая шутка").

(конец отступления).

***

Приближение Луны к закованному в камень телу, я почувствовал за пару минут до того, как принцесса появилась перед постаментом. Этот визит темно синей кобылы, отличался от всех предыдущих хотя бы тем, что происходил не на восходе солнца, а на закате.

Выглядела "богиня луны" не самым лучшим образом: глаза сверкали бирюзовым и фиолетовым, ноздри хищно раздувались, бока вздувались от тяжелого дыхания и с трудом сдерживаемой злости. Картину дополнял общий слегка растрепанный вид, который младшая правительница Эквестрии имела обычно после тяжелых тренировок.

- нет, ну ты себе представляешь? - Вскинув голову и изменив голос, явно кого-то парадируя, Луна заговорила так, словно бы являлась аристократом в сотом поколении. - "Мы обсудим ваше предложение, на следующем заседании совета. Я уверен, принцесса Селестия примет правильное решение...".

Принцесса аликорн, раздраженно топнула правым задним копытцем, из-под которого в разные стороны брызнули осколки расколотого камня.

"похоже кто-то сегодня встал не с той ноги".

"не мудрено... ног-то четыре".

Тем временем кобыла все больше распалялась, высказывая мне все что думает об аристократах, вечно сидящих в замке и грызущихся между собой за место, откуда удобнее будет лизать круп "богини солнца".

- ...тоесть мой приказ о выделении средств на академию для подготовки гвардейцев, предварительно следовало подписать Селестии, что бы казначей наконец начал шевелиться. Значит, когда им нужна защита от армии грифонов, разоряющих деревни монстров и взбесившихся от вседозволенности магов, принцесса Луна всеми любима и уважаема, а как только непосредственная опасность больше не нависает над трясущимися в страхе крупами, меня можно игнорировать, вежливо улыбаясь в глаза и ехидно скалясь за спиной?

"эх девочка... любовь толпы переменчива: вчера они восславляли тебя, сегодня не замечают, а завтра будут обвинять во всех своих неприятностях. Такова жизнь и тут уже ничего не поделать. Хочешь что бы тебя любили всегда? Тогда будь на виду, больше общайся с подданными, изображай активную работу даже тогда, когда никаких дел на самом деле и нет. Однако будь готова к тому, что при первой же ошибке, все восхищение и обожание, обрушатся градом из упреков. Даже странно, что за столь долгое время, ты так и не поняла эту простую истину".

"гхм-гхм... мой многоуважаемый "я", ты ведь в курсе того, что она не слышит твой мысленный монолог?".

"конечно же в курсе! Разве может быть иначе?".

"тогда, зачем была нужна эта речь, которую кроме тебя самого, никто больше и не услышит?".

"мне просто захотелось поделиться своими мыслями, с умным и понимающим собеседником".

Принцесса ночи наконец выдохлась и обессилено уселась на землю, укутываясь в свои крылья и зрительно словно бы становясь меньше в размерах. Повернув голову в сторону замка, она продолжила уже гораздо спокойнее, с нотками обиды в голосе:

- я знаю что плохо разбираюсь в интригах, в последние десятки лет редко появляюсь на приемах, не слишком много времени уделяю торговле... но ведь всему этому есть причины! Я тоже забочусь о пони, защищаю их от внешних врагов, бандитов и даже от плохих снов... а они этого словно бы не замечают. Селестия же, как будто не происходит ничего особенного, лично подписывает разрешения на всяческие непотребства. Я даже слышала, что неподалеку от крупнейшей торговой крепости, начали возведение нескольких винокурен...

"хм?".

"инициативные подчиненные. Правда я бы предпочел, что бы это были пивоварни".

"мне кажется, принцесса "созрела" для двухстороннего общения".

"думаешь стоит рискнуть? Хотя... я прав, дальше тянуть уже глупо".

- вот соберу достаточно надежных солдат, можно даже ветеранов из гвардий, разделю Эквестрию на сектора ответственности и дам полномочия следить за выполнением законов. - Темно синяя кобыла мечтательно прищурилась и улыбнулась уголками губ. - Давно было нужно забрать у аристократов право устанавливать свои законы, помимо тех, которые действуют по всему королевству. Личные дружины сократим до небольших отрядов самообороны, а средства высвободившиеся с содержания наемников, направим на обеспечение нужд регулярной армии...

- "ррр! Ты когда ни будь замолчишь?! Это попросту невыносимо!".

Принцесса ночи подскочила, расправила крылья словно собиралась взлететь и склонила голову, зажигая какое-то заклинание на роге.

"хорошая реакция, но не совсем правильная".

"а чего я хотел? В этом мире сильных менталистов по количеству ног пони пересчитать можно... возможно еще и останется".

- кто здесь? Выходи. - Сурово потребовала аликорн, наконец-то догадавшись укрепить защиту на разуме.

"грубо, но силы вложено столько, что пробиваться можно месяцами".

"что бы она не говорила о том, что о ней начали забывать, пони все равно верят в свою "богиню луны", защитницу и заступницу. Просто это проявляется не так ярко, как вера в Селестию".

Протягиваю ментальный щуп, и бесхитростно стучусь в кокон защиты разума Луны. Отвечать она не спешила, так же как и открываться, что было логично и даже правильно. Поэтому, мне осталось только "кричать", что бы мой мысленный "голос", доходил до собеседницы хотя бы как эхо.

- "ответь на вопрос: тебе действительно нужен совет, или же ты просто приходишь сюда, что бы превратить мое и без того не самое идеальное существование, в полноценный кошмар? Если второй вариант, то я восхищен твоими жестокостью и коварством".

- кто ты? - Принцесса испустила из себя волну силы, которая разошлась по окрестностям, четко обрисовывая контур каждого предмета в радиусе полукилометра.

- "я? Прекраснейший, великолепнейший, основа мира потрясающий... Дискорд! Не слышу восхищенного "ах"".

- Дискорд... ты можешь говорить? - Обернувшись к статуе, "богиня луны" с подозрением осмотрела каменную фигуру, и на всякий случай проверила целостность оков, сдерживающих сущность внутри. - Как это возможно?

- "научился".

Кажется мой ответ ее не удовлетворил, о чем можно было судить по сдвинувшимся бровям.

- "так чего же ты от меня хочешь, "принцесса"? несколько лет приходила, что бы жаловаться мне на несправедливость мира... а ведь у меня даже уши заткнуть возможности не было. Неужели теперь, когда я могу ответить, ты будешь молчать? Если так, тогда говорить придется мне. бла-бла-бла-блабла-блаблабла- бла...".

- заткнись. - Отступив на шаг назад, кобыла прижала уши к голове, (что было бесполезно, так как мои мысли транслировались прямо в разум). - Как ты вообще смог научиться говорить... и разве ты не должен спать?

- "спать? С чего ты взяла такую глупость? Кстати, с вашей с Селестией стороны, было довольно жестоко заковать меня в статую и забыть на несколько сотен лет. Если бы не редкие гуляющие, я бы вообще мог подумать, что меня бросили в каком-то лесу".

- ты все это время... один. - Глаза кобылы расширились от осознания представившейся ситуации.

- "милосерднее было бы сразу убить. Даже я в свое время, не позволял себе так издеваться над разумными существами... а это уже показатель".

- но... мы же не знали.

- "незнание, не освобождает от ответственности".

- и ты конечно же хочешь, что бы мы тебя освободили? - Луна фыркнула. - Ищи других дурочек. Ты это заслужил.

"искать других дурочек... боюсь этим придется заниматься вам... хе-хе-хе. Жаль только не в ближайшие столетия".

- "я бы согласился и на то, что бы меня перенесли в более оживленное место: музей или тронный зал".

- а может быть в самую глубокую и темную камеру подземелий? Что бы ты даже случайно не смог ни с кем заговорить и убедить тебя освободить.

- "о! какой ужас! Мой коварный план раскрыт! Если же серьезно: ты думаешь я почувствую разницу, будет моя статуя стоять в лесу или в закрытом хранилище? Второй вариант кажется даже более привлекательным, ведь там на меня хотя бы не будут гадить птицы".

- хи... хи-хи... ха-ха-ха. - Сперва принцесса ночи пыталась сдерживаться, но затем бросила это бесполезное занятие и звонко расхохоталась.

- "да-да, давай вместе посмеемся над злобным Дискордом, вынужденным изображать статую самому себе на потеху публике, насест для летающих крыс, символ величия двух самолюбивых кобыл и...".

Договаривать я не стал, дав одной интонацией мысленного голоса понять, что последний пункт очень важен, причем не только для меня.

- "и"? - Младшая правительница Эквестрии, шагнула вперед, грозно сверкая глазами и напрягая все тело, словно готовый к броску хищник.

"великолепно! Как же она хороша... так и хочется сломить ее волю, надеть шипованный ошейник и посадить на цепь у подножия трона".

"мой несравненный "я", у меня еще нет трона. Да и я сомневаюсь, что богу он вообще нужен".

"хотя бы ради того, что бы осуществить план с цепью, этим символом власти стоит обзавестись".

- Дискорд, я жду ответа. - Напомнила о себе темно синяя кобыла, прерывая мой внутренний диалог.

- "ты уже забыла, кому последние годы рассказывала свои тайные замыслы и планы, а так же делилась секретами и мечтами? Как думаешь, Селестии понравится план, в котором ты заковываешь всех аристократов в цепи и отправляешь полоть овощи?".

- это бред... она тебе не поверит.

- "да неужели? Тогда напомни мне, есть ли способ соврать аликорну во время ментального диалога?".

"вообще-то есть...".

"обман ложью не является. Правда, преподнесенная в нужном свете, бывает гораздо эффективнее откровенного вранья".

- сестра тебя и слушать не будет, тем более если я расскажу, что ты нашел способ обойти ограничения своей темницы. - Уже не столь уверенно, заявила "богиня луны".

- "неужели это угроза? Боюсь-боюсь".

- ты можешь быть серьезным?! - Топнув левым передним копытцем, принцесса ночи раздробила еще один камень.

- "тише-тише, а-то вдруг слуги услышат, как их любимая правительница разговаривает сама с собой. От слухов о сумасшествии, в ближайший десяток лет отмыться не сможешь".

- ррр... как же ты меня бесишь. - Снизив голос почти до шепота, заявила аликорн.

- "а теперь попробуй представить, каково в последние годы было мне".

- хорошо: раз ты так хочешь, я больше не буду появляться... а тебя уже сегодня ночью, перенесут на самый дальний склад, запрут за самым тяжелым замком а ключ потеряют. Вот тогда ты и сможешь насладиться тишиной, спокойствием, а заодно пылью и темнотой. - С явной угрозой в словах, попробовала надавить на собеседника темно синяя кобыла.

- "ах! Такая красивая и такая жестокая... я почти влюблен".

Всеми своими силами, транслирую восхищение, что сбивает младшую из правительниц Эквестрии с боевого настроя.

"эмпаты, особенно самоучки, удивительно уязвимы к атакам в сфере эмоций".

- Дискорд? - Снова отшагнув назад, пони удивленно и почти испуганно, вжала голову в плечи, но быстро вернула себе самообладание. - Что ты делаешь?

- "строю многоходовые планы по твоему совращению, а затем и порабощению. Хм... не стоило наверное об этом говорить".

- ты - сумасшедший. - Принцесса ночи убежденно мотнула головой, тем самым будто ставя восклицательный знак под этим утверждением.

- "и это мне заявляет кобыла, которая разговаривала с каменной статуей своего врага, когда-то являвшегося страшнейшим чудовищем в истории Эквуса. К слову: ты до сих пор разговариваешь со статуей, и разница лишь в том, что теперь я отвечаю. Это ли не повод задуматься о собственном психическом здоровье?".

- знаешь... мне все сильнее хочется взять что ни будь потяжелее, и разбить тебя на множество маленьких осколков. - Поделилась очередным своим секретом Луна.

- "а ведь неплохая идея: пусть каждому жителю Эквестрии, в качестве сувенира достанется кусочек Дискорда... аха-ха. Ты уверена что после разрушения статуи, я не обрету свободу?".

- тогда, тебя точно нужно запереть куда ни будь подальше от пони.

- "может быть этого я и добиваюсь, что бы в тишине и покое заняться своим освобождением? Хотя, давай забудем обо всем и просто поговорим... о тебе".

- и чего же во мне такого интересного, что заинтересовался сам дух хаоса? - Прищурившись, подозрительно спросила "богиня луны".

- "ну как же: красивая, умная, сильная, сообразительная, веселая кобыла с приятным голосом и звонким смехом. Тем для обсуждения предостаточно. Однако же, если ты не хочешь обсуждать свою подтянутую фигуру, от вида которой у жеребцов слюна должна течь, мы можем обсудить вопросы и предложения, которыми один одинокий Дискорд, мог бы помочь своей подруге".

- когда это мы успели стать друзьями? Ты что-то путаешь.

- "в тот самый момент, когда услышав мой голос, ты не побежала докладывать сестре о том, что я могу разговаривать. Знаешь ли, для меня это очень много значит".

"словами не передать, насколько много".

- мы не друзья. - Холодно отрезала аликорн, уже собираясь уходить.

- "что же, значит я ошибся. Давай-давай, беги к Селестии, докажи ей в очередной раз, что ты не способна принимать самостоятельные решения... предательница".

- Дискорд? - Удивление так и сквозило и в голосе и в позе кобылы.

- "что "Дискорд"? я думал... а ты... просто уходи и оставь меня наконец! Вы с сестрой итак здорово потоптались по моей душе, заточили в камень обрекая на одиночество, теперь давайте, закончите начатое и добейте наконец!".

- я не... - Начала было принцесса ночи, но была грубо перебита.

- "оставишь ты меня в покое или нет?! Просто уйди... я устал".

Открыв рот для очередной фразы, "богиня луны" несколько секунд стояла неподвижно, затем молча развернулась и плотно прижав крылья к телу, поплелась в сторону замка.

"ну и что это было?".

"психологическое давление. Чем-то похоже на работу с Кризалис, но на этот раз, моя роль несколько отличается".

"а если она все расскажет Селестии? не хотелось бы проверять на себе второй раз действие "элементов гармонии"".

"на самый крайний случай, можно будет воспользоваться частицей сущности, уже почти превратившейся в самостоятельного духа порока. Однако, что-то мне подсказывает, что Луна не побежит с докладом к сестре, а будет осмысливать наш разговор в одиночестве. К следующей беседе, она примет для себя важные решения...".

"слишком самоуверенный план".

"я не самоуверенный, а уверенный в себе".

Часть 15

ГЛАВА 14.

(отступление).

Серый единорог с темно синими гривой и хвостом, в которых уже довольно густо серебрились седые пряди, подошел к накрытым белой простыней носилкам, установленным поверх сухих поленьев. На необычном ложе, словно бы только на минуту прилег отдохнуть, возлежал стального цвета пегас, глаза которого были плотно закрыты, а на морде, даже сейчас сохранившей суровые черты, застыло выражение умиротворения.

- прощай, старый пройдоха. - Прошептал рогатый жеребец, и те кто слышал его голос могли бы поклясться, что в этих словах звучали грусть и теплота... но они жестоко ошибались.

По небу плыли рваные облака, подгоняемые холодным ветром, лучи закатного солнца отливали алыми отсветами, окрашивая мир в красные тона. Самая крупная, надежная и богатая крепость этой части Эквестрии, прощалась со своим неизменным комендантом, столь внезапно покинувшим своих семью, друзей и подчиненных. Старые пони причитали о том, что ушла целая эпоха, солдаты беспокоились о своей работе, гражданские жители гадали о личности нового лидера и спорили о налогах, которые обязательно поднимутся... и только жеребята не понимали, почему их родители так взволнованы.

В последний раз заглянув в морду причины большинства своих бед за последние четыре года, Кристалл Рэйн покачал головой. Больших затрат ему стоило узнать, кто именно стоял за поджогами, нападениями на караваны, а с недавних пор и похищениями работников. Однако, золото по истине способно сотворять чудеса, ничуть не хуже чем могущественная магия, а жадность неизменно сидит в глубине души каждого разумного...

"ты был осторожен, предусмотрителен, хитер и жесток. Скольких осведомителей твои мясники отправили на корм хищникам? Но смертному не дано предусмотреть все, и у каждого из нас есть своя слабость. Тебя подвела самоуверенность, которая переросла в порочную глупость. Я на многое мог бы закрыть глаза... на многое, но не на попытку украсть мои деньги. В сущности, мы не такие уж и разные... ты и я... в другой жизни, при других обстоятельствах, возможно мы даже могли бы стать хорошими друзьями".

- пап, церемонию пора заканчивать.

К пожилому жеребцу подошла молодая единорожка, спину, плечи и круп которой, скрывал невесомый черный плащ, скрепленный на груди заколкой в виде золотой монеты.

- да, принцесса, уже иду. - Демонстративно тяжело вздохнув, "рыцарь порока" отвернулся от мертвеца, зашагав в сторону столпившихся в стороне пони. - Прости старика, что-то я расчувствовался.

- да какой ты старик. - Кобылка приглушенно фыркнула. - Если верить маме, то жеребец хоть куда.

- ну, раз уж мама столь высокого мнения... тогда да. - Один из самых уважаемых пони поселения, слабо улыбнулся уголками губ, при этом умудряясь сохранять на морде нейтрально расстроенное выражение.

- ...и пусть крылья принцесс укроют тебя от невзгод и печалей, а свет солнца и луны укажет путь в новый, лучший мир. - Завершив традиционную речь, (ставшую традицией всего пару сотен лет назад), худощавый единорог в строгой белой мантии, при помощи заклинания разжег костер.

"наверное это даже иронично: ты столько раз сжигал мою собственность, а теперь твое собственное тело придают огню... у высших сил определенно есть чувство юмора".

Тут до слуха духа жадности донеслись всхлипы и рыдания. Повернув голову он увидел двух немолодых пегасок, дрожащих и жмущихся друг к другу, в то время как их пытались успокоить трое жеребцов, очень похожих на старого коменданта. В стороне от этой шумной группы, в одиночестве стояла рыжая единорожка, в ногах у которой путалась такая же рыжая пегаска.

"жены и дети... с этими все ясно, а кто та кобыла?".

Не смотря на размышления, Кристалл Рэйн продолжал всем своим видом излучать скорбь по хорошему знакомому, впрочем не переигрывая. в его работе, умение "держать маску", было крайне полезным и даже незаменимым навыком. Единорог затруднялся сказать, когда в последний раз он выражал свои настоящие чувства, к кому-то кроме своей дочери.

"это любовница... на наследство от погибшего, ни она ни ее ребенок, претендовать не могут".

Прозвучал в голове тихий шелестящий голос.

Дискорд не так уж и часто баловал своих жрецов, прямыми ответами на заданные вопросы, но когда все же делал это, то вывод следовал лишь один: у бога пороков появился план, в исполнении которого слуге следует поучаствовать.

"хорошо было бы получить подробные инструкции... нет? Почему-то я так и думал".

Убедившись что поблизости нет никого постороннего, жеребец зашептал, обращаясь к сопровождающей его Единорожке:

- у меня для тебя задание, которое станет экзаменом. Готова, принцесса?

- готова. - Дочь духа жадности неуловимо изменилась, из утонченной кобылки на скучном мероприятии, превращаясь в жестокую целеустремленную хищницу.

- видишь ту пони с жеребенком? Это любовница моего старого друга... я хочу что бы после того как завершится это мероприятие, ты сделала ей предложение, от которого невозможно отказаться. Возьми с собой охрану, но обойдись без угроз, а еще постарайся не переплатить.

- поняла. - Сухо отозвалась будущая хозяйка всех богатств "рыцаря порока".

"где бы тебе найти подходящего жеребца? Право слово, хоть самому берись... а что если привлечь кого ни будь из пороков? Нужно будет переговорить с Дискордом".

На время задвинув на задний план мысли об устройстве личной жизни дочери, серый единорог зашагал в направлении безутешных вдов, потерявших своего возлюбленного кормильца. С первого взгляда оценив всех потомков своего павшего недруга, он пришел к выводу, что среди следующего поколения, нет совершенно никого, кто мог бы взять управление семьей в свои копыта, а это в свою очередь открывало уйму перспектив.

"трофеи достаются победителю".

Стоило поспешить, пока ту же добычу не учуяли стервятники, которые скоро слетятся, что бы полакомиться за чужой счет.

***

Потянувшись всем телом и широко зевнув, выставляя на показ игловидные клыки, отчетливо выступающие из ровных рядов зубов, Уайт Мун открыл глаза, пытаясь вспомнить где же находится. Сложенные из бревен стены дома были отдаленно знакомыми, мягкая кровать позволяла не беспокоиться о худших вариантах, а солнечные лучи проникающие через открытое окно, заставляли слезиться слипающиеся глаза. В голове стоял глухой гул, во рту царила сухость, живот подозрительно побулькивал.

"не стоило мне вчера так набираться, но сослуживцы не поняли бы, если бы мы не отметили...".

Озарение снизошло на ночного пегаса, словно ведро ледяной воды вылитой на голову. Воспоминания о прошедших вечере и ночи, всплыли в памяти с невероятной четкостью, словно бы картинки нарисованные талантливым художником.

"так... медленно повернуть голову...".

Мятежный дух порока развернулся в сторону, где по его воспоминаниям должна была находиться партнерша, с которой они провели несколько раундов необычной гимнастики, и взгляд алых глаз тут же наткнулся на серый круп кобылки, раскинувшей перепончатые крылья во всю ширь и свесившей голову с края кровати.

"бока вздымаются, значит дышит".

Успокоив свою совесть, (о существовании которой намекало изредка появляющееся чувство вины), жеребец расслабился, давая телу время окончательно проснуться. Прошлой ночью, находясь в не самом вменяемом состоянии и пользуясь тем что одна из подчиненных так же была не способна мыслить адекватно, он позволил себе несколько больше, нежели по своей воле могла позволить любая знакомая пегаска, (чего стоит хотя бы акт удушения).

"надеюсь она этого не вспомнит... а даже если вспомнит, чего мне бояться? Скажу что все было по взаимному согласию и пусть попробует доказать обратное".

Самодовольная улыбка, в которую попытались изогнуться губы, превратилась в кривую гримасу из-за приступа головной боли. Ужин, до этого момента спокойно бурливший в животе, внезапно развернулся и двинулся в обратную сторону, комом подкатывая к горлу.

- вот ведь... - Собравшись с силами, Уайт Мун метнулся к открытому окну и перевалившись через подоконник, с непонятным даже для себя наслаждением, сотрясся всем телом.

Из распахнутого рта, фонтаном ударила струя из желудочных соков, дикой смеси напитков, кусочков еды и слюны. Когда же желудок опустел, перед глазами уже расплывались разноцветные круги а легкие обжигало от недостатка воздуха.

- это была моя последняя пьянка...

"в этом лунном месяце".

Промелькнула в голове ехидная, словно бы чужая мысль.

Решив на всякий случай не менять своего положения, (мало ли еще что-то осталось, а на второй рывок к окну его может и не хватить), лейтенант ночной гвардии стал вспоминать причину, по которой он находится не в замке в своей комнате, или хотя бы не в казарме с рядовыми гвардейцами. Память, столь услужливо показавшая картины праздника, не столь охотно открывала события, произошедшие чуть ранее.

"хм-м... вот мы стоим на построении, принцесса Луна вещает о долге, чести и гордости... ааа! Вот оно!".

Завершив обычную психологическую подготовку подчиненных, темно синяя аликорн, облаченная в посеребренные нагрудник и накопытники, стоя в свете полной луны торжественно объявила о создании академии для подготовки королевской стражи. Новая полувоенная структура, должна заниматься грабежами, драками, иными преступлениями... в общем всем тем, за что отвечали личные дружины аристократов и комендантов крепостей. Набор на службу рядового состава, предполагалось проводить прямо в населенных пунктах, но офицеров следовало подготовить заранее, обеспечив им всестороннее образование.

Причем же тут ночная гвардия? Просто у "богини луны", не было иного столь же преданного лично ей, многочисленного и при этом хорошо подготовленного ресурса.

Сам Уайт Мун, как один из старших командиров, (находящийся в шаге от звания капитана), был назначен руководителем новообразованной академии, а в помощь получил полтора десятка ночных летунов, набранных из разных "крыльев". Так же им предстояло работать вместе с группой единорогов и земных пони, разделив все тяготы преподавания и почести по завершению задания.

Прибытие рекрутов ожидалось к полудню следующего дня, а потому счастливцы попавшие в число будущих преподавателей, добравшись до нового места службы, не отказали себе в возможности расслабиться. Сослуживцы, которым следовало вернуться в расположение гвардии, улетели еще в самом начале, успев выпить всего по паре стаканов.

"я так и не понял, откуда взялась выпивка? Еда уже была в домиках, это точно помню...".

От тяжких дум, белого ночного пегаса отвлек слабый стон, раздавшийся из глубины спальни.

Чувство собственного достоинства более не позволяло изображать из себя потрепанную тряпичную куклу, а потому мятежный дух порока вполз обратно в окно и покачиваясь на подгибающихся ногах, направился искать кухню. Следовало хотя бы принести кобылке воды, а заодно захватить ведро, на случай если партнершу начнет тошнить...

...немногочисленные обитатели учебного поселения, расположенного в отдалении от деревень и крепостей, неподалеку от магического леса в котором обитали разнообразные твари и монстры, собрались все вместе в самом большом здании, похожем на столовую, только после полудня. Полтора десятка ночных пегасов, десяток единорогов и два десятка земных пони, выглядели потрепанными, помятыми и где-то даже жалкими.

- мой первый приказ, как директора этого учреждения: всем забыть и не вспоминать о том, что произошло этой ночью. - Обведя подчиненных самым суровым взглядом, на который только был способен в своем состоянии, велел красноглазый альбинос.

Жеребцы и кобылы, мельком переглянувшись, с одобрением отнеслись к этому распоряжению... впрочем и без него, все они по молчаливому согласию, собирались сделать вид, что ничего особенного не произошло.

- так, перейдем к следующему пункту. - Оперевшись передними копытами о стол, Уайт Мун нахмурился, пытаясь вызвать в памяти список дел. - Кто у нас отвечает за кухню и продуктовые склады?

Правую переднюю ногу поднял крупный желтый земной пони.

- кто имеет опыт работы на складах оружия и учебного инвентаря?

Вверх взметнулись еще четыре копыта.

- прекрасно. - Летун кивнул своим мыслям. - После окончания совещания, пока все остальные будут приводить базу в пристойный вид, вы составите списки того, что у нас есть. Тем же кто будет заниматься непосредственным обучением новобранцев, предстоит составить списки всего необходимого... но без фанатизма. Чувствую я, что дополнительных средств на покупку обмундирования, мы можем не ждать.

***

Пол сотни пегасов, пол сотни единорогов и пять десятков земных пони, выстроившись ровными шеренгами, стояли на широкой ровной площадке засыпанной мягким мелким песком. Прямо перед ними находилась деревня, окруженная частоколом из вкопанных в землю кольев. Справа и слева от единственной дороги стояли одинаковые бревенчатые домики, с крышами из соломы и окнами закрывающимися грубыми ставнями. В дальнем конце поселения, словно гигант среди карликов, (или взрослый жеребец среди жеребят), возвышался двухэтажный дом с плоской крышей, удобной для приземления пегасов, и застекленными окнами.

Дорога, ровной стрелой проходящая сквозь все поселение, упиралась в маленькую лесенку на три широкие ступеньки, ведущую к входной двери двухэтажного дома.

Солнце уже перевалило за середину своего ежедневного пути, но все еще беспощадно пекло своими лучами спины новобранцев, отобранных для получения специальной подготовки. Никаких подробных объяснений они не получили, но большинство уже сейчас ощущало себя привилегированной элитой.

Вот перед курсантами выстроились их будущие наставники и командиры, вышедшие под лучи дневного светила без брони и наград. Однако, один только взгляд на этих жеребцов и кобыл, заставлял ощутить собственную неполноценность, а исходящая от них аура уверенности, вызывала желание вжать голову в плечи и не привлекать к себе внимания.

"словно матерые псы, снисходительно взирающие на самоуверенных щенят".

Прошелестел насмешливый голос в голове молодой пегаски.

В отличие от большинства, Фемида с честью выдержала давление взглядов бывалых вояк, не шелохнувшись и не опустив глаза к земле. Может быть это было и глупо, но она не собиралась унижаться не перед одним смертным... того что у нее уже есть хозяин, который пока что больше дает чем требует, ей вполне хватало.

Вот вперед вышел белый пегас с кожистыми крыльями, сложенными на спине на манер плаща. Его горделивая осанка, высокомерный взгляд, деланно безразличное выражение морды и даже сильный но мелодичный голос, вызывали нестерпимое желание впечатать копыто в белоснежные зубы.

"тише-тише... глупенькая пони. Пока что, ты ему не ровня, не смотря ни на какие прежние тренировки".

Голос бога пороков, прозвучавший в голове, охладил нервы пегаски. Она даже сумела сосредоточиться на приветственной речи, полной пренебрежения и насмешек.

- ...принцесса Луна велела подготовить будущую элиту королевской стражи, и для этого из числа новобранцев были выбраны вы. - Летун изобразил неприветливую усмешку и начав прохаживаться вдоль строя продолжил говорить. - Не советую вам считать себя какими-то особенными, или просто лучшими. Сейчас вы - никто, и даже пыль на моих копытах достойна большего внимания. Вы были выбраны не за какие-то особые заслуги, а за тот потенциал, который в вас разглядели вербовщики. В обязанность преподавательского состава, а следовательно и мою, входит необходимость помочь вам раскрыть все свои возможности, как умственные, физические, так и магические. Обещаю вам приложить все свои усилия для того, что бы в самое ближайшее время вы возненавидели сперва меня, затем тех пони которые отобрали вас из числа добровольцев, а затем и себя. Мы будем ломать вас, топтать и жечь, что бы из получившегося материала слепить нечто действительно достойное называться элитой. Для тех же кто не выдержит и решит сдаться, есть лишь один путь из этого места.

Жеребец указал правым передним копытом в сторону двух неприметных столбов, вершины которых были соединены перекладиной, на которой висел медный колокол.

- всего три удара, и вы можете вернуться в свои теплые уютные домики, к мягким одеялкам и горячему чаю... но после этого не надейтесь поступить в армию, а тем более гвардию. Слабакам и трусам, место среди стариков и беспомощных жеребят.

Белый пегас пробежался тяжелым взглядом рубиновых глаз по рядам новобранцев, чуть дольше задержавшись на молодой кобыле с белоснежными гривой и хвостом, а так же коричневой шерсткой, покрывающей тренированное поджарое тело.

"неужели узнал? Нет... просто оценивает фигуру".

В душе Фемиды одновременно столкнулись облегчение и легкое разочарование, сменившееся глухой злостью.

- ну что, мои маленькие нежные куски мяса и бурдюки с кровью... кто ни будь хочет уйти прямо сейчас, покрыв себя позором и заслужив клеймо первого труса? - Ночной пегас оскалился, демонстрируя игловидные клыки, из-за которых о их племени ходили слухи как о вампирах, пьющих кровь пони, после чего жертвы сами обзаводятся парой кожистых крыльев. - Что же, раз вы все еще здесь, тогда я вынужден признать, что все не так ужасно, как мне показалось с первого взгляда. Сейчас вы отправитесь выбирать себе жилье на ближайший год, и упаси вас Луна, если жеребцы будут селиться в один домик вместе с кобылами. Сегодняшний день объявляю выходным, но все обязаны явиться на вечернее построение... разойтись!

***

Густой удушающий пар, заполняя всю кухню и половину коридора, не позволял нормально вдохнуть и ограничивал видимость до длинны вытянутой перед собой ноги. Однако такие мелочи не могли помешать пожилому земному пони, ориентироваться в собственном доме, уже давно изученном до мельчайшей трещинки в полу...

"за что мне это? Нет, я понимаю что не безгрешен... но за что именно?!".

Добравшись до окна, жеребец распахнул створки и дождавшись пока свежий ветер выдует едкий пар, наконец смог вдохнуть полной грудью.

- у-у-учитель... (хнык),, у-у-уменя не получилось... (хнык).

Переведя взгляд на звуки голоса, Гурман, в узких кругах известный как дух чревоугодия, увидел растрепанную фиолетовую... единорожку. Кобыла вжималась в угол кухни, хлюпала носом, размазывала по мордочке слезы, да и в общем представляла из себя довольно жалкое зрелище.

"у высших сил весьма жестокое чувство юмора... и к сожалению Дискорд не исключение".

- иди умойся... разрушительница порядка и истребительница продуктов. - Староста обреченно махнул копытом, уже привычно осматривая последствия кулинарных экспериментов его ученицы, (или ученика?).

- вы не сердитесь, учитель? - Хлюпанье носом подозрительно быстро прекратилось, а единорожка с ожиданием покосилась на своего наставника.

- нет. - С долей философской обреченности, ответил хозяин дома.

- спасибо-спасибо-спасибо-спасибо! - Фиолетовая кобыла мгновенно оказалась рядом с духом чревоугодия, заключая его в крепкие объятья передними ногами. - Я все-все уберу...

- иди уже... в ванную. - С трудом сдержавшись что бы не отшатнуться и не передернуть плечами, (не хватало ему еще одной истерики), "рыцарь порока" взялся за тряпку.

Уже почти целый год, Гурман обучал искусству готовки непоседливую и легкомысленную единорожку, слишком сильно похожую на одного пегаса, долгое время достававшего его просьбой взять в ученики. Ситуация усложнялась тем, что кобыла совершенно не умела пользоваться своим рогом и порой проявляла привычки, характерные скорее для обладателей крыльев.

Если бы не пожелание самого бога пороков, назначившего подопечную духом легкомысленности, земной пони ни за что не пустил бы навязчивую гостью к себе на порог. Однако жизнь не терпит сослагательных наклонений, так же как и Дискорд не любил отказы от своих слуг, в результате чего одному старосте, пришлось взять на себя обязанности учителя.

"земной пони, который учит единорожку пользоваться магией... мне одному кажется это ненормальным?".

В дополнение ко всему прочему, подопечная начала предпринимать попытки пробраться в постель к хозяину дома, и если бы не неуклюжесть и неспособность сосредоточиться на одной задаче, у нее были бы шансы на успех. Нет, фиолетовая кобыла не была уродиной, даже наоборот, она обладала весьма привлекательной внешностью и соблазнительной фигурой. Однако, сама мысль о том, что бы спать с бывшим жеребцом, пусть он и не помнит об этом...

"бррр. У бога пороков дурное чувство юмора".

Вскоре дух легкомысленности вернулась, уже приведя себя в приятный взгляду вид. В облачке фиолетового телекинеза она несла ведро с водой, в котором плавала половая тряпка, а в зубах несла щетку с длинной рукояткой.

Вдвоем они довольно быстро привели кухню к изначальному состоянию, после чего приступили к готовке обеда. Кобыле досталась обязанность нарезать овощи мелкими кубиками, в то время как Гурман священнодействовал вокруг кастрюлек и сковородок. Молчаливую тишину нарушали только бульканье воды, стук ножа, да шипение горячего масла.

"а ведь все не так уж и плохо... я даже мог бы к этому привыкнуть".

- учитель? - Неожиданно серьезным голосом позвала дух легкомысленности.

- ммм? - Не оборачиваясь на собеседницу отозвался жеребец.

- я красивая?

"...за что мне это?!".

(конец отступления).

***

В ночном небе ярко светила луна и перемигивались россыпи созвездий, в кронах деревьев время от времени ухали совы, листвой шелестел легкий ветерок.

- хм... слишком громоздкая система получается. - Покусывая кончик письменного пера, заявила темно синяя аликорн.

- "ну а ты что думала? Такая масштабная структура, не может обойтись без сложной пирамиды руководителей". - Насмешливо отозвался ментальный голос Дискорда.

Луна сидела рядом с постаментом, на котором стояло каменное тело существа, известного пони как дух хаоса. Прямо перед ней, на гладком щите одного из гвардейцев, лежала стопка листов бумаги и стояла чернильница, успевшая опустеть примерно на четверть.

- я понимаю зачем нужны офицеры в каждом отделении стражи, согласна с объединением зон ответственности в сектора под руководством старшего офицерского состава, с верховным командованием в центральном штабе. - Принцесса ночи левым передним копытом убрала упавшую на глаза прядь гривы за ухо. - Но зачем нужны все эти чиновники? Да еще и давать им звания...

- "подумай сама: кто будет писать отчеты, составлять опись имущества, отвечать за точную и своевременную выплату зарплаты... ну и доносить на сослуживцев выше стоящим офицерам?". - Хмыкаю, словно бы говорю об очевидных и неотъемлемых вещах. - "Стражники и чиновники будут следить друг за другом, стараясь выслужиться перед своим руководством, в результате чего и первые и вторые, будут вынуждены работать честно... насколько это вообще возможно. Конечно, неплохо было бы поставить над ними еще одну службу наблюдателей...".

- Дискорд! - Кобыла вскинула голову, суровым взглядом в котором читался праведный гнев, попыталась прожечь мою каменную тушу. - Я доверяю своим подданным.

- "Луна-Луна... есть такая поговорка: "доверяй но проверяй"". - Тоном мудрого наставника, транслирую эту мысль в голову собеседницы.

- много ты понимаешь. - Фыркнув, "богиня луны" вернулась к своим записям. - Помнится у тебя вообще никакого правительства не было...

- "а зачем мне были нужны ленивые дармоеды? Я был существом полностью самодостаточным и способным создать буквально из воздуха, все чего только пожелает душа". - Добавляю в слова капельку ностальгической грусти.

- и по этому ты издевался над пони? - Принцесса нахмурилась, по видимому вспоминая годы моего правления.

- "согласен, иногда меня заносило... но и ты должна признать, что от меня было немало пользы". - Смущенная интонация плавно перешла в самодовольную, рисуя в воображении кобылы зубастую усмешку.

- например? - Луна скептично прищурилась, скосив взгляд на постамент, будто ожидала что я сейчас сброшу оковы каменной темницы и начну расхаживать вокруг.

- "начать можно с того, что с началом моего правления, все монстры ранее угнетавшие пони, либо попрятались либо разбежались по соседним с нынешней Эквестрией королевствам".

- и...? - Не дождавшись продолжения, поторопила темно синяя аликорн.

- "а разве этого мало?" - Деланно удивляюсь, жалея о том что не могу вскинуть брови в изумлении.

- ты это сделал только для того, что бы никто не смел портить твои живые и говорящие игрушки. - Жестко заявила принцесса ночи.

- "твои слова ранят мое сердце... а так же печень и почки". - Изображаю трагичный всхлип, и тут же перехожу в наступление. - "Заметь, моя дорогая Луна, все кто хотел покинуть мои владения, беспрепятственно убегали и селились в других местах... чаще всего погибая в зубах монстров или от лап иных разумных. Те же кто оставались, приспособились выживать, пользуясь моей защитой, в оплату за которую им приходилось терпеть мои маленькие причуды. А теперь взгляни на себя и Селестию".

- причем здесь мы с сестрой? - Насторожилась младшая правительница Эквестрии.

- "правда не понимаешь?". - Изображаю удивление и умолкаю.

- Дискорд, говори если уже начал. - Недовольно, с требовательными нотками в голосе, произнесла "богиня луны".

- "а ты заставь меня говорить... так же как заставила минотавров и грифонов покинуть их поселения и бежать за границу, или как заставила нежелающих мириться с новой властью пони, склониться перед силой "богинь"". - Последнее слово в моем исполнении, одновременно звучало как щелчок кнута и как плевок. - "Скажи, о лунокрупая, почему ты не противишься поклонению со стороны смертных? Неужели мое желание развлекаться, настолько хуже чем твое стремление править?".

- мы защищаем пони, помогаем им развиваться и совершенствоваться. - Убежденно заявила принцесса ночи.

- "только не все это понимают, так ведь? Аристократы набирают все большую силу, собирают свои собственные маленькие армии, которые хоть и не опасны по одиночке, но объединившись, смогут составить конкуренцию королевской армии. Кто знает, может быть прямо сейчас тайно подготавливают единорогов, которые смогут противостоять принцессам?".

Частица моей сущности, укоренившаяся в душе полубогини, коротким ментальным импульсом вызвала воспоминания о черном единороге, обезумившем от собственного могущества.

"подлый ход, о змееязыкий "я"".

"зато действенный. Пора уже переходить к следующему этапу моего гениального и безумного плана".

- что ты всем этим хочешь сказать? - Луна поднялась на ноги и повернувшись мордочкой к статуе, впилась в нее требовательным взглядом глаз, зрачки которых начали вытягиваться в вертикальные щелки, что выдавало вспышку злости.

- "о лунокрупая... не надо хмуриться, от этого появляются морщинки. Ты ведь не хочешь что бы на всю оставшуюся вечность, твою прекрасную мордочку украсили эти некрасивые следы? Я не смогу себя простить за то, что послужил причиной, из-за которой совершенство приобрело изъян".

Уже привыкнув к моей манере вести разговор, (насколько это вообще возможно), принцесса глубоко вздохнула, закрыла глаза, несколько секунд стояла неподвижно, а затем распахнула веки. Ее зрачки приобрели нормальную форму, мордочка разгладилась, уголки губ приподнялись в намеке на улыбку.

- ты доволен?

- "почти... но для начала и так сойдет". - Отвечаю с царственной благосклонностью.

- а теперь, не затруднит ли тебя пояснить, что ты имел ввиду? - Сохраняя отстраненную вежливость в тоне голоса, словно бы находилась на приеме в замке, попросила темно синяя аликорн.

- "как будет угодно прекрасной пони". - Распространяю вокруг себя волну восхищения и обожания, добиваясь тем самым едва заметного потемнения мордочки собеседницы. - "Начнем с того, что в тот момент когда ты и Селестия пришли к власти, вы начали объединять вокруг себя пони, концентрируя в своих копытах силу и ресурсы. Однако, по непонятной мне причине, этот процесс так и не был доведен до конца. Скажи мне, принцесса ночи, почему разного рода аристократы, которые должны быть проводниками воли своих правительниц, устанавливают собственные законы на подконтрольных территориях? Да, они выплачивают налоги в казну, но что произойдет в тот момент, когда вы решите отобрать их власть? Твой проект по созданию единой стражи, которая подчинялась бы лично принцессам, заменив собой деревенские ополчения и дружины крепостей, для местечковых правителей выглядит как попытка приравнять их к крестьянам. Единый свод законов, ограничит привычные свободы, лишив большинства привилегий... мне продолжать?".

- я поняла. - Задумчиво отозвалась кобыла. - Но Селестия ведь все это знает, да и она не позволит провести столь резкие реформы, опасаясь возможного бунта.

- "ей это и не нужно, ведь "богиню солнца", совершенно все устраивает. Да и разве может быть иначе, если принцесса дня, признана аристократами за свою? Не удивлюсь если в скором будущем, по ее настоянию будет распущена королевская армия, а все обязанности по обеспечению государственной безопасности, лягут на личные дружины приближенных к золотому трону".

- ты бредишь. - Покачала головой Луна. - На такую глупость, моя сестра не пойдет ни за что.

- "да неужели? Вспомни, что в казне постоянно не хватает золота, в результате чего в оборот пошли серебряные монеты... а теперь представь, что из перечня обязательных расходов, исчезает армия и остаются только личные гвардии. Пограничную стражу пожалуй трогать не будут, но и тратиться на королевскую стражу, с задачами которой неплохо справляются личные дружины, точно не станут". - Делаю паузу, позволяя собеседнице прочувствовать нарисованную мной картину. - "А теперь давай используем наше воображение? Аристократы остались единственными, в чьих копытах сосредоточена военная сила, на стороне принцесс же стоят немногочисленные но отлично тренированные бойцы... которых при желании можно завалить "мясом" из числа ополченцев. Как долго смертные пони будут доходить до мысли, что жить можно и без принцесс, не платя налоги и не исполняя законы, которые ограничивают свободу выражения их желаний? Ваша личная сила будет сдерживать самых умных и осторожных, но ты не хуже меня знаешь, что всегда существуют те, кто считает себя "наиумнейшими". В лучшем случае, лет через двести-триста, Эквестрией будет править совет влиятельных пони, а "богиня солнца" с "богиней луны", останутся формальными лидерами. И если Селестия сможет удержать хотя бы часть своего влияния, не переходя к радикальным действиям, то ты, дорогая моя, без поддержки верных войск, окажешься...".

Договаривать я не стал, позволяя умной кобылке самой навоображать самое худшее. И пусть пока что подобное развитие событий было весьма маловероятно, в случае если сестры аликорны не начнут укреплять свои троны, мне будет не сложно подтолкнуть ход истории в нужное русло.

Принцесса ночи прошлась из стороны в сторону, беззвучно шевеля губами, будто бы разговаривала сама с собой. Она мне не доверяла и верить без доказательств не собиралась, и уже хорошо было то, что выслушала не перебивая. И все же, семена сомнения уже были посеяны, так что оставалось их заботливо подкармливать, а частица моей сущности, находящаяся в душе полубогини, поможет ей прийти к нужным выводам.

"мир рухнет в море страстей!".

"виват предатели! Злодеи до мозга костей!".

"гхм... нужно будет надавить на наших агентов, среди приближенных Селестии. пусть начнут сокращение финансирования армии, что бы мои слова не выглядели пустым сотрясанием ментала".

Тем временем темно синяя аликорн уселась перед своими записями, пробежалась взглядом по ровным строчкам каллиграфически выведенных букв, после чего отложила лист в сторону и обмакнув покусанное перо в чернильницу, начала рисовать.

- "Луна?". - Позвал я кобылу, изобразив легкое беспокойство.

- чего тебе, Дискорд? - Не слишком весело отозвалась принцесса ночи.

- "мне безмерно приятен тот факт, что ты проводишь столь много времени в моем обществе, но разве у соправительницы королевства не должно быть других дел?".

- мы с сестрой поделили обязанности... в общем сейчас, когда внешние враги заняты своими разборками, а бандиты после последнего рейда поутихли и попрятались по самым дальним берлогам, у меня появилось немного свободного времени, которое мне совершенно не хочется тратить, общаясь с высокомерными недомерками. Селестия же слишком устает за день, что бы не спать еще и ночью, а все остальные нормальные собеседники, сейчас далеко от замка.

- "тоесть, выбирая между откровенными отбросами и мной, ты выбираешь меня?". - Добавляю в слова побольше яда и ехидства. - "Весьма польщен, ваше величество".

- извини, но ты действительно не самый приятный собеседник. - Не отрываясь от своего занятия, пони пожала плечами и крыльями.

- "хнык... ты разбила мое каменное сердце на тысячу осколков...хнык-хнык... коварная, хоть и красивая обманщица!".

В ответ на это, принцесса ночи тонко улыбнулась и мотнув головой, запрокинула мордочку к небу, позволяя свету луны отразиться в своих глазах.

- даже и не знаю, то ли оскорбиться, то ли поблагодарить за комплимент. Не будь ты... собой, я бы наверное могла влюбиться.

- "гха?".

- шучу. - Мотнув развивающейся на несуществующем ветру гривой, "богиня луны" мелодично рассмеялась.

- "знаю-знаю, тебе нравятся кобылки". - Ворчу обиженно.

Смех тут же сменился кашлем, а младшая правительница Эквестрии, метнула на статую испепеляющий взгляд начавших слезиться глаз.

- ты... - Просипела Луна, восстанавливая дыхание.

- "оставь меня кобылка, я в печали".

- ты невыносим. - Вздохнула моя собеседница, телекинезом собирая вещи в переметные сумки.

- "естественно: ведь прежде чем выносить, меня нужно куда ни будь занести". - Заявляю с чувством собственного достоинства.

- вот прикажу занести тебя в замковую уборную... - Начала было "богиня луны", но была мной перебита.

- "и тогда я смогу рассказать твои маленькие тайны любому, кто захочет справить нужду не под кустом в парке, а с удобствами в тишине".

- ты ведь не можешь об этом не напоминать? - Мордочка принцессы стремительно потемнела.

- "ммм... нет?". - Изображаю злодейский хохот. - "Не бойся, я умею хранить чужие тайны... пока мне это выгодно".

- ррр.

"а если ей почесать животик, она будет мурлыкать?".

"когда ни будь у меня представиться возможность это узнать".

- не скучай. - Повесив поклажу на спину, темно синяя аликорн махнула крылом, и оттолкнувшись всеми четырьмя ногами, легко взмыла в воздух.

Часть 16

ГЛАВА 15.

(отступление).

- итак... продолжим эксперимент. - Старсвирл правым передним копытом постучал по поверхности единственного в просторной комнате стола. - Какая это уже попытка?

- девяносто восьмая, профессор. - Прозвучал голос молодого желтого единорога с золотыми гривой и хвостом, которого ученый совет взял для ведения записей.

За окном стоял теплый летний день, солнечные лучи падали через кристально чистое стекло на ровный дощатый пол, разрисованный разнообразными геометрическими фигурами.

- ты уверен что готов? - Пожилой серый единорог, при помощи телекинеза, передал своему молодому коллеге ярко алый плащ. - При прошлой попытке, тебе на голову упал цветочный горшок, из-за чего так и не получилось произнести нужную фразу. А ведь мы находились под открытым небом...

- ну, на этот раз все предусмотрено. - Надев плащ, дух любопытства водрузила на голову шлем из пробкового дерева. - Все что от меня требуется, это показаться себе же недельной давности, в красном плаще, что бы ровно через неделю, я из прошлого повторил эксперимент, но уже с синим плащом. Таким образом, прошлое будет изменено... ну что может пойти не так?

Собравшиеся в помещении волшебники, которых было ровно одиннадцать, (не считая сразу двоих "рыцарей порока",), неуверенно переглянулись. Упорство коллеги их восхищало и вдохновляло, а сам факт изобретения заклинания, позволяющего отправиться в прошлое, пусть всего лишь на неделю и сроком прибывания в пару минут, заставлял потрясенно качать головами.

- ну... начали. - Свиток, на котором была написана формула чар, окутавшись телекинетическим полем, завис перед Старсвирлом, и скрывающаяся под иллюзией волшебница, начала сплетать заклинание.

В яркой вспышке, единорог экспериментатор исчез из помещения.

- как думаете, коллеги, на этот раз получится? - Нарушив неуютную тишину, спросил бронзового цвета жеребец с темно зеленой гривой и меткой в виде часового механизма.

- опыт показывает, что реальность сама подстраивает случайности, которые мешают изменить уже произошедшие события. - Начал вещать пожилой серый единорог. - У меня есть теория: все события, уже произошедшие или те, которые еще только должны произойти, давно прописаны в информационном поле планеты, а потому не могут быть изменены.

- но как же тогда пророчества, и путешествия в прошлое? - Недоверчиво и даже возмущенно, осведомился кто-то из более молодых и менее терпеливых волшебников.

- а все их действия так же прописаны в истории. - Отозвался уважаемый чародей. - Нашему коллеге не удается изменить прошлое лишь потому, что используя свое заклинание, он лишь совершает те действия, которые и привели к нынешним событиям.

- иными словами: пытаясь изменить историю, мы подталкиваем ее в уже накатанную колею? - Подал голос Голден Руно, подробно записывающий все философские рассуждения старших единорогов.

- вы правы, юноша. - Старик крякнул, неловко садясь на пол. - То же самое касается и пророков, которые описывают события будущего, заставляя своих потомков действовать с оглядкой на полученные инструкции... и что бы они не предпринимали, даже если пророчество удастся опровергнуть, это лишь будет означать, что так и должно было произойти.

- а если мы не будем делать ничего, просто проигнорировав предупреждение из прошлого?

- это будет означать, что пророчеству было суждено оставаться проигнорированным... даже если в итоге все произойдет в точности как в видении. - Пожилой жеребец обвел слушателей взглядом триумфатора.

- из ваших слов выходит, что каждое действие заранее предначертано. - Нахмурилась желтая кобыла с красными гривой и хвостом, а так же меткой в виде циркуля. - Значит у нас совершенно нет свободы выбора?

- отнюдь. - Старик улыбнулся. - Просто в другом времени, мы уже сделали этот выбор, который имел свои последствия. К примеру наш сегодняшний день, является далеким прошлым для потомков, которые живут тысячу лет спустя. Ну а наш коллега, который должен уже вернуться, неделю назад появлялся в прошлом, но почему-то не смог встретиться с собой, и сейчас мы узнаем причину...

Речь была прервана яркой вспышкой на том месте, откуда Старсвирл исчез несколько минут назад. Когда волшебники проморгались, их взгляду предстал грязный жеребец, с которого стекала мутная вода, источающая резкий запах, заставляющий слезиться глаза.

- я выпал... не важно где. - Дух любопытства смахнула с мордочки лезущую в глаза прядь гривы. - В общем, найти себя чтобы передать сообщение, мне не удалось.

- вот видите? - Серый единорог еще раз окинул взглядом своих собеседников. - Это и требовалось доказать. Изменить прошлое невозможно, потому что оно уже случилось, а все наши попытки бесполезны, так как учитываются изначально, приводя именно к тому результату, который мы пытаемся изменить. Ассистент, ты все записал?

- слово в слово, профессор. - Подтвердил Голден Руно, мысленно вычеркивая из списка для обязательного изучения, заклинание для перемещения в прошлое. - Жаль... такие перспективы...

- ну что, коллега, будешь пытаться дальше? - Единорожка с меткой в виде циркуля, подхватив взятую с собой на всякий случай чистую тряпку, подошла к Старсвирлу и нежно улыбаясь, начала вытирать пахучую жидкость.

- пожалуй что нет. - Решила замаскированная "рыцарь порока". - Мир уже несколько раз намекнул на то, что не позволит изменить историю, и мне совершенно не хочется узнавать, что произойдет если исчерпать его терпение. На этом, объявляю путешествия во времени, совершенно бесперспективным направлением волшебства. Есть возражения?

Члены научной группы одобрительно заворчали, начав собирать свои вещи. все записи по эксперименту было решено передать в закрытый отдел библиотеки принцесс...

...поздним вечером, дух любопытства ввалилась в свою небольшую комнатку, находящуюся над общежитием школы. Вся обстановка здесь состояла из книжного шкафа, широкого мягкого матраса застеленного белоснежными простынями, а так же низенького столика, на котором возвышались стопки листов бумаги и письменные принадлежности.

Закрыв дверь на щеколду, наложив на стены и единственное окно заклинания, мешающие подглядыванию и подслушиванию, кобыла развеяла иллюзию, принимая свой истинный облик. С удовольствием потянувшись всем телом, она с жеребячьим писком прыгнула на постель, тут же заворачиваясь в покрывало. Последние дни были напряженными и выматывающими, отняв уйму магических сил и нервов.

"может быть стоило им сказать, что при последнем перемещении, я ощутила на себе... наверное все же взгляд? Очень недовольный, но какой-то неживой. Словно бы само время обратило свое внимание на песчинку, пытающуюся сломать отлаженный механизм. И Дискорд об этом молчит, а ведь он точно должен знать ответ".

Яркая золотая вспышка, вырвала единорожку из размышлений, заставив инстинктивно набросить маскировочную иллюзию облика жеребца.

- надеюсь я не помешала? - Изогнув губы в извиняющейся улыбке, мягким, словно обволакивающим голосом спросила Селестия.

С появлением аликорна, в комнате сразу же стало намного более тесно, но этот факт никого особенно не беспокоил.

- разве вы можете помешать, ваше величество? - Вскочив на копыта, стоя на матрасе, Старсвирл изобразил уважительный поклон.

- только ты не начинай, Стар... - Белая кобыла с огненно золотыми гривой и хвостом, уселась на пол рядом со шкафом, стараясь ничего не уронить, плотно прижала крылья к спине. - Ты не забыла, что обещала научить меня своей иллюзии?

- а ты все же не передумала научиться превращаться в жеребца? - Ехидно отозвалась "рыцарь порока", после чего развеяла маскировку и встав на задние ноги, крепко обняла гостью передними конечностями. - Я скучала, подружка.

- да ну? - Деланно изумилась "богиня солнца". - Насколько мне известно, скучать тебе было некогда.

- ну тебя. - Наигранно обиделась единорожка, отстраняясь от старшей правительницы Эквестрии.

- не дуйся, я же шучу. - Селестия сама обхватила волшебницу передними ногами и крыльями, крепко прижимая к себе. - Расскажешь, чем закончился твой эксперимент?

***

- ну, чем порадуешь? - Заходя в пыльную душную мастерскую, освещенную дюжиной магических кристаллов, с порога задала вопрос Верба. - Да как ты тут вообще дышишь? Апчхи!

- о, начальница! - Обрадовался массивный земной пони светло голубой расцветки, на крупе у которого была изображена метка в виде лобзика. - А я только о тебе вспоминал. Проходи-проходи, у меня тут много всего скопилось...

Жеребец активно закивал на ряд столов, заваленных какими-то рисунками, обрезками дерева, железяками и даже камнями.

"интересно, все талантливые пони такие... такие?".

Кобылка мотнула головой и подошла к своему работнику, доставшему из деревянного ящика, деревянный куб, состоящий из двадцати шести маленьких кубиков. На каждой внешней поверхности, был наклеен цветной бумажный квадратик.

- и что это? - Осмотрев предмет скептичным взглядом, поинтересовалась дух азарта.

- я назвал игрушку "кубик радуги". - Счастливо улыбаясь, отозвался собеседник. - Вот смотри...

С этими словами, земной пони начал вращать поверхности куба, который из-за того что состоял из множества одинаковых кубиков, крутился по вертикали и диагонали. Спустя некоторое время, бумажные квадратики, ранее разбросанные по игрушке в хаотичном порядке, распределились по сторонам, окрасив их в однотонные цвета: белый, черный, красный, синий, зеленый и желтый.

- я так понимаю... это для жеребят? - По новому взглянув на игрушку, предположила Верба.

- ага. - Широко улыбаясь, сильно кивнул головой жеребец.

- а для взрослых пони что ни будь есть? - Пару раз прокрутив "кубик радуги", тем самым надежно перепутав между собой цветные квадратики, полюбопытствовала "рыцарь порока".

- э-э-э... да. - Работник снова залез в ящик, и вытащил оттуда плоскую квадратную коробку, собранную из тонких деревяшек, скрепленных железными уголками. - Для этого я еще не придумал названия, но принцип тот же что и в "кубике радуги".

Приняв из копыт подчиненного, очередное изделие его творчества, кобылка заглянула в коробку и увидела пятнадцать деревянных квадратиков, на каждом из которых была изображены цифры от единицы, до пятнадцати. Вместо квадратика под номером шестнадцать, было пустое место.

- здесь нужно выстроить цифры по порядку, не вынимая квадратики из коробки. - Ответил на незаданный вопрос изобретатель. - Двигать можно только те фишки, которые находятся рядом с пустым местом.

- ммм... неплохо, но как-то однообразно. - Дух азарта подхватила обе игры и уже собралась уходить. - Есть что-то еще?

- приходи завтра. - Продолжая улыбаться, но уже не столь радостно, попросил жеребец. - Я как раз закончу работу над еще одной идеей.

- хорошо. - Начальница сунула свою добычу в переметную сумку, болтающуюся на поясе, и кивнув направилась к выходу.

Земной пони светло голубой расцветки, проводил свою нанимательницу грустным взглядом, затем встряхнулся и растрепав и без того всклокоченную гриву, потянулся за инструментами. Он все еще не потерял надежду на то, что бы своими искусством и старательностью, завоевать сердце любимой... не смотря на то, что она даже не замечала неловких попыток ухаживания.

(конец отступления).

***

"ненавижу ждать".

"нужно во всем видеть что-то хорошее, мой нетерпеливый "я"".

"и чего же хорошего может быть в ожидании?".

"к примеру... приятная компания?".

Провожу когтистой лапой по изящной шее, запутывая пальцы в прядях растрепанной гривы. Острые когти слегка царапают нежную шкуру кобылы, но это лишь вызывает глухое урчание.

В "дворце" королевы чейнжлингов царила темнота, разгоняемая исключительно золотым блеском моих глаз. Сама хозяйка дома, с удобством устроившись у меня на груди, млела от ласковых поглаживаний головы, шеи и спины.

"когда уже это дерево дорастет до нужных размеров? Столько энергии уходит в пустую...".

"осталось лет сто, может быть сто пятьдесят. ты не хуже меня знаешь, насколько трудно выращивать подобные структуры".

"жду не дождусь возможности увидеть выражение мордочки Кризалис, когда она узнает о готовящемся сюрпризе".

"хм-м... нужно постараться сделать фотоаппарат, или хотя бы магическую иллюзию".

- о чем задумался. - Не открывая глаз, и даже не прекращая урчать, спросила правительница перевертышей.

- о времени. - Отвечаю частичную правду, (ну не выкладывать же ей все свои мысли).

- ха... даже не знаю, оскорбляли ли меня когда ни будь сильнее чем ты сейчас. - Кобыла резко села, уперевшись передними копытами мне в грудь и зло сверкнув глазами. - Что бы жеребец думал о времени, лежа в одной постели с любовницей...

- я вообще-то не жеребец. - Ухмыляюсь оскалив зубы и прищурив глаза. - В данный момент... я - кобель.

Коротко рыкнув, резко переворачиваюсь, тем самым опрокидывая королеву чейнжлингов на мягкий матрац, а затем нависаю над перевернувшейся на спину жертвой. Что бы подавить явно наигранное сопротивление, ушла пара секунд, после чего довольно пискнувшая самочка была подмята крупным хищником.

Спустя какое-то время, мы снова лежали в тишине, наслаждаясь спокойствием и приятной усталостью.

- Дискорд... что ты имел в виду, когда говорил о времени? - Задала вопрос хозяйка маленького "дворца".

- недавно единороги Эквестрии, проводили эксперимент по изменению прошлого... ожидаемо потерпев в этом неудачу. - Задумчиво провожу когтем по груди партнерши, при этом не забывая излучать в пространство чувства удовлетворения и слабого желания.

- разве прошлое можно изменить? - Удивилась правительница перевертышей, даже не пытаясь скрыть свою заинтересованность.

"дай ей волю, и она изменила бы историю так, что я вообще не появился бы на свет".

- конечно же прошлое можно изменить, при этом создав аномалию под названием "временная петля", или же "альтернативную реальность". - Задумавшись не замечаю как коготь лапы Фенрира, тело которого я занимаю, оставляет слишком глубокий след, но вместо каких либо возмущений, в ответ на это слышится слабый стон.

"кажется я совсем испортил девочку".

"если вспомнить методы ее перевоспитания... не удивительно что Кризалис начала испытывать наслаждение от подобного".

- есть мнение, и не только мое, что во время рождения разумного или неразумного существа, в неком информационном поле мира, прописывается вся его жизнь, вплоть до самой смерти. - Не позволяю собеседнице задать вопрос, затыкая рот поцелуем, отрываясь от ее губ только тогда, когда она начинает задыхаться. - Печально, но никому не дано увидеть собственное будущее, и даже пророки могут отслеживать лишь вероятности, которые в девяносто девяти процентах случаев, являются ложными. Забавно: будущее предопределено, но мы не узнаем об ожидающих нас событиях достоверно, пока они не произойдут.

"и только появление неучтенного фактора, может встряхнуть прописанную картину мира".

"не это ли произошло, когда на Эквус прибыл Дискорд из другой реальности?".

"ты прав... впрочем, я не могу ошибаться".

Разговор сам собой утих, и дальше мы просто лежали, отсчитывая секунды времени, неуклонно приближающие тщательно подготовленные события, способные в очередной раз перекроить мир.

***

(отступление).

Распорядок дня у особой группы добровольцев, которых избрали для программы подготовки элитных бойцов, начинался задолго до рассвета, а оканчивался лишь после заката. Самым легким и при этом неизменным этапом, была утренняя разминка, проводимая для земных пони и единорогов, отдельно от пегасов.

Сразу же после разминки, жеребцы и кобылки шли на завтрак, где получали свои порции питательной и совершенно безвкусной каши, (создавалось впечатление, будто повар специально убивает вкус любых продуктов). Следом за приемом пищи, начинались несколько часов теоретических уроков, на которых преподаватели обучали своих подопечных математике, геометрии, чтению и письму, (если это было необходимо).

После тренировки мозгов, вновь наступало время нагрузки для тела, регулярно начинающейся с гимнастики и бега.

С обеда жеребцы и кобылы выходили уже не голодные, но и не сытые, разделялись на отряды по подвидам и отправлялись к своим командирам. Единорогам предстояло заучивать обязательный набор боевых, лечебных, бытовых заклинаний, земные пони делали упор на физическую силу и выносливость, ну а пегасы...

- шевелите своими ленивыми крупами! - Совершенно не скрывая злорадства в голосе, белошкурый ночной пегас подгонял курсантов, которые раз за разом проходили полосу препятствий.

Фемида, крепко стиснув зубы и прижимаясь животом к сырой земле, местами превратившейся в грязевые лужи, ползла под натянутой сетью, обвешанной колючками и замаскированными листвой хлопушками, болезненно бьющими по ушам, если их потревожить. Крылья были прижаты к спине при помощи широких ремней, которые не позволяли даже шевельнуть этой парой конечностей.

"...а потом я буду вырывать ему зубы, из которых сделаю себе бусы...".

Лишь мысли о мести перепончатокрылому жеребцу, позволяли отстраниться от ощущения собственной беспомощности, которое неизменно настигало каждого обладателя крыльев, когда его так грубо ограничивали. Прочие курсанты так же пытались при помощи злости заглушить неуверенность, но получалось у них откровенно плохо, так что обладательница коричневой шерстки и белоснежных гривы с хвостом, вырвалась далеко вперед.

Сразу же за натянутой над землей сетью, начиналась заполненная грязной водой яма, над которой были перекинуты тонкие скользкие бревна. В обычных условиях пегасы могли бы просто перелететь через препятствие, но из-за связанных крыльев, им приходилось словно земным пони, удерживать равновесие лишь на копытах.

"...вырву его гриву по волоску, затем обрежу хвост...".

Добраться до противоположного конца ствола, с первой попытки не смогла даже Фемида, сорвавшаяся всего за пару шагов до цели. Плюхнувшись в жидкую грязь, она с некоторым трудом отплевалась, кое как отчистила глаза и поплыла назад, что бы повторить заход.

- ...вы не пегасы, а какие-то мокрые курицы. - Насмешливо заявил белый жеребец, парящий в паре метров над землей, широко раскрыв свои перепончатые крылья, чем вызывал в подопечных желание скинуть себя вниз. - Своей медлительностью и неуклюжестью, вы позорите всех прирожденных летунов!

Не смотря ни на какие сложности, полоса препятствий все же осталась позади, забрав немало физических и моральных сил. Грязным и измотанным курсантам, представляющим из себя по истине жалкое зрелище, позволили отмыться в ближайшей реке, дав на отдых пол часа. Однако, гораздо больший эффект возымело не объявление перерыва, а снятие сдерживающих крылья ремней.

После помывки, тренировки продолжились отработкой приемов копытопашного боя и полетами. Поздним вечером, после заката, до предела измотанные жеребцы и кобылы просто падали на постели в своих домиках и успев выпить восстанавливающие зелья, предоставленные единорогами занимающимися алхимией, засыпали сном без сновидений.

На утро, не взирая на погоду, весь график повторялся.

***

Уайт Мун смотрел за очередной тренировкой своих подопечных, в данный момент бьющихся на импровизированной арене против отряда земных пони. Противники были крупнее, сильнее, тяжелее, но медлительнее и уступали в гибкости. Для уравнивания шансов, пегасам было запрещено взлетать, (нарушителям стягивали крылья ремнями).

В данный момент, на площадку вышли бурый жеребец с черной гривой от земных пони, и Фемида со стороны пегасов. На фоне своего противника, стройная подтянутая кобыла, под шкурой у которой перекатывались упругие канаты мышц, казалась совсем маленькой и хрупкой.

"хороша...".

Ночной пегас жадным взглядом прошелся по изгибам тела курсантки, задержав внимание на крепком крупе и белом хвосте. Он уже не раз намекал подчиненной на возможность несколько облегчить график, или же вообще перейти на отдельную программу подготовки... но пока что получал в ответ фальшивое непонимание и упрямый взгляд из-под полуприкрытых век.

"ничего, я еще добьюсь своего... всегда добивался. Ты сама ко мне приползешь и будешь благодарить за это".

Губы дрогнули в попытке растянуться в предвкушающую улыбку, но гвардеец сумел сдержаться, сохранив на своей морде выражение брезгливой невозмутимости.

- начали! - Рявкнул единорог, выступающий в качестве судьи.

В глубине души она горит, словно кинжал без ножен,

На метал забывший боль и стыд, так похожа.

Знаю ей легко в твоей груди, стать безумства бездной,

Но у нас все это впереди!

Прямолинейный рывок жеребца, попытавшегося сбить противницу своей тушей, не достиг цели, так как кобыла легко ушла в сторону, в последний момент успев подбить передние ноги земного пони. На этом поединок мог бы и окончится, но противник сумел остановиться не заступив за черту, а затем лягнул задними ногами, стараясь задеть зашедшую в тыл пегаску.

Дай мне силу,

я, отворю любые двери,

я убью любого зверя, ты мне веришь?

Дай мне силу,

С ней, я достану страсть из пекла,

И восстану вновь из пепла, вновь из пепла.

Потерпев неудачу в первой попытке, земной пони начал наступать медленно, тесня соперницу к краю площадки резкими выпадами передних ног, нацеленными то в голову, то в грудь. Длинна конечностей позволяла ему оставаться вне зоны контратак, в то время как Фемида была вынуждена пятиться.

Знаю можешь сердце мне пронзить, ласковым нежным взглядом,

Вижу эту тайну не раскрыть, и не надо.

Заструится звездный млечный путь, под твоею кожей,

В эту ночь вдвоем нам не уснуть!

Подловив момент очередного выпада, пегаска кинулась вперед, пользуясь тем что жеребец перенес большую часть своего веса на одну переднюю ногу. Однако, вместо удара она обхватила передними ногами шею противника, прижавшись к нему телом, (чем немало ошеломила), а затем резко опрокинулась назад, заставляя его последовать за собой. За несколько мгновений до того как грузная туша рухнула на Фемиду сверху, надежно припечатывая к земле в весьма компрометирующей позе, кобылка нанесла сильнейший удар задними ногами в открытый живот, и пользуясь инерцией перебросила земного пони через себя.

Дай мне силу,

Я, отворю любые двери,

Я убью любого зверя, ты мне веришь?

Дай мне силу,

С ней, я достану страсть из пекла,

И восстану вновь из пепла, для тебя!

(Дима Колдун).

Ловко извернувшись, пегаска первой оказалась на ногах, затем оперевшись на передние копыта, крутанулась всем телом, впечатывая удар задних ног в бок неловко поднимающегося жеребца. Этого оказалось достаточно, что бы земной пони вывалился за черту, обозначающую границы арены, сразу же после чего судья объявил победительницу и вызвал следующую пару.

Уайт Мун ощутил противоречивые эмоции: с одной стороны он был рад, что подопечная сумела поставить на место этого "грязедава"... но с другой стороны, ему хотелось что бы этой наглой самкой, хорошенько вытерли землю, выбив всю гордость и спесь.

"завтра будут спарринги с единорогами, так что нужно присмотреть ей противника пошустрее".

На время выкинув мысли о соблазнительной пегаске из головы, офицер ночной гвардии вернулся к своим прямым обязанностям...

***

Луна сидела за столом у окна, в своей спальне, которая отличалась от комнаты Селестии только наличием высокой круглой кровати.

В последнее время работы с документами становилось все больше, так что времени на общение у сестер практически не оставалось. Днем "богиня солнца", заседала на совещаниях собрания аристократов, принимала просителей и разбиралась вместе с советниками с той горой донесений, которая приходила со всей страны. Ночью, практически тем же занималась младшая принцесса, за тем исключением что просители к ней приходили гораздо реже, да и совет аристократов сменялся офицерами армии и гвардейцами.

Отложив последнее официальное письмо, в котором какой-то высокородный единорог, рассыпаясь в витиеватых комплементах просил о личной аудиенции, темно синяя аликорн наконец добралась до отчета своего агента, завербованного для наблюдения за советниками Селестии. Луне отчаянно не хотелось думать о том, что она шпионит за сестрой, тем самым выказывая свое ей недоверие, но как заметил Дискорд: "солнцекрупая излишне добра, не замечает того, что со своим опытом легко увидишь ты".

Развернув туго скрученный свиток, перевязанный зачарованной бечевкой, (которая должна была вспыхнуть, если бы ее попытался развязать кто-то другой), младшая правительница Эквестрии начала бегать взглядом по ровным строчкам текста.

"интриги, сплетни, грызня за место у трона... а это что?".

Нахмурившись и Проморгавшись, будто бы надеялась что из-за этого неугодные слова исчезнут, принцесса ночи прочитала вслух:

- "проект о сокращении финансирования армии". - Сердце в груди "богини Луны", сдавило неприятное предчувствие чего-то очень плохого. - "...в связи с отсутствием внешних врагов, достаточно сильных и многочисленных, что бы представлять реальную угрозу, советом аристократов по итогам голосования, было принято предварительное решение урезать финансирование регулярной армии вдвое. Принцесса Селестия, после озвученных доводов, дала свое согласие...".

Свиток выпал из телекинетического поля, свернулся в трубочку и закатился под стол. Темно синяя кобыла продолжала смотреть прямо перед собой невидящим взглядом, ощущая как в душе зарождаются злость на слишком много о себе возомнивших смертных, а так же обида на сестру, которая даже не подумала предупредить об этом законе.

"придется закрыть базу подготовки, но куда девать курсантов?".

Вопрос промелькнувший на грани сознания, остался без ответа.

(конец отступления).

(шпаргалка).

Голден Руно - дух алчности.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Фенрир - дух ярости.

Уайт Мун - дух гордыни.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Плут - дух обмана, (не путать с ложью).

Фемида - ???

Часть 17

ГЛАВА 16.

(отступление).

Известие о том, что база подготовки закрывается, свалилось на головы курсантов словно снег посреди жаркого лета. Жеребцы и кобылы всех трех подвидов пони, уже успели втянуться в ритм занятий и иногда даже находили время что бы поболтать между собой о пустяках, и только двое рекрутов из всего набора прозвонили в колокол, тем самым отказываясь от дальнейшей карьеры в рядах военных сил.

Одним ясным утром, после очередной выматывающей разминки, но до завтрака и теоретических уроков, обитателей базы построили в три шеренги перед главным зданием, с крыши которого старший офицер произнес речь о тяжелых временах и о том, что они своей стране не нужны.

- ...у Эквестрии нет врагов, а потому ей не нужна армия. - Голосом полным скепсиса и презрения к тем кто принял закон о сокращении войск, завершил свой монолог белошкурый ночной пегас.

В тот день ни тренировок, ни дополнительных уроков не было... и даже ужин так никуда и не ушедшим курсантам, готовить пришлось самостоятельно.

Уже ночью, когда пони начали готовиться к тому, что бы отправиться в родные деревни и крепости, дабы стать фермерами и ремесленниками, Фемида решила взять ситуацию в свои копыта. Пегасы из ее группы, давно признавшие лидерство кобылки, собрали земных пони и единорогов на площадке для спаррингов и сами встали в строй, готовясь поддержать подругу своими голосами.

"стадный инстинкт присутствует в каждом разумном, но в пони он особенно силен. Если хотя бы часть толпы поддержит высказанную идею с достаточным энтузиазмом, то за ними пойдут и все остальные, даже если они изначально были не согласны".

Этот маленький урок, произнесенный богом пороков, Фемида запомнила очень хорошо и не стеснялась использовать для своей пользы.

- друзья мои... для нас настали тяжелые времена. - В тишине ночи, голос пегаски звучал звонко, с нотками усталости и затаенной тоски. - Но неужели мы позволим так легко сломить себя? Неужели откажемся от своей мечты, лишь потому что кучка самолюбивых снобов, отказалась снабжать нас всем необходимым?

Воинственно вскинув голову, кобыла окинула слушающую ее толпу взглядом ярких рубиновых глаз, а ее грива и хвост в свете луны, сияли словно жидкое серебро. Расправив крылья, она прошлась вдоль строя, большей частью состоящего из пегасов, вытянувшихся по стойке "смирно"... и земные пони с единорогами, поспешили последовать примеру товарищей.

- я готова бороться за свою мечту. - Твердо и уверенно заявила ораторша. - Какие бы трудности перед нами не встали, на какие бы жертвы идти не пришлось... разве не для этого нас готовили последний год?! Неужели вы готовы забыть все те мучения, которые мы перенесли бок о бок: ноющие от боли мышцы, наворачивающиеся на глазах от страха и унижения слезы, безвкусную бурду по недоразумению называемую кашей?

На последних словах, из толпы донеслись смешки и одобрительное ворчание. Пони незаметно для себя, постепенно выстроились в привычные шеренги, но на этот раз рядом с обладателями крыльев, стояли единороги и земные жеребцы и кобылки, внимательно прислушивающиеся к доносящемуся голосу их подруги.

- завтра здесь не будет наставников, но мы и сами уже знаем достаточно, что бы совершенствоваться в физической, боевой и магической подготовке. - Фемида повернулась к слушателям, встала на задние ноги и балансируя при помощи расправленных крыльев, глядя на пони сверху вниз, продолжила речь. - Нам нельзя остаться здесь? Что же, мы можем уйти в поле и за пару дней соорудим себе временное жилье. Нас отказываются кормить? Невелика потеря: мы и сами можем найти и приготовить еду... и в отличие от того, чем приходилось питаться последний год, это будет нетолько сытно но и вкусно. У нас не будет наставников? Мы сами станем себе наставниками: выберем лидеров, которые станут направлять дальнейшую подготовку. Трудности не смогут сломить нас, и как закаленное в кузнечной печи железо, мы станем лишь крепче и сильнее! Вы со мной?

- да... - Прозвучало в ответ несколько голосов.

- вы со мной?! - Повторила вопрос пегаска.

- да. - На этот раз ответило гораздо больше пони, и их голоса звучали более слажено.

- я не слышу?! - Не унималась кобыла, своим энтузиазмом заражая всех остальных.

- да!!! - Взревели курсанты, из взглядов которых полностью ушла растерянность а в телах бурлила энергия, которую хотелось немедленно куда ни будь применить.

- тогда, слушайте мою команду! - Перекрикивая возбужденную толпу, Фемида поднялась над землей, медленно помахивая крыльями. - Сейчас идите отдыхать но на рассвете, мы отправимся строить свой собственный тренировочный лагерь. Разойтись!

Когда жеребцы и кобылки разошлись, на свет ночного светила наконец показался Уайт Мун, внимательно следивший за всем представлением, но даже не пытавшийся как-то вмешаться.

- хороший настрой и похвальная готовность идти до конца. - Гвардеец принцессы Луны, завис неподалеку от курсантки, сложив передние ноги на груди. - Но справишься ли ты со всеми сложностями? Ведь если железо перекалить, оно становится хрупким...

- чего вы от меня хотите... сэр? - Сдерживаясь от того, что бы не плюнуть в нагло ухмыляющуюся самодовольную морду, курсантка постаралась прямо в воздухе изобразить стойку "смирно", что у нее вполне неплохо получилось.

- я бы мог забыть отдать приказ о переносе некоторой литературы для единорогов, да и эта база пока что никому не нужна. - Подмигнув собеседнице, заявил перепончатокрылый летун. - Все зависит от того, на что ты готова пойти ради своих товарищей и своей мечты.

"знал бы ты, как я хочу зубами вцепиться в твою глотку...".

Взгляд белого ночного пегаса, откровенно прошелся по фигуре Фемиды, не позволяя усомниться в том, чего же именно хочет гвардеец.

- кроме того, я могу намекнуть некоторым пони, что крайне неразумно предоставлять самим себе, бойцов с уровнем подготовки, достаточным для вступления в гвардию одной из принцесс. - Жеребец усмехнулся, демонстрируя кончики клыков. - Есть вероятность, что они решат создать свою банду, попытаются захватить одну из крепостей, или вообще...

Что именно хотел сказать этим "вообще" Уайт Мун, так и осталось неизвестным, а Фемида не стала сама ничего выдумывать.

"и что мне делать?".

Вопрос заданный самой себе, внезапно получил ответ:

"лишь тебе решать... но помни, что любое действие, влечет за собой последствия".

"мне это очень помогло".

Мысленно хмыкнула кобыла, но шелестящий голос больше не проявлял себя.

"ладно... отнесусь к этому как к очередной тренировке".

Приняв решение, пегаска чуть склонила голову, позволяя прядям гривы скрыть выражение глаз, после чего произнесла:

- мне нужны гарантии.

- разве моего честного слова не достаточно? - Удивленно и даже почти оскорблено, вскинулся гвардеец.

- письменное разрешение всем курсантам остаться на базе, а так же подтверждение о временной передаче имущества в наше пользование. - Твердо потребовала летунья. - В ином случае, можешь забыть о всем этом.

На последних словах, кобыла крутанулась вокруг своей оси, в наилучшем виде выставляя изгибы поджарого тела.

- ха... меня пытаются подкупить. - Ночной пегас весело рассмеялся. - Хорошо, я напишу все необходимые разрешения и даже передам принцессам свои заметки... ты довольна?

- вполне. - Хмыкнув, Фемида кивнула в сторону главного здания. - Летим?

На следующее утро, наставники отбыли в замок, оставив базу со всем инвентарем курсантам. Жеребцы и кобылки были удивлены таким поворотом событий, но их лидер молчала на все вопросы или отшучивалась, временами морщась от неприятных ощущений.

Белогривая летунья предпочитала не вспоминать о событиях той ночи, когда ее официально назначили командиром курсантов, (все документы были подписаны в течении четверти часа), но фантомные боли напоминали о себе всю следующую декаду. На коричневой шкурке было не видно следов, оставленных гвардейцем, но желание отмыться от невидимой грязи, мучило всякий раз как усталость от тренировок отступала.

А ровно через тридцать дней, молодой желтый пегас, принес послание в котором содержался приказ о прибытии к замку двух сестер аликорнов, для прохождения распределения в замковую стражу и гвардии принцесс. Жеребцы и кобылки, услышавшие радостную новость, долго плакали от облегчения и обнимались... все же что бы им раньше не говорила Фемида, в глубине души оставались сомнения и неуверенность в будущем.

"вот и еще один шаг сделан".

Пронеслась мысль в голове белогривой летуньи.

"уже скоро... маленькая пони. Ждать осталось совсем немного".

Ласково произнес шелестящий голос, заставляя нервы успокоиться а мышцы перестать напрягаться до болезненных судорог.

"я буду ждать столько, сколько ты скажешь".

Пообещала пегаска.

***

Луна стояла на возвышении, возведенном из ящиков прямо в центре поля. Перед своей принцессой замерли ночные гвардейцы и офицеры армии Эквестрии, ожидающие приказов, или хотя бы объяснений о столь внезапном сборе.

"эти... смертные, слишком много о себе возомнили. Они забыли тот страх, который несли с собой монстры и полчища грифонов... перестали бояться других врагов, считая что принцессы обязаны сами всех защищать. Что же, я им напомню...".

Гнев бушевал в груди темно синей кобылы, внешне не проявляющей ни единой эмоции.

"они пожалеют о своей дерзости... пожалеют о своем намерении захватить власть силой... мы заставим их вспомнить тот ужас, который породил нас на свет".

Тишина затягивалась, но верные солдаты ждали. В лунном свете, полированные доспехи сверкали словно дорогие украшения, а неподвижные пони казались причудливыми статуями.

"мы защитим наше королевство от жадных аристократов, от грифонов и минотавров, от бандитов и воров... от разврата и азартных игр. Страхом мы будем править из тени, а наша сестра станет путеводным светом для чистых духом".

В сущности полубогини, стремительно происходили изменения: частица бога пороков, уже напиталась достаточным количеством силы, обрела самосознание и свой аспект. Сейчас, находясь в не самом лучшем состоянии души, принцесса ночи не замечала, как теряет контроль над телом и даже собственным разумом, превращаясь в стороннего наблюдателя, запертого в подсознании.

- мои верные подданные. - Наконец заговорила кобыла, шкурка которой потемнела на несколько тонов, глаза начали светиться мягким фиолетовым светом, а зрачки вытянулись в вертикальные щелки. - Я собрала вас здесь, дабы объявить о том, что произошло немыслимое... советники моей сестры, аристократы на спинах которых была возложена ответственность по заботе о мирных пони, замыслили измену.

По рядам собравшихся прошел ропот, который тут же затих под взглядом младшей правительницы Эквестрии.

- прямо сейчас, эти жадные до денег и власти... существа, лишившиеся права называться "пони", готовят свои личные армии, что бы в один день направить их не против внешнего врага, а вглубь собственной страны. - Голос продолжающей темнеть кобылы, набирал силу и становился раздвоенным. - Они заставили мою сестру принять закон, о сокращении королевской армии, что бы в час предательства, сломить ослабевшую власть. Они желают установить свои законы, ввергнуть государство в нищету и невежество, превратить верных коронам подданных, в безмолвное покорное стадо... разве мы можем им это позволить?! Пришла пора взять ситуацию под наш контроль: отчистим страну от внутренних врагов и направим свое оружие против соседей, снова точащих свои когти и клыки на наши богатства и жизни. я сама поведу вас в бой, как и прежде, встану на защиту доверившихся нам пони... встанете ли вы рядом со мной? Готовы ли вы исполнить свой долг?

В установившейся тишине лязгнули доспехи и из строя вышел немолодой ночной пегас. Опустившись на согнутые в коленях передние ноги он склонил голову и произнес:

- приказывайте, ваше величество.

Словно бы только и дожидались этого момента, остальные бойцы ночной гвардии и офицеры армии, так же склонились перед принцессой Луной.

- мое сердце радуется, при виде вашей верности. - Мягко произнесла "богиня Луны". - Сегодня мы нанесем сокрушительный удар по нашим врагам, и заставим их вспомнить страх... и пусть эту ночь назовут "ночью красной луны", потому что мы не испугаемся лить кровь тех, кто встанет против истинной власти.

"поздравляю тебя с рождением, дух страха. Я - Дискорд, бог пороков, лорд хаоса и герцог безумия, нарекаю тебя именем "Найтмер"... неси же страх и отчаяние в сердца своих врагов, и пусть они трепещут от одного лишь упоминания о тебе".

- к бою, мои верные воины! - Раздвоенным голосом, взревела новоявленная "рыцарь порока".

А по пространству, неслышимый ни одному из смертных, разносился безумный хохот существа, ставшего ближе к своим целям еще на один шаг...

***

Ночные пегасы, бесшумно скользя на потоках ветра под облаками, тянули за собой воздушные повозки, загруженные единорогами и земными пони. Они знали свою задачу, в сердцах горели уверенность в правильности поступков и готовность идти до конца.

- снижаемся. - Скомандовал белошкурый гвардеец, серебряная броня которого искрилась десятками отблесков лунного света, пробивающегося сквозь разрывы в облачном покрове.

До утра еще оставалось много времени, но не смотря на то что десятки подобных отрядов направились к другим целям, до рассвета охватить всю Эквестрию не представлялось возможным. Действовать следовало стремительно и безжалостно, ведь если враг что-то заподозрит и сумеет предупредить союзников, в стране могла разразиться настоящая война.

Сама принцесса Луна, пользуясь тем что сестра куда-то улетела еще вечером, руководила захватом аристократов в замке. Селестии, после ее возвращения, она собиралась предоставить доказательства заговора, о котором свидетельствовали пока что лишь косвенные улики.

Ночная смена стражников крепости, увидев неожиданных гостей, не заподозрила ничего страшного, узнав в ночных пегасах гвардейцев одной из правительниц, но все же как и требовалось по инструкциям, командир собирался лично приветствовать прибывших, отправив гонца к коменданту.

Стоило повозкам опуститься на главную площадь, как солдаты Эквестрийской армии, атаковали не ожидавших подобного пони, а летуны освободившиеся от лишнего груза, метнулись в резиденцию местного управляющего. Любые попытки организовать сопротивление, подавлялись боевой магией единорогов, которые не стеснялись использовать самые смертоносные свои заклинания.

Пока снаружи происходили бои между "грязедавами", обладатели крыльев пронеслись по коридорам резиденции коменданта, подобно неудержимому вихрю, сметая все вставшие на пути препятствия. Наконец они ворвались в просторную и богато украшенную спальню, где на широкой кровати лежал белый единорог с синей гривой, с боков к которому прижимались две молодых кобылки.

- что происходит? - Поднявшись на передних копытах, жеребец ощутил как к его горлу приставили острое металлическое лезвие, а взгляд наткнулся на два уголька ярко красных глаз с вертикальными зрачками. - Что вы себе позволяете?!

Последний возглас должен был звучать возмущенно, а возможно и угрожающе... но голос подвел своего хозяина, сорвавшись на совсем уж неаристократичный тонкий взвизг.

- именем принцессы Луны: вы обвиняетесь в государственной измене и заговоре против корон Эквестрии. - Зло прошипел перепончатокрылый пегас, чуть надавливая своим оружием на шею жертвы. - Мне приказано доставить вас в замок двух сестер... в случае сопротивления, разрешено применять силу.

- но... - После сна, коменданту было сложно вникнуть в ситуацию, а страх сковавший конечности не хуже железных кандалов, вовсе не способствовал умственной деятельности. - Это какая-то ошибка... я верный слуга их величеств!

- об этом будут судить принцессы. - Хмыкнул вторженец убрав оружие от шеи жертвы, но прежде чем единорог успел вздохнуть облегченно, ему в живот впечатался удар кованного накопытника. - Вяжите его ребята... и не забудьте кольцо на рог нацепить.

Сжавшиеся в страхе кобылки, не проронили ни звука, пока их мужа самым грубым образом уволакивали из спальни. Когда же доносящиеся звуки боя утихли, они прижались друг к другу и тихо всхлипывая и дрожа, лежали на постели до самого полудня. Так их и обнаружили жители крепости, после произошедшей бойни не сразу решившиеся войти в дом коменданта.

***

Селестия стояла на холме, глядя на замок с двумя башнями, в один миг вдруг переставший быть родным и уютным. Под стенами твердыни собирались войска, присягнувшие на верность ее сестре и готовящиеся нести на земли Эквестрии свой порядок, подкрепленный грубой силой и страхом.

Белая аликорн упустила тот момент, когда начался весь этот кошмар, находясь в школе для единорогов. Именно там ее настигло послание от оставшихся на своих постах гвардейцев, доложивших о творящемся беспределе.

"Луна... как я могла не заметить? Ты ведь не могла решиться на подобное в один момент".

Принцесса дня, поспешив в замок, попыталась образумить "богиню луны", внешность которой выдавала использование темной магии. К сожалению, слова были не способны помочь, так как младшая правительница королевства, не слушала доводы разума, отметала любые компромиссы а в конце, убедила себя в предательстве сестры и напала...

Тогда Селестии удалось вырваться из тронного зала, попутно магией размазав по стенам дюжину ночных гвардейцев, попытавшихся задержать "богиню солнца". По какой-то причине, иссине черная кобыла, назвавшая себя "королева Найтмер", не стала преследовать беглянку.

"сестра, что же могло произойти? В тебя словно демон вселился!".

- ваше величество, воины готовы. - Нарушил ровный ход мыслей своей госпожи, голос красного земного пони, закованного в тяжелую позолоченную броню.

Отведя взгляд от замка, принцесса дня развернулась к своим войскам. Перед ней выстроились сотни тяжелых пехотинцев, десятки боевых магов закаленных в боях против монстров и бандитов, но больше всех все же было пегасов, которые прилетели из всех уголков королевства. Отдельными группами стояли недавние воспитанники ночной гвардии, явившиеся к полю будущего сражения под командованием пегаски по имени Фемида, а так же волшебники из школы для единорогов, возглавляемые Старсвирлом.

Многие косо посматривали на курсантов, прошедших программу особой подготовки, ожидая от них удара в спину в любой момент, и сама "богиня солнца", ни за что не решилась бы взять их в свое воинство при иных обстоятельствах. Однако, разговор с белогривой пегаской, заставил старшую из сестер аликорнов изменить свое мнение, а магическая клятва служения, отмела последние подозрения.

С волшебниками так же не все было просто: никто не сомневался в их умениях и силе... но вот дисциплина и навыки действий в большой группе, отсутствовали почти у всех. При этом принцесса понимала, что не сможет запретить своей подруге принять участие в противостоянии, так как для этого пришлось бы приставлять к единорогам опытных наблюдателей и охрану.

"буду надеяться, что ты знаешь что делаешь".

Белоснежная кобыла с огненно золотыми гривой и хвостом, задержала взгляд на приметном жеребце, прохаживающемся вдоль неровного строя волшебников. Вот единорог остановился, словно бы почувствовав на себе чужое внимание, повернул голову и заметив Селестию... подмигнул.

- "мы справимся". - Донесся ментальный посыл замаскированной кобылки.

"хотела бы и я быть столь же уверенной".

Невесело подумала про себя старшая из сестер аликорнов. Встряхнувшись, она расправила белоснежные крылья, создала заклинание усиливающее голос и обратилась к своим подданным:

- я не буду говорить длинных и красивых речей, убеждая вас в том, что наше дело правое... хочу лишь что бы вы знали, что я горжусь каждым из вас. Сегодня, когда тьма нанесла удар в самое сердце нашего королевства, мы должны быть сильными и непреклонными, и как бы больно не было выступать против наших вчерашних друзей... помните что будущее зависит от исхода этой битвы. Мы не имеем права проиграть, ради наших близких, ради детей и внуков... ради тех, кто запутавшись в собственных заблуждениях, готов нести смерть и страх на земли Эквестрии. Остановим же их! Не позволим запятнать честные имена, пролив кровь невинных!

- остановим! Остановим! Остановим! - Скандировали пони, стуча оружием и топая копытами по земле.

"сестра... прости меня, но я не могу позволить тебе, разрушить все то что мы вместе строили все эти сотни лет".

- смотрите!

Чей-то звонкий голос, заставил солдат замолчать, а затем один за другим пони задрали головы, глядя в синее небо. Прямо на глазах у ошеломленных жеребцов и кобыл, диск луны наползал на солнце, из серебристо белого становясь угольно черным. Огромная тень упала на землю, заставляя ощутить невидимый груз свалившийся на спины. В воздухе же ощущалась магия, которую почти удавалось увидеть невооруженным глазом.

- время пришло! - Воскликнула Селестия, заставляя золотое сияние окутать свое тело, тем самым разгоняя опустившийся сумрак. - Тьма уже стоит на пороге наших домов и лишь мы способны ее остановить! Вперед!

- вперед!!! - Зарокотало воинство, громкими криками возвращая себе твердость духа.

Взмыв в высь, "богиня солнца" услышала как за спиной хлопают тысячи крыльев пегасов, выстраивающихся в боевые порядки. Тяжелая пехота двинулась к замку, ориентируясь на свою повелительницу, словно на путеводную звезду, перед которой мрак расступался и рассеивался. Противники тоже не стояли без дела и шеренги воинов владычицы ночи, выступили на встречу своим врагам.

"я не хочу верить, что все это правда... это какой-то кошмар! Хаос! Хаос... Дискорд? Может ли это быть его лап дело? Но ведь он заточен в камне. Луна в последние годы часто подолгу гуляла в саду, а там статуя...".

Лихорадочное течение мыслей принцессы, было прервано грубым голосом белого перепончатокрылого летуна:

- предатели Эквестрии, сложите свое оружие и моя великодушная госпожа, милостиво дарует вам легкие наказания за этот бунт.

- мы не можем уйти и не можем позволить творить бесчинства на землях нашего королевства. - Спокойно ответила кобыла, чьи грива и хвост, превратились в самое настоящее золотое пламя. - Сложите оружие, пока еще не поздно и мы сможем решить все недоразумения миром.

- ха-ха! - Новоявленный командир ночной гвардии, нагло расхохотался глядя на принцессу дня, а затем внезапно замолчал, что бы через секунду тишины отдать приказ. - В атаку!

Ночные пегасы устремились к белой аликорну, ощетинившись острыми копьями, но когда "богиня солнца" уже собиралась создать стену из света, наперерез врагу метнулись летуны под командованием Фемиды. В считанные секунды в воздухе закрутилась безумная карусель, в которой сложно было распознать, кто свой а кто чужой.

Обладатели кожистых крыльев были маневренными, но их дневные сородичи отличались высокой скоростью. Как не странно, но недавние курсанты, практически не уступали опытным гвардейцам в выучке, но вот опыта им явно не хватало.

Все новые и новые летуны, присоединялись к воздушной "карусели", заставляя потоки ветра закручиваться в настоящий ураган. Пронзенные копьями, арбалетными стрелами и короткими клинками тела, кровавым дождем посыпались на землю, прямо на головы сошедшихся в схватке тяжелых пехотинцев.

Противостояние магов представляло бы из себя красивое световое шоу, если бы каждая новая вспышка, не угрожала забрать жизни десятков жеребцов и кобыл. Пока что единороги только проверяли защиту друг друга, осыпая магические купола множественными но слабыми заклинаниями, но вскоре это должно было перерасти в безумную пляску стихий.

Первые минуты Селестия пыталась помочь своим войскам, но из-за большой плотности и перемешанности воинов, нельзя было использовать массовые заклинания. Ее скорость и сила позволяла конкурировать с самыми быстрыми и ловкими летунами, только вот это приносило совсем уж мало пользы.

"нужно найти Луну".

Решила белая аликорн, на огромной скорости устремляясь к главному входу в замок. Все кто пытался преградить путь "богине солнца", либо сгорали в огне ее ауры, либо получали магическую стрелу, легко пронзающую мягкую плоть вместе с броней.

***

Окутавшись коконом из потоков ветра, Фемида закрутилась штопором и ворвалась в строй ночных пегасов словно комета. Ударная волна, разошедшаяся от обладательницы белоснежных гривы и хвоста, разметала перепончатокрылых летунов, словно бы они были охапкой опавшей листвы. В следующую же секунду, кобыле пришлось сложить крылья и камнем устремиться к земле, что бы не попасть под удар копья белого жеребца, яростно сверкающего рубиновыми глазами.

"наконец-то... теперь ты мой!".

Безумная улыбка исказила красивую мордочку пегаски, а в ее глазах вспыхнули дикая ненависть и лихорадочный азарт.

- неужели птичка решила показать зубки? - Уайт Мун криво оскалился. - Видимо плохо я тебя учил, раз ты решилась на предательство. Но не бойся, ты еще успеешь пожалеть о своей дерзости...

- заткнись и дерись. - Рыкнула Фемида, резко расправляя крылья и ловко извернувшись в воздухе, парой сильных взмахов, набрала утерянную высоту.

Весь мир для кобылы сузился до маленького кусочка небес, где находились она и искренне ненавидимый ею жеребец...

...Старсвирл стоял в центре круга из двенадцати магов, склонивших головы и направивших мягко светящиеся аурами разного цвета рога, на своего лидера. Голоса единорогов слились в монотонное бормотание концентрационной мантры, позволяющей им синхронизировать потоки энергии, сплетающиеся в единый мощный жгут.

"расстояние до цели... тысяча двести пять метров. Разница в высоте... восемь метров. Скорость ветра не больше пяти метров в секунду. Заклинание сплетено, уровень наполнения десять процентов... пятнадцать процентов... тридцать пять процентов... семьдесят процентов... сто процентов. Приготовления к залпу завершены".

Открыв светящиеся мистическим огнем глаза, замаскированная под жеребца кобыла, устремила взгляд на позиции вражеских магов. Они были отлично обучены, работали слаженно и эффективно, постепенно продавливая защитный барьер над войсками принцессы Селестии.

"Дискорд... ну совершенно никакой фантазии! Впрочем, чего я вообще ожидала от ремесленников, совершенно не понимающих магию а лишь заучивших несколько шаблонов?".

- залп. - Скомандовала "рыцарь порока", на кончике рога которой, вспыхнула ярко золотая конструкция, своим видом напоминающая веретено.

Перенасыщенное магией заклинание сорвалось в полет, за мгновение преодолевая расстояние до цели, по пути успев увеличиться в размерах на несколько порядков. Траектория "выстрела", выглядела как ровная дуга, верхняя точка которой, жалкую пару метров не достала до вихря, внутри которого в смертельном, но от того ничуть не менее завораживающем танце, сцепились пегасы.

- есть попадание! - В голосе Старсвирла, звучал ничем не скрываемый восторг, а в широко распахнутых глазах отражалось буйство неугасимого пламени, взметнувшегося к небу от того места, где еще секунду назад находилась самая большая группировка волшебников, присягнувших принцессе Луне.

"или правильнее ее будет называть "королева Найтмер"? хотя... какая она королева".

Мысли текли ровным потоком, совершенно не мешая осматривать поле боя в поисках новой цели. К сожалению, боевые маги "богини солнца", после уничтожения основных их противников, теперь успешно теснили остатки мятежных чародеев, взламывая их вмиг ослабевшую защиту.

"может быть ударить мегазаклинанием по тяжелой пехоте? Ммм... эффект все же оказался слабее расчетного, хоть сквозь защитный купол снаряд и прошел, практически не заметив сопротивления. А что будет если повесить на единорогов синхронизирующих потоки энергии, по усилителю и накопителю? Разрушительная сила возрастет как минимум на пару порядков, так что среднюю крепость уничтожит с гарантией. Нужно провести расчеты... жаль Селестия не даст разрешения на испытания".

Усилием воли отогнав от себя картины огненных взрывов невероятных масштабов, (даже аликорнам было бы непросто такое пережить), дух любопытства вернулась к реальности.

- подготовиться к новому залпу. До цели восемьсот пятьдесят метров...

...яркая вспышка где-то впереди, заставила зажмурить глаза, но это никак не сказалось на удерживаемом волей потоке магии.

"и что я вообще здесь делаю? Как меня занесло на поле боя?! Да мне ведь дела нет до того, кто же будет сидеть на троне Эквестрии!".

Поморщившись от собственных мыслей и скривившись от раздражения, Голден Руно сделал шаг вперед, ощутив как находящиеся неподалеку единороги, совершили то же самое действие, передвигая защитный сегментированный барьер. Старшим ученикам школы магии, пришлось присоединиться к воинству принцессы Селестии, так как у нее обнаружился значительный недобор в боевых чародеях.

И вот теперь молодые жеребцы и кобылы, стояли под градом вражеских заклинаний, оберегая тяжелую пехоту земных пони, активно перемалывающую своих сородичей. После недавней вспышки, напор мятежников значительно ослаб, уменьшив затраты на поддержание заклинания.

"война - самое бессмысленное и беспощадное действо... которое я только видел. Ноги моей больше не будет ни в одной из армий".

Дух алчности вздохнул, а затем сделал еще один шаг...

...тяжелая броня гремела при каждом движении, наконечники копий скрежетали по металлическим пластинам, древки с хрустом ломались оставляя в специальных креплениях на спинах лишь короткие обломки. Удары копытами сминали доспехи, взмахи коротких мечей, оставляли глубокие зарубки. В некоторых местах воины уже перешли в копытопашную, смешав ряды с противником.

"чтоб я сдался? Да никогда!".

Бурый жеребец, броня которого во многих местах была пробита, из ран сочилась кровь а помятый шлем мешал нормально видеть, поднялся с земли после очередного удара и встав на задние ноги, обрушил передние копыта на хребет соперника. За скрежетом железа, он так и не услышал хруст позвонков... но тот факт что солдат принцессы Луны упал и не спешил шевелиться, говорил сам за себя.

"сказал - сделал... кровь из носу".

Дух упрямства хохотнул своей незатейливой шутке, и подхватив чужой меч в зубы, двинулся вперед...

...они отлетели достаточно далеко от общей свалки, которую в небе устроили пегасы. Копья уже давно были потеряны, впрочем как и мечи, оставляя летунам в качестве оружия лишь их собственные копыта и зубы... но этого было достаточно и гвардейцу, и его молодой противнице.

Уайт Мун был намного опытнее Фемиды, его удары чаще достигали цели и наносили более значительные раны. Удивительным казалось то, что кобыла не теряла свою скорость, даже не смотря на несколько трещин в костях.

- признаю, ты не так уж и плоха. - Сплюнув выбитый зуб и струйку крови, мятежный дух порока усмехнулся. - Но тебе еще далеко до меня.

Коричневая пегаска оскалилась, ее бока раздувались от тяжелого дыхания... а затем что-то неуловимо изменилось. Все звуки словно бы отошли на второй план а в воздухе ощутимо запахло кровью.

Обладатель перепончатых крыльев, интуитивно потянулся к силе своей повелительницы, охотно наполнившей его тело словно пустой сосуд. Белая шкура начала сиять лунным светом, усталость бесследно исчезла а раны затянулись.

- вот и все, пташка... игры закончились. - Жеребец наслаждался иллюзией всемогущества, даруемого втекающей в него мощью полубогини.

- ты прав: игры закончились. - Приподняв уголки губ в намеке на улыбку, двоящимся голосом произнесла "рыцарь порока". - Твое предательство позабавило меня и даже было полезно... но пришло время понести наказание.

- чт...

Резким взмахом крыльев, Фемида создала порыв ветра, без труда сбивший Уайт Муна словно удар тарана. Ее тело начало сиять багровыми всполохами, раны перестали кровоточить но не зажили, глаза же вспыхнули расплавленным золотом в котором ярко выделялись угольно черные вертикальные зрачки, похожие на трещины в бездну.

- неужели ты не рад своему хозяину... дух гордыни?

Всю сущность гвардейца охватил страх, моментально превратившийся в животный ужас. Мысли из головы вымело, оставив тело на откуп инстинктам, но на этот раз вбитые в подсознание рефлексы, подвели своего владельца.

Издав крик, в котором смешались рык ярости и вопль отчаяния, белоснежный летун кинулся в атаку. Существо, в данный момент занимающее тело пегаски, радостно расхохоталось и устремилось на встречу своей жертве, что бы столкнувшись в воздухе, сбить на землю.

Сцепившись в рычащий и кусающийся клубок, они падали вниз, нанося сокрушительные удары копытами. Однако, если прежде жеребец превосходил противницу в грубой силе, теперь, из-за багрового сияния, ему не удавалось даже поцарапать коричневую шкурку. Лунный же свет, неожиданно быстро померк, оставляя слугу Луны, совершенно беззащитным.

Встреча с землей оставила след в виде неглубокой воронки, а пегасов разбросало в разные стороны.

Попытавшись подняться на ноги, гвардеец потерпел неудачу, так как множество переломов отдались болью едва ли не во всем теле. Фемида же не испытывала подобных неудобств, будучи защищенной от физических повреждений силой своего бога.

- к сожалению, я вынужден вас покинуть. - Бог пороков присел на задние ноги, что бы развести передними в стороны. - Но мне кажется, что вы и без меня, найдете множество тем для разговоров.

Багровое сияние угасло, а глаза кобылы вернулись к нормальному виду.

- что смотришь... продажная тварь. - Просипел жеребец, ненавидящим взглядом буравя стоящую перед ним пони. - Давай, убей меня и покончим с этим. Это ведь тебе приказал сделать твой хозяин?

Ответом ему было молчаливое покачивание головы.

- не смей смотреть на меня с жалостью! - Кровавый кашель вырвался из груди ночного пегаса, заставив его забиться в болезненных судорогах. - Если бы не помощь этого монстра, сейчас ты бы лежала на моем месте...

- скажи: ты действительно меня не узнаешь? - Тихим, почти плачущим голосом, спросила "рыцарь порока", в рубиновых глазах которой блеснула влага.

- с чего бы я должен узнавать тебя? - Альбинос попытался усмехнуться, но его морда лишь скривилась в болезненной гримасе.

- а мама много о тебе рассказывала... о том каким ты был самолюбивым, горделивым ублюдком, не считающимся ни с чьим мнением кроме своего. - Присев на землю, рядом с искалеченным телом, Фемида ласково провела правым передним копытцем по белой шкуре. - Даже не верится, что ты добровольно предал нашего хозяина, став служить принцессе Луне... даже не знаю, как к этому относиться, "папочка".

Последнее слово совпало с резким ударом по грудной клетке, все еще скрытой помятым и в нескольких местах пробитым нагрудником.

- аргх... тупая стерва... - Уайт Мун хотел сказать что-то еще, но тут до него дошел смысл услышанных слов.

Мутным взглядом жеребец по новому взглянул на кобылу, в рубиновых глазах которой читалась всепожирающая ненависть а в уголках губ застыла безумная улыбка. Белые грива и хвост, испачканные в земле и крови, спутались и представляли печальное зрелище, коричневая шерстка так же красовалась свежими ранами...

- узнал наконец? - Весело спросила летунья и не дожидаясь ответа, продолжила. - Скажи, каково осознавать, что все чего ты добивался целую жизнь, исчезнет в один день? Как ты себя чувствуешь, будучи раздавленным собственной брошенной дочерью... беременной от тебя же дочерью! Аха-ха... твой взгляд неподражаем: неужели у такого мерзавца и ничтожества, все еще сохранились какие-то моральные ценности?

- ты... но... почему? - Дыхание перехватывало то ли от шока, то ли от вспышек боли... то ли из-за крови затекшей в легкие.

- стоит ли объяснять? Все равно не поймешь. - Улыбка на мордочке Фемиды, стала шире и безумнее.

Наклонившись к голове отца, "рыцарь порока" нежно обхватила его ухо губами, а затем сильно сжала зубы, откусывая больше половины.

- шшш... почему? - Альбинос ощущал сметение, которое усугублялось абсолютной беспомощностью.

- ммм. - прожевав ухо, пегаска с видимым удовольствием его проглотила, после чего облизнула губы и смущенно улыбнулась. - Все ради того, что бы тебе было больнее... разве не понятно? Открою один маленький секрет: все твои "хитрые планы", были изначально просчитаны Дискордом, и даже твое предательство, сыграло лишь на пользу ему. Именно благодаря тебе, "папочка", принцесса Луна попала под контроль силы бога пороков. Но тот факт, что ты приносил пользу даже своим предательством, совершенно не означает, что тебя не следует наказать.

Поднявшись на ноги, кобыла устало вздохнула, и ранее яркие эмоции, буквально фонтанирующие от нее, померкли до вполне приемлемого уровня.

- не беспокойся: я сохраню жеребенка и воспитаю в любви и заботе... Дискорд обещал, что малыш родится без дефектов, не смотря на наше близкое родство. - Нахмурившись, пони прикусила краешек правого переднего копытца, старательно пытаясь что-то вспомнить. - Ах да, совсем забыла представиться... я - Фемида, дух мести, а по совместительству еще и карающий меч бога пороков. Хотела бы еще поболтать, но должна успеть к финалу разыгрываемой драмы.

- ты ненормальная. - Прошептал Уайт Мун, уже почти не ощущающий тела.

- знаю. - Мягкая улыбка заиграла на губах кобылки. - Приятной встречи с хозяином, мерзкий ублюдок.

Последний сильный удар, расколол череп мятежному духу гордыни, обрывая жизнь его тела и отправляя в когтистые лапы бога пороков.

***

- сестра! - Селестия ворвалась в тронный зал, остановившись в нескольких шагах от возвышения с тронами, на одном из которых гордо восседала иссине черная кобыла. - Это безумие нужно остановить!

- зачем? - Найтмер удивленно вскинула брови, даже и не подумав подняться со своего места. - Пони слишком возгордились, забыли свое место, потеряли осторожность... и все это из-за чрезмерной опеки. Моя "ночь кровавой луны", напомнила им о смерти, заставила страх поселиться в сердцах, а теперь "день черного солнца", довершит начатое. Сядь рядом со мной, Селестия, давай вместе насладимся началом новой эры, в которой не будет боли и страданий, потому что не останется места вольнодумию.

- неужели... ты хочешь править страхом и оружием, превратив верных подданных в покорных рабов? - Ужаснувшись подобной перспективе, "богиня солнца" отступила на шаг назад. - Не этого мы хотели, когда свергали Дискорда.

- а ты не задумывалась, сестра, что дух хаоса в чем-то мог быть прав? - Откинувшись на спинку трона, повелительница ночи, наконец сумевшая взять под контроль движение луны, пытливым взглядом пронзила собеседницу. - Пони боялись его, даже ненавидели, но при этом даже не пытались бунтовать или убежать, пользуясь его покровительством и защитой.

- Луна... это не твои слова. - Тихим голосом прошептала белая аликорн.

- я - Найтмер! - Магия вокруг иссине черной кобылы всколыхнулась. - Запомни это имя наконец!

- я не могу позволить тебе творить эти безумства. - Вокруг старшей принцессы вспыхнула аура золотого света, загнавшего тьму в дальние углы и за колонны. - Прости сестра, мне придется тебя остановить.

- а сможешь? - Единым движением оказавшись на ногах, самопровозглашенная королева прищурилась. - Сможешь причинить вред своей маленькой сестренке? Ммм... а вот я смогу.

С последними словами, с кончика рога Найтмер, сорвался угольно черный луч, ударивший в пол на том месте, где мгновение назад находилась старшая принцесса. Из пола тут же выросли полупрозрачные черные кристаллы, принявшие форму шипованной полусферы, что бы через секунду взорваться, разбрасывая во все стороны смертоносные снаряды.

- Луна, одумайся! - Барьер из света, принял на себя атаку иссине черной кобылы.

- я - Найтмер! - Раздвоенным голосом прорычала "богиня луны", посылая в противницу волну мрака.

Несколько минут аликорны метались по тронному залу, затем переместились в просторный коридор. Лучи заклинаний мелькали с невероятной скоростью, пламя и свет волнами накатывали на щупальца из тьмы.

Каменные стены то оплавлялись от жара, то застывали из-за чудовищного холода... лестницы и перекрытия между этажами, обваливались превращаясь в груды мусора, а богатая обстановка попросту испарялась в буйстве энергий.

Вот белоснежная пони отправила в темный силуэт таран из золотого света, но атака была развеяна так и не достигнув цели, наткнувшись на ставшую материальной тень стены. В ответ, разрезая пространство, темно фиолетовые лучи вонзились в полусферу, укрывшую старшую из правительниц Эквестрии.

Пройдясь разрушительным ураганом едва ли не по всему замку, полубогини оказались в башне, рядом с дверью в покои Селестии. здесь их битва замерла на несколько секунд, позволяя оценить степень потрепанности друг друга, а затем обе кобылы буквально взорвались изнутри, будто две сверхновые звезды, разбрасывающие во все стороны разрушительные протуберанцы энергии.

Со стороны могло показаться, что одна из двух башен, взорвалась черным и золотым огнем, укорачиваясь едва ли не на половину. При виде этого светопреставления, обе армии замерли, заворожено уставившись на противостояние сил, в сравнении с которыми они сами были не более чем песчинками.

Звезды вытянулись в гибкие столбы, обвивающиеся друг вокруг друга, пытаясь словно танцующие чудовищные змеи, побороть и повалить соперника. Это продолжалось невероятно долгие секунды, для субъективного восприятия полубогинь, растянувшиеся на минуты.

Растратив почти все запасы своих резервов, иссине черная и бело золотая аликорны, разлетелись в стороны и зависли друг напротив друга.

- а ты все еще не заплыла жиром... сестра. - Хмыкнула Найтмер.

- ты не бросила тренировки с магией. - Печально улыбнулась Селестия.

Одновременно, рядом с повелительницей ночи и владычицей дня, появились по три кристалла, воплощающие собой могущественнейшие артефакты, носящие название "элементы гармонии". Повинуясь желанию своих хозяек, атрибуты могущества произвели выстрел разноцветными лучами, столкнувшимися ровно посередине разделяющего их расстояния.

Старшая правительница Эквестрии, была владелицей элементов "магии", "доброты" и "щедрости"... в копытах у ее противницы находились "верность", "радость" и "честность". В теории их силы должны были быть равны, но жизнь в очередной раз доказала, что всегда найдется место неожиданности.

Элемент "честности", едва ли выдавал половину своего потенциала, ну а "верность", вообще отказалась подчиняться существу, одержимому духом порока. Те же артефакты, которыми управляла "богиня дня", действовали в полную силу и вскоре перебороли сопротивление. Однако, оставшейся энергии совершенно не хватало для того что бы уничтожить или изгнать чуждую сущность, а на убийство своей сестры, уже не могла пойти старшая принцесса.

- однажды мы снова встретимся и я обязательно найду способ помочь тебе... пока же, прости меня. - Зажмурившись, белая кобыла отдала приказ магии, и воля мира выполнила пожелание, отправив усыпленную пленницу в заточение к источнику ее силы. - Я тебя люблю...

Наблюдавшие за окончанием битвы аликорнов солдаты, побросали оружие с совершенно разными эмоциями. Верные Селестии войска ликовали, приветствуя победу своей предводительницы, мятежники же готовились принять свое наказание. Были и те, кто решил сбежать, но за ними так и не отправилась погоня, позволяя скрыться в глуши.

Только повелительница дня ощутила, как с вполне слышимым звоном, рвутся нити связывающие ее с "элементами гармонии". Такова была цена за то, что она направила оружие против второй носительницы.

(конец отступления).

***

"как же Дискорд ты хитер".

"ты удаче приговор".

"брошен вызов игрокам".

"главным моим врагам".

Наблюдая за внешним миром глазами своих жрецов, (некоторые из которых попали под удар из-за разошедшейся Найтмер, но все же выжили), я ликовал.

"а почему я не помог Луне?".

"разве не помог? Да она по голой мощи, превосходила Селестию в полтора раза, и только из-за неумения контролировать такие объемы магии, истощила резервы одновременно с ней. Если же ты имеешь в виду причину, почему я не вмешался лично... а зачем? Все итак идет более чем удачно".

"в смысле? Разве мы не потеряли несколько пороков, да еще и возможность захватить трон?".

"о непонятливый... ну сам подумай: принцессы потеряли связь с "элементами гармонии", так что теперь когда я выберусь из заточения, будут практически бессильны что либо противопоставить. Плюс к этому, солнцекрупая сейчас не в лучшем физическом и психологическом состоянии... не каждый день ей приходится драться, полностью истощая резервы, после чего еще и любимую сестру на луну отправлять. М-да, судьба невероятно иронична! Ха-ха-ха...".

"но позиции жрецов покачнулись, да и трон теперь в недосягаемости".

"да пусть белошкурая подавится и короной и прочими атрибутами "власти", все равно от них больше проблем чем пользы. Сейчас ей придется разбираться с испуганными и обозленными аристократами, повылезавшими из убежищ бандитами, вторженцами из-за границ государства, и все это в условиях разрухи и разброда среди оставшихся сил армии. Если принцесса не продемонстрирует личную силу, жестоко подавив пару мелких восстаний, то ее вскоре ждут регулярные бунты".

"а что в это время будут делать жрецы?".

"мой дорогой "я", это очень правильный вопрос! Пороки, официально приближенные к вершинам власти, всеми силами будут способствовать стабилизации внутренней обстановки королевства, попутно превращаясь в надежные и незаменимые подпорки трона солнцекрупой. В идеале, она сама передаст все необходимые полномочия, позволив мне управлять страной из тени. Остальные же, кто не был задействован в спектакле, начнут распространять свое влияние, укрепляя уже собственные позиции и собирая вокруг себя всех недовольных, тем самым создавая контролируемую мной оппозицию верховной власти".

"тоесть: "я" не собираюсь захватывать официальную власть?".

"это скучно и слишком хлопотно. Кроме того, мне кажется забавной мысль, сделать Селестию своей марионеткой, при этом не позволяя ей понять в чем дело. И ведь сделать нужно не так много: воспользоваться ее нынешним состоянием, подвести в ближний круг своих жрецов, создать проблемы с которыми нужно разбираться не отвлекаясь ни на что другое... а потом ее затянет рутина. Позже, после ритуала, ввиду в игру Кризалис".

Создаю пространство, похожее на черную пустоту, в которой летает одинокий шестиугольник из белого мрамора, на одной из поверхностей которого стоит белый пегас с перепончатыми крыльями.

- п-повелитель? - Жеребец упал на передние колени, лбом уткнувшись в ровный мрамор.

"какое... жалкое зрелище".

"Фемида прошлась по его чувствам слишком сильно, придется потратить некоторое время, что бы можно было снова отправлять на перерождение".

"может быть создать другое воплощение гордыни?".

"хм? Пожалуй "нет". Этот разумный меня более чем устраивает".

- мой юный... раб. - Проявляю свое тело, в облике огромного змея с драконьей головой, состоящего из кровавого тумана. - Твое предательство повеселило меня, а твоя смерть позволила всласть посмеяться... я доволен.

- господин, вы не будете меня наказывать? - С надеждой и неверием, спросил дух гордыни.

- почему же? - Обвиваясь кольцами вокруг шестиугольника, изображаю удивление на морде. - Твоим наказанием, будет ожидание перерождения. Хм, думаю веков пять, вполне достаточно, дабы обдумать свое поведение.

Исчезаю во тьме, прежде чем пегас осознает свою участь и начинает кричать, умоляя о прощении.

"он будет меня ненавидеть".

"он и сейчас меня ненавидит, так что разница невелика".

"и чем мы займемся теперь?".

"тем же чем и всегда, о несравненный "я": будем жаждать зла, но совершать при этом благо!".

(шпаргалка).

Уайт Мун - дух гордыни.

Голден Руно - дух алчности.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Фенрир - дух ярости.

Гурман - дух чревоугодия.

Верба - дух азарта.

Старсвирл - дух любопытства.

Фемида - дух мести.

Найтмер - дух страха.

(П.С. если забыл кого-то из основных, прошу напомнить в комментариях).

Часть 18

ГЛАВА 17.

(отступление).

Сидя на недавно отремонтированном крыльце своего дома, Гурман любовался восходом солнца, меланхолично жевал губами длинную травинку и размышлял, что же следует чувствовать в данный момент. С одной стороны, ничего страшного не произошло и даже наоборот, проведенная ночь весьма порадовала старика... но вот тот факт что фиолетовая единорожка когда-то сама была жеребцом, заставлял ощущать неприятное послевкусие.

"а чего я ожидал? Все к тому и шло... осталось только смириться и попытаться забыть...".

Ровное течение мыслей было нарушено тихим скрипом открывшейся двери и последовавшими за этим приглушенными шагами. Единорожка уселась позади земного пони, положила свою голову на его плечо и обняв со спины передними ногами, с довольным выражением на мордочке зажмурила глаза.

"забыть будет сложно".

Убито констатировал "рыцарь порока", слишком живое воображение которого, то и дело стремилось убрать у кобылки рог и подрисовать пару крыльев. Он понимал, что подобная ситуация не нормальна, но ничего не мог с собой поделать.

- учитель? - Фиолетовая единорожка приоткрыла один глаз, что бы увидеть выражение морды Гурмана.

- хм? - Староста начавшей разрастаться деревни, вопросительно приподнял брови, не отвлекаясь от наблюдения за солнцем.

- а что мы будем сегодня готовить? - Голос пони лучился весельем и предвкушением.

Дух чревоугодия неосознанно улыбнулся... а затем поймал себя на мысли о том, что ученица уже хорошо изучила наставника, и теперь не стесняется этим пользоваться, что бы манипулировать его настроением.

- а я уже все подготовил. - Высвободившись из объятий, внутренне почувствовав некоторое облегчение, жеребец направился в дом. - Идем на кухню.

Меньше чем через минуту, оба "рыцаря порока", стояли перед длинным столом, на котором разместились три внушительные миски.

- ммм... и что это такое? - Кобылка поочередно ткнула в каждую посудину левым передним копытом.

- а ты как думаешь... ученица? - С ехидством в голосе осведомился староста.

Взгляд обладательницы фиолетовой шерстки, упал на длинные тонкие трубочки из странного сухого теста. Пожевав губами она предположила:

- это съедобные червячки?

- почти угадала. - Дух чревоугодия хмыкнул. - Я назвал эти изделия из теста, "макароны". Сейчас мы вскипятим воду и будем их варить.

- а тонкие пластинки картофеля? - Перевела свое внимание на следующую посудину кобылка.

- их мы будем обжаривать в масле и с луком и перцем, до превращения в хрустящие пластинки. - Земной пони погладил широкую сковороду, совсем недавно заказанную у деревенского кузнеца. - Подумываю назвать получившийся результат... "чипсы".

- а это что? - Единорожка указала на последнюю миску, содержимое которой плохо поддавалось опознанию.

- а... там лежат все не использованные продукты, которые скоро должны испортиться. - Дух чревоугодия нашел взглядом широкий прямоугольный противень. - Замешаем тесто, запечем в печи, может что и получится.

- а назовем... "пицца"! - Фиолетовая пони, от охватившего ее энтузиазма, даже подпрыгнула на месте, начав размахивать хвостом словно радующийся щенок.

- а почему именно "пицца"? - Уже свыкнувшись с характером ученицы, земной пони практически не обратил внимания на ее поведение.

- а почему нет?

"действительно, почему бы и нет?".

Пожав плечами, староста принялся за работу, не забывая приглядывать за своей непоседливой и легкомысленной помощницей. Сегодня он собирался угостить своих гостей чем-то особенным...

***

Ночь медленно и неохотно отступала, сдавая свои позиции утру. Восточный край небосвода, озарился золотым сиянием солнечного диска, неспешно выплывающего из-за горизонта, что бы своими теплыми лучами обласкать землю.

Селестия, сверкая белизной шерстки, парила в небе над временным лагерем, в котором разместилось все наспех собранное правительство Эквестрии. Ее грива и хвост пылали протуберанцами золотого пламени, а вся фигура излучала просто невероятное количество силы, от которой перехватывало дух и у единорогов, и пегасов, и даже самых толстокожих земных пони.

Стоило принцессе спланировать с небес и мягко приземлиться на все четыре ноги, как вокруг начали мелькать многочисленные подданные, вроде бы случайно оказавшиеся в это время в этом месте. Однако белая аликорн не обманывалась, поминая что все эти зрители, встают так рано лишь ради зрелища того, как их правительница опускает луну и поднимает солнце.

"а вечером пони соберется еще больше... чувствую себя цирковой фокусницей".

Не смотря на безрадостное настроение, белоснежная кобыла, огненно-золотые грива и хвост которой развивались на неощутимом ветру, продолжала мягко улыбаться каждому встречному, кивая на приветствия. Сейчас она не имела права на слабость или проявление эмоций, через силу заставляя себя выглядеть уверенной, сильной и непоколебимой.

Никто не видел, (но некоторые все же догадывались), как "богиня солнца", после окончания похорон всех тех кто пал в минувшей битве, целую ночь рыдала зарывшись в одеяло, закрывшись в самой верхней комнате уцелевшей башни заброшенного замка. Не смотря на то что вокруг всегда было множество пони, готовых всем чем только возможно услужить своей госпоже... она чувствовала себя опустошенной и одинокой. Мысли вновь и вновь возвращались к сестре, которую так и не удалось защитить, а вместо спасения пришлось отправить в ссылку, словно какое-то чудовище...

"простишь ли ты меня? я бы не простила".

А тем временем между палатками и шатрами, уже начали сновать солдаты, аристократы, слуги и простые рабочие, прибывшие из ближайших к замку деревень. В воздухе начали разноситься запахи готовящейся еды, чьи-то разговоры и даже веселые песни. Эквестрия продолжала жить, перенеся очередной удар пошатнувший сами основы государства.

Кивнув двум стражникам в позолоченной броне, принцесса дня вошла в красно-золотой шатер. Пегас и единорог, вытянувшись по стойке "смирно", восхищенными взглядами проводили правительницу, скрывшуюся за тяжелыми занавесями.

Оказавшись в относительном одиночестве, белая кобыла позволила себе секундную слабость: улыбка сползла с мордочки, взгляд потяжелел, спина ссутулилась а широкие крылья обвисли. В эти короткие мгновения, ей казалось что она выглядит как минимум жалко, а-то и вовсе ничтожно. Но уже спустя удар сердца, аликорн взяла себя в копыта, ведь в любой момент, под полог мог заглянуть слуга или какой ни будь аристократ.

Пройдясь по шикарному ковру, расстеленному прямо на земле, предварительно выровненной заклинанием, "богиня солнца" устроилась за невысоким но достаточно длинным столом, на котором ровными стопками лежали бумаги и стояли письменные принадлежности. Взгляд сам собой скользнул в ту часть шатра, которая была отделена непрозрачной занавесью... но мысль о сне пришлось прогнать подальше.

Из- под стола, в золотом телекинетическом поле, вылетел деревянный тазик с яблоками. Дожидаться, пока повара приготовят завтрак, не было ни времени ни желания, а потому Селестия решила утолить голод легкой закуской.

"поведение недостойное принцессы...".

- ммм, хрум. - Откусив солидный кусок сочного красного плода, кобыла с удовольствием его прожевала и проглотила, в процессе подергивая ушами. - Что бы сказал мой дворецкий, если бы увидел меня сейчас?

Воспоминание о старом чопорном единороге, который казалось даже думает только согласно какому-то неведомому кодексу, хранящемуся лишь в его голове, заставило начавшее было улучшаться настроение, вновь рухнуть вниз. По словам тех же гвардейцев, сумевших вырваться из замка когда Луна начала свое восстание, этот пони до конца стоял за свои убеждения...

"нет, не Луна, а Найтмер. Моя сестра никогда не совершила бы подобного".

Съев еще несколько сладких плодов, при этом даже не почувствовав вкуса, правительница Эквестрии телекинезом убрала оставшиеся фрукты за ширму. Выпрямив спину, расправив плечи и вскинув голову, она устремила взгляд на вход, где чуткий слух уже улавливал приглушенные голоса подданных. Как всегда в дни после короткой но кровавой гражданской войны, советники предпочитали являться все вместе, словно бы опасались оставаться с "богиней солнца" один на один.

Когда все члены "ближнего круга" собрались, края материи откинулись и во временную обитель принцессы дня, чинно вошли жеребцы и кобылы, общей численностью в два десятка. Поклонившись венценосной, они расселись по сторонам от стола, стараясь уместиться не толкаясь, что выходило откровенно плохо.

- приветствую вас, мои маленькие пони. - Изобразив на мордочке самое доброжелательное выражение, аликорн дождалась пока установится тишина, а затем постучав правым передним копытцем по столешнице, начала свою речь. - Долгие годы Эквестрия развивалась, что бы в один прекрасный день войти в эру процветания. За это время мы сумели добиться очень многого, но еще больше целей так и остались недостижимыми, по причине нежелания менять устоявшийся образ жизни. недавнее происшествие, стало следствием начавшегося застоя, который как вы все знаете, ведет лишь к развалу и деградации общества. Сегодня, здесь и сейчас, я заявляю о том что мы обязаны усвоить полученный урок и принять меры, дабы подобное более не могло произойти.

Советники начали непонимающе переглядываться, и лишь четверть из всех, неотрывно следила за своей принцессой.

"ну... смелее. Аликорн я в конце концов, или кто?".

- моя сестра, ставшая жертвой овладевшего ее телом демона, мечтала о том что бы обеспечить безопасность для всех пони Эквестрии... ради этого создавалась учебная база стражников, по уровню подготовки не уступающих дневной и ночной гвардиям. - Обведя слушателей серьезным взглядом, "богиня солнца" сделала паузу, что бы следующие ее слова звучали более внушительно. - Регулярная армия Эквестрии, переформировывается в королевскую стражу, отделения которой должны быть созданы в каждом сколько ни будь крупном поселении государства. В обязанности новой структуры, будут входить защита гражданского населения от хищников и монстров, поимка воров и наказание иных преступников. Командирам отделений, будут даны полномочия, позволяющие задерживать граждан государства, при подозрении на причастность к совершенному преступлению, или к планированию такового. Вместе с этим, личные армии аристократов, должны быть упразднены как пережиток прошлого, те же кто откажутся подчиниться этому приказу, будут объявлены мятежниками.

В повисшей после этого заявления тишине, можно было услышать как переговариваются солдаты, находящиеся за стенами шатра.

- но... как же наша безопасность? - Наконец нашелся, что возразить, представитель аристократии, (Синий единорог с желтой гривой). - Разве за это мы сражались? Разве этого мы добивались? Мы не можем...

Экспрессивную речь, прервал негромкий но настойчивый стук копытца Селестии по столешнице. Под ее взглядом, возмущающийся пони сразу же потерял весь свой запал.

- мои маленькие пони. - Одарив присутствующих теплой улыбкой и любящим родительским взглядом, правительница Эквестрии продолжила. - Я вовсе не собираюсь лишать вас возможности на самозащиту, а это значит что каждый имеет право, держать при себе небольшую охрану. Ключевое слово в этой фразе: "небольшую". Для тех кто хочет подробностей скажу, что дружина в две сотни бойцов, охраняющая один единственный особняк, уже не может считаться личной охраной... но мы с вами еще успеем обсудить эту тему и уверяю, придем к устраивающему всех компромиссу.

После этих слов, ни один из советников не решился возразить, хоть и было видно что многие готовы спорить до хрипоты, отстаивая свое право содержать отряды верных себе бойцов.

"не все сразу... постепенно вы сами откажитесь от гвардий, оставив немногочисленную охрану. От меня же требуется показать готовность защитить подданных...".

- второй пункт, который мне бы хотелось сегодня обсудить, касается самого устройства поселений. - Не услышав возражений, "богиня солнца" продолжила. - Как вы заметили, пони расселены по деревням, на очень обширной территории королевства. Это позволяет каждому отдельному поселению, обеспечивать себя едой, но при этом вынуждает содержать охрану, необходимую для защиты от диких зверей и разбойников. Кроме того, подобная рассеянность, пагубно сказывается на производственном, военном, да и научном потенциале. Насколько мне известно, до сих пор далеко не все пони королевства умеют читать и писать, единороги владеют не более чем двумя простейшими заклинаниями, а талантливые мастера, вынуждены растрачивать себя на производстве простейших бытовых инструментов, так как в деревнях никому не нужны произведения искусства. Даже грифоны уже строят города, где массово производят предметы первой необходимости, обменивая их на продуктовые запасы...

Во время своего монолога, белоснежная кобыла слегка отпустила контроль над своей силой, накрыв пространство шатра густой магической аурой, позволяющей транслировать собственные эмоции. Благодаря этому трюку, советники сидели практически не шевелясь, ощущая себя слегка придавленными.

- мы не можем себе позволить отставать в развитии от хищных варваров! - Воскликнула принцесса дня, и на этот раз ее поддержал неровный гомон слушателей. - Пришло время Эквестрии сделать решительный шаг в будущее, что бы наши потомки могли гордиться свершениями своих предков, сохраняя и приумножая их. Первым делом следует выбрать места, где будут построены города, в которые переселятся ремесленники, художники, волшебники, а вокруг них, земли будут отданы фермерам и крестьянам...

- но принцесса, где мы возьмем средства на этот проект? - Тучный земной пони светло-красной расцветки, прервал воодушевленную речь правительницы.

- Верба? - Приподняв брови, белая аликорн посмотрела на зеленую земную пони, которая временно совмещала должности министра развлечений и азартных игр, а так же министра финансов.

- одну минутку, ваше величество. - Кобылка выложила на стол деревянный сундучок, из которого извлекла туго стянутый свиток. - Казна Эквестрии, позволяет нам уже сейчас начать строительство столичного города... название которому мы еще не выбрали. Привлеченные мастера и архитекторы, составили план дворца, в котором разместиться правительство, а так же ближайших к нему домов. Нужно учитывать, что настолько крупное строительство в истории королевства, происходит в первый раз, а потому нам приходится решать множество проблем буквально на ходу...

- ближе к теме, дорогая. - Ласково попросила "богиня солнца".

- ммм... да. Прошу прощения, ваше величество. - Пони развернула свиток, расстелив его на свободной от бумаг части стола. - Ряд домов окружающих дворец, числом в двенадцать штук, будут выставлены как призы в большой лотерее, подготовка к которой уже начата работниками моего министерства. Мы рассчитываем, что элитное жилье, расположенное непросто в центре страны, но в шаговой доступности от резиденции принцессы, станет неплохой приманкой для всех, в ком есть хоть капелька азарта. Остальные же дома, расположенные во втором кольце, будут выставлены на торги сразу же после завершения их возведения. Так же, кроме особняков, мы рассчитываем создать ряд двух и трехэтажных домов, в которых одновременно смогут проживать несколько семей пони.

- неужели весь план строится только в расчете на лотерею? - Скептично хмыкнул бронзового цвета пегас. - Не переоцениваете ли вы доверчивость пони?

- разумеется нет. - Верба оскорблено фыркнула. - Мы уже начали переговоры с семьями потомственных торговцев, готовых профинансировать наш проект, в обмен на освобождение от налогов на следующие... пятьдесят лет.

О других послаблениях и обещаниях, которые пришлось дать жадным торгашам, кобылка предусмотрительно умолчала, краем глаза заметив удовлетворенный кивок Селестии.

Собрание затянулось на несколько часов, прервавшись только на обед. Когда же загруженные работой жеребцы и кобылы начали расходиться, белая аликорн жестом попросила задержаться нескольких советников.

- не буду ходить кругами и скажу сразу: не всем моим подданным придутся по вкусу новые инициативы. - Установив барьер от подслушивания, заявила "богиня солнца". - Возможно, что некоторые аристократы, особенно те кто живет на окраинах, попытаются поднять бунт, или же попросту проигнорируют прямые приказы. Армия понесла тяжелые потери, многие опытные офицеры либо погибли, либо сидят под замком за измену... а я не могу усмирять мятежи силой.

- что требуется от нас? - Задал вопрос Старсвирл, все время собрания старавшийся не привлекать к себе внимание.

Командир гвардейцев, который хотел задать тот же вопрос, только кивнул головой, показывая готовность служить своей госпоже.

- Стар... тебе придется еще некоторое время выполнять роль королевского мага на военной службе. - Состроив извиняющееся выражение на мордочке, произнесла белая аликорн. - Собери сильнейших из волшебников и готовься вылететь на небесной колеснице.

- нет проблем. - Маскирующаяся под жеребца кобыла, махнув хвостом подбадривающее улыбнулась.

- возможно тебе придется использовать то же заклинание, которым вы пробили защиту магов армии Найтмер, но на этот раз против наших крепостей. - Выражение мордочки правительницы, стало еще более виноватым. - Я попросту могу не успеть оказаться в нескольких местах... а если бунт начнется, то он может захватить большие территории.

- я понимаю, ваше величество. - Глава магического сообщества не отвела взгляд, с прежней готовностью смотря на свою подругу. - Положитесь на нас и мы не подведем.

- спасибо. - Слабо улыбнувшись "богиня солнца" перевела взгляд на коричневую пегаску. - Фемида, как бы странно это не звучало, но на данный момент, ты назначаешься командиром королевской стражи. Никаких особых целей вам пока что не ставиться, просто собери и организуй бойцов... если справишься, этот пост будет закреплен за тобой официально.

- будет исполнено, ваше величество. - Летунья щелкнула задними копытами, приложила правую переднюю ногу к груди и опустила голову в поклоне. - Разрешите исполнять?

- ступай. - Полубогиня кивнула, тут же потеряв к недавней курсантке всякий интерес. - А теперь, я хочу обсудить, какую именно историю обо всем произошедшем, следует записать в летописи.

"может быть это и не правильно... но надеюсь погибшие пони и их родственники меня поймут. История о Найтмер, должна стать обычной страшной сказкой, которой родители будут пугать непослушных жеребят, и в которой не будет всей этой крови. А еще, когда сменятся поколения, уже никто не сможет обвинить Луну, ведь все это сделала Найтмер".

(конец отступления).

***

Пока дела в Эквестрии идут своим чередом, не требуя моего постоянного пригляда и коррекции, я решил обратить свой светлый взор на юг. На этот раз моего высочайшего внимания, удостоились немытые дикари из племен полосатых земных пони, именующих себя "зебры".

"единственное их достояние, это большая численность".

"мой дорогой "я", ты как всегда смотришь поверхностно, не замечая самого главного".

"раскрой же мне глаза и покажи свет истины, о мудрейший...".

"эти черно-белые жеребцы и кобылы, крайне живучие, выносливые и неприхотливые. А еще, некоторые из них научились управлять магией на примитивном уровне, не имея специализированных органов".

До временного стойбища одного из племен южных кочевников, я добрался как раз на рассвете, когда солнце только поднималось из-за горизонта, а зебры готовили нехитрый завтрак.

"нехорошо получилось с солнцем и луной".

"зато теперь Селестия, с полным правом может заявлять, что крутит на роге оба светила".

"и чего этих кобыл потянуло копаться своими неумелыми копытами, в отлаженной и хорошо работающей системе? Теперь без постоянного пригляда, даже смена дня и ночи сама произойти не может".

"все это поправимо... вот освобожу свое тело из каменного плена...".

"да когда это еще произойдет? Мои силы растут хоть и равномерно, но крайне медленно, а у оков созданных "элементами гармонии", запас прочности все еще огромен!".

"не истерии, а-то мне за себя стыдно. Процесс моего вызволения уже запущен и необратим... ну разве что Селестия прикажет вырезать всех духов порока и их потомков, но это маловероятно".

"ну почему же? Ее последние действия просто лучатся решимостью".

"все просто, о недогадливый: я не дам ей повода так поступить, а лет через двести-триста, даже тщательная зачистка ничего не изменит. Нужно только подождать, а терпения у меня много".

Пролетаю мимо расставленных полукругом шатров, направляясь к душе, которая буквально излучает в пространство волны зависти. Источник этих эмоций даже искать долго не пришлось, так как им оказался младший сын вождя племени, следящий за своим старшим братом.

"какой-то он... жалкий".

"если до сих пор живой, значит умный, или хотя бы везучий".

Зависаю над худощавым низким уже не жеребенком, но еще не жеребцом, который довольно умело прятался среди колючих кустов. Зебренок практически не шевелился и дышал через раз, направив свои треугольные уши в сторону крупного жеребца и молодой кобылы, мило общающихся на какие-то свои темы, (по выражению мордочек и взглядам, не сложно было догадаться о их теплых взаимоотношениях).

"и кого же из них выбрать?".

"властолюбие или зависть?".

"хм-м... в первом случае перспективы на развитие больше, но и уговаривать придется дольше, а я не собираюсь задерживаться здесь".

"что же, решение принято! Радуйся зебренок, сегодня твой счастливый день...".

"день, когда твоя жизнь изменится раз и навсегда".

Найти нужные "струны души", у младшего сына вождя, оказалось проще простого: нужно было лишь пообещать помочь с внешностью и дать возможность возвыситься. Пробуждать же в нем порок вообще не пришлось, так как полосатый жеребчик сам по себе, являлся сгустком зависти, направленной на старшего брата.

"если бы всегда было так просто...".

"моя жизнь стала бы крайне скучной и неинтересной. Без преодоления препятствий, невозможно саморазвитие".

Частица моей сущности, совершенно без сопротивления внедрилась в душу новоявленного жреца, изменяя ее. Окружающая обстановка только ускоряла процесс...

"поздравляю с новым рождением, дух зависти. Я - Дискорд, бог пороков, лорд хаоса и герцог безумия, нарекаю тебя именем Брут".

"и все?".

"большего он пока и не достоин".

Оставив своего нового слугу приходить в себя, покидаю стойбище этого племени полосатых земных пони и направляюсь дальше. За время выделенное себе на отдых, следовало посетить еще несколько мест, крайне интересных из-за своей энергетики.

***

(отступление).

Залы и переходы подземного дворца, прорубленные в камне и спрессованной земле, одновременно и восхищали, и заставляли чувствовать себя маленьким насекомым. Грубого вида колонны, выточенные из кусков цельного камня, поддерживали высокие своды потолков, на стенах же среди теней, танцевали отблески масляных бездымных ламп, установленных в специальных нишах.

Тут и там сновали чейнжлинги и алмазные псы, толкающие перед собой телеги с мусором, из все еще прокапываемых проходов доносились стук кирок и лопат, а так же скрежет когтей. Завершена была еще только десятая часть запланированных работ по расширению подземного королевства, но уже сейчас при помощи воображения, можно было увидеть все великолепие и масштабы стройки.

"мой старый дом, в сравнении с этим, не смотря на все украшения, кажется не более чем жалкой пещерой".

Кризалис шла по ровному полу широкого коридора, деланно безразличным взглядом осматривая гладко обтесанные стены, в которых были вырублены ниши для светильников. Потолок здесь был настолько высок, что правительница перевертышей легко могла бы летать, не боясь задеть ходящих по полу работников. К сожалению, статус требовал определенного поведения, демонстрируемого как собственным подданным, так и союзникам.

Казалось бы, не так давно чейнжлинги и алмазные псы, были готовы сражаться друг с другом, а теперь мирно общаются и работают бок о бок. Пару раз на глаза даже попадались кобели, проявляющие заботу о кобылках, беззастенчиво питающихся направленными на них эмоциями.

"кажется Дискорд назвал это "симбиоз". интересно, а смогли бы мы добиться нынешнего уровня, действуя по отдельности? Скорее всего нет...".

Мысленно представив себе развитие своего народа, без участия хищных союзников, Кризалис вынужденно призналась себе, что встреча с богом пороков, пошла перевертышам на пользу. Чего только стоили нынешняя стройка, собственный маленький завод по производству артефактов и уже приносящий небольшой но стабильный доход, цех по выплавке металлов. Но самой ценной, была возможность не скрывая своей сущности, насыщаться чужими эмоциями.

"я испытываю благодарность к существу, которое сперва создало мне множество проблем, а затем решило некоторые из них. Как же все сложно...".

Шестеро гвардейцев, почетным эскортом следующие за своей королевой, всем видом излучали гордость и достоинство, вызывая вспышки зависти у сородичей, занятых менее важной работой. Они и не догадывались, что при каждом взгляде на самодовольные морды, сопровождаемая высокая особа, отчаянно борется с желанием отправить их... на добычу железной руды, (исключительно в воспитательных целях).

Добравшись до широких двустворчатых деревянных дверей, правительница перевертышей, жестом приказала своим спутникам оставаться снаружи. Гвардейцы понятливо заняли позиции справа и слева от входа, застыв статуями самим себе.

"и зачем мне охрана, когда я нахожусь на своей территории?".

Толкнув правым передним копытцем дверь, кобылка вошла в свои покои, и магическим импульсом заставила вспыхнуть артефактные светильники, выглядящие как хрустальные шары вставленные в потолок. Створки за ее спиной бесшумно сомкнулись, отрезая королеву чейнжлингов от ее подданных, а простенькое запирающее заклинание, позволило убедиться что никто не ворвется в самый неподходящий момент.

- ммм. - Потянувшись словно кошка, кобыла скинула с себя корону, затем нагрудник, плащ и накопытники, после чего разбежалась и прыгнула на середину широкой мягкой постели.

Эти апартаменты, своими размерами превосходили весь старый "дворец", и были обставлены со всей возможной роскошью. Пол покрывали пушистые ковры, на стенах висели красочные гобелены, с потолка лился мягкий золотой свет, (по желанию, светильники могли стать белыми или розовыми). На низких столиках стояли шкатулки с драгоценностями, вазочки с фруктами, в дальнем углу прятался ящичек с ягодной настойкой.

"и где носит этого негодяя?".

Пронеслась в голове возмущенная мысль, в то время как правительница перевертышей зарывшись в одеяла, прижала к себе большую подушку. Телу было одновременно и жарко и холодно, при этом отчаянно хотелось ощутить прикосновение когтистых лап на шкурке и увидеть блеск золотых глаз с вертикальными зрачками, похожими на разломы ведущие в бездну.

(конец отступления).

(шпаргалка).

Уайт Мун - дух гордыни.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Фенрир - дух ярости.

Гурман - дух чревоугодия.

Найтмер - дух страха.

Верба - дух азарта.

Фемида - дух мести.

Старсвирл - дух любопытства.

Брут - дух зависти.

(если я забыл кого-то из основных пороков, то прошу напомнить в комментариях).

Часть 19

ГЛАВА 18.

(отступление).

С головой окунувшись в работу, состоящую из воплощения новых проектов и повседневной рутины, Селестия совершенно не оставила себе свободного времени для отдыха или отстраненных размышлений. Нередко по вечерам, после ритуала по опусканию солнца за горизонт и поднятия на небосвод лунного диска, она падала на постель без капли физических и моральных сил, и лишь магия бушующая в теле живым пламенем, поддерживала свою хозяйку в форме.

Самыми тяжелыми оказались первые десять лет после заключения Луны на луне. В этот короткий по меркам теоретически бессмертного существа период, произошла дюжина мелких восстаний, жестоко подавленных дневной гвардией и отрядом чародеев под командованием Старсвирла. Самой же принцессе пришлось напомнить соседям, что "богиней солнца" ее зовут не просто ради красивого титула, в результате чего наскоро собранная армия грифонов, оказалась превращенной в облако пепла развеянного по ветру, (после этого, начавшая восстанавливаться империя хищников, вновь рухнула в пучины нищеты и беззакония).

Новообразованной королевской страже, которую возглавила Фемида, имея полную поддержку со стороны правительницы государства и обширные полномочия, достаточно быстро удалось разобраться с разбойниками, промышлявшими на дорогах Эквестрии. Белогривая и алоглазая пегаска, не смотря на то что сама являлась матерью, не проявляла никакого милосердия к своим жертвам, жестоко расправляясь с теми кто оказывал сопротивление, тех же кто сдавался вели на суд.

Многие семьи старой аристократии потеряли свое влияние или вовсе перестали существовать, после того как выяснялось их участие в заговорах или организации бандитских налетов на торговцев и поселения соседей. конфискованные земли и особняки, были переданы в собственность крестьянам, офицерам армии и особо отличившимся магам, основавшим свои собственные рода. Изъятые у преступников средства, тут же пускались на осуществление по строительству городов и дорог между ними.

Без серьезных задержек удалось завершить возведение столицы Эквестрии: город получивший имя "Кантерлот", разместился на вершине горы, получившей то же самое название. Сперва был построен белокаменный дворец, который с большого расстояния своим видом напоминал воздушный торт. Центральная башня, в которой размещались покои Селестии, ее личные кабинет и библиотека, гордым пиком тянулась к небесам, находясь в окружении четырех более низких башенок, соединенных с ней узкими мостиками.

Архитекторы, художники и скульпторы, превратили резиденцию "богини солнца" в настоящее произведение искусства: украшения из золота и серебра, белого, синего и розового мрамора, мозаичные витражи и барельефы на стенах, а так же красочные гобелены и ковровые дорожки не оставляли равнодушными самых требовательных гостей. Занавески на окна, скатерти на столы и постельное белье в комнаты, так же создавались по специальному заказу, что бы идеально вписываться в интерьер.

Остальные здания Кантерлота возводились так, что бы подчеркивать великолепие дворца, одновременно с этим не выбиваясь из общей архитектуры. Ближе к вершине горы, разместились особняки наиболее богатых пони, а так же приближенных самой Селестии, а чем дальше от вершины и ниже по склону спускались жилища, тем проще использовались материалы и реже встречались украшения.

Стена, которая окружила столицу, не смотря на то что была сложена из каменных блоков, совершенно не напоминала оборонительное укрепление, создавая обманчивое ощущение хрупкости. Мало кто знал, что в фундамент были вмурованы магические накопители, ставшие якорями для сильнейших из существующих чар, способных создать достаточно прочный энергетический купол, который мог бы стать препятствием даже для самой принцессы дня.

Благодаря лотерее, в которой разыгрывались особняки по соседству с дворцом, удалось собрать достаточно средств, что бы заложить основу сразу для четырех городов в разных частях Эквестрии. Союз торговцев, преобразовавшийся в полноценную гильдию со своими законами и негласными правилами, выделил золото еще на три города. Аристократам, желающим перебраться поближе к "богине солнца", пришлось растрясти собственные тайники, выплачивая за жилища в столице просто немыслимые суммы.

Проблемы возникли и с переселением пони: крестьяне и ремесленники не горели желанием покидать земли, где на протяжении многих поколений жили их предки. Добровольцев, которые сами отправлялись на поиски лучшей жизни, оказалось слишком мало, так что в итоге Селестии пришлось лично участвовать в агитации, временами едва ли не прямым текстом приказывая подданным собирать вещи и двигаться в указанном направлении.

В каждом городе находился гарнизон стражи, в обязанности которой входили наблюдение за соблюдением законов и обеспечение безопасности граждан королевства. Общим руководством, занимались смышленые, инициативные и амбициозные пони, выбранные из числа не аристократов, которые желая оправдать оказанное доверие, всеми копытами цеплялись за должность, с головой закапываясь в работу.

Не смотря на то что мэр, (глава города назначенный лично Селестией), имел право отдавать приказы гарнизону стражи, отчитывались хранители закона исключительно перед правительницей Эквестрии и своим собственным командованием. В результате выходило так, что силовая структура следила за бюрократами, которые в свою очередь следили за силовиками... а за всеми ними наблюдала тайная стража.

***

Солнечный диск медленно опустился за горизонт и его место на небосводе заняла серебряная луна. Золотое сияние, окутывавшее белую кобылу словно необычное платье, померкло и будто втянулось под шерстку, возвращая полубогине привычный смертным вид.

Селестия, зная что за ней наблюдают сотни пар глаз ее подданных, величественно спланировала на балкон башни, а затем вошла в распахнутые стеклянные двери, прозрачные только изнутри.

Очередной день полный забот закончился, но время отдыха для принцессы еще не наступило. Скрывшись от внимания жителей Кантерлота, она использовала заклинание телепортации, что бы в следующую секунду появиться в большом зале дома сирот. В отличие от десятков таких же учреждений, уже построенных в городах или еще только планирующихся, это заведение служило колыбелью для будущей опоры королевства и самой "богини солнца".

Появление белой аликорна в золотой вспышке, не стало неожиданностью ни для жеребят, ни для их воспитателей. Земные пони, пегасы и единороги, с радостными возгласами окружили кобылу, одновременно и в разнобой забрасывая вопросами и просьбами рассказать сказку или показать какой ни будь фокус.

- тише-тише, мои маленькие пони. - Тепло улыбнувшись малышам, Селестия приветственно кивнула воспитателям и раскрыв крылья, направилась к широкому ковру, расстеленному на полу перед большим камином. - Устраивайтесь поудобнее и приготовьте свои ушки... сегодня я расскажу вам особенную историю об жадном императоре грифонов, захотевшем покорить весь мир.

Принцесса улеглась на живот вытянув ноги, дождалась пока слушатели расположатся вокруг, (некоторые особенно смелые жеребята, забрались ей под крылья, прижавшись к теплым бокам), а затем начала говорить глубоким мелодичным голосом, словно бы обволакивающим и согревающим саму душу. Ее слова лились нескончаемым потоком, заставляя картины минувших лет, превращаться в цепочки красочных образов рисуемых воображением, оживляя жестоких злодеев и смелых героев.

Менее чем через час, маленькие пони сладко посапывали, в своих снах сражая полчища вторженцев и спасая друзей от страшных чудовищ. Белая аликорн же, осторожно выпутавшись из объятий, при помощи телекинеза уложила своих слушателей в кроватки, а затем молча вышла на улицу под звездное небо. Спустя еще пять минут, следом за повелительницей, из двери выскользнула немолодая серая земная пони с угольно черной гривой и карими глазами.

- ваше величество? - Руководительница дома сирот для одаренных жеребят, вопросительно посмотрела на правительницу Эквестрии.

- я надеюсь у вас все в порядке? - Подняв мордочку к небу, отстраненным тоном поинтересовалась принцесса дня.

- благодаря вашим регулярным визитам, у жеребят не угасает энтузиазм к учебе... но наставники волнуются, не слишком ли высокий темп мы взяли, и не сломают ли их слишком тяжелые нагрузки. - Последние слова были произнесены тихо но все же твердо.

Опустив взгляд к земле, "богиня солнца" несколько секунд раздумывала над тем, что бы сказать своей верной подданной... но все же решила не врать:

- ты ведь знаешь о существовании тайной стражи? К ее созданию приложила копыто моя сестра, а во время... волнений, они заняли нейтральную позицию, ожидая исхода. Наш мир меняется, враги становятся более сильными и хитрыми, а потому мне нужны пони, которым можно было бы доверять без оглядки и сомнений. С вашей помощью, эти жеребята станут первыми "стражами солнца"...

В нескольких фразах, белая аликорн описала свою идею о создании тайного ордена, в задачи которого будет входить сбор информации и защита Эквестрии как от внешних, так и внутренних врагов. Организация должна была стать полностью самостоятельной, со своими источниками дохода и маленькой армией. Разумеется, создавать нечто неконтролируемое она не намеревалась, а потому в качестве руководителя собиралась выступать сама, что бы в будущем поставить на эту должность своего ученика.

Воспитательница недовольно поджала губы, покачала головой, но все же вздохнув заявила:

- мы сделаем все, что от нас потребуется.

- я в вас не сомневаюсь. - Благодарно отозвалась Селестия. - Мне пора возвращаться во дворец... постараюсь заглянуть завтра после заката.

- доброй ночи, ваше величество. - Пони склонила голову в низком поклоне.

Белая кобыла исчезла в очередной золотой вспышке, через секунду появляясь в своем рабочем кабинете, где на столе лежала стопка документов, требующих немедленного внимания.

"похоже сон мне сегодня не грозит".

Промелькнула невеселая мысль на грани сознания, когда с рога уже срывалось бодрящее заклинание из магии света.

(конец отступления).

***

Не ощутить приближение Селестии к моей статуе, все еще стоявшей в парке рядом с разрушенным замком, было крайне сложно. Старшая из сестер аликорнов, сияла в магическом плане, словно бы маленькая огненная звезда, способная дарить тепло и свет, или же испепелять нестерпимым жаром.

День подходил к концу, но солнце все еще висело над горизонтом, а венценосная кобыла не спешила его опускать.

"ты ощущаешь то же что и я?".

"разумеется "да"... ведь ты, это и есть я".

"м-да, действительно. Глупый я задал вопрос".

"не важно. гораздо интереснее то, что наша солнцекрупая принцесса, кажется сделала первые шаги к возвышению из полубогинь в полноценные боги".

Сущность белой аликорна, с момента нашей последней встречи, увеличилась в объеме где-то на пол процента. Предположительно, этот эффект, является следствием возросшей религиозности пони, многие из которых уверились в могуществе и величии своей повелительницы.

"это... неприятная новость".

"почему же?".

"если Селестия станет богиней, то я потеряю большую часть своих преимуществ".

"ей еще нужно правильно возвыситься, да и в самом процессе есть несколько ловушек, которыми нельзя не воспользоваться".

"ты имеешь в виду изменение личности бога, соответственно желаниям и представлениям его паствы?".

"угадал... хе-хе. Впрочем, иного я от себя и не ожидал".

"слишком рискованно: все же если она подготовится, то сможет сохранить свою личность неизменной, но при этом обретет способность полноценно управлять энергией веры".

"а кто ей позволит подготовиться? Да и откуда солнцекрупой взять нужные знания?".

"может быть проще поступить как с Луной? В "ближнем круге" у Селестии, достаточно моих слуг, которые могли бы попытаться передать частицу сущности".

"а вот этого делать точно не надо. Энергетика "богини солнца", слишком уж "горячая", в результате чего малые частицы попросту сгорят в ауре, а большие она легко заметит. Придется действовать опосредованно, что бы случайно не подставить кого ни будь из жрецов".

"и какой же у меня план?".

"все просто: нужно изменить образ принцессы с карающего врагов пламени, на дарящие жизнь и заботу, свет и тепло. Ради этого, мне придется взять на себя обязанность по защите границ от вторженцев... с пропагандой же справятся и сами пони".

"решено: начинаю проект по созданию образа милосердной и всепрощающей богини, которая и мухи не обидит".

"хм-м... все же не стоит ударяться в крайности. Мне бы не хотелось, что бы солнцекрупая стала совершенно беспомощна, если вдруг объявится серьезный противник".

Пока я строил коварные планы по принесению мира и добра, (сам себе поражаюсь), принцесса дня погрузила мое закованное в камень тело на деревянную платформу, которую подхватила телекинезом, после чего взлетела в небо. За несколько тихих и спокойных минут, она преодолела расстояние до города на горе и стала снижаться направляясь к дворцу.

"как думаешь, меня решили поставить в тронном зале?".

"скорее уж она повесит мою голову над камином, как охотничий трофей".

"сломает оболочку?".

"вмурует в стену".

"нет-нет, я на такое не подписывался".

"а у меня кто ни будь спрашивает разрешения?".

Однако же, вопреки худшим предположениям, финальной целью путешествия стал не зал для трофеев, а очередной парк, (на этот раз более благоустроенный).

- вот мы и на месте. - Дружелюбно улыбнувшись, белая аликорн поставила статую на новый постамент. - Дискорд, ты вообще меня слышишь?

"слышу-слышу".

"так я тебе и ответил... ищи другого дурака".

- вот и славно. - Еще радостнее улыбнувшись, "богиня солнца" зажгла рог золотым сиянием, начав накладывать на местность защитные и сигнальные чары, создав еще и барьер, экранирующий ментальную энергию. - Нельзя недооценивать врагов... даже если они побеждены. Я ведь права?

"ха-ха... Селестия, ты слегка опоздала со своими предосторожностями".

"но лучше уж поздно, чем вообще никогда".

- пожалуй я пойду. - Аликорн прекратила изображать дружелюбие, позволив тени усталости проявиться на мордочке. - Хорошо тебе: стоишь себе целыми днями, ничем не занимаешься.

"согласен поменяться местами".

"даже если придется стать кобылой?".

"почему нет? В конце концов, магия многое способна изменить".

- не скучай, я еще зайду как ни будь. - Уже уходя, принцесса дня добавила с долей ехидства. - Только никуда не уходи.

"не беспокойся, сделаю тебе одолжение и подожду на этом месте. Может быть даже скамеечку сооружу... если лапы дойдут".

"она не слышит".

"я не для нее это и говорю. Ладно, пора возвращаться к делам".

***

(отступление).

Кристалл Рэйн лежал на широкой постели, среди мягких подушек в ворохе теплых одеял. Просторная спальня деревянного дома, освещалась тусклым сиянием магических светильников расставленных вдоль стен, или подвешенных на потолке. За зашторенным окном, царила глубокая ночь... но не смотря на позднее время, в деревне спали только жеребята.

"пришло мое время. Жаль... как жаль. Я столько не успел".

- папа? - Позвала пожилого жеребца кобыла, у которой даже через накидку, был виден округлившийся живот.

- все хорошо, принцесса. - Дух порока изогнул губы в слабой улыбке. - Для хорошо организованного разума, смерть - это лишь начало нового путешествия... кхе-кхе. Ты же знаешь, я всегда любил путешествовать...

- но работать ты любил еще больше. - Печально заметила пони, осторожно поправляя сбившееся одеяло.

- у всех нас свои слабости. - Пожал плечами "рыцарь порока". - Не волнуйся так, я не оставлю тебя навсегда. Однажды мы снова встретимся, принцесса, просто ты меня можешь и не узнать.

- опять ты со своей философией. - Вздохнув, кобыла постаралась удобно устроиться на краю кровати.

- молчу-молчу... кхе-кхе. - Глаза единорога закрылись и дыхание стало тяжелым.

- папа? - Пони обеспокоено вскинула голову, заглянув в напряженную морду родителя.

- тише, принцесса, все хорошо. - Постарался успокоить дочь Кристалл Рэйн. - Просто я немного устал и спать захотелось.

- может быть позвать целителя? - Кобыла старалась не дать голосу дрогнуть, что бы не разочаровать отца в его последние дни.

- пусть отдыхает. - Хмыкнул дух жадности. - Возможно я и был не самым хорошим пони, но в отсутствии рациональности меня упрекнуть нельзя.

- но... - Хотела было возмутиться собеседница, только вот приложенное к губам копыто, заставило проглотить готовую сорваться с языка фразу.

- тш-ш-ш. - Приподняв тяжелые веки, "рыцарь порока" посмотрел на свою наследницу любящим взглядом. - Тебе и самой пора отдыхать, ведь работа сама себя не сделает. Лучшее, чем ты можешь мне помочь, это не позволит пропасть в пустую трудам моей жизни.

Сдержав слезы, пони отстранилась и кивнула, затем поднялась на ноги и направилась к ведущей из комнаты двери. На пороге она задержалась и обернувшись произнесла:

- спокойной ночи, папа.

- спокойной ночи, принцесса. - Отозвался жеребец.

На утро в деревне был объявлен траур, а к всем учреждениям, перешедшим по наследству дочери Кристалл Рэйна, отправились гонцы. Еще через два месяца, дух жадности вновь появился на свет, переродившись в собственном внуке.

***

Голден Руно неспешно шагал по улочке крупной деревни, которая совсем немного не дотягивала до того, что бы гордо именоваться городом. В вечерних сумерках, ставших еще темнее из-за затянувших небо серых туч, одинаковые деревянные дома и проложенные между ними дорожки, смотрелись особенно уныло. Редкие прохожие, постоянно косясь вверх, спешили скрыться под надежными крышами, что бы не промокнуть под готовым пролиться дождем.

"как же скучно".

В очередной раз подумал дух алчности, телекинезом поправляя плащ и переметные сумки, перекинутые через спину.

Почти пол года прошло с тех пор, как он покинул службу в королевском магическом подразделении, отправившись искать новый смысл жизни на просторах Эквуса. Конечно же, Верба предлагала вернуться на должность главы рода, (да и другие кобылы ее только поддерживали), но жеребец больше не чувствовал игорные дома как свое детище.

"нужно что-то новое... целиком мое собственное... приносящее богатства только мне".

Краем глаза единорог увидел какое-то копошение в переулке между двумя тесно стоящими друг к другу зданиями. Решив ненадолго отвлечься, он целенаправленно зашагал по узкой дорожке, внимательно изучая кучу мусора, среди которого были как объедки, так и какие-то тряпки. Рядом лежала перевернутая деревянная бочка, которую по видимому использовали для хранения отходов.

- какая вонь. - Неприязненно скривившись, дух алчности остановился в нескольких шагах от переулка. - Выходи по хорошему... я чувствую твой страх.

На самом деле, единственное что ощущал "рыцарь порока", это очень слабое желание незнакомца, покопаться в его вещах.

В ответ прозвучал нервный то ли вздох, то ли всхлип, а затем из бочки выбрался грязный серый жеребенок с угольно черной гривой, закутанный в кусок потрепанной ткани неопределимого цвета.

"бездомный земной пони? Неужели жители этой деревни не могли позаботиться о малыше... стоп! Что-то тут не так".

Присмотревшись внимательнее к заляпанной мордочке и использовав магию, что бы усилить зрение, Голден Руно заметил, что глаза у жеребенка имеют яркий синий цвет, а зрачки вытянуты в вертикальные щелки.

Сделав несколько быстрых шагов, жеребец наступил правым передним копытом на импровизированную накидку, тем самым прижимая ее к земле. В тот же момент, испуганно пискнувший малыш рванулся в сторону и попытался убежать, ловко выскальзывая из своей "одежды".

- ну надо же... как интересно. - Телекинетическое поле подхватило беглеца, приподняло в воздух и начало медленно поворачивать, позволяя осмотреть со всех сторон. - А ты оказывается девочка.

Маленькая пегаска сжалась в комочек, поджала ноги и обхватила себя перепончатыми крыльями. Не желая дать мучителю насладиться своим страхом сполна, она прикусила нижнюю губу, что бы сдержать рвущиеся из горла всхлипы.

"после изгнания Найтмер, ночным пегасам в Эквестрии стали не рады... и это мягко говоря. Что же, не удивительно что жеребенка "отродий тьмы", не захотели приютить жители этого поселения. Однако же остается вопрос: где ее родители?".

Притянув пленницу поближе к себе, при этом поморщившись от неприятного запаха, "рыцарь порока" спросил:

- как тебя зовут?

Кобылка вздрогнула, выглянула из-под крыла, но отвечать не спешила.

- я жду. - Более холодным тоном поторопил ночную пегаску единорог.

- я... Вира. - Пискнула пленница.

- как интересно. - Дух Алчности задумался, затем усмехнулся и предложил. - Хочешь пойти со мной? Обещаю, питаться объедками заставлять не буду.

Вместо ответа, жеребенок сжалась и задрожала, поджимая хвост.

- дура. - Хмыкнул жеребец. - В этом плане ты не будешь меня интересовать еще лет шесть, а-то и все десять.

- тогда... - Начала было говорить Вира, но единорог ее перебил.

- зачем ты мне? - Склонив голову и прищурившись, "рыцарь порока" усмехнулся. - Воспитаю, обучу необходимому... все же верные сторонники нужны всем. Так что, хочешь пойти со мной?

Ночная пегаска внимательно посмотрела на своего пленителя, затем осторожно кивнула. В ее голове метались самые разные мысли, начиная от идеи сбежать как только незнакомец расслабится, заканчивая отчаянной надеждой и желанием обрести защитника.

- меня зовут Голден Руно. - Поставив Виру на ноги, произнес дух алчности. - Сейчас мы пойдем на постоялый двор и приведем тебя в достойный молодой кобылки вид. Есть возражения?

- м-меня не пустят. - Вжав голову в плечи и переминаясь с копытца на копытце, ответила маленькая пони.

- какая глупость. - Жеребец фыркнул. - У меня есть пропуск, с которым хозяин постоялого двора, согласится приютить даже мантикору.

"целых две сотни пропусков, и все из золота. Осталось только решить, зачем мне эта мелкая кобылка".

***

Солнце освещало широкую равнину, протягивающуюся от горизонта до горизонта. Высушенная трава пригибалась к земле, отливая отчетливой желтизной, горячий ветер не приносил желаемого облегчения.

Ряд за рядом, в боевое построение выстраивались черно-белые полосатые воины, вооруженные копьями и короткими дубинами. Лишь у некоторых зебр имелись мечи из железа, а доспехи были только у вождя и его первого советника, (брата по совместительству).

Многие племена уже склонили головы перед великим объединителем: кто-то был побежден и захвачен в плен, кто-то предпочел присягнуть на верность более сильному собрату ради защиты, с другими пришлось заключать брачные договора. Однако же, далеко не всем нравилось, что какой-то юнец в короткий срок набрал большую силу, в результате чего стали появляться союзы свободных племен, выступающие единым фронтом в этой войне.

"и на что они рассчитывают?".

Крупный мускулистый жеребец, закованный в блестящие на солнце железные доспехи, немигающим взглядом следил за неорганизованной толпой, являющейся армией сегодняшнего врага. Дух зависти поймал себя на мысли, что испытывает жалость к простым зебрам, которым суждено умереть из-за его амбиций.

"я заберу у них все: богатства, земли, кобыл".

Предвкушение вытеснило все недостойные эмоции, в теле забурлила сила.

- ты готов, Брут? - Оказавшийся рядом вождь, облаченный в более дорогие доспехи, скосил взгляд на своего самого доверенного сподвижника.

- готов, как и всегда... брат. - Деланно весело отозвался "рыцарь порока". - Можешь не бояться, я присмотрю за твоей спиной.

- ха! - Старший жеребец толкнул родственника копытом. - Лучше побеспокойся о себе.

"о, не волнуйся, про себя я точно не забуду".

Насмешливо фыркнув, первый советник отошел к своему отряду. Пока что ему приходилось мириться со своим положением, используя брата словно знамя, к которому стягиваются малые племена зебр и разные одиночки, по той или иной причине покинувшие своих родичей. Когда же объединение будет завершено, великого лидера можно будет убрать, а на его место встанет опытный управленец, все время тенью следовавший за своим повелителем...

Так велел поступить голос, даровавший Бруту силу и здоровье. Дух зависти же не видел причин, что бы отказываться от столь заманчивой идеи, сулящей богатство и почести.

- друзья и соратники! - Вождь встал перед своим воинством, а его сильный голос разнесся над рядами зебр. - Вы прошли вместе со мной половину равнин, смело сражаясь за общую цель и верно прикрывая друг друга от ударов врагов. Сегодня нас ждет новая битва, в которую я поведу вас к неизбежной победе! Ничто в мире нас не остановит!

Ряды зебр взревели, приветствуя своего лидера.

- к бою!

Черно-белая волна, сперва медленно но затем все быстрее и быстрее, устремилась к неровному строю очередных противников. копья с лентами алой ткани у наконечников, взметнулись вверх, а затем опустились параллельно земле, готовясь пронзить мягкую плоть новых жертв завоевательного похода.

(конец отступления).

(шпаргалка).

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Гурман - дух чревоугодия.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Фемида - дух мести.

Верба - дух азарта.

Старсвирл - дух любопытства.

Найтмер - дух страха.

(просьба напомнить в комментариях, если я забыл-спутал кого-то из основного состава пороков).

Часть 20

ГЛАВА 19.

(отступление).

Лагерь минотавров расположился в сотне метров от опушки леса, как раз у реки с чистой и прохладной водой. Быкоголовые гуманоиды, расставляли шатры, разводили костры, жарили пойманную рыбу и подстреленных птиц. Немногочисленные пленные пони, днем запрягаемые в повозки, сейчас забились под днища телег, прячась за колесами и мелко дрожа от страха.

Солнце садилось за горизонт, и воинственное племя кочевников, среди которых почти не было стариков и детей, готовилось отойти ко сну. Две с половиной сотни минотавров, вооруженных шипованными дубинами, копьями, молотами и отвратительного качества мечами, представляли серьезную угрозу даже для пограничных войск Эквестрии, не говоря уже о затерянных одиноких деревнях.

Вождь как всегда распределил дежурства и с чувством выполненного долга, отправился в свой шатер, где его ждала мягкая постель и пленная кобылка, которая была готова очень на многое, что бы однажды не оказаться на вертеле над костром. И хоть среди минотавров обычно не приветствовалось поедание разумных, члены именно этого племени, совершенно не страдали от моральных терзаний.

Наступила ночь, шум в лагере постепенно стих и выставленные часовые откровенно заскучали. Возможно они наплевали бы на свои обязанности и уснули, но страх вызвать гнев лидера, заставлял хотя бы изображать бдительность.

Когда до рассвета оставались считанные часы, охранники откровенно зевали и мечтали поскорее смениться и отправиться отдыхать, от леса начали отделяться множественные силуэты существ, закутанных в черные ткани до такой степени, что невозможно становилось определить расу. За какие-то минуты, они окружили стоянку минотавров неплотным кольцом, но не спешили подходить слишком близко, дожидаясь своих союзников.

Спустя еще десяток минут, в воздухе разлился протяжный пробирающий до костей вой, который повторялся снова и снова, постепенно становясь громче и отчетливее. Встревоженные охранники начали будить сородичей, пинками заставляя их вооружаться и вставать в строй.

Вождь был недоволен и не стеснялся вымещать свою злость на подчиненных, раздавая подвернувшимся под руку минотаврам чувствительные затрещины. Разумеется, от его внимания не укрылись силуэты закутанные в черную ткань, но он все же не решился отдать приказ об атаке, опасаясь что в свете луны, его воины могут не заметить расставленные ловушки.

А затем из леса словно поток бурной реки, выбежали алмазные псы. Они были облачены в обшитые железными пластинами жилеты, кованные шлемы оставляющие открытыми морды и уши, защищающие передние лапы наручи. Большинство собак было вооружено короткими копьями, но у некоторых имелись и кривые мечи.

Минотавры построились полукругом, готовясь отразить первую атаку хищников, но в этот момент, силуэты закутанные в черные ткани, вскинули заряженные арбалеты и произвели слаженный залп. Два десятка крепких воинов осели на землю с пронзенными телами, а в образовавшуюся брешь тут же рванули алмазные псы, подбадривающие себя рыком и воем.

Вожак кочевников, размахивая тяжелой булавой, взревев не хуже боевого рога, метнулся на встречу самому крупному псу. Фенрир оскалив клыки, зарычал в ответ принимая вызов, но свой меч обнажать не стал, решив ограничиться собственными когтями и клыками.

Завязался жестокий бой: алмазные псы давили яростью и во всю использовали хищнические инстинкты, минотавры же демонстрировали неплохую выучку и грубую силу. Однако же противостояние изначально было не равным, так как на стороне собак были союзники, активно поддерживающие их стрельбой из арбалетов, тем самым разрушая все попытки организованного сопротивления.

Из леса, стрекоча крыльями, вылетали новые и новые чейнжлинги, несущие в телекинетических полях арбалеты и запасы стрел к ним. Они летали над полем боя, стреляли со всех направлений, иногда просто метали ножи.

Фенрир всем своим весом врезался в тушу вожака кочевников, снося его с ног и заставляя выронить оружие. сцепившись в хрипящий и рычащий клубок, они покатились по утоптанной траве, только чудом не попав в костер. Сокрушительные удары, заставляли хрустеть кости, когти рвали мягкую плоть, кровь брызгала из распоротых ран.

Борьба монстров окончилась тем, что алмазный пес изловчившись, вцепился зубами в горло минотавру, а затем его челюсти почти не встретив сопротивления, перекусили шею гиганта.

Сражение завершилось полной и безоговорочной победой союзников... впрочем без потерь обойтись все же не удалось: многие собаки получили травмы разной степени тяжести, а некоторые погибли под ударами тупых дубин.

Стая, после того как было подавлено последнее сопротивление, поспешила уйти обратно в лес, следуя за своим предводителем одержавшим очередную славную победу. чейнжлинги же развили бурную деятельность, заметая следы и мародерствуя. Пленных пони они запрягали в трофейные повозки и загрузив их добычей, поспешно уводили прочь.

К утру, когда первые лучи солнца коснулись земли, взгляду случайного наблюдателя предстало бы лишь пепелище, оставшееся после большого костра.

***

В самом разгаре был праздник, посвященный свадьбе великого вождя, объединившего две трети земель зебр, и старшей дочери его главного соперника. Этот союз должен был завершить затянувшуюся войну, истощившую обе стороны конфликта.

Дух зависти сидел за одним столом с братом, по правое копыто от новоявленного императора. С другой стороны стола, разместились молодая императрица и ее родственники, активно налегающие на закуски и алкоголь.

Пир был устроен под открытым небом, на каменистом возвышении где планировалось возвести столичный город. Вокруг раскинулось полосатое черно-белое море из зебр, так же радующихся завершению войны и возможности вернуться к мирной жизни, о которой многие успели позабыть, а другие только слышали из рассказов старших товарищей.

Солнце опускалось к горизонту, окрашивая золотыми лучами плывущие по небу облака. Ветер разносил по округе разговоры и смех, а где-то даже звучали нехитрые мелодии, наигрываемые на самодельных инструментах.

- разве не об этом мы мечтали, Брут? - Крупный жеребец толкнул брата копытом. - Наш народ наконец един и силен как никогда, а когда будет отстроен город... эх! Я даже завидую своим детям, которые будут жить в мире, который мы строим. А-ха-ха!

- ты несомненно прав, брат. - Улыбаясь уголками губ, наполовину опустив веки и чуть склонив голову, отозвался первый советник.

- так выпьем же за то, что бы нашим потомкам все завидовали! - Взревел отец невесты, поднимая глиняную чашу с хмельным напитком.

Тост поддержали все кто сидел за главным столом, а затем радостные возгласы прокатились и по остальной толпе зебр.

"я уже завидую... но не тому о чем ты думаешь, старик".

Взгляд Брута скользнул по телу полосатой кобылы, жадно изучая все изгибы и любуясь нежной шерсткой. Столь откровенное внимание со стороны советника, заставило зебру поежиться, но все же она промолчала, не желая портить столь чудесный день.

- а знаете что? - Новоявленный император стукнул передним правым копытом по столешнице. - Пусть мы и объединили племена, но это еще не конец. На севере есть обширные плодородные земли, на востоке и западе тоже... кхе-кхе... кха...

Могучий жеребец пошатнулся, попытался подняться на копыта, но колени подогнулись. Распахнутые глаза смотрели прямо перед собой ничего не видящим взглядом, из рта потекла пена.

Веселье за столом тут же затихло, а из-за того что предводители находились на возвышении, все зебры находящиеся в паре сотен метров от эпицентра, стали свидетелями трагедии.

- измена! - Вскочив на ноги закричал Брут. - Подлые предатели отравили нашего императора! К оружию! Не дайте им уйти!

Еще секунду держалась гробовая тишина, которую разрушил лязг железа, за которым последовали крики ярости и боли. Жеребцы и кобылы, еще недавно вместе вкушавшие яства и смеявшиеся над незатейливыми шутками, бросились друг на друга с яростью во взглядах.

Подхватив нож, лежавший рядом с его тарелкой, дух зависти совершил рывок, одним ударом вгоняя лезвие в шею вождя последних врагов, способных помешать объединению племен. Ударом левого переднего копыта по голове, он отправил в беспамятство будущую императрицу... которая все еще имела шанс получить этот титул.

- как мерзко. - Жеребец скривил морду, глядя на захлебнувшийся в пене труп. - Не бойся, брат, я исполню твою мечту. Моей империи будет завидовать весь мир.

Тем временем, отряды заговорщиков уже окружили и оттеснили самых опасных гостей, а прибывшие стражники монотонно добивали сопротивляющихся. Некоторым лидерам борцов за свободу, все же удалось сбежать, а это значило что вскоре они соберут сторонников и попытаются отомстить. Подобный расклад вполне устраивал Брута, ведь появлялась возможность собрать всех недовольных в одном месте, что бы разобраться с ними раз и навсегда.

"да здравствует Брут первый!".

Звучали в голове ликующие мысли, в то время как теперь уже бывший первый советник, изображал крайнюю степень печали на морде.

Дождавшись пока вокруг соберется побольше зебр, "рыцарь порока" запрыгнул на стол, что бы возвышаться над всеми и добавив силы в свой голос, начал заранее заготовленную речь:

- коварные и подлые враги, посмели отравить нашего любимого правителя, прямо во время заключения союза. - Шумно выдохнув, жеребец изобразил борьбу с бушующими в душе эмоциями. - Они ждут, что лишившись лидера, мы передеремся за власть, а затем вообще разбежимся по племенам, вернувшись к дикарскому существованию... но этого не случится! Здесь и сейчас, я клянусь что не забуду мечту моего брата и приложу все возможные усилия, что бы приблизить ее исполнение! Я готов вести вас к победе, готов взять на себя бремя ответственности... но в одиночку мне не справиться. Готовы ли вы, верные соратники, братья и сестры по оружию множество раз прикрывавшие друг друга в битвах, вновь встать под красное знамя? Готовы ли вы продолжить наш путь к светлому будущему? Позволите ли вы мне подхватить символ наших силы и единства?!

Сперва раздались редкие одобрительные выкрики и неуверенное ворчание, но затем стадный инстинкт заработал в полную силу. Зебры кричали, стучали копытами и требовали, что бы Брут вел их к победе, к свершению мести, к грядущим величию и могуществу.

Солнце наконец-то опустилось, скользнув последними лучами по фигуре полосатого жеребца, стоящего на столе, у ног которого все еще лежали бездыханные тела. Черно-белое море зебр, продолжало ликовать, даже не замечая как вокруг сгущаются сумерки и во власть вступает мрак ночи.

***

На окраине недавно построенного и заселенного городка, в спешном темпе возвели бревенчатый амбар, разделенный на два этажа. В этом событии не было бы ничего особенного, ведь фермеры часто достраивали необходимые им постройки, но символ золотого солнца прибитый над створками широких дверей, разрушал это предположение.

Плут осмотрела свое новое временное жилище со стороны, и удовлетворенно кивнула. Амбар не выбивался из общей архитектуры городка, но и не терялся на фоне одинаковых домиков, практически не имеющих украшений.

"нужно соорудить башенку с колоколом".

Сделала заметку в памяти красная пегаска. Достав из седельной сумки деревянную табличку, она подошла к дверям и не долго думая, парой ударов копыта, забила гвоздь, на который и повесила объявление.

- "Храм всемилостивой Селестии". - Вслух прочитала пони. - Звучит по моему неплохо.

Задрав голову, дух обмана посмотрела сперва на символ солнца закрепленный над входом, а затем перевела взгляд на настоящее солнце, неспешно пересекающее небосвод.

"и почему именно я должна этим заниматься?".

Пронеслась в голове чуть недовольная мысль.

"потому что ты единственная, кто сможет обманывать, при этом говоря только правду и ни слова лжи".

Отозвался шелестящий голос, похожий на шум ветра в густой листве деревьев.

"разве сложно научить пони не договаривать?".

Попыталась возмутиться пегаска.

"утаивание части правды и акцентирование внимания собеседника на фактах, которые нужны именно тебе, это целое искусство. Ты же не хочешь, что бы я сам принялся за эту работу?".

Голос бога пороков был насмешливым и доброжелательным.

"нет конечно... но все же я хотела бы увидеть выражение мордочки Селестии, в тот момент когда она узнает, кто именно стоит за строительством ее храмов".

Смех Дискорда, прозвучавший прямо в голове, заставил стадо мурашек пробежать по спине кобылы.

Плут поежилась и решив отвлечься, распахнула двери, что бы осмотреть внутреннее пространство амбара. Ее взгляду предстал просторный зал, который занимал весь первый этаж, а у дальней стены находилась лестница, ведущая к жилым комнатам.

- как-то тут... мрачновато. - Пони наморщила нос. - Нужны магические светильники... нет лучше зеркала и несколько масляных ламп. Селестия ведь богиня солнца? Вот пусть в ее храме будет настоящий огонь. Хм? А что если поставить одну чашу, в которую каждый день подливать масло? Может быть даже получится разжечь огонь от солнечных лучей...

Рассуждая вслух, "рыцарь порока" обошла весь первый этаж, мысленно представляя картины, которые повесит на стены и зеркала, что позволит зрительно увеличить пространство. На втором этаже ее ждали одинаковые маленькие комнатки, пока что без мебели, но зато с хорошими дверями, которые можно было закрыть изнутри на щеколду.

"Верба будет не в восторге от дополнительных расходов. Нужно подобрать подходящее время, что бы вручить ей список со всем необходимым".

Пока же красная пегаска осматривала свои владения, за ней внимательно наблюдал бог пороков, которому казалась весьма забавной мысль о том, что будущих жрецов Селестии, будет воспитывать и обучать живое воплощение обмана.

Конечно же, он не делал ставку только на этот храм, так что дух жадности, уже возводил еще один дом для верующих, но с уклоном в прощение грехов.

Принцесса же, пока что даже не подозревала, что ее ждет в будущем и с какими проблемами придется разбираться.

(конец отступления).

(Шпаргалка).

Голден Руно - дух алчности.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Найтмер - дух страха.

Фемида - дух мести.

Плут - дух обмана, (пришел ее звездный час).

(Просьба напомнить в комментариях, если я забыл кого-то из основных пороков).

Часть 21

ГЛАВА 20.

(отступление).

В закрытой лаборатории, расположенной под зданием школы для одаренных единорогов, горел неровный свет десятков свечей и масляных ламп, расставленных вдоль стен. На каменном полу, ровном настолько насколько это было только возможно, извивались линии сложного магического рисунка, вычерченного мелками разного цвета.

- так... и еще немного... отлично. - Старсвирл, осторожно переступая копытами, что бы случайно не смазать какую ни будь из линий, при помощи телекинеза дорисовывал последние штрихи в узоре, то и дело сверяясь с расчетами записанными в рабочем дневнике, парящем в телекинетическом облачке рядом с головой. - Вроде бы все правильно.

Дух любопытства в очередной раз пробежалась взглядом по полу, выискивая ошибки или неточности. Остаток мелка подлетел к замаскированной Единорожке и она недолго думая, схватила его зубами начав жевать.

- хрум-хрум... ммм. - Пони осторожно отлевитировала книгу на стол стоявший у дальней стены, а затем подхватила магией десяток заполненных энергией накопителей. - Нужно было поужинать, прежде чем начинать эксперимент.

Крупные драгоценные камни, среди которых были изумруды, рубины, сапфиры и топазы, заняли свои места на пересечении выведенных мелом линий. Не одному десятку единорогов, в течении месяца пришлось опустошать свои резервы, что бы заполнить кристаллы до предела их вместимости. При помощи скопленной силы, можно было создать мега заклинание, способное сравнять с землей Кантерлот, вместе с дворцом принцессы...

"только если защита не будет активирована, или Селестия сама не создаст барьер".

Тут же поправила себя "рыцарь порока", не терпящая неточностей или обмана, даже в собственных мыслях. Вероятно она даже призналась бы в том, что является жрицей Дискорда, если бы принцесса напрямую задала такой вопрос.

"а потом меня бы развоплотили, либо взбешенная Селестия, либо сам бог пороков".

Невеселая улыбка появилась на губах обманщицы, долгие годы скрывающейся под личиной жеребца.

- сомнения прочь! - Дух любопытства встряхнулась и проскакав между линиями магического рисунка, словно бы жеребенок играющий в классики, замерла на изображении двенадцатилучевой звезды. - Сегодня магическую науку ждет прорыв... чем бы в итоге не завершился эксперимент.

Не смотря на напускную бодрость, Старсвирлу было боязно. Однако же, как было известно многим, по настоящему смелыми могут считаться не те, кто вовсе не испытывает страха, а те кто способен его перебороть. В трусости же маскирующуюся единорожку упрекнуть было сложно, особенно после всех тех безрассудств, которые она совершала во время своих экспериментов.

- ой! - Пони приложила к губам правое переднее копытце, смущенно при этом хихикнув. - Чуть не забыла, что другие заклинания во время ритуала должны быть развеяны.

Плотная материальная иллюзия, без спецэффектов исчезла, открывая вид на немолодую кобылку с седой гривой. Она не обладала бессмертием, а магия не могла поддерживать тело в молодом состоянии, так как организм постепенно изнашивался, требуя все больших усилий.

По расчетам выходило, что лет через десять, самое большее пятнадцать, весь немалый резерв "рыцаря порока", придется ежедневно расходовать на восстановление мышц и внутренних органов, что бы не превратиться в дряхлую развалину. Именно это и стало причиной, побудившей единорожку пойти на рискованный и еще не проверенный ритуал.

Витой рог вспыхнул и погас, давая толчок магическим процессам. Линии рисунка тут же вспыхнули и начали ярко светиться, кристаллы запульсировали, заполняя пространство энергией, ставшей настолько плотной что ее можно было увидеть невооруженным взглядом.

Разноцветный вихрь закружил вокруг духа любопытства, расширяя и разветвляя магические каналы в теле, наполняя ауру жизнью и светом, что было необходимо для эволюции. Все шло по плану до тех пор, пока один из кристаллов не треснул, а затем вовсе взорвался.

"не хорошо".

Подумала кобыла, уже почти ощущающая крылья за своей спиной. Процесс превращения был в самом разгаре, но уже стало очевидно, что запаса оставшейся магической силы, катастрофически недостаточно.

"нужен более сильный и надежный источник...".

Рисунок медленно угас, линии прочерченные мелками оставили в камне оплавленные борозды, в воздухе пахло озоном... но все это уже не имело значения.

- я... не справилась. - Усевшись на пол и прижав к голове ушки, дух любопытства тяжело вздохнула.

Если бы в лаборатории присутствовал сторонний наблюдатель, то его взгляду предстала бы удивительная картина: полупрозрачный силуэт аликорна, окутывающий истощенное и медленно рассыпающееся прахом тело единорожки, пульсировал в такт биения сердца, с каждой секундой становясь все более эфемерным.

- нужно закончить работу. - Решительно произнесла "рыцарь порока", поднимаясь на ноги и торопливо направляясь к столу с раскрытой книгой.

Пытаясь растянуть оставшееся время, она не использовала магию, направляя все ее остатки на поддержание оболочки. Дойдя до рабочего дневника, ученая схватила зубами кусок грифеля и стала выводить неровные строчки текста, описывая свои выводы.

Когда была поставлена последняя точка, силы окончательно покинули волшебницу, незавершенное тело аликорна развеялось и смертная плоть осыпалась горсткой праха. Душа же духа любопытства, отправилась к Дискорду, что бы дождаться нового перерождения.

Прошло еще несколько минут, прежде чем помещение озарила яркая золотая вспышка, и на каменный пол лаборатории Старсвирла, опустились копыта взволнованной Селестии.

Осмотревшись и не обнаружив никого живого, принцесса устремила взгляд на тонкую книжицу, упавшую со стола на пол, и присыпанную пеплом. Нервно то ли вздохнув, то ли всхлипнув, она на дрожащих ногах подошла к тому, что осталось от подруги.

- "...для стабилизации процесса и завершения превращения, нужны источники магии, сравнимые по мощности с "элементами гармонии"". - Тихим голосом зачитала последнюю запись правительница Эквестрии, совершенно не обращая внимания на то, что перед глазами все расплывается, а по щекам катятся горячие горькие капли. - Ты все таки сделала это, Стар... а меня снова не было рядом, что бы помочь.

Осторожно проведя копытцем по странице рабочего дневника, белая аликорн всхлипнула в голос и зажмурилась. Ей хотелось кричать, метать огненные шары и бить ногами все, что окажется в зоне досягаемости, и только осознание бесполезности всех этих действий, останавливало полубогиню от безумства.

- какой смысл обладать всей этой силой, если я не могу защитить дорогих мне пони?!

Крик души остался без ответа, и даже эхо не отразило слова от стен.

Немного уняв бушующие в душе эмоции, Селестия по новому взглянула на раскрытые страницы тонкой книжицы. Точные расчеты, формулы и рисунки, подробно расписывали ритуал превращения пони в аликорна. И пусть существо, которое получится после подобного возвышения, окажется на порядки слабее истинных полубогинь, но во всем остальном отличия должны были быть совершенно незначительными.

"если я смогу завершить этот проект... то мне больше не придется смотреть, как друзья стареют и умирают".

- спасибо Стар, я тебя никогда не забуду. - Прошептала белая кобыла, ощущая как боль и безысходность сменяются печалью и надеждой. - Обещаю что не дам пони забыть о самом великом волшебнике Эквестрии, за свою короткую жизнь продвинувшем магию дальше, чем все аликорны и единороги вместе взятые.

Подхватив рабочий дневник телекинетическим полем, принцесса прижала его к груди как самое ценное сокровище, задержалась еще на несколько секунд... а затем исчезла в яркой золотой вспышке.

Через несколько дней, в парке рядом с дворцом Кантерлота, была установлена новая статуя, изображающая единорога держащего Эквус в передних копытах. В библиотеке же, появился закрытый отдел имени Старсвирла, где на стеллажах были выставлены все труды великого волшебника.

***

Кризалис вынырнула из бассейна, отфыркиваясь от воды и убирая пряди мокрой гривы прилипшие к мордочке. ровный свет желтых кристаллов, заполнял ванную комнату иллюзорным ощущением тепла, которое дополнялось горячей водой.

Стены и пол в довольно просторном помещении, были выложены плотно подогнанными друг к другу плитами из розового и синего мрамора, потолок же украшала витиеватая резьба на белом камне. Искусственный водоем, в котором и купалась королева чейнжлингов, окружал невысокий позолоченный бортик, на котором крепились дополнительные светильники в виде бутонов цветов. В четырех углах ванной комнаты стояли серебряные зеркала, рядом с которыми стояли столики с разнообразными гребешками, губками, кремами и маслами.

Не смотря на то, что правительнице перевертышей было не привыкать жить в подземном замке, от ощущения холода стен и каменной пыли, избавиться никак не удавалось. Ванная комната с личным бассейном, стала ее любимым местом времяпрепровождения... не считая конечно мягкой постели в королевской спальне. Однако же, заботы правительницы, не позволяли проводить здесь слишком много времени, что не мешало кобыле каждый день, выкраивать хотя бы несколько минут, дабы поплескаться в теплой чистой жидкости, ласково обмывающей тело и смывающей усталость.

"лучше могло бы быть, только если бы я была здесь не одна".

Промелькнула на грани сознания мысль, вызвавшая в воображении ряд образов непристойного содержания. Низ живота тут же отозвался ощущением жара а крылья затрепетали в нетерпении.

В последний раз Дискорд заходил очень давно... почти тридцать дней назад. Воспользоваться же услугами гвардейцев, не позволяло понимание того, что они все равно не смогут удовлетворить жадную до ласк госпожу. Ну и конечно же свою роль играло то, что чейнжлинги испытывали благоговение перед королевой, что создавало психологический запрет на некоторые виды развлечений.

- ррр. - Помотав головой, выгоняя из головы развратные образы, Кризалис поспешила выбраться из бассейна.

Притянув к себе при помощи телекинеза большое пушистое полотенце, кобыла завернулась в него едва ли не целиком, после чего уселась на деревянное низкое сидение перед одним из больших зеркал. Несколько минут она рассматривала свое отражение, любуясь хищными чертами мордочки и стройными изгибами тела. Полотенце, выполнившее свою работу, отправилось на пол, а правое переднее копытце нащупало на столике новенький гребешок, которым очень удобно было расчесывать длинную густую гриву.

- пони ничего не понимают в красоте. - Хмыкнув, заявила Кризалис, перебросив на грудь мягкие шелковистые волосы. - Дискорд... где тебя вообще носит?

Неторопливо проводя гребешком по гриве, правительница перевертышей продолжала наблюдать за своим отражением, в какой-то момент незаметно для себя, начав мурлыкать пришедшую на ум песню:

Вот она я,

Гордая смелая с мыслями спелыми.

Вот она я,

Слабая сильная любвеобильная.

Лишь для тебя,

Звезды достану и не перестану петь.

Лишь для тебя, лишь для тебя!

Вот она я, вот она я, вот...

Играй со мной мой кукловод.

Дергай веревочки жми на все кнопочки,

Возьми меня в руки, я твоя кукла.

Голос постепенно становился громче и вскоре уже переливом серебристых колокольчиков, звенел во всем помещении, отражаясь от стен и заставляя вибрировать воздух. Королева же этого совершенно не замечала, погрузившись в подобие транса, где существовал лишь ее собственный мир...

Вот она я,

Дерзкая страстная слишком опасная.

Вот она я,

Меткая властная чуткая ясная.

Ради тебя,

Стану другою и сердце открою я.

Лишь для тебя, лишь для тебя!

Вот она я, вот она я, вот...

Играй со мной мой кукловод.

Дергай веревочки жми на все кнопочки,

Возьми меня в руки, я твоя кукла.

Отбросив гребешок и мотнув головой, заставляя уже высушенную гриву рассыпаться волной по шее и плечам, Кризалис встала на задние ноги, передними копытцами уперевшись в гладкую поверхность зеркала, и приблизила мордочку к своему отражению.

Мною играешь,

Других не замечаешь.

Новые лица,

Перелетные птицы!

Ты наслаждаясь, все наблюдаешь,

Но понимаешь, я ведь тоже живая...

(Лиля Киш).

Тишину, установившуюся после того как затихли последние слова песни, неожиданно нарушил звук редких хлопков.

Вздрогнув всем телом, правительница перевертышей стремительно обернулась, напрягшись всем телом и отправила к источнику шума подхваченный телекинезом стол, попутно разбросав все баночки и, расчески, губки и кисточки.

Стоявший на задних лапах рядом с бассейном алмазный пес, легко перехватил снаряд в воздухе и осторожно поставил на пол, после чего оскалился в клыкастой улыбке. Его глаза сверкали расплавленным золотом, вертикальные зрачки затягивали словно разломы в саму бездну, а голос одновременно и обволакивал, и заставлял ежиться от наполняющей его мощи:

- Кризалис, это было просто великолепно. - Дискорд, уже привычно занимающий тело Фенрира, стал шаг за шагом приближаться к королеве чейнжлингов, которая в свою очередь неосознанно отступив, уперлась крупом в поверхность зеркала. - Почему ты раньше не пела для меня? Это непростительное упущение...

В груди вспыхнула злость смешанная с растерянностью, смущением и радостью. Кобыла сконцентрировалась на отрицательных эмоциях, стараясь разжечь их в себе, одновременно разгоняя магические потоки в организме.

- что ты со мной сделал? - Вопрос, не смотря на все старания, прозвучал почти жалобно. - О чем бы я не думала, мои мысли все время возвращаются к тебе... это ненормально!

Хмыкнув, хищник сел на корточки рядом с правительницей перевертышей, протянул правую переднюю лапу и провел острыми когтями по подбородку а затем и шее кобылы. Кризалис сперва дернулась было что бы отодвинуться, но затем сама подалась вперед, что бы продлить необычную и опасную ласку.

- ты уже забыла мои слова? - Изобразил удивление бог пороков, вплотную приблизившись к мордочке жертвы, обжигая ее своим дыханием. - Я тебя приручил. Это потребовало времени и усилий, но результат того стоил...

"приручил значит?".

Раздраженно зарычав, (или заурчав?), королева чейнжлингов собрала все свои силы для решительных действий. Метнувшись вперед, она вцепилась зубами в толстую шкуру на шее алмазного пса... но не смогла прокусить мышцы.

- хе-хе... какая самка. - С нотками довольства и восхищения, бог пороков обхватил кобылу передними лапами, крепче прижимая к себе, выдавливая из легких воздух. - Мы это уже проходили, маленькая, помнишь? И ты сама согласилась с тем, что бы быть моей собственностью.

Вскоре Кризалис начала задыхаться, челюсти сами разжались а рот открылся в бесполезной попытке вдохнуть. Хищник не упустил возможности впиться в губы своей жертвы поцелуем, ослабив хватку объятий только тогда, когда она начала терять сознание.

В памяти у правительницы перевертышей всплыли картинки всех встреч с Дискордом, начиная от разговоров и заканчивая ночами, проведенными в одной постели, (и нетолько постели). Мышцы предательски ослабли, в теле появилась нестерпимая истома, плохо осознаваемое желание принадлежать одному самцу, совершенно не вызывало противоречий в душе.

- хорошая пони. - Прошептал кобель на ухо своей кобыле. - Ты заслужила свою награду.

- ммм? - Королева чейнжлингов удивленно вскинула голову, когда сильные лапы поставили ее на все четыре ноги, а алмазный пес направился к выходу.

- собери два десятка добровольцев и подходи к туннелю ведущему к старому поселению стаи. - Велел бог пороков. - Я буду ждать вас там через пол часа.

Из горла повелительницы перевертышей вырвалось рычание, на этот раз разочарованное.

(конец отступления).

***

"мне кажется, или эмоции Кризалис начали идти в разнос?".

"первые признаки уже есть, но это пока что не опасно. После превращения, я смогу скорректировать острые углы, так что волноваться не о чем".

"стоит ли начинать новый этап плана сейчас?".

"а почему нет? Скопленных сил более чем достаточно, а когда чейнжлинги перестанут быть неполноценными энергетическими вампирами, то будут приносить гораздо больше пользы".

"жду не дождусь реакции кобылы на приготовленный сюрприз".

"осталось потерпеть несколько часов".

"знаю... но от этого ожидание только тягостнее".

Процессия, которую возглавляли я в теле Фенрира, Кризалис обвешанная регалиями своей власти, а так же пара гвардейцев охраны и советники королевы перевертышей, через редко используемые туннели, продвигалась к моей лаборатории. Следом за нами шла колонна из четырех десятков чейнжлингов, назначенных добровольцами за какие либо прегрешения перед правительницей.

"какая же Кризалис злопамятная".

"не без этого... но ведь потому она мне и нравится?".

"я как всегда прав".

"разве я могу ошибаться? Особенно когда речь идет обо мне".

Мои сопровождающие тихо переговаривались, стараясь не выдавать свою нервозность. Королева шагала молча, всем своим видом выражая независимость и высокомерие, из-за чего мне с трудом удавалось себя удерживать, что бы не начать ее гладить прямо на глазах у подданных.

Нет, конечно я бы мог позволить себе многое... но зачем ронять авторитет моей питомицы, без крайней на то необходимости? Тем более, ее репутация среди перевертышей, помогает лучше контролировать их расу.

"жаль что чейнжлингов нельзя воспитать как алмазных псов".

"кто сказал такую глупость? Разумеется можно! Просто на это потребуется некоторое время, необходимое для смены поколений. Уже сейчас среди перевертышей почти не осталось тех, кто помнит жизнь до союза с подземными собаками, а в будущем эти времена, вообще превратятся в маловразумительные сказки".

- Дискорд? - Все же не вытерпев, позвала горделиво вышагивающая кобыла.

- да, маленькая? - Прищурившись, скашиваю взгляд пылающих расплавленным золотом глаз.

- куда мы идем? - Кризалис едва заметно дернула ухом, но более никак не выдала своего состояния.

- о! это чудесное место, которое я подготавливал уже не первое десятилетие. - Скалюсь в самодовольной улыбке. - Если бы не некоторые факторы, нам бы пришлось ждать еще лет пятьдесят.

- ты так и не ответил. - Недовольно заметила правительница перевертышей.

- знаю. - Хмыкнув киваю головой. - Но тебе придется проявить терпение... ведь это сюрприз.

"как жаль...".

"ты о чем?".

"жаль что тело Фенрира, нельзя превратить в полноценную оболочку для моей сущности. Все модификации которые уже проведены, или только планируются, лишь увеличивают срок, который смертная плоть сможет выдерживать частицу божественной мощи".

"м-да... действительно жаль. Но не все в этой жизни идет так, как мне бы хотелось".

"ты о духе любопытства?".

"именно. Такой перспективный был проект... теперь же придется ожидать результатов от самой Селестии".

"а почему бы мне самому не взяться за осуществление идеи?".

"ты меня удивляешь, о непонятливейший "я". Полноценное искусственное возвышение смертного, может провести только светлый бог. В моем исполнении тот же ритуал, в лучшем случае создаст существо, с явными чертами демона".

"хм-м... как-то я не подумал о полярности энергий".

"но есть и другой вариант".

"какой же?".

"я могу искусственно создать условия, для естественного зарождения слабенького бога. Для этого подойдет любой из "рыцарей порока", но вот необходимые затраты времени и ресурсов, вряд ли окупятся даже за тысячелетие. Лучше уж пустить их на собственное усиление".

"стоп-стоп-стоп! Не хочешь ли ты сказать, что запланированное возвышение Селестии, необходимо для того что бы...?".

"ты прав, о догадливейший. Впрочем, разве я могу ошибаться?".

"но откуда ты знаешь, что она вообще будет этим заниматься?".

"а ты не забыл, кто подал духу любопытства идею об обретении физического бессмертия, через возвышение? Жаль конечно что попытка провалилась, зато Селестия получила толчок в нужном направлении".

"и занявшись научными исследованиями, солнцекрупая ослабит контроль над государством, позволив "рыцарям порока" из своего окружения, действовать более свободно".

"каждое действие должно иметь несколько целей".

- мы пришли. - Заявляю во всеуслышание, заворачивая за последний угол туннеля.

Прямо перед нами оказался вход в пещеру, который охраняли шестеро старых алмазных псов, облаченных в серые балахоны, с белыми шестиугольниками висящими на толстых цепях, надетых на шеи. При виде Фенрира, у которого из-за моего вселения расплавленным золотом светились глаза и зрачки вытянулись в вертикальные щелки, они склонились в поклоне и разошлись в стороны, вставая вдоль стен по трое.

- позер. - Фыркнула Кризалис, первой входя в подземный зал.

- светильники оставьте здесь. - Велел один из стражников, хриплым лающим голосом обратившись к чейнжлингам. - В пещере достаточно света.

Перевертыши спорить не стали, сложив все артефакты в отдельную кучку, после чего поспешили за своей королевой.

А правительница перевертышей тем временем, боролась с приступом паники и желанием развернувшись к туннелю, бежать прочь из моей лаборатории. Причиной такой реакции, стало дерево, белый ствол которого напоминал обглоданную кость, пронизанную многочисленными тонкими алыми жилками, пульсирующими словно бы в такт биения сердца.

- не бойся, маленькая. - Наклонившись, осторожно прикасаюсь правой передней лапой к напряженной шее кобылы, самым ласковым голосом шепча в дернувшееся от нервов ухо. - Позволь мне позаботиться о моей любимице... доверься мне и ты не пожалеешь.

"а зрелище действительно жуткое".

Заметил мой внутренний голос.

"что поделать, если я предпочитаю функциональность а не эффектность".

Мысленно хмыкнув, заявляю в ответ, продолжая успокаивающе поглаживать кобылку.

За прошедшие годы, дерево разрослось, и теперь его ствол упирался в потолок пещеры, а ветви расползлись в разные стороны, оплетая собой светящиеся алым кристаллы. Однако, реакцию правительницы перевертышей, вызвали коконы, свисающие с потолка ровными рядами, чем-то похожие на пустые мешки из тонкой кожи, пронизанной бледными жилками.

- что это такое? - Взяв эмоции под контроль, королева чейнжлингов заговорила так, словно бы не узнала растение.

"умница, продолжай играть".

Усмехаюсь и отойдя от правительницы перевертышей, расправив плечи развожу передние лапы в стороны.

- позволь представить тебе устройство, которое избавит твой народ от зависимости от чужих эмоций. - Произношу максимально торжественно. - Кроме того, здесь я смогу изменить вашу внешность, что позволит выйти на контакт с обычными пони, более не скрываясь под иллюзиями... впрочем своих сил вы не лишитесь и даже приобретете новые особенности. Для демонстрации же, мне нужны добровольцы... десятерых будет достаточно.

- нам нужно это обсудить. - Совершенно спокойным тоном, произнесла кобыла, бросив взгляд на свою свиту. - Ты ведь не против?

- я никуда не спешу. - Складываю лапы на груди. - Но предложение действует только час, так что не советую затягивать.

Фыркнув и вскинув голову, Кризалис отошла к подданным, затем создала заклинание мешающее подслушивать и они начали свой разговор.

"вот сейчас чейнжлинги договорятся и навалятся всей толпой...".

"пожалуй сейчас, рядом со средоточием своей силы, даже в теле аватара, я бы мог дать отпор Селестии".

"но не победить".

"что поделать? Она полубогиня, которая вскоре пройдет свое возвышение".

Обсуждение завершилось всего через пять минут, после чего королева чейнжлингов приказала десятку "добровольцев", выйти вперед и слушать мои приказы.

- я надеюсь с ними ничего не случится. - Хмуро произнесла Кризалис, вставая рядом со мной.

- конечно случиться. - Изображаю возмущение. - Они станут совершеннее.

Пятеро жеребцов и столько же кобыл, неуверенно подошли к указанным мной коконам, которые раскрылись словно бутоны хищных цветков, охотящихся на насекомых. Первым подопытным явно не хотелось делать последний шаг, но растение не дало им выбора, настигнув жертв стремительными рывками.

Даже те перевертыши, которые наблюдали за происходящим со стороны, ощутимо напряглись и поежившись сделали шаг назад. Их правительница же ожидала чего-то подобного, а потому сохранила внешнее спокойствие, хоть изнутри ее и раздирали противоречия.

Коконы с подопытными тем временем раздулись заполнившись питательным составом и раствором, а магия заключенная в дереве начала свою работу по заложенному шаблону. Жилы пронизывающие ствол раздулись и стали намного заметнее, корни вытягивали из земли полезные элементы.

- и долго это будет продолжаться? - Не выдержав гнетущей тишины, задала вопрос кобыла.

- часа два, не больше. - Отозвался я. - Если хочешь, мы можем прогуляться до соседней пещеры, а твои спутники подождут нас здесь.

- обойдешься. - Буркнула Кризалис, отворачиваясь в сторону коконов.

"как играет! И ведь не скажешь, что она сама с удовольствием скрылась бы от своих подданных, что бы слегка расслабиться и скинуть напряжение".

"придется подождать до ночи".

Время пролетело незаметно... хотел бы я так сказать. На самом деле, каждая минута безделья, тянулась невероятно долго, и если у меня хотя бы была возможность отвлекаться на действия жрецов и наблюдение за процессом происходящих с подопытными изменений, то перевертышам пришлось терпеливо изображать статуи самим себе. Однако же, все плохое или хорошее, так же как веселое и скучное, имеет свойство заканчиваться.

в определенный момент, коконы раскрылись, позволяя находящимся внутри телам, вывалиться на пол пещеры. На чейнжлингов существа покрытые слизью, были похожи только количеством конечностей да примерно одинаковым строением тел.

- это... - Набрав в грудь побольше воздуха, кобыла не находила слов.

- потрясающе, восхитительно, невероятно? - Пытаюсь подсказать собеседнице правильную мысль.

- невероятно. - Сделала выбор правительница перевертышей.

Подопытные начали шевелиться, открывать глаза и хрипло постанывать. Спустя пару минут первый из представителей новой расы, сумел подняться на ноги, после чего неуклюже склонился в поклоне перед королевой.

- я назову их "дриады". - Провозглашаю максимально торжественно. - Ты ведь не против, маленькая?

Кризалис промолчала, жадным взглядом рассматривая "добровольца". Остальные ее подданные, последовали примеру своей повелительницы.

"а ведь получилось очень даже симпатично".

При желании, в дриадах можно было узнать черты тех чейнжлингов, которыми они были раньше, но это требовало некоторого воображения. Тела покрытые даже на вид нежной кожей темно-зеленого цвета, всем своим видом излучали грацию и опасность, которая характерна для хищных кошек. Крылья стрекоз, оказались заменены на подобия узких листьев, чуть более насыщенного цвета нежели остальная кожа, а вместо рога на лбу рос яркий бутон цветка. Неизменными остались игольчатые клыки, а вот глаза приобрели нежно-розовый оттенок, с вертикальными зелеными зрачками.

В совокупности, все изменения создавали весьма привлекательный образ, который не смотря на оставшиеся хищные черты, вызывал ощущение симпатии и миролюбия.

- попробуй наложить на себя иллюзию. - Приказываю жеребцу дриаде, (странно звучит даже в мыслях, но я не представляю как склонять это слово).

Подопытный вопросительно посмотрел на Кризалис.

- выполняй. - Потребовала королева чейнжлингов.

Бутон на лбу дриады окутался фиолетовым сиянием, которое перетекло на все тело. Через три секунды, магическое поле уплотнилось и приняло материальные свойства, создавая облик среднестатистического зеленого единорога.

Нужно заметить, что гривы и хвосты у моих творений, как и у обычных пони, имели самую разную расцветку. Бутоны, которые заменили зеленокожим рога, так же отличались друг от друга как формой так и цветом лепестков.

"интересно, а можно сделать цветные крылья?".

"если внести в шаблон, по которому происходит превращение некоторые изменения, то подопытные смогут менять цвет крыльев и бутона, по собственному желанию. Ну а при чуть большей затрате сил, еще и их форма будет поддаваться коррекции".

"уже не терпится приступить к экспериментам".

- дриады не зависят от подпитки чужими эмоциями, а благодаря особому строению кожи, способны поглощать свет солнца и луны, восполняя свою энергию. - Произношу тоном опытного лектора. - Теперь можете выражать свое восхищение моей гениальностью.

***

(отступление).

Восточный край неба, окрасился золотым заревом рассвета, легкий ветерок прогонял тяжелые запахи зависшие в воздухе над палаточным лагерем. Сонные стражники, пол ночи простоявшие на своих постах, зевая и лениво переговариваясь, брели к походной кухне, где уже готовился завтрак.

Протяжный зов труб раскатился над равниной, прерывая мирный сон вольных солдат и строителей, с удобствами размещавшихся в палатках и шатрах, а так же многочисленных рабов, захваченных в племенах, до последнего дня не желавших признавать власть императора. Подавленные, сломленные жеребцы и кобылы, под понуканиями надсмотрщиков послушно строились в колонны, что бы получить ежедневную порцию похлебки а затем отправиться на работу.

Зебры в доспехах и шлемах с маленькими красными флажками на макушках, с презрением и надменностью смотрели на испуганно жмущихся друг к другу сородичей, шкуры которых несли на себе следы оставленные кнутом. Не так давно все они были равны, но после завершения войны, те кто выбрал сторону императора Брута, получили статус свободных граждан, а их противники превратились в живую собственность, порой начиная завидовать тем, кто умер на полях сражений.

Иногда среди рабов появлялись недовольные, бунтовщики и агитаторы... но стражники быстро их вычисляли, а затем либо убивали, либо показательно наказывали, ломая физически и морально. После каждой подобной демонстрации, невольники предпочитали лишний раз не поднимать головы, не встречаться с хозяевами взглядом, и выполнять любой отданный приказ с максимально возможной расторопностью.

После завтрака, обитатели лагеря потянулись на стройку, где зебры копали котлованы, таскали камни, месили скрепляющий состав, заливали фундаменты и складывали стены. Архитекторы самоучки, громко спорили с первыми инженерами, постоянно исправляющими собственные ошибки, из-за чего раз за разом приходилось переделывать уже казалось бы завершенную работу. Приближенные правителя, облаченные в белые плащи и разнообразные украшения, постоянно торопили подчиненных, высказывая свое недовольство задержками и отставаниями от всех возможных графиков. Нареканий не вызывали только дороги, которые были вытоптаны копытами рабов, толпами снующих между домами.

Брут, отдыхая от повседневных забот правителя, любил наблюдать за большой стройкой, в своем воображении представляя величественные сооружения украшенные резьбой, статуи и колонны, на которых изображались бы сцены сражений и побед империи. К сожалению вчерашние кочевники, не могли похвастать разносторонним образованием или специализированными навыками, а потому им приходилось учиться прямо во время выполнения своих обязанностей. Если бы не дешевая сила невольников, то возведение столицы вообще не сдвинулось бы с мертвой точки.

"мой город будет самым прекрасным и большим".

Думал про себя жеребец, одетый в золотой нагрудник, алый плащ и тонкий золотой обруч обхватывающий голову. Рядом с императором всегда находилась пара симпатичных зеброчек из числа рабынь, которых легко было отличить от свободных кобыл, по клейму на крупе, выжженному раскаленным железом поверх меток. Так же правителя сопровождали телохранители, из числа самых доверенных воинов, прошедших через множество сражений под копытоводством Брута.

Пока что, жители государства делились на несколько каст: солдаты, торговцы, мастера и рабы. Вся молодая экономика, держалась на труде невольников, силе армии и начавшей развиваться внутренней торговле. Ремесленники, художники и ученые, были крайне малочисленны, а их навыки оставляли желать много лучшего... но "рыцарь порока" продолжал поощрять их деятельность, понимая необходимость прогресса.

Почему при большом количестве рабов, руководители империи не боялись восстаний? Просто они имели возможность содержать армию из сильных тренированных жеребцов, способных справиться с толпой безоружных зебр. В дополнение к этому, невольников дрессировали, жестоко наказывая за проступки и поощряя послушание.

***

В небольшом городке расположенном на опушке леса, царило праздничное настроение: пони надевали свои лучшие наряды, пели и шутили, украшали дома и гуляли по улочкам. Причиной выходного для жителей поселения, стал день рождения молодого господина, внука основателя, получившего имя своего великого деда.

Не смотря на свой молодой возраст, Кристалл Рэйн всячески помогал матери, отлично ориентировался в торговле и вообще имел репутацию гения. Старики, говоря о сером единороге, часто сравнивали его с предком, который держал в своих копытах большую силу, но при этом не угнетал работников, заботясь о каждом подчиненном как о члене семьи.

Сам "рыцарь порока", слыша в свой адрес лестные слова, в душе веселился. Тот факт, что его сравнивают с ним же самим, казался единорогу крайне забавным, что впрочем не мешало ориентироваться на прошлые свои достижения, что бы не сбавлять темп и не начать делать себе послабления.

Государственный денежный дом, организованный принцессой Селестией, открывший филиалы в каждом городе и крупных деревнях, сильно ограничивал возможности влияния на экономику. Однако же, Кристалл Рэйн воспринял эти сложности, как вызов своим силам и разуму, а потому с удвоенным энтузиазмом взялся за прорабатывание планов. Торговые караваны регулярно отправлялись во все уголки страны, мастерские производили самые разнообразные товары, разрабатывались месторождения металлов и кристаллов, начал свою работу завод выпускающий книги и чистую бумагу высокого качества, по цене ниже чем у конкурентов. При этом постоянно расширялся штат работников, за счет привлечения новых пони, ищущих стабильность и безопасность, (репутация семьи, уже играла на копыто "рыцарю порока").

Однако в этот день, даже дух жадности не собирался работать, желая насладиться плодами своих трудов и провести время вместе с матерью, которую так же продолжал считать и дочерью о которой нужно заботиться.

(конец отступления).

(шпаргалка).

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Найтмер - дух страха.

Фемида - дух мести.

Плут - дух обмана.

(просьба напомнить в комментариях, если я забыл кого-то из основных пороков).

Часть 22

ГЛАВА 21.

(отступление).

На опушке молодого леса, раскинувшегося неподалеку от маленького городка, только начинающего активно расширять свои границы, шел жестокий бой. Лучи закатного солнца блестели на доспехах королевской стражи и бойцов дневной гвардии, против которых сражалось настоящее чудовище, словно бы выбравшееся из глубин самых безумных ночных кошмаров.

"если бы я точно не знала, что это не порождение Дискорда...".

Фемида мотнула головой, загоняя подальше неуместные в данный момент размышления.

- за Эквестрию!

- за принцессу Селестию!

Двое земных пони, закованных в тяжелую железную броню, набрав скорость попытались протаранить монстра, пронзив его плоть закрепленными на боках копьями. Существо, состоящее из верхней половины туловища минотавра, прикрепленного к телу крупного пони, попросту отмахнулось от нападающих огромной шипованной булавой.

Удар был настолько силен, что обоих храбрецов снесло с ног и проволокло по земле, оставляя на зеленой траве кровавый след.

- какого Дискорда вы творите?! - Разъяренно закричала пегаска. - Я же приказывала к нему не приближаться. Эй, рогатые! Вытаскивайте этих недоумков и тащите к целителям!

Тела несостоявшихся героев окутали синее и зеленое Телекинетические поля, начавшие оттаскивать земных пони подальше от бушующего монстра. Единороги старались отвлекать внимание противника, забрасывая его тяжелыми валунами, пегасы метали дротики, стараясь пробить необычайно толстую шкуру, земные же пони вооружившись длинными копьями, пытались теснить врага не приближаясь на расстояние удара булавой...

Все началось приблизительно десять дней назад, когда командир местной стражи, отправил в столицу отчет о пропаже нескольких горожан. Позже этих пони нашли, и одна из кобыл даже оказалась жива, но находилась в настолько невменяемом состоянии, что получить от нее информацию не представлялось возможным.

На телах жертв целители обнаружили многочисленные ушибы, иногда даже переломы костей или разрывы мышц, но по их словам этого было совершенно недостаточно для смерти. После более глубокого обследования единственной свидетельницы, которая впала в состояние полнейшей апатии и даже не ела самостоятельно, выяснилось что из нее выпили почти всю магию.

Фемида со своим отрядом быстрого реагирования, прибыла на место событий уже на следующий день после получения отчета. За это время было совершено еще одно нападение, но на этот раз враг настолько осмелел, что проник прямо в дом жертвы, выломав входную дверь. Испуганные горожане, обвиняли в произошедшем мэра, который до последнего момента затягивал с возведением оборонительной стены.

Под командованием духа мести, было несколько неплохих следопытов, а враг не слишком хорошо умел заметать следы. Собрав все имеющиеся в городе силы, пони отправились на поиски преступника, и нашли его рядом с поселением. Создавалось впечатление, будто бы чудовище вообще не пряталось и вообще ожидало своих преследователей.

Первые же минуты боя показали, что наполовину минотавр и наполовину пони, практически невосприимчив к прямому воздействию магией, его шкура способна поспорить в прочности с лучшими доспехами, а сила превосходила все мыслимые нормы. Ценой за эти знания, стали гибель одного пегаса, а так же множественные травмы единорогов и земных пони. Кроме того, один из волшебников, оказавшийся слишком близко к врагу, лишился своей магии и в состоянии прострации, был утащен к целителям.

- капитан, что нам делать? - К "рыцарю порока" подлетел молодой гвардеец, шерстка перья и грива которого, обладали приятным сапфировым цветом. - Мы не сможем удерживать его слишком долго.

"как будто я сама этого не понимаю. Чтоб это дискордово отродье...".

Немолодая уже пегаска, зло стиснула зубы. В ее рубиновых глазах сверкало дикое бешенство, вся суть требовала покарать преступника, повинного в страданиях стольких пони.

"попрошу обойтись без беспочвенных обвинений. Подобных уродцев я точно не создавал".

Отозвался в голове шелестящий голос.

"как его победить?".

Летунья уцепилась за возможность получить хоть какую-то помощь.

"я дам тебе больше сил, а ты его убьешь. По другому никак".

Со скучающими интонациями, отозвался бог пороков.

- сообщение в Кантерлот отправили? - Фемида перевела взгляд с чудовища из безумных кошмаров, на своего помощника.

- так точно, капитан. - Пегас постарался изобразить стойку "смирно", прямо в воздухе.

- хорошо. - Дух мести кивнула, затем жестом подозвала еще нескольких крылатых пони и понизив голос заговорила. - Мой план таков...

Коричневая кобыла не стала придумывать чего-то слишком сложного, да и не сильна была она в составлении многоходовых стратегий. Замысел был прост, а потому практически не мог провалиться из-за какой-то неучтенной мелочи.

При помощи телекинеза, единороги накинули веревочные петли на верхние конечности, шею и рога монстра, после чего земные пони вцепившиеся в канаты, рванули в разные стороны. В то же время, сама "рыцарь порока", крепко удерживая в копытах короткое копье, набрала внушительную высоту, после чего начала падать, добавляя себе скорости взмахами крыльев. Сила в ее теле взбурлила, перед глазами появилась алая пелена, но мысли все равно оставались четкими и холодными.

Монстр из кошмаров, до этого момента казавшийся неуязвимым и несокрушимым, превратился в очередную жертву, которую следовало покарать за совершенные преступления. Вся сущность пегаски жаждала мести, избавляя от страхов и сомнений.

Враг, неожиданно лишившийся подвижности, слишком поздно заметил несущуюся на него угрозу. Взревев во всю мощь глотки, он попытался высвободить верхние конечности, встал на дыбы и изо всех сил дернул жалобно затрещавшие веревки...

В следующий миг, произошло сразу несколько событий: наконечник копья, покрытый едва заметной алой дымкой, с чавкающим звуком вошел в тело жертвы, пронзая бронированную шкуру и каменные мышцы, удерживающие могучие лапы веревки лопнули, тянущие их земные пони повалились на землю, а пегаска оказалась заключена в дробящие кости объятья. Умирающий зверь в последний раз содрогнулся, еще крепче сжимая хватку, из его раскрытого рта брызнула кровь, после чего крупная туша завалилась на бок.

"как же больно".

Отстраненно подумала Фемида, закрыв глаза и стараясь не вдыхать глубоко из-за множественных переломов ребер. Она не ощущала крылья, но не сомневалась что и они пострадали от лап монстра, который даже умирая умудрился не проиграть.

Вокруг суетились земные пони и пегасы, что-то кричали целители, пытались оправдываться маги. Но духу мести было не до них всех, ведь впереди ее ожидала встреча с богом пороков, после которой ждет новая жизнь.

"интересно, кем я буду? Может быть мне повезет родиться в большой любящей семье, с множеством родственников и друзей? Было бы здорово".

Улыбка тронула губы кобылы, тревоги и заботы отступили, сознание начала заволакивать мягкая и такая теплая тьма...

"еще не время".

Прошелестел голос Дискорда, после чего утихшая было боль, вернулась с новой силой. Из горла сам собой вырвался сдавленный жалобный хрип, но сил даже на то что бы открыть глаза, уже не оставалось.

"но почему?".

Мысленно обратилась к своему хозяину "рыцарь порока".

"ты нужна мне в этом теле. Терпи, скоро твоя жизнь изменится".

Почти ласково ответил бог пороков.

***

Когда Селестии доложили о том, что гвардия столкнулась с противником пожирающим магию, она отложила все повседневные дела и тут же переместилась на место событий. Нет, принцесса не сомневалась в своих лучших воинах, ни раз доказавших свою доблесть, верность делу и смелость. Однако же, так же белая аликорн понимала, что в мире существуют монстры, против которых простым смертным не выстоять.

"надеюсь моя помощь все же не понадобится".

Подумала правительница Эквестрии, появляясь рядом с королевскими стражниками в яркой золотой вспышке. Взгляду тут же предстали раненные пони, с которых целители осторожно снимали помятую броню, а чуть в стороне от полевого госпиталя, накрытые плащами, лежали тела уже не подающие признаков жизни.

Сердце "богини солнца" болезненно сжалось в груди, перед глазами все на мгновение расплылось, но слезы так и не потекли по мордочке, будучи высушенными магией.

- ваше величество? - Один из единорогов, удивленно распахнул глаза и встал как вкопанный, заметив принцессу только тогда, когда чуть было не врезался в нее.

- что здесь произошло? - Спокойным, мягким голосом спросила Селестия, всем своим видом стараясь внушить в пони уверенность.

- принцесса Селестия! - Рядом на землю камнем рухнул сапфировый пегас, тут же склонивший голову и приклонивший колени. - Капитан... она... прошу вас, спасите ее!

Голос жеребца почти срывался на крик, что было совершенно нехарактерно для гвардейцев, которых Фемида лично отбирала из королевской стражи по всем городам и деревням.

Неприятная горечь появилась в горле белой аликорна, но она совершенно никак не продемонстрировала своей встревоженности, продолжая сохранять внешнее спокойствие и доброжелательность.

- проводите меня. - Приказала принцесса.

Дневные гвардейцы и королевские стражники, поспешно расступились перед своей госпожой, а сапфировый пегас торопливо семенил впереди, едва не переходя на бег. Наконец правительница Эквестрии увидела двух единорогов в зеленых плащах, склонившихся над изломанным телом. Чуть дальше, в луже крови лежала уродливая туша чудовища, похожего на минотавра которому вместо нижних ног, пришили туловище пони.

"какая мерзость!".

Селестия едва удержалась, что бы не скривить брезгливую гримасу, но это не помешало ей заметить обломок копья, застрявший в груди монстра. Она почти не сомневалась в том, кто именно нанес смертельный удар, все же за годы службы Фемида много раз показывала, что не собирается отсиживаться за спинами подчиненных.

При приближении белой аликорна, целители поспешили отступить от своей подопечной, позволяя в полной мере оценить все травмы. Крылья пегаски были смяты в комки плоти и перьев, из-под шкуры выступали сломанные кости, и только задние ноги и голова, оставались неповрежденными.

Веки капитана гвардии дрогнули и приподнялись, затуманенный болью взгляд рубиновых глаз, уперся в застывшую статуей принцессу. Узнав правительницу Эквестрии, летунья попыталась что-то сказать, но вместо слов из ее горла вырвался тихий сип, а из открытого рта потекла кровь.

"я опоздала... опять".

Крылья "богини солнца", дрогнули и чуть опустились, а на спину обрушился тяжелый груз вины. Нельзя сказать, что она с Фемидой были подругами... но они все же часто общались и многое узнали друг о друге.

Пегаска специально держала с принцессой определенную дистанцию, четко ставя себя на подчиненное положение. Временами это раздражало, иногда даже бесило, но поделать с этим ничего было нельзя, (не приказывать же взрослой пони, как себя вести).

Однако, не смотря ни на что, Фемида заняла место в сердце Селестии, став почти членом семьи.

"прости, моя маленькая пони, но я ничем не могу помочь... не могу... а что если попробовать?".

Неожиданно пришедшая в голову мысль, заставила встрепенуться и вспыхнуть огонек надежды. Белая аликорн наклонилась к мордочке летуньи и извиняющимся тоном произнесла:

- будет немного больно, тебе придется потерпеть.

Взгляд Фемиды, которая цеплялась за жизнь неизвестно какими силами, сверкнул вспышкой раздражения, будто бы она говорила: "а сейчас мне совсем не больно".

- раненых и убитых перенесите в город, гвардию разместите там же. - Приказала правительница Эквестрии, обращаясь к стоявшим неподалеку офицерам. - Дальнейшие распоряжения получите завтра... и сожгите это чудовище.

- будет исполнено, ваше величество. - Щелкнув задними копытами, единорог в позолоченных доспехах, приложил правую переднюю ногу к груди.

Более не теряя времени, принцесса использовала заклинание телепортации, перемещая себя и израненную пегаску, в один из наиболее уцелевших залов замка двух сестер. Действовать следовало быстро, так как она не знала, сколько еще сможет продержаться подопечная.

На полу, под воздействием магии полубогини, появились сложные рунные цепочки, тело летуньи оказалось в центре шестилучевой звезды. В золотой вспышке на пересечении линий, появились "элементы гармонии", которыми хоть и не получалось управлять напрямую, но из них по прежнему можно было черпать силу, пусть и в сравнительно небольших объемах.

- все будет хорошо, моя маленькая пони. - Стараясь говорить так, что бы голос не дрожал, обратилась к Фемиде Селестия. - Расслабься и доверься мне.

Рог белой аликорна вспыхнул, ее собственная сила заполнила линии магического рисунка, через несколько секунд и "элементы гармонии" начали излучать энергию, направляя ее в ритуал.

"у меня все получится... не может не получиться".

Прикусив нижнюю губу, "богиня солнца" стала вглядываться в переплетение потоков магии, окутавших подопечную плотным коконом. Именно из-за того что она была сконцентрирована на происходящих процессах, удалось заметить как откуда-то из вне, в формирующуюся структуру нового тела, начала вливаться иная сила.

Превращение продолжалось несколько минут, на протяжении которых принцесса корила себя за беспечность и забывчивость. Создавая ритуал, она совершенно не озаботилась о защите от вмешательства из вне, а теперь уже было поздно что-то предпринимать, так как это могло привести к гибели Фемиды.

"что бы на это сказала Стар? Наверняка заявила бы что ни будь ехидное".

В последний раз "элементы гармонии" мигнули и погасли, следом за ними затухли и линии магического рисунка. Кокон энергии, потерявший сдерживающие его рамки, развеялся безвредным порывом ветра. На каменном полу, в неожиданно сгустившейся темноте, осталась лежать хрупкого телосложения молодая аликорн, с шерсткой цвета шоколада, снежно белыми гривой и хвостом, а так же коротким витым рогом, который подошел бы скорее жеребенку, а не взрослой кобыле.

Селестия подбежала к Фемиде и осторожно прикоснулась правым передним копытцем к изящной шее, тут же почувствовав пульсацию жилки. Шумный вздох облегчения, сам собой вырвался из груди правительницы Эквестрии, после чего она уселась прямо на пол, чувствуя жуткую моральную усталость.

Через несколько минут, новоявленная аликорн пришла в себя и огласила помещение жалобными стонами. Пошевелив крыльями а затем и копытами, она удивленно замерла, а потом приоткрыла глаза что бы осмотреться.

- я умерла? - Вопрос прозвучал растерянно. - Как-то это не похоже на ожидаемое посмертие.

- ты жива, моя маленькая... принцесса. - Перед последним словом "богиня солнца" сделала паузу, выбирая как теперь лучше обращаться к первой подопытной, прошедшей через ритуал превращения. - Как себя чувствуешь?

- лучше чем могло бы быть, учитывая мои последние воспоминания, ваше величество. - Делая паузы в своем монологе, ответила Фемида. - Принцесса?

- можешь звать меня просто "Селестия". - Правительница Эквестрии создала сканирующее заклинание, но не нашла в теле подопечной никаких отклонений от предполагаемого результата, (разве что легкое истощение). - Согласись, будет странно, если моя племянница, начнет при подданных обращаться ко мне по титулу.

- племянница...? - Удивленно распахнув глаза, шоколадного цвета аликорн, приняла сидячее положение, шокированным и непонимающим взглядом уставившись на "богиню солнца".

Прикрывшись правым передним копытцем, правительница Эквестрии хихикнула, разом разрушая образ величественного и могущественного существа. Ее грива продолжала развиваться на неощутимом ветру, огненно-золотым ореолом окружая голову.

Бывшая пегаска, все еще не до конца понимая что делает, потянулась левой передней ногой к своему лбу, где нащупала короткий рог. По ее мордочке тут же пронеслась гамма эмоций, сложенные за спиной крылья испуганно распахнулись, а голос задрожал.

- мне... надо отдохнуть. - Заявив это, новоявленная племянница принцессы дня, банальнейшим образом потеряла сознание.

- м-да. - Селестия окутала золотистым полем своего телекинеза, начавшее заваливаться на бок тело. - Нужно было как-то помягче с ней.

Поднявшись на все четыре ноги, "богиня солнца" магией собрала "элементы гармонии и замела следы проведенного ритуала. После этого создав заклинание телепортации, переместилась в гостевые покои дворца, где и оставила бессознательное тело, прежде чем отправилась разбираться с делами не терпящими отлагательств.

***

- первое общее собрание управляющих, объявляю открытым. - Кристалл Рэйн стукнул копытом по столешнице, после чего уселся на мягкую подушечку.

Собравшиеся в небольшом зале пони, молча умостили свои крупы на пушистые коврики, расстеленные по сторонам от низкого длинного стола. Все они чувствовали себя несколько неуютно, находясь в столь необычной обстановке, но почти ничем не выдавали свою нервозность, в очередной раз доказывая, что не зря занимают свои должности.

- для начала я бы хотел узнать, все ли успели ознакомиться с образцами контрактов? - Молодой единорог внимательным взглядом проскользил по мордочкам подчиненных, отмечая мельчайшие изменения в мимике или взгляде.

- ммм... сэр? - Кобыла с шерсткой бурого цвета и серебристой гривой закрывающей правый глаз, подняла правую переднюю ногу, словно бы находилась в школе для жеребят.

- да, Блади? - Дух жадности изогнул брови в вопросительном жесте.

- если честно, я не до конца понимаю, зачем эти сложности. - Призналась единорожка.

- хм-м... есть еще кто ни будь, кому не ясны мои мотивы? - Прищурившись, "рыцарь порока" с некоторым удивлением увидел как к потолку взметнулись еще семь копыт. - Понятно...

"ну а чего я ожидал? Вряд ли кто-то из них смотрит в перспективу, дальше чем на десятилетие".

Жеребец прикрыл глаза, собираясь с мыслями, а когда снова посмотрел на подчиненных, в его взгляде не было ничего кроме уверенности в своей правоте, достойной самых отъявленных фанатиков.

- как вы могли заметить, после изгнания Найтмер на луну, Эквестрия претерпела некоторые изменения. Я говорю даже не о резком сокращении количества так называемых аристократов, не о создании единой государственной стражи, которая заменила личные дружины местных правителей... сегодня речь будет вестись о качественном скачке развития общества. Переселяясь в города, ремесленники начали объединяться в сообщества, внутри которых делятся своими наработками, повышая качество продукции. Крестьяне получили земли для выращивания продуктов, инструменты для облегчения труда и удобрения для увеличения урожая. К чему я все это говорю?

Жеребцы и кобылы молча обменивались непонимающими взглядами, но подать голос так никто и не решился.

"мое упущение... руководителей тоже нужно воспитывать, подготавливая еще с жеребячьего возраста".

- средний уровень благосостояния пони вырос, позволяя нетолько заботиться о пропитании, но и приобретать предметы роскоши. - Единорог сделал паузу, обдумывая свою дальнейшую речь. - Что бы оставаться лидерами в своей области деятельности, мы должны быть на шаг впереди всей остальной Эквестрии. Каким образом можно привлечь лучших мастеров? Нужно обеспечить им удобные условия работы, а так же гарантировать защиту от любых невзгод. Контракты, составленные для временного найма, позволят работникам нетолько получать оговоренную заработную плату, медицинское обслуживание и крышу над головой, но так же защитят нас от воровства, диверсий и попыток обмана со стороны нанимаемого разумного.

"слава магическим договорам!".

- постоянные контракты, которые будут заключаться с пони пожизненно, гарантируют работнику что в случае получения травм, или по достижению возраста при котором физически невозможно выполнять взятые на себя обязанности, он не будет выкинут на улицу, а получит жилье и регулярно выплачиваемое пособие. - Прочистив горло, "рыцарь порока" продолжил говорить все с теми же уверенными интонациями. - Семейные контракты могут заключаться только с двумя и большим количеством пони. В этом случае, мы обязуемся обеспечивать крышу над головами, услуги целителей, страховые выплаты и пособия на содержание жеребят, сразу всей семье. Работники же обязуются выполнять установленные правила, на ряду с общими для Эквестрии законами... ну и все их потомки, уже при рождении, будут включены в контракт на ряду с подписавшими его родителями.

- но ведь это рабство! - Возмутился грязно-зеленый земной пони.

- рабство? - Кристалл Рэйн изобразил изумление на морде, которое сменилось искренней обидой, (мысленно же он вычеркнул жеребца из списка потенциально перспективных подчиненных, сделав в памяти заметку найти ему замену в самое ближайшее время). - Напомню вам, друзья мои, что рабами называются те, кто не имеет никаких прав, личной собственности и гарантий будущего. Контрактные же рабочие, всегда могут разорвать договор, выплатив условленную сумму... если конечно захотят это сделать. Замечу, что в наше непростое время, пожилым пони, больше не способным выполнять физически тяжелую работу, практически невозможно найти себе новое занятие, из-за чего они становятся обузой для родственников. Я же гарантирую своим подчиненным, что они будут обеспечены всем необходимым для жизни, даже если больше не смогут приносить пользу. Скажите: разве вы бы не хотели, в глубокой старости просто наслаждаться отдыхом, зная что наниматель о вас позаботится? Разве гарантии безбедного будущего, не стоят некоторых неудобств и взятых на себя обязательств?

- я уверена, что пони с радостью обменяют некоторые свои свободы, на обещанные вами условия. - Подала голос Блади, демонстративно левым передним копытцем приподняв спадающую на мордочку гриву, скрывавшую закрытую повязкой пустую глазницу. - Возможность сменить род деятельности, при этом не теряя заработок, позволяет быть уверенной в завтрашнем дне.

Только теперь увидевшие увечие единорожки жеребцы и кобылы, отреагировали совершенно по разному: кто-то отшатнулся, кто-то прикрыл рот передним копытом, другие просто пожали плечами отводя взгляд.

"умница... позже выпишу тебе премию".

Внутренне ухмыляясь, дух жадности сохранял совершенно невозмутимый вид. Демонстрация того, что даже получившие увечие работники, могут нетолько продолжить приносить пользу, но и добиваться успеха, удалась полностью.

- я... прошу меня простить за необдуманное высказывание. - Смущенно пробормотал земной пони, неосознанно сжавшись под ехидным взглядом единственного целого глаза единорожки.

- друзья мои, давайте не будем омрачать столь прекрасный день, беспочвенными обвинениями и бесполезными ссорами. - Изогнув губы в дружелюбной улыбке, Кристалл Рэйн развел в стороны передние ноги, словно бы хотел обнять всех присутствующих. - Я хочу что бы в течении следующего года, все наемные работники подписали один из вариантов контракта. В ваши обязанности, входит донести до подчиненных все положительные стороны подобного решения и предупредить об ответственности, которую они на себя возьмут. У меня нет сомнений, что пони, чьи семьи уже не первое поколение работают на мой род, без сомнений согласятся продолжить наше сотрудничество, тем более что новые условия даже более благоприятны... но ничуть не менее важно, привлечь как можно большее количество новых сотрудников. Для этого, нам следует постараться, создавая благоприятные условия для жизни и работы.

Жеребцы и кобылы одобрительно закивали, в их взглядах появился неподдельный энтузиазм.

- теперь, когда спорный вопрос разрешен, давайте перейдем к другим темам. - Стукнув копытом по столу, вернул разговор в нужное для себя русло "рыцарь порока". - Для начала, я бы хотел услышать отчеты управляющих внешней торговли, службы безопасности, жилой части города. Кто хочет начать первым?

***

В небе светило полуденное солнце, жаркими лучами опаляющее землю. на заднем дворе дома старосты уединенной деревни, царила напряженная атмосфера, в которой разве что молнии не сверкали.

- вы считаете себя лучшими? Думаете что достойны особенного отношения? Мечтаете о славе и богатстве, которые сами упадут в ваши копыта?

Пожилой земной пони, похожий на тощий скелет обтянутый выцветшей шкурой, прохаживался вдоль строя из дюжины молодых учеников.

- я не слышу ваш ответ. - Резко остановившись, "рыцарь порока" яростно сверкнул глазами.

- никак нет, учитель. - Хором отозвались жеребцы, выпятив грудь и высоко держа головы.

- я не доверил бы вам самостоятельно даже воду кипятить, не говоря уже о таком сложном процессе, как жарка яичницы и варка овощей. - Гурман мотнул головой, заставляя седую гриву взметнуться волной. - Однако же, из всех кандидатов, именно у вас есть шанс перенять хотя бы частицу истинного мастерства, что бы нести в мир настоящее искусство! Подобно кузнецу закаляющему метал, я научу вас терпению и упорству, ограню ваши таланты и заставлю сверкать ярче самых совершенных драгоценных камней. Мир еще содрогнется от восторга, когда каждый пони узнает, что искусство - это приготовление кулинарных шедевров из подкопытных ингредиентов!

- дааа! - Восторженно взревели ученики старого мастера, едва не впадая в безумство.

- смирно! - Дух чревоугодия осмотрел замерших статуями подопечных. - Какие два правила вы должны помнить всегда и везде?

- чистота продуктов - залог здоровья желудка. - В один голос отозвались жеребцы. - Порядок на кухне прежде всего.

- в учебное помещение, шагом марш! - Гурман проследил за тем как пони промаршировали в дом, а когда дверь закрылась, позволил себе гордую улыбку. - Может быть из них и выйдет толк.

Что же заставило духа чревоугодия изменить своим принципам, взявшись обучать сразу нескольких начинающих поваров? Ответ на этот вопрос прост и сложен одновременно: жена.

Неугомонная кобыла, которая раньше была жеребцом, (о чем крайне не хотелось вспоминать), вбила себе в голову идею о создании сети постоялых дворов, где пони могли бы оценить превосходную кухню и отдохнуть после долгой дороги. Сама она взялась организовывать строительство, оставив старшему "рыцарю порока", подготовку рабочего персонала.

- ладно. - Глубоко вздохнув, земной пони направился в дом. - Надеюсь эти балбесы еще не спалили мою кухню.

***

Голден Руно спускался по крутой лестнице в подвал дома, служащего временной резиденцией его организации. Еще в прошлой жизни занимаясь торговлей, азартными играми и борьбой с бандитами, он задумывался над разными способами обогащения, большая часть которых ныне считалась незаконной.

Бои без правил, контрабанда оружия и галлюциногенных растений, алкоголь... все это и многое другое, было либо полностью запрещено в Эквестрии, либо находилось под строгим контролем королевской власти. Тем не менее, собрать под свое копыто пони, готовых рискнуть всем ради обогащения, оказалось не так и сложно, так что дух азарта уже несколько лет расширял свое влияние в криминальной среде королевства.

"в нашем деле главное не наглеть, вовремя прижимать конкурентов, и делиться частью доходов с чиновниками и стражниками".

Мало кто знал, кто именно стоит во главе организации, ведь для большей своей безопасности, "рыцарь порока" предпочитал вести дела через доверенных посредников, заключивших магический контракт на неразглашение информации. В случае же раскрытия, факт родства Голдена Руно с аристократичным родом, приближенным к принцессе Селестии, мог нанести серьезный удар по репутации и положению семьи.

Оказавшись внизу лестницы, единорог толкнул правой передней ногой толстую деревянную дверь, которая тут же совершенно бесшумно открылась. Из прохода прямо в глаза ударил яркий желтый свет, излучаемый магическим кристаллом закрепленным под потолком.

Задержавшись на несколько секунд, давая зрению привыкнуть к освещению, жеребец переступил порог и магией закрыл дверь за своей спиной. За секунду до того как створка захлопнулась, в проходе мелькнула темная тень, метнувшаяся в дальний угол довольно просторной комнаты, где и затаилась в полумраке.

- босс? - Крепкого телосложения ярко красный земной пони, грива которого была настолько коротко острижена что в ее наличии можно было усомниться, вопросительно приподнял брови.

- наш гость рассказал что ни будь интересное? - Дух алчности бросил взгляд на железное кресло, на котором широкими прочными ремнями, был зафиксирован худощавый белый единорог с рыжими гривой и хвостом.

- либо молчит, либо сквернословит. - Изобразил пожатие плечами охранник. - К более жесткому допросу я еще не приступал... как вы и велели.

- хорошо. - Кивнув, "рыцарь порока" сделал вид что задумался. - Оставь нас.

Земной пони мельком бросил взгляд в угол, где притаилась неприметная тень, после чего молча вышел из комнаты к лестнице, плотно закрыв за собой дверь.

- здравствуй, друг мой, давно не виделись. - Обратился к "гостю" Голден Руно. - Ужасно выглядишь.

- можешь не стараться, я тебе все равно ничего не расскажу. - Насмешливо фыркнул белый жеребец.

- да неужели. - Дух алчности чуть безумно оскалился. - Понимаешь какое дело: у меня с местными стражей и мэром, полное взаимопонимание, основанное на доверии, соблюдении негласных правил поведения, и разумеется пожертвованиях на благо города. Пока я не перехожу определенных границ, на мою деятельность закрывают глаза...

- пфф. - Пренебрежительно выразил свое отношение к словам собеседника "гость". - И ты еще смеешь называть себя "теневым лидером"? подстилка для властей!

- это было обидно. - Сморщив нос, "рыцарь порока" уселся прямо на пол перед креслом и начал рассматривать свои передние копыта. - Понимаешь... местные власти предпочитают вести дела с теми, кого как им кажется они могут контролировать.

- и ты всеми силами их в этом убеждаешь. - Отвернувшись, пробормотал белый единорог.

- пока что, мне это выгодно. - Подтвердил мысли собеседника Голден руно. - Но вернемся к делу, из-за которого мы и встретились.

- будешь пытать? - Пленник скривился. - Боли я не боюсь, так что можешь не стараться.

- интересное утверждение. - Дух алчности прищурился. - Возможно мы еще успеем проверить его правдивость... исключительно в научных целях. Однако, у меня есть иные способы, заставить пони говорить, даже если они этого не хотят.

- пфф. - Снова выразил свой скепсис "гость".

- твои хозяева стали поставлять в город вещество, вызывающее у пони ощущение опьянения, галлюцинации, приступы необоснованного веселья. - Снова начав рассматривать свои копыта, продолжил диалог "рыцарь порока". - Мои ребята, производят и продают нечто подобное, но с двумя отличиями: эффект гораздо слабее и употребление практически не вызывает привыкания, так что от последствий можно избавиться обычным промыванием желудка и приемом лечебных зелий.

- и что? - Белый единорог насмешливо выгнул брови. - Тебе жалко тех идиотов, которые готовы отдать последние монеты, что бы почувствовать себя чуточку счастливее?

- некоторое количество вещества, поставляемого твоими хозяевами, было перекуплено моими подчиненными. - Словно бы и не услышав собеседника, Голден Руно продолжил рассуждать вслух. - Выяснилось, что при увеличении концентрации, эффект практически не меняется, но зато привыкание возникает с первой дозы. Пара отловленных бандитов, отлично это доказали.

- хм... делаешь работу стражи? - Пленник хохотнул. - Почему бы тогда не наняться на официальную службу к Селестии?

- пока что мне нечего ей предложить. - Печально вздохнул "рыцарь порока". - В будущем, когда моя организация наберет силу и распространит свое влияние на несколько городов, можно будет говорить о сотрудничестве с королевскими тайными службами.

- ну ты и урод. - То ли ужаснулся, то ли восхитился "гость".

- к счастью, кобылки твое мнение не разделяют. - Усмехнулся Голден Руно, проводя правым передним копытом по ухоженной гриве. - И неужели ты вправду думаешь, что в Эквестрии может появиться самостоятельная сила, совершенно неподконтрольная официальной власти?

- нам с тобой не о чем говорить. - Белый единорог демонстративно закрыл глаза, тем самым показывая, что диалог окончен.

- поверь мне, мы только начали. - Дух алчности хищно прищурился и жестом подозвал своего сопровождающего.

Из полумрака совершенно беззвучно появилась невысокая ночная пегаска, фигуру которой скрывало мешковатое одеяние, а грива была коротко острижена..

- действуй. - Приказал жеребец.

Пленник удивленно встрепенулся, но не успел ничего сказать или хотя бы понять. Кобыла ловко извлекла из кармана на своей одежде флакон, внутри которого находилось густое темно-зеленое зелье, затем метнулась вперед и со всей силы впечатала левое переднее копытце в живот "гостю".

От внезапной боли белый единорог выдохнул и раскрыл рот, (согнуться ему не позволили ремни), и в этот самый момент, содержимое флакона было залито в его горло.

- хорошая девочка. - Голден Руно потрепал по макушке свою молчаливую спутницу, взгляд льдистых глаз которой на мгновение потеплел.

- кха-кха... кха... что это за дрянь? - Отплевываясь от горькой жидкости, "гость" зло глянул на кобылу, вставшую за спиной хозяина.

- неужели ты не узнал зелье, которым травил доверчивых молодых пони? - Деланно изумился дух алчности. - Хотя... концентрация вещества тут была гораздо выше, да и качество на совершенно ином уровне.

- т-ты...?! - Выражение морды пленника исказилось, одновременно выражая неверие и панику. - Ты ведь просто меня пугаешь?

- я не имею привычки врать... мертвецам. - Отозвался "рыцарь порока", после чего поднялся на ноги и направился к выходу. - Наслаждайся: тебя ждут два самых счастливых часа в твоей жизни, после которых наступит "откат". За возможность получить новую порцию зелья, ты сам ответишь на все мои вопросы, а может быть и от себя чего-то добавишь.

- стой! - Начав вырываться, белый единорог натянул удерживающие его ремни. - Ты не можешь так со мной поступить!

- какой шумный. - Голден Руно неприязненно поморщился.

В ответ на это, ночная пегаска извлекла из своего одеяния деревянный шарик с ремешками, который ловко запихнула в рот пленнику. Что бы "гость" не смог выплюнуть своеобразный кляп, ремешки были завязаны узелком у него на затылке.

Стоило открыть дверь, как в комнату заглянул охранник.

- проследи, что бы он не попытался себя убить. - Велел земному пони дух алчности. - Я вернусь через два часа.

(конец отступления).

(шпаргалка).

Голден Руно - дух алчности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Брут - дух зависти.

Фенрир - дух ярости.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл - дух любопытства.

Фемида - дух мести.

Верба - дух азарта.

Найтмер - дух страха.

Плут - дух обмана.

Вира - ???

Часть 23

ГЛАВА 22.

(отступление).

Золотой солнечный диск, медленно и как-то лениво плыл по голубому небосводу, время от времени скрываясь за обрывками серых и белых облаков. В те моменты, когда на иссушенную жаркими лучами светила землю равнин падала тень, неразумные звери и населяющие империю зебры, вздыхали с облегчением. В виду отсутствия волшебников и пегасов, способных устроить дождь, им оставалось только молиться духам и всем известным богам, что бы сезон дождей наступил как можно раньше.

Император Брут конечно же приказал создать сеть каналов, по которым вода из рек в засушливую погоду, могла бы поступать к посевным полям и крупным деревням, но этого было катастрофически недостаточно. Во времена племен кочевников, полосатые жеребцы и кобылы переживали самые тяжелые месяца в году, перемещаясь от одного водоема к другому, надолго не задерживаясь нигде. Теперь же, когда появился большой город, (забирающий пятую часть всех ресурсов на свое обеспечение), приходилось искать иные выходы.

Свободные зебры ощущали себя вполне приемлемо, но все же старались как можно больше времени проводить под крышами домов, или в тени немногочисленных деревьев. Рабам приходилось терпеть обжигающие лучи светила, заставляющие выгорать шерстку, при этом выполняя работу, объемы которой никто и не думал сокращать. Воду и еду невольникам выдавали всего два раза в день, не допуская их к складам продуктов или водохранилищам...

Этот день для империи был особенным: наконец-то завершилось строительство первой арены, на которой должны были проходить разного рода представления от выступления певцов, музыкантов и танцовщиц, до боев насмерть между преступниками и неугодными рабами. Своей архитектурой, сооружение напоминало чашу, внешние стены которой возвышались над землей на десятки метров, а изнутри, подобно огромной лестнице, были выложены ряды каменных блоков, высота которых снижалась по мере приближения к центру. В самой же середине, находилась ровная квадратная площадка, дно которой было засыпано слоем белого песка, а в каждой из боковых стен имелись ворота, закрывающие вход в комнаты расположенные под трибунами.

В честь открытия арены, для граждан империи была запланирована многочасовая развлекательная программа, а для завлечения зрителей, билеты продавались за чисто символическую сумму. Торговцы водой, вином и закусками, были готовы сами участвовать в поединках, за право продавать свой товар прямо на трибунах во время самого мероприятия.

Для Брута, его супруги, детей и приближенных, было построено специальное ложе, которое вроде бы и находилось вблизи обычных зебр, но при этом было отделено специальными бортиками. Что бы никому и в голову не пришло испортить отдых императорской семье, часть свободных мест по обеим сторонам от заграждения, заняли верные телохранители, закутанные в красные плащи, скрывающие под собой легкие доспехи и оружие.

С раннего утра, свободные жеребцы и кобылы прибывали на трибуны, занимая места на каменных ступенях согласно купленным билетам. Все они возбужденно переговаривались, скашивали взгляды то на арену внизу, то на ложе правителя, при этом наслаждаясь тенью, которую создавали плотные занавеси натянутые на канатах, прямо над головами верхних рядов. Солнечный свет падал только в середину сооружения, через оставленное для освещения квадратное отверстие. Торговцы без устали перемещались по своеобразной лестнице, громко расхваливая свой товар, среди которого кроме еды и напитков, были самые разнообразные сувениры, в другое время и в другом месте, совершенно никому ненужные.

И вот наконец сам Брут первый, показался на своем почетном месте, в сопровождении двух жеребят и уже не молодой, но все еще довольно красивой кобылы, чью внешность не портили даже округлившийся живот и выпирающие бока, свидетельствующие об очередной беременности императрицы.

Злые языки говорили, что Брут во время каждых новых родов, ожидает того что его супруга отойдет в мир иной, что бы на ее место можно было взять более молодую, красивую и послушную кобылу. Все же в возрасте императрицы, которая должна была стать спутницей жизни старшего брата нынешнего правителя, каждая новая беременность переносилась все тяжелее, а гибель всех жеребят мужского пола, лишь оказывала дополнительное пагубное воздействие на ее здоровье.

По городу Риму, уже ходили слухи, что и новый наследник Брута, не проживет своего первого года. Каждый раз, молодые жеребчики либо тихо умирали в своих кроватках, либо с ними происходил нелепый несчастный случай. Зато дочерям императора совершенно ничего не грозило и они росли в роскоши и заботе, постепенно превращаясь в прекрасных и желанных кобыл, с тихими послушными характерами.

- сограждане империи! - Одетый в ало-золотую накидку, с золотым обручем на голове и толстой цепью из того же металла на шее, "рыцарь порока" вышел на край небольшого балкона. - В этот радостный и памятный для нас всех день, я не буду произносить длинные и скучные речи... ведь вы пришли сюда вовсе не для того, что бы слушать мой голос? Скажу лишь одно: ПУСТЬ НАЧНЕТСЯ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ!

- да! - Радостно взревели собравшиеся на трибунах зебры, начав стучать передними копытами по каменным ступеням, на которых сидели.

Вернувшись к сидящим на подушечках супруге и двум дочерям, совсем скоро обещающим стать красивейшими кобылами, дух зависти спросил:

- ты чем-то расстроена, дорогая?

Зебра, неосознанно прикоснувшись правым передним копытцем к своему животу, отвела взгляд от испытующе смотрящего на нее жеребца, после чего стараясь не показывать своих истинных эмоций ответила:

- наш сын скоро должен появиться на свет... вероятно мне бы стоило остаться во дворце.

- пустяки. - Брут отмахнулся от слов кобылы как от чего-то незначительного. - Ты и без того целыми днями сидишь в своих комнатах, рискуя окончательно заплыть жиром.

Во взгляде императрицы на мгновение сверкнула злость, но она быстро с собой справилась, вернув безмятежный и чуть рассеянный вид. Дочери же вообще старались не вмешиваться и даже не вслушиваться в разговоры родителей, которых видели в разы реже чем своих телохранителей или нянек. Их с малолетства готовили к судьбе стать женами влиятельных жеребцов, занимающих в государстве ведущие места как в армии так и торговле.

Тем временем, представление уже началось: первыми выступали жонглеры заставляющие танцевать в воздухе десятки кинжалов, факиры глотающие пламя и выдувающие струи огня, затем перед публикой предстали певцы и музыканты, которых сопровождали танцовщицы обвешанные алыми ленточками и колокольчиками. Ближе к концу шоу, на арену вышли гладиаторы, изображающие сценку о создании великой империи зебр.

В роли славных воинов объединителей, выступали обученные солдаты, закованные в доспехи и вооруженные мечами и копьями, а их противниками были грязные и худощавые рабы, которым выдали палки с каменными наконечниками и дубинки. Не смотря на численное превосходство "дикарей", сражение было похоже на избиение, в котором имперские солдаты чувствовали себя абсолютными хозяевами положения.

Гибель каждого раба, возбужденной и захмелевшей от легкого алкоголя и эмоций толпой, приветствовалась радостными возгласами и шумным топотом копыт. Когда же все закончилось, зебры восторженно приветствовали "героев", сделавших круг почета вдоль всех трибун, демонстрируя всем желающим окровавленное оружие.

Однако же, жеребцы и кобылы не спешили расходиться даже после этого, продолжая шумно обсуждать между собой все увиденное. На самой же арене, после того как унесли тела убитых и гладиаторы ушли под трибуны, слуги поспешно начали убирать следы крови. Впереди публику ожидала еще одна постановка, рассчитанная на взрослых зебр, так что немногочисленных жеребят все же постарались увести.

Незадолго до окончания строительства чаши арены, к Бруту на аудиенцию пришли молодые энтузиасты, которые придумали собственную постановку, на тему становления империи. Реплик у актеров было немного, да и сюжет не блистал сложностью... основная ставка делалась на сцены откровенного содержания, в которых жеребцы на глазах у толпы, собирались овладевать кобылами...

...уже поздней ночью, после завершения всех запланированных мероприятий, император устроился на ложе из одеял и подушек, вместе с парочкой молодых невольниц.

В комнате царил полумрак, разгоняемый светом двух масляных ламп, установленных в дальних углах. Завешенные гобеленами стены, пушистые ковры застилающие пол, закрытые тяжелыми занавесками окна, создавали уютную обстановку теплого и уединенного логова. Атмосферу дополнял запах вина, заполняющий все свободное пространство и кружащий голову даже если просто его вдыхать.

Только "рыцарь порока" собрался приступить к воплощению некоторых идей, увиденных этим днем на арене, как входная дверь резко распахнулась и в покои вошла императрица. Ее голова была высоко поднята, неспешные движения подчеркивали образ величественности, а мордочка выражала невозмутимость и безразличие.

Рабыни, при виде супруги их хозяина, испуганно пискнули и попытались сжаться в маленькие комочки, что бы привлекать к себе как можно меньше внимания.

- пошли прочь. - Холодно велела старшая зебра.

Кобылки, не смея ослушаться приказа госпожи, стремительно бросились к выходу и вскоре скрылись за дверью.

- и что это значит? - Брут вопросительно приподнял брови, смотря на свою супругу жестким взглядом. - Что ты себе позволяешь?

Убедившись что дверь плотно закрыта, императрица шевельнула плечами, позволяя белой накидке соскользнуть со своего тела на пол, затем изобразила самую невинную улыбку и стала медленно подходить к ложу.

- сегодняшнее представление, напомнило мне о той роли, которую для своего жеребца должна играть верная жена. - Промурлыкала она, сгибая передние ноги в коленях и покачивая крупом. - А еще я подумала, что в такую ночь, преступлением будет позволить моему господину, тратить свои силы на каких-то...

Расслабившись на подушках, дух зависти смотрел на медленно приближающуюся зебру, отмечая что не смотря ни на что, она по прежнему красива и желанна. Вопрос, который мог бы спровоцировать конфликт, сам собой сорвался с его губ:

- а как же жеребенок?

- а что с ним будет? - Деланно удивилась императрица. - Да и если будет... ни он первый, ни он последний.

"а мне это нравится! И почему ты раньше не могла вести себя так же?".

Тем временем кобыла подобралась к своему жеребцу и начала покрывать поцелуями копыта его задних ног, поднимаясь все выше и выше. От удовольствия, Брут запрокинул голову и закрыл глаза, полностью отдаваясь приятным ощущениям.

Зебра умело работала губами и языком, помогала себе передними копытцами, терлась мордочкой об мягкую теплую шерстку. Ее дыхание было прерывистым, что можно было бы принять за возбуждение, но холодный блеск прищуренных глаз, говорил совершенно об ином.

Расслабленный "рыцарь порока", так и не заметил блеснувшую в тусклом свете длинную острую спицу, выскользнувшую из гривы его супруги. Не обратил он внимания и на легкий укол между ребрами... а потом уже было поздно.

Кобыла, отчаянно боящаяся потерять очередного своего жеребенка по вине императора, который попросту не хотел появления наследников, решилась на крайние меры. Одним точным ударом, она заставила спицу пройти между ребер жеребца, что бы вонзиться в быстро бьющееся сердце.

Распахнув глаза и попытавшись вскочить, Брут еще успел увидеть торжество в глазах своей убийцы, после чего жизнь покинула его тело.

- вот и все. - Прошептала императрица, слезая с мертвеца и на дрожащих ногах отходя от постели. - Как же давно я этого хотела... ой!

В этот момент по задним ногам зебры потекла влага, а затем ее сковала острая боль, заставившая завалиться прямо на ковер.

- нет-нет, малыш, только не сейчас... ааа!

На крики в покои императора прибежали стражники. Увидев мертвого господина и его жену, дергающуюся на полу от боли, они поспешили вызвать подкрепление и позвать целителей.

На следующий день по государству распространились две новости: Брут первый и его супруга умерли, но в последние часы своей жизни, императрица родила наследника престола. Жеребенка взяли под опеку его старшие сестры и приближенные зебры старого правителя, окружившие дитя всей возможной заботой и обеспечившие максимальную защиту.

Маленький император получил имя, в честь своего великого отца: Брут второй. И только бог пороков знал, что не смотря на гибель старого тела, дух зависти сохранил свои трон и корону.

***

Селестия придирчиво осмотрела плоды своих трудов, до рези в глазах всматриваясь в переплетения золотых линий, выделяющихся на белом мраморе пола. Отдельные элементы магического узора, переползали даже на стены, затем заворачивались сами в себя и возвращались к одному из шести небольших углублений в полу, имеющих форму полусферы. В середине же конструкции из знаков и линий, находилась шестилучевая звезда.

- шедевр. - Улыбнувшись, констатировала белая аликорн, но тут же погрустнела. - А похвастаться им не перед кем.

Зал, стены пол и потолок которого, были выложены мраморными плитами, при помощи специальных сплавов, магических плетений и энергетических барьеров, экранировался от внешнего мира, так что даже сама принцесса дня, если бы точно не знала место расположения, не смогла бы его обнаружить. Кто-то мог сказать, что это излишняя предосторожность... но факт вмешательства сторонней силы, во время ритуала превращения Фемиды в аликорна, разбудил задремавшую было паранойю "богини солнца".

Нет, правительница Эквестрии не стала тут же начинать поиски гипотетического врага, не стала она устраивать и массовых проверок своих подданных, (тем более, что не представляла что искать), но вот все свои личные исследования и эксперименты, решила скрывать самым тщательнейшим образом. Часть книг, написанных единорогами, в том числе и Старсвирлом, перекочевали в тайные хранилища под Кантерлотским дворцом, куда доступ имела только сама Селестия.

Фемиду, после того как она освоилась с новым телом и начала изучать магию, было решено перевести на новую должность. Шоколадного цвета аликорн с белыми гривой и хвостом, была представлена народу Эквестрии, как принцесса возмездия и справедливости, в результате чего на ее спину легла обязанность по созданию королевской судебной системы.

"никогда не забуду суеверный ужас на ее мордочке, при осознании масштабов работы".

Поднеся левое переднее копытце ко рту, "богиня солнца" приглушенно хихикнула. Все же столь яркое проявление эмоций у почти всегда хладнокровной пони, было ей приятно.

Однако же, принцесса дня не стала издеваться над своей новоприобретенной родственницей, дав ей в помощь жеребцов и кобылок, которые на протяжении последних лет занимались той же самой работой, создавая перечень законов и стандартизируя наказания за их нарушения. Облегченный выдох, который вырвался из груди принцессы возмездия, когда она осознала что почти вся работа уже завершена, наверное слышал каждый обитатель Кантерлота.

Королевская стража, так же как и регулярная армия Эквестрии, были отданы под командование простым пони из числа офицеров, недавно закончивших соответствующие учебные заведения. Конечно же, подобное решение было спорным хотя бы потому, что эффективность работы несколько упала, но новые командующие постепенно втягивались в нужный ритм, да и сама правительница Эквестрии, предпочитала больше не оставлять такую силу в одних копытах.

У принцессы возмездия остался отряд быстрого реагирования, в котором состояли лично ей подготовленные пони. В обязанность этой группы входила необходимость прибыть на место вызова, если вдруг местные силы стражи, не смогут справиться с угрозой гражданам королевства. Кроме того, в случае начала полномасштабной войны, Фемида должна была вернуться на должность главнокомандующего военными силами Эквестрии...

"что-то я слишком сильно задумалась. Нужно поспешить на встречу".

Создав заклинание телепортации, Селестия исчезла в золотой вспышке, оставляя ритуальный зал спрятанный под Кантерлотом, в готовности встретить гостей. Спустя всего секунду, она появилась в тронном зале своего дворца, посреди красной ковровой дорожки ведущей к возвышению с троном.

"может быть стоит поставить кресло и для Фемиды? На ступеньку ниже моего, что бы все чиновники и аристократы, точно видели пирамиду власти... хи-хи, Луне бы это понравилось".

Нахмурившись, белая аликорн всерьез задумалась над тем, что бы поставить второй трон для принцессы возмездия и справедливости. С одной стороны, это должно было показать, что титул алоглазой кобылы, не пустой звук, а еще это позволило бы точно указать место "племянницы" в иерархии королевства.

Взгляд сам собой скользнул на ступеньку ниже собственного трона и чуть правее. Не смотря на то, что рядом с местом принцессы дня было достаточно свободного места, но Селестия была согласна дать равные с собой права и обязанности только одной кобыле, чье имя созвучно с названием одного из светил Эквуса.

"когда ни будь ты вернешься, и мы снова будем вместе...".

Зажмурившись и помотав головой, "богиня солнца" постаралась загнать грустные мысли как можно дальше в подсознание. Вечером она еще ни раз успеет вспомнить свои ошибки и чувство беспомощности, но сейчас следовало взять себя в копыта.

Проследовав к возвышению, правительница Эквестрии разместилась на троне и стала ждать. Сегодня она специально не назначала никаких встреч... кроме одной.

Широкие позолоченные створки входных дверей, приоткрылись и в помещение осторожно зашла бледно зеленая земная пони с седой гривой. Переступив через порог и сделав несколько шагов по ковровой дорожке, она остановилась и вскинув голову произнесла:

- ваше величество?

Рог Селестии вспыхнул и под действием телекинеза, створки бесшумно закрылись, отрезая тронный зал от коридора, где на своем посту стояли безмолвные стражники.

- ты как всегда вовремя, Верба.

- пунктуальность - это один из важных элементов вежливости... ваше величество. - Поучительно заметила посетительница, сохраняя на мордочке нейтральное выражение.

- я же просила обращаться по имени, хотя бы когда нет посторонних. - Вздохнув, как-то безнадежно проговорила правительница Эквестрии.

- пока вы носите корону и сидите на троне, я буду называть вас только "ваше величество". - С тенью веселья в голосе, заявила зеленая земная пони.

- значит так? - Вскинула брови "богиня солнца".

- именно так. - Гордо отозвалась глава одного из влиятельнейших аристократических родов.

Белая аликорн поднялась на ноги и телекинезом сняла с головы золотую корону, после чего спустилась с возвышения и по ковровой дорожке подошла к собеседнице.

- и что ты скажешь теперь? - Нависнув над посетительницей, спросила принцесса дня.

- рада тебя видеть, Селестия. - Безмятежно улыбнувшись, отозвалась Верба. - Я надеюсь ты меня вызвала во дворец не для того, что бы позвать занять должность своего казначея? Поверь, мне и прошлого опыта хватило, что бы понять, какая это неблагодарная работа.

- жаль... это была одна из причин. - Опустив ушки, деланно расстроилась белая аликорн, затем уселась прямо на ковровую дорожку и развела в стороны передние ноги.

Земная пони улыбнулась, встала на задние ноги и передними обхватила шею принцессы, тут же оказываясь заключенной в ответные объятья.

- Селестия, я конечно рада снова тут оказаться, но если ты просто хотела встретиться, то и сама могла бы зайти в гости. - Отстраняясь от подруги, заметила Верба. - Я ведь уже передала свои полномочия наследнице... неужели она не справляется?

- так как ты, вряд ли кто-то вообще сможет работать. - Тепло улыбаясь заметила "богиня солнца".

- Се-лес-ти-я... - Земная пони сложила передние ноги на груди, поджав под себя задние и суровым взглядом посмотрела на правительницу Эквестрии. - Напомню тебе, что я уже не в том возрасте, что бы тратить время на расплывчатые намеки.

- ладно-ладно. - Состроив виноватое выражение мордочки, белая аликорн выставила в защитном жесте передние копытца. - Если серьезно, то я хочу предложить тебе один эксперимент...

- ммм? - Верба заинтересованно вскинула брови и настороженно навострила ушки.

- ты ведь слышала о том, что произошло с Фемидой? - Уточнила принцесса дня.

- только глухой не слышал о принцессе возмездия, ставшей бессмертным аликорном за свои подвиги и заслуги перед Эквестрией. - Хмыкнула собеседница.

- после... изгнания Найтмер, у королевства были тяжелые времена, и я считаю что ты сделала ничуть не меньше, и даже больше остальных, что бы сохранить и укрепить Эквестрию. - Заявила Селестия, посмотрев на земную пони ни как подруга, а как правительница государства. - По этой причине, я предлагаю тебе продолжить свою работу, став новой принцессой.

Верба наполовину опустила веки, глубоко задумавшись, а через минуту спросила спокойным, даже отстраненным голосом:

- это единственная причина, по которой вы делаете мне столь щедрое предложение, ваше величество?

На словах "ваше величество", белая аликорн вздрогнула, словно бы ей дали пощечину. Плотнее прижав к телу крылья, опустив уши и отведя взгляд в сторону, она глухо ответила:

- у меня почти не осталось друзей, с кем можно было бы просто поговорить... может быть это и эгоистично, но я не хочу терять еще и тебя.

- м-да. - Многозначительно и смущенно изрекла земная пони после непродолжительной паузы. - Я чувствую себя так, будто ты мне в любви призналась.

- Верба! - Возмущенный возглас сам собой сорвался с губ встрепенувшейся принцессы.

- я согласна. - Прежде чем собеседница успела сказать что-то еще, заявила земная кобылка, а после этого поднявшись на задних ногах, снова обняла подругу, тем самым сбивая ей боевой настрой. - Но не жди от меня желания снова заниматься делами казны.

Вздохнув, белая аликорн потерлась подбородком о макушку зеленой пони, после чего тихо произнесла:

- спасибо.

Селестия как никто другой на Эквусе, понимала все недостатки долгой жизни, ведь у нее на глазах мир менялся, пони рождались и умирали, а она оставалась прежней. Из всех живущих, полностью сестру могла понять разве что Луна, которая в данный момент оказалась вне досягаемости.

Верба, прожившая по меркам пони очень долгую и насыщенную жизнь, могла сделать осознанный выбор, хотя бы отдаленно представляя ожидающие ее проблемы. Тем приятнее было слышать от нее слова согласия.

Две кобылы еще некоторое время переговаривались, а затем "богиня солнца" наложила на собеседницу чары глубокого сна, предварительно предупредив, что проснется она совершенно другой пони.

Как бы белая аликорн не относилась к своей подруге, но расположение ритуального зала должно было остаться тайной даже для нее. После произошедшего с принцессой ночи, правительница Эквестрии полностью доверять могла только себе, хоть в глубине души и понимала, что это неправильно.

В золотой вспышке, Селестия и крепко спящая Верба, исчезли из тронного зала, что бы спустя секунду, появиться в ритуальном помещении. Из-за того что телепортация происходила строго по координатам, что бы не застрять в полу или стене, белая аликорн предпочла материализоваться в полуметре от ровной мраморной поверхности, тут же зависнув на распахнутых крыльях.

Зеленая земная пони, окутанная золотистым полем телекинеза, была уложена в центр шестилучевой звезды. В следующую секунду, в специальных углублениях появились "элементы гармонии".

- я так не волновалась, даже когда превращала Фемиду. - Обращаясь к самой себе, пробормотала Селестия, опускаясь на все четыре копыта, в свободном от золотых узоров углу зала.

Сосредоточившись, "богиня солнца" отправила в магический узор импульс энергии, заставляя линии и символы вспыхнуть белым сиянием. Спустя два удара сердца, шесть могущественных артефактов ожили, начав наполнять ритуал своей мощью, а тело земной кобылки тем временем окутал плотный сияющий кокон, в котором перемешивались все цвета радуги.

На этот раз, никакого постороннего вмешательства принцесса дня не ощутила, да и сигнальные плетения молчали. В разуме на мгновение даже зародилось сомнение, а было ли что-то подозрительное в прошлый раз на самом деле... но правительница Эквестрии быстро избавилась от подобных мыслей. План уже был составлен, и даже если готовящиеся меры не понадобятся в противостоянии с неизвестным врагом, остаются еще Дискорд и Найтмер.

"нельзя надеяться только на "элементы гармонии", тем более что полноценно их использовать я не могу, а поиски новых хранителей пока не дали никаких результатов".

Тем временем превращение подошло к концу и источники магии в последний раз мигнув, погасли, после чего исчезло и свечение от золотых линий на мраморных полу и стенах. Энергетический кокон распался, разметавшись безобидными порывами ветра и яркими искрами, оставляя лежать в шестилучевой звезде, тело молодой зеленой аликорна.

Затаив дыхание, опасаясь худшего из исходов, "богиня солнца" подошла к подопытной, старательно перешагивая узоры из горячего металла. завтра ей придется заново проверить каждую черточку и все символы, что бы убедиться в целостности конструкции, но пока что все внимание было сконцентрировано на мирно спящей Вербе.

"вот у меня и появилась вторая племянница... а рог кажется даже меньше чем у Фемиды. Не хорошо. Неужели я где-то ошиблась в расчетах? Нужно перепроверить".

Заклинания созданные для диагностики, не показали отклонений от прогнозируемой нормы, и только магический резерв зеленой аликорна, удручал своими малыми объемами, сравнимыми с десятилетним единорогом. Усиленные тренировки могли бы решить эту проблему, лет за двести, но уже сейчас было ясно, что сильной чародейкой Вербе не стать.

***

Этот склад был построен вроде бы и в городе на самой окраине, но стоял на некотором отдалении от всех остальных сооружений. Кроме того, особое внимание к нему привлекал забор из вбитых в землю кольев.

Глубокой ночью, когда луна заняла полагающееся место на небосводе, к строению начали приближаться закутанные в черные плащи пони, среди которых было шестеро единорогов и пятеро пегасов. Хозяева склада, которые по донесениям от осведомителей сегодня должны были собраться для очередного дележа прибыли, выставили на улице охрану из двух грифонов и двух земных жеребцов, что могло стать проблемой, если бы отряд не готовился к куда большему сопротивлению.

Ночная пегаска, тенью скользящая над землей, молча жестами распределила цели между своими дневными сородичами, после чего опустилась к не решающимся подходить слишком близко единорогам.

"хозяин сказал что шум поднимать нельзя, а-то стражники вмешаются...".

Вира хмуро осмотрела жеребцов, старающихся казаться бледными призраками самих себя. Они были вовсе не рады тому, что босс отправил вместе с группой свою дрессированную "собачку", но высказать недовольство предводителю, а тем более кобыле о которой ходили самые безумные сплетни, не решился никто.

Тем временем пегасы, вооружившись однозарядными арбалетами, наконечники стрел которых были обмазаны сильнейшей отравой, упали прямо с небес на своих жертв, синхронно разрядив оружие. к счастью ни один из убийц не промахнулся, а начавшие заваливаться продырявленные тела, были подхвачены летунами и аккуратно уложены на землю.

Сегодняшней задачей был не захват пленников или товара, для чего понадобилось бы привлекать гораздо больше пони, целью отряда под командованием Виры, являлось устранение всей верхушки конкурирующей организации, что бы избежать большой войны между группировками. Лишившиеся командования "двуглавые гидры", если даже не передерутся между собой, то уж точно не успеют скоординировать действия, когда их начнут выбивать из городов и деревень, загоняя как диких и опасных зверей.

- ваша очередь. - Обратилась ночная пегаска к командиру чародеев.

Единорог кивнул, махнул напарникам правым передним копытом и направился к складу. Под плащами, в седельных сумках они несли по два артефакта, которые в комплексе после активации, создавали барьер против звуков и не пропускающий различные газы, а еще, у каждого члена отряда, имелся с собой стеклянный флакон с концентрированным до состояния жидкости газом, воздействующим на любую органику как сильнейшая кислота.

Вскоре якоря для барьера были установлены и деревянное сооружение накрыл полупрозрачный угловатый купол. Члены банды "двуглавая гидра", даже и не подозревали об уготованной им участи.

Пони, держа в передних копытах стеклянные "снаряды", неуверенно переглядывались, не решаясь приступить к последнему этапу. Даже пегасы, которые этой ночью уже пролили кровь, не могли заставить себя переступить очередную черту.

- сложите флаконы в мешок. - Сухо приказала Вира, которая в отличие от подчиненных, не терзалась сомнениями по поводу этичности тех или иных поступков.

Дождавшись пока ее поручение будет выполнено, ночная летунья подхватила смертельно опасный груз, мерно взмахивая крыльями поднялась над барьером а затем, сбросила мешок на крышу склада. Магическое поле, предназначенное сдерживать воздух и другие газы, без задержки пропустило "подарок". Звон разбившегося стекла, так и не достиг чутких ушей ночной пегаски, но острое зрение, для которого полумрак не был препятствием, позволило увидеть как стремительно растворяется грубая ткань и начинает распространяться густое зеленоватое облако.

"вот и все... ничего сложного".

- оружие к бою. - Скомандовала кобыла, приземляясь рядом со своими подчиненными.

Из-под плащей появились однозарядные арбалеты, тут же заряженные отравленными стрелами. Пони разделились на двойки и стали ждать, когда жертвы начнут пытаться сбежать.

Когда обвалилась крыша склада, это словно бы стало сигналом для тех, кто находился внутри. Сперва двое грифонов, попытались улететь через облако, находу разъедающее их крылья, но сдвоенный щелчок арбалетов и две отправленные в полет стрелы, прервали их мучения.

Щелк, щелк, щелк...

Трое земных пони, своими телами выбившие входную дверь, кучей завалились прямо на пороге, тем самым перекрывая дорогу тем, кто пытался выбраться вслед за ними.

Щелк...

Стрела выпущенная единорогом, попала в голову желтой кобылке, которая пыталась вылезти через окно.

Щелк, щелк...

Сразу две стрелы угодили в грудь грифона, вылетевшего сквозь тонкую стенку, (он почти добрался до границы барьера.

Кислота все быстрее пожирала бревна, доски и плоть, посылаемые в беглецов стрелы обрывали их страдания... и все это происходило в почти что мертвой тишине, так как защитное поле, не дающее распространиться туману, не позволяло разноситься отчаянным крикам умирающих. Когда все закончилось, единороги и пегасы двигались так, словно бы копыта и крылья перестали их слушаться, а сами они являются деревянными марионетками.

- уходим. - Собрав подчиненных в одну кучу, распорядилась Вира и буквально пинками погнала их прочь от города.

Спустя два часа неуклюжего бега, они добрались до замаскированного кустами входа в благоустроенную пещеру. Пол стены и потолок здесь были укреплены досками, в дальнем углу стояли ящики с выпивкой и едой, а еще, на лежанках своих героев ожидали миловидные кобылки.

Передав своих подопечных, находящихся не в самом лучшем душевном состоянии, с копыт на копыта светло-голубой земной пони, ночная пегаска поспешила покинуть убежище, не желая становиться свидетельницей предстоящих пьянки и оргии. Самой ей предстояло явиться в особняк Голдена Руно, для доклада о проведенной работе, но перед этим, следовало убедиться, что группа прикрытия замела следы, которые могли бы навести стражу на их организацию.

***

На первом этаже амбара, собралось множество жеребцов и кобыл всех трех рас пони, которые с радостью, восторгом и фанатичным блеском в глазах, вслушивались в слова красной пегаски, закутавшейся в белую хламиду с капюшоном.

- ...и в то время, когда принцесса Селестия, каждое утро дарует нам солнечный свет, тепло и заботу о каждом пони, мы должны следовать ее примеру. Когда вы идете по улице и видите, что верный подданный короны страдает от голода или болезни, вспомните о том, сколько всего для нас делает "богиня солнца"... представьте себя на месте того несчастного и постарайтесь поступить так, как хотели бы что бы в подобной ситуации обошлись с вами. Я не призываю вас отдать все свои сбережения, ведь бывает жизнь поворачивается так, что и одна единственная монета, способна спасти от голодной смерти. Помните о том, что все наши поступки учитываются богиней, и пусть Селестия милосердна и готова простить своим пони любые прегрешения, но разве же сможет преступник, предстать перед солнцеликой, что бы с гордостью заявить: "я был хорошим пони". Так давайте же не будем забывать простые заветы, которыми руководствовались наши предки, когда только создавали Эквестрию...

Красная пегаска все говорила и говорила, каждым новым словом, заставляя все сильнее разгораться пламя в душах своих слушателей. Она вещала о дружбе, взаимопомощи, прощении и щедрости, а так же честности и верности.

Когда же монолог наконец завершился, жеребцы и кобылы начали расходиться по своим делам, шумно обсуждая все услышанное, Плут наконец смогла выдохнуть с облегчением. Закрыв створки широких дверей, она скинула на пол свое одеяние и потянулась до хруста в костях, ощущая как сила бога пороков, растекается по организму, принося тепло и снимая усталость.

Что бы самопровозглашенная, (самозваная), жрица "богини солнца", могла выполнять свою роль с наибольшим эффектом, Дискорд поддерживал организм летуньи в практически идеальном состоянии. Никто из знакомых, не знающих о истинном возрасте духа обмана, не дал бы кобыле больше тридцати лет.

Однако "рыцарь порока" не обольщалась, понимая что не обладает бессмертием. Хозяин лишь дал отсрочку, чуть большую чем у других своих слуг, (за исключением Гурмана), и когда в услугах этой оболочки больше не будет нужды, время нагонит свою жертву...

"нужно озаботиться большим числом потомков, а для этого следует подобрать сильного жеребца".

- кхе-кхе... но сперва надо промочить горло, а-то такое чувство, будто я песка наглоталась.

***

Среди песчаных дюн, светящихся словно серебряный фосфор, глухо застонав проснулась иссиня-черная кобыла. Расправив крылья во всю немалую ширь, она потянулась всем стройным телом, выгнула спину и крепко зажмурив глаза... широко зевнула, демонстрируя заострившиеся клыки.

- а-а-ах! - распахнув фиолетовые глаза с вытянувшимися в вертикальные щелки глазами, аликорн пораженно и восхищенно уставилась вдаль, где насколько хватало ее зрения, расстилалась светящаяся серебряная пустыня. - Какая красота... как во сне.

Взмахнув правой передней ногой, пони заставила целое облако песчинок, закружиться в причудливом и завораживающем танце прямо в воздухе перед собой. Зрелище было настолько необычным и красивым, что она сама не заметила, как начала подбрасывать вверх все больше и больше серебряного песка, а затем встав на ноги, закружилась волчком радостно и звонко смеясь.

"действительно, как во сне! Жаль что здесь нет Селестии, ей бы понравилось...".

На последней мысли, голову прострелила острая боль и в разум ворвались воспоминания. Луна с жалобным стоном уселась на круп, стиснула виски передними копытцами и постаралась сжаться в комочек, закрываясь крыльями от внешнего мира, еще пару секунд назад казавшегося таким прекрасным и безмятежным.

"неужели я все это сделала...?".

Грудь стиснула судорога, на глазах выступили горькие слезы. Принцесса ночи никак не могла поверить, что сама устроила переворот, заточила в темницы и казнила множество пони, которых обещала защищать от любой угрозы. Но больнее всего было от последней сцены, где она сражалась с любимой старшей сестрой.

"Селестия, я не хотела этого!".

"да неужели? Хочешь сказать, что тебя все устраивало, и ты вовсе не собиралась лишить аристократов влияния на Эквестрию?".

"да, но не такими методами".

"не ври себе! Ты именно этого и хотела, иначе бы не стала собирать свою армию".

"но...".

"ты разочаровалась в пони... разочаровалась в Эквестрии... разочаровалась в Селестии".

- нет! замолчи!

"правда больно бьет по твоему маленькому цветному мирку? Тогда слушай еще: ты не нужна Селестии, ведь она променяла свою младшую сестру, на кучку грязных, лживых, жадных "маленьких пони"".

- нет-нет-нет, я не слушаю. - Луна закрыла уши копытцами, но злой ехидный голос, звучал прямо в голове.

"если это неправда, то почему тогда Селестия встала на их сторону? Почему она не помогла, когда ты нуждалась в ней больше всего? Почему она предпочла избавиться от тебя как от угрозы своей власти?".

- это неправда!

"оглянись вокруг".

Подняв голову, иссиня-черная аликорн, слезящимися глазами посмотрела на серебряную пустыню, кажущуюся теперь холодной и безжизненной.

"ничего не узнаешь? Ты видела это место каждую ночь... черпала отсюда силу... тебя даже назвали богиней...".

- л-луна. - Растерянно выдохнула принцесса ночи. - Этого не может быть.

"почему же? Но если ты до сих пор не веришь, то подними голову и посмотри вверх".

Кобыла, ощущая себя неуклюжей марионеткой, подчинилась внутреннему голосу, похожему на ее собственный. Взгляду предстала планета, полная жизни и красок, одновременно и близкая и неизмеримо далекая. Неосознанная попытка дотянуться до нее правым передним копытцем, закономерно окончилась неудачей.

"вот видишь? От тебя избавились как от ненужной вещи. Ты заброшена настолько далеко от разумных, обреченная на вечное одиночество... в сравнении с этим, даже судьба Дискорда, заточенного в статую но находящегося вблизи от пони, кажется милосердной".

- замолчи. - Дрожащим голосом попросила принцесса, чувствуя как слезы текут из глаз уже не отдельными капельками, а маленькими ручейками.

"Селестия решила, что ты выполнила свою роль и больше не нужна. Жители Эквестрии с ее подачи, считают тебя чудовищем хуже духа хаоса или чародея с севера, победу над которым удалось одержать только благодаря тебе".

- сестра...

"она предала тебя, смирись с этим".

- я... мне...

"ты вернешься, когда сможешь скопить достаточно сил".

- я получу все ответы. - Опустив голову и смотря на серебряный песок, убежденно заявила иссиня-черная аликорн. - И если они мне не понравятся...

"мы отомстим!".

Волна черно-фиолетовой энергии, разошлась во все стороны, сметая на своем пути песчаные дюны и перекрашивая поверхность светила.

Той же ночью, когда жители Эквуса посмотрели на небо, их взглядам предстала фиолетовая луна, на поверхности которой виднелись множественные черные пятна неровной формы. На утро из сплетен, сказок и суеверий, родилась легенда о лунном кошмаре...

(конец отступления).

"Шпаргалка).

Голден Руно - дух алчности.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Брут - дух зависти.

Фенрир - дух ярости.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Плут - дух обмана.

Найтмер - дух страха.

Фемида - дух мести.

Вира - дух безжалостности.

Часть 24

ГЛАВА 23.

(отступление).

Я рожден из крови,

В час войны и боли,

Осознал себя среди костей.

Прах моя одежда,

Смерть укроет нежно,

И уложит в колыбель.

Запах тлена манит,

Жертву плоть оставит,

Душу бездна поглотит.

Я - отец чудовищ,,

Не зови на помощь,,

О спасенье позабудь...

Я - А-у-и-сотль,

Бог крови и вражды!

В сырой и темной пещере было холодно и жутко, а звучавший мурлыкающий низкий голос, только усугублял состояние пленников. Пони и грифоны, минотавры и различные животные, рассаженные по клеткам, в едином порыве стали вжиматься в дальние углы, в суеверном ужасе совершенно позабыв о всякой вражде, и даже о том, что некоторые из них являются пищей для других.

Все взгляды были направлены к источнику голоса, в тщетной попытке разглядеть его хозяина. В ответ, на них насмешливо взирали два кроваво красных уголька, в которых не имелось даже намека на зрачки.

Время от времени чудовище забирало кого-то из своих пленников, но не для того что бы съесть, а затем что бы превратить в монстра подобного себе. Химеры, которые выходили из-под его когтистых лап, были настолько же уродливы, насколько и безумны.

Место "потраченных" на эксперименты подопытных, вскоре занимали новые жертвы, так что клетки долго не пустовали. Те "счастливцы", кому довелось находиться в плену дольше остальных, рассказывали своим товарищам по несчастью, о той судьбе, которая ждет впереди. Надежда на спасение таяла очень быстро, так как убежище монстра невозможно было найти... да и во внешнем мире, о его существовании вообще не догадывались, списывая все исчезновения на хищников.

Иногда, между грифонами, пони и минотаврами, попавшими в клетки, прутья которых на ощупь напоминали сплавленные между собой кости, возникала дружба или даже нечто большее. Чувство единства перед ликом врага, заставляло вспыхивать в душах самые разные эмоции, и как бы это не было удивительно, преобладали среди них надежда и любовь...

- так-так-так. - Пылающие кроваво-красным глаза, стремительно приблизились к тюремному углу. - У меня сегодня хорошее настроение, так что кого-то из вас ждет очень неприятный вечер.

Взгляд необычных глаз, пронизывающий до самых костей и заставляющий сердце пропустить удар, одновременно был направлен словно бы во все стороны и никуда конкретно.

- а начну я пожалуй... с тебя. - Сгусток тьмы, оказавшийся когтистой лапой, легко распахнул клетку, которая до этого момента игнорировала все попытки ее выбить. - Иди ко мне, моя сладкая...

- нет! я не хочу становиться монстром! - Молодая, порядком исхудавшая пегаска, попыталась сперва вырваться из захвата чудовища, затем ударить или хотя бы укусить, вызвав тем самым довольное урчание. - Селестия! Прошу, принцесса! Не оставь нас...

- пусти ее! - С рычанием достойным взбешенной мантикоры, бескрылый грифон кинулся на врага, в отчаянной попытке защитить пони, которая за последние дни стала для него дороже чем кто либо на Эквусе.

- хорошо. - Неожиданно покладисто согласилось чудовище. - Тогда начну я с тебя.

Пегаска была небрежно заброшена обратно в клетку, тут же закрытую, а бог крови подхватив оглушенного грифона, бесшумно зашагал куда-то вдаль, выдавая свое место нахождения только блеском глаз.

После этого, пленники еще долго слушали причитания, всхлипы, молитвы и оскорбления, в исполнении пегаски, которая лишилась единственного существа, помогавшего в этом ужасном месте сохранить свой рассудок.

(конец отступления).

***

"дремлет под землей, тайный замок мой".

"душу мучает порой, царящий в нем покой".

"я своих фантазий, избранный герой...".

"гхм-гхм, кажется процесс наконец завершился".

Отвлекаюсь от полировки когтей Фенрира, тело которого занимаю, и поднявшись на задние лапы, подхожу к крупному кокону, свисающему с одной из веток, проросших в потолок пещеры. Магическое древо, почти истощив запасы скопленной в нем энергии, все же справилось с заложенной в него задачей. К сожалению, на ближайшую пару сотен лет, о его дальнейшем использовании придется забыть.

"сейчас мы увидим мой шедевр!".

"чувствую себя как маленький ребенок во время дня рождения, ожидающий момента вручения подарков".

Кокон стремительно затвердевал и засыхал, его стенки на глазах истончались и покрывались трещинками, через которые на пол состоящий из плодородной земли, начали стекать капельки слизи. Вещество, в котором плавало тело бывшей правительницы чейнжлингов, а ныне королевы дриад, целиком состояло из питательных веществ, с небольшим процентом добавления чистейшей питьевой воды.

"ну же, не заставляй меня ждать!".

"терпение - благодетель".

"я - бог пороков!".

"а еще лорд хаоса и герцог безумия... так же как и я".

"как же мне порой хочется тебя придушить".

"не думал что мы склонен к самоубийству".

Прежде чем я успел ответить на ехидный комментарий своего второго "я", кокон наконец раскрылся, распадаясь на засохшие лепестки, тут же истлевшие и истаявшие невесомым дымом. На пол подземного зала, упало тело крупной дриады, целиком обмазанной питательной слизью.

- гха-гха! - Кризалис мелко задергалась, откашливая неприятное на вкус вещество, ногами пытаясь найти устойчивую точку опоры.

"неожиданно, но это выглядит весьма...".

"эротично?".

"я бы сказал "пошло", но твой вариант ближе к истине".

"надо бы ей помочь, хоть мне и нравится смотреть на эти трепыхания".

"позже можно будет заполнить бассейн желе и окунуть туда Кризалис".

"и нетолько ее".

Оскалившись в улыбке, сцепляю пальцы передних лап в замок, накапливаю в них энергию а затем резко развожу в стороны, выпуская волну силы с приказом "отчистить". Слизь, остатки кокона, а так же некоторый другой мусор, тут же испарились безвредным туманом, впитавшимся в магическое древо.

- как себя чувствуешь, маленькая? - Спрашиваю со всей возможной нежностью, что бы кобыла почувствовала проявляемую к ней заботу.

- бывало и лучше... но могло быть и хуже. - Отозвалась королева дриад, наконец-то сумевшая подняться на четыре конечности.

"она стала выше".

"ненамного. Той же Селестии все равно уступает".

Изумрудного цвета кожа, в тусклом свете магических кристаллов казалась влажной и обманчиво уязвимой. На самом же деле, прочность шкур дриад, на порядок превосходила чейнжлингов и могла выступать в качестве легкой брони, если постоянно напитывать ее магией.

Под моим изучающим взглядом, кобыла неуверенно переступала с ноги на ногу, заставляя перекатываться жгуты крепких мышц, замаскированных тонким слоем подкожного жира, что делало изгибы тела более плавными и притягательными. Четыре листовидных крыла, цвет которых был более темным, удобно расположились вдоль туловища прижавшись к бокам, (скорее всего, подобное действие было вызвано неосознанным желанием защититься). Грива и хвост, отличающиеся от кожи более ядовитым цветом, напоминали нити необычного шелка, спадающие аккуратными прядями.

Бутон, заменивший рог Кризалис, в середине имел лепестки ярко-красного цвета, а по бокам темно-фиолетового. Когда же она разлепила веки, на меня уставились два нежно-розовых глаза, с темно-зелеными, почти черными вертикальными зрачками.

- мне... холодно. - С трудом справляясь с пока что непривычным телом, с нотками испуга и беспомощности в голосе, произнесла королева дриад.

- это нормально. - Подхожу ближе и присев прямо на пол, беру в свои передние лапы, правую переднюю ногу подопытной. - Раньше твоя чувствительность была даже ниже, чем у обычных пони, теперь же ты превосходишь их на порядок. Готовься к тому, что привычные действия, теперь будут вызывать более острые ощущения.

- мог бы и раньше предупредить. - Беззлобно проворчала кобыла, с неменьшим интересом чем я, ставшая рассматривать свою конечность.

Ухмыльнувшись наклоняю голову и провожу языком по изумрудной коже ноги, затем перехожу на грудь и поднявшись к шее, слегка прикусываю ее клыками, в награду за свои действия получая судорожный вздох. Поднимаюсь еще выше, оставляя влажную дорожку из легких поцелуев, а затем впиваюсь в нежные бледно-синие губы. Через несколько секунд, разрываю контакт, с легкой насмешкой наблюдая за затуманенными глазами моей жертвы, которая сама попыталась податься вперед, что бы продлить удовольствие.

- вот видишь, в высокой чувствительности имеются и свои положительные стороны. - Произношу достаточно громко, что бы разрушить ту вязкую атмосферу, которая нас окутывала.

- я... поняла. - Королева дриад вздрогнула, словно бы ее по спине ударили кнутом, посмотрела на меня более осмысленно и как-то задумчиво, а затем все же вернула внимание на собственную конечность, все еще находящуюся в плену моих лап.

"наверное называть ее ногой, уже будет неправильно".

Заметил мой второй "я".

"ну и что ты предлагаешь?".

"может быть "лапка"?".

После своего превращения, Кризалис отличалась от своих подданных, примерно настолько же насколько аликорн отличается от обычных пони. Дело было даже не во второй паре листовидных крыльев, росте и измененных передних конечностях, а в энергетике и качестве материальной оболочки. На ее модификации ушло столько же силы, как на полное преображение полусотни чейнжлингов, и сейчас глядя на результат, я ничуть не жалею о затратах.

- как-то это... непривычно. - Кобыла попыталась шевельнуть короткими пальцами, имеющими всего по две фаланги и оканчивающимися острыми коготками, которые как у кошек могли втягиваться внутрь.

- и ты даже не сердишься, за то что я не предупредил тебя и об этом? - Склонив голову к левому плечу, прищуриваю глаза.

- ты никогда не спрашивал моего мнения. - Королева дриад осторожно уселась на круп, поджав под себя задние ноги. - Я уже начала к этому привыкать.

"какая прелесть!".

"разве мы не этого добивались ее дрессировкой?".

"да я не об этом. Ты заметил, какое выражение было у нее на мордочке, когда она садилась на землю?".

"м-да, даже жаль что скоро Кризалис привыкнет и эффект высокой чувствительности исчезнет".

- не можешь предотвратить... - Начал я.

- ...получай удовольствие. - Закончила кобыла, поднимая вторую переднюю ногу, и поднося ее поближе к мордочке, (ту конечность, которая была зажата в моих лапах, она даже не попыталась вырвать).

В отличие от задних ног, которые как и у всех пони оканчивались аккуратными копытцами, передние лапки Кризалис были более подвижными и гибкими. Вместо копыт, у них были небольшие утолщения с толстой кожистой "подушкой" для опоры, а так же тремя пальцами, один из которых смотрел строго вперед и еще два под углом в шестьдесят градусов вправо и влево.

При помощи трех пальцев на каждой передней конечности, кобыла могла совершать мелкие манипуляции не прибегая к магии. Минусом стало то, что бегать с прежней скоростью стало практически невозможно, ну да для быстрого перемещения в пространстве, оставались сразу две пары крыльев.

"если подобное решение себя оправдает, то можно будет внести изменения на генетическом уровне хотя бы для земных пони. Пожалуй это хотя бы немного компенсирует их неспособность использовать телекинез".

"напомню, мой гениальный "я", что пегасы тоже лишены органов, позволяющих напрямую использовать магию для внешних воздействий. Земные же пони, слишком полагаются на силу и скорость бега, так что подобные изменения передних конечностей, будут восприняты не как благо, а скорее как проклятье... по крайней мере пока они не придумают обувь".

"ты прав, впрочем это и не удивительно...".

"ведь я не могу ошибаться. Ты это хотел сказать?".

"ты читаешь мои мысли?".

"все гении думают одинаково".

"ладно, закончим пока с самовосхвалениями. План с изменением пони, оставим на далекое будущее, тем более что пока что идет проверка идеи о полезности больших пальцев в комплекте с классическими копытами".

Уйдя в свои мысли и внутренний диалог, я упустил тот момент, когда королева дриад протянула свою лапку, что бы схватить меня за ухо двумя пальцами. Оскалив белоснежные зубки в улыбке, она притянула мою голову к себе и лизнула щеку длинным раздвоенным языком.

- ммм, а эти новые ноги, не так уж и плохи. - Кризалис улыбнулась шумно вдохнула и потерлась мордочкой о короткую шерсть на голове Фенрира. - Пожалуй я смогу к ним приспособится.

"и неужели я так просто это стерплю?".

"разумеется нет".

Выпускаю лапку кобылы из своего захвата, а в следующую секунду резко сближаюсь и обхватываю ее туловище на уровне талии, что бы закинуть вздрогнувшее и начавшее извиваться тело себе на плечо.

- ай-яй-яй... я... хи-хи... ой! - Королева дриад пару раз стукнула меня по спине, (совсем несильно, скорее просто изображая попытку вырваться), а затем замерла обмякнув и стараясь лишний раз не ерзать по колючей шерсти. - Щекотно.

Последнее заявление было произнесено жалобным и плаксливым голосом.

- в ближайшую пару дней, тебе придется прочувствовать на себе весь мой гнев. - Перехватив задние ноги кобылы левой лапой, правой хлопаю по упругому, чувствительному, аппетитному крупу.

В ответ на эти мои действия, в воздухе появился сладковатый аромат цветов и меда.

"а не пора ли...?".

"пусть сперва освоится, а затем, возможно даже в процессе "наказания", можно будет возвести ее в ранг жрецов порока".

"и кем же она будет?".

"ее реакция говорит сама за себя...".

Ведя мысленный разговор с самым умным и понимающим собеседником, я в то же время не забывал следить за обстановкой вокруг, одной лапой поглаживая перекинутую через плечо кобылу. До подземного замка и апартаментов Кризалис идти было далеко, но для моих целей подойдет и небольшая благоустроенная пещерка с природным водоемом по центру.

***

(отступление).

- это неправда... этого не может быть. - Стиснув голову передними копытами Кристалл Рэйн зажмурил глаза, желая что бы неприятное видение исчезло как страшный сон.

- к сожалению это реальные факты. - Разрушила надежды своего нанимателя, единорожка бурого цвета, чья серебристая грива спадала на мордочку закрывая правый глаз. - Я лично все перепроверила и пересчитала... дважды.

Они находились в рабочем кабинете духа жадности, расположившись у письменного стола друг напротив друга. между ними лежала папка с документами, исписанными мелким ровным подчерком с множеством заметок и отсылок, на потолке в люстре светились шесть золотых кристаллов, а за окном уже сгустился ночной мрак. В определенной степени, данную ситуацию даже можно было назвать романтичной, хотя бы потому что во всем здании больше не было ни единой живой души и только на улице дежурила пара охранников.

- я спокоен... спокоен... спокоен. - Трижды глубоко вдохнув и выдохнув, "рыцарь порока" действительно вернул себе невозмутимый вид, усилием воли загоняя в дальние уголки души неуместные в данный момент мысли и эмоции. - Как так получилось, что для поселений на севере Эквестрии, продукты питания и каменный уголь доставляют караваны, отправляемые с южных границ? Это чья-то грубая ошибка, или диверсия?

- не то и не другое. - Кобыла при помощи телекинеза, перенесла на стол подробную карту королевства и старательно разглаживая края, развернула ее перед своим собеседником. - Залежи каменного угля были обнаружены здесь, здесь, здесь и здесь... в первом месте они слишком глубоко расположены под землей, в результате чего добыча ведется медленно и крайне осторожно. Еще две шахты пока что работают на удовлетворение наших собственных нужд. Проще всего добывать ресурс именно на юге, где уголь практически под копытами валяется, стоит только копнуть на глубину пары лопат.

- с этим понятно. - Потер подбородок левым передним копытом жеребец. - Но почему продукты питания отправляются оттуда же? Они ведь портятся в дороге, да и перевозка требует дополнительных расходов.

- за последнюю пару лет, шахтерский городок стал вторым по размеру и количеству жителей, из принадлежащих нашей компании поселений. - Единорожка поправила гриву, скрывая свое увечие, хоть в этом и не было особой необходимости. - Кроме самих шахтеров, там живут их семьи, а так же обслуживающий персонал. Разумеется, такое стадо пони нужно кормить, в результате чего были высажены плодовые деревья, засеяны поля пшеницы и иных зерновых...

- меньше лирики, Блади. - Попросил дух жадности. - Ближе к делу.

Единорожка коротко кивнула и заговорила чуть смущенно:

- местный управляющий, воспользовавшись тем что оказавшееся в его копытах предприятие, является крупнейшим поставщиком угля, при помощи взяток и "безвозмездных подарков", договорился о продаже излишков продуктов питания. В связи с тем, что в центральной Эквестрии проблем с едой нет, караваны были отправлены на север.

- м-да. - Еще раз осмотрев карту, "рыцарь порока" покачал головой. - Честно говоря, я был бы даже не против подобной инициативы... но из-за времени, которое требуется на транспортировку товаров, убытки компании становятся слишком большими. Что с этим гением сейчас?

- в шахтерское поселение отправлены пони из службы безопасности и инспекция, которая должна выявить все возможные нарушения. - Поспешно отозвалась кобыла, словно боялась вызвать недовольство собеседника. - На данный момент, управляющий отстранен от должности и находится под домашним арестом, делами же заведуют заместители.

"а ведь если бы с севера не начали приходить жалобы на порченное продовольствие, я бы до сих пор не знал об этой авантюре подчиненного. Хм-м... за всем в одиночку становится не уследить и все отчетливее прорисовывается нехватка доверенных пони".

- с этим пока что все ясно. - Кристалл Рэйн свернул карту и отложил ее на край стола. - Скажи кА мне, Блади, как продвигаются исследования нашего научного отдела, по созданию парового двигателя?

Единорожка закопалась в свои записи, примерно через минуту найдя нужный листок. Пробежавшись взглядом по строчкам отчета, она ответила:

- прототип, работающий на нагревающем кристалле, будет готов к испытаниям через тридцать-сорок дней. Уже сейчас собран двигатель, работающий на принципе нажимных рычагов.

- ммм? - Дух жадности удивленно вскинул брови.

Кобыла нервно дернула левым ухом и забормотала неожиданно смущенно:

- двое земных пони, поочередно нажимают на рычаги, заставляя вращаться колесо, при помощи шестеренок и ремней соединенное с задними колесами повозки. Благодаря расчетам инженеров, прилагаемые усилия гораздо меньше, чем если бы тот же вес пришлось приводить в движение при помощи упряжки. Глава отдела просит дополнительное финансирование, для проработки этого проекта, в перспективе способного дать нам транспорт для перевозки тяжелых грузов с большой скоростью и минимумом усилий.

Жеребец прикрыл глаза, пытаясь представить себе земных пони, при помощи рычагов вращающих колесо, приводящее в движение телегу. Воображение тут же дорисовало еще одного пони, который сидел впереди и благодаря еще одному рычагу, управлял направлением движения.

"бред какой-то получается".

Пронеслась мысль в голове "рыцаря порока", но что-то на грани сознания, все же не позволяло дать категорический отказ. Открыв глаза и посмотрев на собеседницу, он заметил что Блади как-то слишком напряжена, хоть и пытается это скрыть.

- этим... проектом, занимается твой знакомый? - С подозрением в голосе, спросил Кристалл Рэйн.

Мордочка кобылы потемнела от смущения, а взгляд опустился к столу. Вся ее поза буквально излучала чувство вины и смирения.

- там работает мой сводный младший брат. - На грани слышимости ответила Блади.

"и почему я не удивлен? Впрочем, идея все же интересная и ей стоит уделить внимание. Паровые двигатели, это конечно хорошо, но нужно иметь и альтернативу".

- я должен сам увидеть, над чем именно работает твой родственник. - Решил дух жадности.

- спасибо большое. - Тут же радостно вскинулась единорожка. - Вы не пожалеете об этом.

- надеюсь. - Хмыкнул жеребец. - Ты еще ни разу меня не подводила и заслуживаешь доверия. Поступим так: под твою ответственность, я выпишу финансирование на разработку полностью механических двигателей, а где ни будь через пол года, устроим демонстрацию и полевые испытания. Согласна?

- я... да, конечно. - От радости кобыла едва не подскочила на месте начав прыгать как жеребенок... но все же удержала себя в копытах. - Все необходимые бумаги будут готовы уже завтра к полудню.

- вот и прекрасно. - Произнес "рыцарь порока", словно бы ставя точку в этой теме. - Распорядись, что бы наши представители в Кантерлоте, устроили для меня встречу с принцессой Селестией. Время выберешь сама, но учитывай что аудиенция должна произойти уже после испытаний парового двигателя.

- какую причину следует указать в запросе? - Блади достала небольшой блокнот и карандаш, готовясь записывать.

- создание новой дорожной сети, а так же организации для перевозки товаров... ничего радикально нового. - На последних словах единорог позволил себе легкую улыбку. - На этом пожалуй на сегодня закончим.

Смотря за тем как подчиненная ловко собирает бумаги, дух жадности взвешивал все "за" и "против". Наконец, придя к определенному решению, он заговорил:

- Блади.

Единорожка, уже собиравшаяся выйти из кабинета, обернулась на голос нанимателя.

- я бы хотел, что бы ты стала матерью моих детей. - Ошеломил собеседницу "рыцарь порока". - Подумай над моим предложением, но какой бы ответ ты не дала, это никак не отразится на твоей работе.

***

Где-то в землях минотавров, в ничем непримечательной деревушке, в маленьком каменном домике, ранним утром глаза открыл пятилетний малыш, рога которого только начали прорезаться. Некоторое время он смирно лежал на жестком матрасе, заменяющем полноценную кровать, при этом разглядывая деревянный неровный потолок.

Наконец, словно бы выйдя из своеобразного транса, малыш поднес к мордочке свои руки, сжал и разжал пальцы, а затем широко улыбнулся демонстрируя отсутствие нескольких зубов и весело произнес:

- как любопытно!

С этих слов началась новая история жизни "рыцаря порока", в прошлом перерождении известного под именем Старсвирл. Обитатели поселения даже и не подозревали, какие перемены и испытания ожидают их в самом ближайшем будущем.

Пока же, самое большое бедствие, а по совместительству и величайшая гордость народа минотавров, широко и сладко зевая, изучал собственную комнату и готовился к первой осознанной встрече с родителями...

(конец отступления).

(Шпаргалка).

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Брут - дух зависти.

Фенрир - дух ярости.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Фемида - дух мести.

Вира - Дух безжалостности.

Плут - дух обмана.

Найтмер - дух страха.

Кризалис - ???

Часть 25

ГЛАВА 24.

(отступление).

В ночном небе, в окружении свиты из россыпи звезд, висела полная луна. Ее фиолетовый диск, испещренный черными пятнами складывающимися в карикатурное изображение головы единорога, озарял Эквус тусклыми лучами призрачного света, вселяющего страх в сердца как разумных, так и неразумных существ.

Языки алого и желтого пламени, облизывая стены трехэтажного деревянного особняка, устремлялись к небу в тщетной попытке дотянуться до облаков, при этом разгоняя мрак. Над медленно рушащимся зданием, в смертельной битве сцепились пегасы в черных мешковатых одеяниях и их сородичи в блестящей стальной броне. Еще одна группа летунов, держась гораздо выше места основных событий, тянула за собой несколько небесных колесниц, до отказа загруженных единорогами из числа военных чародеев.

Именно волшебники нанесли тот удар, из-за которого загорелся дом главы крупнейшей преступной организации Эквестрии. Его не спасли ни магический щит, подпитываемый множеством накопителей, ни чары скрытности, ни усилия приложенные к тому, что бы сохранить существование этой резиденции в тайне даже от собственных подчиненных.

В данный момент, воины из личного отряда принцессы возмездия, планомерно добивали последних защитников, а сама аликорн с рубиновыми глазами, белыми гривой и хвостом, а так же шоколадного цвета шерсткой, описывала спиральные круги в паре десятков метров над землей. Без особого энтузиазма она выискивала единорога, которому и принадлежал особняк, постепенно превращающийся в пепелище.

А тем временем Вира, неся на спине Голдена Руно, убегала прочь от разгромленной базы. Она не решалась подняться в небо, что бы не привлечь к себе внимание пегасов или Фемиды. На земле же, скользя от одной тени к другой, ей легко удавалось просачиваться через оцепление из единорогов и земных пони.

Дух алчности, стараясь не дышать слишком глубоко из-за боли в ребрах, обхватил передними ногами шею ночной пегаски, всем телом прижимаясь к ее спине. В его мыслях царил сумбур, виски ломило от боли, сердце стучало настолько отчаянно, словно бы пыталось вырваться из грудной клетки.

Несколько раз жеребец ощущал, как по нему скользит хищный взгляд принцессы возмездия, явившейся этой ночью с целью указать зарвавшемуся единорогу, отведенное для него место. Молодая аликорн могла бы атаковать, разом лишив преступную организацию главы и ближайшей помощницы... но вместо этого демонстративно пролетала мимо.

"что же, только дурак не поймет настолько очевидный намек".

Голден Руно криво усмехнулся. Глупцом он себя не считал и на ошибках учиться умел, так что сразу после прибытия в запасное убежище, собирался отдать несколько указаний.

Что же привело к таким неприятным последствиям? Просто подчиненные духа алчности, решили начать продавать галлюциногенное зелье в окрестностях Кантерлота, чего местные силы правопорядка, не могли незаметить при всем желании. В результате чей-то излишней инициативы, принцесса Селестия "спустила с цепи" свою племянницу, по совместительству являющуюся самым эффективным офицером военных сил королевства.

Если бы Фемида была полностью верна "богине солнца", то этой ночью история незаконной организации была бы окончена. Однако, дух мести не спешила разрушать планы своего хозяина, помня о возможных последствиях, которые может повлечь предательство.

Вира же, унося своего подзащитного прочь от опасности, совершенно не задумывалась о причинах и последствиях тех или иных действий. Ее главной целью на данный момент, было обеспечение безопасности одного единственного жеребца, а заняться чисткой среди членов организации, можно будет и позже.

Ночная пегаска совершенно не сомневалась, что провокация сил королевской безопасности, была проведена намеренно, так же как и выдача врагу информации, о месте нахождения Голдена Руно. Кто-то из подчиненных, решил избавиться от неудобного лидера, мешающего заниматься собственными проектами, и их следовало найти, что бы показательно наказать.

В очередной раз пролетев над беглецами, Фемида сделала крутой разворот и устремилась назад к догорающему особняку. Звуки сражения, (хотя, учитывая разницу в подготовке и численности, это было бы правильнее назвать избиением), уже перестали доноситься, а отрядные единороги и пегасы, приступили к тушению пожара. Пони из оцепления, так же стали стягиваться к месту основных событий, так и не заметив размытую тень, уносящуюся все дальше и дальше.

Фиолетовый диск луны, продолжал освещать своим призрачным сиянием Эквус. Ночное светило оставалось совершенно безразличным к тому спектаклю, который был устроен "рыцарями порока", ради успокоения граждан Эквестрии и "богини солнца".

***

Верба сидела на мягкой подушечке, за массивным деревянным столом с множеством ящичков, поверхность которого была скрыта под слоем из отчетов, контрактов, и проектов требующих ознакомления. Казалось что не смотря на все усилия, прилагаемые для разборов этого завала, документов становилось только больше.

- вот теперь я точно уверена, что мое превращение было не наградой а изощренным наказанием. - Проворчала зеленая аликорн, при помощи телекинеза, (чуть ли не единственного доступного заклинания), складывая стопку подписанных распоряжений. - Селестия, можешь быть уверена, однажды я тебе жестоко отомщу за эту подставу. Не знаю как, не представляю когда... но моя месть будет страшна и неотвратима.

Бывшая земная пони, удрученно посмотрела на свой рабочий стол и тяжело вздохнув, вернулась к прерванному занятию. Секретари, подобранные на должности помощников главного казначея, совершенно не справлялись со своей задачей, так что требовалось найти им замену... а еще лучше увеличить численность хотя бы до пары десятков.

Принцесса игр, (этот титул придумала сама Селестия), с момента превращения в аликорна, закопалась в скопившуюся во дворце отчетность, и лишь несколько дней назад смогла привести дела в более или менее удовлетворительный вид.

"Вот закончу с текущими проектами и отправлюсь в отпуск... только заместителя себе подберу".

В этот момент в дверь кабинета раздался осторожный стук.

- открыто. - Отложив очередную бумажку в сторону, громко произнесла Верба.

Тяжелая деревянная створка приоткрылась и на пороге появилась нежно зеленая единорожка с серой гривой, на крупе у которой была изображена метка в виде щитов.

- вы хотели меня видеть, принцесса? - Тихим, смущенным голосом спросила молодая кобылка, недавно устроившаяся во дворец на должность младшего помощника финансового отдела.

"ммм, какая милашка. Так и хочется обнять...".

Изогнув губы в подбадривающей улыбке, дух азарта молча кивнула и жестом правой передней ноги, подозвала подойти поближе.

- здравствуй милая. - Оперевшись передними копытцами на край стола, "рыцарь порока" выпрямила спину и слегка расправила крылья, тем самым став казаться чуточку выше. - Так как ты недавно у нас работаешь, я хотела узнать, все ли тебя устраивает и не обижают ли младшую коллегу, более опытные сотрудники.

- что вы, принцесса, все относятся ко мне очень хорошо. - Поспешила заверить свою начальницу единорожка. - Я очень рада тому, что мне удалось стать работником именно вашего отдела...

Жестом левой передней ноги, Верба остановила начавшееся словоизлияние своей подчиненной.

- не стоит, милая, лучшей благодарностью для меня будут не слова, а твое усердие в отношении своих обязанностей.

- я вас не подведу. - Пылко заявила кобылка, тут же смутившись из-за своей наглости и поспешности.

- ты наверное слышала, что я люблю разные игры? - Улыбнувшись чуть шире, спросила дух азарта, после чего не дожидаясь ответа продолжила. - Как ты понимаешь, занимаемая мной должность... не совсем мне подходит.

"принцесса игр, работающая главным казначеем королевства... мне одной это кажется неправильным?".

- мне говорили что-то подобное. - Осторожно отозвалась единорожка.

- мне нужна личная помощница, которая умеет быстро считать. - Чуть опустив веки, "рыцарь порока" с удовлетворением заметила как на мордочке собеседницы появилось выражение надежды. - Однако, что бы работать со мной, нужно доказать нетолько профессионализм, но еще и наличие удачи. Ты готова пройти испытание?

- что от меня требуется, принцесса? - Кобылка всем своим видом изображала готовность пройти испытание, даже если ей придется совершить нечто непристойное.

"амбиции имеются... а ведь такую скромницу из себя изображала".

- сейчас мы сыграем в простенькую игру, и если удача тебе улыбнется, то уже завтра ты займешь должность моей помощницы. - Верба извлекла из нижнего ящика стола, крупную золотую монетку и положив ее на правое переднее копытце, продемонстрировала собеседнице. - Что выбираешь: "солнце" или "луна"?

- я... "солнце". - Немного поколебавшись, решила единорожка.

Подброшенная в воздух монета, вращаясь взлетела под самый потолок а затем устремилась к полу, но еще в полете была перехвачена левой передней ногой зеленой аликорна.

- "луна". - Объявила Верба. - Жаль, но ты не угадала.

Кобылка опечаленно повесила голову и опустила ушки, в ее глазах блеснули сдерживаемые слезы обиды.

- "солнце" или "луна"? - Второй раз спросила дух азарта, готовясь подбросить монетку.

- но ведь... я же не угадала. - Удивленно, печально и одновременно радостно, произнесла посетительница.

- а с чего ты взяла, что я приму решение, исходя из результатов одной единственной попытки? - Тепло улыбаясь, спросила "рыцарь порока". - Как ты смотришь на то, что бы угадать хотя бы пять попыток из десяти?

Второй бросок для единорожки оказался удачнее, так же как и третий с четвертым. Затем два раза подряд она не угадала результат, из-за чего от охватившего волнения, неосознанно стала покусывать левое переднее копытце. Когда же до пони дошло, что она делает, ее мордочка стремительно потемнела из-за прилившей от смущения крови.

- последняя попытка. - Объявила Верба. - Четыре раза ты выиграла, пять проиграла. Все решиться сейчас...

- "солнце". - Выпалила кобылка, почти позабывшая о том что находится в кабинете не обычной чиновницы и не в игорном доме.

"что же, ты мне понравилась".

Подбрасывая золотой кругляш, решила для себя зеленая аликорн. Эта забава была ей затеяна нетолько ради развлечения и проверки удачи собеседницы... все же дух азарта, именно во время игры, могла оценить характер любого смертного разумного.

Подхватить монету так, что бы вверх она смотрела нужной стороной, для "рыцаря порока", к тому же являющегося аликорном с прекрасной реакцией, было не так уж и сложно. Тяжелее оказалось рассчитать свои действия, что бы со стороны все казалось совершенно естественным.

- ты очень удачливая пони, моя милая. - Принцесса игр одобрительно покачала головой. - Завтра утром, я жду тебя в этом кабинете. И-да: хоть удача и очень важна, но я надеюсь ты понимаешь, что на новой должности придется проявить немало усердия, что бы не лишиться своих привилегий?

(конец отступления).

***

"куда бы не пришел Дискорд, за золото и серебро".

"его везде поднимут знак, ему везде нальют вино!".

Сидя на широком матрасе, застеленном пушистым вязанным пледом, я обводил подземный зал ленивым взглядом из-под полуприкрытых век. В правой передней лапе, была зажата чаша с ароматной алой жидкостью, слева же стоял столик, на котором исходил дымом стеклянный сосуд, к которому была присоединена гибкая длинная трубка.

В самом помещении, освещенном красными, желтыми и зелеными кристаллами, алмазные псы и дриады, придавались порокам, расслабляясь под звуки ненавязчивой музыки. Кто-то лежал на матрасах разложенных в абсолютно хаотичном порядке, другие сидели за столиками с напитками и закусками, а были и те, кто разбился на пары для более тесного общения.

"вот смотрю я на них и понимаю, что живем мы не зря".

"приятно, когда плоды твоих трудов, по достоинству оценивают разумные".

Поднеся к губам кончик трубки, глубоко вдыхаю дым из стеклянного сосуда. Легкие Фенрира, тело которого я занимаю, обожгло жаром и удушьем, а перед глазами на мгновение помутилось.

- м-ха...

Выдохнув скопившийся в легких дым, откидываюсь на мягкую подушку, наслаждаясь причудливым послевкусием.

"нужно доработать это приспособление, а потом можно будет начать его массовую продажу".

"дриады неплохо подобрали зелье, но все же я считаю что этого мало".

"согласен. Однако меня радуют уже и такие успехи подопечных. Кроме того, растение, дым которого должен расширять сознание и временно повышать продуктивность мозга, уже почти готово... осталось избавиться от побочных эффектов вроде отката и привыкания".

"мы ведь собирались распространять эту траву в Эквестрии?".

"зачем ограничиваться одной страной? У меня ведь целая империя имеется, правит которой один из "рыцарей порока"".

"и все же: почему я вдруг решил избавиться от эффекта привыкания?".

"как бы объяснить... хм-м. в общем, растение должно быть полностью безопасным для пони, иначе его распространение в Эквестрии, наткнется на сопротивление со стороны Селестии. пусть даже эффект будет в разы слабее изначально предполагаемого, но те же единороги будут с радостью платить золотом за возможность на короткий срок, увеличить концентрацию и раскрыть магический потенциал".

"продавать мы будем только готовый продукт, да еще и представим его как лекарство".

"ты прав... впрочем, разве же я мог ошибиться?".

К моему ложу подошла молодая дриада, цветок на лбу которой имел снежно белый цвет, а листовидные крылья отливали золотом. Кобылка не прекращая улыбаться ни на мгновение, наполнила опустевшую чашу вином из пузатого глиняного кувшина.

- желаете что ни будь еще, господин?

"на что это она намекает?".

"да она не намекает, а напрямую предлагает... себя".

Окидываю взглядом стройную самочку, не слишком высокую, а скорее даже миниатюрную. В ответ на мое внимание, она выгнула спину, расправила крылья и переступив задними ногами пару раз качнула крупом.

- возможно позже. - Произношу неспешно, словно бы смакуя слова. - Принеси чего ни будь пожевать... желательно мяса.

Дриада изобразила поклон и молча удалилась, всем своим видом изображая обиду и разочарование.

"в сравнении с Кризалис, она обычная посредственность".

"нашел с кем сравнивать. На королеву дриад я потратил слишком много сил и времени, что бы создать эталон приближенный к совершенству".

"и добился в этом успеха".

Праздник продолжался еще несколько часов, в течении которых многие из гостей разбившись на пары, (а так же тройки и четверки), расходились по свободным комнаткам, что бы продолжить общение в более уединенной обстановке. Правда были и те, кто совершенно не стеснялся наблюдателей, устраивая эротические представления прямо на глазах у сородичей, время от времени втягивая в свои развлечения проходящих мимо служанок.

"праздник удался".

Мысленно хмыкаю, поглаживая по гриве кобылку с белым бутоном и золотистыми крыльями. Утомленная дриада в ответ плотнее прижалась к мохнатому боку Фенрира, крепко зажмурив глаза и прижав ушки к голове.

"с днем рожденья меня".

"с днем рожденья меня".

"с днем рожденья бог пороков... с днем рожденья меня!".

***

- как здорово что все мы здесь сегодня собрались. - Оскаливаю клыки в широкой улыбке, удобно устраиваясь на пушистом ковре, полностью покрывающем каменный пол в комнате.

Стены здесь были завешаны гобеленами с изображениями батальных сцен, на потолке из светящихся желтым и красным светом кристаллов, была изображена шестилучевая звезда.

- Дискорд, обязательно было будить нас в такую рань? - Кризалис уселась напротив меня, прикрыв рот во время зевка правой передней лапкой.

Чуть позади королевы дриад, справа и слева устроились ее младшая дочь Фортуна, и ее старшая сестра Хризалида, (обе кобылы уступали матери в росте и имели всего по одной паре листовидных крыльев).

- разве я мог отказать себе в удовольствии полюбоваться твоей заспанной мордочкой? - Удивленно вскидываю брови, словно бы говорю нечто совершенно очевидное.

- для этого ты мог бы прийти в мою спальню. - Заметила обладательница четырех крыльев. - И одним любованием тогда можно было бы не ограничиваться.

"хм-м... стоит признать: она нас сделала".

Усмехнувшись, Кризалис подмигнула мне своими розовыми глазами с вертикальными зрачками темно-зеленого цвета. Бутон, заменяющий кобыле рог, раскрыл свои лепестки во всю ширь, демонстрируя ярко красную середину и фиолетовые края, при этом начав источать сладковатый цветочный аромат, действующий словно слабенький афродизиак.

Две более молодые дриады, выглядящие после превращения из чейнжлингов словно подростки, начали дышать глубоко и тяжело, выдавая свое возбуждение.

- маленькая, мне конечно интересно посмотреть, чем это все закончится... да и поучаствовать было бы приятно, но все же, отложим развлечения на другое время. - Протянув левую переднюю лапу к мордочке королевы, щелкаю когтем ей по носу.

- так чего же ты хотел? - Кризалис тут же прекратила источать цветочный аромат, и не долго думая улеглась на ковер, устроив голову поверх скрещенных передних лапок.

- готовься к путешествию. - Подбираюсь поближе к кобыле, и не обращая внимания на ее спутниц, начинаю гладить шею и крылья.

- куда, зачем и на какой срок? - Деловым тоном промурлыкала королева дриад.

- на юг, в империю зебр. - Закапываюсь пальцами в густую шелковистую гриву. - Тамошнему императору нужна жена, да и помощь твоих подданных в выращивании растений, будет не лишней. Вы ведь уже осваиваете друидизм?

- да, но далеко не у всех получается вырастить хотя бы травинку. - Кобыла фыркнула, сдувая с носа выбившуюся из гривы прядь. - Нам приходится разрабатывать новую магию фактически с нуля, хорошо что хотя бы с иллюзиями и телекинезом, проблем не возникает.

- ничего, я верю в ваши способности. - Наклонившись к голове собеседницы, утыкаюсь носом в лепестки бутона и глубоко вдыхаю их аромат. - Позже, когда дриады освоятся с управлением растениями, я начну обучать вас магии жизни.

- почему не сейчас? - Нахмурившись, Кризалис глянула на меня из-под полуопущенных век.

- потому что мне не нужны бездари, способные лишь повторять уже известное. - Отвечаю совершенно серьезно. - Пойми, маленькая, вы должны еще доказать, что достойны получить новые силы и знания, а для этого нужно освоить уже имеющееся.

- ладно... наверное ты прав. - Королева закрыла глаза и спросила. - И кто же по твоему станет женой правителя империи зебр?

- ты разумеется. - Произношу это самым безмятежным тоном.

"три... два... один".

Отсчитал секунды мой внутренний голос".

- что?! - Вскинувшись и в мгновение приняв сидячее положение, дриада уперлась пылающим негодованием взглядом в мои глаза. - Неужели ты решил подложить меня под какого-то...

- императора зебр. - Произношу ласково, при этом оскалив в улыбке острые клыки и прищурив пылающие золотом глаза. - Разве ты не хочешь стать правительницей государства, размерами сравнимого с Эквестрией? Кроме того: учитывая срок жизни полосатых пони, то через каких-то пять-шесть десятков лет...

- нет. - Прошипела не хуже змеи кобыла, когтистой лапкой прикоснувшись к груди алмазного пса. - Я не собираюсь становиться подстилкой для какого-то варвара.

- да неужели? - Изображаю ехидство в голосе и на морде Фенрира. - А теперь успокойся и подумай, от каких перспектив отказываешься.

"и чего она так разнервничалась?".

"наверное считает, что я хочу отослать ее куда ни будь подальше, что бы заменить другой самкой".

"теория не лишена смысла".

- представь, что дриады и алмазные псы, смогут жить не скрываясь прямо на поверхности, в городах и деревнях, среди зебр. - Кладу передние лапы на голову кобылы, нежно поглаживая гриву и гладкую бархатистую кожу. - У твоих подданных, будут все шансы нетолько интегрироваться в общество, но благодаря своим силам, занять в нем правящее положение... а псы, что отправятся вместе с вами, на первых порах обеспечат силовую поддержку, что бы полосатые варвары не слишком наглели.

"сомневаюсь что силовая поддержка вообще понадобится".

"при помощи иллюзий, запахов и эмпатии, дриады смогут манипулировать желаниями зебр и других разумных".

Заложенная мной в организмы подопытных способность, позволяющая выделять вещества вызывающие возбуждение, расслабление, агрессию и даже радость, изначально задумывалась как способ контроля толп подданных. Все же, какими бы особенными себя не считали представители народов Эквуса, они все равно остаются животными пригодными к дрессировке. Если с детства они привыкнут выполнять приказы, получая за это в награду удовольствие, или же наказание за непослушание, то уже во взрослом возрасте, не задумываясь будут служить тем, кто способен дать желаемое.

"нужно действовать осторожно, что бы не получилось так, что дриад начнут избегать, подвергать гонениям, или же захватывать в рабство".

"все они принадлежат мне, как телами так и душами... а я не привык отдавать свою собственность".

- ты ведь сделаешь это, для меня? - Шепчу на ухо Кризалис, обжигая ее кожу горячим дыханием. - Только ты сможешь правильно исполнить эту роль и организовать взаимодействие между народами.

- х-хорошо. - Кобыла вздохнула и расслабившись прижалась к моей груди. - Я все сделаю, но...

- ммм? - Подбадриваю собеседницу волной эмоций, в которых преобладали нежность и забота.

- не забывай обо мне. - Почти жалобно попросила правительница дриад, пряча мордочку в густую шерсть.

- и не подумаю. - Усмехнувшись, когтями левой передней лапы подцепляю подбородок жертвы и заставляю посмотреть себе в глаза. - Ты принадлежишь мне, и этого ничто не изменит.

После короткой паузы, отстраняю от себя кобылу, что вызвало у нее волну недовольства, а затем строго произношу:

- переселенцев я уже отобрал и их представители ждут тебя в малом зале для совещаний. Не заставляй своих слуг ждать больше необходимого.

Фыркнув, Кризалис поднялась на ноги, резко развернулась к выходу, (при этом хлестнув меня по морде кончиком хвоста), и кинув на дочерей сердитый взгляд, будто бы это они были виноваты в ее отсылке, горделиво задрав голову удалилась из помещения.

"правильно ли я поступаю?".

"несомненно. Как говорится: "не клади все яйца в одну корзину". В империи, дриады и алмазные псы, беспрепятственно смогут основать свои поселения, а так же захватят только начинающие развиваться производственные мощности".

"Брут сильно расстроится".

"уже сейчас его власть держится исключительно на прошлых достижениях. Еще одно-два поколения, и рабы начнут восставать, на их сторону встанут многие свободные зебры, аристократы решат захватить себе больше власти и влияния, а может быть и попытаются сместить императора. Пока что армия все еще верна правителю, но его бездействие приводит к разброду".

"пожалуй, Кризалис будет там самое место. К тому же, в последние годы она явно заскучала без серьезной работы".

- теперь вы. - Перевожу задумчивый взгляд на двух принцесс, так и не произнесших ни слова за все время моего разговора с их матерью.

До королевы обеим дриадам было далеко, все же изначально они были слабее своей родительницы, но не смотря на это я не стал портить материал, заложив во время превращения огромный потенциал развития. К сожалению, раскрыть все свои возможности они смогут далеко не сразу, да и придется для этого приложить немало усилий.

- одной из вас следует взять на себя управление внутренней жизнью роя... вторая же станет представителем на переговорах с властями Эквестрии. - Заметив изменения на мордочках кобыл, которые явно хотели задать вопрос, но не решались подать голос, хмыкаю и продолжаю. - Дриадам, а вместе с ними и алмазным псам, пора выйти из тени и показаться перед пони во всей своей красе. Как вы понимаете, от первого впечатления будет зависеть очень многое, и помочь вам в этом я не смогу по вполне понятным причинам.

"Селестия если учует меня, то о мирной интеграции в общество, можно будет позабыть".

- ну, какие у вас есть предложения?

***

(отступление).

Этот день для "богини солнца", прошел спокойно и... скучно. Проснувшись ранним утром и наскоро приведя себя в пристойный вид, она вышла на балкон и уже привычно провела ритуал поднятия солнца и опускания луны. Не смотря на то, что магический резерв постоянно рос, пусть и совсем понемногу, но эти действия отняли уйму сил, заставив с новой силой вспыхнуть желание, вернуться в постель и подремать еще часиков пять...

К сожалению для правительницы Эквестрии, мечтам было не суждено сбыться и уже через десять минут после рассвета, в покои Селестии пришли служанки прикатившие с собой передвижной столик с завтраком. Пока белая аликорн утоляла голод, две молодые кобылки расчесали ее гриву и прошлись щетками по шерстке и крыльям.

Стоило служанкам удалиться а принцессе дня приступить к дегустации чая, как в спальню проник темно серый пегас, умудряющийся сливаться с обстановкой даже находясь среди яркой мебели. Молча он выложил перед правительницей папку с отчетами разведки, после чего столь же бесшумно удалился, дабы не смущать начальство своим присутствием.

В очередной раз печально покосившись на уютную мягкую постель, "богиня солнца" при помощи телекинеза извлекла первый лист бумаги и начала вчитываться в ровные строчки мелких букв. Первой же новостью которую она узнала, стало подтверждение факта, что начавшие появляться на всей территории королевства храмы, в которых пони молятся своей принцессе, в большинстве случаев никак между собой не связаны, а их основатели даже ни разу не встречались.

"это очень хорошо... но что теперь с этим делать?".

С одной стороны, Селестии льстило подобное отношение со стороны ее маленьких пони, да и вроде бы в храмах призывали к проявлению самых светлых черт, вроде верности друзьям, щедрости, милосердия и тому подобного. Однако, если вспомнить что в двух соседних городах, самопровозглашенные жрецы рассказывают о всепрощении и каре за грехи, то картина становилась совсем не такой радужной.

"остановить это уже не получится, так что придется брать ситуацию под личный контроль. Нужно выбрать несколько храмов, чьи идеи не противоречат друг другу и способствовать их распространению, параллельно избавляясь от всех остальных. Думаю верность, щедрость и милосердие, будут прекрасно дополнять друг друга и позволят воспитать лучшие качества в новых поколениях".

Отчет вспыхнул золотым пламенем и осыпался невесомым пеплом, тут же истаявшим в воздухе. В следующем докладе говорилось о расследовании, которое проводила тайная стража, агенты которой были направлены на поиски пропавших пони.

На первый взгляд все казалось простым и очевидным: молодые жеребцы и кобылки, гуляя вдали от поселений и оживленных дорог, терялись в лесах или становились жертвами хищников. Однако же, поисковые отряды отправленные по самым свежим следам, не обнаружили никаких останков, да и опрос жителей ближайших деревень показал, что время от времени стали появляться группы ночных пегасов.

"неужели бывшая ночная гвардия причастна к исчезновениям пони? Но зачем им это? Нельзя было терять их из вида на столь большой срок... да и отпускать после попытки переворота не стоило".

Как говорили агенты, общающиеся с соседями из-за границы: среди грифонов тоже начались исчезновения одиночек или даже малых групп. Сказать что-то о минотаврах и небольших государствах окружающих Эквестрию, было практически невозможно, так как там фактически отсутствовал учет граждан.

"может быть отдать это дело Фемиде? Она будет только рада вернуться к "полевой работе". На всякий случай приставлю пару ассистентов, которые будут докладывать мне о ходе расследования... и нужно держать на готове группу быстрого реагирования, на случай если вдруг обнаружится, что за исчезновениями стоит очередная бандитская организация".

Следующий отчет как раз рассказывал о действиях принцессы возмездия, которая со своими подчиненными, разгромила несколько баз преступной группировки, поставляющей на территорию Эквестрии опасные для пони вещества и запрещенные услуги. Было даже раскрыто заведение, где в качестве призов в азартных играх, выступали молодые кобылки, выдрессированные на беспрекословное выполнение желаний хозяина.

Жеребят выращивали с малых лет, прививая им послушание путем наказаний и поощрений, вырабатывая определенные рефлексы. В результате, живые куклы и сами были рады служить, не видя в этом ничего предосудительного. В сравнении с этим, даже бои на тайной арене, смотрелись как-то бледно...

"нужно придумать для спасенных какую ни будь несложную работу, что бы они чувствовали себя нужными но при этом не становились жертвами чужого влияния. Построить отдельный городок? Там не достаточно пони, что бы заселить хотя бы одну деревню. а что если устроить их следить за жеребятами, пока родители на работе? Нужно только подобрать тех, кто сможет обеспечивать взаимодействие с гражданами Эквестрии".

Кивнув своим мыслям, принцесса дня сожгла очередной лист бумаги. У нее на примете уже было несколько кандидатов, которые смогут организовать работу домов для временного содержания жеребят, при этом не будут пользоваться излишним послушанием своих подчиненных.

После завтрака состоялась встреча с министрами, которые докладывали о ходе различных проектов и проблемах возникающих при воплощении новых идей. Специализированные школы, кроме общего образования дающие еще и основу для определенной профессии, выпустили первых молодых специалистов, которых следовало направить на работы в разные уголки королевства. Школа для одаренных единорогов, построенная еще Старсвирлом, тоже требовала своей доли внимания, так как на должность руководителя пока что не удавалось найти подходящего пони.

В очередной раз между советниками разгорелся спор о целесообразности прокладывания новой сети дорог. Кто-то предлагал просто дать Кристалл Рэйну разрешение на работы, что бы этот предприниматель сам все оплачивал из бюджета своей компании, но им возражали более дальновидные жеребцы и кобылы, приводящие доводы о том, что в таком случае дороги будут принадлежать гражданину, который будет иметь право устанавливать налоги за право пользования своей собственностью.

В результате, Селестия единолично приняла решение, о том что бы внести в осуществление проекта дорожной сети, половину всей требуемой суммы. Таким образом она становилась совладельцем транспортной компании.

После обеда, который пришлось проводить в большом гостевом зале, что бы разместить всех советников и членов семей аристократичных родов, "богиня солнца" устроилась на своем троне и начала прием просителей. Следующие четыре часа она выслушивала жалобы торговцев, предложения ремесленников, просьбы кобыл и жеребцов, (некоторые приходили просто для того, что бы принцесса дня благословила их брак).

Вечером же было еще одно собрание, но на этот раз в более тесном кругу. Кроме Селестии, там присутствовали Фемида, Верба и еще четверо придворных, считающихся особо доверенными разумными. Обсуждали они все те же проблемы, о которых белая аликорн узнала из утренних отчетов, но делала вид что слышит впервые.

После ужина и ритуала по опусканию солнца за горизонт и поднятия луны на небосклон, настало свободное время которое крайне хотелось отвести на отдых... но следовало завершить еще одно дело. Пройдясь по дворцу, вежливо улыбаясь придворным и слугам, принцесса дня скрылась за дверями своих апартаментов, оставив в коридоре всю немногочисленную свиту.

Сплетя заклинание мешающее подглядыванию и подслушиванию, (в чем не было особого смысла, но внутренний голос требовал соблюдать все меры предосторожности), белая аликорн исчезла в золотой вспышке телепортации.

Спустя один миг, четыре изящных копытца стукнулись об каменную площадку монастыря, спрятанного глубоко среди гор. Скрывающие чары, делали сооружение похожее на замок, невидимым для обычного и магического зрения. В дополнение, как очередная линия защиты, здесь была создана зона, позволяющая использовать пространственную магию только в одном единственном месте.

- приветствую, ваше высочество. - Кроваво-красный единорог с угольно-черными гривой и хвостом, спину которого скрывал золотой плащ, склонился в глубоком поклоне. - Я рад возможности вновь лицезреть вас в нашем храме.

- поднимись, Фаер Блад. - Строго велела принцесса дня. - Ты же знаешь, что я не терплю раболепия.

- прошу прощения, госпожа. - Жеребец одним стремительным движением выпрямился, демонстрируя осанку достойную члена дневной гвардии. - Однако же, не могу обещать, что не буду выражать вам своего восхищения... разумеется, если вы не прикажете мне обратного.

Лишить своего верного сподвижника такой малости, белая аликорн не могла, и он бессовестно пользовался этим, при каждой встрече норовя упасть на колени. К счастью до фанатизма это не доходило, и по крайней мере, единорог не стремился целовать землю под ногами правительницы.

- как обстоят дела у ваших воспитанников? - Решила сменить тему разговора кобыла, не желая затягивать свое пребывание в этом месте дольше необходимого.

- старшие ученики уже готовы пополнить собой дневную гвардию... но я бы рекомендовал для начала отправить их набраться реального опыта. - Фаер Блад жестом пригласил собеседницу прогуляться по монастырю. - Как вы понимаете, тренировки хоть и укрепляют тело и дух, но этого может оказаться недостаточно для противостояния настоящему врагу, пусть и уступающему в обученности.

- я не смогу взять в гвардейцы всех. - Заметила Селестия. - Все же, если в моей страже начнут появляться никому неизвестные пони, которых никто и никогда не видел... это вызовет вопросы у многих.

- но для чего же тогда они столько лет закаляли плоть и разум? - Удивился жеребец, подходя к входу в центральную башню. - Принцесса, я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей мудрости, но мне придется объяснять воспитанникам причину, по которой их мечта не будет исполнена.

- все просто и сложно одновременно. - Белая аликорн качнула головой, чем заставила огненно-золотую гриву, развивающуюся на неощутимом ветру, закрутить локоны спиральной волной. - Как бы печально не было этого говорить, но у Эквестрии много врагов, и если те же грифоны, минотавры, да и образовавшаяся не так давно империя зебр, всем известны и очевидны, то различные монстры и преступные организации, до поры скрываются от наших взглядов. кроме того, среди аристократов могут оказаться агенты, подкупленные нашими "друзьями", ждущие сигнала от своих хозяев. Ну и наконец... я чувствую присутствие незримого и неведомого врага, который копит силы... и я хочу быть уверенна, что в момент нужды, мои подданные будут защищены от угрозы.

- принцесса, я... поговорю с воспитанниками. - Единорог на мгновение замер, а в следующую секунду в его глазах вспыхнул всепожирающий огонь, воплощающий желание сокрушить любого врага, который только посмеет встать перед "богиней солнца".

- отбери двенадцать учеников, которые войдут в мою гвардию. - Велела белая аликорн. - Остальные будут распределены в королевскую стражу, что бы хранить покой граждан на территории всего королевства.

- будет исполнено, госпожа. - Фаер Блад энергично поклонился, заставив гриву взметнуться волной. - Члены ордена "алого солнца", не подведут вашего доверия.

Распрощавшись с верным подданным, (временами слишком фанатичным, но это шло только на благо дела), кобыла снова использовала заклинание телепортации.

Селестия появилась на каменной площадке очередного монастыря, как две капли воды похожего на тот, который покинула секунду назад.

По периметру возвышались пять невысоких башен, имеющих всего по четыре этажа, отдаленных друг от друга на равное расстояние и соединенных толстой стеной. В центре внутреннего пространства, возвышалась еще одна башня, имеющая целых семь этажей, при помощи пяти мостиков, соединенная с крышами угловых башен. Двор был разделен на пять треугольных секторов, в каждом из которых предполагалось заниматься разными делами: физическими тренировками, магическими упражнениями, отдыхом... молитвами.

Нельзя сказать, что бы принцесса дня считала себя каким-то высшим существом и упивалась своим величием, но опыт показывал, что крепкая убежденность в какой-то идее, позволяет нетолько объединять единомышленников, но и достигать небывалых ранее результатов. Для своих тайных служб, пришлось создать объединяющий фактор в виде веры.

- приветствую, ваше величество. - Перед посетительницей, словно бы материализовавшись из воздуха, появилась угольно-черная земная пони, тут же склонившаяся в глубоком поклоне. - Для меня огромная честь снова видеть вас.

- здравствуй, Оникс Блек. - Улыбнувшись, ответила на приветствие "богиня солнца". - Я тоже рада видеть тебя в добром здравии.

- довольны ли вы работой моих учеников, или же "черному солнцу" следует усложнить подготовку? - Встав по стойке "смирно", мягким, словно бы журчащим голосом, задала вопрос наставница агентов особой разведки, о существовании которой даже тайная стража, только догадывалась.

- их уровень меня устраивает. - Постаралась подобрать наиболее нейтральный ответ белая аликорн. - Но ведь ты хотела меня видеть не только что бы узнать мнение о своих подопечных?

- вы правы, принцесса. - Земная пони изобразила смущение на мордочке. - Трое жеребят из последнего пополнения, не подходят для "черного солнца". Они слишком шумные, агрессивные, непоседливые...

- твоя рекомендация? - Селестия заинтересованно приподняла брови, внимательно следя за реакцией собеседницы.

- пегаса и земного пони можно отправить в "алое солнце", а вот единорожку я бы советовала отдать "золотому солнцу". - Оникс Блек подумала и добавила еще одну фразу. - У малышки большой потенциал в магии разума и если ей не помочь его развить, то в будущем могут возникнуть проблемы.

- хорошо... подготовь жеребят к переводу в другие монастыри. - Медленно кивнув, приказала правительница Эквестрии. - Что ни будь еще?

Собеседница молча покачала головой.

Следующей на очереди посещений, была обитель ученых, которая располагалась в очередном монастыре. Обстановка в "золотом солнце", была намного менее напряженная чем у боевиков и шпионов, так как собирались здесь в основном творческие личности.

Четвертый монастырь был отдан "белому солнцу", а его воспитанники, сутки на пролет проводящие в медитациях и тренировках, являлись своеобразной службой безопасности тайного общества. В их обязанности входил поиск новых рекрутов среди жеребят не имеющих близких родственников, способных позаботиться о малышах, а так же слежка за остальными "солнцами".

В последнем, пятом монастыре, обитали самые необычные пони, именующие себя "сиреневое солнце". За стенами твердыни, только Селестия знала, чем именно занимаются члены этой структуры, находясь в добровольном изгнании от всего остального мира.

Изучая летописи, заметки путешественников, биографии известных разумных, они составляли правдивую историю Эквуса, записанную на страницы зачарованных книг. Аналитики, используя известные факты и прослеживая линии вероятностей при помощи специальных заклинаний, создавали прогнозы событий на десятки дней вперед. Главным же их достижением, был расчет примерной даты освобождения Найтмер, запертой на луне.

К сожалению у подобных пророчеств был большой недостаток, заключающийся в необходимости получать все возможные сведения. Каждый неизвестный факт, сколь бы малозначительным он не казался, мог радикально изменить предполагаемую картину будущего.

Строя свои планы, Селестия всегда брала в расчет "предсказания", которыми ее снабжали пони из "сиреневого солнца". Однако же, далеко не всегда она поступала так, как рекомендовали советники, не позволяя себе стать зависимой от чужого мнения.

(конец отступления).

(шпаргалка).

Голден Руно - дух алчности.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Гурман - дух чревоугодия.

Брут - дух зависти.

Старсвирл - дух любопытства.

Фемида - дух мести.

Верба - дух азарта.

Вира - дух безжалостности.

Найтмер - дух страха.

Плут - дух обмана.

Кризалис - дух похоти.

Часть 26

ГЛАВА 25.

(отступление).

Перед большим двухэтажным домом, первый этаж которого был сложен из каменных блоков, а второй из тщательно обработанных бревен, собралось небольшое стадо пони. Единороги и земные жеребцы и кобылы, стали собираться еще с раннего утра, подходя к перекрестку трех дорог из ближайших поселений, ну а пегасы предпочли подлететь точно к полудню, на который и было назначено открытие заведения.

Солнечный диск уже взобрался на небосвод, редкие облака были отогнаны подальше добровольцами из числа летунов, работники трактира в последний раз проверяли украшения, поспешно протирали и без того чистые столы и поправляли сшитую на заказ униформу. Все ждали прибытия главного гостя и по совместительству хозяина заведения.

- летит! - Внезапно для всех пони, прокричал рыжий жеребенок.

- как летит? - Серая кобыла одернула сына. - Не говори глупостей, он же - земной пони.

- а ведь и вправду летит. - Пробормотал песочного цвета единорог, а на недоумевающие взгляды указал правым передним копытом на линию горизонта. - Сами посмотрите.

Взоры пони скрестились на пока еще далекой точке, стремительно приближающейся к трактиру.

- небесная повозка! - Крикнул зеленый пегас, взмывая над стадом и зависая в воздухе, что бы лучше рассмотреть редкий в этих местах транспорт. - Ого! Я завидую...

- у тебя ведь у самого крылья есть. - Удивился белый земной пони с синей гривой и меткой на крупе, изображающей цветные флажки.

- да я не повозке завидую. - Отмел подозрения летун.

В этот момент, летающий транспорт приблизился в достаточной степени, что бы все желающие могли рассмотреть и его, и шестерых молодых пегасок, запряженных в качестве движущей силы.

Крылатые кобылы двигались настолько синхронно, что создавалось впечатление, будто они репетировали свое прибытие множество раз, (что на самом деле было так). Не долетая до трактира, запряженные в небесную повозку пони опустились на дорогу и последние сотни метров, пробежали сложив крылья.

Гости с любопытством и восхищением рассматривали яркую цветастую колесницу, украшенную рисунками звезд, а так же упряжь увешанную колокольчиками. Ноги пегасок охватывали пушистые широкие браслеты, в гривы и хвосты заплетенные косичками, вплетались золотые и серебряные бубенцы, которые издавали приятный мелодичный перезвон при каждом шаге.

Стоило повозке остановиться напротив входа в здание, как дверца распахнулась и на землю спрыгнули двое жеребят, одетые в пышные красный и желтый камзолы. Они уложили на дорогу толстый сверток и толкая его носами, начали разворачивать. Когда же ковровая дорожка была расстелена, на нее неспешно спустился пожилой земной пони, одетый в белую рубашку и золотистый плащ с высоким воротником, скрывающий спину, бока и круп.

Под взглядами затаившего дыхание стада, Гурман прошествовал к двери трактира, встал на задние ноги и ловким движением разорвал широкую бумажную ленту. Затем он повернулся к ожидающим жеребцам и кобылам, широко и по доброму улыбнулся, встряхнул гривой и произнес:

- добро пожаловать, гости дорогие!

Услышав условленную фразу, работники заведения распахнули дверь и на улицу высыпали музыканты с лирами, барабанами и трубами. Следом за ними появились официантки с подносами, на которых красовались кувшины с напитками и блюда с закусками. В считанные секунды, на перекрестке дорог был организован праздник с танцами и розыгрышами. Сам же виновник торжества, убедившись что его участие в мероприятии больше не требуется, ушел на кухню, что бы отдохнуть от суеты и заняться любимым делом.

Это был уже не первый трактир, открытый духом чревоугодия, и далеко не последний. В планах на будущее, было охватить сетью вкусного и недорогого питания, всю Эквестрию... а потом и до других стран очередь дойдет.

"я вам покажу, что такое настоящее искусство готовки".

***

Крупная деревня, почти заслужившая право называться маленьким городом, пылала в огне пожаров. Испуганные пони, жеребцы, кобылы и жеребята, метались по узким улочкам в поисках спасения, но все их усилия оказывались напрасными.

В свете фиолетовой луны, безразлично взирающей на мир с черных небес, мирных граждан Эквестрии мучили и убивали чудовища, сошедшие со страниц детских сказок. Взгляды алых глаз с вертикальными зрачками, вонзались в душу лишая сил для сопротивления, хлопки кожистых крыльев заставляли сердца замирать в страхе, а от вида оскаленных клыков, шерсть на загривках вставала дыбом.

Королевские стражники, среди которых были как земные пони, единороги, так и пегасы, пытались организовать оборону, не жалея себя вцепляясь в жуткого врага... но их было слишком мало. Ночные же пегасы, пользующиеся тенями для внезапных атак, умело орудующие короткими клинками, демонстрировали почти полную невосприимчивость к магическим воздействиям...

...вот высокий статный единорог, подхватив телекинезом бочку с водой, обрушил этот снаряд на спину крылатого хищника, пытавшегося пробраться в еще не охваченный огнем дом. однако, это оказался последний успех отца семейства, вставшего на пути захватчиков.

Из тьмы, разрезая воздух вылетела алая стрела, легко и непринужденно пробившая тело жеребца насквозь. Всхрапнув и встав на дыбы, волшебник из последних сил швырнул в нападающего крупный камень, а затем был опрокинут на землю уже казалось побежденным противником.

Ночной пегас же, скалясь в безумной улыбке и сверкая алыми голодными глазами, едва ли не хохотал над потугами своей жертвы освободиться.

- о Селестия... - Произнесли непослушные губы единорога.

Хищник же распахнул пасть и в следующую секунду вонзил клыки в шею жеребца...

...лучи рассветного солнца, осветили обгорелые остовы домов и трупы их хозяев, разбросанные по улицам и застывшие в нелепых позах. Нападавшие ушли, забрав с собой жеребят, оставив после себя только смерть и разрушение. Бойцов стражи, прибывших на место сражения через несколько часов, мутило от омерзения, трясло от злобы и ужаса, а на глазах наворачивались слезы, стоило только представить мучения, через которые пришлось пройти жителям поселения.

Если жеребцов монстры просто убивали и выпивали, то на телах кобыл легко было заметить многочисленные следы насилия, в искаженные мордочки было больно даже смотреть.

- дайте мне только добраться до этих тварей. - Процедил сквозь сжатые зубы командир отряда, глядя за тем как его подчиненные снимают с перевернутой бочки изуродованное тело молодой единорожки, у которой были сломан рог и оторван хвост.

Внезапный крик, раздавшийся с соседней улочки, в котором слились боль, отчаяние и ненависть, заставил вздрогнуть всех, кто его услышал. Через несколько секунд быстрого бега, взглядам стражников предстала печальная картина: недавно поступивший на службу розовый земной пони, отбросив шлем и оружие в сторону, сидел на земле и подвывая на одной ноте, прижимал к груди совсем еще юную кобылку. Из невнятных бормотаний, которые выдавил из себя несчастный, удалось понять что в этой деревне жили его родственники.

- говорят, несколько дней назад неподалеку видели ночных пегасов...

- Дискордовы отродья...

- нужно было их всех вырезать, когда была возможность...

- еще и на стенах кровью что-то намалевали.

- "во имя Ауисотля".

***

Глухой, но от того ничуть не менее громкий хлопок, огласил окрестности небольшого поселения минотавров. Обычные жители, занятые своими повседневными делами, стали удивленно крутить головами, задавать друг другу вопросы и неуверенно пожимать плечами. Спустя же еще десяток секунд, раздался оглушительный грохот рушащихся камней.

Массивный утес, непоколебимый вид которого внушал чувство уверенности в завтрашнем дне, с неспешной торжественностью начал сползать в глубокий котлован, попутно вместе с собой, сталкивая крупные валуны и кучи более мелких камней. Поднятое сперва взрывом, а затем и обвалом облако пыли, накрыло собой обширное пространство в пару сотен метров диаметром.

- кхе-кхе... кхе. - Молодой минотавр, одетый в самодельный деревянный шлем, жилет грязно-серого цвета с множеством карманов, а так же широкие шорты с более глубокими карманами, покосился на безоблачное вечернее небо. - М-да... не рассчитал пропорции.

- ох сейчас кто-то получит! - Раздался яростный рев со стороны деревни. - И кажется я даже знаю, кто это будет!

- пора бежать. - Дух любопытства передернул плечами, вспоминая неприятные последствия своего прошлого эксперимента, закинул на спину сумку из грубой ткани, а затем из положения "сидя на корточках", рванул в сторону дороги.

- Стар Грим! - Новый бешеный рев, раздался уже совсем близко к тому месту, где раньше находился утес. - Догоню, высеку досмерти!

"а ты сперва догони, жирный кусок мяса".

Возвращаться в это поселение, "рыцарь порока" больше не намеривался. Конечно же, здесь был его дом, да и множество полезных знакомых... но перспективы роста и развития, отсутствовали полностью. На востоке же, по слухам полученным от редких торговцев и путешественников, большое племя занималось объединением минотавров в одно государство. От лишней пары рук, способной держать оружие, они вряд ли откажутся, а если удастся зарекомендовать себя в качестве успешного изобретателя, то можно будет не беспокоиться о необходимости вставать в первые ряды во время следующего завоевательного похода.

"взрывчатку воины должны оценить... ну а если нет, у меня еще имеются подзорные трубы и чертежи метательных машин".

В этой своей жизни, дух любопытства решил посвятить себя военным изобретениям, не требующим для своего применения владения магией. В разуме уже хранились десятки идей, одни из которых были тщательно проработаны теоретически и теперь нуждались в реализации, другие же находились только в начальной стадии обдумывания.

"нужны ресурсы и помощники".

Думал про себя молодой минотавр, все дальше убегающий от родного селения, в последние годы ставшего слишком тесным и неуютным.

- и не смей возвращаться, мелкий вредитель! - Донесся разочарованный выкрик, откуда-то из-за спины.

***

Империя зебр переживала очередной период засухи. Все водоемы, что естественные, что искусственные, обмелели а кое где и вообще пересохли, так что жидкости едва хватало на питье для зебр. О том, что бы поливать посевные поля, даже речи не шло, так как это означало бы обречь на смерть от жажды десятки, или даже сотни разумных.

Сама по себе, засуха не была такой уж редкостью в этих землях, и полосатые предки нынешних граждан империи, спасались от гибели постоянно кочуя от одного оазиса к другому. Однако, в современных условиях, когда палатки и шатры заменили каменные дома, а о временах до возведения городов помнили только старики, которым об этом рассказывали их родители, приходилось искать иные выходы из сложного положения.

Совсем немногие знали, что под столицей, прямо под дворцом императора, находится вместительный водоем, благодаря которому семья правителя и его приближенные, не испытывают особых неудобств. Остальным же свободным жителям государства, а так же рабам на спины которых обрушивались самые тяжелые испытания, приходилось довольствоваться пересыхающими колодцами и обмелевшими речками. Некоторые торговцы, погнавшись за наживой, обменивали питьевую воду на золото или даже зерно, понимая что совсем скоро к невзгодам южной страны, прибавится еще и голод.

Шепотки недовольства, пока еще тихие, звучали почти в каждом доме, но до открытого бунта было еще далеко. Армия по прежнему хранила верность императору, а солдаты получали дополнительные пайки для поддержания себя в боевой форме на случай конфликтов.

Не смотря на то, что ситуация с каждым днем становилась все более критичной, о том что бы лишить питья и еды рабов, в пользу свободных граждан, даже речи не шло. Многие работы, переносились на ночное время, когда беспощадные лучи солнца больше не жгли землю, и только жаркий воздух создавал неудобства.

В подобных условиях, появление многочисленных переселенцев на севере страны, стало словно глоток свежего воздуха. Слухи о дриадах и алмазных псах, стали распространяться по империи словно лесной пожар в ветреную погоду. Даже атмосфера уныния и обреченности, отступила на какое-то время и в поселениях зебр, снова начали звучать бодрые голоса жеребцов и кобыл, до хрипоты спорящих о том, что же могло привести столь странных чужаков на их земли...

...сухая растрескавшаяся земля, жаркий воздух, горячие лучи солнца и облака пыли поднятой ветром, вот чем империя встретила Кризалис и ее подданных. Не смотря на неблагоприятные условия, дриады чувствовали себя вполне уютно, напитываясь силой от светила и расходуя ее на удовлетворение потребностей своих тел. Намного тяжелее было алмазным псам, из-за шерсти чувствующим себя словно в парилке.

"с такими темпами, наших охранников самих придется защищать".

В очередной раз скосив взгляд на тяжело дышащего кобеля, подумала кобыла с четырьмя листовидными крыльями за спиной.

Каждый день переселенцам приходилось делать привал, обустраивая лагерь для того что бы переждать самое жаркое время суток. Собаки выкапывали для себя глубокие пещеры, сверху их накрывали магическим куполом рассеивающим лучи солнца. Дриадам буквально на ходу приходилось учиться накапливать энергию, что бы затем прорастить зелень для питания... но даже магия не могла окончательно решить проблему с нехваткой воды.

В один из дней, когда алмазные псы снова закопались вглубь земли, а обладатели листовидных крыльев расположились на поверхности готовясь принимать солнечные ванны, дозорные заметили крупный отряд вооруженных зебр, целенаправленно двигающийся в их сторону. Полосатые жеребцы были облачены в металлические шлемы, нагрудники и накопытники, в ножнах закрепленных на спинах виднелись мечи, на древках копий развивались лоскуты алой ткани.

Накинутые поверх брони белые плащи, ярко выделялись на фоне высушенной земли, чем и выдали своих хозяев задолго до того, как они сами увидели лагерь предполагаемого противника.

У Кризалис было достаточно времени, что бы оценить уровень угрозы и придумать стратегию поведения с аборигенами. Дискорд заранее предупредил свою добровольную игрушку, что не станет вмешиваться без крайней нужды, и даже договариваться о союзе, а в идеале и браке с императором зебр, ей придется самостоятельно. Это должно было стать испытанием для способностей королевы дриад, которое покажет степень полезности и самостоятельности, (в случае провала, она могла рассчитывать только на роль безмолвной куклы).

Отряд полосатых пони все приближался, а четырехкрылая кобыла спокойно наблюдала за ними. Она могла натравить на противника собак, которые с радостью исполнили бы любой приказ фаворитки их бога, но скорее всего погибли бы в столкновении, так как находились не в лучшем своем состоянии. Сами дриады, напитавшись солнечным светом, были способны выпустить всю скопленную энергию одним залпом в виде сконцентрированного испепеляющего луча, после чего сами бы остались в состоянии истощения.

"а можно отправить сотню кобыл, что бы они создали облако "пыльцы", накрыв им зебр".

За время путешествия, подданные правительницы перевертышей, нетолько отточили иллюзии, обучились выращиванию растений, но и освоили множество других приемов, не слишком эффективных в открытом столкновении, но открывающих огромные перспективы, если использовать их с умом.

- ваше величество? - Обратился к королеве один из гвардейцев, чей бутон имел ярко желтый цвет, грива и хвост отливали красным а крылья имели фиолетовый оттенок.

- пусть алмазные псы вооружаются и построятся в оборонительный порядок, дриадам же следует приготовиться взлететь и использовать "усыпляющий порошок". - Кобыла чуть приподняла уголки губ, радуясь возможности слегка развлечься... пусть и не самым приятным способом. - Агрессии не проявлять, все же мы гости на этой земле. И-да: мне нужны четверо сопровождающих, для переговоров с командиром этих дикарей.

В последних словах прозвучала доля брезгливости, умело скрытая высокомерием...

...пятеро зебр, оставив свое оружие и плащи соратникам, неторопливо шли на встречу пятерке чужаков. От взглядов опытных и умелых воинов не укрылось то, что вторженцы двигались плавно и даже грациозно, словно были хищниками вышедшими на охоту, но при этом всем своим видом излучали миролюбие, а так же словно бы выставляли себя в наиболее соблазнительном виде.

- вот это кобыла! - Восхищенно, шепотом воскликнул заместитель командира. - Даже эти крылья, совершенно не портят вид, а цветок на голове отлично гармонирует с чертами мордочки.

- да-а-а... мне бы такую в табун. - Отозвался один из телохранителей.

- а не крупновата? - Прозвучал третий голос. - Я наверное если голову пригну, под ней пройти смогу...

- тихо вы, кретины. - Шикнул на подчиненных командир. - Если вашу болтовню услышат, то о мирных переговорах можно будет забыть.

- а я вообще не понимаю, почему мы сразу не напали? - Не унимался третий жеребец. - Те зверюги конечно выглядят опасно, но мы бы справились. Зеленые же не похожи на сильных бойцов.

- точно. - Хохотнул до селе молчавший легионер. - Они скорее похожи на воплощение чьей-то эротической фантазии...

- всегда хотел потискать кобылку без шерсти, но остригать рабынь копыта не доходили. - Поддакнул товарищам заместитель командира. - А тут мечта сама исполнилась и буквально кричит: "возьми меня".

- а вас не смущает наличие крыльев? - Ехидно осведомился предводитель группы. - Да стоит им почувствовать от нас угрозу, как все зеленые поднимутся в небо и либо улетят туда откуда пришли, либо разлетятся по окрестностям. Лично мне не хочется бегать по всей империи, отлавливая чужаков по одному... и это не говоря о том, что на севере их может оказаться еще больше, а полноценная война империи не нужна.

- да понимаем мы все. - Виновато отозвался заместитель. - Просто парни так напряжение сбрасывают. Все же, не каждый день встречаешься сразу с двумя новыми расами, о которых раньше даже в сказках не слышал.

- к слову о сказках: всем держать себя в копытах и не высказываться без дела. - Мгновенно посуровел командир. - Мы не знаем, на что эти существа способны, так что провокации будут лишними.

- думаешь они как варвары с севера, умеют колдовать? - Предположил третий жеребец, поравнявшись с лидером. - Вроде бы для этого нужны рога... разве нет?

- у нашего шамана спроси. - Фыркнул последний член группы. - Что там говорят духи?

- да какой я шаман, дара ни на пол копыта. - Раздраженно махнул хвостом заместитель командира. - Вот дед мой был по настоящему сильным.

- и все же? - Чуть настойчивее произнес лидер.

- ветер шепчет, что они опасны. - Немного помолчав, отозвался легионер. - Особенно опасна та высокая, с четырьмя крыльями и странными передними ногами.

- да они все странные. - Хмыкнул последний член группы. - От кончика зеленого носа, до последней волосинки хвоста. Командир, что-то мне подсказывает, что цветки у них на лбах, это не украшения.

- вот сейчас и узнаем. - Старший жеребец встряхнулся, принимая самый сосредоточенный вид. - Всем молчать пока к вам не обратятся напрямую, диалог вести буду я.

В ответ раздались односложные подтверждения и разговор на этом затих.

Сблизившись на расстояние пяти шагов, обе группы остановились и составляющие их разумные некоторое время молча разглядывали друг друга. почти сразу зебры уловили слабый сладковатый аромат цветов, исходящий от чужаков и словно обволакивающий все вокруг.

"вкусно пахнет. Интересно, а что будет если укусить этот бутон за один из лепестков?".

- мне будет больно. - Нежным, мурлыкающим голосом, произнесла крупная кобыла с четырьмя листовидными крыльями.

- вы... - Командир группы вскинул голову, желая высказать свое возмущение, но был перебит.

- я не читаю ваши мысли, но даже если бы умела, в этом нет смысла. - Губы незнакомки изогнулись в слабой улыбке, а взгляд розовых глаз с вертикальными зрачками, стал насмешливым и укоризненным. - Ваш голодный взгляд, а так же выражение морды, говорят красноречивее всяких слов.

"духи меня побери! Так нелепо выставить себя дураком, это надо еще постараться. А ведь всего лишь завтрак пропустил".

- не стоит переживать, я не в обиде. - Улыбка кобылы стала чуть снисходительной, а взгляд теплым словно у матери, чей ребенок сделал мелкую глупость. - Меня зовут Кризалис, я - королева дриад и официальный представитель алмазных псов.

Аромат цветов стал сильнее, в памяти же всплыли фрагменты из далекого и безмятежного детства, когда самой главной заботой было не опоздать на ужин и вовремя подняться к завтраку. Перед внутренним взором, как наяву промелькнул сад, раскинувшийся перед домом, где так весело было прятаться играя с друзьями.

- мое имя Ректор. - Отвесив церемонный поклон, полагающийся при обращении с представителями благородных кровей, командир группы продолжил. - Приветствую вас на территории империи зебр, ваше величество. Могу я узнать, что именно привело ваш... ваши народы на нашу землю? и алмазные псы - это те мохнатые звери, что стоят за спинами ваших подданных?

- о, не следует называть их зверьми. - Голос Кризалис стал чуть более строгим, а во взгляде промелькнула печаль. - Все же алмазные псы являются разумной расой, к тому же нашими верными союзниками. Что же касается вашего первого вопроса: мы лишь ищем для себя новый дом, где не придется скрывать свою истинную внешность под иллюзиями обычных пони, и где к нам отнесутся как к равным.

"отвратительный из меня дипломат".

Мысленно отметил жеребец. Тщательно подбирая слова, он произнес:

- к сожалению, вы выбрали не самое удачное время, для своего переселения. Я уверен, император с радостью разрешил бы вам поселиться на наших землях, на правах с остальными гражданами государства, но в данный момент у нас имеются некоторые проблемы с водой и едой, так что обеспечивать еще и беженцев...

Воин армии зебр замолчал, словно бы извиняясь склонил голову и отвел взгляд. Говорить о том, что чужаков с радостью приняли бы в империи, но только в качестве рабов, он посчитал излишним. Кроме того, от чего-то ему крайне не хотелось расстраивать эту добрую и красивую кобылу, от улыбки которой сердце билось сильнее, а душа была готова пуститься в пляс.

- это печально. - Дриада чуть опустила уши, уголки ее губ дрогнули а во взгляде появилась тоска. - Мы проделали долгий и тяжелый путь... но возможно у нас есть способ помочь друг другу?

Прежде чем зебры успели что-то осознать, королева заставила свой бутон тускло засиять, а затем провела левой передней лапкой по земле перед собой. В следующую секунду, на том месте где она коснулась сухой почвы, проклюнулись ростки зеленой травы.

- я и мои подданные, являемся неплохими друидами и целителями. - Снова тепло улыбаясь, пояснила произошедшее Кризалис. - Полагаю, мы могли бы помочь империи пережить тяжелые времена... за право свободно жить на вашей земле.

"это просто невероятно! Глазам своим не верю: маги способные на сухой земле выращивать еду. Император должен об этом узнать... но нужно его убедить, что захватывать дриад в плен нельзя".

Мысли метались в голове у жеребца, в то время как восторженный взгляд надежно прикипел к таким необычным но красивым глазам. В один миг, незнакомка из обычной смертной, превратилась в настоящую богиню, которая несла спасение всему его народу, прося за это сущую мелочь. На границе сознания появилось желание всеми силами защитить это чудо... даже если для этого придется взять в копыта оружие.

У остальных зебр, из группы переговорщиков, соображения мало чем отличались от их предводителя. Тем временем, цветочный аромат, источаемый дриадами, накрывал все большую область пространства, принося тем кто его вдыхает чувство успокоения и ощущение безопасности.

***

Когда-то серебристая, а ныне темно-фиолетовая поверхность луны, была покрыта множеством кратеров разного размера и формы. В самых больших и глубоких ямах клубилась тьма, которая временами напоминала густой туман, а иногда становилась настолько плотной, что ее можно было спутать с жидкостью или даже камнем.

"мы вырвемся...".

Вихрь энергии, скрутившись в монструозное веретено, разогнался и устремился ввысь... но на расстоянии пяти десятков метров от поверхности ночного светила, врезался в прозрачную преграду, бессильно опав вниз.

- мы вернемся... - Прошептали непослушные губы иссиня-черной кобылы с широкими крыльями и длинным витым рогом.

Угольно-черный луч, ударил от силуэта принцессы строго вверх, но был остановлен незримой преградой с все той же легкостью.

"мы заставим вспомнить о себе...".

Прошелестел голос Найтмер в голове аликорна.

- мы получим ответы, и если они нам не понравятся...

Продолжила говорить сама с собой "богиня луны".

"Эквус содрогнется в страхе перед нашим гневом".

Поставила своеобразную точку "рыцарь порока".

В следующий миг, новая атака обрушилась на невидимую преграду, а за ней еще и еще одна...

***

Бригада из дюжины жеребцов и кобыл, среди которых поровну было и пегасов, и земных пони и единорогов, уверенно продвигалась с юга на север Эквестрии. На пути им встречались заросли кустарников, холмы, леса и речки, но ничто не могло остановить упорных строителей, прокладывающих самую необычную в мире дорогу.

Множество таких же бригад, работали на других участках пути, в определенный момент готовясь соединить все отрезки, в единую, пока что не слишком сильно разветвленную сеть.

- заливай. - Велел крупный земной пони каштанового окраса, с меткой в виде молота на крупе. - Да не так быстро лей...

Еще один земной пони и два пегаса, осторожно наклонили деревянное корыто, выливая густое содержимое в прямоугольную форму из досок, установленную в небольшом углублении выкопанном в земле. Точно рассчитанное количество "жидкого камня", заполнило собой форму, а в следующий момент, двое единорогов при помощи телекинеза подхватив специальные лопатки, стали выравнивать поверхность.

- сегодня еще метров двадцать сделать успеем. - Прищурив глаза, глядя на солнце заявил желтый пегас с синей гривой и меткой в виде лопаты.

"и как только пегас умудрился получить такой знак?".

Мысленно удивлялись напарники, делая вынужденный перерыв в работе.

Тем временем, вторая половина бригады, уже заканчивала устанавливать единственный направляющий рельс, закрепляя его в пазах на середине каменной дороги.

- подтащите-ка повозку поближе, а-то скоро мы ее совсем из виду потеряем. - Велел подчиненным бригадир.

- тут же кусты и ямы кругом. - Попытался возмутиться один из земных пони.

- а ты по дороге вези, она ровная и удобная. - Хмыкнув, произнес начальник. - Да смотри, что бы колеса рельс не задевали, и на свежие участки не ставь, а-то состав еще до конца не застыл и под большим весом промяться может.

Что из себя представляла прокладываемая дорога? Полотно из "жидкого камня", (бетона), шириной чуть больше двух с половиной метров, а толщиной до сорока-пятидесяти сантиметров. точно по середине дороги, тянулся направляющий рельс, состоящий из скрепленных между собой, совершенно одинаковых металлических отрезков прямоугольной формы, закрепленных на полотне при помощи длинных металлических штырей.

Из-за того что "жидкий камень" застывал медленно, но имел высокую прочность, работы велись неспешно и основательно, (что бы потом не пришлось все переделывать и ремонтировать по десять раз). В проекте так же находилось создание двухрельсовой железной дороги, которая не требовала бы столь прочного основания... но пока что предпочтение отдавалось именно каменному полотну.

с душераздирающими скрипом и треском, на землю упал ствол высокого дерева, росшего прямо на пути прокладываемой дороги. Все без исключения пони из бригады строителей, прижали уши к головам и поморщились от неприятных звуков.

- господин начальник, корни очень толстые! Надо бы расценки повысить. - Произнес земной пони темно-серого цвета, с яркими желтыми гривой и хвостом.

- поговори мне еще, вообще за похлебку работать будешь. - Пригрозил подчиненному бригадир. - Рогатый. Я сказал "рогатый"!

- ну чего тебе еще? - Лениво отозвался сильнейший в группе телекинетик, в очередной раз пытавшийся разговорить лиловую кобылку.

- ствол в сторону оттащи. - Буркнул старший жеребец.

Подчиненный пробормотал нечто неразборчивое, но все же выполнил свою работу, позволяя напарникам приступить к выкапыванию углубления и разравниванию почвы. Тем временем отправленный за повозкой с материалами жеребец, уже вернулся и теперь блокировал колеса, что бы транспорт никуда не укатился.

До конца рабочего дня оставалось еще несколько часов...

***

- ваше величество! - В малую гостиную Кантерлотского дворца, ворвался взмыленный гонец. - Принцесса, срочное донесение!

Внутренне поморщившись, при этом сохраняя на мордочке доброжелательное выражение и чуть снисходительно улыбаясь, Селестия извиняющимся тоном обратилась к своей собеседнице:

- государственные дела... не оставляют даже пары минут на отдых.

- понимаю. - Необычная гостья кивнула, прикрыв розовые глаза с вертикальными зрачками.

"вряд ли".

Мысленно произнесла "богиня солнца", поворачиваясь к оранжевому пегасу с кислотно-желтой гривой.

- я тебя слушаю, мой маленький пони.

Не удаляясь в свой рабочий кабинет, принцесса дня тем самым демонстрировала своей новой знакомой полное доверие... тем более что она была уверена, что ничего действительно секретного, обычный гонец рассказать не мог, (агенты "черного солнца" не позволили бы).

- донесение от отряда стражи, отправленного в одно из малых поселений. - Жеребец замялся и потемнел мордочкой от смущения, но затем собрался с мыслями и молча протянул свернутый в трубку свиток.

Правительница Эквестрии подхватила послание золотистым телекинетическим полем, развернула и заставила зависнуть перед собой. Новости были безрадостные, а что самое неприятное... прогнозируемые.

"уже третья вырезанная деревня, и везде одни и те же следы. Кто такой этот Ауисотль? Как будто и без него у меня проблем не достаточно".

Вспышка злости была подавлена усилием воли, но буря эмоций все же отразилась на выражении мордочки белой аликорна.

Совсем недавно стало известно, что в Эквестрии наряду с земными пони, пегасами и единорогами, живут еще две расы состоящие в союзе, о которых ничего не могла сказать ни одна из разведок. Если против дриад, являющихся друидами и эмпатами, владеющими магией иллюзий, Селестия ничего не имела, все же они были очень близки к пони, то алмазные псы вызывали раздражение и негодование самим фактом своего существования. Радовало хотя бы то, что эти хищники держат себя в лапах и не охотятся на граждан королевства... в ином случае от немедленного истребления, их не спасло бы никакое заступничество.

- что-то серьезное? - Осторожно спросила Хризалида, (старшая принцесса дриад, по совместительству посол их народа). - Прошу прощения, если вмешиваюсь не в свое дело.

"и что тебе на это сказать? А... Дискорд с тобой".

- к сожалению, дело действительно серьезное. - Принцесса дня свернула послание и жестом велев гонцу выйти, повернулась к собеседнице. - Однако же, раз вы готовы стать полноправными гражданами Эквестрии и моими подданными, моим долгом является обеспечение вашей безопасности.

"хоть и было бы лучше, если бы собак вместе с вами принимать не пришлось... ну да это решаемые проблемы".

Вдохнув приятный цветочный аромат, исходящий от гостьи, Селестия вернула себе абсолютное самообладание и произнесла:

- недавно в отдаленных уголках Эквестрии, начались нападения на маленькие поселения и путешественников. Взрослых жеребцов и кобыл жестоко убивают, жеребят же уводят в неизвестное место. Главными подозреваемыми в этих преступлениях являются ночные пегасы, но пока что у нас нет достаточно доказательств, да и обнаружить лагеря бандитов не удается. По этому я бы рекомендовала вам, усилить охрану своего поселения... впрочем вряд ли они решатся напасть на хищников вроде алмазных псов.

- благодарю за предупреждение. - Хризалида чуть склонила голову, затем ее мордочка отобразила глубокую задумчивость и сомнения. - Я не знаю, как вы отнесетесь к этому предложению, но все же скажу: наши союзники, от природы являются отличными ищейками, способными идти по следу дни напролет. Возможно, если вы позволите им осмотреть подвергшиеся нападению места, они смогут найти похищенных жеребят. Со своей стороны гарантирую, что ни один алмазный пес не нападет на граждан Эквестрии... первым.

Одна только мысль о том, что бы объединиться с хищниками, пусть даже ради спасения пони, вызвала в душе "богини солнца" волну негодования, задавленную волевым усилием. В сложившихся обстоятельствах не следовало пренебрегать никакой помощью, даже если это шло в разрез с личными предпочтениями, ведь промедление могло стоить жизни многим верным подданным... но и соглашаться, не взвесив все "за" и "против", было глупо и опасно.

"все было бы проще, если бы я могла тебе доверять. Нужно дать орденам приказ, что бы они получше проследили за дриадами и их союзниками, а так же разузнали все возможное об истории этих народов".

- я обдумаю ваше предложение и дам ответ... скажем завтра. - Сохраняя безупречную маску вежливой доброжелательности, заявила правительница Эквестрии.

- как вам будет угодно, моя принцесса. - Дриада широко и открыто улыбнулась, зажмурив при этом глаза и прижав ушки, словно жеребенок довольный шалостью.

Аромат цветов, заполняющий комнату, стал более сладким, но не приторным.

Глядя на свою собеседницу, принцесса дня и не заметила, как уголки ее губ сами собой поднялись чуть выше, делая улыбку более естественной.

(конец отступления).

***

"нехорошо получилось".

"что именно?".

"я слишком увлекся составлением планов, развитием жрецов и развлечениями, в результате чего едва не проморгал зарождение нового Темного".

"но ведь ничего критичного пока не произошло?".

"и не произойдет. Я не позволю этой твари возвыситься, даже если из-за этого придется показаться перед Селестией".

"не так быстро! Что-то я не понимаю...".

"покопайся в моей памяти и поищи сведения о Темных, тогда поймешь мою реакцию".

"м-да... такой конкурент нам не нужен".

"именно. Светлой Селестии более чем достаточно".

В подземных залах, алмазные псы ковали и точили мечи, дриады укрепляли броню и собирали самострелы, обмазывая железные наконечники сильнейшими ядами. На поверхности, отряды обеих рас отрабатывали взаимодействие, готовясь к первой по настоящему опасной схватке с пока что неизвестным врагом.

"с другой стороны, этой ситуацией можно воспользоваться, что бы показать солнцекрупой полезность собак как в армии, так и в мирной жизни".

"для этого, вклад питомцев в победу, должен быть весьма внушительным".

"Фенриру придется показать, на что он способен на самом деле. К тому же, это прекрасная возможность проверить, почувствует ли принцесса дня мою энергию, находящуюся в столь концентрированном виде".

"риск потерять дух ярости, слишком велик".

"не преувеличивай. Даже из неудачи можно будет извлечь выгоду".

"и какую же?".

"об этом я пожалуй умолчу... пока что".

"неужели ты не доверяешь себе?".

"разумеется нет. просто так будет более интересно".

(шпаргалка).

Голден Руно - дух алчности.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл, (Стар Грим), - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Фемида - дух мести.

Найтмер - дух страха.

Плут - дух обмана.

Вира - дух безжалостности.

Кризалис - дух похоти.

Часть 27

ГЛАВА 26.

(отступление).

Стремительно набежавшие на небо тучи, в считанные часы заволокли собой пространство от горизонта до горизонта, скрыв солнце и заставив на землю опуститься полумрак. Глухие раскаты грома, а так же вспышки молний, совершенно не внушали энтузиазма ни одному члену поискового отряда, состоящего из представителей разных рас. Когда же хлынул ливень, снижающий видимость до минимума, а так же смывающий остатки следов по которым шли ищейки, командиру скрипя зубами пришлось отдать приказ на поиск убежища.

Четверо пегасов, пятеро единорогов, трое земных пони, двое дриад, (самцов), и шестеро алмазных псов, вымокнув до последней шерстинки за пару минут, укрылись под кронами невысоких деревьев. Натянув между ветвями плащи, они соорудили навес, под которым и сбились в кучу, что бы не замерзнуть...

"кто бы сказал, что я буду прятаться от дождя под одной крышей с хищниками, ни за что бы не поверил".

Командир отряда, немолодой уже пегас с шерсткой малинового цвета, скосил взгляд на хмурых алмазных псов. Он все еще плохо определял мимику морд новых союзников, присмотреть за которыми просила лично принцесса Селестия, но распознать сильное раздражение было не сложно.

Уже пятнадцать дней они выискивали следы пленников и ночных пегасов, ушедших из разгромленных деревень, и вот когда труды наконец принесли свои плоды, погода словно в насмешку обрушила сильнейший ливень. Даже пони, которые не обладали обостренным обонянием, было понятно что теперь обнаружить запах пленников будет невозможно.

"надеюсь у других групп дела идут получше".

Невесело подумал жеребец.

- не вешайте носы, клыкастики. - Нарочито веселым голосом произнесла серебристая единорожка, темно-синие грива и хвост которой, были заплетены в множество тонких косичек. - А вы что поникли, цветочки? Я думала растения любят воду...

Дриады синхронно застонали, их уши сами собой прижались к головам а во взглядах обращенных к небу, легко читался вопрос: "за что?".

Алмазные псы в свою очередь, молча проигнорировали слова кобылы, которая с самого начала операции, словно бы поставила себе цель вывести хищников из себя. Это можно было бы принять за ребячество и непрофессионализм... но командиру было известно, что кроме него самого, еще несколько пони получили свои задания от принцессы.

Главный из кобелей, достал из походной сумки потертую лиру, пробежался когтистыми пальцами по струнам и удовлетворенно хмыкнул.

- зубастик, ты еще и играть умеешь? - Восхитилась неугомонная единорожка.

- я еще и пою... немного. - Проворчал хищник.

Кобыла, пользуясь тем что алмазный пес сидел на земле, встала на задние ноги и бесцеремонно облокотилась грудью ему на спину, одновременно обхватывая шею передними ногами и заглядывая через левое плечо. На ее мордочке играла довольная ехидная улыбка, а глаза сверкали азартом, словно у ищейки напавшей на след.

"да что она творит?".

Малиновый пегас не знал что делать: то ли хвататься за голову, то ли за оружие. прямо на его глазах тело крупного зверя напряглось, глаза прищурились а пасть оскалилась, обнажая острые клыки. Продолжалось это одну секунду, после чего хищник взял эмоции под контроль, но все окружающие успели ощутить исходившую от него угрозу.

"а может и не все".

Недовольно подумал жеребец, заметив что единорожка даже не попыталась отстраниться, по прежнему прижимаясь к кобелю со спины.

- лучше я сыграю, а Клык споет. - Совершенно спокойно, будто и не было вспышки злости, произнес вожак маленькой стаи.

- ммм? - Более молодой алмазный пес, вскинув уши удивленно посмотрел на своего лидера.

- можешь считать это приказом. - Усмехнулся старший кобель, начиная перебирать струны лиры, наигрывая приятную слуху мелодию.

Одинокая птица, над полем кружит,

Догоревшее солнце, уходит с небес.

Если шкура сера и клыки что ножи,

Не части меня волком, стремящимся в лес.

Лопоухий щенок любит вкус молока,

А не крови, бегущей из порванных жил.

Если вздыблена шерсть, если страшен оскал,

Расспроси-ка сначала меня как я жил.

Я в кромешной ночи как в трясине тонул,

Забывая, каков над землей небосвод.

Там я собственной крови с избытком хлебнул,

До чужой лишь потом докатился черед...

(Сауроныч).

Музыка все лилась, голос алмазного пса, на удивление приятный и мелодичный, заставлял слушателей затаить дыхание, что бы не упустить не единого слова. Пользуясь случаем, дриады выпустили в воздух бесцветное вещество, не имеющее никакого запаха, вызывающее при вдыхании легкое повышение настроения.

Перед отправкой ищеек, Дискорд заняв тело Фенрира, лично проинструктировал подчиненных, строго запретив им производить сильные воздействия на пони. Изменение отношения к дриадам и алмазным псам, должно было происходить медленно и максимально естественно, а дополнительные методы влияния, оставались крайними способами сглаживания углов.

- красиво. - Улыбаясь уголками губ, произнесла прижимающаяся к спине хищника единорожка, после того как отзвучали последние звуки песни.

"сегодня просто день неожиданностей".

Мысленно хмыкнул командир отряда, ловя себя на том что и сам заслушался, проникнувшись жалостью к герою песни.

Предводитель ищеек, осторожно завернул музыкальный инструмент в несколько слоев мягкой ткани, а затем убрал лиру обратно в сумку. После этого он внезапно склонил голову и извернулся, левой передней лапой подхватывая пискнувшую кобылу за талию, что бы в следующий момент уложить ее спиной себе на колени, устроив голову на локтевом сгибе правой лапы. Когтистые пальцы, только что перебиравшие струны с ловкостью, которую сложно ожидать от хищников, начали осторожно почесывать пушистый животик схваченной жертвы.

Все произошло настолько быстро, что находящиеся рядом пони даже не успели испугаться за свою напарницу, а дриады и алмазные псы, вообще не обратили внимания на выходку старшего кобеля.

"Дискорд! Что-то я совсем расслабился... забыл с кем мы дело имеем".

Малиновый пегас постарался незаметно перевести дух, успокаивая екнувшее сердце и неосознанно пододвинул к себе оружие. на миг ему показалось, что на шее сомкнулись стальные клыки... но это было лишь следствием разыгравшегося воображения.

- а... ммм. - Серебристая единорожка чуть нервно улыбнулась, стараясь выглядеть как можно более расслабленной. - Приятно конечно... но после этого ты обязан на мне жениться. И не возражай, клыкастик, а-то знаю я вашу породу: каждый норовит покуситься на честь беззащитной кобылки.

- не буди во мне зверя, самка. - Ласково оскалившись, попросил кобель.

- я не боюсь хомячков. - Нагло заявила пони, скрестив на груди передние ноги.

- дождь уже почти закончился. - Заметил один из дриад, прерывая начинающийся обмен остротами, выиграть в котором у его предводителя не было ни шанса.

- собираемся. - Приказал пегас. - Еще раз попробуем найти какие ни будь следы, а если ничего не получится, отправимся на объединение с другими группами. Надеюсь им повезло больше чем нам.

***

Голден Руно вышагивал по широким и высоким туннелям, которые словно ходы в муравейнике, пронизывали крупную гору под разными углами и во всех направлениях. Нередко встречались маленькие закутки, тупики, или просторные залы, в которых от каждого стука копыта, гуляло многоголосое эхо.

Когда-то, еще во времена величия империи грифонов, здесь активно добывали железо и камень, но сейчас шахты были заброшены и пришли в почти полную негодность. Неровный пол, из которого тут и там выступали острые углы камней, грубо обтесанные стены, готовые в любой момент обвалиться своды потолка... все это делало данное место, нетолько неудобным, но еще и опасным для проживания.

- идеально. - Заявил дух алчности, осматривая очередной зал.

Следующая тенью за своим хозяином Вира, одним взглядом выразила свое недоумение и скепсис, относительно целесообразности использования этих туннелей.

- не понимаешь? - Жеребец остановился, позволяя спутнице поравняться с собой, а затем ласково потрепал ее по коротко остриженной гриве. - Тебе это простительно: все же сфера твоих обязанностей лежит в несколько иной области. Ну-ну, не сердись, я просто шучу.

Тихо хохотнув, "рыцарь порока" продолжил обходить свои новые владения, из которых его подчиненные недавно выбили каких-то грифонов неудачников.

- в Эквестрии сейчас начались чистки, так что нам пришлось "залечь на дно". - Продолжил говорить Голден Руно, пользуясь тем что единственная собеседница не перебивает и не задает глупых вопросов. - Когда напряжение ослабнет, можно будет вернуть прежние позиции, но не более того. Все же принцесса возмездия, вполне понятно показала границы, за которые заходить не следует, а-то в следующий раз нас могут и не отпустить. Я конечно верю, что ты можешь меня защитить даже от аликорна... но давай не будем прибегать к подобным крайностям?

Ночная пегаска фыркнула, тем самым выражая целую бурю эмоций.

- хочешь знать, зачем мне это место? - Дух алчности обвел правым передним копытом пространство вокруг себя. - Честно говоря, единственные достоинства этого комплекса туннелей и залов, это их размеры, позволяющие разместить оборудование, товары и подчиненных, а так же географическое расположение самой горы. Всего в получасе ходьбы по тропам, находится обедневший шахтерский городок, а в двадцати минутах полета расположены еще три крупных поселения, власть в которых принадлежит враждующим местечковым князьям. В таких условиях, никто из них не решиться ослабить свою оборону, что бы прогнать нас, а после перестройки и укрепления туннелей, база превратиться в неприступную крепость. Отсюда мы сможем торговать всем чем только захотим, ну а затем начнем выступать в качестве гаранта безопасности для переговоров между разными группировками. Ха... гниющий скелет империи грифонов - это идеальное место для развития нашей организации. Нужно лишь показать местным жителям свою силу, а затем желание оказывать услуги за скромную плату...

- рискованно. - Тихо, на грани слышимости произнесла Вира.

- ничуть. - Отозвался жеребец. - Главное держать ушки на макушке и кинжал под подушкой. Кроме того, пока еще не потеряны ресурсы со складов, следует пустить их на наше развитие. Покажем принцессам что испугались и присмирели, из-за чего и сбежали. А когда они потеряют бдительность...

Копыто с силой опустилось на кусок руды, забытый в туннеле давно ушедшими шахтерами.

***

Не смотря на то, что сезон засухи затягивался, столица империи зебр утопала в зелени. Причиной столь необычного для природы события, стали заполонившие улицы и площади дриады, которые прогуливались под лучами беспощадного светила расправив листовидные крылья, что бы лучше поглощать солнечный свет. Их тела перерабатывали собираемую энергию в магию и жизненную силу, позволяя напитывать весь организм и выращивать некоторое количество растений на совершенно неподходящей для этого земле.

Друидов, непрерывно распространяющих вокруг себя сладковатый аромат цветов, часто сопровождали алмазные псы, изображающие суровую и молчаливую охрану. Однако же, зебры почти не обращали внимания на хищников, с восторгом наблюдая за своими зеленокожими союзниками, одним фактом своего существования спасшими их от голодной смерти.

"вот так, под радостный смех, гибнет старая империя, а хозяева земель с радостными улыбками, превращаются в добровольных рабов".

Стоя на балконе своих покоев, Брут хмуро наблюдал за жизнью города. Даже до него доносились слабые отголоски цветочных ароматов, но словно бы в насмешку, император оказался единственным, на кого сила чужаков не имела никакого воздействия.

"Дискорд защищает верных слуг... но что он сделает, когда узнает что я почти потерял свое государство?".

Прямо сейчас дух зависти мог приказать армии напасть на дриад и сопровождающих их животных, и его воля даже будет выполнена, так как не смотря ни на что, воины хранят верность своему повелителю, а так же соблюдают дисциплину. Однако же, подобный поступок хоть и обещает избавление от одной угрозы, но последствия станут катастрофичными...

"меня разорвет на куски обезумевшая толпа, которая решит что император отнял у них шанс на спасение от голодной смерти. Дриадам же, нужно будет только немного подождать, пока зебры отчаются окончательно, а затем милостиво предложить свою помощь".

Жеребец неприязненно скривился, понимая что загнал себя в ловушку в тот самый момент, когда позволил зеленокожим войти в свою столицу. Теперь, самые простые решения проблемы были недоступны, но это значило лишь то, что придется действовать более тонко.

"никто не посмеет безнаказанно покушаться на мою власть".

Резко развернувшись спиной к улице, Брут зашел в приятный полумрак своих покоев. Под копытами тихо шуршал пушистый ковер, на столиках в углах стояли вазы с цветами, кувшины с водой и блюда с легкими закусками. В период засухи, подобные богатства могли бы вызвать негодование у народа, но никто посторонний не имел права заходить в комнаты правителя, (даже личные служанки, спали в соседнем закутке, не общаясь почти ни с кем).

- мой император. - Из темного угла выступил немолодой худощавый жеребец, закутанный в простую белую накидку. - Вы желали меня видеть?

- у меня есть задание для тайного легиона. - Решив не затягивать диалог, произнес "рыцарь порока". - Ты ведь уже знаешь, какой именно эффект оказывает запах исходящий от наших новых друзей?

- о, этого сложно не заметить. - Собеседник усмехнулся. - Однако же, вы лично общались с королевой Кризалис, но до сих пор себя контролируете и не истекаете слюной по этой кобыле.

- их подлая сила дала осечку. - Фыркнул Брут. - Только вот одного меня не достаточно, что бы оказать достойное сопротивление захватчикам. Я боюсь что если ситуация продолжит развиваться с теми же темпами, то вскоре каждый житель столицы будет боготворить зеленокожих... а затем эффект распространится на все государство.

- как понимаю, устранение правительницы дриад и захват ее подданных в рабство, вас не устроят? - Глава тайной службы вопросительно изогнул брови.

- зебры меня за такое живьем сожрут. - Дух зависти проследовал к одному из столиков, налил в глиняную чашу воды из кувшина и сделал несколько больших глотков. - Да и есть у меня сомнения в том, что устранение вообще удастся.

- мой император, вы сильно недооцениваете своих вернейших слуг. - Приподняв уголки губ, изображая радостную улыбку, заявил собеседник. - Мои подчиненные уже нашли способ, как можно если не исключить полностью, то значительно ослабить воздействие дриад на разум зебр.

- хм-м? - Скосив на посетителя требовательный взгляд, "рыцарь порока" нахмурился. - Не тяни.

- все просто, повелитель. - Немолодой худощавый жеребец склонил голову в поклоне. - Воздействие происходит через запахи, а потому если обмотать морду тряпкой вымоченной в специальном составе, сила зеленокожих перестает быть столь эффективной.

- и разумеется, толпа зебр с замотанными мордами, будут выглядеть совсем неподозрительно. - Ехидно заметил дух зависти.

Собеседник на мгновение поморщился, но тут же вернул себе самый преданный вид.

- позволите мне рассказать свой план?

- говори. - Разрешил Брут.

- вы согласитесь на брак с королевой Кризалис и проведете пышную церемонию, пригласив на нее как можно больше гостей. - Начал вещать глава тайной службы. - В это же время, радикально настроенная банда зебр, проберется во дворец миновав посты стражи, а когда вы с молодой супругой уединитесь в своих покоях, произойдет нападение. Правительница дриад погибнет от копыт убийц, вы получите "страшные" раны пытаясь защитить свою императрицу... ну а исполнителей перебьет подоспевшая охрана.

"и тогда в глазах зебр, я получу право приказывать дриадам, а если они начнут сопротивляться, тогда уже никто не удивится приказу о захвате мятежников и присвоению им статуса рабов".

- мне нравится. - Кивнув своим мыслям, заявил "рыцарь порока". - Подготовь все необходимое, а я встречусь со своей невестой и обрадую ее принятым решением.

- как вам будет угодно, мой император. - Глубоко поклонившись, худощавый жеребец направился к выходу, но уже у двери остановился, будучи окликнутым своим господином.

- пусть убийцы придут чуть позже. - На морду духа зависти выползло похотливое выражение. - Я хочу использовать свою жену по назначению, пока она будет жива.

В ответ на это, глава тайной службы только понятливо кивнул и вышел прочь...

...благодаря толстым каменным стенам, даже в разгар дневной жары, в гостевых покоях было достаточно прохладно. Впрочем, Кризалис и ее подданные, не слишком бы расстроились, если бы им пришлось проводить свободное время под лучами светила, щедро делящегося своей силой с теми, кто способен ее принять.

По приказу своей королевы, почти все дриады из числа переселенцев, уже несколько дней к ряду прогуливаются по городу, распыляя в воздухе снижающую уровень агрессии пыльцу и выращивая разные растения на радость зебрам. Из-за того что жители империи были агрессивнее чем пони Эквестрии, процесс интеграции в общество и захват власти, пришлось максимально ускорить, использовав для этого все имеющиеся возможности.

В той же пыльце, которая снижала агрессивность аборигенов, присутствовали и вещества вызывающие ощущение радости. Когда зебры подходили к дриадам достаточно быстро, воздействие усиливалось до возможного максимума, заставляя полосатых жеребцов и кобылок неосознанно стремиться как можно дольше продлить общение с перевертышами.

"если Дискорд прав, то через некоторое время у жителей империи выработается рефлекс, заставляющий их чувствовать радость в присутствии моих подданных. Если этим правильно воспользоваться, то полосатые и не заметят, как начнут всеми силами пытаться угодить своим "друзьям". Но если мы слишком поторопимся, то реакция может стать противоположной желаемому, в результате чего дриад попытаются уничтожить".

Сидя у окна, Кризалис обдумывала сложившуюся ситуацию, стараясь просчитать последствия тех или иных своих действий. От ее внимания не укрылось то, что император Брут при первой, и пока что единственной встрече, оказался невосприимчив к воздействию через запахи.

"правитель целого государства, причем такого большого, по определению не может быть дураком. Что это значит? Понимая, что мое влияние на его народ со временем будет только расти, скорее всего он попытается избавиться от меня, перебить алмазных псов и поработить моих подданных, что бы силой заставить служить себе".

Задумчиво покусывая нижнюю губу, четырехкрылая кобыла осторожно поглаживала гриву и спину приставленной к ней служанки из числа зебр. На возражение о том, что у Кризалис имеется собственная свита, местные жители заявили, что ей в любом случае понадобится хотя бы один проводник знакомый с архитектурой дворца, а так же бытом горожан.

"а еще им нужен соглядатай, который следил бы за мной и моими спутниками. Что же, их желание вполне понятно и оправдано... только вот вряд ли результат будет тем, который ожидался".

Губы правительницы перевертышей тронула усмешка а глаза сверкнули хищным азартом.

- ты не устала, милая? - Промурлыкала дух похоти, осторожно почесывая свою жертву за левым ушком левой передней лапкой.

"и все же, эти конечности хоть и выглядят непривычно, но при этом очень удобны для мелких манипуляций".

- что вы, госпожа. - Слабым голосом отозвалась зеброчка, готовая от наслаждения растечься по полу лужицей счастья. - Мне очень приятно.

- я рада что тебе нравится. - Произнесла королева дриад, после чего наклонилась к голове кобылки и осторожно прикусила кончик правого уха, чем вызвала судорожный вздох и дрожь всего хрупкого на вид тела.

Тем временем, передние лапки "рыцаря порока", продолжили блуждать по спине, шее и бокам служанки, легкими касаниями стимулируя особенно чувствительные области. На этот раз она даже не использовала воздействие при помощи запахов или пыльцы, решив добиться желаемого результата своими собственными действиями, (а потом можно будет и закрепить результат феромонами).

- ммм... госпожа? - Дрогнувшим голосом позвала зеброчка.

- да, милая? - Ласково отозвалась Кризалис, длинным языком лизнув дернувшееся ухо.

- прошу вас... не мучайте меня больше. - Тяжело произнесла жертва, начав ерзать по полу животом.

Поймав на себе взгляд правительницы, две дриады дежурившие в комнате вышли в соседнее помещение, притворив за собой тонкую дверь.

- но разве тебе не нравится? - Деланно удивилась дух похоти, останавливая свои ласки, чем вызвала разочарованный стон.

- нравится... прошу... - Полосатая кобылка зажмурилась, будто бы пыталась набраться смелости... или наглости.

- ммм? - Королева дриад склонила голову ниже, обжигая нежную шею своей собеседницы жарким дыханием, вырывающимся из приоткрытого рта.

- прошу... не останавливайтесь. - Шепотом воскликнула жертва.

- ты сама этого захотела. - Усмехнулась Кризалис, проводя левой передней лапкой сперва по шее, затем по боку зебры, а потом скользнув к дергающемуся хвосту. - Перевернись.

Последнее слово было произнесено властным тоном, не терпящим возражений. Служанка подчинилась не задумываясь, в секунды оказавшись лежащей на спине, с раскинутыми в стороны ножками.

"кому вообще нужны все эти ухищрения? Если кобыла не способна довести партнера или партнершу до нужного состояния своими силами, то ей не помогут никакие дарованные силы".

Сладкая пытка для полосатой кобылки продолжилась, но теперь правительница перевертышей ни в чем себя не ограничивала.

***

- даже не знаю, хвалить вас... или же ругать за новые затраты. - Кристалл Рэйн стоял на сколоченной из досок платформе, ничего не выражающим взглядом наблюдая за тем, как поставленная на два параллельно уложенных рельса телега, с установленным на нее паровым двигателем, ездит по замкнутому кругу.

Вечернее солнце, пробиваясь через прорехи в закрывающих небо облаках, освещало испытательный полигон, окруженный высоким забором и ангарами мастерских. Тут и там между строениями сновали рабочие, почти не обращающие внимания на высокое начальство, в очередной раз посетившее этот объект.

- данная модификация, по всем расчетам, выйдет дешевле чем уже создаваемые однорельсовые дороги. - Произнесла бурая единорожка, серебристая грива которой спадала на мордочку, закрывая правую глазницу. - Благодаря жесткому каркасу из досок, мы сможем производить сегменты дороги на заводах, после чего доставлять их на место сборки. Это как минимум вдвое сократит время строительства, а так же позволит сократить затраты ресурсов, ведь для жесткого каркаса, не обязательно создавать основу из "жидкого камня" на всем протяжении пути.

- Блади, я уже говорил, как сильно тебя ценю? - Дух жадности скосил взгляд на помощницу.

Кобыла смущенно потупилась, неуверенно переступая передними ногами.

- говорили, господин Рэйн. - Наконец отозвалась она.

"иногда мне хочется тебя обнять... крепко-крепко, что бы кости захрустели".

- подготовь доклад о новых модификациях двухрельсовой железной дороги, паровых машин и всех преимуществ этого проекта перед старым. - Жеребец отвернулся и устало потер подбородок сгибом правой передней ноги. - Текст растяни страниц на двадцать, что бы чиновникам было чем заняться при анализе предложения. Рабочим бригадам отправь приказ, что бы продолжали прокладывать полотно из "жидкого камня", но временно прекратили установку направляющего рельса.

- может быть следует заморозить работы? - Предложила помощница.

- полотно из "жидкого камня", идеально подходит для реализации как старого, так и нового проекта. - Пояснил свое решение "рыцарь порока". - И еще: пусть аналитический отдел наконец придумает нормальное название для этого вещества.

- я займусь этим прямо сейчас. - Пообещала единорожка, делая заметки в записной книжке. - Что ни будь еще?

- хм... да. - Кристалл Рэйн вновь повернулся к Блади, внимательным взглядом смотря ей прямо в мордочку. - Не задерживайся слишком долго, мы еще должны поработать над нашим личным проектом.

После последних слов, мордочка кобылы смущенно потемнела, но вид при этом у нее был весьма довольный.

Все пони находившиеся поблизости, предпочли сделать вид что не слышали разговора владельца объекта и его спутницы, усиленно изображая кипучую деятельность. Никто не хотел вызвать гнев единорога и лишиться своего места.

- принцесса Селестия может пожелать лично узнать о причинах изменений в утвержденном плане. - Решила вернуть разговор в деловое русло Блади. - Все же, она выделяет половину всех финансов...

- ты права. - Кивнул дух жадности. - Нужно напроситься на аудиенцию и преподнести ей свой отчет в наилучшем виде. Пожалуй я лично отправлюсь в Кантерлот.

***

В столице Эквестрии существовала тюрьма, в которой содержали пони совершивших незначительные преступления, или же подозреваемых ожидающих суда, (разумеется, первые и вторые между собой не контактировали). Очень не многие знали, что кроме официального места заключения, еще во время основания города, была построена темница для особо опасных преступников, которых по той или иной причине, нельзя было казнить или изгнать из королевства.

Подземная тюрьма состояла из пяти этажей, верхний из которых представлял из себя общую комнату отдыха и спальни для охраны. винтовая лестница, закрывающаяся тяжелым люком, вела до пятого подземного этажа, где в самом низу находились всего четыре тесных камеры, предназначенные для самых опасных "постояльцев".

"к счастью, пока что они пустуют. Среди пони попросту нет чудовищ, которых пришлось бы там содержать".

Так думала про себя "богиня солнца", спускаясь по широким каменным ступенькам на минус третий этаж. Впереди, стуча закованными в метал копытами, вышагивал один из стражников, выделенный принцессе в качестве проводника. От более серьезного сопровождения, монарх Эквестрии отказалась, не желая допускать распространения слухов.

- мы пришли, ваше величество. - Четко произнес светло-серый земной пони, сходя с винтовой лестницы на широкий каменный карниз, имеющий форму правильного круга.

- благодарю, лейтенант. - Тепло улыбнувшись, принцесса дня позволила своей силе заполнить все пространство этажа, что сопровождалось ощущением теплого ветра дующего словно бы со всех сторон. - Вы можете идти.

- но ваше величество... заключенные могут быть опасны. - Попытался было возмутиться жеребец, но стушевался под снисходительным взглядом белой аликорна.

- боюсь если заключенные настолько опасны, что с ними не смогу справиться я, вы вряд ли чем-то сможете помочь. - Заметила Селестия, тем самым напоминая подчиненному, что она не простая аристократка, решившая просто пощекотать свои нервы.

- виноват. - Стражник вытянулся по стойке "смирно", при этом выпятив грудь и натянув на морду дежурное безэмоциональное выражение. - Разрешите идти?

- идите. - Отозвалась "богиня солнца". - Но сперва, оставьте мне ключи.

"нужно будет заменить охрану на бойцов ордена. И почему я раньше этого не сделала?".

Проходя по карнизу, мимо тяжелых железных дверей с массивными замками, принцесса дня в очередной раз думала о том, что же сказать заключенному, который скорее всего и слушать ее не станет.

Связка ключей, левитируемая в золотистом облачке телекинеза, приблизилась к замочной скважине. Механизм легко провернулся, после того как прозвучал глухой щелчок, створка бесшумно распахнулась.

Взгляду правительницы Эквестрии, предстала довольно тесная комната, пол в которой был застелен старым выцветшим ковром, на стенах висели рваные грязные гобелены с изображениями батальных сцен, а с потолка свисал единственный магический светильник. В левом от входа углу, стояло ведро, служащее заключенному туалетом, справа же находился низкий столик с вазой, в которой лежали еще свежие фрукты.

У дальней стены, на тонком матрасе застеленном пушистым пледом, лежал черный жеребец. Старый, но до сих пор крепкий на вид ночной пегас, следил за посетительницей из-под полуопущенных век, никак более не проявляя своего интереса.

"Луна умела... умеет выбирать приближенных".

Мысленно хмыкнув, подумала белая аликорн.

Молчание затягивалось, но ни принцесса дня, ни заключенный тайной темницы, не спешили его нарушать. Все заготовленные слова, все доводы и предложения, которыми кобыла намеревалась привлечь этого воина на свою сторону, сейчас казались совершенно нелепыми и неуместными. И все же, что-то делать было необходимо.

Рог Селестии начал сиять золотом, а через секунду в вспышке появилась стопка бумаг, упавшая на пол прямо перед жеребцом. Произошедшее совершенно не впечатлило ночного пегаса, который даже бровью не повел, продолжая молча наблюдать за той, кто лишила его свободы, после того как заточила на луне свою младшую сестру.

"это будет сложнее чем я думала".

Блек был одним из тех пони, которые выполняют взятый на себя долг до самого конца. После поражения принцессы ночи, он собирал вокруг себя рассеянные войска, выискивал недовольных, копил ресурсы... но был предан союзниками и схвачен стражей.

Потеряв последнего лидера, ночные пегасы окончательно лишились воли к борьбе и предпочли спрятаться, тех же кто продолжал сопротивление, верные "богине солнца" войска, перебили малыми группами. В исторические летописи эти события так и не попали, в результате чего современные пони верят, будто гражданская война закончилась победой над Найтмер Мун.

- мне нужна твоя помощь. - Наконец собравшись с силами, произнесла кобыла.

- не заинтересован. - Сухо отозвался жеребец.

- неужели ты даже не хочешь выбраться отсюда? - Попыталась надавить Селестия.

- нет. - Не задумываясь ответил Блек.

- тогда... хотя бы прочитай эти бумаги. - Потребовала "богиня солнца", телекинезом пододвигая отчеты к своему собеседнику. - Поверь, это важно для тебя, как для гвардейца моей сестры.

Глаза ночного пегаса сверкнули злым огнем, но он все же справился с эмоциями и протянул передние копыта к первому листку.

"если и это тебя не проймет, то мне действительно нечего здесь делать".

Шли минуты, правительница Эквестрии терпеливо ждала, внутренне радуясь изменениям, которые происходили с заключенным. Жеребец же, сперва лениво мазнув взглядом по тексту, уже через пару секунд стал вчитываться в каждое слово, шумно втягивая воздух через трепещущие от сдерживаемой ярости ноздри.

- ты уверена...? - Откинув последнюю бумажку, ночной гвардеец поднялся на ноги и уставился немигающим взглядом в глаза принцессы.

- к сожалению да. - С искренней печалью в голосе, отозвалась белая аликорн.

- стало быть... правда. - Крылья ночного пегаса бессильно опустились, но не прошло и десятка секунд, как он встряхнулся и словно бы сбросив с себя сотню прожитых лет, оскалил белые зубы. - Я готов присягнуть тебе... "богиня солнца", но лишь при условии, что ты позволишь мне наказать предателей, отвернувшихся от нашей принцессы и продавшихся какой-то безумной твари. Во имя Луны, я заставлю их пожалеть о содеянном!

***

Плут с нежностью провела правым передним копытцем по шершавой обложке новенькой книги, отпечатанной всего пару дней назад, в недавно построенной типографии. Улыбка тронула губы пегаски, жизнь в теле которой продолжали поддерживать только стремительно выветривающаяся магия и упрямство, которое не позволяло уйти на перерождение раньше чем будет завершен очередной этап плана.

"с распространением справятся и ученики. О главном я позаботилась: ничего лишнего в книгах не написано".

Взгляд кобылы прошелся по коробкам, выставленным вдоль одной из стен первого храма "богини солнца", а затем вернулся к обложке, на которой крупными буквами была выдавлена покрытая позолотой надпись: "Восславим солнце!".

"ты хорошо постаралась... я доволен".

Прозвучал прямо в голове шелестящий голос бога пороков. Сердце радостно затрепетало в ответ на эти по сути простые слова, а пони почувствовала, будто ее укрыло теплое одеяло.

- я так устала. - Пожаловалась Плут в пространство, не ожидая что ей ответят.

"ты заслужила отдых. Спи".

Широко зевнув, дух обмана осторожно положила книгу на одну из закрытых коробок, в последний раз обвела начавшим затуманиваться взором первый этаж своего дома, (который представлял из себя один большой зал для прихожан), а затем с усилием переставляя ноги, направилась в спальню. Ей казалось крайне важным добраться до постели, не потеряв сознания по пути.

"не хочу что бы меня нашли в пыли на полу".

Упрямо подумала "рыцарь порока".

Вот уже лестница ведущая на второй этаж осталась позади, пони миновала коридор и перед последним рывком, прислонилась боком к стене. Перед глазами уже плыла пелена, заставляющая силуэты предметов размываться, пол под копытами раскачивался норовя опрокинуть духа обмана.

"если я сейчас упаду, то сил что бы подняться уже не будет".

Встряхнувшись и стиснув зубы, Плут стала продвигаться дальше. От напряжения у нее на лбу выступили капельки пота, которые тут же промочили несколько прядей ухоженной гривы.

Наконец и дверь личной комнаты осталась позади. Кобыла тяжело дыша рухнула на мягкую постель и устало закрыла глаза.

"пусть теперь работают другие, а я буду спааать".

Только на следующий день ученики и прихожане храма "милостивой Селестии", обнаружили бездыханное тело основательницы. Похороны были устроены тем же вечером, заставив собраться вместе почти всех жителей поселения.

(конец отступления).

***

В просторном подземном зале, освещенном красными кристаллами, по потолку которого словно сеть паутины расползались похожие на белые кости с алыми прожилками ветви магического древа, царила напряженная тишина. Фенрир терпеливо сидел на земле, ожидая моей воли, ну а я занимался самым любимым делом: творил.

После превращения чейнжлингов в дриад, силы древа были истощены, так что рассчитывать на нечто серьезное не приходилось. Однако же, древесина способная накапливать и проводить через себя огромные объемы энергии, сама по себе являлась ценнейшим материалом, из которого даже простой ремесленник способен создать сильный артефакт.

"ну и что ты делаешь?".

"а разве не очевидно? Моему жрецу скоро предстоит предстать перед уважаемой публикой, и я просто не могу позволить ему опозориться".

"хочешь вручить ему магический посох?".

"хм-м... не совсем. Все же Фенрир не маг а воин, следовательно и оружие ему нужно максимально простое и эффективное".

"копье?".

"ты прав...".

"ха-ха! Разве я могу ошибаться?".

"как показывает практика: никто не совершенен".

"я не узнаю себя. Откуда такие упаднические настроения?".

Отвечать я не стал, так как именно в этот момент, одна из ветвей с сухим хрустом отделилась от ствола древа и упала на рыхлую у корней землю. древко будущего копья было прямым и ровным, по всей длине шли цепочки витиеватых символов мертвого языка, ни разу не звучавшего в этом мире, но все же несущего в себе огромную и древнюю мощь. Это было наследие одного из прежних Дискордов, личность которого стала основой для моего собственного "я".

"не боишься показывать подобные игрушки Селестии? все же велика вероятность, что она решит лично поучаствовать в разборках с молодым Темным".

"пусть уж лучше она увидит артефакт в лапах алмазного пса, нежели аватар бога пороков, лорда хаоса и герцога безумия".

"м-да... логично".

Фенрир тем временем подобрал заготовку под оружие и направился в мастерскую к кузнецам, которые должны создать наконечник.

(шпаргалка).

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл, (Стар Грим), - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Фемида - дух мести.

Плут - дух обмана.

Вира - дух безжалостности.

Найтмер - дух страха.

Кризалис - дух похоти.

Часть 28

ГЛАВА 27.

(отступление).

Из десятков высоких труб валили клубы густого черного дыма, поднимающегося к небосводу, и превращающегося в одно сплошное облако, закрывающее небо от взглядов с земли. Вся долина зажатая между высокими холмами, была застроена каменными коробами с узкими окнами и массивными железными дверьми. Здания прижимались друг к другу настолько тесно, что между ними оставались дорожки по которым в ряд могло пройти не больше двух минотавров, а при взгляде со стороны, строения напоминали каких-то гигантских животных, испуганно жмущихся друг к другу в специальном загоне.

и в разгар дня при полуденном солнце, и глубокой ночью, когда на небосводе царила луна, в молодом еще поселении, царили сумерки, обеспечиваемые покровом из дыма и многочисленными масляными лампами, развешанными на каждом углу. Работы здесь велись круглые сутки в две смены, так что огромные плавильные печи никогда не остывали, а химические лаборатории непрерывно выбрасывали в воздух ядовитые испарения.

Хозяином маленького городка, великим вождем минотавров был назначен талантливый ученый, носящий имя Стар Грим. Он уже доказал полезность своих изобретений в войне, когда взрывал стены крепостей и предоставлял мастерам чертежи метательных машин, а теперь был вынужден искать средство, которое поможет славному народу двурогих воителей, одолеть подлую магию пони.

Ради этой великой цели, духу любопытства были предоставлены огромные по меркам минотавров ресурсы, а строительство поселения вообще заняло меньше полугода. Для экспериментов на живых подопытных, покупались рабы и нанимались единороги живущие в маленьких государствах, граничащих с Эквестрией, но не являющихся вассалами "богини солнца".

Когда на смотровых вышках дозорные затрубили в боевые рога, маленький город встрепенулся и словно бы сбросил с себя сонную дремоту. Рабочие шустро вооружались, натягивали поддоспешники, нацепляли на себя тяжелую броню и подхватывали ими же и выкованные мечи и боевые топоры.

Сам Стар Грим, даже не сменив продымленную бесформенную накидку из грязно-серой ткани, а так же укрепленный железом передник, в первых рядах вышел к главным воротам, рядом с которыми и собирались двурогие воины.

"Опять они устроили эту жалкую пародию на парад".

Неприязненно подумал про себя "рыцарь порока", продолжая сохранять на морде отстраненную невозмутимость. Со стороны казалось, будто бы он увлеченно о чем-то размышляет, возможно даже решая очередную проблему, проявившуюся во время экспериментов. В такие моменты никто не рисковал беспокоить своего прямого командира...

Створки состоящие из толстых бревен, поверх которых были закреплены металлические пластины, с шумом вращающихся шестеренок и лязгом цепей, с торжественной неспешностью разошлись в стороны, открывая вид на извилистую дорогу, по которой чеканя шаг и сверкая начищенной до зеркального блеска броней, двигалась гвардия великого вождя. Над ровными рядами крепких воинов, на древках длинных копий удерживаемых особенно крупными минотаврами, под порывами ветра развивались черные знамена с изображениями белых отпечатков ладоней с растопыренными пальцами.

Позади первых рядов гвардии, стоя в полный рост в запряженной двумя минотаврами колеснице, над своими вернейшими воинами возвышался настоящий гигант. Белая шкура, даже в полумраке задымленной долины, сверкала словно чистейший снег, черный плащ накинутый на широкие могучие плечи, развивался за спиной будто крылья неведомой птицы, а изогнутые длинные рога, украшали стальные наконечники.

Альбинос, уже почти объединивший под своей властью все племена сородичей, никогда не носил доспехи, словно бы в насмешку над противниками выходя на битвы одетым только лишь в грубые штаны и плащ, (не считать же броней висящий на груди массивный серебряный амулет имеющий форму раскрытой ладони, в котором не было ни капли магии).

Стоило процессии войти в ворота поселения, как сотни голосов приветственно взревели, а выстроившиеся в подобие колонн рабочие, начали стучать сжатыми кулаками по железным нагрудникам.

"сколько живу в этом мире, все больше убеждаюсь что все разумные одинаковы: дай им сильного харизматичного лидера, и вроде бы умные существа, тут же превращаются в послушное стадо".

Отстраненно подумал про себя Стар Грим, выступая на встречу гостям.

В ответ на приветствие подданных, альбинос вскинул к небу правую руку с раскрытой ладонью, этим жестом вызвав в толпе взрыв еще большего восторга. Простояв так несколько секунд и дождавшись пока минотавры немного угомонятся, он сошел с колесницы и сделал несколько шагов на встречу духу любопытства.

- приветствую тебя, мой добрый друг. - Гулким раскатистым голосом, произнес великий вождь, обращаясь к совсем маленькому на его фоне "рыцарю порока".

- добро пожаловать в кузню. - Отозвался Стар Грим, вскидывая голову и открывая для удара незащищенную шею.

- мой путь был долог, так что давай отбросим церемонии. - Альбинос, хитро прищурив небесно-голубые глаза, изобразил подобие легкой улыбки. - Есть ли у тебя новые изобретения, которые могут порадовать мое старое сердце?

- разве может быть иначе, великий вождь? - Деланно изумился дух любопытства, после чего резко развернулся и зашагал к одному из серых каменных зданий. - Прошу за мной.

От кого-то другого, подобную наглость ни сам гигант, ни его гвардейцы не стерпели бы... но характер этого увлекающегося минотавра был всем хорошо известен, да и слишком он был ценен для народа.

Кивнув десятку телохранителей, альбинос быстро нагнал своего более молодого сородича и пристроился по левую от него руку. Остальные же воины, так же как и жители города, начали расходиться по своим делам, что бы успеть к вечеру подготовить праздничный пир...

Войдя в тускло освещенный масляными лампами зал, "рыцарь порока" жестом указал на постамент, на котором был закреплен цельный нагрудник от тяжелой брони. В чуть дрожащем свете, метал казался каким-то тусклым и словно бы покрытым ржавчиной.

- начнем демонстрацию. - Заявил ученый, подзывая к себе бледно-зеленого единорога с желтой гривой, испуганно забившегося в темный угол, еще когда только гости входили в помещение.

Стараясь не делать лишних движений, (что бы не дай Селестия, телохранители не решили напасть на теоретически опасного разумного), пони приблизился к своему нанимателю и устремил на минотавра вопросительный взгляд.

- подними доспех телекинезом. - Велел Стар Грим.

Рог единорога вспыхнул, на миг вокруг нагрудника образовалось телекинетическое поле, но уже в следующую секунду магия бессильно опала.

- попытайся его сдавить. - Продолжил командовать дух любопытства. - А теперь используй какое ни будь боевое заклинание... стрелу например.

Что бы не делал жеребец, итог был один и тот же: метал стоически игнорировал магию.

- великолепно, друг мой! - Не скрывая радости, прогрохотал великий вождь. - Ты все же изобрел вещество, способное уравнять воинов и чародеев.

- не совсем. - Неохотно прервал торжество альбиноса "рыцарь порока", после чего кивнул своему помощнику. - Покажи.

Единорог неуверенно покосился на гиганта, рассматривающего его с хищным любопытством, затем собравшись с силами заставил подняться в воздух небольшой камень. Разогнанный телекинезом снаряд, пробил нагрудник с такой легкостью, словно бы он состоял не из железа, а из бумаги.

- несите второй образец! - Нарушая ошеломленную тишину, громогласно велел ученый.

Из противоположной двери, поспешно выбежали двое молодых минотавров, которые торопливо перебирая ногами, несли новый нагрудник, который был в два раза более массивным чем предыдущий образец.

Демонстрация магических атак прошла с прежним результатом: броня стоически перенесла все издевательства. Уже без понуканий, жеребец при помощи телекинеза швырнул несколько камней разных размеров... но и это не причинило никакого ущерба доспеху.

- в чем секрет? - Терпеливо дождавшись конца представления, осведомился великий вождь.

- вещество, способное разрушать магические структуры, делает метал слишком ломким для обычного физического урона. - Дух любопытства покачал головой. - Этот нагрудник, совмещающий в себе защиту от обоих видов атак, в два раза более тяжелый чем привычная нашим воинам броня. Напыление же, дает слишком малый эффект, который со временем будет ослабевать еще больше.

На некоторое время, в зале снова установилась тишина, которую на этот раз нарушил альбинос, положивший ладонь на плечо духу любопытства и несильно сжавший пальцы:

- не печалься, друг мой, ты сделал великое открытие, которое позволит нашему народу если не возвыситься, то хотя бы встать на один уровень с нынешними хозяевами мира. Уже скоро наши легионы, защищенные от коварных чар при помощи новой брони, выступят в поход на земли хозяйки небесного огня.

- грифоны уже пытались... - Заметил "рыцарь порока", но великий вождь не дал ему договорить.

- грифоны были глупы. Они полагались лишь на численность и остроту своих клинков, считая что этого будет достаточно для победы над обладателями мистической силы. мы не допустим таких ошибок, ведь на нашей стороне кроме грубой силы, стоит еще и ум.

"в чем-то ты конечно прав, но только вот существование аликорнов, рушит все наши шансы на успех".

Вслух разумеется дух любопытства этого не сказал, решив перевести тему разговора в иное русло:

- тогда, мое новое изобретение придется вам по вкусу.

- это еще не все? - Удивился, а затем и оскалился в довольной улыбке гигант. - Ты все больше радуешь меня, друг мой.

Для новой демонстрации им пришлось перейти в соседнее здание, где в центре зала на невысокой каменной платформе, стоял причудливый механизм. Устройство было похоже на железный ящик, с правого бока к которому присоединили крутящуюся ручку от колодезного барабана, а сверху установили металлическую арку, внутри которой виднелся стержень обмотанный леской. Так же ящик окружало железное кольцо, в которое были вставлены крупные кристаллы горного хрусталя.

- сейчас мне понадобится помощь. - Предупредил дух любопытства. - Как только я включу механизм, твои телохранители, великий вождь, должны попытаться меня атаковать.

На столь необычную просьбу, альбинос лишь кивнул, жестом руки подтверждая приказ своим охранникам.

Минотавры тут же повыхватывали мечи, а некоторые вскинули арбалеты.

Вместо того что бы испугаться или хотя бы насторожиться, "рыцарь порока" встал рядом со своим изобретением и начал крутить ручку. Из ящика донесся звук сжимающейся пружины... впрочем никто из присутствующих его не узнал.

- готово. - Объявил Стар Грим, делая шаг за свою установку, одновременно отпуская рычаг, тут же начавший вращаться в обратную сторону.

Металлическая арка тоже стала крутиться, от стержня ударили яркие синие молнии, попадающие точно в кристаллы. В воздухе же проявилась тонкая и чуть мутная пленка защитного поля.

С глухими щелчками и звоном тетивы, разрядились арбалеты, стрелы которых бессильно опали на пол. Взметнулись вверх стальные мечи, обрушая сильнейшие удары на хрупкую с виду преграду.

- а-ха-ха-ха! - Великий вождь радостно смеялся, своим громогласным хохотом заглушая рык солдат, лязг железа и треск молний, создаваемых механизмом. - Довольно! Я видел достаточно.

Телохранители неохотно убрали клинки и вернулись на свои места, а "рыцарю порока" пришлось останавливать свое изобретение, ловя крутящийся рычаг. Когда же с этим было покончено, альбинос подошел к ученому и провозгласил:

- этот день во истину войдет в историю нашего народа! Позволишь ли ты, друг мой, отныне называть тебя моим братом?

***

Полуденное солнце выглядывало в прорехи в покрове из туч, обрушая столбы золотого света на только вздохнувшую с облегчением землю. влага пролившаяся на землю, не успевала впитываться в почву как превращалась в пар, который собирался полупрозрачными облаками в низинах и стелился над равнинами. Пока еще далекие раскаты грома, предвещали начало сильного дождя, который в этих землях мог затянуться ни на один день.

В столице империи зебр, в этот день жители готовились к знаменательному событию, так удачно совпавшему с окончанием самой долгой и тяжелой засухи, (это ли не хороший знак?). с раннего утра улицы города украшались венками из цветов, выращенных магией дриад, под навесами, одинаково хорошо защищающими и от солнца и от дождя, устанавливались столы с праздничными кушаньями и кувшинами с напитками разной степени содержания алкоголя. Атмосфера радостного предвкушения и веселья, плотной пеленой накрывала крупнейшее поселение зебр.

Император Брут Второй, облачившись в церемониальные железные нагрудник и накопытники, накинув на спину алый плащ и надев корону, в сопровождении советников и генералов вышел из своей резиденции на главную площадь, вокруг которой уже собрались верные подданные, жаждущие хлеба и зрелищ.

"безмозглое стадо".

Мысленно скривился дух зависти, сравнивая нынешнее поведение зебр, и их же, но во время наблюдения за смертельными битвами на арене. Отличий выходило не так уж и много...

"разве что на арену они так не наряжаются".

Вся эта ситуация крайне раздражала императора, но ему приходилось держать правильное выражение морды и следить за своей осанкой. Утешало лишь то, что все его жертвы будут не напрасны и окупятся уже сегодня ночью, вложив в умелые копыта новое ценное приобретение.

Процессия сопровождающая невесту, появилась с противоположной стороны площади, (дриады ранним утром покинули дворец, что бы подготовиться к церемонии без посторонних свидетелей). Впереди своих сородичей вышагивала Кризалис, передние лапки и задние ноги которой были украшены завязанными в банты белоснежными лентами, а крылья и спину укрывала невесомая серебристая накидка. Она двигалась плавно и грациозно, выделяясь среди своей свиты нетолько высоким ростом, но и более изящными формами тела, которое демонстрировала самым наилучшим образом, притягивая к себе взгляды нетолько жеребцов но и многих кобыл.

Сопровождающие свою королеву служанки, пусть и были весьма красивы сами по себе, но на фоне правительницы совершенно терялись, удостаиваясь мимолетных взглядов от полосатых жителей столицы.

Музыканты, (из числа прибывших вместе с Кризалис дриад), заполнили пространство звуками приятной и бодрой мелодии, в которую вплетались звуки струн, барабанов и труб. В воздухе появились сладковатые ароматы свежих цветов, что в очередной раз повысило и без того радостное настроение публики.

Встретившись на середине площади, обе процессии остановились в десятке шагов друг от друга и только император и королева подошли вплотную. В установившейся тишине, Брут громко озвучил клятву хранить верность, беречь и защищать свою новоявленную жену, а по окончанию короткой речи, его спутники хором провозгласили:

- свидетельствую.

Пришла очередь правительницы дриад произнести свою клятву... но тут произошло нечто, чего дух жадности никак не мог ожидать: на площадь со стороны зрителей вышел алмазный пес, с неспешной торжественностью вышагивающий на задних лапах, в то же время на вытянутых перед собой передних лапах, удерживая золотой поднос на котором лежал самый обыкновенный ярко-алый ошейник с короткой цепочкой вместо поводка. Приблизившись к жениху и невесте, хищник с поклоном поставил свою ношу на землю и поспешно удалился.

- я вверяю жизнь и свободу своему мужу, в обмен на заботу и защиту. - Произнесла четырехкрылая кобыла, опускаясь перед жеребцом на колени и склоняя голову. - Владей, используй, цени и береги.

Подобного хода от королевы не ждали нетолько обычные зебры, но и их правитель, растерявшийся на несколько мучительно долгих секунд. Он никак не понимал, чего пытается добиться зеленокожая кобыла, но чувствовал какой-то подвох... который не замедлил проявиться.

- берешь ли ты на себя ответственность за мое благополучие и благополучие моего народа? - Вопрос, который Кризалис задала стоя на коленях, на первый взгляд мог бы показаться бессмысленным, но присутствие множества свидетелей как из числа обычных горожан, так и собственных приближенных, несколько меняли ситуацию.

Что бы не потерять уважение подданных, в ответ на столь щедрый жест, (фактически предложение добровольного рабства), следовало предложить нечто равноценное.

"думаешь переиграла меня? ха! Не на того напала".

- клянусь своей короной, с честью и полной отдачей, выполнять долг супруга и господина. - Провозгласил жеребец, застегивая ошейник на шее королевы дриад.

"что ты на это скажешь?".

С весельем в глазах, Брут дернул за цепочку, заставляя свою новую игрушку поднять голову и встретиться с ним взглядом.

Собравшиеся на площади зебры, восторженно загомонили, стук их копыт грохотал подобно раскатам грома, а опьяняющий аромат цветов, заставлял головы кружиться словно от хмеля. Вскоре все желающие смогли вкусить угощений со столов установленных под навесами.

Вновь зазвучала музыка, тут и там произносились тосты, жеребцы и кобылы устроили танцы. Со временем зебры становились все более раскрепощенными, чему немало способствовали дриады, которые казалось совершенно не слышали о таких словах как "стеснение" и "скромность". Даже хлынувший с небес дождь, не смог испортить праздник и разогнать жителей города по домам.

Ближе к вечеру, когда гуляния приобрели вид стихийного бедствия и грозили вот вот перерасти в массовую оргию, император и его супруга удалились во дворец...

...в эту ночь, Кризалис использовала весь свой немалый опыт, сперва позволяя Бруту почувствовать себя настоящим жеребцом, но затем мягко и незаметно перехватила инициативу. Королева дриад досуха выжимала своего партнера, который и сам не понимал, откуда у него берутся силы для продолжения этого утомительного, но невероятно приятного марафона.

Минуты складывались в часы, а затем в какой-то момент время казалось вообще перестало существовать. Брут знал, что вот-вот должны появиться бойцы тайной службы... но уже начал сомневаться, хочет ли этого на самом деле. Пару раз он все же собирался с силами и дергая за цепочку прикрепленную к ошейнику, вновь перехватывал инициативу в этом приятном противостоянии.

"что-то не так".

Пробилась здравая мысль через пелену похоти, затуманившую разум, но под напором ощущений острых зубов, нежно прикусывающих шею и облизывающего тело длинного ловкого языка, тревоги отступили куда-то в дальние уголки сознания.

"что-то не так".

В очередной раз ударилась беспокойная мысль в стенки черепа... но сознание оказалось глухо к предупреждениям. Значение имело только горячее тело кобылы, нежная кожа которой была так приятна на ощупь, мурлыканье и стоны заставляли сердце биться быстрее, а кровь в жилах буквально закипать.

"что-то не так... убийцы уже должны были появиться".

Вынырнув на несколько мгновений из состояния безумства, дух зависти внезапно ощутил неимоверную усталость, как физическую так и моральную. Тело требовало покоя, а эмоции оказались притуплены.

- достаточно. - Уперевшись правым передним копытом в грудь Кризалис, император попытался ее оттолкнуть.

- ммм? - Начавшие светиться в темноте розовой дымкой глаза королевы дриад, чуть прищурились и она на некоторое время действительно остановилась. - Что-то не так, милый?

- мне... нужен отдых. - Произносить подобное, находясь в постели с кобылой, было невероятно тяжело, а собственная гордость при этом вообще грозила рухнуть в пучины отчаяния.

- ммм. - Сделав вид что задумалась, правительница перевертышей неожиданно хищно оскалилась и заявила. - Я только начала.

Сладкая пытка, словно бы выпивающая физические и моральные силы, продолжилась не смотря ни на какое сопротивление. Брут внезапно понял, что физически уступает своей супруге примерно настолько же, насколько жеребенок уступает взрослой зебре.

- охрана. - Зло прорычал император, когда очередная его попытка отбиться от дриады, не принесла никаких результатов кроме потери сил.

- неужели ты боишься, что тебя одного мне будет мало? - Деланно умиленно улыбнувшись, обладательница гладкой зеленой кожи ласково провела левой передней лапкой по морде своего партнера. - Не бойся, я умею вовремя останавливаться, так что смерть тебе не грозит... пока что.

"да что вообще происходит?!".

Секунды складывались в минуты, минуты растягивались в часы, а первая брачная ночь и не думала подходить к концу...

...наконец успокоившись, Кризалис улеглась рядом с императором зебр на измятую постель. Поджав под себя ноги, она накрылась крыльями, чувствуя в теле приятную легкость, которая сопровождала насыщение чужой энергией.

"это было не так уж и плохо... но все равно мало".

Рядом лежа на спине, даже не пытаясь принять более удобную позу, тяжело дышал Брут. Когда "пытка" закончилась, он просто отключился от усталости.

- слабак. - Фыркнула дух похоти. - Еще немного, и уже этим утром я бы могла объявить о твоей смерти... хи-хи. Даже интересно, как к подобному известию отнеслись бы твои подданные? Впрочем, это сейчас не важно. радуйся тому, что ты все еще нужен, что бы удерживать от бунта остальных зебр.

Тихий стук в входную дверь, отвлек правительницу перевертышей от приятных мечтаний, возвращая в суровую реальность. Поднявшись с постели, она встряхнулась и потратила часть собранных сил, что бы отчистить кожу и привести себя в пристойный вид. Цепочка от ошейника с тихим звоном опала, возвращая кобыле свободу передвижения.

- только одному существу позволено держать меня на поводке, малыш, и это не ты.

Бесшумно соскользнув с постели на пол, обладательница двух пар листовидных крыльев приблизилась к двери и прислушавшись к своим ощущениям, открыла створку. В коридоре ее ждали элитные бойцы собственной гвардии, которых хоть и было сравнительно немного, но зато их выучка и опыт, позволяли дать фору даже опытным пегасам и единорогам, не говоря уже о зебрах, совершенно не умеющих сражаться с необычными противниками.

- доклад. - Потребовала "рыцарь порока".

- алмазные псы сцепились с отрядом ликвидаторов. - Начал говорить первый из пятерки зеленокожих жеребцов. - Погибло четверо кобелей и трое зебр, еще семерых удалось захватить живыми и сейчас их подвергают глубокой обработке. Следы боя и тела уже убраны, облик полосатых мертвецов приняли агенты внедрения.

"плохо... нас итак пока что слишком мало".

- удалось схватить живым главу тайной службы. - Осторожно начал второй жеребец.

- и как же? - Кризалис даже не пыталась скрыть своего удивления, (все же такие личности превосходно заботятся о собственной безопасности).

- его... э-э-э... "захватила" одна из "ночных бабочек". - Постарался максимально смягчить формулировку докладчик.

"неожиданно".

Дух похоти едва удержалась от того, что бы не переспросить еще раз. Подобной грубой ошибки, от разумного занимающегося тайными операциями, она совершенно не ожидала.

- сейчас проводится ускоренный допрос... скорее всего до утра объект не доживет.

- что в городе? - Перевела тему кобыла.

- оргия. - Отозвался первый из бойцов. - Мне даже кажется, что мы слегка перестарались, когда разогревали это стадо...

- зато на наши действия, почти никто не обращает внимания. - Возразил напарник. - Тех же, кто отвлекается на посторонние шумы, можно и устранить.

- не увлекайтесь. - Одернула подчиненных королева дриад. - Каждого убитого нам придется заменить, и чем больше будет подобных случаев, тем выше вероятность раскрытия. К тому же не забывайте, что наши ресурсы ограничены.

- прошу прощения, госпожа. - Жеребец склонил голову. - Не подумал...

- а стоило бы. - Кризалис нахмурилась. - Времени осталось совсем немного, к утру все должно быть кончено.

Двое дриад покрылись розоватой дымкой, а затем в зеленых вспышках превратились в зебр стражников, после чего заняли пост справа и слева от двери. Остальные троя бесшумно растворились в тенях, отправившись выполнять следующие этапы плана.

"к утру, город будет моим, а через пару лет можно будет избавиться от обузы в виде Брута".

Вернувшись в покои, дух похоти улеглась на постель рядом с императором, накрыла его парой крыльев и притянув к себе, прижалась как к теплой мягкой игрушке. Хоть на него и не действовали разные одурманивающие ароматы, но вот ослабленная, но все же сохранившаяся особенность чейнжлингов, сбоев не давала. И хоть кормиться за счет чужих эмоций было больше не нужно, только это не отменяло того удовольствия, которое приносил сам процесс.

А тем временем на улицах столицы, обычные граждане империи продолжали праздник, совершенно не подозревая о том, что скоро их ждут значительные перемены. Перевертыши, во всю пользуясь своими талантами, захватывали тех, кто мог организовать сопротивление захвату, после чего либо перевербовывали, (нередко обрабатывая ударными дозами дурманов), или устраняли заменяя на своих агентов.

В открытом противостоянии, у дриад даже при поддержке алмазных псов, не было бы никаких шансов... но они и не собирались вступать в честную конфронтацию. В том же что касалось скрытности и интриг, бывшие чейнжлинги разбирались превосходно, ведь не даром они столько лет жили под боком у принцесс аликорнов, кормясь за счет пони, которые об этом даже не подозревали.

***

Принцесса Селестия стояла на границе военного лагеря, раскинувшегося в тени деревьев, растущих небольшой рощей вдоль русла неглубокой реки. Взгляду правительницы Эквестрии, использующей маскирующую магию, предстала обычная утренняя суета: кто-то готовил завтрак, кто-то убирал постели и закапывал использованные в качестве туалета ямы...

Солнце поднялось на небосвод меньше пятнадцати минут назад, а пони, дриады и алмазные псы, уже были готовы к продолжению похода. Сегодня они наконец должны были дойти до логова врага, уже долгое время совершавшего варварские налеты на мирные поселения королевства.

"сколько не смотрю, все равно не могу поверить своим глазам".

Зажмурившись, "богиня солнца" помотала головой, но когда веки вновь распахнулись, картина представшая взгляду белой аликорна так и не изменилась. Земные пони, пегасы и единороги, облачаясь в железную броню, мирно общались с зеленокожими дриадами, а так же их хищными союзниками, которые в свою очередь демонстрировали необычное миролюбие. Отдельной группой стоял отряд из сотни ночных гвардейцев, возглавляемых недавним обитателем тайной темницы.

Нельзя сказать, что освобождая одного из офицеров своей сестры, Селестия не рассчитывала на то, что он сумеет собрать остатки когда-то грозной силы... но все же та легкость, с которой ночные пегасы вставали под крыло своего предводителя, удивляла и даже немного пугала. Бывшие элитные воины, настолько хорошо прятались от королевской стражи и иных организаций, что об их существовании даже начали забывать.

"забавные же были мордочки у моих офицеров разведки, когда на зов Блека почти сразу откликнулась такая сила. А ведь у каждого из бойцов есть семьи, члены которых до сих пор где-то скрываются".

Скривив губы в невеселой улыбке, белая аликорн подумала о том, что именно так рушатся иллюзии о собственном превосходстве. Если обладая всеми возможными ресурсами, она не смогла обнаружить поселения ночных пегасов, то можно ли гарантировать, что на территории Эквестрии не живет еще какой ни будь народ, до поры скрывающийся в лесах и подземных пещерах?

В этот момент взгляд принцессы дня вернулся к алмазным псам, которые в самом прямом смысле, появились из-под земли, после чего вышли из леса. Это были мохнатые существа, способные одинаково эффективно передвигаться на двух и на четырех лапах, природой вооруженные острыми короткими когтями и внушительного вида клыками. В каждом их движении, в повадках и манере общения, ощущалась скрытая угроза.

"а может быть я к ним несправедлива?".

Постучалась осторожная мысль в разум "богини солнца". И хоть все инстинкты и привычки твердили, что хищникам доверять нельзя, она постаралась взглянуть на новых союзников непредвзято.

Стоя на четырех лапах, алмазные псы были не намного больше среднестатистического пони, но обладали на порядок более объемной мускулатурой. Вставая на задние лапы, они могли сравняться ростом с минотаврами... сутулыми и широкоплечими. Вытянутые морды с мощными челюстями, придавали образу дополнительную грозность, а в отливающие желтизной глаза, сложно было долго смотреть.

Задние лапы хищников были несколько тоньше и короче передних, но все равно это выглядело достаточно гармонично, что бы некоторые азартные кобылки, начали заглядываться на самых миловидных кобелей. Селестии было очень сложно поверить своим ушам, когда до нее дошли сплетни о "приручении диких зверей", которым в качестве соревнования занялись несколько пони.

Внезапно все разговоры и суета в лагере утихли, а вскоре показался и тот, кто являлся причиной подобных перемен. Двигаясь совершенно бесшумно, не смотря на свои впечатляющие размеры, из-за деревьев показался вожак алмазных псов. Стоя на задних лапах, он был выше любого сородича как минимум на голову, превосходил их размахом могучих плеч, красовался лоснящейся шелковистой шерстью и совершенно не сутулился.

"Фенрир...".

От одного только звука этого имени, пусть и прозвучавшего лишь в мыслях, по спине белой аликорна пробежал табун мурашек, крылья сами собой напряглись а память подкинула пару заклинаний помощнее, при помощи которых можно было прожарить хищника до хрустящей корочки. Самым же неприятным в этой ситуации было то, что все уверения разума, не могли убедить инстинкты в неопасности этого существа.

Тем временем, вожак алмазных псов, забавно шевеля ушами, (в точности как домашний пес, услышавший вернувшегося с работы хозяина), принюхался к воздуху а затем устремил взгляд пронизанных алыми сосудами глаз, прямо туда, где под чарами невидимости стояла правительница Эквестрии. Дернув губой, он вскинул на плечо древко короткого копья, выточенного словно бы из кости, а затем широко шагая задними лапами, направился к принцессе дня.

"он меня видит?".

Из докладов агентов, приставленных к группам ищеек и следопытов, Селестия знала о том, что алмазные псы присваивают своему вожаку всяческие мистические способности, практически обожествляя его. По скудным сведениям, которые выделяли аналитики, выходило что Фенрир - это плоть, голос и гнев бога, который дал их народу разум, после чего обучал жить, а не выживать.

Можно было предположить, что какой ни будь дух вроде Дискорда, Найтмер или Сомбры, (по догадкам некоторых ученых, правитель Кристальной Империи был одержим некой сущностью, но ни доказательств, ни опровержений теории получить не удалось), захватил тело одного из алмазных псов, после чего стал править диким народом... однако сканирующие заклинания ясно показали, что душа Фенрира принадлежала ему изначально, и если не считать высокой степени развитости, то ничего странного в ней нет. нельзя было отбрасывать и теорию с зарождением сущности вроде аликорна, но только воплощающего собой все лучшие качества хищных собак.

"а еще это может быть плодом экспериментов Дискорда, который пошел не по плану из-за того что дух хаоса был заточен в камень".

Предположений об истинной природе вожака новых союзников, у принцессы дня было много, только ни одно из них не имело достаточных доказательств, что бы считаться истиной. Оставалось лишь продолжать наблюдать, сохранять бдительность и на всякий случай готовиться к худшему.

Тем временем, кобель практически преодолел разделяющее их расстояние и не доходя двадцати шагов, не останавливаясь вонзил в землю свое копье, от которого ощутимо веяло опасностью, холодом и одновременно удушливым жаром. Оставшись безоружным, алмазный пес прошел оставшиеся метры, остановившись только на расстоянии вытянутой лапы.

- приветствую, ваше величество. - Чуть рычащим раскатистым голосом произнес Фенрир, изобразив некое подобие поклона.

Взгляды пони, дриад и сородичей хищника, начали обшаривать вроде бы пустое пространство, пытаясь обнаружить ту, с кем разговаривает великан. Селестии пришлось развеивать заклинание, проявляясь перед своими подданными в облаке золотых искр.

- приветствую, вожак Фенрир. - Правительница Эквестрии тепло улыбнулась, после чего одарила теплым взглядом своих маленьких пони. - Могу я узнать, как вы меня обнаружили?

- мои глаза видят больше чем у других. - Не задумываясь отозвался кобель.

- и эту силу вам даровал ваш бог? - Наполовину утвердительно, наполовину вопросительно предположила "богиня солнца".

- я никогда особенно не задумывался, откуда берутся те или иные способности. - Хищник безразлично пожал плечами. - Они просто есть и я ими пользуюсь.

"для мудрого и опытного правителя, подобное заявление звучит как-то... странно".

- понимаю. - Продолжая сохранять нейтрально-доброжелательное выражение мордочки, белая аликорн сделала вид, что кого-то ищет, хоть и ощущала что нужного разумного рядом нет. - А где Фемида, вы случайно не знаете?

- случайно не знаю. - Фыркнув, выдавил из себя алмазный пес, и не давая вставить хоть слово, тут же продолжил. - Я знаю вполне даже "специально".

"...шутник".

Селестии пришлось приложить некоторые волевые усилия, что бы не поморщиться, а затем не отступить назад и не атаковать магией, когда собеседник оскалил острые клыки, демонстрируя вроде бы дружелюбную улыбку. Глаза же вожака, холодные и сосредоточенные, были похожи на плотину, за которой скрывается бурный поток эмоций, (за годы своей долгой жизни, самоконтроль он натренировал едва ли не до совершенства).

- не поделитесь со мной этой информацией? - Изобразила просящие нотки в голосе кобыла.

- думаю ваша... племянница, расскажет обо всем сама. - Заметил хищник, поворачивая морду вправо и вверх.

Спустя пару секунд, принцесса дня и сама ощутила искру силы Фемиды, которая в сопровождении нескольких пегасов, стремительно приближалась к лагерю. Принцесса возмездия не тратя лишнего времени, падая с небес словно стрела, приблизилась к собеседникам лишь в паре метров над землей распахнув крылья во всю ширь, что бы затормозить и опуститься на все четыре ноги. Выглядело такое прибытие эффектно... но все же уступало появлению из облака золотых искр.

- принцесса Селестия. - Аликорн с шерсткой шоколадного цвета, белоснежными гривой и хвостом, склонила голову в уважительном поклоне, совершенно не демонстрируя даже малейших признаков усталости.

- Фемида, я же просила тебя обращаться ко мне по имени. - Укоризненно, (причем вполне по настоящему, а не наигранно), проворчала "богиня солнца".

Более молодая обладательница рога и крыльев, безмятежно изобразила пожатие плечами, как бы говоря: "ничего не могу с собой поделать".

- гхм. - Напомнил о своем присутствии Фенрир, сделав вид что прокашливается.

"не беспокойся, о тебе я точно не позабуду".

Пронеслась раздраженная мысль на грани сознания правительницы Эквестрии. Сделав паузу, давая новой собеседнице собраться с мыслями, она спросила:

- может быть расскажешь, куда ты летала?

- нужно было провести разведку, проверить отряды из цепи окружения, которые только занимают свои позиции, ну и конечно следовало убедиться, что атака на логово фанатиков начнется синхронно со всех возможных направлений. - Тут же отчиталась бывшая пегаска, которая по всей видимости "в поле", чувствовала себя гораздо увереннее, нежели за разбором документов и во время заседаний суда.

Принцесса дня кивнула, показывая что все поняла, после чего в разговоре наступила пауза. Эта операция, по количеству привлеченных сил, была самой крупной за последние десятилетия. Пришлось даже мобилизовать некоторые резервы, что бы не ослабить охрану границ и городов, откуда были созваны самые боеспособные отряды.

"можно было бы этого избежать, отдав приказ орденам, но тогда бы существование "солнц", не удалось сохранить в тайне".

- принцесса Селестия, вы будете участвовать в атаке на логово? - С видом праздного любопытства, поинтересовался Фенрир.

- я буду наблюдать со стороны, и вмешаюсь лишь в случае, если для этого будут причины. - Помедлив, ответила белая аликорн.

Говорить подобное было мучительно стыдно, а еще больнее оказалось признаваться самой себе в том, что собственным подданным будет безопаснее, если ей не придется сражаться. В отличие от Луны, ее старшая сестра не была хорошим бойцом, хоть и обладала чудовищной по разрушительности силой. Она являлась отличным магом, опытным управленцем, умелым кондитером, (но об этом увлечении правительницы, почти никто не знал), при этом оставаясь весьма посредственным воином.

Пони, которые могут оказаться рядом с "богиней солнца", во время ее атаки, могут попасть под дружественный огонь, который превратит их в горстки пепла, вне зависимости от желаний своей создательницы. Из-за начавших стремительно возрастать сил, а так же по причине становящейся более плотной энергии, контроль существенно пострадал, так что филигранным его теперь назвать было нельзя.

- что же, меня это радует. - Заявил кобель.

- почему? - Удивилась Фемида, буквально сняв вопрос с языка старшей кобылы.

- самки не должны умирать на войне, пока есть самцы способные драться. - Словно говоря совершенно очевидную истину, отозвался вожак алмазных псов, после чего развернулся и направился к своим сородичам, по пути выдернув из земли свое копье.

Глядя в спину уходящему хищнику, принцесса дня неосознанно плотнее прижала к спине крылья. Напряжение, которое давило на нее на протяжении всего разговора, наконец отступило, но от этого ничуть не стало легче. Отчаянно хотелось, что бы рядом оказалась сестра, уверенная и надежная, такая... родная.

***

Где-то в глубине темных пещер, куда не проникал ни единый лучик дневного или ночного светил, к потолку вскинул голову молодой Темный. Два алых уголька его глаз, устремились куда-то вдаль невидящим взором, клыкастая пасть оскалилась в радостной усмешке, а из горла вырвался глухой рычащий смех.

- а вот и гости пожаловали. - Ауисотль прислушался к лишь ему одному слышным звукам. - Нужно устроить им горячий прием.

Усилием воли, он отправил приказ присягнувшим ему пони, что бы те готовились к обороне, сам же отправился будить своих химер. Пленники, рассаженные по состоящим из костей клеткам, непостижимым образом ощутив уход своего мучителя, временно смогли вздохнуть с облегчением.

(конец отступления).

(шпаргалка).

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл, (Стар Грим), - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Фемида - дух мести.

Плут - дух обмана.

Вира - дух безжалостности.

Найтмер - дух страха.

Кризалис - дух похоти.

Часть 29

ГЛАВА 28.

(отступление).

Поселение фанатиков состояло из палаток и грубо сколоченных сараев, которые располагались в абсолютно хаотичном порядке, в котором даже при большом желании, невозможно было определить какую либо систему. Вытоптанная и перекопанная земля, на сотни метров вокруг красовалась следами кострищ, ямами и грудами камней. В нескольких местах виднелись норы, ведущие куда-то под землю.

Слуги Темного, упиваясь дарованной силой и чувством ложного всемогущества, даже и не подумали выставить дозоры, считая что в своем логове находятся в полной безопасности. Редкие патрули, которые все же отправлялись на обход территории, скорее искали одиноких неудачливых путников, нежели исполняли сторожевую функцию.

Только ночные пегасы, когда кровь жертв не туманила сознание, пытались организовать подобие воинского порядка... но их энтузиазм обычно заканчивался, стоило на глаза попасться паре аппетитных рабынь.

В подобных условиях, совершенно не удивительно было то, что военные силы Эквестрии сумели окружить своих противников, отрезав все пути к бегству. Однако, когда уже офицеры собирались командовать атаку, враг внезапно встрепенулся и ощетинился оружием, из хаотичной аморфной массы, превращаясь в достаточно грозную из-за многочисленности, силу.

В небо, освещаемое начавшим путь к горизонту солнцем, взмыли десятки ночных пегасов, вооруженных разнообразным колющим и режущим оружием. Их морды были искажены безумием и яростью, кроваво-красные глаза сверкали злым пламенем, из оскаленных пастей текли струйки вязкой слюны.

Бойцы ночной гвардии, собравшиеся вместе едва ли не впервые после изгнания их госпожи на луну, разделившись на боевые пятерки, тенями метнулись к своим сородичам. На их мордах застыли спокойные и ничего не выражающие маски, но взгляды отливающих желтизной глаз, выдавали скрываемые брезгливость, ненависть и... жалость.

В то же время, закованные в тяжелую броню земные пони, под прикрытием магических щитов создаваемых единорогами, начали сжимать кольцо, надвигаясь на безумную толпу, подбадривающую себя воплями, ругательствами и хохотом. Алмазные псы и дриады, пока что не вырывались вперед, предпочитая преодолеть отделяющее их от жертв расстояние, находясь в относительной безопасности от атак вражеских чародеев.

Первыми в схватку вступили летуны, сцепившиеся в небе над поселением. Воины ночной гвардии, словно детали единого хорошо отлаженного механизма, рвали своих противников на части, не проявляя жалости ни к кобылам, ни к жеребятам. Им казалось, что от предателей отвернувшихся от принцессы ночи, за сотню метров пахнет кровью и разложением, словно от трупов не первой свежести.

Однако, летуны присягнувшие Ауисотлю, не были слабыми и беспомощными, компенсируя утрату части разума, яростью и возросшей силой. Они игнорировали боль, выживали даже со смертельными ранениями, стремились во что бы то не стало достать своих противников, что бы пролить кровь во имя своего бога.

Дождь из алых капель и кусков тел, был воспринят безумными фанатиками с восторгом. Некоторые жеребцы и кобылы, запрокидывали головы и радостно хохоча, во всю ширь открывали рты, высовывали языки и пытались поймать хоть немного драгоценной жидкости.

Когда расстояние между наземными войсками сократилось до минимума, в бой кинулись алмазные псы, которых вел сам Фенрир. Хищники ворвались в ряды врагов, неся смерть при помощи когтей, клыков и клинков мечей. Вожак стаи, стоя на задних лапах, вращал над головой копье, древко которого с гулом разрезало воздух, а молниеносные удары острого наконечника, не могли остановить ни магическая защита, ни железная броня.

Дневные пегасы, прождав несколько минут в стороне от основной "свалки", все же устремились на помощь своим ночным сородичам из числа гвардейцев принцессы Луны. И хоть любви между двумя народами летунов не было, но верность и воинская честь, не могли не вызывать уважения.

Не смотря на отчаянное сопротивление, войска Эквестрии и их союзники, успешно справлялись с противниками. Если в самом начале, многие пони с трудом представляли как будут убивать себе подобных жеребцов и кобыл, то вскоре все сомнения отпали, ведь существа идущие на смерть с именем Ауисотля на устах, были похожи на бешеных животных, смерть для которых избавление а не наказание.

И вот в последний раз взметнулись к небу копья и мечи, синхронно опускаясь на тела бьющихся на земле в лужах крови фанатиков. С мерзким чавкающим звуком, лезвия вошли в податливую плоть... и на поле боя опустилась тишина.

В небе, порядком поредевшая ночная гвардия, а так же смешавшиеся с ними дневные гвардейцы, добили последних кровавых летунов, сбросив их на крыши убогих жилищ. Победа была достигнута, но радости это не принесло совершенно никакой.

Земные пони, единороги, пегасы, даже дриады и алмазные псы, в установившейся тишине чувствовали себя крайне неуютно. Благодаря слаженной работе, безвозвратные потери оказались не так уж и велики...

- врассыпную! - Неожиданно для всех, трубным голосом взревел Фенрир, вскинув голову к небесам, что бы его услышали все союзники.

Первыми причину подобного приказа от своего вожака, поняли алмазные псы, у которых благодаря многим поколениям предков живших под землей, выработалась особая чувствительность, предупреждающая об обвалах. Дриады, привыкшие доверять своим союзникам, попросту поднялись в воздух, что бы не создавать лишнюю толчею среди бескрылых жеребцов и кобыл.

- обвал! - Вторя своему предводителю, зарычали кобели, так же ощутившие вибрации земли.

На этот раз пони не проигнорировали предупреждения, но и паники среди них не возникло. Отряды, в том же порядке что и наступали на фанатиков, начали расступаться к границам вытоптанной и выжженной проплешины.

Следующий толчок, заставивший пошатнуться и развалиться ветхие сараи, ощутили уже все солдаты армии, разумеется кроме тех кто парил в воздухе. Отступление ускорилось, постепенно перерастая в бегство, а почва тем временем продолжала стремиться уйти из-под ног. Непривычным к подобному жеребцам и кобылам, даже начало казаться, будто где-то внизу начал ворочаться какой-то гигант, которого разбудило их сражение с фанатиками.

В какой-то момент, в середине разгромленного поселения, образовалась воронка, ведущая в подземные катакомбы. Ее края стремительно расширялись, словно бы это была пасть неведомого чудовища, стремящаяся поглотить неосторожных жертв. Комья земли, камни, разрушенные жилища и тела убитых, все это проваливалось в черноту увеличивающейся дыры.

- шевелите задницами! - Криками подгонял самых нерасторопных соратников Фенрир, вместе с сородичами перетаскивая раненых, которые не могли отступать с необходимой для спасения скоростью.

Разверзнувшаяся пропасть, поглотила все пространство поселения фанатиков, остановившись на границе, где начинала расти зеленая трава. Из-за клубящейся внизу тьмы, тем кто решился заглянуть через край обрыва, начинало казаться что яма вообще не имеет дна.

- и что это было?

- а если бы обвал начался во время боя?

- неужели эти ненормальные жили в таком месте...

Сначала тихие и неуверенные, но с каждой секундой все более громкие и многочисленные голоса, слились в сплошной гомон обсуждений. Предположения о том что послужило причиной обвала, сыпались словно из рога изобилия, и офицеры не спешили одергивать своих подчиненных, понимая что те просто сбрасывают стресс.

Алмазные псы, вместе с земными пони и единорогами, сумевшими сохранить самообладание и осторожность, окружили дыру в земле плотной цепью, не позволяя особо любопытным индивидам приближаться к краю. Пегасы и дриады, стараясь не опускаться слишком низко, вглядывались во тьму, но так ничего и не могли рассмотреть.

- не нравится мне это. - Фемида, приземлившись рядом с Фенриром, привлекла к себе внимание.

- запах крови становится сильнее. - Поделился своими наблюдениями вожак хищников. - Крови и... гнили.

Стоило прозвучать последнему слову, как из пропасти прозвучал душераздирающий вой. Длилось это несколько секунд, в течении которых уши закладывало а сердца болезненно сжимались в суеверном первобытном ужасе.

- поднять щиты! - Скомандовала дух мести, пересиливая оцепенение и перекрикивая звон в голове.

- к бою! - Взревел дух ярости, вспышкой собственного гнева, подавляя воздействие чуждой силы на разум.

Из пропасти ввысь взлетели темные силуэты, двигающиеся с такой скоростью что для обычных пони, превращались в размытые тени. Дневные пегасы попытались разлететься в стороны, их маневр повторили дриады, а вот бойцы ночной гвардии, наоборот бросились наперерез врагу. Когда произошло столкновение, все наконец смогли рассмотреть новых врагов.

- это что еще за Дискордовы отродья?

- вот это твари!

- безумный... безумный день!

Возгласы разной степени удивления, испуга и нецензурности, стали звучать со всех сторон, сопровождаясь звоном вскидываемого оружия. Только алмазные псы молчали, зло скаля клыки и готовясь вступить в бой.

В небе тем временем уже пролилась кровь, и первыми жертвами стали зеленокожие обладатели листовидных крыльев, не способные похвастаться большой скоростью полета. Существа, похожие на грифонов с тремя парами передних лап и головами зубастых пони, растерзали несчастных жертв в секунды. чуть лучше дела обстояли у ночных пегасов, которые благодаря навыкам, даже смогли обезглавить нескольких монстров.

Не успел пройти первый шок, как из тьмы снова раздался вой, на этот раз куда более громкий. Некоторые единороги, создававшие боевые заклинания, потеряли контроль над своей силой и их залпы в лучшем случае ушли в стороны, но пару раз произошли и взрывы прямо в строю пони.

- РРРААА! - Фенрир отпустил на свободу свою ярость, позволяя волне сдерживаемой силы распространиться вокруг, однако предпринять что-то еще не успел.

Через край пропасти перебрались первые монстры, похожие на минотавров, у которых вместо нижней половины туловища, были тела пони. В руках они сжимали дубины и кривые копья, самые крупные красовались нагрудной броней и владели мечами. но как оказалось, и это было еще не все...

- МУ-МУ!

Из тьмы вылетело еще одно существо, превосходящее размерами всех прежних монстров едва ли не вдвое. Верхняя половина туловища быка, красующаяся широкими плечами и мускулистым торсом, была сращена с телом огромной мантикоры, чьи кожистые крылья с удивительной легкостью удерживали тушу в воздухе.

Осмотрев армию пони ничего не выражающими глазами, химера приземлилась рядом со своими более мелкими сородичами. Протянув левую руку к голове ближайшего монстра, гигант сжал кулак, без видимых усилий превращая рогатый череп в месиво из костей и мозгов.

- э... хэ-хэ-хэ. - Засмеявшись, великан отбросил безвольное тело, а затем резко вдохнул.

- что вы стоите?! - Вожак алмазных псов ринулся в атаку, показывая пример сородичам.

Химеры зарычав и завыв, так же устремились вперед, бестолково размахивая своим оружием. Единороги встретили их магическими стрелами, потоками огня и молниями, но к ужасу своему, никак не смогли причинить вреда уродливым тварям.

Фемида, выйдя из ступора, в который впала при появлении полу минотавров полу пони, начала отдавать приказы, командуя летунами и волшебниками. Перед ее внутренним взором снова стояла первая встреча с подобным чудовищем, и она знала как нужно с ними бороться...

...многолапые грифоны с головами зубастых пони, были живучими и быстрыми, сильными и выносливыми, но при этом отличались удивительной тупизной, а так же отсутствием инстинкта самосохранения. После того как пегасам стали очевидны эти факты, битва в воздухе превратилась в охоту на опасных, но все же зверей. Если бы еще не необходимость помогать наземным войскам, которых теснили бескрылые химеры, то все было бы кончено в считанные минуты.

Больше всего проблем доставлял минотавр-мантикора, на которого нетолько не действовала магия, но и обычное оружие было не в состоянии даже поцарапать его шкуру. В те же моменты, когда рядом не оставалось врагов, он либо взлетал в воздух, либо совершал длинные стремительные прыжки, врываясь в строй земных пони.

Еще одной особенностью великана, была способность поглощать магию из живых существ, оказавшихся в радиусе дюжины метров. Совершая глубокий вдох пастью, монстр лишал единорогов способности творить заклинания а пегасов и дриад летать. В результате этого, полноценно противостоять ему мог только Фенрир, оружие которого пусть и не без труда, но оставляло раны после удачных ударов...

...земные пони, держа строй и выставив перед собой копья, пытались удержать на одном месте минотавра, нижние конечности которого заменяло туловище их сородича. В то же время, прячущиеся за спинами соратников единороги, совместными усилиями при помощи телекинеза, подняли в воздух большой и тяжелый камень.

Что бы швырнуть подобный снаряд, не хватило бы даже усилий полной "звезды" боевых чародеев... но вот просто поднять повыше и заставив зависнуть над нужным местом, что бы потом отпустить магический захват, им сил хватило. Валун же, разогнавшись под собственным весом, обрушился на голову ничего не подозревающего монстра, ломая ему кости и давя органы.

Тем же трюком, убедившись в его эффективности, отряд воспользовался еще несколько раз. Другие воины, так же придумывали способы без больших потерь упокаивать тварей, которые просто не имели права на существование...

...Фенрир принял удар кулака на древко копья, выставленное перед собой плашмя. Оружие в очередной раз выдержало испытание, доказывая могущество создавшего его бога. Однако же, приложенная гигантом сила была столь велика, что алмазного пса протащило несколько метров назад, заставляя когти задних лап, глубоко вгрызаться в землю.

- МУ-МУ! - Злобно прогудела химера.

- РРРААА! - В тон ему отозвался вожак, бросаясь в атаку.

Очередной могучий замах, прошел чуть выше головы пригнувшегося духа ярости, попытка удара передними лапами мантикоры, так же провалилась, из-за того что пес буквально распластавшись по земле, проскочил под тушу своего врага и не мешкая, вонзил копье в мягкое брюхо. В последний момент гигант успел взмахнуть крыльями, отбрасывая себя назад, тем самым не позволяя довести атаку до логического конца.

- ррр! - Раздувая ноздри и скаля зубы, Фенрир припал на три лапы, готовясь к очередному рывку.

- МУ-МУ! - Негодующе прогудел монстр, разводя в стороны руки и начав хлестать по земле длинным хвостом со скорпионьим жалом.

Не смотря на то, что с остальными тварями было покончено, никто не спешил вмешиваться в это противостояние. Земные пони и алмазные псы, создали кольцо окружения, дриады и пегасы зависли в воздухе на почтительном расстоянии, готовясь разрядить арбалеты. Две трети выживших, отступили подальше, начав помогать раненым. Лишь небольшая группа летунов, была отправлена наблюдать за пропастью, что бы успеть предупредить, если оттуда еще кто ни будь вылезет.

"Я НЕ ПРОИГРАЮ".

Мышцы духа ярости вздулись, при рывке из-под лап полетели вырванные куски земли, весь окружающий мир словно бы замедлился.

Кулак гиганта, направленный точно в голову "рыцаря порока", в последний момент разминулся с целью на считанные сантиметры. Попытка схватить слишком шуструю добычу в дробящие кости объятья, тоже не увенчалась успехом, так как хищник вместо того что бы идти на таран, проскочил мимо.

Копье вонзилось в землю, останавливая рывок. Фенрир уцепившись обеими передними лапами в древко, преодолел инерцию собственного тела, а затем подтянувшись, оттолкнулся от оружия уже задними лапами, отправляя себя в обратный полет.

Мелькнувший рядом хвост со скорпионьим жалом, был небрежно перехвачен, а острие вонзилось в львиную спину химеры. Сам же вожак алмазных псов, врезался в широкую спину минотавра, вцепляясь когтями в неподатливую плоть. Сверкнули острые клыки, а в следующий момент, пасть духа ярости сомкнулась на шее жертвы.

Не без труда, но зубы "рыцаря порока", преодолели сопротивление кажущейся непробиваемой шкуры. Хлынувшая из раны кровь, горячая и горькая на вкус, обожгла язык не хуже кислоты.

Чудовище ревело, прыгало на месте, размахивало руками пытаясь сбросить с себя виновника пронзившей тело боли. В конце концов, в безмозглую голову пришла идея упасть на спину, что бы раздавить Фенрира своим весом.

Вожак алмазных псов вовремя успел соскочить на землю и метнулся к копью. Древко удобно легло в передние лапы, а затем оружие отправилось в короткий полет, в конце которого вонзилось в ничем не защищенное брюхо химеры.

Рана не была бы смертельной, если бы нанесший ее артефакт, не был создан богом, находящимся на много более высокой ступени развития. Энергетика химеры начала разрушаться словно карточный домик, вместе с этим отмирала и лишившаяся подпитки плоть. Поглощенная магия, более ничем не сдерживаемая, фонтаном ударила в разные стороны, частично поглощаясь древком копья.

Над полем боя наконец установилась тишина, в которой отчетливо слышно было хлопанье крыльев летунов, парящих над залитой кровью землей.

- поздравляю. - Рядом с духом ярости, приземлилась Фемида, выглядящая весьма потрепанной но вполне здоровой.

- это была славная охота. - Хрипло заявил хищник, направляясь к убитому чудовищу, что бы забрать свое оружие.

На губах у жеребцов и кобыл, и даже на мордах алмазных псов, появились неуверенные радостные улыбки. Только сейчас до них начало доходить осознание, с чем именно им пришлось столкнуться и что пережить. Но жизнь в очередной раз показала, что расслабляться нельзя, даже если кажется, будто все закончилось...

...на бесконечно долгое мгновение, весь мир застыл, превратившись в необычную композицию. Земные пони и единороги стоявшие на земле, пегасы и немногочисленные уцелевшие дриады парящие в воздухе, а так же потрепанные и всклокоченные алмазные псы, ощутили себя мухами в прозрачном янтаре. Когда же сковывающая сила пропала, ей на смену пришло давление неведомой тяжести, которая прижимала к земле будто груз камней.

Жеребцы и кобылы попадали с ног, лихорадочно хватая ртами воздух, воздух перестал поддерживать летунов, и хищные собаки скуля от собственного бессилия, вжались в почву.

Только фемида и Фенрир сумели устоять, даже не пошатнувшись под невидимой тяжестью. Тем временем, из пропасти уже поднимались клубы густой тьмы, окутывающие некий силуэт, черты которого не получалось рассмотреть.

- сам воздух здесь пропитан кровью и болью. - Пророкотал далеким эхом грубый голос существа. - Хорошо... очень хорошо.

Как только новый враг ступил на край обрыва, давление на плечи и спины увеличилось примерно в половину, что вызвало слабые стоны и хрипы со стороны пони. Дух Ярости и дух мести, приготовились к бою, хоть где-то в глубине души и понимали всю бесполезность своих действий.

- склонитесь предо мной, смертные, и я дарую вам жизнь. - Наслаждаясь своим превосходством, окутанное тьмой существо, начало нарочито неспешно приближаться к алмазному псу и аликорну с шерсткой шоколадного цвета. - Вы достаточно сильны, что бы встать рядом со мной и не погибнуть от моей мощи...

- иди в задницу! - Сорвавшись с места, Фенрир в пару мгновений сократил расстояние до противника и замахнулся копьем, целясь чуть ниже того места, откуда звучал голос.

Фемида тоже не стала стоять в стороне, взмыв в воздух и подхватив телекинезом пару мечей, атаковала цель сверху.

- глупцы. - Прозвучало всего одно слово, голосом выражающим неимоверное презрение и брезгливость. - За свой отказ, вы умрете первыми.

Наконечник копья рассек тьму, но даже не задел тело врага, а в следующий миг сильнейший удар обрушился на ребра духа ярости, отбрасывая его на дюжину метров в обратном направлении. Из распахнутой в беззвучном крике пасти кобеля, брызнула алая кровь.

Клинки, которые должны были вонзиться в середину сгустка тьмы, опали ржавчиной, и не успела кобыла опомниться, как пространство вокруг нее исказилось и затрещало. В следующую секунду пришла боль, а затем удар об землю лишил духа мести сознания.

Ауисотль стоял над поверженной пони, в одной лапе держа оторванное крыло. Ему нужно было только пожелать, что бы жизнь неудачливой кобылы, тело которой в данный момент напоминало изломанную куклу, оборвалась окончательно. Однако, Темный медлил, желая насладиться болью и отчаянием своих врагов.

Кровь, пролитая в этот день, вне зависимости от того кому она раньше принадлежала, смешивалась и тонкими струйками устремлялась к новому хозяину, впитываясь в его тело.

Внезапный порыв теплого ветра, заставил тьму окутывающую Темного, растрепаться и изорвавшись клочками, растаять безвредным туманом. Одновременно с этим, жуткое давление невидимого груза, не позволяющее даже шелохнуться, бесследно пропало.

- хм? - Ауисотль сверкнул алыми глазами, в которых отразилось пламя. - Ты наконец решила показаться.

В яркой золотой вспышке, на поле боя появилась Селестия. Ее тело светилось изнутри ослепительным белым светом, грива и хвост превратились в языки золотого пламени, а во взгляде сверкающих двумя звездами глаз, читалась решительность.

Темный, внешность которого отдаленно напоминала бескрылого грифона с волчьей головой, на теле которого полностью отсутствовала шерсть, лишь радостно оскалился и облизнулся длинным черным языком. Под его бледно-серой кожей, перекатывались жгуты могучих мышц, которые продолжали раздуваться, впитывая пролитую кровь.

Появление принцессы, в один миг прогнало ощущение отчаяния и безысходности из душ пони. Поспешно вставая с земли, они принимали боевые построения, готовясь вновь вступить в бой... но у "богини солнца", на этот счет было свое мнение.

- отступайте. - Не отводя взгляда от своего врага, спокойным голосом приказала белая аликорн.

- ваше величество, мы вам поможем! - Воскликнул светло-голубой единорог, позолоченная броня которого уже красовалась множеством сколов и вмятин.

- заберите раненых и отступайте. - Более настойчиво приказала принцесса дня. - Исполняйте.

Наблюдающий за этой сценой Ауисотль, пренебрежительно фыркнул, демонстративно скрестив передние лапы на груди. Он не спешил атаковать, пользуясь заминкой для того, что бы впитать в себя побольше крови и эманаций смерти, тем самым наращивая физическую и магическую мощь. И хоть Селестия понимала, что время играет против нее, но не могла начать сражение, пока рядом находились ее подданные.

- ммм... раз уж мы итак ждем, ответь на один мой вопрос. - Темный изобразил на морде вопросительное выражение, а затем не дожидаясь реакции кобылы продолжил. - Почему ты, такая сильная и величественная, не пришла сюда одна с самого начала? Что тебе мешало напасть на моих рабов, уничтожить их и не позволить погибнуть в бесполезной борьбе своим слугам?

Несколько секунд принцесса дня молчала, но затем все же ответила:

- это моя ошибка, и мне придется жить с той ценой, которую за нее пришлось заплатить.

- ха? - Склонив голову к левому плечу, Темный прищурился, а затем заявил. - Что же, раз ты берешь на себя вину... пожалуй от еще одной смерти хуже не будет.

Во вскинутой к небу правой передней лапе, вспыхнуло черное пламя, которое вытянувшись кнутом устремилось к бессознательному телу Фемиды. Рог белой аликорна засветился, сплетая защитное заклинание, но ее вмешательство не понадобилось. Метнувшись вперед стремительной тенью, между белогривой кобылой и Ауисотлем встал Фенрир, принявший атаку на древко копья.

Пользуясь замешательством противника, "богиня солнца" телепортировала свою названную племянницу в лагерь, где раненых дожидались целители. Пони, дриады и алмазные псы, к этому моменту уже успели отойти на почтительное расстояние, не решившись пытаться унести с собой тела павших соратников.

- не мешайся, насекомое! - Рыкнул во всю мощь голоса Темный, взмахом лапы отшвыривая алмазного пса прочь.

В следующий миг волна золотого пламени накрыла круг радиусом в пол сотни метров, а на встречу ей взметнулась тьма, принявшая вид маслянистой жидкости. Стихии столкнулись, переплелись в борьбе грубой силы и опали, так и не выявив победителя.

- а-ха-ха-ха! - Ауисотль, запрокинув голову самозабвенно хохотал, а его силуэт снова окутывали непрозрачные клубы тьмы. - Возрадуйся: сегодня я освобожу тебя от груза ответственности и чувства вины!

Вырвавшиеся из спины Темного кровавые щупальца, приняли вид хлыстов и начали обрушать удар за ударом, на тонкую золотистую пленку, окружившую "богиню солнца". Тьма начала расползаться по земле жирным пятном, из которого то и дело вырастали острые зазубренные шипы.

Окутавшись броней из жидкого огня, испепеляющего землю и выжигающего воздух, Селестия бросилась в атаку. С рога принцессы дня сорвались яркие белые молнии, вонзившиеся в защиту ее врага, после чего произошел громкий взрыв.

Встав на дыбы, кобыла опустила передние копыта на дезориентированного Ауисотля, но в последний момент он успел сместиться, благодаря чему не погиб мгновенно, а лишь получил глубокую рану в боку. Аликорн же, не собиралась упускать инициативу, развернувшись на передних ногах, сильно лягнула задними, попав по выставленным в защитном жесте лапам Темного.

Тьма и пламя снова столкнулись, но на этот раз их удар был на порядок слабее. Отброшенные друг от друга взрывной волной, противники вцепились в землю конечностями, прочерчивая глубокие борозды. Воспользовавшись удачным моментом, принцесса дня применила заклинание "солнечного ветра", которое создала взмахом крыльев.

Поток золотого света, иссушил землю и заставил растрескаться раскаленные камни, с Ауисотля же, вновь слетела защита из клубов черного тумана.

- умри, тупая кобыла! - Тело Темного начало истекать кровью, которая застыв превратилась в доспех.

- ррр! - Рык Фенрира, бесхитростно кинувшегося в лобовую атаку, на секунду отвлек врагов.

- да когда ты наконец угомонишься?! - Отмахиваясь от алмазного пса, словно от назойливой мухи, раздраженно воскликнул Ауисотль.

Раздавшийся хруст костей вожака хищников, Селестия услышала отчетливо, так что в душе даже появилась жалость к этому смелому, но не слишком сообразительному существу.

Дух ярости же, еще находясь в полете, швырнул свое копье в сторону "богини солнца", и собрав все силы прохрипел:

- воспользуйся им!

Рефлекторно подхватив артефакт полем телекинеза, принцесса дня тут же ощутила, как древко начало высасывать ее силу. Первый порыв отбросить оружие подальше, удалось подавить усилием воли, а после этого поток энергии был только увеличен, так что способность поглощения уже не справлялась.

Темный, оклемавшись после последней атаки, сам перешел в наступление. От скорости движений его силуэт размазался в воздухе... но белая аликорн ничуть не уступала ему, так что встретила сдвоенным ударом передних ног, намереваясь пробить грудь.

Ауисотль перехватил копыта "богини солнца" передними лапами, распахнул пасть и уже намеревался вцепиться зубами в скрытую под жидким пламенем нежную плоть, когда спину пронзила острая боль, а из живота выглянул окровавленный наконечник копья, с которого развеялся захват золотого телекинетического поля.

- кха-кха... - Отшатнувшись от полыхнувшей силой Селестии, молодой Темный схватился за наконечник, но как бы не старался, не смог даже пошевелить засевшее в теле древко, и лишь расцарапал ладони. - Это... все?

В алых глазах, в которых невозможно было рассмотреть зрачки, впервые с момента зарождения, появился страх.

Принцесса дня молчала, внимательно следя за врагом и готовясь продолжить бой, оказавшийся для нее неожиданно сложным и затратным. От ее внимания так же не ускользнуло то, что оружие алмазного пса, присосавшись к энергетике Темного, начало пускать ростки, укореняясь в пронзенной плоти.

- как нелепо. - Задние лапы Ауисотля подогнулись и он упал на колени. - Я столько времени готовился... все не может закончиться так!

Тьма попыталась окутать своего повелителя, но вместо этого рассыпалась лентами и втянулась в древко копья. Побеги, уже успевшие пронзить внутренние органы, разорвали кожу и стали оплетать продолжающего стоять на коленях монстра.

- странно... но мне почему-то совсем не больно. - Безумная улыбка расцвела на морде Темного и он закрыл глаза, прекращая всяческую борьбу. - Кажется что я сплю... а когда открою глаза, все будет хорошо.

Побеги наконец полностью оплели свою жертву, заключая ее в своеобразный деревянный кокон, от которого к земле протянулись тонкие корни. Ощущение давящей силы, в которой отчетливо чувствовались запахи крови и разложения, полностью пропало, будто бы источник оказался запечатан.

- хорошая добыча, принцесса. - Прохрипел голос Фенрира, откуда-то сзади.

Обернувшись, белая аликорн увидела алмазного пса, шкура которого местами была опалена, местами содрана, левая передняя лапа висела безвольной плетью а правая прижималась к груди. Однако же, не смотря на свой вид, вожак выглядел очень довольным, будто бы сам нанес решающий удар в битве.

- нам многое предстоит обсудить. - Хмуро произнесла принцесса дня. - К примеру то, что это было за копье и откуда оно у вас вообще появилось... но сперва, нужно оказать помощь моим подданным и проверить логово этого... существа. Кто знает, что еще может скрываться в темноте.

Кокон, в который превратились побеги выросшие из копья, белая аликорн решила пока что не трогать, но и не оставлять без присмотра. Уже после заката, объект должен был быть доставлен в лаборатории "золотого солнца".

***

Группа состоящая из пяти зебр, скрываясь в тенях и используя потайные ходы пронизывающие императорский дворец, стремительно приближались к покоям Брута. Неведомым образом им удавалось не встречаться с патрулями стражников, и даже слуги ни разу не заметили вторженцев. Вел же отряд немолодой жеребец, тело которого скрывало мешковатое серое одеяние.

На улице лил дождь, заставляющий жителей империи прятаться под крышами домов и трактиров. Новоявленная императрица, проводила очередной прием в тронном зале, всем своим видом выражая скорбь по поводу болезни мужа, из-за которой он не может покинуть постель.

"я бы даже поверил... если бы точно не знал, что ты и являешься причиной этой болезни".

Глава тайной службы императора, стиснул губы в тонкую линию, но благодаря тканевой маске и надвинутому на голову капюшону, спутники не заметили вспышку гнева своего командира.

Как докладывали агенты, Кризалис каждый день тратит по нескольку часов, что бы пообщаться с высокопоставленными зебрами. В ходе этих бесед, незаметно для полосатых жеребцов и кобыл, их отношение к чужакам становилось если не дружественным, то хотя бы терпимым, а о том что бы приобрести раба из числа дриад или алмазных псов, даже речь идти не могла.

"через пол года таких встреч, у императрицы не останется противников в столице, обычное же население города, готово на нее молиться уже сейчас".

Терять время было нельзя, поэтому операция по спасению Брута и его последующей перевозке на одну из баз у границы империи, планировалась с максимальной поспешностью. В условиях нехватки оперативников, самому главе тайной службы, пришлось покинуть свое убежище, рискуя раскрыть себя перед противником.

"по крайней мере, сейчас дриады верят в то, что я умер откусив себе язык. А император еще сомневался в необходимости программы по подготовке двойников".

Усилием воли отбросив неуместные в данный момент мысли, жеребец выглянул из скрытого в стене прохода в широкий коридор, в котором находился единственный вход в покои императора. Взгляд тут же наткнулся на четверых стражников, по мордам которых легко было понять, что это зебры из числа одурманенных.

"неужели Кризалис так уверена в своих силах, что оставляет зебр без присмотра даже на таких важных позициях?".

Отмахнувшись и от этой мысли, командир жестами отдал приказы своим спутникам. Как бы ему не было жаль убивать сородичей, тем более верно служащих своему императору и виноватых лишь в том, что оказались подвержены воздействию дурмана чужаков, но словами здесь справиться было невозможно. Стражники, искренне верящие своей новой госпоже, поднимут тревогу и будут драться до конца, защищая трижды проклятую дверь.

"ну почему мы не построили потайной ход ведущий прямо из спальни?".

Вопрос заданный самому себе, так и остался без ответа.

Четверо бойцов тайной службы, зажав в зубах рукояти кинжалов, выскочив из прохода, вихрем налетели на своих противников. одурманенные, хоть и сохраняли часть инициативности, но их реакция была заторможенной, а потому вместо хотя бы приблизительно равного сражения, произошла резня.

- время. - Напомнил своим подчиненным немолодой жеребец, бросив быстрый взгляд в дальний конец коридора.

Вторженцы поспешно затащили мертвые тела в покои императора, сняли со стражников доспехи и сами в них облачились, после чего вытерли с пола кровь и встали по сторонам от входа, изображая одурманенных болванчиков. И хоть они не были похожи на своих жертв... но для чужаков, все зебры имели одну морду.

Тем временем, командир подошел к постели, на которой тяжело дыша лежал Брут. Вид у правителя был истощенный, да и тот факт что на шум он никак не отреагировал, вызывал беспокойство.

- ничего. - Немолодой жеребец извлек из своего одеяния стеклянный флакон, закрытый деревянной пробкой. - Сейчас ты у меня придешь в себя.

Зубами откупорив сосуд, глава тайной службы левой передней ногой приподнял голову императора, а правой влил остро пахнущую жидкость в открытый рот. Реакция на лекарство проявилась тут же.

- гха-гха-гха... Кхе-кхе. - Брут затрясся всем телом, распахнул глаза во всю ширь и начал отплевываться. - Самка, ты решила меня еще и отравить?

- за "самку", можешь и по зубам получить, господин. - Произнес вторженец, скидывая с головы капюшон и снимая маску.

- ты? - Дух зависти изобразил удивление на морде. - Но ведь я сам слышал... ей незачем было врать.

- слухи о моей смерти, сильно преувеличены. - Собеседник позволил себе слабую усмешку. - Однако, пока враги в это верят, у меня развязаны копыта.

- сзади. - Успел произнести "рыцарь порока".

В следующий момент, с потолка, скидывая маскировку, спикировала дриада вооруженная длинными тонкими кинжалами.

На одних инстинктах зебра извернулся упав на спину, а затем ударил задними ногами в живот убийце, подбрасывая ее вверх и вперед. Снова оказавшись на ногах, он выхватил из рукава собственный нож, после чего в два прыжка приблизился к жертве.

Обладательница зеленой кожи, выпустила облако пыльцы из бутона на голове, и хоть одурманивающий эффект не сработал, но это действие заставило жеребца замешкаться буквально на мгновение.

Резкий сокрушительный удар левым передним копытом в голову, должен был вырубить вторженца, но глава тайной службы лишь сместился в сторону, пропуская выпад в сантиметре рядом с виском, что бы в следующую секунду самому навалиться на противницу. Сцепившись в копытопашную, они откатились от постели, на которой продолжал лежать император, постепенно приходящий в себя после сильнейшего истощения.

Дриада смогла магией подхватить выпавший из зубов зебры клинок, но не успела им воспользоваться, так как полосатый жеребец не думая долго, зубами вцепился в один из лепестков бутона, отрывая от него больше половины. Наградой за это действие стал болезненный стон, брызнувшая кровь и потеря концентрации над чарами.

Развивая инициативу, глава тайной службы подмял под себя кажущееся таким хрупким тело кобылы, и начал размашистыми ударами передних копыт, превращать в месиво ее мордочку. Уже после четвертого замаха, какое либо сопротивление прекратилось, но для гарантии, вторженец дополнительно перебил жертве горло.

- если эти твари еще и невидимыми становиться могут, то наши проблемы еще больше чем я думал. - Переводя дыхание после скоротечной, но выматывающей драки, немолодой жеребец обернулся к постели и замер в шоке.

Над Брутом стояла еще одна дриада, при помощи телекинеза вонзившая нож главы тайной службы в горло императора, который из-за слабости даже сопротивления оказать не мог.

За дверью раздались звуки боя и крики, и шум постепенно нарастал.

"проклятье! Почему я не подумал, что эта тварь может быть не одна?".

Вторая противница, расправив листовидные крылья, оскалила белоснежные зубы с выступающими острыми клыками, а затем с кошачьей грацией прыгнула вперед. Бутон на ее голове сверкнул ярким белым светом, ослепляя противника...

...когда стража, разобравшись с группой вторженцев у входа в покои императора, ворвалась в спальню Брута, их взглядам предстала картина полного разгрома. В лужах крови лежали две дриады, над одной из которых замер потрепанный немолодой жеребец, одетый в мешковатое изорванное одеяние.

Ошеломленная тишина длилась целых пять секунд, а нарушил ее дрогнувший голос одного из молодых воинов:

- император... мертв. Этот мерзавец убил императора!

Словно только и дожидаясь этих слов, воины вскинули короткие мечи и начали окружать вторженца. Среди них не было полностью одурманенных, воздействие ограничивалось лишь внушением легкой симпатии к зеленокожим и их союзникам, а потому навыки боя и реакция никак не пострадали.

- если я скажу, что Брута убили они, (кивок головой на мертвых кобыл), вы ведь мне не поверите? - Без особой надежды, спросил глава тайной службы.

- сдайся без сопротивления, и я обещаю тебе честный суд. - Холодно ответил командир стражников.

- а судить меня будет Кризалис. - Хмыкнул немолодой жеребец.

- императрица Кризалис. - Без тени сомнения, заявил воин.

- пожалуй... откажусь. - Улыбнувшись уголками губ, глава тайной службы прыгнул вперед, насаживаясь на рефлекторно выставленные мечи...

...выйдя на балкон, с которого открывался великолепный вид на главную площадь, королева дриад и императрица зебр, окинула взглядом собравшееся внизу стадо. На ее шее был одет черный ошейник, спину и крылья скрывал траурный плащ, голову украшал изящный золотой обруч без драгоценных камней и узоров.

Дриады, поднявшись в небо и использовав магию для того что бы разогнать тучи, помогли лучам полуденного солнца пробиться к земле. В результате их действий, балкон на котором стояла четырехкрылая кобыла, оказался в центре своеобразной золотой колонны.

- дорогие граждане Великой Империи. - Голос правительницы перевертышей, усиленный простенькими чарами, эхом разносился над площадью и его отголоски долетали до самых отдаленных улочек города. - В этот печальный для всех нас день... день когда из-за подлого нападения врагов государства, была прервана линия крови Брута Первого... я обещаю вам, что приложу все усилия ради сохранения величия нашего общего дома, и приумножения богатств материальных и духовных. Когда прольются последние слезы небес, оплакивающих вместе с нами нашу потерю, мы начнем строительство нового города... города, который станет памятником минувшему прошлому, а так же путеводной звездой к грядущему будущему. Не смотря на то, что каждый из нас потерял частицу души, в которой жила уверенность в неуязвимости императора, вместе мы докажем коварным и вероломным врагам, что наш дух по прежнему крепок и его не сломить!

Переведя дух, новоявленная правительница империи продолжила:

- в этот день, мы делаем первый шаг в будущее, о котором долгие годы мечтал мой муж. Этой мечтой он поделился со мной в ночь после нашей свадьбы и взял с меня обещание, что я окажу всяческую помощь в ее исполнении. что же... в память о императоре, в мудрости своей смотрящем дальше чем мы можем вообразить, слушайте первый указ.

На площади установилась мертвая тишина, так что казалось будто зебры перестали даже дышать, боясь упустить хотя бы одно слово.

- рабам, чьи предки верно служили империи, строя наше благополучие, даруется свобода. - Твердым уверенным голосом, объявила Кризалис, и прежде чем хоть кто-то успел возмутиться, продолжила чуть громче чем говорила раньше. - Хозяевам невольников, надлежит явиться к дворцу вместе со своим имуществом, для получения компенсации в виде золота и драгоценных камней. Министерство, работники которого будут следить за выполнением указа и выплатами компенсаций, начнет свою работу уже завтра утром, а филиалы будут открыты по всей территории государства. Во имя памяти об императоре! Во имя Брута!

Сперва неуверенно, но затем с все нарастающим энтузиазмом, жеребцы и кобылы подхватили клич императрицы. Вскоре площадь уже дрожала от дробного стука копыт, а воздух вибрировал от гула голосов.

Так, под восторженные крики, прекратила свое существование старая империя, и начало зарождение новое государство.

***

В вечерних сумерках, четверо грифонов летели между пиками гор, планируя вплотную к крутым склонам на широко расправленных крыльях. Один из крылатых хищников был одет в длинную рубаху из нежной на ощупь, но прочной и теплой алой ткани, которую на уровне пояса перехватывал широкий кожаный ремень с металлической пряжкой и ножнами коротких парных клинков, в то время как его спутники, (телохранители), красовались легкой кольчужной броней.

Вот летуны увидели яркие огни над уступом, выделяющемся на склоне одной из гор. Предводитель маленького отряда, тут же сменил направление движения, начав быстро приближаться к зеву пещеры, по бокам от входа в которую, горели масляные лампы. Площадка, предназначенная для приземлений крупных групп гостей, встретила грифонов чистотой и тишиной, разрушаемой лишь завыванием ветра где-то среди горных вершин.

Четверо крылатых хищников, не задерживаясь на уступе, поспешно проследовали в пещеру, где уже через пятнадцать метров, уперлись в металлическую решетку.

- кто такие? - Прозвучал вопрос, произнесенный усталым и безразличным голосом.

В тот же момент вспыхнул огонь, в стеклянной чаше масляной лампы затанцевали языки пламени, отблески света начали скакать по тщательно обработанным стенам.

- я - Грегор, а это мои сопровождающие. - Лидер грифонов, стоя на задних лапах и щуря глаза от бьющего в них света, передней левой лапой махнул на телохранителей.

- имен конечно же у них нет? - Наполовину вопросительно, наполовину утвердительно заметил пепельно-серый единорог с грязно-зеленой гривой, одетый в теплый нагрудник и накопытники с выкидными лезвиями. - Флора, запиши гостей!

Последняя фраза была брошена в сторону узкого прохода в боковой стене, откуда лился ровный желтый свет.

Пони снова перевел взгляд на хищных летунов и скучающим голосом задал вопрос:

- вы знакомы с правилами нашего заведения? - Дождавшись подтверждающих кивков он продолжил. - Просуньте оружие через окошко... кинжалы, стилеты, заточки, так же причисляются к оружию. Да-да, я знаю что ваши когти рвут плоть ничуть не хуже иных клинков, но такие уж правила.

Переглянувшись, гости разоружились и послушно передали свой арсенал единорогу. Жеребец окутал железки телекинетическим полем и ушел в боковой проход, что бы вернуться буквально через минуту, левитируя перед собой деревянную пластинку с выгравированными на ней цифрами, а так же прикрепленным при помощи веревочки ключом.

- потеряете ключ, оружие обратно не получите. - Предупредил пони. - Добро пожаловать в "гнездо пороков".

Замок на решетке щелкнул, открывая грифоном проход на противоположную сторону. За их спинами, двойные двери снова закрылись, тем самым перекрывая путь к бегству, в случае если нарушители правил попытаются избежать наказания.

Единорог, убедившись что других посетителей нет, погасил лампу и ушел обратно в "сторожку", продолжать играть в карты с напарницей...

...туннель вывел крылатых хищников в просторный зал, вырубленный прямо в толще горы. Под высоким сводом, укрепленным толстыми балками, ярко горели магические светильники, заливающие пространство теплым оранжевым светом.

У стен стояли столики, рядом с которыми расположились компании грифонов, среди которых нередко можно было увидеть ярких кобылок, с широкими улыбками на смазливых мордочках прислуживающих клиентам. По центру зала находилось возвышение сцены, укрытое темно-алой материей.

Гости пили, ели, дергались под музыку, (искренне считая что танцуют), тискали работниц заведения и просто общались между собой. В воздухе висели ароматы алкоголя, каких-то трав и похоти, смешивающиеся в дурманящий головы коктейль. Только здесь можно было увидеть представителей враждебных группировок, которые не спешили вцепляться друг другу в глотки и даже весело проводили время.

Некоторые грифоны уходили из большого зала в специальные комнаты, где можно было уединиться с понравившейся самкой, другие предпочитали отдыхать в более тихих и уединенных помещениях с более дорогим индивидуальным обслуживанием. Для тех же, кто предпочитал более активные развлечения, на нижних уровнях были оборудованы арены для спаррингов...

На сцене, в концентрированном свете магических прожекторов, под взглядами сотен пар глаз, публику развлекали музыканты играющие на артефактных инструментах. Ударными инструментами заведовал крупный земной пони с шерсткой песочного цвета, на духовых инструментах играл пегас, струнные же, (гитару), взял на себя угольно-черный грифон.

За дверь, я выгнан в ночь,

Но выйти вон, и сам не прочь.

Ты без меня, хоть удавись,

Все решат что это твой каприз, повтори его на бис.

Да я уйду, и мне плевать,

Ты знаешь где, меня искать.

В квартале красных фонарей,

Я смогу тебя забыть быстрей, это дело двух ночей.

Но хватит врать и все время хитрить.

Здесь все за деньги несложно купить!

Какая грязь, какая власть,

И как приятно в эту грязь упасть.

Послать к Дискорду манеры и контроль,

Сорвать все маски и быть просто собой...

Голос грифона разливался по всему залу, пробираясь в самые отдаленные уголки, а ритм музыки отдавался в самих душах слушателей.

Вокруг, живой товар,

В сердцах мороз, в глазах пожар.

Я выбрал ту, что ярче всех,

Мой маневр имел большой успех, в залах сладостных утех.

Она молчит, она не пьет,

Не теребит, не пристает,

Она послушна и умна,

Все умеет что уметь должна, счет оплачен мой сполна.

Но хватит врать и все время хитрить.

Здесь все за деньги несложно купить!

Какая грязь, какая власть,

И как приятно в эту грязь упасть.

Послать к Дискорду манеры и контроль,

Сорвать все маски и быть просто собой...

И не стоять за ценой.

(Ария).

После второго куплета, припев в пол голоса напевало больше половины слушателей, среди которых были и совсем молодые грифоны, и уже состоявшиеся хищники являющиеся главами собственных кланов. Атмосфера расслабленности, безопасности и почти полной вседозволенности, затягивала разумных словно трясина, которой совершенно не хочется сопротивляться.

Группа вновь прибывших вскоре присоединилась к одной из крупных компаний, отмечающих какой-то малозначительный праздник, название которого уже не помнил ни один из участников. И снова алкоголь полился рекой, дымили курительные травы, смеялись и прижимались к клиентам распутные кобылы и грифонши...

...коридор ведущий в кабинет хозяина "гнезда пороков", был укреплен нетолько балками, но и магией. Три поста охраны, тщательно проверяли всех посетителей, за исключением лишь ночной пегаски, являющейся заместительницей и "правым копытом" Голдена Руно.

Черный грифон, несколько минут назад закончивший свое выступление, торопливо шел за перепончатокрылой пони, стараясь не отставать ни на шаг. Раньше ему не доводилось бывать в этой части пещер, а потому голова сама собой крутилась из стороны в сторону, в попытке разглядеть как можно больше.

От основного туннеля, стены которого были обшиты деревянными панелями и завешаны гобеленами, справа и слева отходили проходы в богато обставленные комнаты, часть из которых предназначалась для комфортного проживания, некоторые служили складами и кабинетами секретарей, а на нескольких дверях висели значки обозначающие кухню или ванную. Ровный каменный пол был застелен толстым мягким ковром, благодаря которому заглушался стук копыт пони, да и создавалось ощущение почти домашнего уюта.

На потолке, на равных расстояниях друг от друга, крепились металлические "бутоны", лепестки которых сверкали зеркальной гладкостью а в середины были вставлены магические светильники. Стоящие в нишах кадки с кустами цветов, вызывали недоумение, но при этом прекрасно вписывались в обстановку.

Наконец Вира дошла до тяжелой деревянной двери, находящейся в дальнем конце туннеля. Постучав по створке, она не дожидаясь разрешения распахнула проход и вошла в личный кабинет своего хозяина. Грифону, чувствующему себя все более неуютно, не оставалось ничего иного, кроме как последовать за проводницей, спиной ощущая взгляды охранников.

В помещении царил полумрак, разгоняемый только светильниками расположенными над цветочными горшками, стоящими в четырех углах. Напротив входной двери, ближе к дальней стене, разместился массивный письменный стол, позади которого красовалось глубокое мягкое кресло обшитое черным бархатом. На стенах справа и слева, висели картины, изображающие закат и рассвет, над спинкой кресла был повешен золотой диск, разделенный пополам черной чертой.

- я его привела. - Подала голос ночная пегаска, чем заставила своего спутника вздрогнуть.

- благодарю. - Прозвучал в ответ низкий гулкий голос, в котором ощущалась невероятная внутренняя сила, до поры сдерживаемая но готовая обрушиться на любого, кто только посмеет вызвать недовольство хозяина. - Оставь нас.

Вира безропотно подчинилась, не забыв закрыть за собой дверь, в результате чего крылатый хищник остался один на один с единорогом, чья шерсть отливала тусклым золотом. Хозяин кабинета, неподвижно сидя в своем кресле, казалось погружен в какие-то размышления, а из-за того что его глаза были закрыты, можно было подумать что он вообще спит.

- присаживайся. - Велел Голден Руно, жестом левой передней ноги безошибочно указав на низкий пуфик, который скорее подходил для пони, нежели для грифона. - Желаешь чего ни будь: вина, сигару?

Голос звучал негромко, но это не могло скрыть его силу, так же как расстояние не способно заглушить раскаты грома надвигающейся бури.

- нет... спасибо. - Удивляясь собственной нервозности, крылатый хищник опустился на предложенное ему сидение и стал ждать продолжения разговора, гадая о причинах этой встречи.

- хм... а на сцене ты казался смелее. - Единорог улыбнулся уголками губ, а затем спросил. - Скажи, у тебя есть мечта... цель, ради достижения которой, можно положить всю свою жизнь, не считаясь с потерями и трудностями?

"к чему это он?".

- нет... наверное. - Ответ прозвучал как-то сконфужено, так что грифон сам на себя разозлился за неуверенность.

- да? - Голден Руно изобразил удивление на морде, после чего продолжил, обращаясь будто бы к самому себе. - Неужели я ошибся.

- господин Руно, вы что-то от меня хотите? - Собрав всю свою волю в кулак, музыкант немигающим взглядом посмотрел на пони, к которому с уважением относились главы бандитских кланов, командиры наемников и даже власти городов, (по слухам, уважали они не самого единорога, а ту силу, которую продемонстрировали его подчиненные, отбивая налеты на свою базу и устраивая ответные вылазки).

- скажи, мой юный друг, разве ты не хочешь объединить под своим крылом разрозненные земли грифонов? - Совершенно спокойно, словно говорил о погоде, начал свой монолог жеребец. - Подумай только: тысячи пар глаз, устремленных только на тебя, сотни и сотни верных последователей, ожидающих твоего слова... или же тебе ближе не военная слава? Хочешь выступать перед публикой, завораживая ее звучанием своего голоса, возжигая в сердцах пламя словами песен, купаясь в восторге и обожании? Да... я чувствую... именно этого ты и хочешь.

Зажмурившись и помотав головой, крылатый хищник постарался прогнать из головы видение, навеянное речью единорога. Однако же, картины стай грифонов, стад пони и прочих жителей Эквуса, восхищающихся его талантом и готовых на все ради своего кумира, не желали покидать разум.

- я могу дать тебе все это. - Небрежно заметил Голден Руно.

"что?".

Не веря своим ушам, мысленно спросил грифон, и к собственному удивлению получил ответ.

- я могу помочь тебе добиться славы, популярности, известности и богатства... но как ты понимаешь, все в этой жизни имеет свою цену.

- и что я должен сделать: продать душу или принести в жертву какому ни будь демону тысячу невинных детенышей? - Напрягшись словно струна, певец настороженно следил за собеседником, ожидая чего угодно.

- ха... ха-ха-ха. - Жеребец весело рассмеялся, так и не открыв глаза, смахнул с щеки выступившую из-под опущенных век слезу. - Ты по видимому спутал меня с чудовищем из сказок. Убийства жертв на алтарях, уже как тысячу лет вышли из моды... да и есть куда более эффективные способы использования разумных существ. А вот добровольно отданная душа мне не помешает.

После последних слов, Голден Руно наконец открыл глаза, которые сверкнули расплавленным золотом. Вертикальные зрачки, похожие на трещины ведущие в черную бездну, завораживали и лишали воли к сопротивлению, начисто выбивая из головы любые мысли.

"...!".

Слова застряли в горле у крылатого хищника, сердце пропустило удар а дыхание перехватило.

- какие пугливые в наше время грифоны. - Фыркнул бог пороков, временно занявший тело своего жреца. - Не беспокойся, я не собираюсь тебя есть или убивать, а даже наоборот, предлагаю возможность возвыситься. У тебя будет все, чего только сможет пожелать душа, в обмен же я прошу лишь верность и усердие... согласись, не так уж и много, за исполнение мечты.

- а... если я откажусь? - Сумел выдавить из себя крылатый хищник.

- тебя выкинут на улицу, а на замену найдут более амбициозную личность. - Совершенно честно ответил Дискорд. - Как-то вредить и мстить за отказ от моего щедрого предложения, я не собираюсь, но и помогать не стану. Решай: "да", или "нет".

- я... - Певец сглотнул ком в горле, вдохнул полную грудь воздуха, а затем будто бросаясь с обрыва в ледяную воду ответил. - Я согласен.

Единорог выдохнул облако алого тумана, которое шустро преодолев разделяющее расстояние, впиталось в тело крылатого хищника, заставив его свалиться на пол от неожиданности.

- поздравляю с рождением, дух тщеславия. Я - Дискорд, бог пороков, лорд хаоса, герцог безумия, нарекаю тебя именем "Див". Сверкай же подобно звезде, ослепляя своим сиянием и привлекая неосторожных мотыльков огнем, безжалостно опаляющем крылья.

(конец отступления).

(шпаргалка).

Див -дух тщеславия.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл, (Стар Грим), - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Фемида - дух мести.

Плут - дух обмана.

Вира - дух безжалостности.

Найтмер - дух страха.

Кризалис - дух похоти.

Часть 30

ГЛАВА 29.

(отступление).

В малой гостиной Кантерлотского дворца, царили уют и тишина. Селестия сидела за низким чайным столиком, расположившись прямо на ярко-зеленом ковре, покрывающем всю поверхность пола. Солнечный свет, пробивающийся через витражные окна, окрашивал комнату разноцветными отблесками.

Во входную дверь раздался стук, после чего не дожидаясь ответа, посетитель распахнул створку. На пороге гостиной замер крупный алмазный пес, во взгляде которого легко читались усталость и раздражение. Фенриру было неуютно в городе, среди большого числа высокомерных пони, но к чести своей он держал эмоции под полным контролем, и за полторы декады, еще ни разу не сорвался даже на самых назойливых собеседников.

"как говорят агенты "черного солнца", он нашел эффективный и приятный способ сбрасывать стресс".

Принцессе дня было тяжело поверить, что пони добровольно и находясь в здравом уме, решит разделить постель с подобным зверем... но ошибки быть не могло, ведь она была лично знакома с этой кобылой. Проводить же с Фемидой беседу о недостойном для принцессы поведении, было бы глупо и даже опасно.

- добрый день... принц. - Не смогла удержаться от маленькой шутки "богиня солнца".

Вожак хищников ощутимо скривился, перешагнул порог и закрыл за собой дверь.

- вы хотели о чем-то поговорить, "хозяйка небесного огня"? - Нарочито вежливо осведомился алмазный пес, используя самый нелюбимый из титулов, которыми наградили Селестию племена дикарей.

"один - один".

Хмыкнула про себя белая аликорн, отвечая на дружелюбный оскал гостя, столь же фальшивой улыбкой.

- присаживайся, обсудить нам предстоит многое, так что разговор окажется долгим. - При помощи золотистого телекинетического поля, правительница Эквестрии подхватила со стола серебряный колокольчик и слегка встряхнула его, заставляя мелодичный звон распространиться по комнате.

Из неприметной боковой дверцы, высунулась любопытная мордочка земной пони с шерсткой лимонного цвета. Увидев Фенрира, кобылка расширила глаза, навострила ушки и казалось даже приготовилась к прыжку...

- принеси нам чаю и печенья. - Одновременно и строгим, и заботливым голосом, приказала принцесса дня, выводя свою служанку из созерцательного состояния.

Земная пони тут же скрылась за дверью, но не прошло и минуты как появилась вновь, на этот раз показавшись полностью. На ней было надето черно-белое платье с короткими рукавами оканчивающимися примерно на середине передних ног, и юбкой скрывающей круп. На спине же она несла поднос с парой чашек, чайником и вазой с свежим печеньем.

Дойдя до стола, кобыла повернулась боком и ловким движением заставила поднос соскользнуть со спины на столешницу, при этом не пролив ни капли горячего напитка и не рассыпав закуску. Поклонившись сперва "богине солнца", а затем и ее гостю, служанка поспешно убежала обратно в коморку.

Усевшись на ковер, поджав задние лапы, Фенрир вопросительно посмотрел на Селестию. Белая аликорн, словно бы не замечая ничего вокруг себя, осторожно подняла передними копытцами чашку, подула на чай и сделала первый глоток, от удовольствия даже зажмурив глаза.

"и что ты сделаешь? Сейчас мы одни, рядом нет стражи, я совершенно беззащитна...".

- пони. - Алмазный пес произнес это слово так, будто бы оно выражало все страдания мира. - Может быть мы перейдем к делу? И-да: подобные провокации, выглядят как оскорбление моих умственных способностей.

"что-то я действительно заигралась... нужно прекращать недооценивать не пони, а-то однажды это может сослужить дурную службу нетолько мне, но и всей Эквестрии".

- прошу прощения. - Приподняв уголки губ в смущенной улыбке, принцесса дня отставила чашку на край стола. - В моем возрасте сложно избавиться от некоторых привычек и предрассудков.

- бывает. - Хищник изобразил пожатие плечами. - Я помню еще те годы, когда мой народ жил охотой на грызунов, выращиванием грибов и копанием в грязи... тогда мы думали что небо - это свод огромной пещеры, из-за чего боялись вылезать наповерхность днем.

- ммм? - Брови "богини солнца" дернулись вверх, выражая удивление и вопрос.

- мы боялись что огненный шар упадет нам на головы. - Пояснил Фенрир.

Кобыла хмыкнула, сдерживая смешок. Что-то подобное она и ожидала от подземных жителей.

- если не секрет, то сколько тебе лет? - Белая аликорн изобразила на мордочке невинное любопытство.

- не помню. - Совершенно честно признался алмазный пес. - При мне сменилось много поколений сородичей... у моих детей появлялись внуки, а затем они уходили в земли вечной охоты.

"Неудачный вопрос".

Мелькнула мысль на грани сознания. и хоть у принцессы дня не было собственных детей, но раз за разом переживать потомков... такой судьбы она не пожелала бы и врагу.

- какую пользу твой народ может принести Эквестрии? - Решив сменить тему разговора, "богиня солнца" перешла к запланированным вопросам. - Мои пони не могут себе позволить кормить целую расу, которая ничем не будет заниматься.

- мы будем заниматься тем же, чем и раньше. - Отозвался хищник. - Дриады получают добываемые нами руду и кристаллы, плюс к этому как пони уже могли убедиться, мы неплохие следопыты и воины. Так что можешь не беспокоиться, нахлебниками алмазные псы не станут никогда.

- это радует. - Искренне произнесла Селестия. - Возможно ли договориться о поставке руды королевству напрямую, без посредников?

- сожалею но нет. - Фенрир протянул правую переднюю лапу к столу и сжал пальцы на чашке с чаем. - Мы чтим заключенные договора, верно исполняем взятые на себя обязательства перед союзниками. Прежде чем мой народ и пони смогут начать открытую торговлю, вам придется убедить дриад, что это не принесет им ущерба.

- неужели Эквестрия совершенно ничем не может вас заинтересовать, что бы изменить это решение? - Внутренне подобравшись, белая аликорн внимательно отслеживала малейшие изменения в настроении собеседника.

Не дрогнув ни единым мускулом, (словно бы и не обратив внимания на очередную проверку), хищник сделал большой глоток чая, после чего осторожно вернул чашку на стол и твердо заявил:

- честь и верность - это то, что нельзя купить за золото или кристаллы. Они либо есть, либо их нет. пока я вожак алмазных псов, ни один из моих сородичей не нарушит заключенные договоры... и даже если мы будем умирать от голода, союз не будет нарушен.

"громкие слова, но вот насколько они совпадают с действительностью? Впрочем, эту тему пока что лучше не развивать".

Медленно кивнув, тем самым показывая что приняла заявление собеседника к сведению, правительница Эквестрии снова перевела тему разговора:

- не мог бы ты рассказать, откуда появилось копье, которым был убит Ауисотль?

- принцесса, я бы сперва хотел узнать, когда мы сможем получить назад нашу реликвию? - Прищурившись, поинтересовался Фенрир. - Копье, было создано богом, даровавшим разум моему народу, и оно является нетолько оружием, но так же имеет религиозное значение.

- ммм... - Прикоснувшись правым передним копытцем к подбородку, Селестия изобразила задумчивость. - Дело в том, что мы пока что не смогли отделить древко копья, от пронзенного им тела... отдать же вам самого Ауисотля, может оказаться слишком опасно для вас же.

- понимаю. - Вожак кивнул, подергиванием верхней губы все же выдав раздражение. - По этой причине я и не требую отдать копье немедленно.

В подобном неспешном темпе, беседа продолжалась еще несколько часов...

...только когда за спиной хищника закрылась дверь, "богиня солнца" смогла расслабиться. Сложив передние ноги на краю стола, она устроила на них голову и задумчиво уставилась на пустую чашку. Мелькающие в голове мысли, перемешались и теперь их следовало "разложить по полочкам".

"а ведь казался недалеким воякой, жаждущим только битв и новых врагов. Впрочем, правитель с опытом в несколько сотен лет, просто не может быть глупым".

Следящее заклинание, незаметно подвешенное на шкуру Фенрира, показало что алмазный пес прямым ходом направился к комнате одной из принцесс. К сожалению, плетение долго не продержалось, так что сказать точно, впустила ли Фемида гостя или нет, было нельзя.

"что-то мне подсказывает, что все же впустила. С другой стороны, ее тоже можно понять: утрата крыла, спасение жизни сильным и уверенным в себе самцом... буду надеяться, что это временное увлечение, которое пройдет после исцеления травм".

В отличие от других пони, аликорны были куда более крепкими и выносливыми, и если уж ранение не убило, то всегда есть шанс полностью восстановиться. Все же, в наполовину энергетическом теле, есть свои преимущества... так же как и недостатки.

С точки зрения принцессы дня, главным недостатком аликорнов, являлась невозможность забеременеть от более слабого партнера. Этот факт, ставил крест на мечте правительницы Эквестрии, когда ни будь создать полноценную семью, ведь при мысли о сильных самцах, в голову приходило только одно имя.

"жизнь несправедлива!".

Вскинувшись, белая аликорн замахнулась левой передней ногой для удара, но вовремя себя остановила. В конце концов, стол с чайным сервизом, были неповинны в проблемах одной кобылы.

- принцесса? - Из соседней комнатки высунулась мордочка служанки.

- все хорошо, моя маленькая пони. - Тепло улыбнувшись, "богиня солнца" направилась к выходу в коридор. - Приберись здесь и на остаток дня можешь быть свободна.

До вечера, в делах и заботах время пролетело совершенно незаметно. Принцесса дня, старательно не возвращалась к будоражащим разум мыслям, а если не получалось, то с удвоенным энтузиазмом закапывалась в бумаги, находя на свой круп еще больше обязанностей.

После ежедневного ритуала опускания солнца за горизонт и поднятия луны на небосвод, наступило свободное время, которое можно было потратить на отдых и сон. Однако, вспоминая всех тех пони, которые погибли или потеряли близких из-за ее ошибки, белая аликорн была уверена, что не сможет сомкнуть веки.

В результате недолгой борьбы с собой, было принято решение отправиться в монастырь "золотого солнца", обитатели которого уже несколько дней исследовали древесный кокон, образовавшийся вокруг тела Ауисотля.

Телепортация из личной спальни на специальную площадку, прошла без неожиданных инцидентов. На пороге лабораторий Селестию встретил один из младших послушников, выступающий в качестве обслуживающего персонала. Молодой единорог провел правительницу в большой зал освещенный магическими светильниками, где на железном постаменте, под толстым стеклянным куполом, возвышался древесный кокон.

Между столами и расставленными в хаотичном порядке исследовательскими артефактами, метались волшебники и ученые, возбужденно спорящие и громко пытающиеся друг другу доказать нечто, кажущееся им единственно верной истиной.

- доброй ночи, ваше величество. - Хором прозвучали два приветствия.

Обернувшись на звук голосов, Селестия увидела бледно-красную единорожку, и розового земного пони с седой гривой. Оба ученых почтительно поклонились, а затем устремили на принцессу дня взгляды полные энтузиазма.

- ваше величество, у меня замечательные новости. - Опять же в два голоса, произнесли жеребец и кобыла, после чего переглянулись и обратились уже друг к другу. - Давай ты первый(ая).

Со стороны эта сценка смотрелась настолько мило, что правительнице Эквестрии пришлось сделать над собой усилие, что бы не начать тискать своих подчиненных. Конечно, пони из "золотого солнца" не стали бы сопротивляться или возражать, но это создало бы кучу ненужных проблем.

- Роза, ты первая. - Приняла решение принцесса дня, тем самым прерывая неловкую паузу.

- ваше величество! - Кобыла радостно подпрыгнула, будто бы была не уважаемым деятелем науки, а маленьким жеребенком, получившим долгожданную игрушку. - После изучения древесины кокона, мы смогли сделать несколько незначительных открытий... о которых будет написано в полугодовом отчете. Главным же является то, что благодаря поглощающему свойству вещества, наконец-то сдвинулся с мертвой точки проект "элементы гармонии". Как вы знаете, основной причиной отказа от использования этих артефактов, является невозможность подобрать подходящих носителей: одни не подходят по характеру, другие по личной силе... и все кандидаты имеют слишком неразвитую энергетику, что грозит неминуемой гибелью после первой же активации...

- мне все это известно. - Прервала монолог единорожки "богиня солнца". - Пожалуйста, переходи к главному.

- простите. - Волшебница смущенно опустила взгляд и шаркнула копытцем, но быстро вернула себе прежнее воодушевленное состояние. - Благодаря древесине кокона, которая сама восстанавливает все повреждения, мы смогли собрать первый прототип артефакта, который сможет перенаправить через себя силу одного "элемента гармонии". Данный проект получил название "амулет аликорна"...

Селестия удивленно приподняла брови.

- название было присвоено по причине того, что только аликорны могут использовать "элементы гармонии", без вреда своему здоровью. - Пояснил жеребец, пользуясь паузой своей коллеги.

- понятно. - Принцесса дня кивнула, показывая что единорожка может продолжать.

- по теоретическим расчетам, при использовании амулета аликорна, вероятность гибели уменьшается со ста, до десяти процентов. - Кобыла нервно переступила передними ногами. - Еще в тридцати процентах вероятности, пользователь "элемента гармонии", потеряет от года, до пятидесяти лет жизни. пятнадцать процентов вероятности, это тот промежуток, в котором произойдет угнетение магического ядра и разрушение энергосистемы.

- если я правильно поняла, то пони применивший "элементы гармонии", если не умрет, то превратиться в калеку? - Нахмурившись, "богиня солнца" добавила холода в голос.

- у нас имеется шанс идеального срабатывания артефактов без побочных эффектов, равняющийся сорока пяти процентам. - Смело вскинула голову ученая. - Кроме того, прототип еще дорабатывается, так что итоговые цифры будут более приемлемыми... ну и для использования всех "элементов гармонии", в любом случае понадобятся шестеро добровольцев.

Последние слова были произнесены виноватым голосом, а мордочка кобылы дрогнула, словно бы она едва сдерживала слезы.

Мысленно дав себе пинка, Селестия сделала несколько быстрых шагов и усевшись на каменный пол, обняла удивленно взвизгнувшую пони передними ногами, привлекая ее к себе. О последствиях такого поступка, правительница Эквестрии уже не думала, в данный момент для нее гораздо важнее было успокоить верную подданную, в мыслях которой проскочила идея самой вызваться в качестве испытателя своего изобретения.

- вы молодцы. - Ласково улыбнувшись, белая аликорн погладила Розу по гриве. - Словами нельзя выразить всю мою благодарность за ваше усердие и я уверена, что у вас впереди еще немало замечательных открытий.

К концу монолога, ученая справилась с изумлением, смогла расслабиться и самым наглым образом прижалась к принцессе дня, зарываясь мордочкой в теплую и мягкую белоснежную шерстку.

- гхм... разрешите начать доклад? - Привлек к себе внимание земной пони, всем своим видом показывающий, что ничего странного и необычного не произошло.

- я слушаю. - Отозвалась "богиня солнца", неожиданно поймавшая себя на мысли о том, что ей нравится проявлять нежность к кобыле... особенно когда это видят другие пони.

- благодаря изучению свойств древесины кокона, мы сумели спроектировать оковы для пленения сильных магических существ, а так же оружие рассчитанное на монстров подобных Ауисотлю. - Жеребец кинул на разомлевшую коллегу завистливый взгляд, но быстро отвернулся. - Первые рабочие образцы, будут готовы к демонстрации через три декады.

- Эквестрии может понадобится оружие, предназначенное для борьбы с существами, на которых не действует магия. - Заметила Селестия. - Один раз мы уже столкнулись с такими врагами, и если подобное повториться, пони должны быть готовы.

- хм-м... я выделю мастеров для разработки нового вооружения, но не ждите сиюминутных результатов. - Предупредил ученый.

- как продвигается проект по выведению полноценных носителей "элементов гармонии"? - Спрашивать подобное было неприятно, но иного способа получить возможность использовать сильнейшее оружие, принцесса дня не видела.

- белые и черные "солнца", уже закончили предварительный список семей, которые будут участвовать в программе селекции. - Ответила все еще нежащаяся в объятьях правительницы единорожка. - Нам было бы гораздо проще, если бы вы разрешили открыть кандидатам хотя бы часть информации.

- нет. - Категорично решила "богиня солнца". - Пусть пони живут свободными, влюбляются и заводят семьи. Мы же будем незаметно направлять их... в конце концов, именно ради счастья простых жителей королевства, мы и занимаемся своей работой.

- но если кандидаты решат выбрать иные пары, а не друг друга? - Спросил земной пони.

- на начальных этапах плана, это не критично, позже придется придумывать способы, что бы сводить нужных пони вместе. - Виновато вздохнув, белая аликорн отстранила от себя ученую кобылу и поднялась на ноги. - Придется "черному солнцу" постараться, что бы устраивать романтичные знакомства и счастливую совместную жизнь кандидатов.

"это займет меня, по крайней мере лет на двести".

*** На испытательном полигоне, примерно в километре от города состоящего из кузниц, мастерских и лабораторий, группа минотавров поспешно подготавливала оборудование для тестирования нового изобретения. Они не обращали внимания ни на жаркие лучи солнца, ни на порывы ветра, полностью увлеченные своей работой.

Стар Грим, ради того что бы подчеркнуть торжественность события, одевший новенький балахон и кожаный передник, прохаживался вокруг очередного своего детища, удовлетворенно кивая собственным мыслям. Сегодня ему предстояло доказать свое место в иерархии минотавров, не как воина, но как труженика ума... что было не так и просто в обществе, где на протяжении всей известной истории правили те, у кого были крупнее кулаки и острее рога.

На краю ровной площадки, в окружении военных советников и телохранителей, непоколебимым утесом возвышался великий вождь. Его белая шерсть отливала серебром, на плечах покоился тяжелый черный плащ, на груди поблескивал амулет в виде раскрытой ладони. Спокойный взгляд прищуренных глаз, был устремлен прямо на причудливую конструкцию, вокруг которой суетились ученики духа любопытства.

- разжигайте печи. - Приказал "рыцарь порока", после чего отвернулся от подчиненных и неспешно направился к гостям, ради которых и была устроена демонстрация.

Телохранители альбиноса, неохотно расступились перед "братом" своего предводителя, советники же лишь обожгли его пренебрежительными и раздраженными взглядами.

Тем временем, в железных бочках, трубами соединенных с огромным мешком сшитым из грубой толстой ткани промазанной специальным клейким составом, заполыхали языки огня. Подмастерья взялись за лопаты, начав закидывать в огонь уголь, их напарники встали за кузнечные мехи, раздувая жар.

- в чем сила... брат? - Остановившись рядом с великим вождем, Стар Грим задал неожиданный вопрос.

- в крепком кулаке. - Хмыкнув, произнес один из советников.

- в крепком топоре. - Выдвинул предположение второй минотавр.

- в верных соратниках. - Проворчал командир телохранителей.

- в воле к победе. - Прозвучал еще один голос откуда-то из-за спины.

- а что ты сам думаешь, брат? - Великан чуть склонил голову и скосил взгляд на духа любопытства.

- истинная сила заключена в разуме. - Усмехнулся "рыцарь порока", после чего повернулся в сторону, где стояло его изобретение. - Лишь благодаря разуму, мы можем перешагивать те границы, которые установила природа, что бы покорять все новые и новые вершины. Дикие хищники сильны, но их сила ограничена строгими рамками инстинктов, в то время как нашу силу может ограничивать лишь воображение.

Словно в подтверждение этих слов, мешок заполненный горячим воздухом надулся, сеть из кожаных ремней затрещала но не разорвалась, канаты привязанные к повозке не имеющей колес, натянулись.

- благодаря своему разуму, наши предки образовали племена и покорили землю, прогнав из своих владений магических монстров и хищных зверей. - Стар Грим вскинул голову и расправил плечи, зрительно став казаться более высоким и широким. - Создав лодки и корабли, наши прадеды покорили воду... сегодня же, обуздав пламя и ветер, мы покоряем небесные просторы!

Пламя в бочках гудело все сильнее, подмастерья без устали забрасывали все новые порции топлива и налегали на кузнечные мехи. В конце концов, их усилия были вознаграждены, и с торжественной неспешностью, повозка оторвалась от земли повиснув на канатах, прямо под огромным шаром заполненным горячим воздухом.

- с сегодняшнего дня, небо больше не принадлежит лишь крылатым пони и грифонам. - Гордо заявил дух любопытства.

- мир меняется... мы меняем этот мир. - Радостно прогудел альбинос, своим голосом заглушая удивленные, восторженные и неверящие восклицания спутников. - Ты вновь удивил и порадовал меня, брат. Эта демонстрация в очередной раз доказывает, что я сделал правильный выбор, когда годы назад встретил бродячего безродного минотавра, единственным богатством которого были смелые идеи и живой ум. Думаю никто не будет возражать, если в случае моей гибели, именно ты будешь вести наш народ к великому будущему.

Широкая ладонь опустилась на плечо "рыцаря порока", стискивая его сильными пальцами, тем самым не позволяя возразить оказанной "чести". С одной стороны, великий вождь действительно оказал величайшее доверие своему названному брату, но вместе с этим, он фактически нарисовал мишень на спине Стар Грима, указав завистникам и прочим наследникам, их основного конкурента.

У минотавров еще не было аристократии, как у пони, зебр и грифонов, но даже в отдельных племенах всегда шла незримая борьба за первенство. После объединения народа под единой властью, бывшие претенденты на титул вождя, стали бороться за место рядом с предводителем, его самого считая фигурой неприкосновенной. Дух любопытства же, в глазах сородичей, был лишь одним из многих соискателей, временно сумевшим вырваться вперед.

***

На широкой каменистой площадке среди гор, постепенно собиралась большая толпа состоящая из молодых грифонов. Жители разных городов, представители враждующих кланов... все они на время были вынуждены спрятать оружие, дабы не помешать проведению первого столь масштабного представления.

В нишах каменных склонов, за прилавками с закусками и напитками, заняли свои места единороги и пегасы, за звонкую монету готовые продать любую мелочь, даже если она является большой редкостью запрещенной в соседней Эквестрии. За порядком на мероприятии следили тоже пони, но у крылатых хищников ни на секунду не появлялось желания, как либо оспаривать их положение, а тем более нарушать установленные правила, (этому способствовали миниатюрные самострелы, заряженные ампулами с снотворным, которыми были вооружены все жеребцы и кобылы). Там, где все же беспорядки начинались, появлялась ночная пегаска Вира, следом за которой приходила "звезда" боевых магов.

Но не смотря на все меры безопасности, ограничивающие проявление агрессии, грифоны все равно продолжали прибывать, даже и не думая возмущаться. В конце концов, силу в этих землях уважали, а тем кто сумел доказать свою состоятельность, позволялось очень многое.

Когда солнце наконец скрылось за горизонтом и на небосводе появилась луна, освещающая землю мрачным призрачным сиянием, вспыхнули магические светильники и разноцветные факела, разгоняя тени по дальним углам. На широкий каменный выступ, нависающий над площадкой, вышли грифон и четверо пони, несущие с собой артефактные музыкальные инструменты. При виде артистов, толпа внизу заметно оживилась и все разговоры начали затихать.

Див поправил наушники на голове и пододвинул к клюву усиливающий голос кристалл. Когтистые пальцы пробежались по струнам гитары, на которой так же имелся усиливающий звуки кристалл.

- привет друзья! - Расправив крылья и взмахнув правой передней лапой, певец вызвал ответные возгласы. - Как вас много... я даже слегка смущен. Ну да ладно, вы ведь собрались здесь не для того что бы слушать мою болтовню?

Когтистые пальцы снова пробежались по струнам, земной пони занявший позицию чуть правее, отстучал незатейливый ритм по барабанам и напоследок стукнул левым передним копытом в пару железных "тарелок".

- вы здесь, что бы слушать музыку! - Молодой дух тщеславия усмехнулся. - Я прав?

В ответ прозвучали неуверенные одобрительные возгласы.

- я прав? - Повторил свой вопрос "рыцарь порока", и его голос эхом разнесся над площадкой под открытым небом.

На этот раз возгласы были гораздо громче и звучали более слаженно.

- я не слышу вас! - Продолжил раззадоривать публику Див.

В ответ ему хор голосов прокричал слово "да".

- тогда... мы начинаем! - Грифон ударил лапой по струнам, заставляя воздух вибрировать от извлекаемых из гитары звуков.

Другие музыканты не отставали от лидера, так же взявшись за инструменты, подстраиваясь под выбранный "рыцарем порока" ритм.

Время иссякло, хватило бы сил,

Есть шанс дотянуть до заветной черты.

Крылья грифона блестят серебром,

Ты словно мишень под прицельным огнем.

Стерта грань: свой - чужой.

И стонет земля, и играет отбой.

Слева и справа безудержный шквал,

Жив или нет понимать перестал.

Воздух пронизан железным дождем,

Не веришь в реальность все кажется сном.

Столб огня, ветра вой,

Один на один в этой схватке с судьбой!

Дыханье тьмы, ближе и ближе.

Сиянье тьмы, манит и ждет.

Дыханье тьмы, все что ты слышишь.

Уходишь ввысь, в свободный полет!

Тени рассвета легли на крыло,

Ты выжил сомненьям и бедам назло.

Резким движеньем крыло на себя,

Сегодня твой день и победа твоя.

Кровавый туман, словно флаг,

Сердце грифона забилось не в такт...

(Ария).

Магические светильники, подстраиваясь под звуки музыки, выбрасывали в разные стороны разноцветные лучи, окрашивающие площадку во все цвета радуги. В небе разбрасывая искры проносились простенькие заклинания создаваемые единорогами из числа обслуживающего персонала, звук голоса Дива, завораживал слушателей, медленно и незаметно стирая границы между грифонами из разных кланов.

Песни звучали одна за одной, дух тщеславия не чувствовал усталости и сомнений, нередко изменяя мелодию и текст прямо во время исполнения, чем заставлял других музыкантов показывать все свое мастерство в импровизации.

На некотором отдалении от площадки, Вира патрулировала окрестности вместе с пятью полными "крыльями" пегасов. Несколько раз им уже приходилось вступать в бой с группами наемников, которые намеревались сорвать представление.

Пойманных неудачников отправляли на базу, в самые глубокие и темные камеры, где их ожидала судьба подопытных испытателей новых веществ, созданных в химических лабораториях. И пусть ночная летунья не понимала причин, по которым сам Дискорд обратил внимание на этого сотрясателя воздуха, (певца), но Голден Руно приказал обеспечивать его безопасность всеми доступными средствами.

"бог пороков не ошибается, а это значит что в будущем, я увижу причины подобной заботы".

(конец отступления).

***

Ощущение текущей по телу силы, будоражило разум и вызывало неожиданные и даже опасные желания. Мне хотелось встряхнуться, расправить плечи, сбросить с себя опостылевшую каменную корку, не позволяющую ощутить тепло солнечных лучей, запах свежего воздуха, вкус пищи... и хоть вселение в тела жрецов, частично решало эту проблему, но даже используя в качестве аватара Фенрира, я продолжал испытывать неудобства, будто надел тесный костюм, который может порваться при любом неосторожном движении.

"уже скоро все изменится".

"знаю. но чем ближе миг освобождения, тем меньше терпения остается".

"прямо сейчас я могу поглотить всех духов порока и разрушить темницу...".

"что бы остаться в одиночку против целого мира? Не для того я столько усилий вкладывал в каждого из них, что бы столь бездарно истратить полезнейший ресурс".

"неужели я привязался к своим слугам?".

"ммм... а ведь верно! Ха-ха, чувствую себя прямо как гордый отец".

"без комментариев".

Мысленно усмехнувшись, перехожу к серьезному тону.

"пока что, история развивается в рамках плана, но чем ближе мы к развязке, тем выше вероятность провала".

"так зачем я отдал копье Селестии? Это был рискованный шаг, ведь она могла ощутить в нем мою силу".

"более удачной возможности вручить солнцекрупой удобный для меня инструмент, могло и не подвернуться. Об ордене, который она создала, мне известно лишь то, что он есть... это больно бьет по самолюбию".

"но если она почувствует...".

"не почувствует, так как копье пропиталось эманациями Темного настолько, что я и сам с некоторым трудом его ощущаю".

"как иронично: оружием созданным лордом хаоса, светлая богиня убила темного полубога".

"да уж, этот артефакт займет достойное место в моей будущей коллекции, вместе с "элементами гармонии"".

"а ты не мелочишься, о самоуверенный "я"".

"я не самоуверенный, а уверенный в себе".

"да-да, все об этом уже слышали. И все же, зачем...?".

"мне нужно вернуть Найтмер, а легче всего сделать это, дав Селестии возможность спасти сестру. Ну а грядущая заварушка с минотаврами, только подтолкнет ее к этому решению".

"как бы эти планы не рухнули, натолкнувшись на суровую реальность".

"даже если все пойдет по самому неблагоприятному сценарию, я все равно получу желаемое".

"если учитывать темпы разрушения темницы Найтмер Мун, то план будет реализован не раньше чем лет через триста".

"ничего страшного, я ждал долго и сумею потерпеть еще немного".

"а не ты ли только что жаловался...".

"шизофрении слово не давали".

(шпаргалка).

Див -дух тщеславия.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл, (Стар Грим), - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Фемида - дух мести.

Плут - дух обмана.

Вира - дух безжалостности.

Найтмер - дух страха.

Кризалис - дух похоти.

Часть 31

ГЛАВА 30.

(отступление).

Золотой диск солнца, едва оторвался от горизонта начав взбираться на небосвод, а пони уже сбивались в маленькие стада и оставляя позади закрытые на замки дома, направлялись к тому месту, где оканчивалась первая в Эквестрии и на всем Эквусе, железная дорога.

Кроме работников компании, которые и занимались прокладыванием путей, к длинному деревянному помосту стекались ручейки жителей из окрестных деревень. На севере королевства, где весна приходила очень поздно, а осень наоборот рано, развлечений было не так уж и много, а событий о которых можно было бы с гордостью рассказывать детям и внукам, и того меньше.

Железная дорога, состоящая из двух параллельных рельс и скрепляющих их поперечных шпал, давно привлекала к себе внимание жеребят и их родителей. Жеребцы и кобылы, не являющиеся работниками компании, не уставали гадать о том, как телеги смогут ездить по столь узким железным брускам, и как они будут разъезжаться если встретятся где-то в середине пути.

Кристалл Рэйн стоял на краю длинного деревянного помоста и с удовлетворением смотрел на собирающихся в большое стадо пони. Рядом с ним, не смотря ни на какие возражения, стояла закутавшаяся в теплый серый плащ Блади, выпирающие бока которой не могла скрыть даже свободная одежда.

"глупая упрямая кобыла".

Мысленно беззлобно проворчал дух жадности. пусть он демонстративно и осуждал свою помощницу за неоправданный риск здоровьем еще не рожденного наследника, (или наследницы), но в глубине души понимал ее желание стать частью события, которое войдет в историю нетолько Эквестрии, но и всего мира.

Тем временем, ровная поляна перед помостом, уже заполнилась ожидающими представления зеваками, среди которых затерялись и работники компании. Пегасы, что бы не толкаться среди земных пони и единорогов, предпочли зависнуть над землей, изредка взмахивая крыльями и шумно обсуждая последние новости. Летуны демонстрировали завидное упорство и выносливость, практически не опускаясь на землю для отдыха, что бы их место для наблюдения не сумели занять соседи.

"только пегасам в головы могла прийти идея о том, что бы занимать места в воздухе. Они бы еще билеты на "второй ярус" продавать начали".

Не смотря на внутреннее волнение, "рыцарь порока" выглядел совершенно спокойным и уверенным в себе, не позволяя мыслям хоть как-то отразиться на выражении морды. От успеха сегодняшнего дня, зависело очень многое, ведь Селестия все еще не подписала контракт на создание полноценной сети железных дорог, которая соединила бы все самые отдаленные уголки королевства и Кантерлот.

- пора начинать. - Заметила Блади, осторожно прикоснувшись левым передним копытцем, к правой передней ноге Кристалл Рэйна.

Дернув ушами и сосредоточившись на слухе, дух жадности вскоре услышал характерный ритмичный стук и шум работы парового двигателя. Это означало, что первый пассажирский паровоз, уже на подъезде к платформе... а почетная гостья так и не появилась.

"хоть бы письмо прислала заранее, а-то мне теперь остается только гадать...".

Оборвав поток мыслей, "рыцарь порока" встряхнулся и откашлялся, после чего громко постучал правым передним копытом по доскам помоста, привлекая к себе внимание пони.

- дорогие друзья. - Усиленный магией голос, эхом разнесся над собравшимся стадом, заставив пегасов испуганно прижать уши. - В этот прекрасный во всех смыслах день, я рад приветствовать всех вас на главном событии года: официальном открытии первой в мире двухрельсовой железной дороги.

Образовавшуюся паузу заполнили радостные крики и топот копыт. Кристалл Рэйн порадовался тому, что заранее предупредил некоторых жеребцов и кобыл о том, как нужно реагировать на речь, что бы она возымела больший эффект на остальную публику. Конечно же, после представления им придется выделить некоторую сумму монет, в качестве поощрения... но это такая мелочь, которая совершенно не заслуживает внимания.

- многие из нас участвовали в прокладывании этой дороги, которая нетолько соединила юг и север Эквестрии, но еще даже не будучи завершенной, помогла некоторым пони найти друг друга. - По доброму улыбнувшись, единорог подмигнул табуну из жеребца и двух кобыл, буквально пару дней назад объявивших о создании семьи. - Дабы подобные случаи не стали редкостью, от себя лично и от компании в целом, я хочу вручить молодому табуну небольшой, но крайне ценный подарок.

Подхватив телекинетическим полем пару седельных сумок соединенных широкими ремнями, "рыцарь порока" под взглядами всех собравшихся, перенес подарок в копыта счастливого работника, к которому с обеих сторон прижимались смущенные вниманием кобылы.

- внутри находятся мелочи, которые облегчат вашу совместную жизнь. - Кристалл Рэйн еще раз подмигнул, заставив своих "жертв" потемнеть мордочками, за что тут же поплатился, получив несильный тычок копытцем в бок от Блади. - Гхм... о чем это я? Ах да: железная дорога.

Стукнув себя правой передней ногой по лбу, едва не задев рог, дух порока вызвал улыбки и волну смешков со стороны зрителей.

- все мы потратили уйму усилий и времени, что бы этот проект в конце концов оказался завершен, и не ошибусь если скажу, что каждый из нас вложил в работу частицу себя. - Играя интонациями, единорог заставил веселую атмосферу смениться на торжественную. - В связи с этим, по моему личному распоряжению, на обоих концах первой железной дороги, будут установлены каменные постаменты, на которых выгравированы имена всех пони, которые приложили свое копыто к исполнению столь сложной и необычной работы. Сегодня мы делаем шаг в будущее, а наши дети, внуки и правнуки, всегда смогут узнать, благодаря кому будущее наступило!

На этот раз восторженные возгласы были куда громче, а шум не успокаивался несколько минут к ряду, пока наконец не был прерван длинным громким гудком.

- дорогие друзья! - Вновь привлек к себе внимание дух жадности. - У меня была заготовлена еще длинная речь с множеством шуток, ехидных комментарий и восхвалений себя любимого... но так как первый в Эквестрии паровоз уже почти доехал, скажу лишь следующее: я рад работать вместе с такими замечательными пони как вы! Приготовьте свои билеты, на южной станции нас всех уже ждет установленный постамент с именами участников проекта, а так же подготавливается праздничный ужин... а может быть и завтрак. Все зависит от того, когда именно мы приедем.

Жеребцы и кобылы еще раз восторженными криками и топотом копыт поприветствовали "рыцаря порока", после чего начали разделяться на две неравные группы. Провожающие сгрудились чуть в стороне одним стадом, то и дело привставая на задние ноги, что бы рассмотреть приближающуюся железную машину, из трубы которой то и дело вырывались облачка белого пара. Сотрудники компании наоборот, выстроились в длинную очередь, держа в зубах или телекинетических захватах, бумажные листки с номерами вагонов и сидений.

- замечательная речь. - Прозвучал мягкий бархатистый голос, и прямо из воздуха рядом с духом жадности и его помощницей, появилась принцесса Селестия, на голове которой красовался тонкий золотой обруч, грудь скрывал нагрудник с изображением солнца, а на ногах сверкали позолоченные накопытники. - Прошу прощения за опоздание. Надеюсь это не доставило вам лишних сложностей?

- что вы, ваше величество. - Поклонившись, отозвался "рыцарь порока". - Как известно каждому пони: "принцесса приходит не тогда когда хотят подданные, а тогда когда это по настоящему нужно".

- это цитата из книги "Восславим солнце"? - Дернув уголками губ, грустно заметила "богиня солнца". - Не думала что вы увлекаетесь религией.

- сложно не верить в богов, когда одну из них видел собственными глазами. - Хмыкнул Кристалл Рэйн. - Не сочтите за труд, но не могли бы вы составить мне компанию на платформе, пока остальные пони будут занимать свои места? Это было бы очень полезно для всего нашего проекта.

- разве я могу отказать такой вежливой просьбе? - Принцесса дня внезапно хитро улыбнулась и ехидно спросила. - Это ведь не попытка затащить меня в свой табун, мой маленький пони?

Красноречивый взгляд, брошенный правительницей Эквестрии на Блади, молчаливо стоявшую с другой стороны от жеребца, заставил кобылу опустить мордочку, что бы скрыть смущенный румянец.

- я был бы совсем не против этого. - Дух жадности сделал многозначительную паузу. - Совру если скажу, что никогда не видел снов... с вашим участием.

- и не боишься говорить такое мне лично? - Вскинув брови, белая аликорн нахмурилась, всем своим видом излучая суровость.

- любой кобыле должно быть приятно слышать, что она красива и желанна... или у богов это не так? - Единорог насквозь фальшиво изображая раскаяние, склонил голову к помосту. - Прошу прощения за мои грязные мечты, ваше величество. Можете меня наказать прямо здесь и сейчас... я очень плохой пони.

В ответ на это, принцесса дня звонко рассмеялась, а следом за ней смеяться начали Блади и Кристалл Рэйн.

- стоило бы тебя высечь. - Немного успокоившись, заметила правительница Эквестрии. - Но боюсь что тебе это только понравится. Ладно... шутки в сторону, давайте займемся тем, ради чего и собрались.

В это время, медленно едущий задом наперед паровоз, толкающий перед собой целую дюжину длинных вагонов похожих на кареты, поставленные на маленькие узкие колеса, наконец добрался до платформы и остановился. Единорог, сидевший в кабине машиниста, дернул за свисающий с потолка шнурок, в тот же миг раздался громкий протяжный гудок.

- а где уголь? - Полюбопытствовала белая аликорн, осматривая состав.

- после доработки, наши механики установили систему разогрева воды, работающую на заряженных магией кристаллах. - Объяснил "рыцарь порока". - Стандартного кристалла хватает на два часа обычной работы, час в ускоренном режиме, и три часа при экономии ресурса. Замену прямо в пути может проводить машинист, запас же находится прямо в кабине, в специальном изолированном ящике. Это гораздо удобнее и экономнее, нежели возить дополнительный вагон угля.

Пока пони поднимались на платформу, отдавали половинку билета и занимали свои места в вагонах, экипаж паровоза долил воду в бочку соединенную с двигателем, а пара земных пони вооружившись молотками, пробежались вдоль всего состава, простукивая колеса.

Внутри "карет", для пассажиров были установлены удобные мягкие сидения, к стенам под окнами крепились откидывающиеся столики на которых можно было разместить тарелки и прочую посуду.

Первый вагон, прицепленный прямо к паровозу, целиком был отдан особо важным гостям. Кроме Селестии, Кристалл Рэйна и Блади, там с всеми возможными удобствами устроились руководители отделов, создававших оборудование для железной дороги, а так же некоторые бригадиры из числа простых рабочих.

Когда все места были заняты а проверка закончилась, машинист еще раз дал длинный гудок, после чего состав начал набирать скорость, оставляя позади деревянную платформу и провожающих пони. Некоторые жеребята, весело крича и смеясь, пытались бежать вдоль железной дороги, но вскоре безнадежно отстали от шумящей колесами машины. Пегасы, решившие проверить скорость нового изобретения, продержались намного дольше, но все же были вынуждены признать поражение, так как не могли долго выдерживать столь высокий темп...

...спустя несколько часов, на протяжении которых пони обменивались впечатлениями, шутили и рассказывали друг другу забавные случаи из жизни, проводники начали разносить чай и угощения. Повара, заготавливавшие продукты, конечно уступали мастерам работавшим в Кантерлотском дворце, но с честью выдержали проверку своих талантов. Принцесса дня, прежде чем отставить опустевшую чашку, дважды просила добавку пироженых... впрочем причиной этого, мог быть совсем небольшой размер сладостей, рассчитанных на обычных жеребцов и кобыл.

За окнами вагонов проносились кусты и деревья, проплывали холмы, пару раз паровозу приходилось переезжать через реки по специально построенным мостам.

- а когда вы собираетесь официально закрепить свои отношения? - Неожиданно для своих спутников, спросила "богиня солнца".

Кристалл Рэйн и Блади, сидевшие на мягком диванчике напротив белой аликорна переглянулись. Кобыла поспешно отвела взгляд, не желая обсуждать свое неоднозначное положение, а дух жадности задумался. Хоть ему и нужен был только наследник, или наследница, что бы продолжить род и унаследовать созданную компанию, но с другой стороны, собственный пример мог повлиять на подчиненных, побудив их активнее создавать табуны, (да и для репутации, подобный ход был полезен).

"а почему собственно и нет?".

Улыбнувшись самой своей предвкушающей улыбкой, что в сравнении с обычным спокойным выражением морды, выглядело несколько пугающе, "рыцарь порока" заявил:

- прямо сейчас мы и поженимся.

Все кто слышали эти слова, удивленно уставились на жеребца, а он сам, будто и не замечая реакции окружающих, начал раздавать приказы:

- ты и ты, бегите за музыкантами, они в четвертом вагоне. Найдите белую скатерть, где-то у проводников должны храниться торты, вина и бокалы. Принцесса, не окажите нам честь...?

Мгновенно опомнившись, правительница Эквестрии тепло улыбнулась и произнесла:

- буду рада провести вашу церемонию.

В считанные минуты, вагон превратился в праздничный зал, гости принесли подарки и даже нашли цветы, (единороги продемонстрировали мастерство, при помощи телекинеза срывая бутоны высунувшись из окон). Музыканты поспешно настроив инструменты, начали играть торжественный марш.

После традиционного принесения клятв, поцелуя и хора поздравлений. Белая аликорн наложила на новоявленных мужа и жену свое благословение. Однако, не успел толком начаться праздник, как Блади пошатнулась и испуганно произнесла:

- кажется я уже...

Заканчивать фразу не пришлось, так как первые признаки родов узнали все.

- нужно переместить ее к целителю! - Предложил кто-то из гостей.

- болван. - Сосед отвесил подзатыльник приятелю. - Беременных кобыл вообще нельзя телепортировать. Лучше уж доктора переместить сюда.

- всем тихо! - Повысила голос принцесса дня. - Посторонних прошу уйти в другие вагоны, муж может остаться... будешь помогать. Роды я приму сама, не в первый раз.

Спорить с Селестией никто не стал. Пони поспешно перешли во второй вагон, где тут же рассказали последнюю сплетню, а спустя менее чем пять минут, о том что владелец компании женился и прямо сейчас становится отцом, знал уже весь состав...

...роды прошли на удивление легко. Возможно причиной этому было мастерство "богини солнца" и ее магия, а возможно и то что мать находилась в очень хорошей форме.

- жеребец. - Констатировала правительница Эквестрии, передавая жеребенка бледно красного цвета, в копыта взволнованному отцу. - Вырастет сильным волшебником.

Новорожденный оглашал вагон жалобным плачем, выражая свое неудовольствие фактом того, что ему пришлось покинуть теплое, удобное и безопасное место, оказавшись в холодном и неприветливом большом мире. Утомленная Блади, не скрывая стекающих по щеке слез, с счастливой улыбкой на губах, наблюдала за духом жадности, ловко кутающим малыша в кусок чистой материи.

- как мы его назовем? - Слабым голосом спросила кобыла.

- принцесса? - Перевел взгляд на белую аликорна "рыцарь порока".

- нет-нет, это должен быть ваш выбор. - Селестия помахала в воздухе правым передним копытцем. - И не пытайтесь скинуть эту ответственность на меня.

- тогда... может быть "Голден Рэд"? - Предложил единорог.

- мне больше нравится "Солар Рэд". - Новоявленная мать посмотрела на "богиню солнца" и спросила. - Вы ведь не против, принцесса?

Правительница Эквестрии лишь покачала головой, продолжая улыбаться доброй улыбкой, и никто не заметил грусть, которую она прятала в глубине своих глаз.

***

Солнце ярко светило над горизонтом, знаменуя начало нового дня, по синему небу плыли редкие пушистые облака, порывы ветра гоняли пыль над сухой вытоптанной землей. На одной из множества застав, которую окружала низкая каменная стена, царила встревоженная суета.

- шевелитесь, ленивые куски мяса! - Рыжий минотавр, закованный в тяжелую железную броню, поверхность которой словно бы была покрыта слоем ржавчины, стоял на перевернутом деревянном ящике, криками подгоняя своих подчиненных. - Повозки сами себя не загрузят!

Рабочие, одетые в свободные рубашки и штаны, сшитые из грубой серой ткани, а так же кожаные передники, бегали от складов к высоким телегам с необычно широкими и шипованными колесами, нося в руках туго набитые мешки и тяжелые ящики. В передней части повозки находились массивный заводной механизм, похожий на металлический короб с двумя крутящимися ручками, а так же рычаги для смены скорости и разворота ведущих колес.

Новый транспорт только недавно появился на вооружении армии, управлять им умели единицы воинов, отличающихся наибольшей сообразительностью. Однако же, возможность практически без усилий перевозить тяжелые грузы, заставила рогатых воителей по новому взглянуть на науку, в последние годы делающую огромные скачки вперед.

- погрузка окончена, господин сотник. - Доложил старший из отряда разнорабочих.

- надевайте броню, заводите двигатели. - Оскалившись, зарычал на нерасторопных подчиненных минотавр в доспехе. - Армия выступает через два часа и я не собираюсь опозориться из-за вашей медлительности.

Стукнув себя кулаком в грудь, младший командир побежал отдавать приказы рядовым бойцам, которые начали скидывать передники и скручивая в тугие свертки, засовывали под брезент в одну из телег. Поверх серой одежды, воины надевали кольчуги из железа, спадающие с плеч до самых колен. На спины закидывались арбалеты, на пояса вешались короткие мечи и боевые топоры.

- стройся! - Взревел сотник, и первым показывая пример, встал перед повозками. - Господин полутысячник, вверенные нам силы готовы выступать.

- я доволен. - Вышедший из-за угла ближнего склада немолодой минотавр, был одет в железную броню, поверх которой был накинут прямоугольный кусок черной ткани, спереди и сзади спадающий до колен, на уровне пояса перехваченный широким ремнем с массивной пряжкой, (для головы, в середине отрезка ткани, находилась прорезь). - По машинам.

- слышали приказ? - Сотник повернулся к своим бойцам. - По машинам!

Минотавры в кольчугах, разделившись на десятки, ловко взобрались на борта повозок, удобно устраиваясь на ящиках и среди мешков. Некоторые из них заняли места водителей, другие начали заводить двигатели, издающие звуки сжимающихся пружин.

- вот и настал тот день, которого мы ждали. - Полутысячник сморгнул непрошенную влагу, набежавшую на глаза. - Я уже и не думал, что доживу до этого.

- Полно тебе, отец. - Сотник хлопнул ладонью по наплечнику родственника. - Не такой ты и старый, каким хочешь казаться.

- молодежь... никакого уважения к старшим. - Недовольно проворчал командующий заставы. - Что стоишь? Лезь на телегу. Открыть ворота!

Широкие створки медленно разошлись в стороны, открывая выезд на вытоптанную в земле дорогу. Над повозками взметнулись черные знамена с отпечатками раскрытой белой ладони по центру, прогудели трубы дозорных, заводные двигатели издали ритмичные щелчки и загруженные колесницы сдвинулись с места набирая скорость. Выехав за периметр стены, водители построили транспорт в подобие ровной колонны и устремились к месту сбора войск...

...десятки самоходных колесниц приезжали с разных направлений, загруженные амуницией и провизией, колонны из тысяч минотавров словно ручейки сливались в один широкий поток, неудержимой рекой устремляясь к границе земель воинственного народа. Сотни черных знамен с изображением раскрытой белой ладони, развивались под порывами ветра, будучи закрепленными на древках длинных копий.

В воздухе, торжественно и внушая неосознанный трепет, парили дюжины вытянутых воздушных шаров, под которыми на тросах и ремнях, висели почти обычные рыбацкие лодки, отличающиеся от оригиналов лишь большим размером и наличием печей от которых к шарам шли трубы, размещенных на бортах.

Над рядами воинов звучали раскатистые голоса командиров, отдающих приказы своим отрядам. Впереди общего строя, на двухколесной колеснице запряженной двумя земными пони, ехал великий вождь, решивший лично возглавить победоносный поход. Он был одет в черный плащ и шерстяные штаны, на груди красовался амулет в виде раскрытой ладони, шерсть в лучах солнца сверкала чистой белизной.

Внезапно среди монотонного топота ног, лязга и скрежета железа, со стороны повозок раздались звуки музыки, а затем и голоса бардов, растекающиеся над рядами воинов словно невесомый туман:

Пыль вздымается сотнями ног, рев рога рвет тишину,

В мир уходит много дорог, наша ведет на войну.

Нам ребята шагать и шагать, за реку за мельников брод,

Будем с Эквестрийцами воевать, и наш вождь прокричал:

Минотавры вперед!

Как не странно, но никто из командиров не пытался помешать музыкантам, а обычные воины, вынужденные маршировать в тяжелой броне и при полном вооружении, воспряли духом и даже ускорили темп, словно бы у них открылось второе дыхание. На втором куплете песни, припев подхватили десятки новых голосов, а восклицание "Минотавры вперед!", проревели сотни глоток.

До границы было еще далеко, первое сражение с гарнизоном сторожевой крепости, построенной во времена правления Селестии и Луны, было запланировано на вечер следующего дня. Часть отрядов отправилась вперед, что бы разведать обстановку а в случае удачи и устроить несколько диверсий.

В более долгосрочных планах, разведчики должны были пронестись по землям пони, сжигая посевы и деревни, вырезая стражников и громя жилища. В сердцах Эквистрийцев следовало поселить страх перед надвигающейся ратью, что бы их дух был сломлен задолго до первой настоящей баталии...

...стена крепости рухнула под ударами камней, запущенных в полет метательными машинами, деревянные постройки вспыхнули языками яркого пламени, после первых же попаданий глиняных сосудов с зажигательной жидкостью. Пегасы, пытавшиеся вырваться из кольца окружения, почти все погибли под градом из стрел и арбалетных "болтов", единороги не пережили удивления от того факта, что их магия не наносит видимого вреда врагу, а барьеры легко пробиваются оружием, поверхность которого словно бы была покрыта ржавчиной. Самое отчаянное и организованное сопротивление оказали земные пони, но в сравнении с вторженцами, их численность оказалась слишком мала.

Той же ночью, орда минотавров заставила полыхать несколько мелких поселений, жителей которых заковали в кандалы. Что бы пегасы не могли сбежать, их крылья широкими ремнями прижимались к телам, а на рога единорогов надевали кольца, мешающие контролировать магию.

После первой победы, войско разделилось на множество частей, каждая из которых направилась захватывать свою цель. В пути воителей сопровождали песни бардов, поддерживающие боевой дух и разжигающие гордость в сердцах рядовых бойцов:

Битва несется кровавой волной, берсерк ищет кого б зарубить,

Мы нанесем им удар роковой, хребты пони мы будем крушить.

Далеко им не убежать, наша рать лавиной идет,

Перед нами зеленая гладь, над рядами летит:

Минотавры вперед!

Но не всех жеребцов и кобыл удавалось схватить или убить, а потому весть о вторжении вражеской армии вскоре пожаром распространилась по землям Эквестрии, в рекордные сроки достигнув Кантерлота...

...Фемида собрала все имеющиеся войска, запросила помощи у дриад и алмазных псов, после чего выдвинулась на встречу вторженцам. Она не спешила вступать в открытый бой, собирая все возможные сведения о противнике и его возможностях, попутно занимаясь отловом малых отрядов, мародерствующих в оставленных деревнях и городах. Защита минотавров от прямой магии, создавала немало проблем, но это не было критично, так как никто не мешал тем же единорогам, при помощи телекинеза швыряться камнями и копьями. Гораздо более неприятным открытием, оказались передвижные установки генерирующие почти непробиваемый куполовидный щит, который использовался в основном на самодвижущихся повозках и во время отдыха на привалах.

Мелкие стычки между вторженцами и защитниками, шли с переменным успехом, но все же пони сумели сперва замедлить, а затем и остановить продвижение орды минотавров вглубь королевства. В какой-то момент противостояние превратилось в подобие игры в шахматы, когда оба игрока постоянно маневрируя, пытались загнать соперника в ловушку.

Несколько раз группы единорогов в золотых и алых плащах, применяли разрушительные мегазаклинания, воспроизведенные по записям Старсвирла, но эффект от этого был слишком незначительным из-за рассеянности войск по большой территории.

Отряды из дриад и алмазных псов, показали свою эффективность в охоте на группы диверсантов, которые пытались пробраться за линию фронта. После поимки нескольких пленных выяснилось, что защита минотавров не помогает им противостоять некоторым природным способностям зеленокожих иллюзионистов, (одурманивание пыльцой, действовало не через магию).

После нескольких удачных контратак, армии Эквестрии удалось перекрыть пути снабжения двуногих воителей, что вынудило их великого вождя пойти на решительные действия...

...орда вторженцев снова собралась в единый "кулак", сконцентрировав силы для решающей битвы и прорыва в сторону столицы Эквестрии. За время боев они потеряли треть численности рядовых бойцов, половину самоходных повозок, два летательных аппарата, (от которых оказалось удивительно мало пользы в сражениях с пегасами), а так же почти все генераторы щитов, за которыми диверсанты пони охотились с особым упорством.

Несколько раз великий вождь вступал в сражение с принцессой возмездия, но их бои так и не выявили победителя. Минотавр превосходил противницу силой и выносливостью, прекрасно владел двуручным мечом и обладал звериными инстинктами, позволяющими ускользать от атак, даже если не видел их глазами, шоколадного цвета аликорн, была быстрее и ловчее, а мастерства и опыта ей хватило бы на нескольких мастеров клинкового боя. После исцеления крыльев, кобыла словно бы пыталась доказать самой себе, что она не слабая, и минотавры как нельзя лучше подходили на роль жертв...

...две армии стояли друг напротив друга, готовясь к решающему столкновению. Противникам некуда было отступать: за спинами пони находилась дорога к Кантерлоту, минотавры же оказались отрезаны от своих земель ополченцами, взявшими в копыта мечи и копья, что бы отомстить за сожженные дома.

Барды, (неведомым образом избежавшие потерь в своих рядах), продолжали песнями вдохновлять орду на новые свершения:

Смерть на копьях сидела урча, топор в темноте сверкал,

Враг под ноги валился крича, меч острый крови алкал.

Уже захвачен первый рубеж, а за ним придет Кантерлота черед,

Пехотинец дикий как зверь рычал, темноту резал клич:

Минотавры вперед!

Битва началась на закате: закованные в тяжелую броню земные пони, под градом из стрел и арбалетных болтов, ощетинившись закрепленными на боках копьями, набрав огромную скорость врезались в плотный строй из щитов, на которых была изображена белая раскрытая ладонь. Минотавры дрогнули, но не отступили, а в следующую секунду ввысь взметнулись секиры, обрушившиеся на первые ряды четвероногих латников.

В то же время, пегасы тянули за собой десятки небесных повозок, в которых сидели боевые маги готовящиеся применить ослабленные версии мегазаклинаний. Им на встречу двигались летательные аппараты, держащиеся в воздухе при помощи огромных воздушных шаров. С бортов "лодок", летели тяжелые "болты", выпущенные из тяжелых многозарядных арбалетов, предназначенных для установки на крепостные стены. Наконечники снарядов были покрыты веществом похожим на ржавчину, благодаря чему они могли игнорировать магические щиты.

Часть пегасов, пользуясь своим преимуществом в скорости и маневренности, поднялись в небо много выше воздушного транспорта минотавров, и уже оттуда сбросили вниз флаконы с кислотами изготовленными алхимиками. Шары, защищенные от магии, не выдержали встречи с растворителями, при изготовлении которых волшебство не использовалось, в результате чего небесные корабли начали падать на землю под радостные крики жеребцов и кобыл.

Единороги, при помощи телекинеза левитирующие широкие щиты из которых был составлен защитный купол против стрел с противомагическими наконечниками, принялись метать в сторону минотавров кувшины с ядовитыми жидкостями, которые испаряясь превращались в тяжелый удушливый туман. Самоходные повозки и метательные машины, так же не избежали особого внимания со стороны волшебников, в результате чего вскоре весело полыхали языками алхимического огня.

Земные пони отступали от вражеских рядов на некоторое расстояние, что бы перегруппироваться и набрав скорость, снова врезаться в стену из щитов. С упорством волн приливного океана накатывающих на песчаный берег, они отвоевывали метр за метром, заставляя двурогих воителей отступать.

Алмазные псы, радостно скалясь и завывая, метались в тылу у врага, громя обоз и без капли жалости убивая раненых и лекарей.

Дриады, тенями скользя между сражающимися, выпускали облака пыльцы, дурманящей разум двуногих жертв, но не воздействующей на пони, (такого эффекта удалось добиться путем экспериментов над пленными и добровольцами).

Когда казалось победа близка, из глубины строя вторженцев раздался звук боевых рогов. Ряды щитоносцев расступились и вперед вышел гигант, от кончиков рогов до копыт, закованный в даже на вид тяжелый доспех, цвет которого отливал ржавчиной. В его руках были зажаты рукояти двух шипованных булав, на груди висел амулет в виде раскрытой ладони отлитой из серебра.

Первые же земные пони, которые попытались атаковать великого вождя, изувеченными трупами отлетели в стороны после могучих ударов страшного оружия, от которого не защищали ни магия ни доспехи. Минотавры, видя ту легкость с которой их предводитель крушит врагов, воспряли духом и начали наступать, теперь уже тесня четвероногих латников, втаптывая их в землю и рубя на куски клинками.

Как и в прошлые разы, когда гигант выходил на поле боя, ему на встречу молнией метнулась Фемида, в телекинетическом захвате держа два меча, а так же сверкая парой клинков закрепленных на накопытниках. Она легко ушла от первого выпада, попыталась пронзить врагу глаз... но лезвие наткнулось на мутную линзу, закрывающую глазницу шлема, в точности повторяющего форму головы минотавра.

Неудача не заставила кобылу растеряться, так что второй удар булавой, который должен был переломить ей хребет, лишь скользнул по правому крылу. Ответная попытка удара в сочленение тяжелой брони, так же не принесла успеха, но позволила убедиться в догадке о том, что под доспехом надета еще и кольчуга.

Великий вождь, словно живая крепость продвигался вперед, игнорируя вражеские атаки и расшвыривая оказавшихся слишком близко врагов. Несколько дриад, которые попытались воздействовать на него пыльцой, расплатились за это размозженными головами, а великан продолжил свой путь даже не замедлившись.

Попытка поджарить монстра алхимическим огнем, показала великолепное качество его брони, с которой пламя попросту соскользнуло на землю.

- о, это будет интересно! - Дорогу великому вождю преградил Фенрир, вооруженный двумя боевыми топорами с длинными рукоятками. - Никогда не выковыривал черепах из панцирей...

Глаза алмазного пса налились кровью, мышцы вздулись а хриплое дыхание стало напоминать сдавленное рычание.

- я давно ждал тебя, ручной пес хозяйки солнца. - Прогудел голос минотавра из-под шлема. - Ты пролил много крови моих сородичей, и за это твоя смерть будет быстрой... твою голову я повешу на стену в своем доме, как ценнейший трофей.

- я польщен. - Рыкнул Фенрир, а в следующий миг смазавшись в воздухе от скорости, атаковал великана.

После первой сшибки, хищник получил косую рану нанесенную шипом булавы, расчертившую левый бок, на броне минотавра появилось четыре неглубоких зарубки.

- это будет славная битва. - Произнес великий вождь, жестом приказывая своим воинам не вмешиваться.

- поцелуй мой топор! - Рыком ответил алмазный пес.

Фемида, поняв что ее помощь не нужна, (сильной магией она не владела, в физической силе уступала тому же Фенриру, а от мастерства в этой схватке ничего не зависело), вернулась к командованию войсками. По ее команде, единороги находящиеся на небесных повозках, применили ослабленные мегазаклинания, заставив землю перед первыми рядами минотавров вспыхнуть взрывами. Ударная волна повалила многих двуногих воителей, тем самым хоть и не причинив большого вреда, но остановив прорыв, чем не замедлили воспользоваться перегруппировавшиеся земные пони.

Удар тяжелых латников ощетинившихся новыми копьями, не встретив стены из щитов, словно кинжал в мягкую плоть, вонзился в глубь строя двурогих солдат. Тем временем, великий вождь и дух ярости, самозабвенно пытались превратить друг друга в бесформенные куски кровоточащего мяса.

На востоке начало подниматься солнце, знаменуя собой завершение самой короткой ночи в году, и в ярких золотых лучах, на небольшом холме появилась принцесса Селестия. На ней не было доспехов или короны, но в данный момент они не были нужны, так как превратившиеся в языки огня грива и хвост, лучше всяких королевских регалий демонстрировали могущество богини, наконец-то прошедшей этап возвышения до уровня смертной богини. Под вой алмазных псов и зов боевых труб, пони и их союзники отступили, оставляя вражескую армию на открытом пространстве.

Фемида, спикировав с неба, обхватила Фенрира всеми четырьмя ногами и не снижая скорости, понеслась прочь от взревевшего в ярости великана, у которого украли шанс на победу.

Дождавшись пока пони окажутся на достаточном расстоянии, богиня солнца применила всего одно заклинание, вложив в него сразу половину своих сил. Магия, усиленная поднимающимся из-за горизонта светилом, превратила большую окружность радиусом в несколько сотен метров, в выжженную равнину покрытую пеплом, но даже после этого температура только продолжала возрастать. Через несколько секунд, зону воздействия чар, от сторонних взглядов скрыло яркое солнечное сияние, на которое больно было даже смотреть.

Когда все прекратилось и свет угас, воины армии Эквестрии увидели, что их враги превратились в кучи обожженных костей, плоть с которых попросту испарилась, а их броня защищавшая от магии, намертво сплавилась с останками. Тем удивительнее было то, что не все минотавры погибли: великий вождь продолжал стоять на том месте, где его застигла атака принцессы дня, а все его тело светилось из-за сплавившегося раскаленного железа. Амулет висевший на шее великана, растекся по груди кривой кляксой, словно бы являлся пятном серебряной крови вытекшей из раны.

Доспех сплавившийся с плотью быстро остыл и застыл, превращая своего владельца в подобие статуи. Однако же, предводитель двурогих воителей, совершенно не собирался сдаваться так просто и всеми силами начал пытаться вернуть себе подвижность. С отчетливо слышимым треском, ставший ломким метал раскололся в местах, где раньше были сочленения. Нижняя часть шлема осыпалась, позволяя минотавру исторгнуть из горла рев, в котором смешались боль и ярость, страх и ненависть, отчаяние и безумие.

Обе оплавленные булавы, все еще удерживались пальцами рук, более не способными разжаться... но великий вождь даже потеряв разум, не мог себе позволить бросить оружие. сфокусировав взгляд на белой аликорне, он бросился в атаку, грузно топоча копытами и скрипя краями железных пластин, по которым текла кровь из многочисленных ран.

Жалкая кучка бойцов, оставшаяся от вторгшегося в Эквестрию воинства, не попавшая в зону воздействия чудовищного заклинания, вскинув копья и мечи, поддержала своего предводителя в самоубийственном маневре.

Что ж по воле белой руки, минотавры - бойцы наше время - война.

Что стенать коль наши полки, окружила врагов стальная стена.

Мы не знали что случай слеп, что рассвет нам смерть принесет,

Но оставит в их памяти след наш последний удар...

Минотавры вперед!

Земные пони лавиной понеслись наперерез двуногим солдатам, но остановить набравшего скорость гиганта уже не успевали. Несколько пегасов попытавшихся встать на пути, даже не были замечены монстром. Почти добравшись до своей цели он занес правую булаву над головой для удара, но больше не смог пошевелиться будучи окутанным золотым сиянием.

Рог Селестии сиял чистым теплым светом, а в ее глазах застыло холодное безразличие к жертве, чьи руки пролили целые реки крови маленьких пони. По воле богини солнца, железо рассеивающее магию осыпалось прахом, обнажая уродливые раны, а затем минотавр начал каменеть. Процесс был медленным и болезненным, о чем можно было судить по расширившимся зрачкам и нарастающему безумию в глазах великана.

А в то же время, последних двурогих чужаков, земные пони подняли на копья, в еще дергающиеся тела летуны разряжали арбалеты а подошедшие алмазные псы, бесхитростно рубили головы.

- кобыла, ты украла у меня победу. - Сплевывая на землю розовую кровь, заявил Фенрир, подходя к правительнице Эквестрии вместе с Фемидой.

Услышав знакомый голос, белая аликорн встряхнулась, сбрасывая с себя отстраненное состояние. Ее взгляд тут же метнулся на поле минувшего боя, губы дрогнули а в глазах блеснула влага. Огненные грива и хвост снова стали обычными волосами, колышущимися на неощутимом ветру а от тела прекратила излучаться подавляющая волю мощь.

- я... должна была прийти раньше. - Скрывая всколыхнувшиеся в душе эмоции, с нотками вины в голосе произнесла кобыла.

- что бы отнять прекрасную победу еще и у своих подданных? - То ли изумился, то ли восхитился алмазный пес. - Ну ты и жестокая! Только посмотри на морды своих пони: улыбки, слезы счастья, дружеские и не только объятья... если бы не было этой битвы, они бы никогда не превзошли самих себя, так и оставаясь беззащитными травоядными.

- но погибли слишком многие. - Попыталась возразить принцесса дня.

- только от тебя зависит, забудут жители Эквестрии их имена и совершенный подвиг, или нет. - Хищник протянул правую переднюю лапу и оскалившись, бесцеремонно потрепал богиню солнца по голове. - Хоть погибли и многие... но ведь выжило гораздо больше. И еще: я бы советовал нанести ответный "визит вежливости", что бы двурогие вдруг не подумали, будто все их действия окажутся безнаказанными.

Фыркнув, белая аликорн дернула головой, сбрасывая лапу Фенрира, а затем заявила:

- я займусь этим сама, но только после того как мы поможем раненым и расселим тех, кто лишился домов.

- что-то мне подсказывает, что Верба будет рвать гриву на голове, когда узнает о новых затратах которые лягут на казну. - С нотками веселья в голосе заметила Фемида.

***

Кто в полях Эквестрии спит, кто под копьями в битве пал,

Кто в тартаре скалы дробит, кого демон в чаще нагнал.

Ворон в сини бездонной кружит, кто-то нас за собой позовет,

Никого только горное эхо вторит: минотавры вперед!

Минотавры вперед.

Пыль вздымается сотнями ног, рев рога рвет тишину,

В мир уходит много дорог, наша ведет на войну...

(Сауроныч).

(конец отступления).

(шпаргалка).

Див -дух тщеславия.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл, (Стар Грим), - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Фемида - дух мести.

Плут - дух обмана.

Вира - дух безжалостности.

Найтмер - дух страха.

Кризалис - дух похоти.

Часть 32

ГЛАВА 31.

(отступление).

- поторапливайтесь, мешки с мясом, пони уже на подлете! - Громко рыча, механики тычками и пинками подгоняли суетящихся подмастерьев, бегающих по единственной широкой улице города-кузни, в на первый взгляд совершенно хаотичном порядке.

После разгрома армии Великого вождя, прошло не больше двадцати дней, а Эквестрия уже нанесла свой сокрушительный удар. Карателям не нужны были рабы или земли, они не собирались осаждать города и крепости, их не интересовали богатства и технологии, (по крайней мере, своей заинтересованности они не показывали).

Принцесса Селестия, лично возглавившая пегасов и единорогов, с самого начала продемонстрировала серьезность своих намерений, заставив несколько пограничных баз снабжения, исчезнуть в вспышках золотого света, после которых остались лишь обожженная земля и оплавленный камень. Другие волшебники не отставали от своей предводительницы, нанося страшнейшие по силе удары, разрушая дороги и мосты... а благодаря тому что они передвигались на небесных повозках запряженных летунами, преимущество в мобильности было подавляющим.

Народ минотавров терпел разгром, который обещал откинуть их в развитии до первобытного племенного строя. Что бы этого не произошло, требовалось спасти хотя бы часть технологий, мастеров и чертежей, перевезя все эти богатства в дальние от Эквестрии убежища.

"Селестия не успокоится, пока не доберется до всех виновников войны. Придется устроить для нее представление, в котором минотавры отчаянно защищают последнюю твердыню...".

Так думал Стар Грим, удобно устроившись в наполовину сидячем, на половину лежачем положении, будучи зафиксированным на деревянном кресле при помощи широких ремней обхватывающих торс. Его сидение находилось внутри конструкции из труб и брусков твердого дерева, установленной на четыре небольших колеса, поверх которой навешивались тонкие железные пластины.

"Сколько себя помню, мне всегда было интересно узнать, как себя чувствуют пегасы и грифоны, способные оторваться от земли и парить в небесах. Может быть Дискорд исполнит мое желание и в следующей жизни позволит родиться с крыльями? Пока же, придется удовольствоваться "костылями"".

Дух любопытства был одет в теплые меховые куртку и штаны, на голове у него красовались плотно прилегающие очки с большими круглыми стеклами, а уши закрывали мягкие наушники. Последнее его изобретение, вполне могло стать тем камнем, который перевесил бы чашу весов войны на сторону двурогих воителей... но никто не дал времени завершить даже предварительные испытания.

Вот уже "дух порока" оказался упакован в прямоугольную коробку, из которой торчали только плечи, голова и высокая спинка кресла. Следующим этапом, подмастерья начали прикручивать к каркасу широкие крылья, состоящие из деревянных планок и натянутой словно перепонка, грубой толстой ткани. Позади кресла мастерами механиками устанавливался маневровый "хвост", состоящий сразу из трех перепонок, две из которых располагались параллельно земле, а одна перпендикулярно.

"жаль, испытания провести так и не успели. Остается надеяться, что пони настолько удивятся, что забудут использовать сильную магию... а-то боюсь слой напыления рассеивающего чары состава, не справится с чем-то опаснее слабого огненного шара".

- господин Грим. - Прервал размышления главного изобретателя, голос его первого помощника, который для разговора даже снял наушники с головы духа любопытства. - Сколько двигателей нам подвешивать на крылья?

"а действительно, сколько? Что-то я об этом не подумал заранее. Так... два пусть и обеспечат достаточную тягу для взлета, но скорость окажется удручающе низкой, а о маневренности можно вообще забыть. Четыре двигателя позволят летать с неплохой скоростью, но те же пегасы над этим только посмеются. Восемь... слишком много, сами крылья не выдержат нагрузку, и не уверен что вообще смогу справиться с управлением".

- вешайте по три на крыло. - Велел "рыцарь порока".

- господин... - Ассистент замялся, не зная как продолжить.

- говори уже. - Недовольно проворчал ученый.

- вы уверены в своем решении? - Минотавр удерживающий в левой руке наушники, правой начал чесать затылок. - Мы бы могли вас эвакуировать...

- глупости. - Оборвал подчиненного Стар Грим. - "Богиня солнца" не успокоится, пока не добьет всех причастных к гибели ее пони... или хотя бы самых влиятельных лидеров. Так получилось, что я как раз и являюсь одной из главных целей. И вообще... займись лучше установкой вооружения.

Ассистент кивнул и вернув на прежнее место наушники, отошел к одному из ящиков.

"он что, думает будто я горю желанием умирать? А ведь такие надежды подавал".

За время диалога, механики успели закрепить хвост, а затем протянули от него несколько толстых шнуров прямо в "кабину", присоединив их к рычагу управления. Тут же "рыцарь порока" стиснул пальцы правой руки на рукояти управления, начав наклонять ее вправо и влево, вперед и назад. Широкие перепонки, откликались на манипуляции пилота, поднимаясь и опускаясь, а так же поворачиваясь под углом относительно друг друга.

Подмастерья наконец принесли двигатели, напоминающие маленькие железные бочонки, с одной стороны каждого из которых находился винт с двумя лопастями, а с другой ключ для взведения механизма. Одного завода, в среднем хватало на пять минут работы в среднем режиме, или две минуты в ускоренном.

От каждого двигателя подвешиваемого под одно из крыльев, в "кабину" протягивались два толстых шнура, присоединяемые к коробке управления скоростью, находящейся под левой рукой.

На переднюю часть корпуса летательного аппарата, ассистент и пара подмастерьев, закрепили длинную трубку соединенную с баллоном, внутри которого находился воздух под высоким давлением. При помощи специального механизма, в "ствол" попадал шарик из металла, невосприимчивого к магии, который под действием давления выстреливал вперед с большой скоростью, но катастрофично малой точностью, (из-за чего на этот вид оружия даже не пытались приделать прицел).

- все готово. - Доложил заместитель. - Крепления проверены, двигатели взведены.

В ответ Стар Грим только кивнул, а в следующий момент над городом разнесся зов тревожных труб, что означало появление врага в зоне видимости.

"Селестия, ты как нельзя вовремя".

- приготовиться к обороне! - Дух любопытства азартно оскалился. - Где этот трамплин?

Минотавры поспешно разошлись в стороны, открывая вид на наклонную площадку, край которой был круто загнут вверх. Щелкнули механизмы двигателей, зажужжали пропеллеры, машину потянуло вперед невидимой силой, заставляя набирать скорость.

В тот момент когда летательный аппарат заехал на трамплин, сердце "рыцаря порока" забилось в груди с бешенной скоростью, а весь мир перед глазами наоборот замедлился. Словно бы преодолевая сопротивление вязкого тумана, машина сорвалась с края взлетной площадки... и полетела устремляясь вверх. Жужжание пропеллеров пробилось до слуха даже через наушники, заставив несколько снизить скорость их вращения, что бы продлить время работы...

...пони были немало удивлены, когда увидели приближающуюся к ним искусственную птицу, состоящую из железа, дерева и ткани. Когда же механизм начал плеваться металлическими шариками, легкий ступор прошел, заставив действовать на инстинктах и вбитых рефлексах. Пегасы тянувшие за собой небесные повозки, поспешили увеличить расстояние между собой и врагом, их же сородичи не обремененные дополнительным грузом, собирались напасть с разных сторон, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности.

- я сама этим займусь. - Заявила Селестия, облаченная в позолоченный нагрудник, шлем и накопытники. - Продолжайте операцию.

Воинам не осталось ничего, кроме как подчиниться. Перестроившись, они продолжили свой путь к последней цели, которую требовалось непросто уничтожить, но еще и обыскать, ведь по словам пленных минотавров, именно там создавалось все новое оружие...

...с некоторым трудом направляя летательный аппарат в нужную сторону, внутренне Стар Грим ликовал, ведь до самого последнего момента, в его разуме оставались сомнения в правильности расчетов. Однако сейчас, летя в сотнях метров над землей, чувствуя бьющий в морду ветер, он был готов кричать от радости и по детски хлопать в ладоши. И хоть открылось множество недоработок, начиная от необходимости установить стекло для защиты от ветра, заканчивая трудностью управления, но это не могло испортить праздник духу любопытства.

"И почему все свои самые лучшие идеи, я не могу реализовать в полной мере? Сперва трансформация в аликорна, теперь это... что будет дальше?".

Все эти мысли, как и многие другие, пришлось поспешно выбрасывать из головы, так как впереди уже отчетливо виднелись силуэты пегасов. Учитывая размеры пони, "рыцарь порока" логично предположил, что самый крупный силуэт, принадлежит "богине солнца".

"ну привет, подружка, давно не виделись. Похоже тебе снова придется оценить плоды моих умственных трудов...".

Оборвав поток мыслей, мешающих сосредоточиться на управлении машиной, Стар Грим дернул за рычаг, выступающий спусковым крючком для установленного на корпусе орудия. Длинная трубка тут же начала дрожать, из ствола повалил быстро рассеивающийся пар и вперед устремился тонкий поток металлических шариков. Ожидаемо, ни один из снарядов не попал в цель, а вскоре боезапас подошел к концу. Однако, маневр все же имел успех, так как от общей группы отделился самый крупный силуэт, устремившийся на перехват.

"пора бежать".

Отчетливо прозвучало в голове минотавра, заставляя полностью выжать рычаг скорости, закладывая при этом крутой вираж на сто восемьдесят градусов.

Принцесса дня не пыталась убить пилота летательной машины, только этим дух любопытства мог объяснить, что не был испепелен в первые же секунды. Вместо легкого пути, белая аликорн решила захватить интересную игрушку, для чего использовала захват телекинеза, раз за разом соскальзывающий с поверхности устройства, благодаря нанесенному на него напылению.

Догонялки продолжались чуть меньше двух минут, за которые Стар Грим и Селестия, успели значительно удалиться от штурмуемого города. К сожалению "рыцаря порока", ничто не может продолжаться бесконечно, и его время так же вышло. В один момент моторы, которые еще секунду назад надрывались, пытаясь вытянуть очередной безумный маневр, попросту заглохли.

- а-а-а-а! - Во всю глотку, ничуть не стесняясь такого своего поведения, завопил ученый, увидев как стремительно ему на встречу кинулась земля.

За мгновение до столкновения, раздался жалобный хруст и летательный аппарат, превратившись в кучу обломков, осыпался вниз, оставляя своего владельца беспомощно висеть в облаке телекинетического поля.

- эх... жаль, не сломав его остановить не удалось. - Искренне расстроенным голосом, произнесла подлетевшая Селестия. - Из-за ваших напылений, предметы игнорируют слабую магию, а при воздействии сильной, сразу ломаются и крошатся. Надеюсь ты хотя бы частично окупишь затраченные усилия.

Последние слова сопровождались ударом правого переднего копытца по двурогой голове, что отправило минотавра в беспамятство...

...спустя пару минут, "богиню солнца" нагнали два пегаса, на нагрудниках у которых было изображено маленькое красное солнце. Они тянули за собой небольшую небесную повозку, в которой сидела единорожка в белом плаще с капюшоном, края которого скреплялись на груди при помощи фибулы в виде золотого солнца.

- доставьте его дознавателям. - Приказала белая аликорн, передавая своего пленника вновь прибывшим. - Мне нужно проследить за штурмом.

- вы думаете "алое солнце" не справится? - Изобразила удивление единорожка.

Летуны никак не отреагировали на выпад в сторону их ордена, продолжая молчаливо взмахивать крыльями.

- я боюсь что они справятся настолько хорошо, что нам не достанется никаких ценных трофеев. - Призналась принцесса. - От всего произошедшего, мы должны получить хоть какую-то пользу. Кроме того, по словам пленных, в этом городе работали пони... купленные или нанятые в соседних королевствах.

Собеседница правительницы понятливо кивнула и перевела свое внимание на бессознательное тело, которое следовало обыскать и заковать в кандалы.

***

Верба быстро шла по коридорам дворца, почти не задерживаясь перед распахивающимися дверями и чеканя шаги серебристыми накопытниками. Время от времени, переметные сумки пытались сползти с ее спины, но всякий раз подхватывались телекинезом и возвращались на прежнее место.

Зеленая аликорн не была сильна в магии, не отличалась особыми боевыми качествами, не обладала особой изысканной красотой... но если бы у жеребцов начали спрашивать, с кем из принцесс они хотели бы создать семью, абсолютное большинство назвало бы именно ее имя. Селестия была прекрасна, могущественна, мудра и величественна, ее теплый взгляд и добрая улыбка заставляли сердца биться сильнее, но при всем этом она оставалась чем-то недостижимым, словно совершенство к которому нужно стремиться. Фемида в свою очередь, могла похвастать иной, более хищной красотой, а ее пронизывающий до глубины души взгляд, всю свою жизнь не хотел бы на себе испытывать ни один пони.

Принцесса игр же, как кобыла была более... "домашней" и понятной. За ней не тянулся шлейф из подвигов, (часто жестоких и кровавых), ее не окружал ореол могущества, да и мелкие детали характера, подчеркивающие несовершенство, делали зеленую кобылу ближе к простым смертным. Однако же, это совершенно не означало, что Верба не может вогнать окружающих в трепет одним своим присутствием, (просто она не часто этим пользовалась).

- Селестия у себя? - Дух азарта остановилась перед дверью ведущей в личный рабочий кабинет "богини солнца" и одарила двух стражников в позолоченной броне, усталым требовательным взглядом.

- ее величество просила не беспокоить. - Смущенно пробормотал белый пегас с синей гривой.

- она там не одна? - Зеленая аликорн понизила голос до заговорщического шепота и хитро прищурила глаза.

Жеребцы растеряно переглянулись, затем помотали головами.

- в таком случае, не вижу никаких проблем. - С нотками разочарования, заявила принцесса игр подходя к двери и толкая створку правой передней ногой. - Пока я не выйду, никого не пускать... а если придет Фемида, можете ей сказать что "богиня солнца" проводит важную встречу.

Солдаты хотели было возразить, но осеклись под взглядом сверкнувших глаз главной казначея государства. В гневе эта кобыла была страшна, а ее месть могла отличаться крайней жестокостью и изощренностью.

Кабинет правительницы Эквестрии, встретил гостью приятным полумраком, запахом книг расставленных на полках шкафов у стен, а так же мелодичным перезвоном колокольчиков подвешенных над окном и колышущихся при малейшем порыве ветра. Толстый теплый ковер, устилающий пол, заглушал стук копыт, позволяя сохранить необычную атмосферу уюта и безмятежности.

- и все же ты не одна. - С победной улыбкой на мордочке, констатировала Верба, закрыв за собой дверь и наложив слабенькое заклинание от подслушивания, (все на что хватило сил). - Познакомишь меня со своим другом?

- ммм? - Принцесса дня, устроившаяся на мягкой подушке за рабочим столом, удивленно вскинула брови, всем своим видом выражая непонимание.

- ну как же! - Подходя ближе к подруге, зеленая аликорн сделала свой голос приторно сладким, словно патоку растягивая слова. - Тортик, это Верба, моя самая дорогая и любимая подруга. Верба, это тортик... он здесь надолго не задержится.

Закрыв глаза и глубоко вздохнув, Селестия правым передним копытцем помассировала переносицу, затем посмотрела на кондитерское изделие, манящее к себе изгибами кремовых украшений. На мордочке принцессы дня отразилась борьба между голодом и долгом, в которой с небольшим перевесом все же победила ответственность.

- у тебя что-то важное? - При помощи телекинеза отодвинув поднос на дальний край стола, богиня солнца полностью сконцентрировала свое внимание на посетительнице.

- "здравствуй Верба", "рада тебя видеть Верба", "прекрасно выглядишь Верба". - Усевшись прямо на ковер, проворчала себе под нос дух азарта.

- прости. - Белая аликорн смутилась, но отводя взгляд наткнулась на тортик, так что была вынуждена снова повернуться к подруге. - В последнее время я совершенно замоталась.

- а... не бери в голову. - Натянув на мордочку безмятежное выражение, казначей поднялась на ноги, а затем забралась на стол и притянула к себе поднос, самым наглым образом начав поедать содержимое.

- гхм. - От подобного поворота событий, Селестия на несколько секунд впала в ступор. - Что ты делаешь?

- хм? - Зеленая аликорн изогнула брови, как бы говоря: "а разве не видно?". - Ем.

Не выдержав такого издевательства, правительница Эквестрии зарычала, а затем столкнула подругу со стола на ковер. При помощи телекинеза, она оторвала от тортика наиболее аппетитный кусочек, и демонстративно медленно отлевитировала себе в рот, с искренним удовольствием начав жевать.

- ах так. - Оскалив белые зубы, "рыцарь порока" скинула со спины сумки и оттолкнувшись всеми четырьмя ногами, совершила прыжок, в воздухе распахнув крылья и с их помощью корректируя направление полета.

После столкновения обе кобылы оказались на полу, принцесса дня была прижата спиной к ковру а ее соперница нависла сверху. Впрочем, подобное положение тел сохранялось недолго и богиня солнца опомнившись, ловко перевернулась, подгребла Вербу под себя и самодовольно усмехнулась. Ее рог засветился золотистым сиянием, от торта по прежнему стоявшего на столе оторвался маленький кусочек.

- хочешь? - Ласково спросила Селестия, поднося кусочек лакомства, окутанный золотистым облачком телекинеза, к мордочке подруги.

Дух азарта открыла рот... и была вынуждена наблюдать, как кусочек сладости исчезает во рту белой аликорна. Следом за первым, полетел второй кусок, затем третий и четвертый...

- садистка. - Буркнула казначей, прижатая к полу более крупной и сильной кобылой.

Принцесса дня, ощущая полную безнаказанность, от удовольствия даже зажмурила глаза, смакуя очередную порцию лакомства. В следующую секунду произошло то, чего она никак не ожидала...

Опираясь на распростертые по полу крылья, "рыцарь порока" изогнулась так, что бы соприкоснуться своей мордочкой с мордочкой мучительницы. Когда их губы встретились, ее язык ловко скользнул в рот богини солнца, самым наглым образом загребая сладкую кашицу. Правительница Эквестрии рефлекторно попыталась прогнать вторженца, но добилась лишь того что языки переплелись в своей борьбе.

Уши кобыл прижались к головам, тела напряглись, взгляды встретились. Большие белые крылья распахнулись во всю ширь, а затем мелко подрагивая опустились, укрывая под собой хозяйку и ее "жертву". Шум тяжелого дыхания заглушался перезвоном колокольчиков, потревоженных порывом ветра.

- ммм. - Верба первая разорвала поцелуй, откидываясь на ковер и затуманенными глазами глядя на подругу под новым углом. - Это было... вкусно.

- да. - Коротко выдохнув, согласилась Селестия.

- может быть ты меня отпустишь? - Усмехнувшись спросила зеленая аликорн. - Хотя, я не против продолжить.

Встрепенувшись, принцесса дня осторожно поднялась на ноги и отошла к углу стола, где уселась на ковер, совершенно позабыв о специальной подушке. Ее мордочка потемнела от смущения, кончики крыльев мелко вздрагивали, но голос уже был совершенно спокойным:

- у тебя ведь было какое-то дело?

Дух азарта перевернулась на живот, по кошачьи потянулась всем телом, затем легко вскочила на копыта и перелезла через стол, (хотя ничто ей не мешало обойти его, или при помощи телекинеза притянуть сумки). Когда она заговорила, слова звучали совершенно серьезно, без тени игривых ноток:

- у меня для тебя несколько новостей, и не одну из них нельзя назвать радостной. - Покопавшись в своих вещах, зеленая аликорн извлекла на свет первую папку. - Здесь находятся результаты последней переписи населения, и хоть работа еще не завершена, но основную проблему можно понять уже сейчас.

- скажи своими словами. - Попросила богиня солнца. - От наплыва документов, у меня голова кругом идет.

- Хорошо. - Собеседница кивнула, все же перенося на стол злополучную папку. - Ты ведь знаешь, что при прошлой переписи выяснилось, что на территории Эквестрии, на одного жеребца приходилось в среднем три кобылы? Так вот: после всех недавних невзгод и вторжения минотавров, соотношение полов изменилось до цифр "один к семи". Что бы лет через триста-четыреста, у нас не начали появляться "города призраки", которые попросту некем заселять, меры нужно принимать уже сейчас.

- не может же все быть так плохо. - Селестия удивилась, так как ее разведка подобной информации не давала, а "черное солнце", почти в полном составе было направлено на противодействие минотаврам.

- в Кантерлоте и других крупных городах, подобное почти незаметно, но мои подчиненные докладывают, что в некоторых деревнях встречается ситуация, когда на двадцать кобыл приходится три жеребца, двое из которых дряхлые старики, а один еще жеребенок, на внимание которого уже очередь выстраивается. - "Рыцарь порока" невесело усмехнулась. - Если на нас хоть кто ни будь нападет, то в армию тебе и Фемиде, придется набирать одних "самок", как говорит наш новый лохматый друг. Панику поднимать еще рано, но ситуация близка к критичной.

- хочешь что бы я издала указ, по которому жеребцы должны брать себе не меньше пяти жен? - Принцесса дня скривилась словно от зубной боли... пойти на подобные меры она была не готова.

- это было бы идеально. - Верба фыркнула и открыла папку. - Но у меня есть другие идеи.

- внимательно слушаю. - Навострив уши, богиня солнца облокотилась на столешницу, хотя бы краем глаза пытаясь заглянуть в записи подруги.

- для начала нужно устроить пропаганду здоровых больших семей, для чего потребуется успешный известный жеребец... Кристалл Рэйн например. - Зеленая аликорн пожевала губами, словно пробуя на вкус следующие слова. - Думаю он не откажется расширить свой табун, если мы предложим дополнительное финансирование его проекта железной дороги.

- счастливой подобная семья точно не будет. - Покачала головой правительница Эквестрии.

- в данный момент для нас важно, что бы эта семья выглядела счастливой со стороны. - Заметила Верба. - Только представь: богатый и популярный жеребец, рядом с которым минимум три красивых и довольных жизнью кобылы, а так же маленькое стадо жеребят. Для обычных граждан королевства, это станет мечтой и целью, к которой нужно стремиться... только акцент нужно будет сместить с благ материальных на семейные ценности. Он ведь не аристократ?

- он не из семьи старой аристократии, если ты об этом, а потомок успешного предпринимателя. - Ненадолго задумавшись, ответила Селестия.

- замечательно! - Воскликнула дух азарта, взмахом крыльев едва не разбросав записи по всему кабинету. - Потомок выходца из народа, который своими копытами построил богатство, а его наследники лишь приумножили свое наследство.

- договариваться с ним будешь сама. - Категорично заявила принцесса дня.

- согласна. - Кивнула головой "рыцарь порока". - Ммм... может быть мне самой попробовать попасть в его табун?

- ха?! - Богиня солнца поперхнулась воздухом, удивленно воззрившись на собеседницу.

- шучу-шучу. - Зеленая аликорн выставила в защитном жесте передние копытца. - Просто мне хотелось увидеть твою реакцию на это заявление. Знаешь ли, всегда приятно когда тебя ценят, любят... и ревнуют.

- я не... - Начала было оправдываться правительница Эквестрии, но была прервана приложенным к губам копытцем и хитрым взглядом на дверь, за которой стояли стражники.

Отстранившись от подруги и обиженно фыркнув, Селестия спросила:

- это ведь не единственный план, при помощи которого ты хочешь восстановить численность пони?

- как ты могла такое обо мне подумать? - Возмущенно вскинулась Верба. - Мы не можем полагаться лишь на сознательность жеребцов, от которых зависит будущее королевства. По этой причине, в самое ближайшее время, по территории Эквестрии начнут открываться специальные дома, где кобылы смогут пройти процедуру искусственного оплодотворения. По моей просьбе, волшебники из твоей академии, уже разрабатывают все необходимые заклинания, а алхимики получили большой заказ на флаконы из особого стекла, для хранения... гхм... генетического материала.

- и откуда ты возьмешь "генетический материал"? - В голосе принцессы дня, прозвучало ничем не прикрытое подозрение.

- жеребцы сами будут его сдавать, получая за это небольшие суммы денег. - Не секунды не сомневаясь, ответила дух азарта. - Таким образом, кобылы из табунов, в которых не будет пони противоположного пола, получат возможность заводить детей, тем самым продолжая свой род. Разумеется, за процедуру им придется платить, что бы вся эта затея не стала слишком обременительной для государственной казны.

- почему я впервые об этом слышу? - Белая аликорн нахмурилась, буравя подругу тяжелым взглядом.

- проект находится в самой начальной стадии, так что беспокоить тебя раньше времени, было бы жестоко, учитывая все остальные проблемы, требующие немедленного внимания. - "Рыцарь порока" встала на задние ноги, передними копытцами оперевшись о столешницу и наклонилась вперед. - Кроме того, я хотела хотя бы часть груза снять с твоей спины.

Несколько секунд в кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь колокольчиками на окне. Наконец правительница Эквестрии расслабилась и позволила себе улыбнуться, после чего ткнула левым передним копытцем в нос собеседнице и произнесла:

- в следующий раз, я хочу быть первой, кому ты расскажешь о своем авантюрном и наглом плане.

- как вам будет угодно, ваше величество. - Церемонно отозвалась зеленая аликорн, но затем не удержалась и хихикнула, разрушая с трудом наведенный образ.

В дальнейшем они говорили о расселении беженцев, восстановлении сожженных поселков, устроении ярмарок, (что бы отвлечь население от грустных мыслей). Верба внесла предложение о налаживании отношений с грифонами, и Селестия хоть не без сомнений, но согласилась с этой необходимостью, предупредив что сперва идею следует обсудить на общем собрании правительства.

Уже уходя, дух азарта задержалась перед дверью и не оборачиваясь спросила:

- ты случайно не знаешь способа, при помощи которого можно было бы разорвать или заблокировать ментальную и духовную связь??

- а зачем это тебе? - Удивилась принцесса дня.

- да так... праздное любопытство. - Прозвучал безмятежный ответ, после чего "рыцарь порока" вышла из комнаты.

(конец отступления).

***

"мое имя известно, и меня повсеместно...".

"...беспричинно боятся. Меня тянет смеяться".

"очень страшный тип, и стереотип".

"я - матерый старый бог, я в интригах знаю толк...".

"гхм... о чем это я? Ах да: интриги".

Нужно заметить, что в последнее время не все шло так гладко как планировалось, но и критичного ничего не случилось. С другой стороны, некоторые отхождения от изначального плана даже полезны, так как позволяют не забывать что все окружающие разумные, на самом деле не говорящие куклы, а личности со своими надеждами и желаниями. Да и как говорил один старый знакомый из другого мира: "если все идет по плану, то будь уверен, это не твой план".

"разве Селестия не должна была стать безобидным мирным существом?".

"в условиях постоянной агрессии со стороны соседей? хах... хорошая шутка! Я явно в ударе".

"но разве не этого я добивался, создавая культ богини солнца?".

"первоначальные цели уже достигнуты: пони поверили в то что их принцесса, является богиней света и тепла. Теперь требуется сделать так, что бы они забыли, что свет может слепить и обжигать, а тепло иссушать".

"и как это сделать?".

"элементарно, мой непонятливый "я"".

"и...?".

"нужно что бы у смертных сменилось как минимум два поколения, которые не участвовали бы ни в каких конфликтах страшнее пьяной драки. Войны постепенно станут страшными сказками для жеребят, личное оружие из инструмента защиты, превратиться в красивые безделушки и статусные предметы... а вместе со своей паствой, сама солнцекрупая размякнет а ее инстинкты притупятся. И хоть где-то останутся немногочисленные бойцы, шпионы, охотники и им подобные деятели, но их численность в сравнении с остальным стадом, будет незначительной, а следовательно и влияние на характер принцессы, совершенно недостаточным. А знаешь что в этом самое прекрасное?".

"поведай мне сию тайну, о великий!".

"внемли же мне... гхм-гхм. Что-то меня начало заносить...".

"говори уже, что у тебя за новая гениальная идея?".

"для того что бы привести пони к нужному образу жизни и мировоззрению, мне не придется совершенно ничего делать".

"это как?".

"всю работу на себя возьмет Селестия, которая будет оберегать своих подданных от серьезных угроз, постепенно приводя общество к процветанию и стабильности. Эпоха великих войн закончилась".

"а как же грифоны? Да и разве минотавры не захотят взять реванш? А зачем тогда вообще строилась империя зебр?".

"не заставляй меня усомниться в собственном интеллекте. Говоришь "грифоны"? их страна еще долго будет выбираться из той ямы, в которую скатилась благодаря хаосу во власти и раздробленности на княжества. Дух алчности, а так же дух тщеславия, постепенно получат достаточное влияние, дабы диктовать условия пернатым кошкам, которые все глубже увязают в своих пороках".

"у них же нет собственного бога, или хотя бы волевого правителя, который мог бы остановить данный процесс".

"за это огромное "спасибо" стоит сказать Луне".

"как она там, на луне?".

"Найтмер не даст ей заскучать, а совсем скоро и сама тюрьма падет под ударами изнутри".

"скоро?".

"что такое для бессмертного, пара-тройка сотен лет?".

"ну... это да".

"теперь о минотаврах: пусть им и удалось кое-что спасти, но без духа любопытства, новые технологии перестанут создаваться, старые же начнут забываться даже раньше чем погибнет последний механик. Без своего великого вождя, быкоголовые пройдут тот же путь что и грифоны, начав делить остатки былого величия".

"и я это так оставлю? Да и что насчет Стар Грима?".

"а что с ним не так? Пусть поработает в лабораториях у Селестии, поделиться с пони своими наработками, возможно даже скрестит магию и технологии... все равно богиня солнца, не позволит новинкам просочиться в массы, что бы не разрушить и без того шаткий баланс внутри королевства".

"поясни".

"сейчас все пони заняты работой, начиная от фермеров и заканчивая ремесленниками, которых завалили заказами на годы вперед. Если же начать вводить технологии, которые заметно облегчат труд и ускорят процесс производства товаров, то вскоре очень многие граждане останутся неудел, без средств к существованию и способа, при помощи которого их можно добыть".

"безработица в послевоенной стране, повлечет за собой рост недовольства населения, что усугубиться взрывом преступности... а что бы этого избежать, правительству придется создавать новую работу, выплачивать пособия, усилять патрули стражи".

"по этому, Селестия искусственно остановит прогресс, по крайней мере до тех пор, пока ситуация не станет менее напряженной. Да и после этого, мне кажется что новинки будут появляться крайне редко... и только после тщательных проверок и подготовки".

"это может быть чревато неприятными последствиями. К примеру одна из соседних стран, начнет усиливаться и развиваться гораздо быстрее".

"а кроме империи зебр, о которых пони почти ничего не известно, у Эквестрии больше нет конкурентов. Кризалис же, не станет повторять чужие ошибки, и пока не будет уверена в своем полном и безоговорочном превосходстве над вероятным противником, продолжит изображать самого ярого борца за мир и любовь".

"не знаю как насчет мира, но борца за любовь, Кризалис даже изображать не придется. Дай ей волю, и она залюбит весь мир".

"да... пожалуй на настоящий момент, дриады являются моим лучшим творением".

"а как же алмазные псы?".

"их эволюция еще не завершена. В будущем же, именно из сородичей Фенрира, я собираюсь создать основную ударную силу".

***

В бескрайнем черном пространстве парила одинокая шестиугольная платформа, состоящая из белого мрамора, на которой неподвижно стоял белый пегас с рубиновыми глазами. Его спокойный, даже отстраненный взор, был направлен куда-то вдаль, словно бы там действительно можно было что-то рассмотреть.

Уайт Мун больше не кричал, не молил о прощении, не угрожал местью и даже не шептал проклятия. В этом месте невозможно было сорвать голос, устать или проголодаться, от чего течение времени становилось еще более неопределенным.

- здравствуй, мой маленький дух гордыни. - Произношу шелестящим голосом, раздающимся одновременно словно бы со всех сторон.

- господин. - Это слово пегас произнес спокойным голосом, в котором не было ни намека на эмоции, но уже следующие слова выдали его нетерпение. - Мое наказание подошло к концу?

- скажи, Уайт Мун, готов ли ты служить мне верой и правдой? - Позволяю своему змеиному телу, состоящему из алого тумана, проявиться в черном пространстве. - Готов ли ты снова нести мою волю в этот, а возможно и другие миры?

Летун встретил взгляд моих золотых глаз с вертикальными зрачками, с завидной невозмутимостью.

"похоже что ссылка в пустоту, сказалась на твоем характере наилучшим образом".

- я готов верно служить вам, господин. - Пегас закрыл глаза и низко склонил голову. - Клянусь своей гордыней.

После этих слов, "рыцаря порока" окутала сеть алых прожилок, тут же ставших невидимыми.

- прекрасно, друг мой. - Оскаливаюсь широкой клыкастой улыбкой. - У меня для тебя есть особенное задание, важность которого сложно переоценить... но для его выполнения, тебе понадобится помощь.

В белой вспышке, рядом с первым шестиугольником появился второй, на котором стоял бывший император зебр, временно оставшийся неудел дух зависти.

- повелитель? - Зебра удивился, затем опустился на колени и склонив голову произнес. - Я подвел вас...

- все нормально, Брут. - Обвиваю своим телом обе платформы, заключая их в одно большое кольцо. - Ты всего лишь проиграл более опытной конкурентке... это не критично.

- чем я могу искупить свою неудачу? - Бывший правитель империи полосатых пони, вскочил на ноги и уставился на меня глазами преданной собаки.

"не знал бы я твой порок, то наверное даже поверил бы".

- сейчас вы отправитесь в государство минотавров, которое переживает не лучшие свои годы. - Произношу неспешно, будто бы наслаждаюсь шелестящими звуками собственного голоса. - Вы родитесь братьями, в один день... и должны будете сплотить вокруг себя начавшие разбредаться племена двурогих воителей. В вашей задаче вам поможет то, что одним из родителей был названный брат прошлого великого вождя, незадолго до смерти последнего, назначенный официальным наследником власти. Действовать разрешаю по своему усмотрению, но Брут... не повторяй свой старый трюк с захватом престола.

- будет исполнено, господин. - Хором отозвались жеребцы.

- тогда, отправляйтесь. - Не успели мои слова затихнуть, а оба духа уже исчезли из этого пространства.

"разумно ли отправлять пару из гордыни и зависти?".

"так будет даже интереснее наблюдать".

"тебя похоже не слишком заботит выполнение задания".

"меня устроит любой исход, за исключением полного бездействия".

"они ведь начнут гражданскую войну".

"пусть играются, но не забывают своего места".

"ничего-то меня не учит. Что я буду делать, если вдруг духи порока, все поголовно, начнут предавать?".

"посмеюсь над их потугами, ведь предательство - это один из пороков, который лишь сделает меня сильнее".

В белой вспышке, на месте двух исчезнувших шестиугольников, появилась новая мраморная платформа, на которой в полный рост стояла красная пегаска.

- приветствую тебя, дух обмана. - Начинаю кружить вокруг подчиненной, то приближаясь то отдаляясь.

- господин. - Кобыла прижала крылья к телу и опустилась на колени. - Чем я могу быть вам полезна?

- не стоит бояться, и не нужно пресмыкаться. - Добавляю в голос укоризненных ноток. - Я позвал тебя не для того, что бы наказывать, а затем, дабы выдать награду за превосходно исполненную работу.

- правда? - Плут вскочила на ноги, едва не подпрыгивая от нетерпения стала пытаться поймать мой взгляд.

- не без твоей помощи, Селестия возвысилась и стала полноценной богиней, со всеми положенными плюсами и минусами этого положения. - Делая паузу, давая подчиненной осмыслить услышанное. - Теперь ты отправляешься в южную страну, заселенную зебрами, дриадами и пока что небольшой стаей алмазных псов. Там тебе следует возобновить свою деятельность, но на этот раз целью будет императрица Кризалис. Я хочу, что бы подданные воспринимали ее... как богиню плодородия.

"богиню плодородия?".

"а что? Ее пороку это не противоречит, а как дриада, она один из сильнейших друидов Эквуса".

- а награда? - Мордочка кобылы погрустнела, ушки опустились и даже блеск в глазах стал чуть более тусклым.

- разве я не сказал? - Насквозь фальшиво удивляюсь, чешу кончиком хвоста нижнюю челюсть драконьей головы. - Ты родишься как младшая принцесса народа дриад.

Радостное настроение мигом вернулось к летунье, но прежде чем она начала выражать свою благодарность, отправляю духа обмана в новое тело.

"Кризалис будет недовольна".

"Кризалис все поймет. Если же ревность начнет застилать ей глаза, я объясню сложившееся положение... ну или начну присматривать более сообразительную кандидатуру".

"и не жаль затраченных усилий?".

"королева уже сыграла свою роль, что окупило затраты сторицей. Теперь лишь от нее зависит, будет ли она полезна и дальше. Я итак достаточно много позволяю и даю этой кобыле, можно даже сказать "по любви"".

"ха-ха! Дискорд: бог пороков, лорд хаоса, герцог безумия... и любовь!".

"ну, если не любовь, то близкий по значению порок".

"похоть, страсть, жадность, собственничество?".

"это не имеет значения. Главным остается то, что Кризалис принадлежит мне, телом и душой, и так будет впредь".

(шпаргалка).

Див -дух тщеславия.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл, (Стар Грим), - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Фемида - дух мести.

Плут - дух обмана.

Вира - дух безжалостности.

Найтмер - дух страха.

Кризалис - дух похоти.

Часть 33

ГЛАВА 32.

(отступление).

В лабораториях "золотого солнца", Селестию встретили с возбужденным воодушевлением. Пегасы, единороги и земные пони, спешили первыми продемонстрировать принцессе дня результаты своей работы, дабы получить большее внимание и одобрение нежели конкуренты из других отделов. Впрочем, соревнование не выходило за рамки приличий, и уж точно никто даже задуматься не мог о том, что бы испортить работу коллеги, так что богиня солнца позволяла подчиненным подобные развлечения.

- гхм-гхм. - Пожилой земной пони серого цвета, одетый в белый халат, поправил правым передним копытом тяжелые очки с множеством двигающихся стекол, которые сползли на кончик носа. - Позвольте представить вам, ваше величество, результат объединения наших разработок и технологий минотавров.

Двое молодых помощников выкатили в просторный зал передвижной столик, на котором лежали толстые цепи с массивными браслетами. Сложно было не заметить, что единороги стараются держаться подальше от этого творения сумрачного гения.

- Если вас не затруднит, то не могли бы вы при помощи телекинеза, приподнять образец над столом? - Жеребец был весьма доволен, а в его глазах буквально сияло нетерпение.

Белая аликорн сосредоточила взгляд на цепи, ее рог тускло засиял золотом и в тот же миг прозрачная аура окутала артефакт, немедленно потеряв стабильность и впитавшись в него.

- как вы видите, мы совместили эффект вещества разрушающего структуру заклинаний, которое создали минотавры, а так же поглощающее свойство древесины, из которой состоит копье Фенрира. - Ученый гордо приосанился. - Таким образом, в нашем распоряжении оказались несколько комплектов кандалов, идеально подходящих для удержания магов... э-это как...?

Окончание монолога прозвучало сдавленным шепотом, так как до этого неподвижно лежавшая на столе цепь, все же взлетела в воздух оказавшись окруженной плотным золотистым полем.

- гордыня - это не самое достойное чувство, мой маленький пони. - Осторожно опустив артефакт на прежнее место, произнесла Селестия. - Как ты мог заметить, и эффект разрушения, и свойство поглощения, можно перебороть либо при помощи подавляющей грубой силы, либо благодаря высокому контролю над собственной магией.

- П... гхм... прошу прощения, ваше величество. - Земной пони виновато склонил голову. - Подобного больше не повторится.

- не стоит извинений, вы действительно проделали хорошую работу и ее результаты будут нам полезны. - Подойдя к собеседнику, принцесса дня положила левое переднее копытце ему на плечо, одарив заботливым взглядом и теплой улыбкой. - Это ведь не все, что вы хотели мне показать?

- да-да, одну минуточку. - Словно по волшебству, жеребец оживился и вновь был полон энергии. - В данный момент, мои коллеги изучают чертежи летающих кораблей минотавров и проводят теоретические эксперименты по их улучшению. Кроме того, особого внимания достойны заводные двигатели, которые устанавливались во всю технику начиная от генераторов защитного поля, заканчивая самодвижущимися повозками. Должен заметить, что коэффициент полезного действия, у заводных двигателей выше, нежели у паровых машин... однако необходимость постоянно заводить механизм и хрупкость конструкции, сводят это преимущество к нулю.

Помощники ввезли в помещение еще один стол, на котором возвышалась причудливая конструкция похожая на цилиндр с маленьким пропеллером. Ученый же, почувствовав себя в привычной атмосфере, присев на задние ноги начал активно жестикулировать передними конечностями, объясняя принципы работы механизма:

- ...помещаем заряженный кристалл цилиндрической формы в специальный паз, после чего нажимаем выключатель. - В этот момент, один из ассистентов надавил на маленький рычаг, после чего прозвучал щелчок и пропеллер начал медленно вращаться, постепенно набирая скорость. - Из-за разниц зарядов питающего элемента и встроенной в механизм арки, начинается вращение шестеренок, интенсивность которого можно регулировать при помощи искусственных ограничителей. Как вы можете видеть, мы сумели получить первый двигатель не нуждающийся в постоянном заводе пружинного механизма или подливе новых порций воды. Накопители, после недолгого обучения, сможет заряжать любой единорог которому доступна нейтральная магия.

- по вашему мнению, мы сможем наладить производство самодвижущихся повозок? - Проявила более живой интерес белая аликорн, наблюдая за вращением лопастей пропеллера. - Все же железные дороги есть далеко не везде, а транспорт минотавров доказал свою эффективность.

- массовое производство... ммм. - Жеребец задумался, что-то подсчитал в уме а затем помотал головой. Для запитки двигателя, необходимы кристаллы определенной формы, которые редко встречаются в природе. На сегодняшний день, искусственное выращивание кристаллов еще не достигло минимально необходимого уровня, в результате чего продукция получается слишком некачественной и недолговечной. Как мне не жаль признавать, но, ваше величество, если вы хотите внедрить в повседневную жизнь пони самодвижущиеся повозки, то нам следует сконцентрировать внимание на заводных механизмах, которые для удобства использования можно снабдить указателями уровня взвода пружин. В будущем, когда кристаллургия позволит в больших количествах создавать качественные накопители, сравнимые или даже превосходящие природные аналоги, полностью механические устройства уйдут в прошлое.

- а как же паровозы? - Неожиданно вспомнила богиня солнца. - Их нагреватели ведь тоже работают на накопителях.

- насколько мне известно, этих машин сейчас крайне мало, благодаря чему шахты господина Рэйна, могут поставлять достаточное количество кристаллов. - Земной пони потер подбородок и задумчиво произнес, ни к кому конкретно не обращаясь. - Как они вообще собрались решать проблему с нехваткой питательных элементов? Неужели придумали способ выращивать качественные накопители?

"мне бы тоже хотелось это узнать, но внедренные агенты "черного солнца", пока что не имеют допуска к научным объектам".

Пронеслась мысль в голове Селестии, на некоторое время отвлекая ее от демонстрации перспективного изобретения, которое к сожалению, опередило свое время...

Следующим местом, которое с инспекцией решила посетить Селестия, оказался отдел протезирования, в котором разрабатывались искусственные рога для единорогов, выращивались крылья для пегасов, а так же мастерились ноги для пони обоих полов и всех трех рас. Пока что, приживление новых конечностей существовало только в виде расчетов заклинаний на бумаге, так что практическая польза от изысканий группы энтузиастов, составляла значение почти не отличающееся от нуля. Однако же, понимание возможных перспектив, не позволяло принцессе дня запретить эти исследования, которые могли бы значительно ускориться, если бы правительница Эквестрии разрешила привлекать подопытных не только из числа добровольцев.

Отдельным пунктом в этом отделе шли исследования по приживлению крыльев единорогам и рогов пегасам, что должно было позволить одним летать, а другим использовать магию. Проект получил название "смертный аликорн", и все документы хоть как-то к нему относящиеся, обзаводились печатью высшего уровня секретности...

Последней по очереди посещения, но отнюдь не по значению, была мастерская артефакторов, уже не первый год старающихся создать "костыли", при помощи которых можно будет без особого вреда для носителя, использовать "элементы гармонии". Первая версия "амулета аликорна", была забракована из-за слишком низкого уровня защиты, снижения контроля над магией и высоких потерь энергии при использовании. Образцы второго поколения практически избавились от недостатков своих прототипов, но обладали слишком мощными поглощающим и рассеивающим свойствами, из-за чего эффективность "элементов гармонии", падала едва ли не на два порядка.

По словам единорогов, занимающихся проектом "амулет аликорна", вторые прототипы можно было использовать в качестве защитных артефактов против заклинаний вплоть до высшей планки среднего уровня. Не смотря на то, что подобный эффект являлся побочным, его решили применять для защитных скафандров, в местах с повышенным уровнем магического фона, (или во время опасных экспериментов).

Третьи образцы совмещали в себе плюсы и минусы своих предшественников, снижая контроль над магией и эффективность "элементов гармонии", всего лишь на пять-десять процентов, при этом гарантируя выживание своих владельцев. Эта несомненно радостная новость, в очередной раз заставила богиню солнца задуматься о крайне авантюрном плане, кажущимся все более реалистичным и менее рискованном.

"нужно хорошо подготовиться и подстраховаться, что бы в случае провала, затея не обернулась катастрофой для Эквестрии".

***

- привет друзья! - Стоя на уступе отвесного склона горы, нависающем над широкой каменистой долиной, Див взмахнул правой передней лапой, как бы обводя пространство перед собой. - Сегодня вас еще больше чем обычно... но так даже лучше.

Стаи грифонов, столпившиеся внизу, приветствовали музыкантов криками и размахиванием красными флажками, на которых были изображены два перекрещенных двуглавых топора. В свете заходящего солнца, с высоты "сцены", зрелище напоминало непрерывно колышущееся кровавое озеро.

Тут и там мелькали пони из службы безопасности, на краях долины виднелись прилавки с закусками, выпивкой, различными сувенирами и иными товарами. Каждый подобный концерт приносил казне Голдена Руно немало золота, и единорог не собирался пропускать мимо своих копыт даже самые мелкие монетки, обеспечивая фанатам все возможные услуги.

- сегодня мы начнем раньше, а закончим на пару часов позже... но вы ведь не будете возражать против такого произвола? - Певец усмехнулся, слыша в ответ слаженный хор голосов. - Тогда, задам последний вопрос: нам можно начинать?!

Усиленный артефактом голос, громовым раскатом прокатился над головами крылатых хищников, вызывая восторг и ликование, а так же фанатичный блеск в глазах. от слаженного возгласа в исполнении поклонников, содрогнулись сами горы:

- да!!!

Грянула музыка, заглушая все остальные звуки, а затем через магические усилители начал литься голос Дива:

Когда-то очень давно, в каком не помню году,

Взял я в лапы гитару на свою беду.

Я играл для себя и плохой компании,

А кончилось все гитараманией!

Друзья служили а я все грешил,

Я тогда для себя все решил.

Я сидел и по ночам играл,

И вот смотри кем я стал...

И теперь я - рок-стар!

Эксклюзивный и штучный товар.

Рок-стар! Вечный праздник бесконечный угар.

Рок-стар! Это то о чем я с детства мечтал.

Вот и стал! Но теперь я волен, болен и стар...

(Черный обелиск).

Публика неистовствовала, алкоголь, туманящие разум зелья, курительные смеси... все это лишь разжигало эмоции грифонов, напитывая силой духа тщеславия. Становясь сильнее, "рыцарь порока" увеличивал воздействие на стаи крылатых хищников, получая еще больший отклик. В эти моменты его можно было сравнить с сиренами, которые были уничтожены еще во времена правления Дискорда, задолго до появления принцесс аликорнов.

Не успели последние отзвуки первой песни затихнуть, как музыканты взяли новые аккорды, а из усилителей вновь зазвучал голос Дива:

Я продаю, себя по кусочкам,

Буква за буквой, строчка за строчкой.

Купи мое счастье, купи мою боль,

Ведь я - твой кумир, я - твой король!

За тридцать старых потертых монет,

Свой мир я продам тем кто хочет билет!

Купи мое счастье, а хочешь и душу,

Возьму и продам, продам и не струшу.

Дай мне тридцать, потертых монет,

В замен ты получишь то чего в теле нет!

А что же еще получить мог бы я!

Толпы обожанье, пустые слова!

Здесь таких как я не счесть, грифоны выжаты и сломлены.

Совесть продана и честь, дураками все заполнено.

Никуда себя не деть, я - дитя меча и молота.

И рожден чтоб умереть, под топорами двухголовыми!

(Черный обелиск).

Концерт продолжался до глубокой ночи, когда поклонники уже начали валиться с лап от усталости и сорвали свои голоса. Распрощавшись с публикой, дух тщеславия уже собирался отправиться в свои апартаменты, что бы отдохнуть после выматывающей работы, но стоило обернуться к проходу ведущему со сцены, как из темноты вышла ночная пегаска, как всегда одетая в мешковатый костюм.

- с тобой хочет говорить хозяин. - Сухо произнесла вира и не дожидаясь реакции развернулась спиной. - Поторопись.

- Руно может подождать и до утра, когда я отосплюсь и... протрезвею. - Попытался отвязаться от кобылы грифон, которому крайне не хотелось портить себе настроение, разговором с этим вечно чем-то недовольным единорогом.

- я сказала "хозяин". - Пони повернула голову и хищно сверкнула глазами. - Ты ведь не хочешь расстраивать своего благодетеля?

Нервно сглотнув, словно наяву ощутив острое лезвие у своего горла, (где уже имелся один глубокий шрам, из-за которого голос стал несколько более грубым), крылатый хищник кивнул и сипло прошипел:

- уже лечу.

***

Виру раздражала необходимость исполнять роль няньки для самовлюбленного музыканта, который только и умел что дергаться на сцене да исторгать из горла невразумительные звуки, по нелепой ошибке считающиеся пением. Однако, при всей своей нелюбви к Диву, она не могла ослушаться приказа, в особенности отданного... им.

При одном только воспоминании о том разговоре и последовавшей за ним ночи, внизу живота становилось жарко а крылья сами собой распахивались во всю ширь. Не помогали ни тренировки, ни самодисциплина, и лишь закаленная воля позволяла не отвлекаться на собственные желания.

Проводив подопечного в кабинет Голдена Руно, ночная пегаска привычно юркнула в тень, надеясь на то что на этот раз ее не попросят выйти за дверь. Взгляд золотых глаз с вертикальными зрачками, похожими на разломы в черную бездну, насмешливо скользнул по крылатой пони, заставив табуны мурашек пробежаться по коже.

- проходи, друг мой, присаживайся. - Сидящий в глубоком мягком кресле немолодой единорог, копытом указал на стул напротив себя, поставленный перед письменным столом. - Хочешь вина, может быть чего ни будь пожевать? Недавно прибыла партия яблочного сидра, прямо из Эквестрии... или может быть позвать грифоншу или кобылку?

От приторного дружелюбия сквозившего в голосе Дискорда, занимающего тело своего жреца, буквально сводило зубы. Попав в подобную ситуацию, даже самый недалекий кретин, начал бы подозревать нечто нехорошее, что ему приготовил бог пороков.

Ловя острыми ушами каждый звук, Вира старалась даже не шевелиться и дышала через раз. Не так уж и часто ей доводилось лично встречаться с хозяином, тем ценнее для кобылы были эти минуты.

- благодарю, господин, не стоит утруждаться. - Див все же занял предложенное место, всем своим видом выдавая охватившее его напряжение. - Могу я узнать причину, по которой вы пожелали меня видеть?

- для воплощения порока, ты слишком скучный. - Разочарованно заявил единорог. - Хочешь сразу перейти к делу? Хорошо.

Рог жеребца сверкнул и на столе появился свиток, скрученный в тугую трубку.

- разверни. - Прозвучал властный приказ, которому было нельзя не подчиниться.

Грифон осторожно развернул широкий лист бумаги и держа его перед собой, тем самым отгораживаясь от взгляда золотых глаз, стал с преувеличенным интересом разглядывать картинку.

Вира, поддавшись любопытству, вылезла из тени и расправив крылья для большей устойчивости, приподнялась на задних ногах. Оказалось что в лапах духа тщеславия, находился плакат с изображением величественного здания, над которым находилась надпись: "Открытие большого Кантерлотского театра!".

- Селестия решила наладить отношения с соседями, для чего устроила в своей столице подготовку к грандиозному мероприятию. - Дав подчиненным насладиться рисунком художника, заговорил Дискорд. - Приглашения отправлены правителям малых стран пони, а так же грифонам, что учитывая ксенофобию принцессы, является настоящим подвигом. Дабы показать уровень своей культуры, делегации прибудут в столицу Эквестрии вместе со своими актерами, музыкантами, придворными фокусниками и прочими шутами, которым предстоит показать свои таланты на сцене нового театра.

- Я должен отправиться туда? - Догадался Див.

- Именно... но я позвал тебя нетолько для того, что бы обрадовать этой новостью. - Рог единорога еще раз сверкнул и на столе появился лист вырванный из записной книги, исписанный мелким шрифтом. - Правители будут присутствовать на концерте в обязательном порядке, в том числе и хозяйка мероприятия. Ты должен будешь исполнить особую песню, которая затронет струны души принцессы дня, чем подтолкнет к более активным действиям.

Зловещая улыбка растянула губы жеребца, обнажая ровные белые зубы.

- а меня не...? - Дух тщеславия провел когтем по шее, рядом с шрамом, чем вызвал пренебрежительный фырк ночной пегаски.

- не должны, ведь члены делегаций будут обладать определенной неприкосновенностью. - Взгляд золотых глаз стал насмешливым. - Но будь уверен, что при плохом исходе, сможешь переродиться в своем потомке.

Это обещание нетолько не успокоило, но казалось заставило грифона нервничать еще сильнее. Получив разрешение уйти, он подхватил со стола листок, на котором был записан текст новой песни, после чего практически телепортировался за дверь.

- подойди. - Позвал летунью бог пороков.

Дух безжалостности подошла к столу и встав на задние ноги, передними копытцами оперлась на столешницу.

Наклонившись вперед, жеребец вытянул правое переднее копыто и ласково погладил подчиненную по щеке, чем вызвал довольное урчание.

- ты отправишься вместе с Дивом и проследишь, что бы он не нарушал правил приличий. - Золотые глаза стали сиять ярче, завораживая своим видом и подавляя волю к сопротивлению. - Назначь себе замену на время путешествия.

- сколько у меня времени? - Жмурясь от удовольствия, кобыла все же улавливала все, что ей говорили и умудрялась строить планы.

- декада. - Отозвался собеседник, осторожным но настойчивым движением начав притягивать ночную пегаску к себе. - Так что спешить не стоит...

***

В зале большого, (и единственного) Кантерлотского театра царило оживление. Гости постепенно занимали отведенные им места в ложах полукругом окружающих сцену, на балконах же располагались делегации соседних стран и семьи видных деятелей вроде Кристалл Рэйна. На предстоящее представление прибыл даже Гурман, официально являющийся старейшим пони Эквестрии, количеством прожитых лет уступающий только принцессе Селестии.

Обеспечением порядка и безопасности гостей во время всего мероприятия, была назначена заниматься Фемида. По правде, дух мести сама вызвалась на эту должность во время совещания большого совета королевства, что бы иметь отговорку своему нежеланию общаться с разными высокородными правителями карликовых государств и их приближенными.

Вербе, в отличие от принцессы возмездия, не удалось избежать чести присутствовать на каждом приеме, где приходилось вежливо поддерживать откровенно скучные беседы, тактично не замечая различных намеков и голодные взгляды жеребцов. К счастью аристократам хватало ума не распускать копыта, придерживаясь определенных правил приличий во время нахождения в гостях. Селестия же, наблюдая за мучениями подруги со своего трона, лишь улыбалась взглядом, откровенно получая удовольствие от происходящего.

Но вот наконец настал день открытия театра, и жители столицы, а так же гости из других городов, устремились к зданию похожему на витую колонну состоящую из белого мрамора с золотым куполом на вершине. Зрительские места в зале располагались под небольшим углом, так что второй ряд оказался чуть выше первого, а третий выше второго. Пони, которым не повезло получить билеты на задние ряды, без особого труда могли смотреть на сцену, поверх голов остальных зрителей, сидя на значительном возвышении. Балконы, поддерживаемые кажущимися тонкими и хрупкими колоннами, так же вмещали по несколько рядов комфортабельных кресел, в которых с одинаковым удобством могли разместиться пони, грифоны и алмазные псы.

На время выступления актеров, Фемиде пришлось присоединиться к другим аликорнам и их гостям в королевской ложе, под которую был отдан самый широкий балкон точно напротив сцены. Вид закованной в легкую стальную броню кобылы, подозрительно сверкающей рубиновыми глазами, надежно отбил у аристократов желание приставать с разговорами и расспросами, чему две другие принцессы были только рады.

Первыми на сцену вышли пегасы из небольшого но гордого княжества, всячески демонстрирующего свою независимость и приверженность традициям, берущим свое начало еще во времена правления Дискорда. Летуны изобразили танец с короткими копьями, рассказывающий о каком-то неизвестном в Эквестрии сражении, после чего под бурный стук копыт, удалились за занавесь.

Представители Кантерлота продемонстрировали публике миниатюру, в которой рассказывалось о становлении Эквестрии как королевства, начиная от победы принцесс над Дискордом, заканчивая войной с минотаврами. Отдельного упоминания удостоилась и битва с армией грифонов, в которой Луна одолела их правителя в поединке... а вот изгнание Найтмер Мун, было показано вскользь и напоминало отрывок из детской сказки.

- воинственный вы народ, пони. - Заметил посол крылатых хищников, после того как актеры скрылись со сцены. - Даже мои предки реже брались за оружие.

- что поделать, если все вокруг считают нас легкой добычей. - Селестия, облаченная в тонкий золотой нагрудник и позолоченные поножи печально вздохнула. - Раз за разом нам приходится себя защищать, доказывая соседям их неправоту.

- кто бы мог подумать, что у пони окажутся такие острые зубы. - Грифон хохотнул. - Но и у нас есть чем удивить.

В этот момент, на сцену вышли Див и несколько его молодых сородичей, вооруженных артефактными музыкальными инструментами. Не смотря на то что дух тщеславия испытывал небывалое волнение, внешне это никак не проявлялось.

- привет Эквестрия! - Вскинув левую лапу воскликнул певец, вызывая недоуменные перешептывания. - Я давно мечтал побывать в такой красивой и яркой стране... и вот моя мечта исполнилась. Разве это не чудесно?

Ответом ему были неуверенные возгласы и бормотания. Здешняя публика была непривычна к подобному поведению актеров и пони еще не решили, как к этому относиться.

- ну что же вы, Эквестрия? - Голос Дива стал обиженно возмущенным. - Где же ваше знаменитое гостеприимство?

На этот раз ответ был более громким, но все же скованным.

- эту песню мы посвящаем хозяйкам сегодняшнего дня, подарившим нам кусочек своего бесценного внимания. - Дух тщеславия ударил когтистой лапой по струнам гитары, извлекая из инструмента первые аккорды

Непривычная ритмичная музыка заполнила зал, заставляя слушателей удивленно дергать ушами...

Не обещай меня любить всегда,

Не зарекайся не клянись.

Как там сложится твоя судьба,

Как повернется в теле жизнь.

А ты люби меня сейчас,

Потом попробуешь забыть.

Тебе ведь надо жить,

А я тебя прошу меня простить.

А ты люби меня сейчас,

Пока я не успел остыть.

Прошу меня простить,

Когда я умру а ты останешься жить!

(ч. Обелиск).

Песня лилась и лилась, заставляя сердца слушателей биться быстрее. Казалось сам воздух резонирует с голосом певца, заставляя вроде бы самые обыкновенные слова отпечатываться в разуме, находя отклик в каждой душе. Особое влияние это оказало на аликорнов, для которых тема долгожительства была особенно актуальна, и если Фемида с Вербой ощутили лишь легкую грусть, то Селестия внезапно начала вспоминать всех тех кто был дорог, и кого она успела похоронить.

Слова песни были не столь важны, основная сила заключалась именно в голосе духа тщеславия, но все же текст помогал направить мысли слушателей в нужную сторону, концентрируя внимание на главной теме.

Со сцены грифонов провожали громкими возгласами и оглушительным стуком копыт, которыми пони выражали охватившие их эмоции. Лишь богиня солнца и некоторые ее спутники своим видом выражали абсолютную невозмутимость, в душе кипя от противоречий.

Бог пороков, незаметно наблюдавший за представлением через глаза своих жрецов, с удовлетворением мог заявить:

- "шалость удалась".

(конец отступления).

***

"и зачем все это?".

"что именно?".

"не притворяйся будто не понял. Я имею в виду все эти манипуляции, должные подтолкнуть Селестию к каким-то действиям".

"хм-м... хочешь что бы я рассказал подробно, или в двух словах?".

"я никуда не спешу".

"хорошо... у меня тоже много свободного времени. Ха-ха-ха...".

Свернувшись кольцами, продолжая парить в бескрайнем черном пространстве, удобнее устраиваю свою голову на кончике хвоста и закрываю глаза. Где-то на краю сознания фоновым шумом звучит хор голосов духов порока, что не мешало отдыхать или вычленять при желании отдельные голоса.

"начну с того, что в моем представлении разумные и неразумные существа, делятся на пять категорий: творцы, ремесленники, инструменты, оружие и ресурсы".

"ресурсы?".

"это те, из кого вырастают четыре предыдущих категории".

"понятно".

"итак... начнем с творцов. Как ты понимаешь, мир неоднороден и постоянно меняется, изобретаются новые технологии, создаются шедевры искусства, зарождаются совершенно новые направления деятельности. К числу творцов я отношу тех, кто способен создавать нечто радикально новое, подталкивать мир к качественной эволюции, работать не во благо окружающих, а для собственного удовольствия".

"и разумеется к этой категории я отношу себя?".

"ты как всегда прав... впрочем я и не могу ошибаться.

"второй пункт?".

"ремесленники - Это те, кто трудиться именно во благо других, совершенствуя и объединяя уже существующие технологии и науки, выводя новое не ради удовлетворения собственной тяги к прекрасному, а исходя из полезности. Попробуешь угадать, кого я считаю главным ремесленником этого мира?".

"учитывая мое самомнение, то не ошибусь если скажу, что ты считаешь себя и творцом, и ремесленником, и инструментом, оружием и даже ресурсом".

"ты несомненно прав, но в данном случае я имел в виду Селестию".

"хм?".

"если сравнить меня и богиню солнца, то все становится очевидно: мои духи творения - это произведения искусства, неповторимые и прекрасные, она же создает инструменты. Нет не спорю, даже деревенский кузнец способен выковать меч, который будут считать шедевром, но при этом он все равно останется обычным оружием".

"Фенрир, Фемида, Вира... они тоже оружие".

"в определенном смысле "да". Однако не стоит забывать, что предназначение духов порока не война, а воплощение своего аспекта. При желании даже ярость можно направить не в разрушительное русло, а при помощи жадности принести богатство окружающим".

"допустим... я согласился. Что касается остальных?".

"инструменты и оружие - это обычные обыватели: солдаты, кузнецы, иные специализированные мастера. О ресурсах же мы уже говорили".

"а неразумные существа? К кому ты относишь их?".

"в основном ресурсы, но встречаются целые виды, которые можно назвать инструментами и оружием. Отсутствие развитого разума не позволяет им стать творцами или ремесленниками".

"с этим можно поспорить, но... мне лень".

Хмыкнув, плотнее сворачиваю кольца, и начинаю рассеивать сознание, что бы понаблюдать за своими жрецами не выдавая присутствия. Однако у собеседника было иное мнение на этот счет.

"ты так и не ответил на мой вопрос".

"разве?".

"именно так".

"мне казалось это очевидно... ну да не важно. как бы странно это не звучало, но Селестия нужна мне даже больше чем своим маленьким пони".

"ммм?".

"как ты думаешь, что является основной причиной и двигателем развития?".

"война".

"я себя разочаровываю... удивительно. Война, это всего лишь следствие, но никак не причина развития".

"открой же мне истину, о великий "я"".

"внемли же моей мудрости... гхм-гхм, даже для меня это перебор. В общем: причиной побуждающей разумных и малоразумных существ развиваться, является страх, и я сейчас говорю не о Найтмер".

"м-да? А о чем же?".

"страх перед темнотой, заставил разумных искать источники света, страх перед холодом побудил научиться разводить огонь... ну а страх перед соседом, заставил строить стены и создавать оружие".

"только не говори, что я боюсь Селестию".

"аха-ха... хорошая шутка. Нет, я не боюсь малышку Селю, хоть она и обладает достаточными силами для моего убийства... в теории. Мой страх заключается в самых опасных врагах любого бессмертного, а зовут их "застой" и "регресс". Когда рядом нет даже гипотетической угрозы, ты не успеешь и глазом моргнуть как наступит стагнация".

"а не это ли стало основной причиной поражения прежнего Дискорда?".

"в определенной степени "да"".

"и что бы развиваться самому, ты будешь создавать источники угрозы, против которых придется искать средства противодействия? Как-то это...".

"безумно? Напомню себе, что я итак не являюсь эталоном адекватности. Чего стоят хотя бы многочасовые диалоги с самим собой?".

"однажды ситуация выйдет из-под контроля и это может стать окончательным финалом".

"жизнь без возможности умереть, превращается в существование, серое и безрадостное".

"я псих с суицидальными наклонностями".

"а знаешь что может сделать ситуацию еще более интересной?".

"боюсь даже предполагать".

"Селестия хороший ремесленник, а значит сможет выковать инструменты и оружие, способные противостоять мне если не на равных, то близко к этому. Я же помогу ей обработать заготовки, что бы из них получились полноценные шедевры... а затем заберу их себе, втоптав все надежды и иллюзии в пыль".

"самоуверенно, но чего я ожидал от себя?".

"я не самоуверенный, а уверенный в себе".

(шпаргалка).

Див -дух тщеславия.

Кристалл Рэйн - дух жадности.

Голден Руно - дух алчности.

Уайт Мун - дух гордыни.

Фенрир - дух ярости.

Брут - дух зависти.

Гурман - дух чревоугодия.

Старсвирл, (Стар Грим), - дух любопытства.

Верба - дух азарта.

Фемида - дух мести.

Плут - дух обмана.

Вира - дух безжалостности.

Найтмер - дух страха.

Кризалис - дух похоти.

Часть 34

ГЛАВА 33.

(отступление).

Этим утром, заседание высшего совета правительства Эквестрии происходило не в тронном зале, ни в кабинете Селестии и даже ни в одном из малых залов для встреч с важными пони в полуофициальной обстановке. На этот раз, богиня солнца предпочла собрать своих приближенных в уютной гостиной оформленной в светлых тонах, где преобладали золотой, голубой и светло-зеленый цвета.

Сама принцесса дня, удобно устроилась на мягкой подушке перед низким чайным столиком, справа и слева от нее уселись Верба и Фемида. Представители от совета аристократов, пони из гильдии торговцев, высокопоставленные чиновники и советники, были вынуждены удовольствоваться местами за другими столами, расставленными широким полукругом. Как только слуги принесли чай и сладости, началось заседание.

Жеребцы и кобылы были удивлены местом встречи и совершенно несерьезной обстановкой, но подобную причуду Селестии все были готовы воспринимать как должное. Сама белая аликорн, подчеркнуто внимательно слушая докладчиков, сохраняла сосредоточенное и доброжелательное выражение мордочки, не смотря на сомнения и тревогу бушующие в душе.

"Эквестрия наконец-то оправилась от последствий воин, численность населения уже превысила довоенные показатели... правда жеребцов все равно не хватает на всех, не смотря на все льготы для больших табунов. Что же не так? Я что-то упускаю, или это просто волнение из-за предстоящих событий?".

- ...строительство сети железных дорог, опережает заранее утвержденный график на двадцать четыре процента. - Вещал пони прибывший в столицу из главного отделения компании Рэйнов. - Если подобный темп продержится еще хотя бы полтора года, то на самоокупаемость проект выйдет на пять лет раньше наших самых оптимистичных предположений...

- ...завод по сборке самодвижущихся повозок на заводных двигателях, к началу следующего месяца выпустит первую партию товара. - В свою очередь говорила золотистая земная пони, то и дело скашивая взгляд на блокнот с заметками. - К сожалению выпуск грузовозов задерживается из-за поломки конвейера, но механики обещают устранить неполадки в течении этой декады. Первые же образцы самоходок, уже распроданы во владение жителей Кантерлота...

- ...испытания дирижабля "Стремительный ветер", были проведены успешно. - Докладывал пожилой светло-голубой пегас с радужными гривой и хвостом. - Экипаж доволен характеристиками небесного корабля, но как и ожидалось нам предстоит исправить множество мелких недочетов, после чего верфи Солнечной Долины, смогут начать массовое строительство торгового и военного флотов...

- ...экспедиция на север подтвердила наличие аномалии в области "Кристальной империи". - Постоянно поправляя очки, так и норовящие сползти с мордочки на кончик носа, отчитывался единорог из магической академии, совсем недавно отстроившей резиденцию рядом с дворцом Кантерлота, вплотную к школе для одаренных единорогов. - По предварительным расчетам, аномалия потеряет стабильность и распадется в течении трехсот-шестисот лет. Более точную дату мы сможем назвать, только после проведения тщательных замеров и размещения следящих артефактов по периметру области...

- грифоны согласились поставлять нам металлы и минералы в затребованных объемах, в обмен на снижение цен за продукты питания. - Взяла слово Верба, лично занимавшаяся переговорами с крылатыми хищниками. - В обязательный список входят зерновые культуры, некоторые овощи и фрукты. При этом, снижение цен позволит сбывать излишки продукции оседающей на складах длительного хранения...

- ...зачистки лесов от наиболее опасных монстров, проводятся по графику без отставаний. - Последней слово взяла Фемида, откровенно скучавшая на протяжении всего собрания. - Силами регулярной армии восстанавливаются и усиляются старые и заброшенные крепости вдоль линии границы...

Наконец доклады завершились, после чего собравшиеся пони преступили к обсуждению планов на следующий год. Когда же и с этим было покончено а жеребцы и кобылы собирались расходиться, слово взяла сама Селестия:

- мы с вами проделали огромную работу благодаря которой обычные жители Эквестрии, могут не бояться голода, внешних и внутренних врагов королевства, эпидемий неизлечимых болезней и безработицы. - Сделав паузу для того что бы набрать в грудь побольше воздуха, принцесса дня продолжила говорить несколько смущенно. - Сейчас, когда государство стремительно развивается и пони с уверенностью смотрят в завтрашний день... я вынуждена временно оставить трон.

Подобное заявление вызвало шок у присутствующих, некоторые из которых даже пооткрывали рты, намереваясь задать множество вопросов, но так и не решились нарушить установившуюся тишину.

- как вы понимаете, любому живому существу нужен отдых и к моему огромному сожалению, аликорны не являются исключением. - Богиня солнца опустила веки, делая в своей речи очередную паузу, после чего распахнула глаза и тепло улыбнулась. - Не стоит переживать, я по прежнему буду оставаться в Кантерлоте и вы в любой момент сможете обратиться ко мне за помощью или советом... но в течении следующего года, государственному совету предстоит доказать свою состоятельность в условиях повышенной ответственности. Я ведь могу рассчитывать на ваше понимание?

Разумеется, ни один жеребец и ни одна кобыла, не посмели противоречить принцессе дня, хором уверив ее в готовности выполнить столь ответственное поручение. Белая аликорн даже не сомневалась, что уже на утро по всей стране разлетится весть о том, что правительница устроила себе отпуск...

"знали бы вы, чем я на самом деле собираюсь заниматься, всеми силами попытались бы отговорить".

Врать собственным подданным было неприятно, но утаивание части правды за века правления, превратилось в привычную необходимость.

- Верба, задержись.

Просьба прозвучала в тот момент, когда жеребцы и кобылы уже устремились к дверям в коридор, шумно обсуждая последние новости и ближайшие планы.

- умеешь ты шокировать публику. - Ехидно заметила зеленая аликорн, когда в помещении не осталось посторонних. - Может расскажешь, какая именно причина побудила тебя на столь неоднозначный поступок? И не вешай мне макароны на уши о желании отдохнуть весь следующий год.

- может быть я действительно устала от бремени правителя? - Принцесса дня усилием воли заставила мордочку принять серьезное выражение, после чего шепотом объявила. - У меня будет пополнение в семье.

Пару секунд Верба непонимающе хлопала глазами, затем ее зрачки шокировано расширились а голос стал хриплым:

- к-как? Когда? Кто? Ты ведь не шутишь? Нет, не шутишь...

Глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, тем самым помогая нервам успокоиться а мыслям упорядочиться, зеленая аликорн передними копытцами потерла виски и уже гораздо более осмысленным взглядом посмотрела на собеседницу. На секунду она представила реакцию пони на известие о том, что их богиня ждет жеребенка... картина представала неоднозначная, (большинство пони просто радовались бы, но среди наиболее религиозных личностей, могли начаться брожения).

Селестия, для которой мысли подруги были словно раскрытая книга, прилагая невероятные усилия все же сдерживалась, что бы громогласно не расхохотаться. И ведь она не сказала ни слова лжи, всего лишь не договорила правду...

- ты ведь не расскажешь мне подробностей и даже имен не назовешь? - Успокоившись окончательно, полу утвердительно спросила принцесса игр. - Но как ты собираешься скрывать это на протяжении года?

- элементарно. - Белая кобыла наконец позволила улыбке растянуть губы, затем напрягла рог и рядом с ней появилась точная копия, даже в магическом фоне полностью повторяющая оригинал. - Несколько модифицированное заклинание личины, изобретенное Старсвирлом и второй поток сознания.

- немного магии и никакого мошенничества. - Радостно заявила копия расправив крылья и раскинув передние ноги, будто желала обхватить весь мир.

- таким образом, я смогу присутствовать в двух местах одновременно. - Продолжила говорить настоящая богиня солнца. - Двойнику недоступны только высшие заклинания не относящиеся к магии света и силам светила.

- м-да... и давно ты так умеешь? - Растерянно осведомилась Верба, переводя взгляд с Селестии на двойника и обратно, пытаясь найти отличия.

- Последние пол года, на половине официальных мероприятий, я присутствовала в качестве материальной иллюзии. - С нескрываемой гордостью в голосе, ответила принцесса дня. - Никто не заметил ничего подозрительного, так как копия полностью повторяет оригинал как в энергетике, так и по ощущениям.

- ммм... две Селестии. - Зеленошерстая пони хитро улыбнулась, затем взмахнула крыльями и перелетела поближе к двойнику, обхватывая материальную иллюзию передними ногами за шею. - А можно мне такую же?

- вообще-то, это тоже я. - Хмыкнула белая аликорн. - И я чувствую все то же самое, что и она.

- так это ведь замечательно! - Казначей крепче прижалась к своей "добыче". - Обещаю что буду хорошо о тебе заботиться... и не только.

- вечно ты со своими шуточками. - Обиженно буркнула Селестия, развеивая конструкт иллюзии, чем вызвала недовольный возглас подруги шлепнувшейся на пол. - Я тебе государственную тайну открыла, а ты все свела к пошлости.

- только не говори, что не использовала это заклинание, что бы познакомиться с каким ни будь жеребцом... ни за что не поверю, что ты можешь создавать только точные копии, а не облик обычной единорожки например.

Смущенный румянец проступил на мордочке правительницы. Впрочем, если бы она хотела скрыть этот факт от подруги, то легко могла подавить эмоции, или вообще не показала бы столь ценное заклинание.

- а в жеребца превратиться можешь? - С возросшим интересом и буквально пылающим азартом взглядом, осведомилась собеседница.

- теоретически могу, но еще не пробовала. - Призналась принцесса дня, тут же вскидывая правую переднюю ногу в останавливающем жесте. - Я показала тебе свои возможности для того, что бы ты была в курсе происходящего и ничему не удивлялась если мой двойник вдруг исчезнет. Кроме того, тебе придется прикрывать мое отсутствие во время сна... справишься?

- а куда я денусь. - Верба фыркнула и облокотилась на край стола. - Значит этот год, в Кантерлоте тебя не будет?

- во плоти - нет, но разумом я останусь с вами. - Добавив в голос торжественности, произнесла богиня солнца. - Но это еще не все.

- чудесно. - Зеленая пони повесила голову и удрученно потребовала. - Выкладывай, какая еще "замечательная" новость предназначена только для моих ушей?

Молча создав заклинание, правительница Эквестрии заставила на столе появиться комплект из пяти артефактов, среди которых были серебряные ожерелье и четыре браслета на каждую из ног. Нитями из золота, украшения были пронизаны словно паутиной, составляющей сложный но красивый рисунок.

- ты спрашивала у меня, есть ли способ разорвать или блокировать духовную и ментальную связь. - Напомнила Селестия. - Не знаю, смогут ли эти артефакты окончательно оборвать связующую нить... но блокируют ее с гарантией.

Верба несколько секунд молча рассматривала драгоценные безделушки, после чего тихо пробормотала:

- ошейник и кандалы, даже не знаю, лучше ли это чем...

- тебя что-то тревожит? - Принцесса дня ничем не выдала внутреннего напряжения, позволив в голос проникнуть лишь тени беспокойства за подругу.

- нет. - Собеседница резко мотнула головой, а затем не теряя более не секунды, надела на себя комплект украшений. - Мне идет?

- чего-то все же не хватает. - Заметила богиня солнца, после чего стремительно приблизилась к зеленой аликорну и заключила ее в крепкие объятья. - Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Верба, впервые за долгое время не ощущая на себе внимания Дискорда, немного растерялась но быстро собралась с мыслями. Она решила не торопиться, что бы зря не беспокоить подругу в столь важное для нее время.

- ничего срочного. - Младшая принцесса потерлась носом об шею Селестии. - Мы сможем все обсудить, уже после твоего возвращения в Кантерлот.

- как скажешь. - Правительница Эквестрии не стала настаивать, вместо этого молча создала своего двойника и разжала объятья. - В любой момент ты можешь ко мне обратиться по любому вопросу... и мне уже пора.

В золотой вспышке, белая аликорн исчезла из комнаты, оставив свою копию.

- по любому вопросу значит? - Хищно прищурившись, мятежный дух азарта повернулась к своей жертве. - Как насчет того, что бы превратиться в жеребца?

***

Появившись в яркой золотой вспышке на каменной площадке в горах, Селестия помотала головой, фыркнула и усмехнувшись пробормотала:

- извращенка.

Встряхнувшись всем телом, отстраняясь от эмоций и мыслей второго потока сознания, (в данный момент управляющего плотной иллюзорной копией, созданной на основе магии света), Принцесса дня осмотрелась по сторонам, тут же заметив палаточный лагерь и группу пони, занятых установкой оборудования. Прибытия белой аликорна не осталось незамеченным, но бойцы "алого солнца", так же как и ученые "золотого солнца", ни на секунду не позволили себе отвлечься от своих занятий. где-то неподалеку шныряли агенты "черного солнца", выискивающие случайных путников или шпионов неведомого врага, а закованные в белые доспехи воины "белого солнца", следили за сохранением порядка и взаимодействием орденов. Только пророки учавствовал в операции удаленно, ограничиваясь предоставлением данных о вероятностях событий.

- ваше величество. - Рядом с богиней солнца незаметно появился огненно-красный единорог, спину которого скрывал ярко-алый плащ, под которым виднелись элементы доспеха. - Отряды распределены по местности, маги в медитациях готовятся устанавливать барьеры, а если потребуется, то применить боевые мегазаклинания. Посторонних разумных в радиусе десяти километров не обнаружено.

- я довольна, капитан. - Селестия кивнула, не позволяя себе более бурных проявлений эмоций, (все же задуманная авантюра, требовала максимальной концентрации от всех участников). - Что с "элементами гармонии"?

- носители "амулетов аликорна", в данный момент находятся в палатке целителей, под присмотром рыцарей "белого солнца" и чародеев "золотого солнца". На данный момент, их физическое, психологическое и магическое состояния, признаны удовлетворительными, но на случай непредвиденных обстоятельств, в лагере присутствуют дублеры с чуть меньшей синхронизацией с артефактами.

- моя броня? - Кобыла едва заметно приподняла брови, тем самым выражая вопрос.

- амуниция уже ожидает в центральном шатре. - Отозвался жеребец. - Прикажите прислать мастеров, что бы вам помогли облачиться?

Немного подумав, принцесса дня покачала головой:

- не стоит, я и сама справлюсь. Возвращайтесь к работе, капитан.

- как прикажете, ваше величество. - Единорог исчез столь же стремительно и незаметно, как и появился, демонстрируя навыки агента "черного солнца", совсем не характерные для бойцов "алого солнца".

"надеюсь что "элементы" сработают как нужно и все пройдет по наилучшему сценарию... но нужно готовиться к худшему из вариантов, учитывающему гибель семидесяти процентов участников".

Ничем не выдав бушующего в душе волнения, вежливо приветствуя и кивая вернейшим своим поданным, богиня солнца прошла через весь лагерь и скрылась за пологом шатра. Внутри пространства отгороженного тканью покрытой веществом экранирующим магию, на раскладных столах лежали элементы доспеха, а так же на специальной подставке висели цепи из будто бы ржавого железа, рядом с которыми даже находиться было неприятно.

Металл из которого состояла броня белой аликорна, в тусклом свете масляных ламп, отливал то золотым, то красным, то фиолетовым цветами, а иногда казался белым или черным, (словно не мог решить, как ему следует выглядеть, а потому пробовал разные варианты). Нагрудник, накопытники, шлем и щитки должные прикрывать ноги, при приближении своей хозяйки ощутимо полыхнули энергией, будто являлись частями одного зверя, радующегося встрече с матерью.

"буду надеяться, что не зря я давала свою кровь для закалки металла".

Время до вечера пролетело совершенно незаметно, будучи заполненным заботами по подготовке к ночи. Наконец наступил час опускать солнце и поднимать луну, на что пришли посмотреть почти все обитатели лагеря, за исключением членов дальних дозоров.

Как сильно Селестии хотелось оставить свое светило хотя бы на горизонте, что бы и дальше ощущать его незримую поддержку... но так поступать было нельзя по очень многим причинам. Стоило лишь золотому диску исчезнуть из поля зрения, как поток энергии наполняющей тело белой аликорна, заметно ослабел, но по прежнему оставался достаточным, дабы за минуты наполнить опустевший резерв.

- начинаем. - Скомандовала богиня солнца, добавляя в свой голос капельку магии, что бы приказ услышали все участвующие в авантюре пони.

Доспех надетый на кобылу и повторяющий изгибы ее тела словно вторая кожа, будто пытаясь подбодрить хозяйку, засиял белым и золотым цветами, при этом излучая слабое тепло. А тем временем пока правительница Эквестрии стояла словно неподвижная статуя, прислушиваясь к своим ощущениям и эмоциям, жеребцы и кобылы расчищали пространство вокруг шестилучевой звезды, линии которой были выплавлены прямо в камне и заполнены золотым песком.

Шестеро кобыл, с амулетами из дерева и серебра висящими на шеях, заняли предназначенные для них места на вершинах лучей звезды. Всех их объединяли большая магическая сила, (особенно в сравнении с обычными единорогами), характеры наилучшим образом подходящие каждому из "элементов гармонии", а так же крепкая воля и непоколебимая уверенность в своем долге. При иных обстоятельствах, каждая из единорожек с готовностью отдала бы жизнь за свою принцессу, с детства заменявшую мать, почти каждый день находившую немного времени, дабы провести его с непоседливыми жеребятами.

До определенного возраста, будущие члены "солнц", воспитывались все вместе, а потому были знакомы хотя бы поверхностно, но когда наступал возраст обучения, их разделяли и развозили по монастырям. Многие из волшебников и воинов, которые выстраивались в несколько кругов вокруг шестилучевой звезды, с радостью бы поменялись местами с любой из носительниц "амулетов аликорна".

- экранирующие барьеры установлены. - Доложил пожилой земной пони, закутавшийся в золотой плащ. - Глушители магических возмущений активированы на восемьдесят процентов.

- сдерживающие поля готовы к активации по команде. - В свою очередь заявила молодая единорожка, взятая на операцию из-за таланта к импровизации в экстренных ситуациях.

- круги магов на позициях. - Доложил красный жеребец. - Отряды сдерживания готовы вступить в бой с противником.

Богиня солнца посмотрела на земных пони в тяжелой зачарованной броне, с щитами экранирующими магию, затем на пегасов с сетями из материала разрушающего чары, а после этого ее взгляд упал на три концентрических круга единорогов, окруживших выплавленную в камне шестилучевую звезду. На мордочках пони читалась решимость и готовность идти до конца, и даже во взглядах невозможно было обнаружить ни капли сомнений.

"я сама их такими воспитывала".

Напомнила себе принцесса дня, твердым шагом направившись в центр магической фигуры. Оказавшись на месте, она посмотрела на небо, где сейчас висел необычайно большой диск луны.

"прочь сомнения! Я иду... сестра".

Миг, и ярко золотая искра, стремительным росчерком направляется к ночному светилу...

***

- ну надо же, кого мы видим! - На грязно-фиолетовом песке луны, из лоскутов тьмы сформировалось тело высокой и стройной черной кобылы. - Сама принцесса дня... или королева? А может быть теперь уже императрица? Извини что не можем поприветствовать по всем правилам, до нас новости доходят с заметным опозданием.

Запрокинув голову, Найтмер звонко расхохоталась двоящимся голосом, радуясь собственной шутке.

- Луна, я пришла вернуть тебя домой. - Сдерживая спазм в горле, произнесла Селестия, обращаясь к своей младшей сестре.

- домой? - Дух страха изумленно вскинула брови, а затем оскалилась в клыкастой усмешке. - Ты наверное имеешь в виду то место, где тебя любят и ждут, готовы встретить и поддержать при любых обстоятельствах? Ммм... у нас такого места нет.

С последними словами, с рога черной кобылы сорвались несколько маслянистых капель тьмы, на чудовищной скорости устремившихся к белой аликорну, но безвредно разбившихся об золотистую пленку магического щита.

- Луна, я признаю что была плохой сестрой... я заигралась в правительницу и даже не заметила, как мы начали отдаляться. - Твердо стоя на одном месте, правительница Эквестрии немигающим взглядом смотрела в фиолетовые глаза с вертикальными зрачками, которые выражали злость и презрение, но в глубине которых плескались боль и обида. - Прошу тебя, сестра, дай мне еще один шанс и я обещаю, что больше ничему не позволю встать между нами. Прошу, позволь мне хотя бы попытаться искупить свою вину...

- шанс? - Черная аликорн встала на дыбы, а затем обрушила удар передних ног на песок перед собой, тем самым поднимая высокую темно-фиолетовую волну, скрывшую ее от взгляда противницы. - Мы давали тебе шанс, но ты нас отвергла отправив в ссылку сюда... к источнику нашего могущества!

Сотни копий тьмы устремились к Селестии со всех сторон, но натыкаясь на золотой купол, бессильно опадали.

- для тебя были важны лишь эти мелкие грязные животные, "твои маленькие пони". - Уже не говорила, а шипела подобно змее "рыцарь порока", чья воля загнала личность Луны в самый дальний уголок сознания, откуда принцесса ночи безразлично наблюдала за происходящем снаружи. - Почему ты, лицемерка, не пришла раньше? Где ты была все эти сотни лет? Наверняка наслаждалась любовью верных зверьков и развлекалась как только позволяло воображение. А может быть ты нашла нам замену? Замену, которая оказалась грубой подделкой, и тогда великая "богиня солнца", решила вспомнить об отправленной в ссылку сестре!

Тьма накатывала волнами, раз за разом разбиваясь о защитный барьер. Найтмер тратила на атаки огромное количество энергии, пропуская через тело потоки магии поступающие от луны. Она уже даже не пыталась создавать заклинания, давя грубой мощью, желая раздавить неосторожную жертву в ее броне, словно орех в скорлупе.

- не было дня, что бы я не винила себя за слабость и глупость. - Негромко, но так что бы слышала собеседница, начала говорить белая кобыла. - Будь я сильнее, и смогла бы остановить тебя не прибегая к крайним мерам... будь я умнее, и вообще не допустила бы той ситуации. Мне было больно даже думать о том, что по моей вине самая близкая и любимая пони, обречена страдать в одиночестве. Ты права: глупо после совершенного даже мечтать о прощении... но все же я попытаюсь исправить хоть часть ошибок.

Тьма схлынула, позволяя принцессе дня увидеть угольно-черную аликорна, которая стояла на холме из фиолетового песка и смотрела на нее своими пугающими глазами.

- ты хочешь прощения от нас, сестра? - Насквозь фальшивым ласковым тоном спросила Найтмер и получив короткий кивок, холодно приказала. - Тогда убери свою защиту и прими наказание за предательство.

Темная сила вновь всколыхнулась и забурлила, окутывая собой все свободное пространство. Во тьме начали вспыхивать фиолетовые молнии, концентрирующиеся вблизи духа страха.

Черная кобыла расправила крылья и метнулась в атаку, вкладывая в единственный удар всю ненависть и энергию собранную в резерве. Она ожидала сложного противостояния, помня последнее сражение в замке и видя что с тех пор противница заметно усилилась... но за мгновение до столкновения с золотистым куполом, защита просто погасла а Селестия поднялась на задние ноги разведя передние в стороны.

- аха-ха-ха! - Копыто Найтмер ударило богиню солнца в грудь и после секундного сопротивления брони, словно нож вонзилось в горячую плоть.

Луна, до этого никак себя не проявлявшая, успела частично перехватить контроль над телом, благодаря чему ее правая передняя конечность пробила не сердце а лишь легкое. Фиолетовые глаза с вертикальными зрачками посветлели и приняли нормальную для обычных пони форму, губы растянутые в безумной улыбке обнажающей острые клыки, начали дрожать а по щекам покатились горячие слезы.

- Селестия... я... я не хотела этого. - Принцесса ночи смотрела на свою сестру, в грудь которой по локоть погрузилась ее правая передняя нога. - Все не должно быть так... это ведь просто кошмар... плохой сон...

Вместо ответа, белая кобыла нежно обняла черную аликорна, плотнее прижимая ее к себе и укутывая в теплые пушистые крылья. Прижавшись губами к уху противницы, она прошептала:

- я люблю тебя, Луна... и всегда буду любить. Ничего не бойся, теперь мы будем рядом... что бы не случилось.

Яркая золотая вспышка озарила пространство, путь от поверхности луны до каменной площадки с ритуальным рисунком, занял мучительно долгие, растягивающиеся до бесконечности секунды.

Найтмер билась в глубине разума Луны, пыталась вновь завладеть их общим телом, но казавшаяся уже сломленной воля принцессы ночи, стальными тисками удерживала ее от любых действий. А затем было жесткое приземление, на клубок из переплетающихся тел пегасы накинули мешающие колдовать сети, загудели сдерживающие барьеры под завязку наполненные магией.

"дура! Немедленно беги отсюда!".

Надрывалась криком в голове "богини луны", дух страха, первой почувствовавшая активацию "элементов гармонии".

"нет".

С отстраненным спокойствием ответила изначальная хозяйка тела.

"они убьют нас!".

Продолжала взывать к благоразумию соседки "рыцарь порока".

"пусть будет так".

Прозвучал мысленный ответ, ставящий точку в немом диалоге.

- Селестия, прости меня... за все это. - Губы Луны шевелились, но она была не уверена, что говорит вслух из-за стучащей в ушах крови, заглушающей остальные звуки. - Хочу что бы ты знала: я тоже тебя люблю... больше всего на свете.

В следующую секунду, "элементы гармонии" выстрелили яркими разноцветными лучами, слившимися в единую вспышку. Кобылы использующие артефакты, ощутили слабость плоти и одновременно невероятную чародейскую мощь.

Найтмер кричала, билась в тисках воли своей тюремщицы и сыпала угрозами. Ее сущность, зародившаяся из малого кусочка силы Дискорда, долгие века развивающаяся паразитируя на душе полубогини, уже мало в чем уступала принцессе ночи, вплотную приблизившейся к своему возвышению... но все это не имело значения в настоящее время. Воля самого мира, направленная через "элементы гармонии", с хирургической точностью вырезала посторонний элемент из энергетики аликорна, надежно отрезая все пути к повторному захвату контроля над материальным телом.

Процесс "лечения" был болезненным, но не единого стона не сорвалось с губ темно-синей кобылы, а слезы текущие из ее глаз, появлялись по совершенно иной причине. Сколько времени продолжалась пытка, не мог бы сказать ни один участник событий, но как уже было доказано неоднократно: "все имеет свое начало и свой конец".

Стоило черному облаку вырваться на свободу и воспарить над землей, как его атаковали десятки заклинаний, одни из которых были направлены на уничтожение, а другие на сковывание. Однако, волшебники опоздали: сущность духа страха, будто бы засосало в пространственную воронку, выдергивая из-под удара. Аномалия тут же исчезла, не оставив после себя ни следа.

Свет излучаемый "элементами гармонии" погас, волшебницы потерявшие дополнительную подпитку, рухнули на землю без сил, (они еще не видели свою поблекшую шерстку и седые гривы), над каменной площадкой повисла оглушительная тишина.

- ЦЕЛИТЕЛЯ! - запрокинув голову, во всю силу голоса прокричала Луна, выводя пони из ступора.

Группы медиков, специально подготовленные для подобных случаев, поспешно окружили носительниц "амулетов аликорна", а к принцессам подбежали ведущие специалисты всех известных направлений медицины.

- не смей умирать. - Шептала на ухо сестре принцесса ночи, после того как ее ногу аккуратно извлекли из груди Селестии. - Ты ведь обещала, помнишь? Ты ведь не нарушишь своего слова...

- гхм. - Пожилой единорог в зеленом халате, осторожно привлек к себе внимание. - Ваше величество, жизни принцессы Селестии ничто не угрожает. Удар удачно пришелся только на легкое, задеты были несколько энергетических магистралей из-за чего быстро наступило истощение резервов. Аликорны - очень крепкие и выносливые существа, так что я думаю восстановление не затянется более чем на декаду.

- я могу чем ни будь помочь? - С надеждой спросила темно-синяя кобыла.

Целитель пожевал губами, затем скосил взгляд на небо и неуверенно произнес:

- учитывая особенности пострадавшей, как бы это глупо не звучало, солнечные ванны могли бы оказать благотворный эффект.

Лишь услышав эти слова, Луна отчаянно захотела влепить себе подзатыльник. Поднявшись в полный рост и отойдя чуть в сторону, что бы не мешать единорогам заниматься своей работой, она зажгла рог направив через него магию. Ночное светило легко и охотно послушалось свою хозяйку, ускорив движение по небу и вскоре скрывшись за горизонтом, а вот для того что бы найти общий язык с солнцем, пришлось поднапрячься... но все же и это получилось сделать.

Стоило первым золотым лучам осветить небосвод, как восстановление повреждений ускорилось в разы и Селестия пришла в себя, тут же попытавшись встать, (чего ей не позволили целители).

- Луна? - Слабым голосом позвала взволнованная богиня.

- я здесь, сестренка. - Принцесса ночи поспешила вернуться к беспокойной пациентке. - Прости... я не хотела...

- тш-ш-ш. - Подняв левую переднюю ногу, белая аликорн прикоснулась копытцем к губам родственницы. - Мне кажется у нас еще будет время, что бы все друг другу сказать... наедине. А сейчас: просто побудь со мной... пожалуйста.

(конец отступления).

***

Возвращение Найтмер на Эквус, я почувствовал не взирая ни на какие барьеры установленные магами пони, (все же она является частицей моей силы, связанной с основой через домен). Оставалось только дождаться удачного момента, что бы затянуть лишившуюся материальной оболочки малышку, в черную бездну, являющуюся моим внутренним миром.

"а ведь если подумать, то я и Луна, для Найтмер являемся отцом и матерью".

"в смысле?".

"в самом прямом смысле. Частица моей сущности выросла и окрепла подпитываясь от души принцессы ночи, обрела самосознание разделив память и мысли матери, впитав в себя всю ее ненависть, обиду, отчаяние".

"хм-м... теперь как честный бог, я обязан на ней жениться".

"на Луне?".

"ну не на Найтмер же! Хотя... если очень хочется, то зачем себя ограничивать?".

Пока велся мой внутренний диалог, темная полубогиня кошмаров, перемещалась к моему основному телу. В момент разделения духа страха и "богини луны", дочь забрала у родительницы связь с аспектом тьмы и приобрела сродство с планом снов, пусть и в ограниченном виде.

Что же осталось самой лунокрупой кобыле? В ее безраздельном пользовании теперь находится ночное светило, большая часть плана снов, а так же слабая связь с планом теней.

"надеюсь малышка не сильно расстроится, когда поймет что лишилась части своих возможностей".

"ей придется смириться. Кроме того, Селестия ведь как-то обходится лишь солнцем".

"солнцем и аспектом света".

"тем более. Теперь они в равных условиях, да и Луне будет легче развиваться, не распыляя внимание на слишком много направлений".

"м-да... я так об этом рассуждаю, будто действительно переживаю об их чувствах".

Сила плана тьмы, а так же вера смертных в полубогиню кошмаров, бурным потоком влились в полноводную реку моего могущества. В следующий момент, как соломинка ломающая хребет слону, последнее усилие все же преодолело преграду, созданную "элементами гармонии", разрушая оковы сдерживающие мое тело.

Статуя, неподвижно стоявшая на постаменте в парке перед дворцом Кантерлота, покрылась сетью трещин и каменная корка начала осыпаться, а из-под нее заструился алый туман, начавший собираться в объемное облако состоящее из сотен завихрений.

"наконец-то!".

"СВОБОДА!".

- ДА НАСТУПИТ ХАОС!

ЭПИЛОГ.

(отступление).

Пожилой единорог сидел перед рабочим столом в уютном кабинете, на втором этаже своего особняка. Десятки документов, стекающиеся в его копыта с разных уголков Эквестрии и соседних стран, требовали ознакомления и подписания.

Рабочий день был в самом разгаре, из-за распахнутого окна доносились голоса жеребцов и кобыл, в соседнем кабинете что-то незатейливое напевала секретарша, (на должность которой была поставлена дочь). Солнце весело светило в чистом голубом небе и как принято говорить в подобных ситуациях: "ничто не предвещало...".

Внезапно, в груди духа жадности словно бы взорвалась звезда, а по телу разошлась волна жара. Пошатнувшись, он едва не упал мордой в стол, но быстро взял себя в копыта, недовольным и растерянным взглядом уставившись в стену.

- грядут перемены. - Прошептал "рыцарь порока"... а затем вернулся к изучению документов.

"даже если завтра наступит конец света, отчеты за меня никто не проверит".

***

Крупный грифон лежал на широкой постели в личных апартаментах столицы, расфокусированным взглядом блуждая по потолку. К своим годам он добился популярности нетолько в постепенно восстанавливающейся империи, (символом которой стали скрещенные двуглавые топоры), но так же Эквестрии и нескольких мелких странах. Личное богатство позволяло забыть о скромности, ну а количество непризнанных детей давно перевалило за два десятка...

"и на что они только надеяться? Неужели думают, что стоит им забеременеть, как я с радостью полечу оформлять официальные отношения?".

Скосив взгляд влево, Див увидел молодую грифоншу, сладко сопящую после бурной ночи. Скосив взгляд вправо, дух тщеславия смог наблюдать за салатовой пегаской, так же разделившей постель со своим кумиром после очередного выступления.

"и зачем себя ограничивать? У пони тоже есть свои прелести... а там и до дриад с алмазными псами дело дойдет".

Вспышка жара в груди заставила напрячься все тело. Осознание свершившегося события обрушилось на разум "рыцаря порока" словно ведро ледяной воды.

"грядут проблемы".

Промелькнула мысль в голове грифона, настроение которого стремительно скатывалось к депрессии. Что бы не дать себе окончательно впасть в уныние, он решил разбудить партнерш и продолжить ночное развлечение...

***

Голден руно сидел в кресле в своем кабинете, тяжело дыша и передними копытами опираясь о край стола. Единственная тусклая лампа не могла разогнать тьму, которая словно бы клубилась у стен и в углах помещения.

"староват я для этого".

Подумал дух алчности, ощущая как затихает пожар в груди, принося облегчение от не самых приятных ощущений. Сколько лет было его телу? Сам единорог уже не мог ответить на этот вопрос, давно сбившись со счета. Нужно было уйти на перерождение... но на кого оставить организацию?

Внезапно позади послышался тихий шорох, а затем горло обожгла острая боль. Жеребец ничего не успел понять, как увидел собственную кровь на тонком кинжале, удерживаемом изящным копытцем...

"Вира? Но почему...?".

Страха не было, так же как и злости на предательницу. Разум охватило непонимание происходящего, что бесило больше утраты собственной оболочки.

Ночная пегаска одетая в мешковатый комбинезон, прижалась к спине своего спасителя и бывшего начальника, горячим дыханием обжигая ухо.

- у хозяина для тебя есть интересная работа. - Прошептала кобыла, за все прошедшие годы совершенно не постаревшая внешне, но ставшая гораздо более хитрой и опасной. - Организацию я возьму на себя... об этом можешь не волноваться.

Закончив говорить, убийца губами приникла к ране на шее жертвы и начала с нескрываемым удовольствием пить свежую кровь.

"ха! Совсем расслабился. А ведь это не худший вариант".

***

Фенрир сидел на каменном троне в просторном зале подземного замка. С потолка светили красные, желтые, зеленые и синие кристаллы, создающие необычную и даже мистическую атмосферу в помещении. Бессменный вожак алмазных псов был задумчив, а на его морде отражалось лишь безграничное спокойствие, (чего сложно было ожидать от духа ярости).

Отношения с Эквестрией были налажены, союз с дриадами лишь креп день ото дня, будущее виделось спокойным и... скучным.

Внезапная вспышка жара в груди, заставила встрепенуться и прислушаться к собственному организму, по которому словно бы растекался расплавленный металл, в мгновение заменивший собой кровь. К удивлению кобеля, болезненным или хотя бы неприятным, этот процесс не являлся.

- хозяин проснулся. - Хриплым но сильным голосом провозгласил "рыцарь порока", и эти его слова услышали все алмазные псы и дриады, которые находились в подземном поселении.

Запрокинув голову к потолку, Фенрир начал выть, а через секунду к нему присоединились множество более тихих голосов.

***

В одном из тайных убежищ на территории племен минотавров, в своих комнатах от беспокойного сна проснулись молодые самцы. Братья близнецы, один снежно белый с алыми глазами а другой серый с радужками стального цвета, скатились с постелей на пол, где и переждали вспышки жара, появившиеся в области сердец.

Пусть между ними и находилась стена, да и ни один "рыцарь порока" не проронил ни слова, но оба они думали об одном и том же...

"мир ждут перемены".

***

Гурман неспешно помешивал черпаком аппетитно пахнущее варево, заполняющее объемную кастрюлю. Кроме него на кухне одного из множества трактиров, принадлежащих духу чревоугодия, находились несколько поварят и посудомоек.

В тот момент когда Дискорд обрел свободу, старый жеребец даже не вздрогнул, продолжая заниматься любимым делом. Лишь в голове у него зародилась мысль о том, что нужно приготовить нечто особенное в честь этого дня, и на случай если вдруг господин решит навестить верного слугу.

***

В провинциальном городке империи зебр, молодой шаман медитирующий над костром на заднем дворе дома своего учителя, открыл глаза и посмотрел в сторону, где находилась Эквестрия. Полосатый жеребенок потер грудь маленьким копытом, улыбнулся и негромко произнес:

- как любопытно...

***

Кризалис плавала в широком бассейне, расположенном в подвале ее замка. На спине королевы дриад и императрицы зебр, удобно устроилась ярко-красная маленькая кобылка, крепко вцепившаяся коготками передних лапок в шкуру родительницы.

Дух похоти знала, что ее дочь так же является "рыцарем порока", (не зря же она столько столетий изучала магию, да и близко общалась с самим Дискордом), и хоть некая ревность вместе со страхом за свое положение присутствовали в душе правительницы прирожденных иллюзионистов, но материнский инстинкт пока что успешно перекрывал все негативные эмоции. Сохранению спокойствия помогал еще и факт того, что малышка сможет стать конкуренткой, не раньше чем полностью повзрослеет, что даже по меркам долгожителей случится очень не скоро.

Волна жара, распространившаяся по телу от груди, где словно бы вспыхнуло маленькое солнце, на мгновение заставила потерять ориентацию в пространстве, и если бы не расправленные листовидные крылья, правительница империи зебр рисковала уйти на дно бассейна.

- шшш... тише моя маленькая, мама рядом. - Изогнув шею, Кризалис потерлась мордочкой о щеку принцессы.

Ярко-алая кобылка разжала хватку, убирая коготки из нанесенных ими же ранок. Две пары маленьких листовидных крыльев распахнулись во всю ширь, лишь для того что бы плотнее укутать худенькое тельце.

В голове у королевы дриад роились радостные и тревожные мысли, разжигающие пожар эмоций.

***

Зеленая аликорн сидела перед окном в своей комнате прямо на мягком ковре, глядя через кристально прозрачное стекло во двор Кантерлотского дворца. Пони внизу продолжали заниматься своими делами, беспечно радуясь новому дню и даже не подозревая о случившемся несколько минут назад.

Артефакты подаренные Селестией, должные заглушить ментальную и духовную связь с Дискордом, не выдержав напряжения рассыпались пылью и теперь в груди духа азарта полыхало пламя пожара.

"не стоит откладывать на завтра, то что можно было сделать вчера".

Прошелестел на грани сознания насмешливый голос бога пороков, а гриву на голове растрепал взявшийся из неоткуда порыв ветра.

- игра закончилась, даже не успев начаться. - Невесело улыбнувшись, была вынуждена констатировать "рыцарь порока", наглый мятеж которой даже не был воспринят всерьез ее господином. - Чувствую себя маленьким котенком, которого носом ткнули в...

А в то же время, в другой части дворца, Фемида расправив крылья выгибала спину, всем телом стремясь ощутить невидимое глазами прикосновение знакомой и такой родной силы. Дух мести была счастлива, впервые за очень долгое время чувствуя умиротворение и довольство.

***

Две принцессы аликорна, лежавшие на тонком матрасе в походном шатре, крепко спали под одним одеялом прижимаясь друг к другу. В какой-то момент их безмятежный отдых был нарушен стеклянным звоном, будто бы кто-то разбил хрустальную вазу.

Встрепенувшись, Селестия и Луна посмотрели друг на друга широко распахнутыми глазами, а еще через секунду к ним пришло осознание произошедшего.

- нужно спешить. - Поднимаясь на ноги, произнесла богиня солнца, окутываясь в броню из золотого света.

- ты еще не оправилась от раны. - Попыталась возразить младшая сестра, хоть и сама понимала глупость аргумента в данной ситуации.

(конец отступления).

***

Завихрения багрового тумана уплотнялись, из энергии формировалось мое новое тело, обретающее все большую четкость. Драконья голова с золотыми глазами, на которых выделялись черные щелки вертикальных зрачков, была украшена шестью парами коротких рогов, образующих своеобразную корону. Длинная шея переходила в широкие плечи и мощные лапы, оканчивающиеся короткими но острыми когтями, способными с одинаковой эффективностью разрывать плоть и резать сталь. Туловище имело вытянутую форму и плавно переходило в длинный гибкий хвост, кольцами свернувшийся на земле и оканчивающийся треугольной костяной пикой. Ноги... были сильными но несколько коротковатыми, имели на стопах по три когтистых пальца.

Щелк!

Из воздуха передо мной возникает высокое иллюзорное зеркало, в котором отражается высокое драконоподобное существо с явными признаками родства со змеями. Черную чешую пронизывает множество алых прожилок, отдаленно похожих на сеть трещин... только являющихся всего лишь рисунком.

- да я красавчик! - Скрещиваю руки, (или передние лапы?), перед собой и напрягаю мышцы, заставляя шкуру бугриться внушительным рельефом.

"облик чем-то похож на старое тело Дискорда, прибывшего из иного мира, но более вытянутое и цвет шкуры другой".

"а еще ноги короче, зато сам рост выше".

"если не понравится, то всегда можно провести модификации".

"пока что, я всем доволен... особенно ощущением бушующей мощи".

Приятный диалог с самим собой был бесцеремонно прерван появлением белой и темно-синей кобыл, закованных в золотые и серебряные доспехи соответственно. Принцессы дня и ночи были напряжены, всем своим видом выражая готовность вступить в схватку... но моя внешность явно смущала их высочеств своей необычностью.

"в другое время они могли бы выглядеть грозными...".

"если бы не были такими измотанными".

"и чего у них настолько удивленные мордашки?".

"может я штаны забыл надеть?".

"в этом мире одежду почти никто не носит, и это никого не смущает. Кстати, такой подход мне нравится куда больше, чем когда самки укутываются в дюжины слоев ткани".

- Селя, Лулу! - Оскаливаюсь в широкой клыкастой улыбке, разводя руки, (или все же лапы?), в стороны. - Вы не поверите, как я рад вас видеть... собственными глазами.

- Дискорд? - Недоверчиво прищурившись, первой справилась с удивлением принцесса дня.

- а что, не похож? - Провожу правой ладонью по рогатой голове. - Ну извини что не оправдал ожиданий. Кстати: Селестия, прекрасно выглядишь, ты похудела? Луна, не важно выглядишь, ты похудела?

- Дискорд, не делай глупостей. - Предупреждающим тоном заговорила "богиня луны". - Ты должен...

- Я НИКОМУ НИЧЕГО НЕ ДОЛЖЕН. - Полыхаю силой во все стороны, приправляя ее жаждой крови и яростью.

Аликорны от неожиданности синхронно отступили, мгновенно создавая перед собой и вокруг нас ряд магических барьеров.

- скучные вы, уйду от вас... в империю зебр например. - Произношу самым беспечным голосом на который способен, резко перестав излучать угрозу. - Не успел выбраться из темницы, а меня уже пытаются к чему-то принудить. Произвол!

- прекрати придуриваться. - Строго, с едва заметной тревогой в голосе, потребовала богиня солнца. - Нам нужно серьезно поговорить, и если мы не сумеем договориться по хорошему... ммм!

Щелкаю пальцами и подаю немного силы в желание, а в следующий миг рот белой кобылы затыкает жесткое зеленое яблоко.

- малышка Селестия, пойми наконец: если я стану серьезным, эта страна прекратит свое существование. - Резко избавляюсь от ноток веселья, после чего высвобождаю духовное давление, ограничивая его воздействие радиусом в сто метров вокруг себя. - Но если ты предпочитаешь сразу перейти к делу, то у меня к вам, мои маленькие аликорны, сразу два предложения: по одному к каждой. С кого бы начать?

Луна, совсем недавно потерявшая один из аспектов своих сил, упала на колени, а ее сестра все еще переживающая последствия ранения, едва держалась на трясущихся ногах, сохраняя свое положение исключительно из упрямства, (яблоко она уже выплюнула, но говорить не спешила). Еще немного насладившись видом беспомощности собеседниц, ослабляю воздействии до такой степени, что бы даже принцесса ночи могла чувствовать себя приемлемо.

- чего ты хочешь? - Богиня солнца старалась выглядеть невозмутимой, но страх поселившийся в глубине глаз ее выдавал.

- о, деловой разговор. - Обрадовавшись потираю ладони, выдыхаю облачко черного дыма и перехожу на доверительный тон. - Ты можешь не верить, но я хочу почти того же, чего и ты, но с небольшими корректировками и в больших масштабах... но это сейчас не важно. Перейдем же к главному: на данный момент, вы обе по отдельности и вместе, для меня не противники и открытое противостояние между нами будет похоже не на сражение, а на обычное избиение. Кроме того, "элементы гармонии" которые могли бы уравнять шансы, вам больше не подчиняются и насколько мне известно, полноценных хранителей для этих артефактов пока что не родилось. Что из этого следует?

Так и не дождавшись ответа от напряженных кобыл, печально вздохнув продолжаю:

- победа над противником, не способным оказать достойного сопротивления, не принесет совершенно никакого удовольствия. Селестия, я предлагаю тебе сыграть со мной в игру, ставкой в которой будет верность и свобода проигравшего.

- что ты имеешь в виду? - Нахмурившись, принцесса дня искала подвох и находила слишком много вариантов неблагоприятного исхода.

- сейчас мы с тобой заключим договор о том, что не будем лично вредить слугам друг друга. - Продолжаю говорить, будто и не слышал вопроса. - Договор вступит в силу немедленно и будет действовать до тех пор, пока ты не найдешь, вырастишь, воспитаешь или создашь, полноценных хранителей "элементов гармонии". Как только артефакты признают хотя бы одного хозяина, все ограничения наложенные договором спадают и мы становимся вольны делать все что угодно.

- и зачем это тебе? - Белая аликорн не спешила соглашаться, хоть и понимала что выбора у нее немного.

- слишком много вопросов. - Кривлю морду в гримасе раздражения. - "Да" или "нет", вот все что я хочу от тебя услышать. Хранителям "элементов гармонии" я дам одну попытку, что бы победить себя, и если они не справятся, ты станешь моей собственностью... и наденешь симпатичный ошейник.

"ха-ха! Буду выгуливать богиню солнца на поводке".

"какие странные у меня эротические фантазии... нужно поговорить с Кризалис на эту тему".

- тебе не кажется это бесчестным? - Приняв какое-то решение Селестия прищурилась и даже приподняла уголки губ в улыбке. - Только получившие свои "элементы" хранители, против тебя будут все равно что новорожденные жеребята, против взрослой мантикоры.

- ммм? - Изображаю удивление и задумчивость. - Твои предложения?

- дай мне десять лет на подготовку... - Начала было вещать принцесса дня, но была перебита.

- один год на подготовку, и не суток больше. - Мой голос звучал категорично. - Этого будет достаточно, что бы хранители освоились с игрушками... но они до последнего момента не должны знать, что их ждет встреча со мной.

- договорились. - Правительница Эквестрии кивнула. - Заключим контракт?

В магическом договоре мы прописали, что я не врежу жителям Эквестрии и другим пони, в свою очередь Селестия не предпринимает никаких действий против моих слуг, (тем самым духи порока могут жить почти спокойно). Договор о взаимном ненападении действует до тех пор, пока "элементы гармонии" не обретут своих владельцев и не прослужат им целый год, (пункт о самозащите, снимает ответственность за причинение вреда напавшему). Хранители величайших артефактов мира, не должны знать о своем великом предназначении, что бы не нарушить естественный ход их жизней, (уверен, солнцекрупая будет сбрасывать на их головы кучу проблем, дабы натренировать и закалить характеры). В случае поражения, я снова становлюсь украшением парка в виде статуи самому себе и не пытаюсь освободиться, ну а при победе получаю в личную собственность пушистую белую кобылку, которая на роге солнце крутит.

"я буду жульничать".

"нет, я буду использовать недосказанности, действуя по принципу: "что не запрещено, то разрешено"".

"Селестия поступит точно так же".

"разумеется "да". Если это будет не так, то я сильно разочаруюсь в своей будущей игрушке".

- с этим разобрались. - Чешу когтем указательного пальца правой руки свой подбородок. - Луна, выходи за меня замуж.

"обожаю шокировать разумных".

Не успели аликорны расслабиться, как я нанес свой коварный удар в самое неожиданное место.

- ты спятил? - Выдавила из себя принцесса ночи, с трудом не позволив нижней челюсти отвиснуть.

- да, но это не имеет отношения к теме. - Отмахиваюсь от слов "богини луны" и продолжаю говорить с самым серьезным видом. - Ты красива, сильна, умна... кроме того, у нас уже есть один общий ребенок. Чем не причина для свадьбы?

"обожаю шокировать...".

"да понял я, понял".

Темно-синяя аликорн упала на круп, ее глаза расширились и начали в панике метаться, будто бы она старалась вспомнить момент столь интимной близости. Принцесса дня хоть и устояла на ногах, но шок на ее мордочке был ничуть не меньшим, а так как она почувствовала что это не ложь, во взгляде на сестру появилась дикая смесь эмоций от жалости до суеверного ужаса.

Театрально щелкаю пальцами, из моей тени вырываются ленты тьмы стремительно сплетаясь в тело матово-черной высокой и стройной аликорна с фиолетовыми глазами.

- Найтмер, скажи: "привет мама". - Удержать морду от торжествующего оскала оказывается выше моих возможностей.

- привет... мама. - Послушно повторила дух страха и полубогиня кошмаров.

- а знаете что самое прекрасное? - Вопросительно изгибаю брови а затем не дожидаясь ответа продолжаю говорить. - Она тоже является моей слугой, а потому ты, Селестия, не имеешь права причинять малышке вред. Ну а Луна... ты ведь не обидишь дочку? Аха-ха-ха!

- ты.... Ты... это все из-за тебя! - Вскочив на ноги и воинственно расправив крылья, принцесса ночи указала на меня левым передним копытцем, а по ее щекам потекли слезы... обиды?

"что это еще за чувство?".

"либо стыд, либо совесть. Сложно сказать точнее, слишком давно я не испытывал ничего подобного".

- если быть откровенным, то виной всему твой ритуал превращения обычных пегасов в ночных. - Произношу спокойно, немигающим взглядом глядя в глаза темно-синей кобылы. - Одним из новобранцев был мой жрец, и благодаря его обращению ты получила частицу моей сущности, которая выросла в Найтмер. Кстати: можешь сказать ей "спасибо", ведь если бы не она, то у тебя в итоге развилось бы раздвоение личности.

- ненавижу. - Одними губами произнесла Луна. - Ты врал мне при каждом разговоре.

- нет. - Качаю головой. - Я не договаривал правду, играя фактами так, что бы представлять их в удобном для меня свете.

- Дискорд, если у тебя больше нет предложений и вопросов, просто уходи. - Вмешалась в диалог Селестия.

"как раз вовремя, а-то я начал себя чувствовать очень неловко".

Широко усмехаюсь и щелкаю когтистыми пальцами. В пространстве образовалась воронка, в которую нас с Найтмер и затянуло.

(КОНЕЦ...?).

Content

Дадов Константин Леонидович Дискорд однажды - Дискорд навсегда (СИ)