Кавахара Рэки

Алисизация: завершение

Sword Art Online

Том 18. Алисизация: завершение

Перевод Mike Makarov "AgentMC"; https://github.com/AgentMC

1. Данный текст не предназначен для коммерческого использования (а английский текст, в силу используемой технологии перевода, для использования вообще не предназначен), издания или любых иных операций, предполагающих оплату и/или гонорар. Нарушение данного условия может привести к возбуждению гражданского судопроизводства, в зависимости от страны нарушителя, в том числе, от лица законных лицензиатов франшизы SAO на территории этой страны.

2. Для некоммерческого ознакомительного использования данный текст может быть свободно воспроизведён, скопирован и/или архивирован в оригинальном виде (отдельные файлы .md).

3. Для некоммерческого использования допускается также рекомпиляция данного текста в форматы отличные от оригинала (одностраничный сайт, текстовый документ и т.д.) при условии наличия как минимум следующей библиографии:

川原 礫 (Кавахара, Рэки). ソードアート・オンライン18　アリシゼーション・ラスティング. (c) 2016, ISBN 978-4-04-892250-0 AgentMC. Сворд Арт Онлайн, том 18. Завершение Алисизации. Перевод с японского. (с) 2017.

Кирито: Я вернулся, Асуна.

Асуна:......С возвращением, Кирито-кун.

Кляйн: Каждый раз, как ты появляешься, так здорово и весело. Ты мужик.......

Силика: Кирито-сан......!!

Лизбет: Абсолютно...... как обычно непредсказуемый, или лучше сказать, непутёвый...

Габриэль: Все твои чувства, память, сердце и душу...... сейчас я съем их.

Кирито: —— Получи же их, Габриэль!!

Юи: Сервер, на который указывает этот адрес, это......

Кирито: Алиса. Это «тот мир»... там запущено Подмирье!

Алиса: Я же могу, да, я могу вернуться в тот мир...... в мой мир...

Оглавление

Глава 21 «Пробуждение» (продолжение)

Часть 6

Часть 7

Часть 8

Глава 22 «Решающая битва»

Часть 1

Часть 2

Глава 23 «Возвращение домой»

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Эпилог

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Часть 4

Часть 5

Часть 6

Часть 7

Часть 8

Пролог III

Послесловие автора

Глава 21 «Пробуждение» (продолжение)

7 июля 2026 года / 7й день 11го месяца, год 380 по календарю Мира Людей.

Часть 6

"Ни за что... тебя......не прощ......!!"

Хы-дышь!!

С тупым звуком второй меч пронзил спину Кляйна.

Слёзы, каким-то чудом всё не иссякающие, продолжали течь из глаз Асуны.

ПоХ, бывший глава гильдии убийц "Хохочущий гроб", взглянул на Кляйна, кто, хоть и будучи прошитым насквозь, всё ещё скрёб землю правой рукой, пытаясь добраться до чёрного пончо.

"Оу, а я и не заметил. Рыбёшка, конечно, мелкая, но добро что поймали, спасибо и на том".

Разведя руки в стороны и качнув головой, он сказал что-то красным рыцарям, стоящим позади Кляйна, на языке, которого Асуна не понимала. Один из игроков кивнул и извлёк ещё меч.

Ярко сверкнув, третий клинок обрушился вниз, чтобы снести Кляйново HP, которого, кажется, осталось совсем немного.

"Джунгдзи![1]" — дзеньк!

Вместе с выкриком, похоже, на Корейском, один красный рыцарь, выбежав из толпы, принял меч, собиравшийся прикончить Кляйна, своим собственным.

Сссссс......... что ж так больно то?!

Йо Вольсенг / Мунфейз терпел, лёжа на земле, боль в спине от удара, нанесённого человеком в чёрном пончо.

Амусфера, используемая Вольсенгом, должна была генерировать лишь слабое ощущение боли. Так, в "Империи Силла", в которую он играл, даже аватар, свалившийся с головы здоровенного дракона, всего лишь ощущал удар и онемение.

И тем не менее, Вольсенг сейчас чувствовал жгучую боль, словно от горящей зажигалки.

Не, боль от такой же раны в реальном мире будет не такая. Человек в чёрном пончо, со скоростью, слишком быстрой для Вольсенга, пусть и являющегося признанным ветераном, махнул отвратительным оружием, напоминающим толстый кухонный тесак. В реальности, схлопотав такую атаку, вероятно, мгновенно умрёшь, а если и нет, то боль будет такая дикая, что не сможешь остаться в сознании, так что это чувство — лишь призрачный отголосок последней.

Но даже пусть и понимаю это, невыносимое остаётся невыносимым. Хочется немедленно сбежать и разлогиниться.

Но Вольсенг продолжал терпеть боль, свернувшись на чёрной земле.

Потому что его не убедили.

Японские хакеры "напали" на тестовый сервер новой VRMMO-RPG игры, совместно разработанной добровольцами из США, Китая и Кореи, и уничтожили разработчиков в мире игры. Сражайтесь вместе чтобы остановить насилие японцев.

Вольсенг, вместе с другими корейскими и китайскими игроками, нырнул в эту VRMMO в ответ на такой призыв в соцсети. И правда, я видел сцену, где группа японцев напала и уничтожила отряд из людей, напоминавших американцев.

Но — совпадает ли картина с описанием в призыве?

В глазах Вольсенга, японцы отчаянно старались, а вот "атакованные" американцы вели себя как в обычной игре. Его впечатление о том, что ход сражения переломило появление десятков тысяч корейцев и китайцев, "подкрепления", против которого японцы остались практически беспомощны, не поменялось. Даже с уничтоженным вооружением и с HP, стремящимся к нулю, они всё ещё старались что-то сделать...... так что мне, пожалуй, ближе идея сохранить их старания, а не разрушить их.

Прямо перед тем, как Вольсенга рубанул человек в чёрном пончо, в группе японцев появилась игрок-женщина, говорящая на корейском.

"Вас обманывают. Этот сервер принадлежит японской компании, и мы подключены легально. Вам солгали и используют чтобы изменить ситуацию."

В голосе и выражениях игрока по имени Сиунэ было что-то что Вольсенг глубоко почувствовал. В середине боя, он с трудом подобрался к ней и спросил: "Есть ли способ доказать твою историю?" И, когда компаньон Сиунэ пытался что-то сказать на японском, человек в чёрном пончо ударил Вольсенга так, что он не мог подняться.

Затем события развивались стремительно и односторонне. Японские игроки были ошеломлены красной армией, большинство из них насильно разлогинены после потери всего HP, а у меньше чем двух сотен выживших забрали оружие и приказали собраться в одном месте.

Выступивший вперёд человек в чёрном пончо, вместо оглашения победы, повёл себя странно.

Он заставил привезти от группы, что должно быть, была поддержкой японцев, молодого человека в чёрных одеждах, сидящего в инвалидном кресле, и начал активно говорить с ними на японском.

И в тот момент...

Очевидно, происходило что-то странное.

В виртуальном мире — что делает инвалидное кресло в VRMMO?

Даже в "Империи Силла", в которую Вольсенг играл, иногда нельзя свободно ходить при получении локализованных повреждений в ноги, или при получении дебаффа отключения, но с помощью магии, зелий, да и просто через какое-то время — ты выздоровеешь. Если ты не можешь ходить так долго, что тебе нужно инвалидное кресло, — это уже нельзя назвать игровым штрафом.

К тому же, у юноши в чёрном были, похоже, какие-то проблемы с сознанием. Он не реагировал даже когда его яростно тряс человек в чёрном пончо. Как сломанный NPC, аватар без скриптов.

Затем чёрное пончо, в раздражении, прицелился в серебристое колесо инвалидного кресла и безжалостно пнул его. В тот момент у Вольсенга перехватило дыхание, а со стороны окружающих корейских игроков раздалось несколько смущённых голосов.

Упав на землю, юноша, наконец, показал какую-то реакцию.

До того он держал два меча; левой рукой он потянулся к белому. И тогда Вольсенг понял, что его правая рука отсутствовала ниже плеча.

Но он не дотянулся. Ведь человек в чёрном пончо поднял меч первым, и держал его, издеваясь, словно дразня ребёнка. Юноша пытался, ползя, дотянуться. Но человек в чёрном пончо схватил его за левую руку и грубо поднял вверх. Что-то крича, он два, три раза ударил юношу по лицу.

Неожиданно, раздался ещё крик.

Один из японских игроков, в одежде, похожей на самурайскую и с банданой на голове, попытался схватить человека в чёрном пончо.

Однако, сразу после этого меч корейского игрока понёсся сзади и пронзил тело самурая. И хотя он должен бы страдать от боли много более сильной чем у Вольсенга, он всё равно попытался ползти вперёд. Но тут его настиг второй меч.

Человек в чёрном пончо повернулся к самураю, распростёртому на земле, с ухмылкой. И приказал красному рыцарю на корейском:

"Он — препятствие, убей его."

Один из кивнувших красных рыцарей взмахнул третьим мечом.

Я не могу больше молчать. Хоть и не факт, что объяснение Сиунэ правдиво, но по крайней мере человек в чёрном пончо должен держать ответ за то что превратил инвалидное кресло в футбольный мяч, и наоборот, отчаянное поведение самурая выдаёт как он хочет защитить друга.

Нельзя сказать, что Йо Вольсенг хорошо думал о Японии. Кроме исторических и территориальных конфликтов прошлого, она во многом деспотичная и закрытая, словно она единственная может задавать тон поведения стран Азии. Кроме того, Нексус Семени блокируется для Кореи и Китая, хотя он открыт для Европы и США.

Но.

Японское в целом не равно каждому японцу в отдельности. В видеоиграх до VRMMO, при выходе нового международного тайтла и появлении там японцев, хоть о них и думали плохо, но они, напротив, наслаждались и играли вместе со всеми.

Вольсенг чувствовал ненависть к человеку в чёрном пончо и хотел верить Сиунэ и самураю. Не важно, Япония или Корея. Я просто слышу голос, кричащий, что я должен это сделать.

В тот момент, когда он двинулся, боль от спины пронзила его голову и в глазах помутилось. Но он, стиснув зубы, поднялся и выпрямился. Вытащил меч и набрал полную грудь воздуха.

"Остановись!!"

Крича так громко, как мог, Вольсенг оттолкнулся от земли.

Показатели Красного Рыцаря средненькие, и он тяжелее, чем скоростной тип персонажа, что Мунфейз использовал в "Империи Силла". Но какая-то неведомая сила пронесла Вольсенга сквозь пустое пространство, словно призрака, и он смог перехватить меч, готовый обрушиться вниз.

"Ты...... ещё кто такой?!"

Красный рыцарь перед ним, поражённый, злобно выкрикнул на корейском. Будь это китаец, общаться было бы невозможно, и чтобы не потратить удачу впустую, Вольсенг постарался его уговорить.

"Тебе не кажется, что что-то не так?! Битва уже закончена! Зачем же ты тут казнь имитируешь?!"

Услышавший это игрок на миг потерял слова и посмотрел в сторону игрока позади Вольсенга, которого он едва не казнил. Глаза за забралом продолжали моргать, как будто он смотрел на солнце. Наконец энтузиазм игрока иссяк, и ему, похоже, стало стыдно. Сила постепенно покидала воздетый меч.

Но прежде чем Вольсенг успел повторить слова, резкие голоса раздались из окружающей толпы.

"Предатель!"

"Убить его!!"

Красный рыцарь перед ним снова перехватил меч, как будто гнев братьев толкал его в спину.

Но следующими вдруг раздались неожиданные слова.

"Стойте! Давайте послушаем, что он скажет!"

"Точно, этот чувак в пончо перегибает!"

Было видно, что корейцы в толпе вокруг начали обсуждать. Пламя спора разделило их на желавших убить выживших японцев и тех, кто был поумеренней, желавших сначала разобраться, что происходит. Похожие конфликты возникали и среди китайцев. О чем они говорили было неясно, но над полем брани витали грозные и резкие возгласы.

И в такой ситуации, как остудит их единственный командир?

Подумав об этом, Вольсенг развернулся.

Человек в чёрном пончо, стоявший возле лежавшего на земле юноши, слегка показался из-под капюшона, пока разворачивался, держа кончиками пальцев уродливый толстый клинок, похожий на нож.

Внезапно стало ясно, что на его лице не гнев, а смех. По спине Вольсенга, пересиливавшего боль, побежали мурашки.

Никакой человек в чёрном пончо не участник разработки игры, совместно созданной корейцами, китайцами и американцами. Прежде всего, вообще сомнительно, что такая игра существует. Хоть и не ясно кто он, но просто дать игрокам из разных стран вволю побиться друг с другом на поле с отключенным поглотителем боли,... дать им убить друг друга. Вот его цель.

"……демон"

Йо Вольсенг услышал, как его губы невнятно выдохнули это слово.

Васаго Касалс родился в районе Тэнделоин[2], в трущобах Сан-Франциско, у матери-испанки и отца-японца.

В США, имена детей, несущие очевидный недостаток, не разрешаются службой регистрации рождения. Так что мать, вместо Дэвил или Сэйтэн[3], решила назвать его Васаго. Чиновник принял имя, не подозревая что это название малого дьявола, также именуемого "принцем ада".

Есть лишь одна причина, по которой мать назовёт своего ребёнка Сатаной. Если этот ребенок был не то что нежелателен, — а, скорее, ненавистен.

Он не знал деталей того, как его родители познакомились, и, проще говоря, не хотел знать, поскольку, похоже, свадьба была по расчёту. Беременность была незапланированная, мать хотела совершить аборт, но родители отца приказали ей рожать. В итоге, только отец любил ребенка, если так можно назвать редкие вопросы о здоровье и полное отсутствие подарков или игрушек. Зато он подарил Васаго способность говорить по-японски.

Когда Васаго исполнилось 15, он узнал почему аборт совершить не дали, а поддержка, в то же время, была минимальна.

В семье отца был ребёнок, страдающий от врождённого порока почек, и Васаго приказали стать для него донором. Отказаться было нельзя. Но одно условие ему удалось поставить. "Хочу жить в Японии, на родине отца." Поскольку роль донора больше не волновала бы отца, неизвестно сколько бы он ещё смог получать деньги. Единственное будущее, которое он видел, реши он остаться — это стать наркоторговцем, так что он решил покинуть страну и начать всё с чистого листа.

Отец согласился, и Васаго получил паспорт и авиабилет в обмен на почку. Однако, Васаго, даже не попрощавшегося толком с матерью, ждала ещё более суровая судьба.

По японским законам, международное усыновление предполагает сложные процедуры и тщательное рассмотрение, и даже в случае временного усыновления, детям старше 6 лет статус резидента не гарантирован. Так что с самого начала Васаго пришлось скитаться.

Корейская преступная организация подобрала его, способного говорить на испанском, английском и японском, и обучила как убийцу, выдав ему поддельные документы.

Десятым заданием Васаго, успешно справившимся с девятью "делами" за пять лет и достигнувшего возраста двадцати, было нечто, совершенно отличное от предыдущих.

—— Оппонента невозможно достичь в реальном мире, так что убей его в виртуальном.

Он сначала вообще не понял, о чём речь, но когда он услышал общее описание "инцидента с SAO", случившегося несколько дней назад, до него дошло. Цель вовлечена в инцидент и находится дома под постоянным присмотром и строгой охраной. Неизвестно, умрёшь ли, погрузившись в смертельную игру. Вероятность вернуться есть, но если в игре твоё HP обнулят — то нейрошлем поджарит тебе мозги.

В общем, было три проблемы.

Что убийца, Васаго, не сможет разлогиниться, пока не пройдёт игру, что он действительно умрёт, погибнув в игре, и что Васаго сам не сможет напасть на цель. Поскольку в логах останется запись о том, кто совершил убийство (кто бы он ни был), организация предоставила огроменную оплату за это задание. Васаго подумалось, что вряд ли ему заплатят даже в случае успеха, но в любом случае отказываться у него права не было.

Большинство неиспользованных нейрошлемов были конфискованы полицией, но организация где-то достала один. У полиции не было возможности запретить дальнейший вход в систему, для этого было достаточно ПО SAO и простого желания. Последней неожиданностью стало придумать имя игроку, и Васаго, особо в игры не игравший, придумал "ПоХ", образованное от настоящего имени его матери.

Истинный виртуальный мир, впервые опробованный, преобразовал, или, скорее, выпустил на волю личность Васаго. Окружающие японские игроки, напоминавшие ему отца и его семью, забывшую о нём, наконец ощутили на себе ту силу, с которой он ненавидел всех восточных азиатов.

Раз это работа — то я убью цель. Ну а всех остальных — просто сколько смогу.

— решил Васаго и организовал самую большую в SAO гильдию плееркиллеров "Хохочущий гроб", что вместе с первичной целью отняла жизни ещё у множества игроков. Когда гильдия со временем разрослась настолько, что с ней уже тяжело было управляться, он подстроил, чтобы группа захвата уничтожила её, ставшую ценнейшей добычей. После чего он уже без осложнений мог заняться убийством "Молнии" и "Чёрного мечника".

По возвращении в реальность, его встретила не радость, но грусть и разочарование. Зная, что вернуться в тот мир снов он не сможет, но страстно желая вновь пережить те ощущения, он решил вернуться в США. Заставив их заплатить по счетам, он убил босса организации, забрал деньги и отправился в США, где пробрался в секцию Киберопераций частной военной компании, базирующейся в Сан-Диего.

Васаго, продемонстрировавший в виртуальном сражении техники, отточенные в SAO, был немедленно принят преподавателем, тренирующим солдат и охранников, но стабильная жизнь в настоящем не смогла перекрыть его прошлого. Его сердце оставалось пустым.

Ещё разок. Хочу попасть в тот мире ещё хоть разок. Там всё цифровое, и истинная природа человека приоткрывается без защиты мира, завёрнутого в ложь.

И когда мне так хотелось это сделать, уж не чудо ли это, или же судьба, что мы вновь встретились в этом ужасно реалистичном Подмирье, "Молния" и "Чёрный мечник"? Его дух, похоже, сейчас спит, но, если я убью достаточно людей вокруг — то он точно проснётся. Так что в итоге, Васаго / ПоХ оказался более привязан к Чёрному Мечнику, чем к кому либо ещё. Сумев его убить собственными руками, он бы вскоре стал думать и о том, чтобы убить самого себя.

Прежде всего, утопить в океане крови китайцев и корейцев, нырнувших в Подмирье вслед за фейковым призывом. Конечно, он не думал, что маленькая ложь продержится долго. Большое количество людей уже успело заметить нестыковки в происходящем и теперь спорят с оставшимися ура-патриотами. В момент, когда напряжение между ними достигнет предела, хватит и искры.

Неподалёку, корейский игрок, которого он раньше ударил, старался переубедить своего земляка. Если он подставит шею, а те тру́сы что, прячась, кричат у него за спиной, отрубят её, то может легко и быстро начаться братоубийственное побоище, сладкое и грязное.

"Эй ты, просыпаться собираешься?"

— прошептал Васаго Чёрному Мечнику, лежащему на земле с пустым выражением лица. Сейчас профиль этого юнца напоминал ему чем-то старшего брата, которого он короткий миг видел, прежде чем тот навсегда пропал из его жизни.

Но главное, если удастся убить Чёрного Мечника и Молнию в этом мире, я отступлю и разлогинюсь. Затем найду этих двоих, которые должны быть где-то на Оушен Тётл[4], убью их и в реале, и это моё величайшее стремление.

Лишь представляя это, он чувствовал, как слева рассасывается боль, не проходящая с того момента, как в 15 лет у него украли почку.

Улыбнувшись из темноты капюшона, он прошептал юноше, лежащему на земле:

"Будешь спать — все погибнут, так что умоляю: проснись пораньше."

Поигрывая мечом "Тесак для друга"[5] в правой руке, Васаго начал медленно идти.

Шурх-хрусть.

Асуны, растерявшей душевную силу, достиг звук чьей-то обуви, ступающей по сухой земле.

Шурх-хрусть, шурх-хрусть. Негармонические механические звуки, но достаточно ритмичные для танца. Она уже слышала их несколько раз когда-то давно в парящей крепости Айнкрад, шаги бога смерти.

Подняв лицо, она увидела силуэт в чёрном пончо, шагавший к ней от Кирито, лежавшего без движения в примерно двадцати метрах в стороне.

Нет, его целью была не Асуна. А Кляйн, пронзённый двумя мечами справа от неё. Неужто он собрался лично добить самурая, который уже и так: дунешь — умрёт.— подумала Асуна и тут же поняла, что всё не так.

Возле павшего Кляйна двое рыцарей в красной броне активно обсуждали на корейском что-то, чего Асуна не понимала. Если оглядеться, вокруг выживших японских игроков большие десятитысячные армии, окружившие солдат Подмирья, похоже, тоже яростно спорили.

Возможно, игрок, всё ещё верящий словам ПоХ'а обвиняет игрока, его остановившего. В такой ситуации, случись что, и первый обратит меч против второго. Если такое произойдёт, по объединённой китайско-корейской армии разойдётся волна ненависти. Может, ПоХ собирается остановить это?

Нет, нет.

Этот человек собирается лишь раздуть пламя нового конфликта, расходящегося по полю брани.

Как в тот раз, когда он направил группу захвата к убежищу гильдии плееркиллеров "Хохочущий гроб", созданной им же, чтобы подстроить бой, обратившийся кровавой резнёй.

Не знаю, что произойдёт, если я не постараюсь хотя бы в половину своих возможностей. Но точно что-то плохое, очень плохое.

ПоХ, медленно идя, отдал какой-то приказ на корейском.

Двое, обездвиживших Кляйна, отринув краткое замешательство, схватили третьего и скрутили ему руки.

Бог смерти в чёрном пончо поудобнее перехватил меч, издавший звук "фшух".

Самостоятельно казнить "предателя", отрубить ему голову, и тем самым подстрекнуть готовых китайско-корейских игроков напасть на приятеля этого игрока, поверившего своим чувствам.

Не позволить этому произойти. Для достижения конечной цели — защиты жителей Подмирья — нельзя прекращать сопротивляться орде красных рыцарей, но их всё ещё больше 10000, а нас только половина осталась. А ещё, так они преисполнятся гневом и враждебностью больше, чем ранее, и обратят их в конце концов против японцев.

Более того, половина китайско-корейских игроков, которых ПоХ старается столкнуть с всё ещё верными ему последователями, похоже, поняли истинную природу этого мира... поверили словам японского игрока. Никогда не прощу себя, если брошу их.

Надо двигаться. Встать и направить меч, не дать ПоХ'у совершить казнь.

Но ни её руки, ни ноги не сдвинулись. При каждом вдохе, бессчётные раны по всему её телу сильно болели, поглощая энергию.

...... Нет... Не смогу вынести.

Асуна беззвучно выдохнула, стоя коленом на земле.

Она медленно наклонялась вперёд. Грязные, спутанные волосы соскользнули с плеча и перекрыли обзор.

Слушая наконец приблизившиеся шаги бога смерти, она чувствовала, как закрываются затуманенные глаза — и в тот миг:

"Я люблю тебя." "Я вынесу это вместо тебя, Асуна."

Чей-то голос прошептал слабо, но отчётливо.

Чьи-то руки обняли её за плечи мягко, но сильно.

Тёплый свет полился в тело. А освежающее дуновение прогнало боль.

"А теперь вставай, Асуна. Вставай и защити то, что важно!"

Рука Асуны резко двинулась вдоль земли и схватила то что там лежало.

А именно —

Священное Орудие Богини Созидания, "Рэдиэнт Лайт"[6].

Подняв лицо, она увидела, как бог смерти в чёрном пончо, наконец, занёс поблёскивающий кроваво-красным тесак. Удерживаемый красный рыцарь, в страхе, опустил тело под удар. Окружающий шум иссяк, бессчётные взгляды сфокусировались на безжалостном клинке.

Асуна, напрягшись, сжав зубы и собрав всю оставшуюся силу, оттолкнулась от земли.

"Аааааааа!"

— зажав в правой руке рапиру, закапанную кровью. Белая вспышка прочертила линию сверху вниз. Базовый навык, что она использовала тысячи, десятки тысяч раз. Навык мечника "Линейный".

Заметив неожиданную атаку Асуны, ПоХ, ответил искренней реакцией.

"Вау."

Верхняя половина его тела, издав этот звук, переместилась. Вглядываясь во тьму под чёрным капюшоном, Асуна выставила правую руку вперёд.

Слабое сопротивление. Чёрная кудряшка, танцуя, отлетела прочь, и несколько капель свежей крови пролились из разреза на тёмной коже ————— уклонился!

И в Айнкраде, и в Подмирье, поле применения навыка мечника, запускалась большая пауза. Увидев, что в тот момент торс Асуны оказался уязвим, ПоХ поднял свой тесак и ударил.

В то же время, однако, Асуна концентрировала своё воображение на его стопе.

Из земли появилось и исчезло радужное свечение. Асуна, силой Богини Творения Стасии, создала несколько сантиметров земляных выступов выдвинутых прямо в стопу ПоХ'а.

Это была небольшая топографическая операция, но боль молнией прострелила её голову. В обмен на это, чёрный бог смерти упал, и тесак лишь слегка задел одеяние Асуны.

"Рэтс![7]"

Асуна, пережив паузу, снова занесла рапиру.

"Вау!"

ПоХ поднял "Тесак для друга" прямо над собой.

Техника божественной скорости и техника сильнейшего удара столкнулись и рассыпали вокруг чистые белые и кроваво-красные искры. Стараясь найти в себе хоть какие-то силы и оттолкнуть перекрещивающиеся клинки, Асуна выпалила:

"Ты... Что тебе нужно?"

Рот ПоХ'а, скрытый под капюшоном, изогнулся в улыбке и выдал грубым голосом:

"Ясно же: этот паренёк, Черныш... это первый раз аж с пятого уровня Айнкрада, когда у меня есть надежда убить его и не быть убитым.

"...... Почему ты так ненавидишь Кирито, что он тебе сделал?"

"Ненавижу......?"

Отстранённо пробормотав, ПоХ приблизил лицо к Асуне и прошептал:

"А я-то думал, ясно, как сильно я его люблю, ведь в том дерьмовом мире он был единственным, кто безоговорочно верил. Неважно как было сложно, он не сломался; неважно как я провоцировал, он не замарал рук, всегда давая мне надежду и радость. Так что... Я просто не мог позволить ему появиться здесь без меня. Я без вариантов разбужу его, даже если ради этого придётся убить тысячи людей, десятки тысяч, и плевать кого."

Жуткие слова, вылетевшие из уст бога смерти, обратились чернотой и обвились вокруг Асуны, ослабляя её сражающийся дух.

"Надежду......? Радость, это....... И ты сделаешь всё, неважно, как Кирито...?"

Она едва смогла ответить, а пересечение ножа и рапиры, извиваясь и продолжая разбрасывать искры, всё приближалось к Асуне.

И дело не только в упавшем боевом духе Асуны. Меч в правой руке ПоХ'а, "Тесак для друга", магическим образом мало-помалу рос, как живой.

Похоже, ПоХ тоже заметил как Асуна поражена, и чернота из-под капюшона усилила давление на неё.

"Я, наконец, понял, как устроен этот мир. В этом месте пролитая кровь и оборванная жизнь тут же превращается в энергию. Мир возликовал, когда лазер Жрицы Света сжег заживо армию Тёмной Территории."

Асуну, перед погружением, тоже проинструктировали по поводу системы, на которой построен этот мир. Эти "пространственные ресурсы", проще говоря, позволяли совершать сложные манёвры или обладать оружием, способным поглощать ресурсы. Даже если увеличение "Тесака для друга" обусловлено работой ресурсов, ПоХ не произносил команду, значит этот нож был экипирован на персонаже эпохи SAO и имеет способность поглощать ресурсы либо какую-то подобную особенность.

ПоХ же продолжил, словно прочитав мысли Асуны.

"Этот «Тесак для друга» обладает такой особенностью, что его статы растут всякий раз как рядом игрок убивает другого игрока и снижаются, стоит убить монстра.... И, хотя поговаривают, он эволюционирует в катану с таким же названием, если убивать их так много, как только сможешь, очевидно, никому не интересна такая чупакабра." А суть в том, что в этом Подмирье, на поле боя, где американских наёмников убивали Асуна с друзьями, где японцев убивали объединённые силы корейцев и китайцев, внутренняя его сила, крепнущая за счёт впитывания чужих жизней, уже бурлила. "Если сейчас ещё корейцы начнут массово косить друг друга, меня просто переполнит жизнью."

Пока бог смерти продолжал шептать, "Тесак для друга", сияя, продолжал расти. "Рэдиэнт лайт" Асуны, хоть и была экипировкой уровня GM, хрустела, заставляя её задуматься, а выдержит ли она такое давление. Весь фоновый шум отдалился, слышалось лишь её дыхание, да биение сердца.

Меч бога смерти вырос ещё больше, и ПоХ сказал, нависнув над Асуной.

"Сейчас твоя жизнь иссякнет, и я убью всех обладателей флактлайтов в этом мире, не только этих людишек, дрожащих позади...... Ещё из мира Людей, и уродов с Тёмной территории, не знаю уж, сколько их там десятков тысяч, но такая резня уж точно поднимет Черного Мечника."

Подувший холодный ветер отмёл в сторону полы капюшона, и приоткрыл на мгновение скрытые в глубине капюшона, слегка горящие, красные глаза.

Это был дьявол. Не человек. Самый настоящий дьявол.

Такова истинная природа человека по имени ПоХ. Маска "весёлого злюки", что он носил в Айнкраде, и маска "жёсткого командира", что он надел на это поле, — обе лгали. А истиной его натурой была чистая жестокая месть, издевательства над людьми, мучения и убийство...

Сила ушла из коленей Асуны. Рапира снова захрустела, а огромный нож вплотную приблизился к горлу.

"Не волнуйся, я не окончательно убью тебя, просто пока уберу с моего пути... Дам тебе посмотреть... Этот парень очнётся и умрёт от моей руки."

"Тесак для друга" уже вырос вдвое по сравнению с первоначальным размером. Издав высокий и чистый крик, по клинку "Рэдиэнт Лайт" пробежала тонкая трещина.

Поле зрения Асуны, уже опёршейся на землю кулаком и коленом, затягивало чёрным как ночь туманом из-под капюшона. В кромешной тьме виднелся лишь толстый стальной клинок да горящие багровые глаза.

Когда спина Асуны уже была на грани истощения.

Вновь её поддержала чья-то маленькая рука.

Всё хорошо. Потому что я всегда буду рядом

Из центра груди Асуны, распустившись, вырвался чистый синий свет.

Асуна увидела в отражении на лезвии "Тесака для друга", как у неё за спиной развернулись белоснежные крылья.

Звуки вернулись, и, перекрывая шум поля боя, до неё донеслись голоса друзей:

"Асуна!! Давай, Асуна!!"

"Асуна-сан!! Асуна!!"

"Вставай, Асуна!!"

"Асуна...... Вперёд!"

Лизбет. Силика. Эгиль. Кляйн.

И не только её знакомые. Выжившие Сакуя и Алиша, и гильдия Сиунэ из ALO, "Спящие рыцари", и даже рыцарь армии обороны Мира Людей Ренри, Тэйза, Ронье, Солтерина, многие воины и клирики поддержали своими голосами Асуну.

Спасибо вам всем.

Спасибо, Юки.

Я всё ещё могу сражаться. Ваши сердца дают мне силу.

"Я не проиграю...... Я, такому, как ты, что способен лишь ненавидеть...... точно не проиграю!"

И вместе с этим криком, волна белого света вырвалась из всего тела Асуны, сильно оттолкнув фигуру ПоХ'а. Встав, она максимально вытянула рапиру. Множество бледно-фиолетовых вспышек, напоминающих формой цветы, вырвались из клинка и окрасили мир вокруг.

"Пробой!!"

С абсолютной уверенностью в его смертоносности и с полностью открытым для атак телом.

Асуна выполнила Оригинальный Навык Мечника, полученный от "Абсолютного меча" Юки.

Пять раз справа сверху. Техника ультра-быстрых ударов наносит пять наклонных разрезов.

Пять раз слева сверху. Пересекаясь со следом от предыдущих ударов, ещё пять световых линий пробивают цель.

"Ну уж нет..."

Выплюнув воздух, смешанный со свежей кровью, ПоХ заставил гигантский тесак испустить багровое сияние. Один удар этим гигантским, накачанным силой клинком полностью сотрёт остатки её HP.

Однако, атака Асуны ещё не закончилась.

"Oooaaaaaaa......!"

Сконцентрировать всю оставшуюся энергию на кончике рапиры, направить в центр пересечения, и выпустить последний... и сильнейший удар.

Одиннадцатиударный OSS[8] "Розарий Матери".

Подобное метеору фиолетовое сияние пронзило сердце ПоХ'а.

Бог смерти в чёрном пончо пролетел по воздуху и с громким шумом упал на землю вдалеке.

Асуна, без остатка истратившая всю силу сознания, падая обратно на колено, вновь сказала в уме:....... "Спасибо, Юки".

Ответа не было. Возможно, с самого начала это был лишь призрачный голос, существующий только в её воображении. Но пусть так — в этом мире, состоявшем целиком из воспоминаний, он никак не мог быть ненастоящим.

Да...... В Подмирье, по идее, нельзя было использовать OSS "Розарий Матери". Даже если Хига и Кикуока перенесли через Семя старые навыки мечника из SAO, Розарий Матери унаследовала Асуна-Ундина из ALO, а Асуна-Богиня Стасия не была сконвертированным персонажем, так что данные не прилагались.

Но OSS корректно запустился со световым эффектом. И если такова сила воображения, то также верно и то, что Юки, воскресшая из памяти Асуны, приободрила её. Потому что воспоминания не умирают.

Аватар ПоХ'а всё лежал на земле. Но слабо верится что можно выжить после одиннадцатиударного комбо, выполненного оружием GM'ов. В отличии от остальных игроков ему пришлось использовать STL, так что после смерти он не исчез немедленно, труп останется лежать на какое-то время, так же как и в случае жителей Мира Людей и обитателей Тёмной территории.

Стоя, опираясь на рапиру, Асуна оглянулась в сторону Кляйна. Три игрока стояли, разинув рты и наблюдая за Асуной, вместе со всё так же удерживаемым четвертым красным рыцарем, который предотвратил казнь Кляйна.

Желая как можно скорее подбежать к Кирито, она, всё же, сперва двинулась в их сторону чтобы вытащить мечи из тела Кляйна и залечить его раны... и в этот миг.

Она почувствовала как слегка задрожала земля.

Не дыша, Асуна обернулась.

Упавший ПоХ не двигался. А вот "Тесак для друга", что он держал в правой руке, источал необычайный свет из смеси чёрного и красного. Если присмотреться, сам воздух на поле боя начал вращаться вокруг ножа.

"Он же не...... Он поглощает священную силу!!"

Тем, кто выкрикнул это, была Солтерина, заместитель главы сил людей.

Асуна сжала зубы и попыталась побежать, чтобы уничтожить дьявольский меч.

Но в этот момент тело бога смерти в чёрном пончо поднялось, будто бы его тянул "Тесак для друга", взвившийся в воздух.

Передняя часть пончо была сильно повреждена, и было видно тело, обернутое в плотно сидящие кожаные одежды. В нагруднике, куда угодил последний удар OSS, зияла огромная дыра, и сквозь неё был виден ландшафт позади.

Глядя на явление ПоХ'а, стоящего с полностью выбитым сердцем, люди Подмирья от страха потеряли голос. Даже китайцы и корейцы, считавшие этот мир обычной VRMMO, сильно помрачнели.

Наверное, "Тесак для друга" вобрал огромное количество пространственных ресурсов и превратил их в HP для ПоХ'а.Но даже так себе это объяснив, Асуна не могла перестать дрожать всем телом.

ПоХ нырнул, используя STL.

Значит, он должен чувствовать ту же боль, что и в реальном мире. Раненная многими мечами и копьями, Асуна чувствовала боль, от которой едва не теряла сознание, но невозможно представить, какую боль причиняет огромная открытая дыра в середине груди.

Но бог смерти, сквозь кровь, капающую с губ, выкрикнул громким голосом, походим на дрожащий смех, заставив поле боя вздрогнуть:

"Такова природа японцев! Убейте этого предателя-слабака... и уничтожьте всех грязных японцев, всех до единого!"

Хотя это и должно было быть на корейском, каким-то образом Асуна точно поняла значение слов.

Красно-чёрная аура, изливаясь из "Тесака для друга", полностью скрыла ПоХ'а, и продолжила разливаться по пустоши.

Дзень… дзень… дзень, дзень…

Дзень-дзень-дзень-дзень-дзень-дзень-дзень!!

Половина китайско-корейских игроков одинаковым движением вытащили мечи и издали свирепый крик.

Средств чтобы остановить нападение на умеренных игроков, пытавшихся их переубедить... и в том числе не дать им напасть на выживших японских игроков и на солдат Подмирья — у Асуны больше не было.

От внезапного толчка в спину она упала на землю. Покрытая царапинами рапира вывалилась из правой руки и покатилась по земле.

И до, и после этих событий, юноша с чёрными волосами пытался дотянуться своей левой рукой до Асуны.

"Кирито-кун".

Пробормотав это, Асуна протянула руку к любимому, ожидая конца.

Часть 7

Я едва задремал в классе, но чувствую себя, будто увидел очень долгий сон.

Наполненный весельем, болью и грустью сон. Выходя в пустой коридор, пытаюсь вспомнить его содержание, но ничего не выходит.

Бросаю это дело, переобуваюсь у входа.

За воротами школы прохладный сухой осенний ветер развевает мою, пожалуй, слишком длинную чёлку.

Закидываю дорожную сумку на левое плечо, засовываю руки в карманы форменных брюк и иду вниз по дороге.

Впереди идут и живо общаются ученики из этой же школы. Чтобы заглушить их трёп, заполненный мечтами и надеждами, любовью и дружбой, плотно засовываю наушники аудиоплеера в уши, и иду домой.

По пути проверяю в магазинчиках все журналы про игры и покупаю тот, что с последней информацией про сервис "Sword Art Online", который запустят примерно через месяц. А ещё, закидываю немного денег на счета в онлайн-играх.

Этим бы не пришлось страдать, будь у меня кредитка, но когда я спросил мать об этом напрямую, она отказала под предлогом того, что это нежелательно, пока я не поступлю в колледж. Хотя я уже не ребёнок, так что она всё равно даёт мне деньги каждый месяц на карманные расходы, поэтому я благодарен и не жалуюсь на её решение.

Мы всё равно скоро перестанем пользоваться наличкой, так что я её перевожу в цифровую форму... типа того... выхожу сквозь автоматические двери из магазина.

А потом я замечаю группу из пяти человек в углу парковки, которых не было, когда я входил в магазин. Может, они сгрудились вокруг какого-то журнала, от них слышен слабый смех, а вокруг лежат пакетики со снеками и булки.

По ферме я понимаю, что это ученики из моей же школы, но всё равно игнорирую их и собираюсь уходить.

Один из группы отвёл свой взгляд от пиршества.

Ученик, маленький, как из начальной школы, и в отличающейся одежде, и хоть он из другого класса, но лицо знакомо... Нет, до определённого момента это был друг.

Он тоже участвовал в бета-тесте Sword Art Online, проходившем на летних каникулах.

Это просто чудо, что в общенациональной выборке, где участвовали тысячи, места выпали двум ученикам одного года из одной школы. В общем, не будучи социальным нолём, он прислушался к слухам и связался с мной.

Мы начали общаться прямо перед летними каникулами, и закончили вместе с их окончанием — одновременно с закончившимся бета-тестом SAO. Во время теста, мы выбирались в пати в виртуальном мире игры раз в 3 дня и всё было нормально, но как только мы встретились в школе в начале второго семестра, моё странное отношение — привычка думать "а кто этот человек на самом деле?" про знакомых передо мной — взяло верх.

В такие моменты я воспринимаю их как незнакомцев, просто живые человеческие существа. Таких в сердце не впустишь. Бывает, даже родителей и сестру.

Он, казалось, хотел продолжать социализироваться среди игроков SAO в школе реального мира, а я остался при своём отношении и отдалился. И после этого, почему он словом со мной не перекинулся, а тусит вместо этого на магазинной парковке с учениками, выглядящими как люди совсем иного типа?

Ответ пришёл от его юркающих глаз и слов, которые бросил ближайший ко мне ученик с пуриновыми волосами[9].

"Ну чё, Тэми, что это ты тут читаешь?"

Тут же, трое остальных поддержали его угрожающими выкриками "Э?" и "A?", приблизившись и нахмурившись.

Судя по всему, он попался этой "гоп-команде", его окружили и теперь издеваются.

"Пошли домой вместе", хватило бы и одной фразы. Но мои губы не шелохнулись.

Я вытолкнул слова из горла как комок клея,

но раздалось лишь слабое бормотанье. И так я бросил того, кто ещё месяц назад был мне другом, и продолжил шагать. Он ничего не говорит, но краем глаза я вижу как его молодое лицо исказилось, словно он собрался наорать на меня.

Я выходу за территорию магазина, и двигаюсь дальше вниз по улице, сворачиваю в переулок, окрашенный густым цветом сумерек. Я шёл и шёл, уткнувшись в асфальт, ни о чём не думая, просто шагая.

Закатное солнце позади исчезло с устрашающей скоростью, и город мгновенно погрузился в фиолетовую тьму. Нижняя часть школьной дороги, хорошо изученная, казалась совершенно незнакомой. На дороге не было ни людей, ни машин, лишь раздавалось эхо от моих шагов.

Шлёп, шлёп, шлёп......, шурх, шурх, шурх.

"Эй......."

Я остановился. Незаметно, под ногами вместо асфальта появилась короткая тонкая трава. Я удивился, что на школьной дороге нашлось место без тротуара и поднял голову.

Мне бросилось в глаза что это уже не жилой район в Кавагоэ, префектура Сайтама, а тропа в дремучем лесу непонятно где.

Немного посмотрев по сторонам, я осмотрел себя.

Чёрная студенческая одежда, в которой я должен бы быть, исчезла, сменившись туникой цвета индиго и кожаной бронёй. На обеих руках кожаные перчатки без пальцев а на ногах ботинки с металлическими заклёпками. И на спине, вместо наплечной школьной сумки, короткий, но тяжёлый, очень тяжёлый меч.

"Где это……?"

пробормотал я, но ответа не было. Я пожал плечами и пошёл дальше по тропе в лес.

Через минуту я почувствовал проблеск воспоминаний. Форма старого дерева, тянущего скрученные ветви, мягкость подлеска, ощущаемая щиколотками. Это леса, раскинувшиеся на северо-западе от "стартового города", на первом этаже парящей крепости Айнкрад. Так что если пройти вперёд, то попадёшь в деревню Хорунка.

Скорее добраться до деревни и остановиться на постоялом дворе. Хочу в кровать. Ни о чём не думать, просто заснуть.

Со мной двигается лишь луна, окрашивая подножье леса в синий.

Внезапно, мне показалось, я слышу чей-то крик.

Я на секунду остановился, а затем продолжаю шагать. Справа спереди зелень расступается, и пространство заливает синий лунный свет. Снова раздаётся чей-то крик. А ещё, страшное рычание монстра.

Продолжив идти, я приближаюсь к месту, где деревья заканчивались. Аккуратно выглядываю из-за толстого ствола.

Большое пустое пространство, как арена. По залившему её лунному свету мечутся странные тени.

Монстр растительного типа, напоминающий гигантский кувшиночник[10] с волнистыми извивающимися щупальцеобразными побегами и пять или шесть монстров-животных вокруг. Всё это окружило парня, выглядящего так же, как и я. Он сильно машет мечом, но щупальца монстра продолжают отрастать сразу, стоит их отрубить.

Я узнаю его профиль.

Мы были в пати чтобы пофармить редкий лут, падающий с растительных монстров. А звали его...... Копер. Но почему он окружён таким количеством монстров?[11]

Неважно, что за причина, я же друг, значит нужно помочь.

Я так подумал, но снова мои ноги не сдвинулись. Как будто приросли к земле, я ни на шаг не мог сдвинуться.

Щупальца опутывают его ноги и от удара в спину Копер падает на траву. Монстры раззевают свои пасти размером с человека и вплотную приближаются к нему.

Копер, с выражением отчаяния на лице, протягивает ко мне левую руку.

Но группа монстров быстро закрывает собой его фигуру, и через какое-то время слышится тихий хруст и виден синий световой эффект.

"Ах……"

Громко простонав, я медленно двинулся прочь, в том направлении, где я бросил друга на магазинной парковке.

Уткнувшись в траву под ногами, я ускорил свой шаг. Сменил направление и пошёл по узкой дороге. Лишь эхо от моих шагов разносилось по залитому луной ночному лесу.

Шурх, шурх, шурх......топ, топ топ.

Я остановился. Незаметно, под ногами вместо короткой травы появились синеватые каменные блоки.

Я поднял взгляд, и вокруг был уже не лес, а более глубокая часть Айнкрада. Тёмный коридор. Возможно, где-то в лабиринте...... Но так по внешнему виду не скажешь, лабиринты были на многих уровнях. Так что, единственный путь — вперёд.

Продолжив идти вперёд, я не почувствовал как сменилась экипировка и мой внешний вид. Я всё шёл и шёл, словно за своей тенью, что я отбрасывал из-за светильников на стене.

Лабиринт первого уровня был диаметром всего-то около 300 метров максимум, и там не могло быть такого длинного прямого прохода, но я всё двигал ногами, не останавливаясь и не оборачиваясь.

Внезапно, впереди я слышу слабый голос.

Это не крик, а ликующий возглас. И несколько других, радостных.

Этот голос чем-то вызвал у меня ностальгию. Я поспешил к его источнику и стал идти быстрее. И вот я увидел квадратный вход с жёлтыми светильниками вдоль стен. По какой-то причине, когда я подошёл ко входу, передвигать ноги стало тяжелее.

Внутри за проёмом — довольно широкая комната. А у дальней стены, повернувшись ко мне спиной стоят четверо игроков.

Даже не видя их лиц, я немедленно понимаю, кто это.

С кудрявыми волосами, копьём и странной шапкой — Сасамару.

С высоким щитом и булавой — Тецуо.

С маленьким кинжалом и в вязаной шапочке — Дакер.

И девочка с короткой стрижкой, вооружённая коротким же копьём...... Сати.

Все они — члены гильдии, в которой я состою. Пока лидер, Кейта, ушёл оформлять договор о покупке дома для гильдии, мы пришли в этот лабиринт насобирать лута.

Так, что там с ними, всё хорошо?

Думая так, я хотел позвать моих товарищей, но снова мой рот не двигался. А ноги приросли к полу и не подчинялись.

Четверо человек склонились над чем-то едва различимым. Они смотрят на большой сундук с сокровищами, стоящий у стены. Как только я его заметил, мурашки побежали у меня по спине.

Вор Дакер пытается скиллом снять ловушку с сундука.

Нет! Стой! Нет!

В своём сердце я кричал снова и снова, но голос не слушался. Я пытался прыгнуть в комнату, но ноги не двигались.

Дакер энергично открывает крышку сундука с сокровищами.

Тут же оглушительно начинает выть сирена, и открываются двери в стенах слева и справа. За их спинами туча кровожадных монстров прыгает в комнату.

"А……!"

Сломленный, хриплый крик вырвался из моего горла.

И только. Даже пальцем не пошевелить, можешь лишь стоять и смотреть на своих друзей, окруженных монстрами.

Первым погибает Сасамару. Затем сломили Дакера, а после и Тецуо стал голубыми частицами, и вот та, что осталась там в одиночестве, оборачивается и смотрит на меня.

Лёгкое движение губ, сложенных в грустную улыбку.

А в следующий миг клыками и оружием монстры разрывают хрупкое тело, окруженное голубым сиянием.

"......!"

Перед моими глазами, в которых застыл немой крик, Сати тоже разлетается на бессчётные осколки стекла.

Дюжины монстров исчезают, просто растворяются в воздухе, и комната снова погружается во тьму.

Ко мне, наконец, вернулась способность двигаться, и я упал на колени.

Не хочу больше. Не хочу идти дальше. Не хочу ничего видеть.

Я свалился на пол, закрыл уши руками и плотно зажмурился. Но через какое-то время безжалостные воспоминания, кок холодная вода, накрыли меня.

Больше двух лет в битвах день за днём в парящей стальной крепости.

Бесконечное небо страны фей.

Кровавые пули, несущиеся над сумеречной пустошью.

Я не хочу больше вспоминать. Не хочу знать что будет дальше.

Я отчаянно взмолился, но поток воспоминаний не прекратился.

Внезапно вырван из реального мира.

Проснулся на поляне в глухом лесу.

Пошёл на звук топора и у подножья огромного дерева встретил его. Дрались с гоблинами. Срубили огромное дерево.

Долго путешествовали к центру мира. Два года тренировались в академии.

Он всегда был рядом. Спокойный и усмехающийся.

Я бы ничего без него не смог сделать.

Мы выбрались из темницы, взобрались по белой башне, победили врагов одного за другим.

И вот достигнув вершины,

скрестив мечи с правителем мира,

в самом конце той длинной и мучительной битвы,

он, его... Жизнь......

"Уооо...... Уааааааааааааа......!"

Я обхватил голову руками и закричал.

Это всё я. Моя беспомощность, моя глупость, моя слабость убила его. Кровь, что должна была быть сохранена, пролилась, а жизни, что должны были быть спасены, оказались утрачены.

Я должен был сдохнуть. Это загадка, как я вообще остался жив. Если бы мы поменялись ролями, проблем бы не было.

"Aaa...... aaааааааа......!"

Крича, я шарил рукой за спиной в поисках меча. Чтобы пронзить своё сердце и сломать шею.

Но пальцы ничего не нащупали. Я осмотрелся вокруг, думая, что я его уронил, но увидел только плотную черноту.

Обоими руками я разорвал на груди чёрную рубаху.

Я приложил к центру груди кончики пальцев правой руки, согнутой под прямым углом и ударил по ней левой.

Кожа разорвалась, ошмётки мяса разлетелись в стороны, но боли не было. Я продолжал бить по руке, пока она не добралась до сердца.

Это единственное, что я могу сделать для него... и для всех тех, кого я уже успел предать и бросить............

"Кирито-кун……"

Внезапно кто-то позвал меня по имени.

Я остановил руку и с трудом поднял глаза.

Во тьме стояла в одиночестве девушка с каштановыми волосами.

Она беззаботно смотрела на меня своими ореховыми глазами, полными слёз.

"Кирито..."

Вместе с новым голосом, ещё одна девушка, теперь в очках, появилась справа. За линзами и в её глазах виднелись капли.

"Онии-тян......"

И ещё одна.

Девушка с короткими чёрными волосами, а её глаза тоже быстро заполняются слезами.

Стремления и эмоции трёх девушек ярким светом влились в меня.

Тепло, как от жаркого солнца наполнило меня, залечило раны, попыталось растопить горе.

— Но.

Но... Ох, но.

У меня нет права получать это прощение.

"Мне жаль."

Я услышал как из моего рта пролились эти слова.

"Мне жаль, жаль, жаль, мне жаль, мне так жаль, но я этого больше не вынесу, я не могу больше сражаться."

И я попытался сдавить моё сердце, показавшееся в моём разуме из моей груди.

"Почему...... почему же ты, Кирито!?"

— выкрикнул грубым голосом Хига Такеру, следящий за его сознанием, что всё никак не желало возвращаться, и пытающийся остановить кровь, вытекающую из огнестрельной раны на своём правом плече.

Души троих — Асуны Юки, Асады Сино, Киригая Сугухи — подсоединённые через транслятор, должны были предоставить огромное количество мнемоданных чтобы дополнить повреждённый флактлайт Киригая Кадзуто. Хига много экспериментировал до этого, но наличие такого колоссального количества данных иначе как чудом назвать было нельзя.

Однако, отображавшийся в верхнем левом углу монитора мобильного терминала 3D-график, показывающий активность флактлайта японца, остановился, лишь немного не дотянув до линии восстановления функциональности.

"Этого, что же,...... всё ещё мало...?"

— простонал Хига.

Восстанавливаемый "субъект" Киригая Кадзуто — образ внутреннего "я" — не придёт так в норму, он только возродит болезненные воспоминания, что вредят ему, и оттуда уже не будет дороги назад. Его ждёт непрекращающийся ночной кошмар. Если на этом всё - то точно лучше было бы оставаться без сознания.

Ещё хотя бы одного.

Ещё бы одного, обладающего сильной связью с Киригаей и хранящего обширный его образ! Однако, согласно Кикуока Сэйдзиро-сану, три девушки, подключенные сейчас, определённо являются людьми, любящими его больше всех в целом мире. А ещё, у нас есть только 6 доступных для использования STL'ов, что в Токийском отделении, что на Оушен Тётл.

"Чёрт... чёрт......"

Хига в сердцах стукнул стену шахты, но тут же сжал зубы и схватился за правый кулак.

Однако тут же быстро отпустил руку.

"....... Это что...... за соединение......?"

Пробормотав так, он приблизил очки, заляпанные кровью и потом, к терминалу.

Он до этого не замечал, но, в дополнение к трём линиям от STL'ов девушек, в окне, показывающем состояние флактлайта Киригаи Кадзуто, была ещё одна, тоненькая и серая, тянущаяся вниз, за границу изображения.

Указательный палец правой руки прикоснулся к тач-скрину и потянул картинку вверх. Экран прокрутился, и стала видна конечная точка серой линии.

"... Из Главного Визуализатора! Как...?!?"

— закричал Хига, забыв, что он серьёзно ранен.

Главный Визуализатор — это огромное хранилище данных в сердце Кластера лайт-кубов, хранящих души людей Подмирья.

Там хранились объекты типа топографии, строений, инструментов и т.п., составлявшие основу Подмирья, и там не могло быть душ людей.

Однако —

"Объект...... Объект как память......."

— бессознательно произнёс Хига, повернув голову, работавшую на полной скорости.

"Память во флактлайтах и объекты Подмирья хранятся в одном формате...... если кто-то выжжет свои стремления или мысли в объекте...... они будет работать как псевдо-сущность...... И что — там есть...?

Хига верил в свои догадки лишь наполовину. Если бы такая штука была возможна, то в Подмирье владельцы могли управлять бездушными объектами просто силой своей мысли.

Но сейчас эта тонкая, ненадёжная линия казалась единственной надеждой.

Что произойдёт — Хига мог только гадать, улучшится ситуация или ухудшится, но, подумав, он решился открыть канал связи по линии, соединяющей Главный Визуализатор и STL японца.

"Кирито"

За миг до того, как сердце будет разрушено.

Новый голос позвал меня. Сильный, тёплый, обволакивающий, его голос.

"Кирито"

Я медленно поднял взгляд и увидел.

Его фигура твёрдо стояла передо мной на двух ногах, хотя совсем недавно вместо них была лишь бесконечная тёмно-красная лужа.

На синих одеждах ни пятнышка. Льняные волосы во тьме слегка закручены, на губах играет мягкая улыбка.

А тёмно-зелёные глаза, как обычно, наполнены ярким и сильным светом.

Я поднялся и вынул руки из своей груди, раны на которой исчезли быстрее, чем я смог заметить. И вскоре из моих губ вырвался мой голос, позвавший его по имени.

"...... Юдзио."

И снова:

"Так ты жив, Юдзио?"

Юдзио, мой лучший друг и лучший напарник.

Его улыбка оттенилась горечью и он мягко покачал головой.

"Это твоя память обо мне. И фрагмент памяти, что я оставил."

"Память............"

"Ты всё уже успел забыть? Ведь тогда мы были уверены, что память..."

Юдзио поднял правую руку и приложил её к груди.

"……находится здесь…"

Я, словно отражение, повторил его действия, и закончил фразу:

"…навсегда, только здесь."

И тогда Асуна вышла вперёд, встала рядом с улыбающимся Юдзио и сказала:

"И мы, и Кирито, навсегда упрятаны в наших сердцах."

Подошедшая с противоположной стороны Синон, качнув волосами, заколотыми на виске, кивнула:

"Даже если ты далеко...... Даже если однажды придётся сказать «прощай»."

Вслед за ней подошла Лифа, расплывшаяся в улыбке человека, признающего очевидное:

"Память и чувства будут жить вечно, не так ли?"

И тогда, горячие и чистые слёзы переполнили мои глаза.

Я шагнул вперёд и прямо посмотрел в глаза моего навеки лучшего друга.

"Юдзио... а это ничего...... даже если я снова начну ходить...?

И тут же раздался недрогнувший ответ.

"Да, Кирито, ведь многие люди ждут тебя... Пошли... Давай пойдём вместе, всюду."

Каждый протянул вперёд руку. Асуна, Синон и Лифа положили свои ладони сверху. В этот миг, четверо людей передо мной превратились в волны белого света и влились в меня.

И —

Часть 8

Ботинок в красной броне опустился на руку Асуны, протянутую к Кирито.

Взглянув вверх, она увидела красного рыцаря, с глазами за забралом шлема, дрожащими от ярости, занесшего обеими руками длинный меч.

С высоким свистом меч понёсся вниз.

Сил сражаться больше не было, но Асуна следила за стальным лезвием стремящимся её пронзить, чтобы по крайней мере принять удар с открытыми глазами.

Кин!

Чёткий металлический звук. Оранжевая искра.

Меч рыцаря отскочил в воздухе, словно отбитый прозрачным клинком.

"Э...?"

Рыцарь, в замешательстве издавший этот возглас, снова махнул мечом вниз. Но искры рассыпались снова, а меч не достиг Асуны.

И в третий раз, и в четвертый раз, результат был тот же.

Пятого удара не было. Солтерина, подбежав к Асуне, атаковала красного рыцаря навыком мечника "Поток" и сбила его с ног рукоятью своего большого меча. Помогая Асуне подняться, Солтерина тихо спросила удивлённым голосом:

"Этот «Меч Разума»...... Асуна!?"

Воплощение......?

Та покачала головой в ответ на слово, услышанное впервые.

"Нет, это не я."

"Ну...... а Ренри......."

Асуна проследила за взглядом Солтерины, которая обернулась, произнося это, но юный рыцарь, уже серьёзно раненый, быстро раздавал инструкции солдатам, стараясь перехватить приближающуюся армию красных рыцарей, и вряд ли можно было подумать что он ещё и способен приглядывать за Асуной.

Однако, пытаясь разгадать причину феномена, нельзя забывать, что нужно ещё суметь защитить так много жителей Подмирья, как только возможно.

С помощью Солтерины Асуна, возвращая к жизни свой истощённый дух, поднялась и осмотрелась, оценивая ситуацию.

Она почувствовала, как отчаянье, словно холодная тёмная вода, заполняет её разум.

Более 80% из десяти тысяч китайский и корейских игроков уже дрались друг с другом. И пускай их боевой дух был совершенно иным, основная фракция подавляла прочих. То тут, то там раздавался свирепый вскрик и аватар исчезал в столбе синего света.

А кроме умеренной фракции…… У японцев осталось немного боевых возможностей, а люди Подмирья, включая рыцаря Ренри, и вовсе на последнем издыхании. Пускай у них и было преимущество в виде священных искусств и навыков мечника, но вряд ли это может что-то изменить.

Не находя слов, можно было только стоять, вцепившись в руку Солтерины.

Послышался громкий, отражённый эхом смех ПоХ'а...

Возле лежащего Кирито, бог смерти, со всё такой же огромной дырой в груди, смеясь, поднял правую руку с растопыренными пальцами, а левой рукой замахнулся гигантским "Тесаком для друга", заставив тело сопротивляться его весу. В небе над ним из чёрных туч образовалась громадная воронка, жизненные ресурсы, раскиданные по полю боя, завертелись вокруг этого смерча и втянулись в тело ПоХ'а.

Если точнее, то втянулись они непосредственно в волшебный меч. Если его уничтожить, то источник энергии его владельца исчезнет, и бог смерти, потерявший своё сердце, немедленно умрёт.

Однако, события уже достигли той точки, когда даже смерть командира не исчерпает ситуации. Основная фракция, движимая подстрекательством и злым талантом ПоХ'а, даже с потерей командира, будет самостоятельно подпитываться злобой и продолжит сражаться до полного уничтожения японцев и жителей Подмирья.

Как поступить? Что предпринять?

Асуна, раздираемая отчаяньем и раздражением, заметила другой странный феномен.

По земле, ещё недавно черневшей тёмным гравием, стелился тонкий слой белого тумана. Расползаясь, словно шёлковые полоски, он пролетел под ногами Асуны и полился дальше. В тот же миг, освежающий свежий аромат защекотал ноздри.

Это...... аромат розы...?

Асуна рядом с Солтериной заскользила взглядом по туману.

И в тот момент, когда она увидела источник, еле слышный вздох сорвался с её губ:

"Ах……"

и ещё один:

"А!"

Источником был подросток, лежавший в нескольких десятках метров в стороне.

Точнее, длинный голубой меч, что он сжимал левой рукой. Клинок разломан в середине, но туман полностью его обволакивал, а ещё, кажется, он излучал слабое свечение.

"Кирито-кун"

В тот момент, когда Асуна произнесла дрожащим голосом имя человека, которого любила больше всего.

"Тот «Меч разума»...... был от Кирито..."

— пробормотала поражённая Солтерина.

Белый туман достиг ступней сражающихся вокруг бойцов китайско-корейской армии и продолжил ползти дальше. В пылу сражения они не замечали, хотя уже по колено были поглощены им. Наконец, продолжавший смеяться ПоХ, похоже, почуял что-то необычное.

Прежде всего он опустил взгляд вниз, и затем увидел Кирито позади себя. Не теряя времени, он перекинул "Тесак для друга" в правую руку и перехватил его поудобнее. Обрушь он его сейчас вниз, урон будет колоссальный.

Один шаг. Два шага.

Но третьего шага не случилось.

Лёгкий как ветер, тихий как шёпот,...... но уверенный голос раскатился над полем боя.

"Энханс Армамент"[12]

Это определённо был голос Кирито, однако в голове у Асуны прозвучал и второй, более низкий мужской голос.

И в следующий миг.

Супер-феномен страшных масштабов, сопоставимый с топографическим манипулированием Стасии,— заволок всё поле брани.

Лозы цвета голубого льда выросли из белого тумана и обвили более десяти тысяч корейцев, китайцев, а также тело ПоХ'а. И хоть на вид они были столь хрупкие, что, казалось, разрушатся, стоит до них лишь дотронуться, яростно сражавшиеся только что игроки мгновенно застыли, словно на них направили магию остановки времени.

После недолгой тишины, послышались гневные и удивлённые голоса, но и они скоро угасли. Аватары, обёрнутые ледяными лозами, покрылись изморозью и в мгновение ока заледенели.

Асуна оглянулась на красного рыцаря, пришедшего на помощь Кляйну, но и он обернулся ледяной статуей. Однако боли не чувствовалось. Глаза глубоко за забралом были мягко закрыты. Техника, останавливающая движение, но не приносящая боли и страдания.

Поглядев в другую сторону, Асуна увидела ПоХ'а, тоже морозно-белого. Встретившись глазами с Солтериной, она кивнула.

"Спасибо, Рина-сан...... Я в порядке."

Когда офицер с опаской отошла в сторону, она направилась к Кирито, ступая быстрыми шагами по промёрзшей земле. Сзади за ней следовала Солтерина и другая девушка, Ронье[13], прибежавшая от армии Мира Людей.

Кирито, сжимающий сломанный белый меч левой рукой, всё ещё лежал. Но Асуна знала. В этот самый момент сердце Кирито готово возродиться. Прикоснуться к твоим рукам, позвать, и чтобы ты позвал в ответ, обнять тебя. Крепко-крепко.

Расстояние в десять метро казалось огромным, как до края света. А десять секунд долгими, как бесконечность. Однако, всякий раз, как она передвигала свои измотанные ноги, фигура любимого постепенно становилась всё больше и больше.

Вот, ещё немного и дотянешься.

Асуна вытянула правую руку, стараясь прикоснуться к старомодным чёрным волосам, и в этот миг.

Резкий разбивающийся звук раскатился вокруг, стукнув в барабанные перепонки.

Быстро подняв лицо, Асуна увидела её.

Фигуру бога смерти, расколовшего белую изморозь, разбившего ледяные лозы на осколки и сделавшего последний шаг.

Кромка пончо взвилась демоническим крылом, а ПоХ прокричал со звуком, напоминающим треснувший колокол.

"Устал ждать......! Теперь, давай-ка потанцуем... Кирито!"

ПоХ, который, насколько Асуна могла судить, впервые назвал его по имени со времён эпохи SAO, прыгнул как какое-то чудовище, размахивая "Тесаком для друга" в правой руке.

Окутанный тёмно-красной аурой, пропитанной смертью, ужасно толстый клинок понёсся вниз. Но целью его был не Кирито. А Асуна.

"Не позволю……!"

Раненная Солтерина выскочила вперёд, подняв длинный меч над головой, и попыталась принять удар бога смерти.

Однако, волшебный меч, выросший в три раза больше оригинала, не скрестился с клинком, а одной только аурой разбил меч Солтерины напополам.

От столкновения заместитель командующего отлетела назад. Асуна с Ронье в отчаянии попытались поддержать её за спину.

Смертельный удар приблизился к троим, свалившимся в кучу на земле.

Киииииии——н!

Раздался ужасно резкий звон, и Асуна закрылась руками.

Но лезвие тесака не достигло её. Оно дрожало в воздухе, столкнувшись с невидимой преградой. Тот же феномен, что раньше защитил Асуну от нападения красного рыцаря.

Но на этот раз Асуна почувствовала. Тёплое, надёжное, ностальгическое чувство защищённости, будто тебя обнимают обеими руками. Прямо перед барьером было заметно что-то, слегка поблёскивающее. Это была вычерченная в воздухе светло-золотым оттенком, уверенно расставившая пять пальцев — кисть правой руки.

А затем, послышался слабый звук.

Словно притягиваемая, Асуна медленно повернула голову влево.

Кирито, лежащий лицом вниз, упёрся в землю левой рукой, сжимающей белый меч, сломанный посредине.

В результате чего тело, касавшееся земли, начало медленно подниматься.

Правый чёрный рукав без содержимого трепетал на ветру. Но нет. Постепенно заполняясь, он приближался к видению кисти, поддерживающей барьер спереди.

В тот момент, когда манжет рукава соединился с запястьем кисти.

Золотое свечение взорвалось и, полившись сквозь барьер, развеяло черно-красную ауру. Барьер жестко столкнулся с телом ПоХ'а, и его отбросило далеко назад.

Когда сияние развеялось, то, что Асуна увидела, было полностью восстановившейся правой рукой. Она провела взглядом по несколько вялой руке, по тонкому плечу, и тогда Асуна увидела.

Чёлку, несколько длиннее нужного, дрожащую на ветру. Спокойно улыбающиеся губы. И два чёрных глаза на одном уровне с её собственными, смотрящих на неё в ответ.

Губы двинулись и голос позвал её по имени.

"Я вернулся, Асуна"

Она не смогла остановить слёзы, вытекающие одна за другой из обоих глаз, а комок в горле пропустил лишь высокий звук. Сведя руки перед грудью, Асуна выразила переполняющее её чувство.

"...... С возвращением, Кирито-кун!"

А затем и Солтерина с Ронье назвали его имя.

"Кирито...." "Кирито-семпай!"

Улыбаясь, они кивнули ему, затем он обратил свой взгляд вперёд. Его профиль обрёл прежнюю строгость.

ПоХ, отброшенный больше, чем на 10 метров, как раз снова поднимался, двигаясь так, словно отвергал гравитацию.

Игроки из Китая и Южной Кореи, полностью зафиксированные, обёрнутые ледяными лозами и полностью замороженные, должны бы перестать генерировать пространственные ресурсы, но небо всё ещё полнилось черными облаками. Они вращались, словно живые, а тесак ПоХ'а продолжал поглощать ресурсы. Если волшебный меч не уничтожить, бог смерти не остановится.

Кирито, стоявший на некотором расстоянии от ПоХ'а, какое-то время поколебался, но всё же пошёл вперёд. Асуна отчаянно сдерживала в себе желание подбежать и поддержать его тело. Да у меня энергии не хватит, чтобы самой устоять, и если я сейчас вломлюсь в эти облака, едва ли удержусь на ногах. Сейчас нужно верить в Кирито. Сама вера уже является силой.

Кирито поднял регенерировавшую правую руку, и длинный черный меч, лежавший в отдалении, сам по себе выскользнул из ножен, поднялся в воздух и беззвучно лёг ему в ладонь.

Хоть формой он и отличался от ранее любимого его меча "Вразумитель", а белый меч в его левой руке был и вовсе сломан посредине, но всё же это определённо была фигура с двумя мечами — белым и чёрным, — что защищала, вела, давала силу и сражалась рядом с Асуной день за днём, никто иной как "Чёрный мечник".

Белый меч в его левой руке продолжал изливать ледяной воздух вперемешку с искрами, напоминавшими бриллиантовую пыль. Пускай он и продолжал поддерживать эту сверхъестественную технику, мгновенно заморозившую более 20000 игроков, по безмолвному профилю Кирито это никак не чувствовалось. Будто бы рядом с ним был кто-то ещё, дающий силу.

Под множеством взглядов Кирито, неся два меча, приблизился к ПоХ'у, уставившемуся на него из-под капюшона двумя горящими красными точками. Тот, выставив на всеобщее обозрение дыру в своей груди, развёл руки в приветственном жесте, и проговорил:

"...... ты, наконец, проснулся. Когда же я в прошлый раз смотрел на твоё лицо...?"

На голос бога смерти, напоминающий скрежет металла, Кирито ответил голосом с нотками холодной скрипучести и прямотой, напоминающей эпоху Айнкрада:

"Ну, я не помню, но этот раз точно будет последним."

"Фью", — присвиснул ПоХ, — "Окэй... Самый лучший, Кирито... Давай... продолжим, ты ведь не против продолжить то шоу, что было прервано падением Айнкрада?"

Он поднял "Тесак для друга", что уже увеличился более чем в три раза, превратившись в Онату[14], одной правой рукой. Чёрные тучи над ним начали яростно вращаться, а сама толстенная железяка стала сыпать вокруг чёрно-красными искрами.

Кирито немедля встал прямо напротив него, взмахнув чёрным мечом в правой руке.

Однако, в момент, когда меч достиг пика, его рука слабо дрогнула, будто исхудавшее тело не могло выдержать тяжесть оружия.

Асуна осознавала, что Подмирье — не просто стандартный мир VRMMO из Семени. Все объекты здесь были "мнемовизуальными данными" — то есть самой памятью, что позволяло подменять образы.

Рыцарь целостности Алиса сказала, что Кирито был в бессознательном состоянии почти полгода в этом мире, где время было ускорено. Были ли у него воспоминания об этом времени оставалось неясным, но по сути он был прикован к постели. Возможно, этот образ, что Асуна отказывалась принимать, действительно ослабил тело Кирито.

Нет, может быть не только это.

Хига Такеру объяснил, почему "субъект" Кирито — образ самого себя — оказался разрушен.

"Походу у Кирито были сообщники, ну то бишь, соратники. В битве в Церкви Аксиом, почти все его напарники поумирали, ну и как результат он жёстко себя винил, когда дозвонился сюда. Короче, он сам попёр на свой флактлайт. Ну а тем временем эти ребята в чёрном перерезали нам питание, оно там коротнуло, и из-за скачка напряжения резко выросла отдача STL. В итоге, саморазрушающий импульс от Кирито стал реальностью и вырубил его «эго»".

Хоть и было сложно просто принять такое объяснение на веру, всё же, Кирито потерял кого-то важного в этом мире. Печаль была так велика, что его сердце оказалось разбитым. Асуна уже знала как звали этого человека. Это имя раз за разом называли ночью в палатке Алиса, Ронье и Солтерина. Элитный мечник Юдзио.

Кирито каким-то чудом вернул свой разум, но всё ещё отказывался признавать потерю Юдзио. А незалеченная печаль отбрасывала тень на душу...... и тело.

...... Кирито.

— позвала Асуна в уме, наблюдая за стоящей с чёрным мечом фигурой.

Как тебе грустно...... этого сейчас никто и представить не может. Но вот что я тебе скажу. Твои бесценные друзья всё ещё живы в твоём сердце. Так же как Юки живёт в моём. Эти воспоминания должны придать тебе сил. Возьми же меч снова и найди в себе силы сражаться.

И словно бы мысли Асуны, выраженные с таким чувством, были услышаны.

Держа чёрный меч правой рукой, Кирито перехватил сломанный белый меч, поднял левую руку и прижал её к груди.

Увидев в этом жесте дыру в защите, ПоХ пришёл в движение.

Наклонив тело вперёд, он мгновенно преодолел десятиметровую дистанцию, словно проскользив по земле, полной мусора. Он взмахнул Онатой лёгким движением, не предполагающим никакой тяжести.

Кирито попытался принять удар своим мечом в правой руке, вместо того чтобы сделать шаг в сторону. Но резкость выпада отличалась от той, что Асуна видела прежде.

Длинный меч, столкнувшись с Онатой, подарил ему шанс избежать рассечения пополам, но хоть сколь-нибудь значительное время баланс удержать не получилось, и ПоХ стал давить сверху. Колено Кирито стукнулось оземь, а спина изогнулась. Ботинки, упирающиеся в гравий, проскользили не менее 30 сантиметров.

"...... Эй, эй, не сдавайся так просто... Я же ждал этого дня почти два года....?"

Громко прошипев, бог смерти в чёрном пончо положил и левую руку на рукоять "Тесака для друга", скрещенного с другим чёрным клинком.

Точка пересечения издала "гхигхиц", и колено Кирито утонуло ещё глубже. Если бы он схватился за меч обеими руками, как ПоХ... но левая рука Кирито продолжала сжимать белый меч. И, поскольку он был сломан, атаковать им было невозможно.

В глубине капюшона бога смерти тонкие губы воинственно исказились. Медленно, но верно, опускающаяся Оната приближалась к шее Кирито.

"...... Кирито...!!"

— прошептала Солтерина грубым голосом, пытаясь встать, упершись в сломанный длинный меч.

Асуна надавила на её плечо.

"Всё хорошо, Рина-сан."

— прошептала она, подавляя и свой страх, заместительнице командующего, бывшей наставнице Кирито в академии мастеров меча в Мире Людей, —

"Кирито в прядке... Он не проиграет такому как этот парень... совершенно точно."

Напротив, Ронье, для которой Кирито был наставником, кивнула, сдерживая слёзы в своих глазах:

"Да, Кирито-семпай не проиграет ему."

"...... Да, верно."

— уже твёрже произнесла Солтерина, накрыв ладонью руку Асуны на своём плече.

Но вскоре.

Как бы смеясь над убеждённостью этой троицы, ПоХ надавил на "Тесак для друга" ещё сильнее. Кирито упёрся коленом в землю. Правая рука, удерживающая чёрный меч, задрожала, и казалось, что она на пределе. ПоХ приблизился к лицу Кирито, сжавшего зубы.

"....... паршивец... выбрось этот мусор и используй левую руку. Эти замороженные корейцы с китайцами и так поубивали бы друг друга, ты ведь в курсе, правда?"

На дьявольский шёпот — Кирито холодно бросил, сопротивляясь давлению.

"Я знаю твои игры, их конфликт возродит зёрна гнева, и бой начнётся снова. Во времена SAO твои руки подставляли и ранили меня, но в этом Подмирье, я тебе такого совершенно точно...... не позволю."

"Тогда...... ты ведь знаешь что они сделают? Если лёд растает, эти люди убьют выживших японцев и растерзают важных тебе жителей Подмирья. Чтобы предотвратить это у тебя нет другого выбора кроме как их убить. Ты ведь можешь их расколоть, раз контролируешь лёд. Ты сделаешь это если сам себе не враг... Давай, отдай команду... убей этих парней из Китая и Южной Кореи."

"............"

Кирито не ответил ядовитым речам.

Азиат вполне понимал злой план ПоХ'а.

Китайско-корейские игроки, замороженные ледяными лозами, сейчас ничего не чувствуют, но если их расколоть, боль будет дикая. Боль вызовет гнев и определённо приведёт к агрессивности в отношении японцев.

И в то же время ПоХ, с помощью "Тесака для друга" сможет высосать множество ресурсов, выпущенных в пространство от смерти китайско-корейских воинов. Ему тогда достанет сил победить Кирито, а затем уничтожить выживших японцев и жителей Подмирья.

Кирито, понимавший это, не повёлся на ложь ПоХ'а. Однако, чтобы предотвратить решающую катастрофу, ему приходилось поддерживать всеобщую заморозку мечом в левой руке, что делало битву с врагом более сложной.

Каждый раз, как его правая рука подрагивала, Оната тряслась, а из точки столкновения высекались искры. Лезвие Онаты продолжало опускаться с завидным постоянством, и до плеча Кирито оставалось уже всего два кулака пустого пространства.

"... Ну, если хочешь умереть героем, так тоже пойдёт."

— со смехом сказал ПоХ, широко улыбнувшись.

"Не беспокойся, после твоей смерти «Молния» и остальные ребята сами лягут по гробам".

В глубине капюшона глаза бога смерти горели ярким огнём. Сквозь разорванную щёку виднелись кости, а острые клыки дополняли оскал.

"Давай...... дай мне попробовать твою кровь и жизнь, Кирито."

Облизав губы острым языком, напоминающим змеиный, ПоХ вложил всю свою силу в руки. Чёрный меч нежно вскрикнул, и смертельное лезвие продолжило приближаться по сантиметру в секунду.

Неожиданно позади Асуны раздался звук тихой мольбы.

"Пожалуйста, Юдзио-семпай, помогите Кирито-семпаю!"

Трое обернувшихся людей увидели красноволосую девушку — Тейза стояла, держа ладони перед грудью. И тогда Асуна почувствовала. Волосы Тейзы внезапно стали развиваться, и мимо неё прошли волны тёплой энергии.

Она снова посмотрела вперёд.

"Тесак для друга", превратившийся в Онату, уже касался плеча Кирито.

Одним касанием он разрезал ткань чёрной рубашки. И сразу за этим показалась кровь Кирито, от вида которой у Асуны перехватило дыхание.

Однако.

"Тесак для друга" прекратил опускаться.

Наоборот, медленно, но уверенно его стало отталкивать назад. Такая сила не могла вдруг возникнуть в измотанной правой руке Кирито......

"Ах......."

Этот возглас издали то ли Ронье, то ли Солтерина.

В тот момент Асуна увидела. Ещё одна рука, состоящая из прозрачного золотого свечения, твёрдо ухватилась за рукоять чёрного меча.

Немного запоздало, и Кирито заметил это явление. Его глаза расширились, а лицо исказилось. Слёзы, собравшиеся во внешних уголках глаз, разлились, словно зёрна света.

Губы двинулись, но голоса слышно не было.

Но сразу за этим.

"О... оооо ооооооооооо!!"

Сдавленный возглас вырвался из горла Кирито, и он жёстко отбросил "Тесак для друга". ПоХ, обе руки которого вновь оказались отброшены назад, развернулся, что-то пробормотав.

Внезапно Кирито резко выпрямился из коленопреклонной позы. И прокричал, выставив вперёд сломанный меч в своей левой руке.

"Релиз Реколлекшн!!"[15]

Взрыв ослепительной вспышки окрасил мир в чистый белый. ПоХ, пускай и не испытывающий какой-то особой ненависти к свету, отступил ещё дальше, прикрыв лицо ладонью.

Сузив глаза, Асуна увидела.

Лезвие белого меча, сломанного посредине сколько она его видела, восстановилось, как будто сам свет сконцентрировался и кристаллизовался в металл.

Меч, всего за несколько секунд восстановивший свой первоначальный облик, ярко засиял.

Дзень-динь-дзень!! — распространился вокруг звенящий звук.

И после мига тишины, тысячи, десятки тысяч колокольчиков отозвались со всего поля боя, издав чистый и величественный звук. Четверо во главе с Асуной широко открыли свои глаза.

Многочисленные цветки расцвели на замороженных, покрытых инеем телах игроков VRMMO из Китая и Кореи. Розы чисто синего цвета, словно бы вырезанные из лазурита.

Большие цветки расцвели, распустились и начали испускать серебряные частицы из центра бутонов. Асуна догадалась, что это был чистый ресурс Жизни...... то есть HP игроков.

Игроков, всего несколько минут назад яростно старавшиеся убить друг друга, окутывали столбы света — одного, другого, вот и ещё один исчез. Это было похоже на погружение в сон. Не было ни боли, ни страдания, самое тихое и безболезненное насильственное разлогинивание из возможных.

Зерна ненависти, посеянные ПоХ'ом среди корейско-китайских игроков, больше не взойдут.

"Говнюк...... чего творишь...!!"

— грубо крикнул бог смерти, почуяв перспективу поражения, но тут же вернул себе неприятную улыбку, и воздел гигантский меч в правой руке.

Наблюдая за его действиями, Асуна поняла цель ПоХ'а.

В этот самый миг, на этом поле боя, бесчисленные синие розы источают жизненные ресурсы — священную силу, что плотно заполняет окружающее пространство. Он попытается втянуть всю её своим "Тесаком для друга", способным к поглощению ресурсов.

"Кирито-кун............!"

Задрожав, Асуна сглотнула и позвала того, о ком подумала.

Втянув жизнь примерно тысячи людей за счёт японских игроков[16], погибших в предыдущей битве, тесак ПоХ'а уже увеличился втрое и сравнился по силе, если не превысил, мощь GM'ского вооружения Стасии. Помножить это на десять, и, если он засосёт жизни ещё 10000 человек, ПоХ обратится истинным демоном...... королём демонов. Если Кирито не способен двигаться во время такой масштабной операции, я должна помочь — думала Асуна.

Она попыталась было встать на измученные ноги.

Но если так... похоже что...... эй!

Голос Юки, вроде бы как исчезнувший, лёгким бризом пронёсся над ухом.

И тогда Асуна заметила. Серебряный свет собирался в воздухе и превращался в серебристые ленты, полностью игнорируя "Тесак для друга" ПоХ'а. Не важно как высоко бог смети выставлял демонический меч, они к нему не приближались.

И вновь раздался тихий звук.

Асуна же говорила. Жизнь здесь состоит из воспоминаний, готовых вырваться наружу.

Люди из разных стран, собранные в этом мире, на самом деле не желали смерти друг другу.

Все хотят лишь одного. Волнительный, вызывающий трепет, мир... Попасть в мир, что полнится красотой, весельем и счастьем, как страна фей, где мы с Асуной встретились...... вот и всё.

"... Да, так и есть, Юки."

— пробормотала Асуна, осознав эту совершенную истину.

Кирито, не меняя положение полностью восстановившегося белого меча, воздел к небу чёрный как ночь меч в правой руке. Кружащиеся чёрные облака, призванные ПоХ'ом, сбились, завертелись в противоположном направлении и развеялись. Вместо торнадо, над ними показалось немного синего неба, и солнечный свет, заструившийся оттуда, вошёл плотным лучом в чёрный меч, заставив его засиять, словно чёрный кристалл.

"Релиз Реколлекшн!"

Кирито повторил команду, которую произнёс прежде, чем застыть.

Многочисленные серебристые ленты, медленно парящие в небе над полем боя, начали, теснясь и пересекаясь, втягиваться в чёрный меч.

"Suck!![17]"

Выругавшийся на английском ПоХ взмахнул "Тесаком для друга". Но ленты, одна за другой, будто бы имея собственную волю, избегали демонического меча и всасывались в меч Кирито.

"... Юздио-семпай говорил, что меч Кирито был изначально огромным чёрным кедром, выросшем у северного конца Мира Людей."

— высказала дрожащим голосом позади Асуны Тейза. Солтерина, услышав это, тут же кивнула:

"Ага...... так, значит, способность поглощать священную силу......"

Эти слова слились в голове у Асуны вместе с тем, что Юки ей раньше нашептала, и она, наконец, поняла суть происходящего перед ней.

Даже если у черного меча Кирито и была способность поглощать ресурсы, то почему "Тесак для друга" ПоХ'а, обладающий по идее такой же силой, не смог впитать ресурсы, выпущенные синими розами? Потому что сила Онаты была не "высосать жизнь", а "впитать смерть".

ПоХ сам это сказал. "Тесак для друга" становится сильнее при убийстве...... когда убиваешь игрока-человека. Даже если воображение владельца наделило волшебный меч способностью поглощать ресурсы, и он стал способен впитывать "ресурс смерти", высвобождаемый ужасающими убийствами, сила белого меча свела это на нет. Он не смог поглотить "ресурс жизни", выпущенный напрямую без убийства.

Но чёрный меч Кирито отличается. Он изначально был деревом, растущим от силы земли и солнца, и должен быть способен впитывать Жизнь. Как сам меч, так и в воображении владельца.

Белый меч в левой руке заморозил большое количество объектов и выпустил их Жизнь в воздух.

Черный меч в правой руке поглотил Жизнь из окружающего пространства и обратил её в энергию.

Потрясающе простая, но, тем не менее, несравнимо эффективная стратегия. Эта пара идеальна. Лучшие партнёры.

Впитав большое количество полосок, центр меча засветился золотым. Ресурсы также втекли в руки Кирито через рукоять.

Тело, худое как палка, внезапно восстановило свою изначальную суровость. Но феномен восстановления не ограничился одним лишь телом, черная рубашка, разорванная на лоскуты в яростной битве, пришла в норму, на руках появились перчатки, а на ногах — ботинки с заклёпками.

Затем, золотое сияние пробежало вниз от плечей, охватило руки и спину, и на его месте проявилась слегка поблескивающая черная кожа. Столь хорошо узнаваемое во времена SAO черное пальто. Когда подол, колыхнувшись, успокоился, двое ножен, лежащие в отдалении, прилетели и заняли своё место, пересекаясь на спине.

"...Кирито-кун..."

Охватываемая переполняющим чувством и с трудом сдерживая слёзы, Асуна увидела перед собой полностью воскрешённого "Чёрного Мечника" Кирито. У Солтерины справа и Ронье слева что-то поблёскивало на лице. У Тейзы, стоящей сзади, тоже потянулись от глаз тонкие мокрые полосы.

Через несколько секунд Кирито плавно взмахнул сперва левым, и затем правым мечом, впитавшим все ленты Жизни.

Большинство игроков из Китая и Кореи, заполнивших поле боя, уже разлогинились. Асуна оглянулась и поймала взгляд красного рыцаря, устремившегося на помощь Кляйну. Сразу после этого, он тоже исчез, несколько последних эффектов смерти вспыхнуло вокруг, и бесплодная пустыня оказалась погружена в тишину и спокойствие.

Слышно было лишь сухой ветер, да ещё звук "киннн...", который издаёт металл, разогретый до высокой температуры. Его источником был черный меч, вобравший в себя невообразимое количество энергии и окружённый золотым сиянием.

ПоХ, наконец, бросил попытки собрать ресурсы и тихо опустил "Тесак для друга".

В его груди всё ещё сияла огромная дыра, пробитая OSS Асуны "Розарий Матери". Когда ресурсы, находящиеся в дьявольском мече, закончатся, ПоХ'у придёт конец.

Это должно было быть понятно, но бог смерти больше не наступал. Он тихо стоял, выпрямившись. Однако, непохоже было, чтобы он признал поражение, всё его тело излучало ауру ледяной ярости, от одного взгляда на него мороз пробирал по коже.

В глубине капюшона, губы, скривившиеся в ухмылку, дернулись:

"В конце концов, ты лучший, Кирито. Только ты способен убить стольких одной своей лишь волей, только ты один. Жаль всё так заканчивать, но, полагаю, возможности больше не выпадет......"

Он вытянул вперёд левую руку, придерживая рукав на ней правой. Длинные пальцы погладили рисунок "Хохочущего гроба", вытатуированный на предплечье.

"...... Так повеселимся же, Чёрный Мечник!"

Кирито односложно ответил на приглашение, состоявшее целиком из сконцентрированной злобы:

"Закончим же."

Уперевшись ногами и опустив талию, он выставил белый меч вперёд и отвёл черный назад.

Боевой дух обоих, стоящих лицом к лицу, разошёлся волнами и в месте жёсткого столкновения рассыпались искры.

Как говорится, следующий удар решит всё. Асуна, поняв это, широко раскрыла глаза и перестала дышать.

Подул и перестал сухой ветер, и в этот миг чёрный мечник и чёрный же бог смерти одновременно пришли в движение.

ПоХ двинул "Тесак для друга", обёрнутый красно-чёрной аурой. Сразу после этого, тело бога смерти, несущегося на ужасной скорости, разделилось на три фигуры. Неизвестный Асуне навык мечника.

Напротив, Кирито оставил меч в своей правой руке смотреть вниз, а белый меч в левой испустил багровое свечение. Навык мечника для одноручного меча, "Семь грехов".

Продолжающаяся техника Кирито перехватывала удары ПоХ'а, сыпавшиеся по одному спереди, слева и справа. Каждый раз как кроваво-красная Оната и рубиново-красный меч сталкивались, сильная дрожь пробегала по земле и воздуху.

Когда три ПоХ'а атаковали дважды, всего шесть раз, левый и правый "альтер эго" исчезли. Оставшееся тело открыто занесло толстое лезвие сверху. Незаметный выпад Кирито перехватил этот удар, и от места пересечения по земле разошлись волны, а по воздуху — пламя.

"Смертные грехи" — это семь последовательных выпадов. Сейчас, после использования техники, Кирито вошёл в состояние искусственной заторможенности. Если у ПоХ'а остался восьмой удар, отбить его будет невозможно.

Отбитый верхний удар оттолкнул его тело назад, капюшон бога тьмы съехал, и лицо целиком показалось впервые со времён SAO.

На рубленом лице, непохожем на японское, заиграла ужасная улыбка — и ПоХ снова попытался ударить плечо Кирито Онатой, окружённой красно-чёрной аурой. Восьмой удар.

И в этот миг.

Чёрный меч, удерживаемый правой рукой Кирито, испустил багровое свечение. Сияющее, яркое, огненно-красное, не то что глубокий цвет "Смертных грехов".

Прервав эффект заторможенности, что должен был бы продолжаться дольше одной секунды, черный меч запустил технику божественной скорости. Одновременное использование навыков мечника для одноручных мечей одновременно левой и правой руками, умение доступное только Кирито,

— "Соединение навыков".

Одноударная тяжёлая атака "Разящий меч", выпущенная с металлическим рычанием двигателя внутреннего сгорания, столкнулась в воздухе с последним из восьми последовательных ударов ПоХ'а.

Вокруг разнеслась сильнейшая дрожь, а земля пошла радиальными трещинами, центр взорвался пылью, смешанной с потоками воздуха. Прищурившись, Асуна старалась увидеть финальную сцену яростной битвы.

Пыль осела и стали видны два человека, скрестившие чёрный меч и кроваво-красный тесак.

Битва ещё не окончилась. Оба концентрировали всю свою силу и энергию на невероятно узкой точке соприкосновения, стараясь отбросить атаку оппонента.

Если сравнить только количество ресурсов, собранных в оружии, чёрный меч Кирито, вобравший Жизнь десятков тысяч людей, будет подавлять "Тесак для друга" ПоХ'а, но всё не так просто. В этом мире воображение... или, как его называют рыцари, "воплощение", могло переопределить любую цифровую характеристику.

Стремление ПоХ'а было просто, и потому сильно. Убить... бог смерти сражался, чтобы мир заполнился раздором, недоверием, враждебностью и злобой.

Тогда, за что сражается Кирито?

В этом мире он потерял своего закадычного друга. А из-за множества прочих внешних факторов он вкусил достаточно горестей чтобы потерять рассудок на полгода. Но затем он поднялся и вот вновь держит меч. Что именно даёт силу его разуму и движет его великим духом......?

Асуна не могла найти ответ. Однако, на самом деле, это было не столь важно. Кирито сражался за столь многое. Даже раньше в SAO, ALO, GGO — так и было. И вот теперь, этот момент вновь настал.

Борьба, страдания и горе да обратятся в силу, а слёзы да станут светом. Таким светом, который не победить тьме ПоХ'а.

Именно так, Кирито-кун.

Нельзя точно сказать, помогла ли молитва Асуны. Однако вскоре по полю эхом разнёсся слабый, но определяющий звук.

Пи-кин!

Волшебный меч ПоХ'а, "Тесак для друга", слабый инструмент, созданный, чтобы убивать людей, от кончика до основания, словно вспышка молнии, пронзила красная сияющая трещина.

Сразу вслед за этим, Оната превратилась в бессчётные сияющие фрагменты и исчезла.

"Разящий меч" Кирито, вытянувшись на более, чем пять метров, заодно разнёс на куски ещё и правую руку ПоХ'а, державшую "Тесак для друга".

Асуна, вновь отброшенная и ослеплённая, поднялась не переводя дух. За ней также поднялись Тейза, Кляйн, Силика и Лизбет, более никем не удерживаемые.

Рассеявшийся дым явил их взорам стоящих вплотную бывших игроков SAO.

Чёрный меч Кирито глубоко вошёл в сердце ПоХ'а, потерявшего оружие, а заодно и руку. Правда, Асуна уже оставила там огромную дыру, так что новый физический урон, казалось, нанесён не был.

Лишённый источника ресурсов в виде "Тесака для дружбы", ПоХ продолжал вероломно улыбаться, истекая свежей кровью из жутких ран.

"...... Как и ожидалось, ужасно. Но... ещё не всё. Пусть я сейчас разлогинюсь из этого мира, мы ещё много раз встретимся. Я буду резать твою и «Молнии» глотку пока не надоест, пару раз, а затем доберусь и до ваших сердец..."

На это дьявольское обещание.

Кирито ответил тихим голосом, в котором едва ли можно было уловить эмоции:

"Нет, на этом — всё, ты никогда не разлогинишься из Подмирья." И сразу после этого чёрный меч испустил яркую вспышку.

Когда свет рассеялся, Кирито медленно вытянул меч из дыры в груди ПоХ'а и отошёл на несколько шагов. Даже лишившись опоры, ПоХ не упал. Он пытался ещё что-то сказать, натянув отвратительную скалящуюся ухмылку.

Однако, его рот, выпустил лишь неясный звук, а затем застыл.

То самое произошло и с его конечностями. Они, застывшие в обычной позиции, со скрипом и шуршанием сменили текстуру. Гладкая чёрная кожа стала покрытой трещинами фиброй. Металлические заклёпки — вытянутыми черенками.

Кирито снова заговорил с богом смерти, с которым происходила странная метаморфоза.

"...... Этот меч когда-то был большим деревом под названием «Демонический Кедр» в деревне Рулид, и даже махая топором в течение двух сотен лет, её жители не смогли срубить его. Я влил «память меча» в твоё тело."

С этими словами, тело ПоХ'а покрылось угольно-чёрной корой. Обе ноги слились в одну и растянулись по земле корнями. Обе руки стали странно изогнутыми ветвями, а волосы — заострёнными колючими иголками... а оба глаза и рот — тремя расположенными в ряд дуплами.

"После того как китайские и корейские игроки вышли из системы, твои коллеги восстановят ускорение времени. Сложно сказать, сколько лет...... или десятилетий пройдёт прежде, чем ты выберешься из STL, но так много, как только возможно. Может, первопроходцы построят вокруг тебя деревню, а дети с топором срубят тебя."

Неизвестно, достигли ли эти слова сознания ПоХ'а. Перед Кирито было уже не человеческое существо, это был странный кедр высотой около двух метров.

Немного поразглядывав дерево, Кирито развернулся и сперва поглядел на Асуну. Улыбнулся и несильно кивнул, а затем перевёл взгляд на раненных японцев и жителей Подмирья.

Правая рука подняла чёрный меч, лезвие которого всё ещё светилось золотым сиянием.

"Систем колл. Трансфер Дюрабилити, Райт Ту Эрея.[18]"

Сааааааатц.......

И поле боя заполнилось тихим, но продолжительным звуком.

Пошёл дождь.

Ресурсы, выпущенные мечом, материализовались в небе и выпали в виде капель сияющего света. Они излечили тела раненых японских игроков и воинов из армии обороны Мира Людей, лежащих обессиленными после продолжительных яростных битв.

Да, и разум тоже.

Кирито мягко опустил чёрный меч справа, исчерпавший накопленные ресурсы, и белый меч слева, каждый в свои ножны.

А Асуна просто смотрела на Чёрного Мечника, уверенно шагавшего вперёд под дождём в пустыне, излечивающим все раны.

Она не могла двинуться или заговорить. Произнеси она хоть слово — вдруг всё это окажется просто видением. Так что Асуна, широко открыв глаза и улыбаясь, просто ждала. Вместо неё заговорил Кляйн.

Раздробленная левая рука и пробитое тело полностью восстановилось. Однако, воин с катаной испытывал сильную боль в груди, заставившую его пойти вперёд.

"Кирито, так в стиле Кирито."

Как обычно радостный, но слегка влажный голос.

"Каждый раз, как ты появляешься, так здорово и весело. Ты мужик......."

— сказал он, чуть не плача.

Высокий обладатель катаны обхватил плечи меньшего ростом воина в чёрной одежде, прижав к ним остатки банданы. Спина его задрожала, и полились обильные слёзы.

"Уо... оооооооооооооо"

Кирито также положил руки на спину плачущего друга. И хоть он сжал зубы, но в углу плотно зажмуренного глаза показалось что-то блестящее.

"……Семпай"

Асуна и Тейза увидели, как прошептавшая это Ронье побежала. Разбрасывая в воздухе слезинки, она уткнулась в плечо Кирито. За ними следовала Солтерина.

И у Эгиля увлажнились глаза. Лизбет и Силика плакали, обнявшись. Вокруг собирались японские игроки — капли светового дожля вперемешку со слёзами текли по лицам повелителей ALO Сакуи, Алиши, Юджина, Спящих Рыцарей Сиунэ и Юн, и многих других.

Солдаты и клирики армии людей, выстроившиеся на расстоянии, как один, смотрели на небо. Затем они одновременно преклонили колени, склонили головы и приложили правые руки к груди.

"... Как только я увидел тебя впервые, я сразу понял... Этот человек с двумя мечами всех спасёт."

— внезапно раздался сзади мягкий голос.

Обернувшаяся Асуна увидела юного рыцаря Ренри и следовавшего за ним дракона. Оба должны были погибнуть от глубоких ран, но о полученных ранениях напоминали лишь следы на броне.

Прижав руку к груди, она лишь кивнула ему. Ренри кивнул в ответ, прошёл мимо к Тейзе, стоящей на земле на коленях, и опустился вниз рядом с ней.

По всей округе, игроки VRMMO из Китая и Южной Кореи, которых изначально насчитывалось более 20000, все исчезли.

Увидев их выход, нападающие бросят свою стратегию по притягиванию сил из реального мира и снова поднимут частоту ускорения до максимума. Кляйн и остальные, нырнувшие через Амусферы, будут автоматически отсоединены в этот момент.

Кирито осознавал это, так что, хлопнув Кляйна по лицу и выпутавшись из объятий, он обвёл взглядом окружающих японских игроков.

Затем, глубоко склонив свою голову, он произнёс:

"Всем вам... спасибо. Я не позволю пропасть впустую вашим чувствам, крови и слезам, что вы пролили. Большое вам спасибо."

Но….

Битва ещё не окончена. Нападающие игроки из США, Китая и Кореи, а также ПоХ, были повержены, но всё ещё оставался глава врагов, император Вектор. Похитив рыцаря целостности Алису, бывшую сутью плана Алисизации, он теперь летит на юг, к "Ворлд Энд Олтэр"[19]. Асуна тяжело вздохнула и поднялась.

Встав, она протолкнулась между ликующими игроками и медленно подойдя к Кирито, встала рядом с ним.

Кирито поднял взгляд и посмотрел на Асуну.

В этот момент у неё перехватило дыхание от сильнейшего внутреннего импульса.

Хочу прыгнуть на грудь моего любимого. Хочу разрыдаться, как ребёнок, хочу выпустить чувства, что мне пришлось подавлять.

Однако, Асуна укротила переполняющие её чувства и высказала беспокоящую её проблему.

"Кирито-кун...... Император Вектор, Алиса..."

"Ах да, ситуация паршивая, но я помню."

Кирито придал лицу более серьёзное выражение и кивнул, вытянув правую руку.

"Давай поможем. А пока, помоги мне, Асуна."

"... Чт..."

Она больше не могла себя сдерживать.

Асуна рванулась через небольшое расстояние, разделявшее их, схватила его руку и прижалась к нему.

Левая рука Кирито с силой обняла её.

За миг объятья, Асуна почувствовала, что между их душами пронеслись такие огромные потоки информации, что не передать словами.

Кирито снова кивнул и перевёл свой взгляд с близи на далёкое небо.

Поднял правую руку в этом направлении. Пять пальцев как будто нащупывали что-то.

"…Нашёл"

"Что...?"

— удивлённо моргнула Асуна, но Кирито не ответил, а только слегка улыбнулся.

Кирито ещё раз обвёл глазами окружающих и сказал, легонько хлопнув Кляйна по плечу, а Ронье — по голове:

"Ну что же, пошли. Сделаем это…"

Лизбет увидела, как Кирито с Асуной, окружённые зелёным сиянием, с ужасающей скоростью улетали прочь в южное небо.

Моргнув своими широко открытыми глазами, Лизбет испустила долгий, долгий вздох. "Абсолютно...... как обычно непредсказуемый, или лучше сказать, непутёвый..."

Тем временем, Силика по другую сторону просто продолжала улыбаться.

А Кляйн кричал, махая обеими руками им вдогонку:

"Давай, покажи там этому ублюдку! — Не может он быть неуязвим, чёрт бы его побрал! Отомсти за меня..."

Несколько новых слезинок блеснули на катане, владелец которой носил имя протагониста древней боевой манги[20].

С того самого дня, когда они впервые встретились в Айнкраде, именно Кирито был тем, кого она любила. Неуязвимый, совершенный, вечный герой.

И за меня тоже.

Лизбет тоже обратила взор к южному небу.

Я скоро разлогинюсь, так что надо бы запомнить этот мир, в который уже никогда не попаду. Чтобы рассказать множеству игроков, что покинули его в боли и унижениях, что их старания не пропали зря.

Глава 22 «Решающая битва»

7 июля 2026 года / 7й день 11го месяца, год 380 по календарю Мира Людей.

Часть 1

"Проклятье!!"

Криттер, ответственный за информационные технологии член команды, напавшей на Оушен Тётл, с издёвкой ругнулся, наблюдая за большим монитором в центре консоли.

Группировка красных точек, достигнувшая на пике тридцати тысяч, внезапно исчезла, от центра наружу.

Иными словами, игроки VRMMO из Китая и Кореи, что попали в этот мир благодаря знаниям Васаго, каким-то образом были уничтожены и автоматически разлогинены.

В центре бывшего красного круга оставались рисуемые синим солдаты Мира Людей и белые японские войска, вместе насчитывающие около тысячи человек. Было слишком значительным, и ещё более — опасным, чтобы игнорировать что, по сути, у 1000 людей хватило сил истребить 30000 единиц объединённых китайско-корейских сил.

"...... а этот бродяга что там делает...?"

Нервно постукивая пальцами, Криттер уставился на точку на мониторе.

В непосредственной близи от японских войск была лишь одна ярко сияющая красная точка. Это был Васаго, конвертировавший собственный аккаунт, чтобы нырнуть через STL в соседней комнате. Хотя вокруг него были одни враги, не было похоже чтобы он двигался прочь от сражения.

Обездвижили, взяли в плен или типа того? Или думаешь что хватит оставшихся сил справится в одиночку с тысячной вражеской армией?

Криттер удержался от позыва побежать в соседнюю STL комнату и тряхнув Васаго за плечи, вывести его из состояния сна.

В текущей ситуации, когда админские полномочия Подмирья недоступны, аккаунт сбросить невозможно. То есть, если Васаго насильно разлогинить, его аккаунт уже нельзя будет использовать. Оставалась, правда, возможность снова запустить ускорение, не связанное с программным кодом Семени, однако, это нужно было сделать вовремя.

Глубоко вздохнув, Криттер снизил увеличение карты на мониторе.

Другая красная точка всё ещё двигалась на высокой скорости в южной части Подмирья. Капитан нападающих, Габриэль Миллер.

Сейчас можно было только гадать, завладел ли он Алисой, либо же оставалась возможность, что шефа Миллера преследуют догоняющие силы армии Мира Людей.

Посланная ранее масса игроков из США, Китая и Южной Кореи, серьёзно препятствовала продвижению армии Мира Людей на юг. Сейчас капитан Миллер находился от них в сотнях миль. И хотя это расстояние легко преодолевалось на реактивном самолёте, трудно представить, что такая штука существовала в Подмирье. Максимум — крылатые биологические единицы.

Им тебя не догнать.

— решил Криттер, подумав три секунды.

Взглянул на часы на запястье левой руки. Девять утра 7го июля.

Оставалось 8 часов 20 минут до 6 часов пополудни, когда команда военных Сил Сопротивления прибудет с эскортного корабля. Приказы, оставленные Миллером, подразумевали вернуть ускорение на оставшиеся восемь часов — то есть в 10 утра, но игроки, подключившиеся снаружи, уже практически полностью истреблены, что лишало смысла поддержание совместимой частоты.

Тогда, прямо сейчас следовало снова ускорить Подмирье до 1000 раз, и тем самым дать капитану Миллеру достаточно времени чтобы заполучить Алису.

"Блин... Эй, Васаго, в общем, я вас разгоняю..."

Обратившись к последней красной точке на поле боя, что за последнюю минуту не шелохнулась, Криттер протянул правую руку к рычагу управления множителем Ускорителя Флактлайтов.

Он посмотрел на индикатор ускорения на основном мониторе, работавшим в связке с рычагом, и его взгляд зацепился за горизонтальную разметку шкалы.

Сейчас стрелка была в самом низу, на x1. Оттуда деления шли с интервалом x100, с красной черточкой на x1000.

Вообще-то, шкала продолжалась ещё выше, и следующий разделитель был на x1200. По-видимому, это был тот уровень, на котором человек ещё может безопасно нырять, используя STL.

Однако, шкала ускорения тянулась и дальше, доходя до x5000. Когда люди не ныряли — и единственными жителями Подмирья были флактлайты, внутренняя частота могла быть увеличена до этой величины.

Величина ускорения времени физически менялась путём передвижения рычага на консоли и нажатия находившейся рядом с ним кнопки под откидной крышкой. Аккуратно, чтобы не коснуться кнопки, Криттер медленно потянул рычаг, похожий на дроссель на корабле или самолёте.

Указатель на мониторе медленно полез вверх, и цифры рядом с ним начали быстро меняться.

На x1000, он почувствовал ощутимое сопротивление.

Он надавил сильнее, и рычаг пошёл дальше, остановившись на x1200. После этого, он больше не двигался, неважно какая сила была приложена.

"Вот же ж..."

Криттер с любопытством смотрел на большой металлический рычаг.

Скоро он обратил внимание на то, что рядом с кнопкой принятия решения располагалась серебристая блестящая замочная скважина.

"Ясно"

Он усмехнулся, почёсывая бритую голову одним пальцем.

Раз внутренний безопасный ограничитель стоял на тысяче двухстах — значит настоящая опасная область была несколько выше.

И если счёт пойдёт на секунды, нет причин не попробовать разблокировать устройство безопасности.

Криттер развернулся на стуле и направил указательный палец на членов команды, только что вернувшихся в комнату управления.

"Есть здесь спец по взлому?"

Какие мягкие... и так пахнут.......

Он определённо видел лучший сон за последние несколько месяцев. Поэтому Хига Такеру до упора сопротивлялся чьему-то голосу, кричащему ему в ухо в отчаянных попытках привести его в чувство.

"...... Уф, Хига! Давай же! Открой глаза, ну!!!"

Но ведь приятно, так отчаянно приятно. Словно я умер.

Преувеличения много не бывает. Его едва коснулись, даже не прижались... эти.......

"....... уоооо!"

Сознание пробудилось, память внезапно вернулась, и Хига со стоном открыл глаза.

Перед ним находилось лицо мужчины тридцати лет, отблёскивающее стёклами очков.

"Воу!"

Снова вскрик.

Он рефлективно попытался отодвинуться, но тело не реагировало на команды. Вместо этого, ужасная боль прожгла правое плечо, и Хига разразился третьим криком.

А, ну да, верно. Тот человек подстрелил меня в кабельной шахте. Крови было много, но я на неё забил и сосредоточился на управлении STL. Я подключил флактлайты трёх девушек напрямую к STL Киригаи, но это его не пробудило...... и потом, ещё что-то.......

"... Кирито-кун"

— сказал Хига, стараясь держаться подальше от лица мужчины в очках, что смотрел на него с близкого расстояния.

Ответ, подаривший чувство успокоения, был дан женским голосом.

"Активность флактлайта Киригаи полностью восстановилась, напротив, он даже слишком активен."

"Так...... тогда, значит...?"

— пробормотал Хига, выдохнув.

Это же просто чудо, восстановить собственное "я" из такого состояния. Не меньшее, чем то, что я выжил после такой кровопотери......

Размышляя таким образом, он оглядел помещение, где он сейчас находился.

Он лежал на полу комнаты суб-контроля. Верхняя часть тела оголена, повязка на правом плече. Капельница для переливаний в левой руке.

Слева — человек в очках, Кикуока Сэйдзиро-сан. Справа — сидит на полу снявшая белый халат доктор Кодзиро Ринко. А спереди, с катетером, сержант первого класса Аки Натсуки, квалифицированная медсестра, меняет пакет с кровью. Вероятно, она обработала рану.

Глаза Хиги вернулись, совершив оборот, и подполковник Кикуока, до того момента молчавший, глубоко вдохнул и с облегчением выдохнул.

"Ну вообще.... Нельзя же быть таким безответственным.... Нет, я, конечно, тоже безответственный, ведь я был не в курсе, что среди техперсонала есть шпион..."

Кикуока растрёпан, а на линзах очков следы капель пота. Ринко тоже вспотела, судя по всему эти двое приложили немало усилий, чтобы спасти жизнь Хиги. Тогда, то прекрасное чувство, что он пережил во сне....

"……Хммм?"

Непрямой массаж сердца, да ещё и искусственное дыхание?

Хига неожиданно пришёл к очевидному выводу, и это заставило его испугаться. Есть истины, которые не стоит узнавать.

Вместо этого он задал другой, во много раз более важный вопрос.

"А Подмирье...... Как там Алиса?"

Кикуока ответил, легонько прикоснувшись к левому плечу Хиги.

"Все игроки, подключившиеся из США, Китая и Южной Кореи, разлогинились — точнее, количество игроков из Китая и Кореи уже достигло 30000, но..."

"А...... подключились из Китая и Южной Кореи?! Не в качестве подкреплений... а как враг!?"

В возбуждении, он попытался подняться, и боль из правого плеча резко выстрелила в мозг. Немедленно голос Аки Натсуки выдал ему нагоняй:

"Не заставляйте себя! Пули прошли навылет, но кровотечение было остановлено только недавно."

"Д... да...."

Ринко объяснила ситуацию обессиленному Хиге.

"...Для Китая и Кореи, они, похоже, использовали соцсети чтобы с успехом манипулировать разногласиями и конфликтами онлайн-игроков."

"Неужели……"

Хига немного вздохнул. Он было подумал что речь об участвовавших в проекте Алисизации Корейских друзьях... с которыми они вместе выжили под бомбёжками в Ираке во время военной службы. А оказывается, это ничто иное как нежелание разрешить мирным путём конфликт, возникший из слишком жарких споров между онлайн-игроками из Кореи и Японии, да ещё использованный в свою пользу нападающими.

Хига неосознанно замотал головой, после чего поморщился от нового приступа боли, и задал новый вопрос:

"И сколько их прибыло из Китая и Кореи?"

"Максимум достиг 30 000. Тысячи игроков, прибывших в виде подкрепления из Японии, были практически полностью уничтожены."

Кикуока продолжил, немного помолчав.

"В то время, китайско-корейских игроков было ещё больше 10000, но к счастью, Кирито очнулся, и мгновенно разобрался с ними..."

"Да, и как же, интересно?"

Хига, не задумываясь, возразил Кикуоке.

"Нет оружия, способного на такую широкомасштабную, сверхмощную атаку, так что Кирито в одиночку не смог бы такого сделать. В Подмирье нет такой команды против гигантской армии в 10000, окей?... Я не думаю, что......."

Сказав это, Хига живо вспомнил разговор с Янай, произошедший до и после того, как тот выстрелил в него в кабельной шахте.

Янай, бывший подчинённый Суго Нобуюки, был шпионом нападавших. А ещё он был глубоко влюблён во флактлайт под именем "первосвященник Администратор". Могло ли подобное твориться, если вокруг всё было в порядке?

А ещё, "четвёртая личность" подключённая к STL Киригаи Кадзуто — искусственный флактлайт внутри “Главного Визуализатора”. Нет, конечно, он или она стали ключом к пробуждению японца, но невозможно поверить, что простой объект без сущности будет функционировать как псевдо-человеческое сознание.

"...... Эй...... Кику-сан......."

— тихо позвал Хига командира, пока его всё больше покрывали мурашки, вызванные не только значительной кровопотерей.

"Возможно...... Мы сотворили... нечто ужасное..."

И в этот миг.

В комнате прозвучала резкая сирена, изливавшаяся из встроенного в консоль динамика.

Это было ни что иное как звук, настроенный Хигой, чтобы информировать об изменении множителя увеличителя ускорения времени.

Мимо нас с Асуной на огромной скорости проносились серые тучи. Над головой красное как кровь небо, внизу, насколько хватает глаз, разрослась бескрайняя пустошь.

Единственной, кто могла использовать технику полёта, во всём Мире Людей, была Первосвященник, одна-единственная,— так сказала рыцарь единства Алиса. И Первосвященник, и главный старейшина Чуделкин уже покинули Подмирье, так что невозможно было узнать, чем именно является их технология полёта. Поэтому то, что мы летим в небе над Тёмной Территорией не было эффектом техники, я просто напрямую манипулировал событиями через своё воображение.... силой "воплощения", как сказали бы рыцари единства.

В глубине моего уха раздавались слова великой паучихи Шарлотты, помощницы девочки-мудреца Кардинала, что следила за мной с того момента, как я покинул деревню Рулид.

—— Всякое священное искусство есть фикция...... лишь инструмент, что ведёт и подготавливает образ. Тебе не нужны священные слова или предметы. —— Давай, вытри слёзы, вставай. И почувствуй её. Молитву всех цветов. —— Голос этого мира.

За то время, что прошло с момента, когда я сражался с Администратором на верхнем этаже Центрального Собора Церкви Аксиом, и вскоре после этого моё сознание оказалось закрыто в бесконечном цикле, и до того, как я пришёл в себя несколько десятков минут назад, похоже, я глубоко осознал "сущность" этого мира, которую та пыталась подчинить себе.

Священную силу, что плавает в окружающем пространстве, легко почувствовать и легко конвертировать в физическую форму без особых команд. Чуть раньше, когда я полностью излечил Кляйна и Лизбет, я произнёс выдуманную команду, но вполне вероятно, такого же эффекта можно было достичь, лишь представив его.

Сейчас я окружаю тело Асуны потоками, блокирующими сопротивление воздуха, и в тоже самое время лечу вперёд за счёт разрывов множества пузырей воздуха позади меня, словно реактивный самолёт. Так должно быть во много раз быстрее, чем на драконе, но у меня уйдёт как минимум 5 минут, чтобы догнать Алису, летящую где-то далеко на юге верхом на Амаюри[21].

За это время, я бы мог столько всего сказать Асуне, извиниться, поблагодарить. Но я не мог смотреть в глаза Асуне, летящей справа от меня рука в руке.

И причина ——.

Сразу после пробуждения мне казалось, что всё тело просто переродилось из света, но чуть позже память о последних событиях стала чётче и организованнее.

Причина была в зрелище, что я видел вчера в полночь.

Асуна, Алиса, Ронье и Солтерина-семпай, сидящие вокруг меня, как будто поклонялись, делящиеся важными воспоминаниями обо мне, все они...... одно за другим раскрывали двусмысленные события, связывавшие наши жизни. А я сидел там и слова сказать не мог, ну не сущий ли ад?

—— Кирито-семпай после учёбы купил кучу медовых пирогов и три ореховых печенья с подсолнечниковыми семенами для чайной церемонии, и отдал мне и Тейзе.

—— И кстати, когда я закончила учёбу, он где-то достал множество цветов Зефирии, что только цветут в Западной империи. Сказал, выращивал больше года.

После того как Ронье и Рина-семпай похвалились такими забавными историями, —

—— Когда мы взбирались по внешней стене Собора, Кирито вынул из кармана паровую булочку и дал мне половину. Попытался разогреть огнём, так что она чуть было не обуглилась.

—— Когда мы впервые встретились, он дал мне масло, чтобы намазать на чёрный хлеб. А после мы вместе ели кучу тортов, типа сливового, огромных рулетов, и так далее.......

Алиса с Асуной ухитрились как-то соперничать даже в теме еды. Так что после этого мне молча пришлось выслушивать бесконечные истории про себя......

Как печально......

Летя на полной скорости, я неожиданно схватил голову обеими руками и выкрикнул:

"Ух......!"

Как только концентрация сознания нарушилась, сформированный воздушный щит развеялся. Интенсивное сопротивление воздуха, много больше, чем на драконе, ударило по всему телу и мы начали падать.

Спохватившись, я заставил подол длинного плаща изменить форму в большие крылья, и восстановил стабильность. Но времени расслабляться не было, ведь —

"....... Кьяяяяяяя!!"

— Асуна, крича, падала с неба, так что пришлось вытянуть обе руки и поймать её. Когда я успешно поймал её недалеко от земли, мои глаза встретились с широко открытыми глазами орехового оттенка. Если уж извиняться, то только сейчас.

"Асуна, ничего не было!"

—— вообще-то не извинение, а оправдание, но обратной дороги уже нет.

"У меня абсолютно ничего не было с Риной-семпай, Алисой или Ронье! Клянусь именем богини Стасии, мы даже не ~~~~!"

Лицо Асуны, услышавшей мои отчаянные оправдания ——

светилось солнцем. Сжав меня тонкими руками, она сказала что-то едва слышимым, ностальгическим голосом:

"....... Ты не меняешься, Кирито. Когда я узнала, что ты тут тяжко трудился два года, я задумалась, повзрослел ли ты хоть немного...... Я думала......."

Внезапно, прозрачные капли заполнили глаза Асуны. Губы слегка задрожали и она сказала сдавленным голосом:

"И хорошо...... Кирито-кун...... Ничего и не изменилось... мой любимый, Кирито..."

Эти слова достигли самых глубин моей груди, что-то горячее поднялось оттуда, остановилось у горла и вырвалось ответом:

"...... Я, я не изменился. Ведь... то что я тут как бог... вмиг заморозил такую огромную армию...... за одну команду излечил полностью две сотни людей... и ещё тут по небу летаю..."

Я не мог не выдать на это горькую улыбку.

"Я просто немного разобрался с механикой этого мира, а про полёты и всё такое, так этому и и Асуна сможет быстро научиться."

"...... А мне не нужно."

"Что?"

"Мне достаточно лететь обнимая тебя."

Из глаз Асуны, пока она это говорила, выкатились слезинки. Она сместила руки с моего лица на спину и обняла меня. Я крепко обнял её в ответ и сказал:

"Серьёзно...... спасибо тебе, Асуна. Ты даже получив такие страшные раны,... и боль... защищала жителей Подмирья...."

Я сам познал реальность боли в этом мире впервые два года назад, когда меня ранил гоблинский капитан под Грядой-на-Грани. И пускай это была всего лишь царапина, едва задевшая мясо плеча, от боли я не мог какое-то время подняться.

Тем не менее, Асуна поднялась против армии, которую привёл ПоХ, и до последнего защищала жителей ценой жутких ран. Без тяжёлой работы Асуны, армия Мира Людей вместе с Тейзой и Ронье была бы уничтожена очень быстро.

"Не... только я..."

Асуна, услышав мои слова, нежно покачала головой.

"Синонон, Лифа-тян, Лиз, Силика-тян, Кляйн, Эгиль...., Спящие Рыцари и все из ALO тоже ужасно старались, Ренри-сан и все рыцари единства и солдаты и клирики человеческой империи, Сортелина-сан, Ронье-сан и Тейза-сан....... "

Прервав вдохновенную речь, Асуна внезапно замолкла.

И я знал почему ещё до того, как она произнесла следующую фразу.

"...... Именно так, Кирито-кун! И глава рыцарей...... Беркули-сан погнался за вражеским императором, в одиночку......"

"......."

Я тихо кивнул и потряс головой.

Потому что я почувствовал, что величайшего мечника Беркули Синтезис Уан, старейшего рыцаря единства, с которым мне так и не довелось поговорить в конце, уже не было в этом мире.

Перед самым началом войны я уже испытал его клинок воплощения — "меч разума". В моей постепенно возвращавшейся памяти, в то время Беркули уже чувствовал приближение смерти.

Но он всё же выбрал сражение чтобы защитить Алису, даже ценой своей жизни, длившейся уже 300 лет.

Понимая причину моего движения, Асуна всхлипнула и обняла меня сильнее. Но затем проглотила комок в горле и спросила:

"... так Алиса... в безопасности...?"

"Ох, её пока не догнали, она на самом юге Тёмной Территории...... нацелена на третью Системную Консоль. Но за Алисой следует громадный чужеродный объект..."

"Ну... тогда... мы должны защитить Алису, ради Беркули."

Лицо мягко отстранившейся Асуны было влажным от слёз, но полным твёрдой решимости. Я медленно кивнул. Глаза Асуны немного дрогнули.

"Но пока что, ещё немного, всего чуть-чуть, здесь только я, Кирито."

Её шепчущие губы прикоснулись к моим.

Мы с Асуной обменивались долгим-предолгим поцелуем, а чёрные крылья слегка трепетали под красным небом чуждого мира.

И в этот момент, я наконец вспомнил, почему я очнулся в этом мире два с половиной года назад.

Реальный мир, последний понедельник июня.

Как только мы с Асуной приблизились к её дому, на нас напал Джонни Блэк, главный виновник и исполнитель в "инциденте с Дес Ганом", третий в красной гильдии "Хохочущий гроб"[22]. Моя память прерывается в момент, когда напоминающий пистолет шприц высокого давления впрыснул мне мышечный релаксант. Наверное, моё дыхание остановилось, мозг пострадал, а STL и Подмирье были использованы для лечения.

Глава "Хохочущего Гроба" ПоХ, затесавшийся среди людей, напавших на Оушен Тётл, теперь прикреплён к земле Тёмной Территории в форме дерева, напоминающего миниатюрный Гигас Сидар. Как только ускорение времени восстановится, неизвестно сколько дней или недель он проведёт без возможности видеть и слышать, прежде, чем его насильно отсоединят снаружи, но уж его душе достанется, это точно. Кстати сказать, он сейчас в том же состоянии, что я пробыл все эти полгода. Согласен, это жестоко, но не думаю, что слишком.

Этот человек пытался убить дорогих мне людей......Асуну.

Пара секунд, на которые наши сущности слились воедино, прошли, и наши с Асуной губы перестали касаться.

"Помнишь, как в тот раз......."

— прошептала Асуна и слегка усмехнулась. Я быстро понял, отчего.

Сразу после того, как смертельная игра SAO была пройдена, я помню, она подарила мне поцелуй под закатным небом на фоне разваливающейся на части парящей крепости. Это был прощальный поцелуй.

Я ответил с улыбкой, чтобы раз и навсегда развеять её предчувствие.

"А теперь — вперёд, победим Императора Вектора, спасём Алису, и всех в реальном ми..."

Прежде чем я договорил.

Прямо у меня в голове зазвучал знакомый голос.

"Кирито!! Киригая! Ты должен слышать! Кирито!"

Какой-то потрёпанный у него голос.

"Эээ....... вы, Кикуока-сан? А как же вы без Системной Консоли...?"

"Нет времени объяснять! Счёт пошёл на секунды!! Множитель ускорения времени...... Они, ограничитель FLA[23]......!""

Криттер ощущал всё большее беспокойство, наблюдая как кривится и хмурится бородатое лицо Бригга, ворочающего двумя отмычками в замочной скважине.

И хотя тот сам охотно вызвался, хвалясь своими впечатляющими способностями по взлому, похоже, защитный механизм был много сложнее простого цилиндрического замка. Движения пальцев становились всё более грубыми, а вылетающие проклятия — всё громче. Стоящий за спиной Бригга Ханс посмотрел на цифровые часы на запястье.

"Ха, уже три минуты, ещё две — и с тебя полсотни зелени."

"Блин, заткнись! Две минуты... Открою эту ерунду, сплаваю на Гавайи и вернусь обратно...... за две минуты..."

Когда звук отмычек в замочной скважине стал больше напоминать вандализм, чем вскрытие, Криттер попытался было успокоить их словами "Да, в конце концов, и так всё ОК". Но этих двоих, побившихся об заклад, уже ничего не могло остановить до момента разрешения ситуации.

"Одна минута. Готовь бабло."

"Holy shit!!"[24]

Внезапно Бригг вскочил и с криком швырнул отмычки на пол.

На какое-то мгновение Криттер почувствовал облегчение, подумав, что они сдались.

Боец с бородой, окрашенной чёрно-красным, без лишних слов вытащил из поясной кобуры огромный пистолет и направил мушку на замочную скважину.

"Не-не, погоди..."

Рёв выстрела. И ещё один.

Бригг на которого все уставились, вернул пистолет в кобуру. Затем, пожав плечами, перевёл взгляд с Ханса на Криттера:

"Открыл."

У Криттера челюсть упала на пол. Он молча смотрел на дыру дюймового диаметра, появившуюся в консоли.

Во тьме за дырой трижды сверкнули искры, и сразу после этого управляющий рычаг, до этого застопорившийся, слабо качнулся. Он двигался небольшими рывками, останавливаясь всякий раз с тихим звуком. Цифра на мониторе уже превысила заданные ранее Криттером x1200.... теперь жирным текстом рисовался множитель x5000.

"... Го...., госп......."

В его голове будто раздался глухой металлический звук когда он прикинул сколько времени Подмирья занимает теперь каждая секунда реального времени.

Ну тут рычаг, вроде бы замерший, двинулся дальше.

"Да вы... издева...... “

На глазах лепечущего Криттера цифра на мониторе превысила х5000 — и стала уже больше x10000....

Нет, всё ещё в порядке. Пока кнопка активации не нажата, в действительности ускорение не возрастёт. И рычаг ещё можно вернуть назад.

"Так...... Не прикасаться! Все назад!"

Заорав дрожащим голосом, Криттер обеими руками оттеснил Ханса и Бригга от консоли. Неровным шагом приблизился к рычагу и медленно протянул правую руку.

Бум!

За миг до того как рука Криттера дотронулась до рычага, прозвучал небольшой взрыв.

На его глазах кнопка активации под прозрачным колпаком утонула в панели.

ИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ! Мониторы, усыпавшие стены главной комнаты управления, окрасились красным, а из динамиков понеслась неприятная сирена. На экранах отобразился 15-минутный таймер обратного отсчёта. Цифры начали стремительно уменьшатся.

В тот момент, когда сирена, информирующая об изменении множителя ускорения, вновь достигла его ушей, Хига поднялся, исказив лицо от сильной боли.

"Хига-кун! Не надо......."

Доктор Кодзиро подбежала к нему и положила руку на ему на спину, и тогда случилось это.

Главный монитор комнаты суб-контроля мгновенно окрасился красным.

"Чего...?!"

Этот крик принадлежал Кикуоке. Поднявшийся Хига, которого за плечи поддерживала Ринко, с трудом добрался до командира, метнувшегося к консоли.

Там готическим шрифтом отображалось сообщение, говорящее, что трёхфазовый ограничитель ускорителя времени был отключен, а также что был запущен 15-минутный отсчёт до погружения Подмирья в фазу предельного ускорения.

"Что..?"

— спросила стоящая за тяжело дышавшим Хигой доктор Кодзиро,—

"Что ещё за «трёхфазовый ограничитель»? Множитель FLA ведь достигает предела в 1000 раз!"

"...... Верхние фазы — это когда люди из реального мира не подключены,...... когда только искусственные Флактлайты, лимит — это 5000[25]..."

Холодные глаза доктора сузились, когда она услышала полуавтоматический ответ Хиги.

"Пять тысяч, говоришь!?.... Одна секунда здесь — внутри больше 80 минут...... А за 18 секунд там пройдёт целый день!"

И хотя математическими способностями доктора можно было бы восхититься, Хига с Кикуокой нервными движениями отвели взгляды.

"Так... неправильно, что ли?"

"Верхний лимит в 1000 раз был выбран по соображениям безопасности, исходя из «расчётной продолжительности жизни души» людей в реальном мире...... Верхний лимит второй фазы ограничен необходимостью наблюдения за Подмирьем извне...... А когда все лимиты сняты......" Хига с трудом выталкивал слова через пылающее горло. Руки доктора, поддерживающей его спину, задрожали.

"Тогда...... предельный верхний лимит...... сколько же, чёрт возьми..?"

"Как ты знаешь, Подмирье построено на основе квантовых вычислений, чья скорость работы внутри геометрии основного модуля теоретически бесконечна...... так что предельный лимит — это просто ограничение архитектуры подчинённого сервера с ядром Семени, который, надо сказать, весьма....... "

"Да говори уже! Сколько раз!"

Хига перевёл взгляд с монитора на лицо Ринко и произнёс:

"В фазе предельного ускорения...... множитель FLA слегка превышает пять миллионов. STL отделения в Роппонги, подсоединённые по спутнику, автоматически отключатся, поскольку не смогут вытянуть такую скорость...... А вот для Киригаи-сан и Асуны-сан, которые ныряют через STL здесь, в Оушен Тётл... "

Одна минута в реальном мире — десятилетие в Подмирье.

Глаза Ринко расширились до предела, а веки дрогнули, как от нервного тика, но она тут же взяла себя в руки.

"Тогда......... скорее...... нужно как можно скорее извлечь Асуну-сан и Киригаю-сан из STL!"

Хига схватил за руки доктора Кодзиро, готовую сорваться с места.

"Ринко-семпай! Они уже в стадии начального ускорения, если их силой вытащить из машины, флактлайты будут повреждены!"

"Тогда, запускай немедленный логаут!"

"Я думал, всем давно уже ясно, почему я чуть не сдох в кабельной шахте! Такая операция над STL возможна только из главной комнаты управления!"

Поднявший голос раздражённый Хига перевёл взгляд на командира у консоли.

Кикуока уже догадался, о чём Хига сейчас попросит. "... Кику-сан, я снова спущусь вниз."

Услышав эти слова, обеспокоенная Аки Натсуки хотела что-то сказать, но тут же закрыла рот. Она подошла и шёпотом произнесла "Катетер переливания, нужно его извлечь".

Командир тоже кивнул с грустным выражением и сказал:

"Понял, я пойду с тобой. У меня хватит физический силы дотащить тебя туда на собственной спине."

"Нет, не делайте этого, подполковник!"

Кричавшим был лейтенант Наканиши, глава службы безопасности. Пока катетер отсоединяли, он подошёл ближе.

"Это опасно, я пойду на эту миссию..."

"Нет, вы должны защищать лестницу, нам снова придётся открыть шлюз... Ичиэмом теперь бесполезен, а Ниэмом не может двигаться."

При этих словах все бросили взгляд в угол комнаты суб-контроля.

Гуманоидный силуэт, висящий на крюке в поддерживающей раме, не был человеком. Человекообразный механизм, Электроактивная Мышечно-Оперируемая Машина, модель номер 2, так называемый "НиЭМОМ"[26], был результатом исследований Хиги, проводимых как часть проекта "Алисизация". И, хоть он выглядел значительно более совершенным, по сравнению с первой моделью, но к сожалению, его работа предполагала наличие лайт-куба.

Разъём на его голове пустовал, и в этом состоянии он не мог двигаться даже после включения питания. Другими словами, он не мог стать самодвижущимся щитом, которым выступил Ичиэмом.

Кикуока, переместивший свой взгляд с бездушной машины, приказал лейтенанту Наканиши значительно более суровым тоном.

"Для тех, кто будет сражаться с врагом, уровень опасности значительно выше, и вы должны взять эту опасность на себя."

Услышав слова командира, Наканиши сжал губы и и коротко поклонился.

"Так точно!"

Слушая диалог офицеров самообороны, испуганный Хига осторожно поднял правую руку. Больно, конечно, но пальцы, вроде, работают.

Бегущий таймер обратного отсчёта до начала фазы предельного ускорения, отображавшийся на мониторе, показывал примерно 10 минут. Однако, чтобы открыть герметичный шлюз, спуститься по лестнице кабельной шахты, подключиться к разъёму обслуживания и отключить STL, нужно было порядка тридцати минут.

За эту разницу в двадцать минут в Подмирье пройдёт —— почти две сотни лет. Намного больше, чем сто пятьдесят лет, которые способна выдержать человеческая душа. Да и вообще, провести такую уйму времени в Подмирье...... Сколько сможет выдержать человек из реального мира...... внутри Подмирья......?

"То...... точно!"

— выкрикнул Хига, махнув Кикуоке левой рукой, из которой только что достали катетер переливания.

"Ки...... Кику-сан!! Когда я раньше подключился к STL, мне удалось создать канал связи с Кирито! Пожалуйста свяжитесь с ним по линии C12!"

"Но, но...... что сказать-то......"

"Пусть срочно выбираются изнутри!! Раньше было достаточно достичь Системной Консоли, или чтобы HP снизилось до нуля, и тогда STL бы автоматически прервал процесс! Но в Предельной фазе консоль может не работать, а умереть ещё хуже!! Провести две сотни лет с полностью отсутствующим сенсорным восприятием...... пожалуйста, строго предупредите их об этом!"

"Две..."

Две сотни лет!?

Я почти сказал это, но, к счастью, успел проглотить слова.

Передо мной была Асуна с вопросительным выражением на лице. Она не слышала голоса Кикуоки.

"Так, Кирито, на этом всё! Доберёшься до Консоли до этого момента — выходи немедленно! Если это будет совершенно невозможно, можно ещё полностью лишить себя HP... но это опасно из-за неопределённости, дело в том, что..."

В том, что есть опасность провести двести лет в коматозном состоянии.

Я это понимал, и потому прервал вещавшего Кикуоку.

"Понял, будем стараться выйти через Консоль! И конечно, с нами будет Алиса, подготовьтесь там!"

"... извини. Но в этом случае, ставьте свой побег выше безопасности Алисы. Даже если мы сможем стереть вам после логаута память, период в 200 лет намного больше срока жизни человеческой души! Вероятность успешного прихода в сознание тогда...... будет стремиться к нулю......"

Голос Кикуоки был полон страдания. Я тихо ответил:

"Не волнуйтесь, мы точно вернёмся. И Кикуока-сан, полгода назад... точнее, прошлым вечером, я сказал вам ужасные вещи..."

"Да нет...... Мы были слишком беззаботны, так что ты прав. На этой стороне я подготовлю лейкопластырь для синяков, которые ты мне оставишь....... Так, Хига готов, мне нужно идти."

"А..., эм..., тогда увидимся, Кикуока-сан."

И связь прервалась.

Я посмотрел на Асуну в своих объятьях, продолжая парить в воздухе с развивающимися крыльями из подола плаща. "...... Кирито, что сказал Кикуока-сан? Всё... плохо?"

Медленно покрутив головой, я ответил:

"Норм...... просто скоро снова начнётся ускорение, так что он сказал, надо торопиться."

Асуна задумчиво моргнула, затем слегка кивнула и улыбнулась.

"Ну, как и всегда, так что давай скорее поможем Алисе-сан!"

"Да... Полетели."

Я крепко обнял Асуну и снова создал множество элементов воздуха. Нас окружило зелёное сияние.

И чтобы догнать Алису, где-то там далеко в южном небе, и защитить её от огромного чужеродного объекта рядом с ней — я полетел.

Часть 2

Догоняет.

Алиса, летящая верхом на Амаёри, поджала губы.

Зловещая чёрная точка, парящая в небе, была определённо больше, чем пять минут назад. Не то чтобы скорость врага увеличилась, просто Амаёри и Такигури всё же устали.

Естественно, это вообще можно назвать чудом, что они смогли добраться так далеко — ведь летели они практически без отдыха. До самой границы мира, расстояние, в несколько раз превышающее радиус Мира Людей от столицы Центории до Гряды-на-Грани, за пол-дня. Оба дракона, без сомнения, летят из последних сил, интенсивно сжигая свою Жизнь.

Однако, почему же преследователь не устаёт?

Как она смогла увидеть в подзорную трубу с кристальным элементом, он перемешается вроде как на спине странного существа, отличающегося от дракона. Никогда Алиса не видела таких существ раньше, не имеющих крыльев и просто напоминающих диск, ни в Мире Людей, ни в Тёмной Территории.

Хотя, лучница по имени Синон, пришедшая из "реального мира", как Кирито его назвал, тоже могла летать. Преследователь, император Тёмной Территории и одновременно Тёмный бог Вектор, тоже был человеком из реального мира, враждебным к Кирито и Синон.

Император Вектор уже проиграл однажды мечу рыцаря Беркули — технике высвобождения воспоминаний его священного орудия "Меча времени". Но он снова попал сюда, уже с новой жизнью, и пустился в погоню за Алисой.

Гнев, что вызвало у неё его непростительное, идиотское "воскрешение", столь обесценившее смерть Беркули, никуда не исчез.

Но Алиса поняла кое-что пока летела в одиночестве.

Если враг бессмертен в этом мире ——

Надо его убить в реальном.

По этой причине, чего бы это не стоило, нужно было достичь "Алтаря Завершения"[27].

Вернув свой взгляд вперёд, она всмотрелась в казавшиеся странными вертикальные стены непостижимой высоты, громоздившиеся выше красного неба. Это те самые "стены конца мироздания" из мифов о сотворении мира. В отличие от горной Гряды-На-Грани вокруг Мира Людей, которую можно перелететь на драконе, эти уступы, ограничивающие и Тёмную Территорию, тянулись до бесконечных высот.

Перед стеной, примерно на высоте, на которой Алиса летела.

В воздухе парил маленький летучий островок.

Совершенно невозможно было понять, по какой причине маленький клочок земли, напоминающий чашку, заострённую снизу, парил в воздухе без какой-либо поддержки.

Прищурившись, на верхней плоской поверхности, можно было разглядеть искусственное строение. Это, вероятно, и был "Алтарь Завершения", к которому она стремилась. Выход из этого мира, вход в "реальный мир".

До него оставалось примерно 10 килолу, но, к сожалению, Император Вектор догнал бы её быстрее, чем Алиса добралась бы до Алтаря.

Алиса медленно вдохнула и выдохнула.

Мягко погладила шею дракона правой рукой и приказала:

"Спасибо вам за всё, Амаёри и Такигури, вы хорошо постарались, а теперь спускайтесь."

Обе головы издали тихое "кью-ру", и один за другим драконы начали спирально снижаться.

Земля внизу немного ранее изменилась, превратившись в холодную, тёмно-серую пустошь. Прочертив длинные следы в море песка простиравшейся кругом пустыни, холодной и однотипной, словно богам было лень создавать эту часть мира, драконы приземлились.

Алиса быстро спрыгнула со спины Амаёри, которая издала при этом взволнованный гортанный крик. Она заглянула в седельную сумку и извлекла из неё маленькую бутылочку, в которой ещё оставалась жидкость.

Вылила половину синей жидкости в пасть Амаёри, а вторую половину в пасть её брата. Пусть эта жидкость и создана в Церкви Аксиом, её совершенно недостаточно для восстановления огромной Жизни драконов, но вот на то чтобы ещё раз подняться и улететь сил должно хватить.

Алиса ласково почесала покрытые шерстью драконьи подбородки.

"Амаёри, Такигури."

Как только она это произнесла, слёзы заполнили её глаза. Однако она, скрепя сердце, продолжила.

"Это мой прощальный, последний приказ...... Доберитесь до Мира Людей, вернитесь в драконьи гнездовья в Западном регионе, найдите себе: Амаёри — жениха, а Такигури — невесту, наплодите много сильных и умных драконов, на которых будут летать будущие рыцари."

Неожиданно Амаёри подняла свою голову и лизнула Алису в щёку.

Такигури же повернулся и понюхал священный инструмент, Меч Ароматной Оливы, который Алиса достала из седельной сумки на его правом боку.

Алиса строго повторила приказ драконам, продолжавшим смотреть на неё.

"Вперёд, пошли! И не оглядывайтесь назад, летите прямо!!"

Ну давайте же, прошу вас!

Драконы одновременно подняли свои головы и пропели "кью-ру-ру".

Затем оба огромных зверя поднялись, развернулись в сторону западного региона, разбежались и полетели, не оглядываясь. От широко распростёртых крыльев по пустыне волнами разошёлся ветер, и большие шерстистые тела начали удаляться.

Брат с сестрой летели параллельно, едва не касаясь друг друга крыльями, одновременно набирая высоту.

И тогда ——

Амаёри повернула свою длинную шею назад.

Алиса чётко увидела в прекрасных хрустальных глазах, наполненных любовью. Большую каплю, собравшуюся в углу, ярко блеснувшую и отразившую небо.

"Ама...... ёри...?"

Алиса сдавленным голосом попыталась что-то сказать.

Дракониха развернула голову к своему старшему брату, наклонила тело вправо и под острым углом сменила направление. Она издала яростный рык и нацелилась вместо запада в северное небо. Нацелилась на уже четко видимого чёрного преследователя.

"Нет, нет... нет, Амаёри, плохо!"

— закричала Алиса и побежала.

Однако, пустынный песок сковывал движения её ботинок.

Алиса, упавшая на обе руки, смотрела как Амаёри и Такигури рванулись к высоте, где ждал бессмертный враг.

Серебристые чешуйки блеснули пламенем закатного солнца.

Острые клювы, как у голубей, — широко открыты.

Как только преследователь оказался в зоне поражения, брат с сестрой использовали своё самое грозное оружие, огненное дыхание. Небо пронзил чистый белый свет, яркий, словно это сгорала сама драконья Жизнь.

Враг, летящий на спине монстра, даже не попытался сменить траекторию, а просто смотрел на приближающееся пламя сверх-высокой температуры.

Обыденно выставил левую руку, распрямил пальцы.

От такого не защититься. Драконья атака в этом мире обладает самым высоким приоритетом, за исключением, пожалуй, искусства полного контроля вооружения рыцарей Единства, да ещё какого-нибудь сложного священного искусства, творимого группой высокоуровневых практиков. А их ещё и двое. Времени нет, он не сможет сотворить защитное искусство.

Так Алиса думала.

Однако.

Два горящих луча, летящих с острым резонирующим звуком, прямо перед тем, как сжечь тело врага, просто втянулись в него. Странный феномен, за гранью понимания Алисы.

Из левой руки преследователя изливалась вращающаяся угольно-чёрная тьма.

Окружающее пространство исказилось, словно бы втянулось в эту тьму. И даже обладающее невероятной мощью огненное дыхание драконов не было исключением. Прямая траектория пламенеющих лучей изогнулась аркой и втянулась в левую руку человека.

Лишь немного осветив всё вокруг, без вспышек или взрывов, два огненных луча были без остатка поглощены.

Алиса точно разглядела ухмылку на тонких губах врага, всё ещё бывшего далёким чёрным пятнышком, летящего на высоте, куда ни одно священное искусство или навык мечника не могли достать.

И сразу же после этого.

Издав грубый звук, подобный скрежету песка по стеклу, из тьмы вокруг левой руки человека вылетели несколько угольно-чёрных молний.

Словно бы став его собственной силой, поглощённое и очернённое огненное дыхание драконов безжалостно ударило в крылья Амаёри и конечности Такигури. Оба дракона издали резкие, полные страдания крики, и по воздуху разлилось много красной крови, более яркой, чем небо над ними.

"А……"

Алиса, тяжело дыша, заорала в небо, махая обеими руками:

"Амаёри......! Улетай! Всё в порядке, умоляю, улетай......!"

Драконы точно услышали эти крики. Но оба дракона, полностью игнорируя голос Алисы, взмахнули крыльями и снова понеслись в атаку.

Пасти широко открыты. Пламя горящего воздуха отражается на кончиках клыков, неровно мерцая белым светом.

ЗУ~БА~ТССССС!!

Огненные потоки снова прожгли небо.

И вновь тот человек создал щит из тьмы, поглотившей огонь.

И хотя было очевидно, что он и дальше сможет повторять такую контратаку, драконы просто продолжили нападать. Они всё так же испускали свет из пастей, яростно хлопали крыльями и всё приближались к врагу.

Кровь, выплёскивающаяся из ран в обоих телах, превращалась в пламя. Серебристые чешуйки отваливались одна за другой, превращаясь в капли света, остававшиеся висеть в воздухе.

Сама сущность драконов становилась чистым светом.

Лучи пламени, что драконы продолжали испускать, сжигая свою Жизнь, заполняли чёрную воронку, неровно мерцавшую, словно бы не справляясь с яростью горящего света. От левой руки человека поднялся белый дымок.

Но — в этот момент.

Всё тело врага окутал слой иссиня-чёрной тьмы. Воронка пустоты, испускавшаяся его левой рукой, тоже набрала скорость, и сразу же чёрные молнии, вылетевшие из её центра, оттолкнули белые пламенеющие лучи.

В борьбе с тёмной силой потоки света продержались около секунды, и после этого, неохотно развернувшись, полетели вспять. Многочисленные чёрные молнии ударили в Амаёри и Такигури, которые, словно бы растратив последние силы, безвольно расслабили крылья.

"Амаёри! Ама.. ёри....!!". Всхлип.

И в тот момент, когда полный слёз крик Алисы разлетелся по пустыне.

С неба упала звезда.

На огромной скорости с красного неба упали два ярких огонька.

Один направился напрямую к земле.

Другой же завис точно посредине между драконами и преследователем. Свет развеялся, открыв взгляду скрытую внутри фигуру.

Человек. Мечник.

Черные волосы несколько длиннее нормы и чёрное же пальто, развевающееся на ветру. На спине крест-накрест закреплены чёрный и белый длинные мечи. Он сложил руки на груди и спокойно уставился на приближающуюся бурю тьмы.

Бум!! Бдыщь!!

Молнии с пронзительным звуком ударили в мечника. Правда, так к нему и не притронулись. Немного не добравшись до мечника, стоящего в воздухе со сложенными руками, молнии разбились о невидимый барьер, растратив энергию впустую.

Алиса перестав дышать, широко открыла глаза.

Мечник в чёрном одеянии осмотрелся вокруг и увидел Алису, стоящую на земле.

В глазах на несколько юном лице зажглись яркие искры. Алиса почувствовала, как в глубине груди потеплело. Этот жар мгновенно разошёлся по телу, заставив сердце быстро биться.

Ощущая, как глаза наполняются новыми слезами, Алиса пробормотала.

"Кири...... то..."

Мечник, пробудившийся сильным как раньше после долгого 6-месячного сна, кивнул с лёгкой улыбкой. Затем развернулся и поднял вверх правую руку.

Перед этой рукой умирающие драконы из последних сил хлопали крыльями. Кончики их крыльев и хвостов уже исчезли, словно бы переплавившись в свет.

Когда Амаёри увидела Кирито, с которым вместе прожила полгода под одной крышей в хижине на окрестностях деревни Рулид, она издала тихий крик.

Кирито кивнул ей и закрыл веки.

Внезапно, обоих драконов обволокла полупрозрачная плёнка. Словно они оказались в огромном мыльном пузыре. Но драконы, не испугавшись, сложили крылья, согнули шеи и свернулись клубками.

Радужный шар медленно снижался над головой Алисы.

Пред глазами Алисы, забывшей дышать и безотрывно следившей за шаром, происходил поразительный феномен.

Амаёри и Такигури в шаре, переливающемся всеми семью цветами, всё более матовом, и в конце разделившемся на два, становились всё меньше. Не только размером, похоже, они становились моложе.

Острые когти округлились. Вместо толстых серебристых чешуек появились мягкие перья. И хвосты, и шеи укоротились, а крошечные крылья покрыл пух.

Драконы были не больше 50 сантиметров когда они упали в распростертые руки Алисы. Такигури, покрытый голубоватым белым мехом, казалось, глубоко заснул, как только закрыл глаза.

А Амаёри, превратившаяся в точно такой же клубок зеленоватого пуха, с каким Алиса впервые познакомилась в Центральном Соборе, посмотрела прямо на неё и, открыв клюв, полный жемчужно-белых зубов, коротко прокурлыкала.

"Ки-юури!"

"Ама...ёри..."

Вслед за тем, как Алиса выдохнула её имя, на пушистые драконьи перья упали слёзы.

Сразу после этого, радужный свет, покрывающий обоих драконов, внезапно усилился. Мягкость, что Алиса ощущала в своих руках, сменилось гладкой твёрдостью. В мгновение ока в её руках были уже два больших яйца.

Светящиеся яйца постепенно теряли радужный окрас и уменьшались в размерах, пока свечение не исчезло совсем, а по размеру они не уместились в ладонь.

Алиса, завороженная происходящим, размышляла о сути этого феномена. Кирито, вероятно, рассудил, что тела Амаёри и Такигури не смогут полностью восстановить Жизнь до своего громадного максимума, и, чтобы избежать их смерти, Кирито просто уменьшил сам максимум — иными словами, вернув их до состояния яиц.

Алиса, которая должна была бы быть лучшим в мире практиком священных искусств, и представить не могла, какого рода техника могла бы реализовать такой эффект, но это её нисколько не беспокоило. Однажды я снова увижу этих драконов, — такая мысль заполнила её сердце.

Ласково укрывая яйца обеими руками, Алиса посмотрела обратно на небо.

"Спасибо и добро пожаловать назад, Кирито"

— прошептала она полным слёз голосом.

Эта фраза не должна была достичь высокого неба, но фигура в чёрных одеждах твёрдо кивнула ей и улыбнулась.

В её ушах раздался навевающий воспоминания голос.

"Это было долгое и неспокойное время. Спасибо, Алиса. Давай встретимся в следующий раз в реальном мире."

И Кирито медленно развернулся лицом к окутанному тьмой преследователю.

В их намерениях не приходилось сомневаться, казалось, ещё немного — и пустое пространство между ними заискрится.

"...... Кирито..."

Это враг, которого даже ты не сможешь победить обычным нападением.

Алиса так подумала, поджав губы.

Но внезапно позади неё раздался голос.

"Всё в порядке, Алиса-сан."

Развернувшись, она увидела стоящую там девушку из реального мира, облачённую в жемчужного цвета доспехи.

"Асуна..."

Асуна, с чьими коричневыми волосами играл ветер, похлопала Алису по спине.

"Давай будем просто верить в Кирито, ну а нам надо торопиться к Ворлд Энд Олтер."

"Ага......."

И хотя она и кивнула, но уже не так уверенно.

Алиса повернулась на юг, окинув взглядом "стену конца мироздания", простиравшуюся вдоль всего горизонта, и белый остров, парящий перед ней.

"...... Наверное, Алтарь Завершения на том летающем острове, но как до такой высоты добраться, драконов-то уже нет..?"

"Так, это оставь на меня."

Асуна кивнула, а затем из ножен на поясе извлекла сияющий узкий меч.

Направила его прямо на летающий остров, наклонила голову и закрыла глаза.

Внезапно послышалось пение ангелов, такое же, как и прошлой ночью, во время нападения армии Тёмной Территории —— громкое резонирующее "ла".

Свет всех семи цветов упал прямыми линиями с неба на пустыню.

С тяжёлым звуком, прямо перед ними из песка поднялась белая плита.

Гон, го-го-го-гон!

Звук повторялся, словно эхо, и вслед за первой появилась вторая плита, чуть выше, ещё одна, и ещё.

Перед глазами Алисы с захватывающей дух скоростью появилась лестница из белого камня, всего за десять секунд добравшаяся по небу до парящего острова.

Завершив манипуляции с ландшафтом, Асуна, всё ещё сжимавшая меч, упала на колени на песок и тяжело сглотнула.

"Ой, Асуна...... !!"

"Быс...... Давай быстрее... до выключения алтаря осталось всего около восьми минут..."

Выключения……?

Алиса не поняла значения слова, но прежде, чем она успела спросить, её правую руку потянули. Это была Асуна, успевшая встать и уже начавшая восхождение по каменным ступеням, так что Алиса побежала вслед. На бегу, она разок оглянулась на мечника в чёрном, противостоящего преследователю в небе позади.

Кирито. Есть так много всего, что я хочу тебе сказать и что хотела бы от тебя услышать. Обязательно победи. Победи, чтобы снова появиться передо мной.

Зрелище парящей лестницы, ведущей от серой пустыни до летучего острова, висящего над ней, и двух мечниц, со всех ног бегущих по ней, было соблазнительно прекрасным, поэтичным и наполненным глубоким символизмом.

Я пропустил эту картину через свой мозг и выжег в глубине своей груди.

Алиса. Асуна. Вот и...... пришла пора прощаться.

Я не сказал Асуне, что через десять минут ускорение достигнет пяти миллионов раз по сравнению с реальностью, и если не сбежишь — то должен будешь провести 200 лет в этом мире. Потому что —

Потому что зная это, Асуна и Алиса останутся сражаться со мной. И тогда не смогут спастись в отведённое время.

В тот миг, когда я осознал свойства преследователя Алисы, его чуждость заставила меня содрогнуться.

Нет, выражения вроде "свойства" здесь неприемлемы. Потому что не было их, была только она. Чёрная дыра, всасывающая всю информацию и не позволяющая ускользнуть даже крупице света.

Вероятность того, что получится уничтожить такого противника, после чего безопасно сбежать с обеими попутчицами, да ещё и уложиться в лимит по времени, — была крайне мала. Это само собой определило приоритет моих задач.

Обеспечить Асуне и Алисе логаут из Подмирья. Других целей, кроме этой, нет. Точка.

Твёрдо запечатлев в памяти прекрасный вид, словно картину, я развернулся и увидел фигуру врага, висящую впереди.

"Оно" вплоть до этого момента оставалось для меня совершенно непонятной сущностью.

Человек. Пожалуй, в этом можно быть уверенным.

Однако, это было единственным, что я понял.

Черты лица его аватара явно ручной настройки можно охарактеризовать как "среднестатистический белый мужчина". Всё обычно, ничего характерного. Можно сказать лишь, что кожа — белая, глаза — голубые, а волосы — золотые.

Телосложение тоже обычное для белого мужчины. Тело, скрытое за военным камуфляжем, было не тучным, и не худым. Солдат ли этот человек, я не мог сказать с уверенностью. Ведь чёрно-серый камуфляжный узор, нарисованный сверху и снизу его куртки, постоянно перемещался, словно какая-то слизь. Более того, слева на талии висел длинный меч, на вид явно уровня священного орудия.

От Асуны я слышал, что этот парень — член команды спецназа напавшей на Оушен Тётл. Тогда, он должен бы быть просто наёмником, которого за деньги завербовали организации или компании, стремящиеся заполучить технологии, связанные с человеческим флактлайтом. Однако, находясь так близко от него, я едва ли мог поверить, что человек, изучавший меня бесстрастными, как стекло, глазами, руководствовался лишь таким прагматичным интересом. Да нет, я, прежде всего, вообще не чувствовал, что это человек.

Оглядев его и подумав немного, я открыл рот.

"...... Кто ты?"

Ответ пришёл мгновенно. Гладким, немного отдающим металлом голосом, человек сказал.

"Я тот, кто утащит, украдёт, заберёт тебя."

И тут же чёрно-синяя аура, окружающая человека, начала рывками сжиматься и расширяться. Я почувствовал, как позади подул ветер. Воздух...... нет, информация, составляющая этот мир, засасывалась во тьму.

"Чего ты хочешь?"

"Ду́шу."

С каждым словом тьма засасывала всё сильнее. И не только информацию из окружавшего мира. Само моё сознание притягивалось этой пустотой.

Внезапно, на лице человека я увидел нечто раздражающее. Улыбку, отражающую не эмоцию, но вопрос: "Кто ты, зачем ты здесь, по какому праву стоишь передо мной?"

Я — кто-то? Храбрец, спустившийся в Подмирье? —— Ни за что. Рыцарь, защищающий Мир Людей? —— Нет.

Всякий раз, как в голове всплывало отрицание, я чувствовал, как лишаюсь чего-то, как это высасывается. Но по какой-то причине не мог перестать думать.

Герой, прошедший смертельную игру SAO? —— Нет. Сильнейший VRMMO-игрок? —— Нет. "Чёрный мечник"? "Два клинка"? —— Нет, нет. Это всё не то, чего я хочу. Тогда, кто же я......?

Внезапно, в тот миг, когда моё сознание почти угасло.

Я услышал чей-то ностальгический голос, зовущий меня по имени.

Я медленно поднял лицо, что неосознанно опустил, и повторил услышанное.

"Я — Кирито, мечник Кирито"

Бы~ды~щь!

Искры света разлетелись и разрезали тёмные щупальца, едва не схватившие меня. Мысли тут же обрели ясность.

Что это за хренотень только что была? Этот парень что — напрямую правит сознание через два STLа?

Подняв плотный магический барьер, я уставился в глаза человека. Там была лишь пустота. Засасывающая сердца других, бездонная тьма.

"... А имя твоё..?"

— неосознанно спросил я.

Немного поразмыслив, человек сказал:

"Габриэль. Меня зовут Габриэль Миллер."[28]

Я интуитивно догадался, что это не ник персонажа, а настоящее имя человека.

Потому что всего на пару секунд, но его внешний вид изменился. Глаза потускнели и подёрнулись безжалостностью. Губы утончились, на щеках появились царапины.

Одновременно с тем, как его лицо вернулось к первоначальному виду, аура тьмы, окутывающая тело человека, внезапно уплотнилась.

Тогда я, наконец, заметил, что правая рука человека отсутствовала от плеча. Клубящаяся тьма, продолжавшая его вместо руки, потянулась к ножнам на левом бедре.

Меч, вытащенный с влажным звуком, не обладал настоящим клинком.

Лишь пустая тьма, словно чёрное пламя, извергалась примерно на метр. Истинно, воплощённое отсутствие сущности.

Со странным дрожащим звуком, человек резанул мечом из тьмы, рукой, состоящей из теней.

Я вытащил из-за спины оба меча, постепенно сближаясь. В левой руке — Меч Синей Розы. В правой — Меч Ночного Неба.

Хоть он и был того же чёрного цвета, Меч Ночного Неба, вырезанный из ветки Гигас Сидара, отличался. В то время, как его клинок отражал свет Солуса, словно чёрный кристалл, меч человека был чёрным, будто бы кусок пространства был просто-напросто вырезан. Ему не ровня даже "Тесак для друга" ПоХ'а, способный поглощать ресурсы.

Но неважно, насколько он был необычен, пути назад не было. Потому что я должен был задержать врага, пока Асуна и Алиса не закончат подъём по лестнице в несколько сот метров.

"......Поехали, Габриэль!!"

Я выкрикнул имя врага, и подол пальто, превратившийся в крылья, захлопал.

Стремительно приближаясь, я скрестил мечи перед собой.

"Дженерейт Олл Элемент!"

Сгенерировав дюжины элементов всех типов, окруживших меня, как облако, я разрядил их все одновременно резким криком:

"Дисчардж!!"

Огненная стрела, водяное копьё, воздушный клинок, и множество других цветных всполохов рванули сквозь пространство.

Я занёс мечи в обеих руках, чтобы завершить священное искусство ударом.

Габриэль Миллер даже не попытался уклониться.

Смеясь, он просто развёл руки в стороны.

Свет восьми оттенков пронзил тело, окутанное иссиня-чёрной тьмой.

Его тело зашаталось, и я не упустил момента, меч в моей правой руке прошёл сквозь середину его тела, а в левой — через грудь. Тёмная слизь разлетелась от удара, оставляя на моей коже ощущение холода там, где они соприкоснулись.

Отлетев на некоторое расстояние, я резко развернулся.

Мои глаза округлились.

Тьма, разлетевшаяся от удара неправильными формами, стянулась обратно, и Габриэль развернулся, невредимый. На куртке, скрывающей тело, не было ни царапины.

А ещё.

Человек полностью поглотил элементальные атаки разрезанием льдом, пронзанием огнём, разрыванием ветром, дроблением водой, металлическими кольями, кристальными клинками, благословением светом и проклятьем тьмой.

А вот на моём правом плече, которое в момент столкновения задели лохмотья пустоты, ткань пальто и плоть под ней исчезли, как вырезанные, хлынула свежая кровь.

Габриэль Миллер бросил взгляд на Алису и другую девушку, бегущих по висящей в воздухе белокаменной лестнице, и прикинул, что до момента, когда они достигнут Системной Консоли оставалось пять минут. Примерно.

А значит, нельзя было позволить этому раздражающему человеку, внезапно объявившемуся, втянуть себя в битву. Логично было бы немедленно его нейтрализовать и устремиться к парящему острову. Но Габриэль оставался на месте, потому что почувствовал к новому врагу интерес.

На первый взгляд, он просто ребёнок. По сравнению с искусным мечником, с которым я сражался до этого, и который меня победил, этот совершенно не устрашает. Наверное, как и "Синон", это японский VRMMO-игрок, сотрудничающий с RATH, но даже та девчонка подавляла сильнее. Можно подумать, этот патлатый ещё не выпустил весь свой боевой дух.

Только на короткий миг, в самом начале, у Габриэля получилось немного высосать его сознание, однако после этого канал будто обрубило. С того момента парень продолжал играться с щупальцами сознания Габриэля, словно завёрнутый в непроницаемый кокон. А сражаться с врагом, сердцем которого ты не сможешь насладиться, совсем не весело.

Тогда-то он и подумал немедленно его уничтожить и догнать, наконец, Алису.

Но как только он увидел, как молодой человек превратил подол своего пальто в крылья и манипулировал магией множества элементов одновременно, он слегка изменил своё решение. Потому что понял, что этот парень привычен к этому миру.

После того, как он заберёт Алису и сбежит в какую-то третью страну с технологией STL в руках, ему придётся работать над созданием собственного виртуального мира, соответствующего всем его нуждам. Чтобы это делать эффективно, неплохо было бы перенять технику управления миром этого юноши.

А для этого, прежде всего, нужно разбить его магическую скорлупу.

Габриэль с улыбкой сказал японцу в чёрном наряде:

"Даю тебе три минуты. Развлеки меня."

"...... как щедро."

пробормотал я, проводя кончиками пальцев по правому плечу, чтобы излечить рану.

Тем временем, Габриэль Миллер обладал потрясающей регенерацией. А ещё он неуязвим к атакам любыми элементами.

Нет, вообще-то, к одному он уязвим. Его правую руку точно отстрелила Синон, с которой он до меня столкнулся. Она, видимо, ухитрилась создать воплощением свою любимую Гекату II и расстрелять его. Иными словами, атаку с атрибутом "выстрел" Габриэль поглотить не может. Причина этого была, вероятно, связана с его военизированным одеянием. По собственному опыту в реальном мире он знал объективную мощь снайперской винтовки, и его сознание не смогло отменить урон от выстрела, пускай и сделанного силой воплощения.

Однако, техника использования огнестрельного оружия в этом мире была возможна для неё, потому что Синон сроднилась с таким оружием. У меня бы так не получилось, ну, пожалуй, я смог бы воплотить пистолет, но много толку от него бы не было.

Короче говоря, кроме атрибута "стрельба", мне нужно было найти ещё что-то необычное, что этот человек распознал бы как урон.

По крайней мере, Габриэль был человеком. Необходимо было понять, как он живёт, чего желает и зачем сюда пришёл.

Держа по мечу в каждой из рук, я рассмеялся и сказал:

"Я развлеку, уж не сомневайся."

Что, чёрт возьми, даёт ему эту уверенность? Неужели он так давно залогинен в Подмирье и настолько привык к системе этого мира, что успел позабыть что он всего лишь ребёнок, играющий в игру? Как он может смеяться, когда ему только что показали, что и оба меча, на которые он так полагается, и вся эта блестящая магия, против меня бесполезны?

— думал Габриэль, ощущая некоторый дискомфорт от отношения юноши, который не выказывал страха, и, похоже, любой ценой будет тянуть время.

Погибни он здесь — в реальности тело ран не получит. Зная это, он собирается затянуть битву, пока его подружка не выгрузит Алису. Всё-таки он просто глупый ребёнок. Не хватит его на три минуты.

Взмахнув клинком клубящейся тьмы в правой руке, поддерживаемой силой воли, — Габриэль без сожаления воткнул его в спину крылатого существа, на котором он летел.

Будучи изначально реактивным ранцем, которым обладал Сабтилайзер, в момент конвертации в Подмирье он был превращён в этого монстра, подобно мечам или луку Солус. Хоть он и управлялся воплощением, на нём нужно было стоять двумя ногами, что лишало чувства стабильности. Против этого парня рациональнее будут просто крылья.

Монстр издал короткий крик и, выгнув спину, внезапно втянулся в пустоту. Габриэль провёл поток данных через меч и правую руку к спине и напряг воображение.

Затем, из плеч развернулись лезвия чёрных крыльев, точно как у юноши. Вот только это были не образованные из пальто перепонки летучей мыши, а птичьи перья, блеснувшие острыми гранями. Меня ведь зовут как того ангела, так что такие подойдут больше.

"...... ты, отберу."

— холодно прошептал Габриэль юноше.

Когда он ударил мечом летучий организм, на котором стоял, и при этом не упал, я поразился, а мои мысли застопорились.

Габриэль засосал существо в меч, задумался на мгновение и развернул за спиной крылья из чёрных птичьих перьев.

Без единого движения он с поразительной скоростью рванулся вперёд. И неважно что по владению мечом он был новичком. Я едва успел поднять оба меча и скрестить перед собой, чтобы принять его клинок. Гы-дыннннн!

Со странным звуком, меч иссиня-чёрной тьмы застыл перед моим носом.

Меч Синей Розы и Меч Ночного Неба заскрипели. На них не было ни царапины, они словно бы сражались с пустотой. Но несложно было ощутить, какое на них оказывается давление.

И хотя я мог отступить на шаг, вместо этого я заблокировал его удар скрещенными мечами не просто так.

Я не стремился сопротивляться способности Габриэля рубить с плеча при помощи грубой силы, однако позволил телу сместиться вправо и со всей силы ударил ногой вверх.

"Р-ра!!"

Под этот выкрик, ступня, летя с оранжевым световым шлейфом позади, встретилась с острой челюстью. Свет и тьма разлетелись в стороны, а верхняя часть тела Габриэля сильно отклонилась назад.

Да как такое может быть-то?

С силой ударив воздух крыльями и отлетев спиной назад, разрывая дистанцию, я проверил состояние врага. Если это "удар", а он — солдат или спецназовец, то даже пускай я и не стрелял, он должен был воспринять урон, ведь он наверняка проходил боевую тренировку.

Но чёрт возьми, Габриэль, восстановивший голову, казался совершенно невредим.

Вырывающаяся клубами тьма соединила разрезанную челюсть и растворилась, оставив гладкую кожу. Поглаживая новосозданный подбородок левой рукой, враг рассмеялся, широко улыбаясь.

"А, ясно, но к сожалению таких навыков хватит только для постановочных шоу на ТВ. Настоящее Маршиал Артс[29]... "

Вжух!!

Не договорив, Габриэль бросился вперёд с такой скоростью, что всё его тело превратилось просто в набор чёрных точек. Я рефлективно махнул вниз Мечом Синей Розы из левого верхнего угла и одновременно сделал выпад вперёд Мечом Ночного Неба. Клинок вгрыззся в плечо врага, но не смог так просто его покинуть, завязнув в густой слизи.

Справа что-то стало обвиваться вокруг моей правой руки. Левая рука Габриэля. Обернулась вокруг, словно толстая змея, и тут же сломала её.

Вместе с неприятными звуками, мой мозг, как потоком, залило жестокой болью.

"Гх-а......."

Вглядевшись в моё стонущее лицо, Габриэль шёпотом закончил:

"—— таково."

Сразу после этого он начал засыпать меня яростными ударами.

Меч пустоты непрерывно наносил бесконечное число ударов на сверх-высокой скорости. Я ухитрялся кое-как справляться с ними мечом в левой руке, но в моей защите становилось всё больше дыр. Да и на то чтобы сконцентрироваться и восстановить повреждённую правую руку, времени не было.

"Оу...... Гхх..."

Неосознанно пытаясь разорвать дистанцию, я заставил крылья сильно махать.

Несясь на полной скорости назад, я перехватил мечи поудобнее и наложил пальцы левой руки на правую.

И в тот момент, когда свет стал собираться вокруг.

Габриэль немного занёс левую руку, а затем выбросил её вперёд, сложив пальцы когтями.

Больше десяти чёрных лучей вырвались из неё во все стороны, причудливо изогнулись и полетели в меня.

Я сжал зубы и попытался выстроить барьер своим воображением. Немного раньше, когда я использовал эту же технику, чтобы защитить драконов Алисы, я был полностью уверен в себе, но сейчас половина самосознания и концентрации была необходима для лечения повреждённой руки, что понизило силу щита ——

Тупая вибрация возникла в нескольких частях моего тела.

Три луча тьмы пронзили барьер, защищающий торс и ноги. Ещё до боли, сознание охватил ужасный холод. Казалось, там где меня пронзили иссиня-чёрные колья, пустота пыталась сожрать само моё существование.

"Гх...... !!"

Я снова застонал, с трудом набрал воздуха и медленно его выдохнул. Наконец, пустота рассеялась, но из новых ран хлестала свежая кровь.

"Ха ха ха"

Подняв лицо на его сухой голос, я увидел как Габриэль Миллер смеялся со странным выражением на лице.

"Ха ха ха, ха ха ха ха"

Это и смехом-то назвать было сложно. Хотя уголки его губ были подняты, его глаза не переменились, в них, напоминающих стеклянные шары, продолжал крутиться лишь голод.

Габриэль медленно скрестил руки на груди и сделал жест, как будто бы собирал энергию.

Его аура тяжело задрожала. Она сильно колебалась, словно пламя, а её плотность увеличилась.

"Хах!!"

Одновременно с громким выкриком, он развёл руки в стороны.

Зук! —— и два новых широко расправленных чёрных крыла выросли над уже существующими. И ещё пара ниже.

Габриэль медленно поднимался вверх, по очереди сверху вниз махая всеми шестью огромными крыльями. Над его головой появилось угольно-чёрное кольцо, камуфляж потерял форму и превратился просто в чёрную тонкую ткань.

И оба глаза окончательно перестали напоминать человеческие. Пустые глазницы излучали лишь иссиня-чёрный свет.

Ангел смерти — во плоти.

Сверхъестественное существо, охотящееся и забирающее души смертных. Ну и как тут атаковать, если твой противник — пожиратель душ?

Отведя взгляд от этой вселяющей страх фигуры, я убедился, что Асуна и Алиса бегут, держась за руки, по висящей в воздухе лестнице. И что им ещё полпути. Им нужно было ещё минуты две, а то и все три, чтобы добраться до парящего острова.

Я уже не был уверен, что у них есть это время.

О, что за чувство всемогущества.

Габриэль в третий раз рассмеялся, чувствуя напор энергии, наполняющей тело.

Воображение — или словами старого мечника "воплощение" — это и есть истинная сила в этом мире.

Точно как в тот раз, когда рыцарь поразил его в прошлом, или тёмный генерал превратился в гигантское торнадо...... Нет, теперь-то он понимал. Габриэль думал, что их навыки основаны на неизвестных системных командах, но это оказалось не так. Всё дело было в том, как сильно ты сможешь убедить самого себя. Он понял это, когда задумался над тем, что вытворял перед ним этот черноволосый парень.

Чисто из благодарности, дам ему ещё минуту.

Габриэль взмахнул шестью крыльями и высоко занёс меч тьмы.

А через минуту разрежу тело этого мальчишки на куски, вытащу душу и съем её. Чтобы сделать свой разум ещё сильнее.

Разбрасывая иссиня-чёрные искры всем телом, Габриэль бросился в атаку.

Я взглянул вверх на фигуру, более не принадлежавшую человеку.

Не представляю, что могло бы казаться бо́льшей угрозой и внушать бо́льший страх, чем этот человек. Как доказательство того, что выстрелы против него уже не были эффективными, правая рука, которая должна была быть отстреленной Синон, целиком и полностью восстановилась.

В конце концов, этого оказалось недостаточно.

Но я не недооценил Габриэля Миллера. Это чужеродное существо требовало максимальной осторожности. Вот почему я и оставил надежды на победу, возможно, ещё до начала битвы. Если я смогу заработать немного времени — то есть продолжать сражение, пока Алиса и Асуна не сбегут, — то останусь в этом мире пленником на ближайшие две сотни лет, и в реальность уже не вернусь.

Аа... ну да.

Возможно, мне бы этого и хотелось?

Истинно другой мир, кроме Айнкрада. Идеальная деревенька, которую так хотел создать Акихико Каяба. Подмирье вполне подходило под описание.

За те два года, что я провёл внутри Смертельной Игры SAO, я много раз спрашивал себя: а хочу ли я на самом деле выбраться? Но я продолжал сражаться на переднем крае как член группы проходчиков, хоть и сомневался, ведь понимал, что в реальности жизнь строго ограничена. Тело, лежавшее на кровати в больнице, живущее только благодаря капельницам, рано или поздно превысило бы свой лимит слабости.

Однако в Подмирье, с его ускорением времени, всё было иначе. Если ускорение достигнет 5 миллионов раз, о физическом теле в реальности можно было больше не беспокоиться. В этом дивном новом мире можно будет оставаться, пока душа не потеряет все жизненные соки. Могу ли я сказать, что подсознательно этого не ждал?

Так что ——

Сугуха, мама, папа.

Юи, Кляйн, Эгиль, Лиз, Силика...... и все те остальные, кто спасал меня. И Алиса.

И Асуна, конечно.

При мыслях о них горестные, скорбные слёзы навернулись на глаза.

Ведь только человек способен понять сердце другого человека.

С того дня, как я в первом классе старшей школы бросил на произвол судьбы друга, просящего о помощи, ничего не изменилось.

Нет, Кирито.

Голос, навевающий воспоминания.

Слабое тепло в левой руке, холодной, словно лёд.

Пускай ты и думаешь о том, что не хочешь покидать этот мир, но это не ради себя. Это потому что ты полюбил людей, которых здесь встретил. Селку, Тейзу, Ронье, Рину-семпай, людей из деревни Рулид, и тех, которых ты встретил в Центории и Академии, рыцарей целостности и простых воинов... Кардинала и, возможно, Администратора...... А может быть, и меня. Любовь твоя велика, широка и глубока. Её хватит на всех в этом мире. Но враг твой иной. Этот человек не знает чужих сердец. Ему не понять. Так что он жаждет. Он пытается украсть. Он пытается разбить. И значит......

Мне стало страшно.

Габриэль Миллер увидел влажный след, пробежавший по лицу мальчишки. Рука, державшая мечи перед грудью, задрожала, словно от страха.

Так ты наконец-то испугался?

Страх и отчаянье умирающих были единственными чувствами других людей, которые Габриэль понимал.

С того дня, как в юношеском возрасте он убил Алисию Клингерман в лесу позади своего дома, в поисках сути души Габриэль прикончил множество людей. Но никогда более он не видел чего-то вроде облачка света, вышедшего тогда изо лба Алисии. Вместо этого, он пробовал на вкус отчаяние и страх.

Какого же вкуса будет страх этого парнишки, что был столь уверен, что думал, сможет обмануть смерть?

Чувствуя голод, поднимающийся внизу живота, Габриэль поднял кисть левой руки и облизал губы кончиком языка.

Появилось несколько чёрных сфер, гудящих как мухи.

Он махнул рукой, и из каждой сферы вылетело по невероятно узкому лучу тьмы, ударивших в тело юноши и вокруг него. Кровь расплескалась вокруг и повисла в воздухе, словно туман.

"Ха ха ха ха ха!!"

Улыбаясь, Габриэль взял себя в руки и вытащил меч пустоты.

И беспечно ударил мальчишку в живот.

Чёрную рубашку разорвало, а яростно вгрызающаяся пустота частично уничтожила пальто, закрывающее тело. Разметала по сторонам кровь и мясо. Кости. О́рган.

Габриэль засунул свою левую руку в прекрасное рубиновое сияние.

Из верхней части тела мальчика он вытащил всё ещё пульсирующий огромный драгоценный камень — испещрённое тысячей порезов сердце.

Габриэль медленно поднёс на ладони ко рту сильно бьющийся, словно сопротивляясь, кусок дрожащей плоти, и прошептал умирающему юноше, с пустым выражением на лице висящему перед ним в воздухе.

"Все твои чувства, память, сердце и душу...... сейчас я съем их."

Из-под полузакрытых век я наблюдал за фигурой, как я его уже воспринимал, ангела смерти.

Габриэль Миллер широко открыл рот и направил острые колючие зубы на украденное у меня сердце, как если бы кусал спелое яблоко.

За-ри-тц.

Раздался ужасный скрежущий звук.

Белую кожу сильно разорвало, а изо рта хлынула кровь, принадлежавшая не мне.

Ну конечно.

Моё принявшее в себя мириад маленьких клинков страдания сердце само обратилось сталью.

"Эээ......."

Тогда, отклонившись назад и отлетев от Габриэля, я сказал сиплым голосом:

"Тут такое дело... для сердца и памяти, тело...... лишь ковчег, воспоминания же...... бессмертны..."

Они здесь.

Они вплавлены в моё сознание, слились, и никогда в жизни не отделятся.

Боль от вырванного сердца была столь ужасной, что её больше нельзя было назвать болью. Но этот миг был последней и величайшей возможностью. Упустить её — и больше шанса не представится.

Юдзио вообще сражался даже будучи перерубленным пополам.

Я развёл мечи в обеих руках по сторонам и заорал, разбрызгивая по воздуху кровавые капли.

"Релиз Реколлекшн!!"

Чистый белый и угольно-чёрный потоки вырвались одновременно.

Меч Синей Розы, смотрящий вперёд, выпустил несколько ледяных лоз, обвивших тело Габриэля множеством колец.

А из Меча Ночного Неба, направленного вертикально вверх...

Облака́ разметал огромный чёрный столб.

Угольно-чёрный поток с рычащим звуком пробил багровые облака и достигнув максимальной высоты — словно столкнувшись с самим солнцем, — разлился во все стороны.

Затянул небо.

Кроваво-красные тучи темнели с ужасающей скоростью, дневной свет иссяк.

Тьма быстро достигла горизонта и продолжила свой полёт.

Нет, это не была пустая тьма. Успокаивающее, прохладное, бесконечное ночное небо.

В необитаемой пустоши, рядом с заросшей лесом каменной возвышенностью, лежала Синон и тихо ждала, пока её HP не закончится.

Раны на обеих отстреленных ногах беспрерывно ныли, а сознание присутствовало где-то наполовину. Она продолжала сжимать висящий на цепочке на её груди предмет, сильно, словно цепляясь за спасательный круг, но силы постепенно покидали её правую руку.

В глазах у неё потемнело, но не как преддверие логаута, да и сознание она не потеряла.

Это цвет неба поменялся.

Хотя солнце стояло в зените, небо, покрытое неровными пятнами цвета крови, с ужасной скоростью с юга начало затягивать угольно-чёрным. Свет солнца отрезало, серые тучи исчезли — и темнота окутала Синон. Хотя нет. Не совсем темнота.

Мягкое свечение, откуда-то льющееся вниз, легонько осветило верхушки скалистых гор, сухих деревьев и цепочку на её шее. Чёлку колыхнул пронёсшийся освежающий бриз.

Это же ночь. Сама суть ночи, что ласково, тепло и мягко окутывает мир и исцеляет его.

Неожиданно, Синон вспомнила давнишнюю сцену.

Тоже ночь, но в другой пустыне и в другом мире. Страдая от мучительных воспоминаний о событии, случившемся в её раннем возрасте, которые потерявшая контроль Синон вывалила на Кирито, она тогда безудержно рыдала. Распростёршееся над ней сейчас ночное небо полнилось той же силой и мягкостью, что и рука, успокаивающе гладящая её тогда по спине.

Так эта ночь и есть сердце Кирито. Этот парень точно не был ослепительным солнцем. Таким, что возвышается над людьми и не угасая ярко пылает. Но когда приходят тяжёлые времена, когда настаёт час испытаний, он поддерживал спины других. Врачевал душу и иссушал слёзы. Сдержанно, как мерцающая звезда. Как ночь. Сейчас Кирито должен сражаться в решающей битве с Императором Вектором / Сабтилайзером чтобы защитить этот мир и его жителей. И хоть эта ноша невероятно тяжела, чтобы справиться с ней, я готова отдать последние силы. Так что, пожалуйста — прими и моё сердце.

Синон посмотрела вверх на ночное небо с гордостью в глазах, полных крупных слёз.

Прямо над её головой зажглась маленькая светло-голубая звёздочка.

Лифа лежала в окружении бессчётных орков и кулачных бойцов и тоже ждала последней минуты.

Сил, чтобы топнуть правой ногой и воспользоваться бесконечной регенерацией Террарии, больше не было. Всё тело, пронзённое насквозь и разрезанное на куски, было холоднее льда, и даже кончики пальцев больше не двигались.

"Лифа... не умирай! Не хочу чтобы ты умирала!!"

— закричал сквозь слёзы упавший возле ней на колени вожак орков Рирупирин. Лифа едва улыбнулась и прошептала, видя как слезинки скапливаются в уголках маленьких глаз:

"Не плачь... Я обязательно вернусь... когда-нибудь."

Рирупирин не ответил, но Лифа поняла, что он услышал, потому что он склонил голову, а его плечи задрожали.

Я не смогла напрямую помочь старшему братику, но я сделала, что могла. Я же сыграла свою роль как должно, правда? Ведь так......?

И в тот момент. Словно отвечая на искренние мысли Лифы.

Небо почернело.

Голоса, удивлённые тем, что красное дневное небо Тёмной Территории внезапно сменилось тёмной ночью, раздались среди орков и кулачных бойцов. Рирупирин тоже поднял своё мокрое лицо и удивлённо открыл глаза.

Однако, Лифа не удивилась и не испугалась. Потоки тьмы неслись с юга, и пришедший вместе с ними мягкий бриз, поглаживающий её щеки, принёс запах старшего брата.

"Онии-тян......"

Пробормотав, она вдохнула побольше воздуха.

Для Лифы / Сугухи, Кирито был самым близким и самым далёким человеком одновременно.

Её брат отдалился от неё, узнав правду. Их родители не были их настоящими родителями. До того момента, когда и Сугуха это узнала, Кирито уже успел выстроить вокруг себя стены изоляции. Поэтому он никогда и не пытался установить с кем-то глубокую взаимосвязь, а если и ухитрялся с кем-то подружиться — то это было ненадолго.

Это обусловило склонность её брата к тому, чтобы отводить душу в онлайн-играх, и то что по иронии судьбы этот уход от проблемы принёс ему звание "храбреца, прошедшего SAO", Сугуха случайностью не считала. В то же время, она не думала, что только этого было достаточно.

Это и то, как мой брат себя настроил. Он никогда не убегал, всегда идя до последнего. В этом сила человека по имени Кирито. И ночное небо было ничем иным, как свидетельством того, что Кирито решил позаботиться об этом мире и людях, живущих здесь. Потому что ——

"...... Онии-тян — гораздо более мечник, чем я."

Лифа собрала оставшиеся силы, и свела обе руки словно держа на груди бамбуковый синай.

Немного осталось. Но мечу моего брата, силу своего сердца, отдаю.

Высоко над её головой ярко засияла зелёная звезда.

Лизбет, державшая за руку Силику, смотрела, как небо безмолвно поглощалось.

Вид черноты, без остатка заполнявшей красное небо Тёмной Территории, напомнил ей про тот день.

Два года после запуска SAO, полдень ранней зимы.

Лизбет, выбежавшая из магазина, поняла, что смертельная игра, наконец, пройдена, увидев системные сообщения, заполнявшие небо снизу доверху. В тот момент она поняла, что это был Кирито. Это Кирито взмахом меча, что она выковала, победил финального босса.

После возвращения в реальность, Кирито сказал Лизбет.

"—— Я, вообще-то, тогда проиграл. Меня пронзил меч Хитклифа, а HP обнулилось. Но по какой-то причине аватар не вышел. Это длилось всего несколько секунд, но моя правая рука двинулась, и я перевернул ситуацию с ног на голову. И я думаю, это время мне дали Лиз, Асуна, Силика, Кляйн и Эгиль. Так что, это не я прошёл SAO на самом деле. Все здесь герои, включая Лиз."

Тогда, я просто смущённо засмеялась и хлопнула его по спине, но это, наверное, были истинные чувства Кирито. Он хотел сказать: истинная сила заключена в жилах многих.

"...... Силика."

Лизбет отвела взгляд от ночного неба и посмотрела на подругу, стоящую рядом.

"Знаешь...... в конце концов, мне нравится Кирито."

Силика тоже улыбнулась и ответила:

"И мне."

И они обе снова подняли лица, освещённые слабым сиянием.

Прикрыв глаза, Кляйн всматривался в какую-то точку в вышине, А чуть поодаль стоял Эгиль, и уперев руки в бока, что-то тихо бормотал.

Подобно ему, Лизбет слышала и голоса японских игроков вокруг, которые молились и делились пожеланиями удачи.

Пускай мы все спустились в этот мир через Амусферы... но я всё равно чувствую, Кирито. Моё сердце сверкает.

Над её головой зажигались сотни звёзд.

У рыцаря целостности Ренри, поглаживающего левой рукой шею любимого дракона, Казенуи, а правой держащего левую руку Тейзы, от взгляда на ночное небо перехватило дыхание.

Ужасный феномен, не описанный ни в каких исторических документах, оставшихся в церкви, превращение дня в ночь. Но в Ренри не было страха.

Когда два копья пронзили его тело, и он был готов признать неминуемую смерть, полившийся с неба дождь света излечил смертельную рану без следа. Эта ночь была такой же ласковой, как тот дождь.

Ренри тогда поразился, что в конце из всех остался именно он, самый слабый рыцарь целостности. Непростительно. Как и рыцарь Дакира и рыцарь Элдри, единственным способом отплатить за смерть своих погибших друзей он видел не помня себя броситься в битву и сражаться до последней капли крови.

Однако, излечиваемый льющимся светом, Ренри почувствовал.

Черноволосый мечник, прикованный к инвалидной коляске. Он тоже потерял, единственного друга. И страдая от осознания ответственности за его смерть, он закрыл свой разум.

Однако, тот мечник поднялся. И орудуя двумя клинками, сроднившимися с ним и с его другом, подобно священному орудию Ренри, Вострокрылым Близнецам, он обрёл колоссальную силу, способную вернуть десятки тысяч вражеских солдат назад во внешний мир. Он на собственном примере научил Ренри.

Жить. Жить, сражаясь, жить с разбитым сердцем. Это — это просто....

"Это единственно истинная сила."

Сказав так, Ренри вложил немного силы в руку, сжимавшую руку Тейзы.

Медноволосая девушка и стоящие рядом с ней девушка с коричневыми волосами и Сортелина, державшиеся за руки, переглянулись с Ренри. Под мягким ниспадающим светом их лица смягчились, и они уверенно кивнули друг другу.

Четверо человек снова стали смотреть на чёрное небо, направляя ему свои молитвы.

Среди сотен звёзд, четыре из одного созвездия блеснули особенно ярко.

Лидер кулачных бойцов Исукан со смешанными чувствами смотрел на умиравшую поодаль воительницу в зелёной броне, окружённую стоящими на коленях орками и кулачными бойцами.

Битва этой девушки была столь ужасна, что иначе как демоном он просто не мог её назвать. Увидев её, Исукан подумал, что он понял, почему орки нарушили приказ Императора и бросились на помощь кулачным бойцам. Вожак Рирупирин и три тысячи орков просто рассудили, что девушка сильнее императора.

Но на самом деле, всё было иначе.

Орки подчинились девушке — да, но по той единственной причине, что она считала и называла их людьми, сказал лидеру Рирупирин. Глаза гордо рассказывающего это Рирупирина покинула ненависть к людям, которую они обычно излучали.

"Она, что же…… не человек, Шейта?"

— обратился Исукан с сероволосой рыцарю-женщине, стоящей рядом,—

"Такая мощь...... что делает её столь сильной....?"

Рыцарь целостности Шейта, качнув длинными волосами, наклонила голову. Скользнув глазами по стоящему сзади огромному дракону, оба плеча которого были перевязаны, а тело покрыто пластырями, она обратила взгляд на лидера кулачных бойцов, и свела губы.

"Я уже показала тебе, что гнев и ненависть — не самые сильные чувства."

И в этот миг ——

Знакомое небо Тёмной Территории цвета крови погрузилось во тьму.

У неё перехватило дыхание, она огляделась поверх головы лидера кулачных бойцов, который тоже беспокойно крутил головой, увидела, как беззвучно зажглась одинокая зелёная звезда, и моргнула.

Шейта вытянула руку и указала на звезду.

"... Вот... Вот истинная сила, истинный свет."

"...... Ах...... О, да, верно."

Лидер кулачных бойцов кивнул. Размытый свет зелёной звезды озарил вытекающую из левой глазницы кровь.

Не за сильный удар кулака, и вообще не за сильный удар, впервые со своего рождения, лидер кулачных бойцов молился за что-то иное, нежели победа.

Недалеко от зелёной звезды в небе появился багровый огонёк. И сразу рядом с ним, серый свет ещё одного светила.

После этого, выжившие бойцы тоже поддержали молитву, по небу зажглись сотни звёзд.

Вместе с ними, тысячи орков тоже посмотрели вверх и присоединились к этой молитве.

То же сделали и сидящие позади тёмные рыцари. Те из них, кто с мечом в руках выжили в сражении с таинственной армией.

Число звёзд, превышавшее тысячу, тут же перевалило за десять тысяч.

Солдаты армии защиты Мира Людей, остававшиеся у Великих Восточных Врат, ученицы-рыцари Линель и Физель, а также рыцари целостности Фанатио, Дюсольберт и несколько рыцарей более низкого ранга одновременно лишились слов, смотря вверх на небывалое ночное небо.

Мысли, рождавшиеся в их сердцах были разными, но мольбы и стремления были одинаковыми.

Фанатио молилась за мир, мир, что защищал ушедший глава рыцарей целостности Беркули, за мир, в котором её тело даст рождение новой жизни.

Дюсольберт мягко поглаживал правой рукой кольцо на безымянном пальце левой руки и молился за мир, в котором он жил с кем-то, кто когда-то носил подобное кольцо.

Линель и Фезель молились за мир, в котором они смогут снова встретить того мечника, что однажды научил их истинной силе.

Прочие рыцари и воины молились за вечный мир в этом мире, что они так любили.

В горах на северо-востоке Тёмной Территории молились горные гоблины, а в пустошах западных равнин молились гоблины равнинные.

Женщины орочьих племён молились в срединных топях за возвращение мужей и отцов, и за то же молились гиганты юго-западных возвышенностей.

Люди со смуглой кожей в Имперском замке в столице Обсидии, и огры в ого-восточных лугах, закрыли глаза и молились.

Чернота пересекла горную Гряду-на-грани и в один миг залила собой Мир Людей.

Юная послушница Селка, достававшая воду из колодца для ванной в церкви в деревне Рулид на севере Северной империи, застыла при виде того, как чистое синее небо с юго-востока затянула чернота. Верёвка выскользнула из её рук, но слабый плеск, с которым деревянное ведро упало в воду, так и не достиг её ушей.

Из дрожащих губ вылетел шёпот.

"....... Кирито...... -сама... "

Прямо сейчас, именно в этот момент ——

Вдохнув свежий ночной бриз, Селка почувствовала, что это те двое, всеми любимые, вновь сражаются в тяжкой битве. Иначе говоря, Кирито пробудился, наконец. Он смог подняться из бездны горя, в которую его утянула потеря Юдзио.

Селка упала на колени на короткую траву, сложила руки перед грудью, закрыла глаза и прошептала:

"Юдзио... пожалуйста, поддержи мою сестру и Кирито."

В ночном небе, к которому она обратила свою молитву, в точке, куда она смотрела, зажглась голубая звёздочка.

Вокруг неё, быстро появилось множество разноцветных звёзд. Оглянувшись, она увидела детей, что раньше играли и бегали по всему двору, теперь преклонивших колени и сложивших маленькие ручки.

Торговцы и домохозяйки на площади перед церковью.

Фермеры на ранчо посреди пшеничных полей.

Отец Алисы Гасуфт в своём кабинете в доме сельского старосты, старик Гаритта в лесу на околице деревни, все они молились. Никто не чувствовал страха.

Небо над Рулидом расцвело множеством звёзд.

Подобно им, словно пыль, звёзды покрыли чёрное небо над областным центром Заккарией, и южнее. В том числе и над фермой Вольде, где две фермерские дочери Телин и Телулу молились, сидя рядышком у окна.

Сельчане в деревнях и жители городов по всем четырём империям тоже одновременно присоединись к этой безмолвной молитве.

И конечно, жители огромного города Центория, расположенного в центре Мира Людей. Студенты Академии Мастеров Меча, преподаватели.

Даже монахи и священники Церкви Аксиом не стали исключением.

Девушка, работающая оператором подъёма в лифте, соединяющем этажи Центрального Собора с 50го до 80го сделала пожалуй первую самостоятельную вещь за свою очень долгую жизнь. Прервав свои обязанности, она отняла руки от стеклянной трубы, в которой генерировался воздух, и, смотря вверх на бесконечно звёздное небо, затмившее собой солнечный свет, свела их вместе.

Она не знала мира за пределами Собора. Её жизни не коснулась ни смерть Первосвященника, ни нападение армии Тёмной Территории.

Так что девушка молилась лишь за одно.

Ещё раз, мне бы хотелось снова увидеться с теми двумя юными мечниками.

Количество разноцветных звёзд в ночном небе, растянувшемся поверх всего обширного Подмирья, перевалило за 100000.

Затем звёзды, начиная с самых крайних, начали плыть к центру, звеня как колокольчики.

К центру в самой южной части Подмирья.

В углу которой висел в воздухе летучий островок, известный как Алтарь Завершения, к источнику в виде белого и чёрного мечей, который в один миг породил это ночное небо.

Алиса, уже видевшая конец лестницы, по которой бежала, заметила, как её тень, падавшую на каменные ступени, внезапно поглотила другая, бо́льшая тень.

Алиса на бегу оглянулась, чтобы увидеть невозможное.

Враг, махавший мечом из бестелесной пустоты, разворачивает шесть чёрных крыльев.

Ледяные лозы окутывают его тело множество раз и сковывают движения.

Источником льда служит меч, окутанный бледным сиянием, который держит мечник в чёрных одеждах, часть из которых он превратил в крылья, подобные драконьим.

Верхняя часть тела мечника практически полностью разрушена. Его способность сражаться в состоянии, в котором он при обычных обстоятельствах мгновенно умер бы, воистину поражала.

Однако, затем их накрывает настоящим чудом.

Из длинного чёрного меча в правой руке мечника, поток тьмы выстреливает прямо в небо и заволакивает собой весь мир.

Но эта чернота не была ей незнакома.

В северном небе зажигаются бессчётные огоньки. Стая звёзд, сияющих всеми цветами, озаряет небо...... раскрашивает ночь.

Внезапно ——.

Звёзды начинают двигаться.

Издавая чистый звон, напоминающий колокольный, они собираются вместе, стремясь к южной оконечности мира. Чисто белые, синие, красные, зелёные, жёлтые тонкие и длинные линии света рисуют в ночном небе огромную радугу.

Алиса интуитивно поняла, что звёзды были силой сердец всех жителей этого мира.

Людей из Мира Людей.

Людей Тёмной Территории.

Людей извне.

Суб-людей[30].

Сейчас весь мир объединился в одной молитве.

"Кирито...... !!!"

Алиса выкрикнула имя мечника и высоко подняла левую руку.

И моё сердце, тоже. Пусть я и искусственный рыцарь, но это сердце принадлежало настоящему человеку всего несколько лет назад, так что и это чувство — стремление, переполняющее грудь — тоже настоящее.

Искрящаяся и сверкающая золотая звезда вылетела из её левой руки и полетела по прямой к мечу Кирито.

Асуна не оборачивалась.

Единственной возможностью ответить на жертву Кирито было принятие необходимости бежать к Системной Консоли не тратя ни секунды времени.

Так что Асуна тянула Алису за руку, продолжая бежать по каменным ступеням так быстро, как только позволяло её сознание.

Однако, из глубины её груди не выходило горячее чувство.

Это чувство стало двумя каплями, скатившимися по ресницам, пробежавшим по щекам и упавшим затем в воздух.

Подхваченные ночным бризом, парящие капли объединились и обратились звездой, засиявшей всеми семью цветами.

Взглянув на звезду, что по параболе полетела назад, Асуна не оглянулась, просто бежала дальше. Продолжая бежать, она просто верила.

Габриэль Миллер не понимал, почему лёд его сковал, словно айсберг.

Ведь только что он успешно свёл на нет магическую атаку всеми атрибутами и даже удары меча.

Ему, конечно навредили множество лезвий, скрытых в сердце мальчишки. Но это просто жевание в его воображении заставило рот материализоваться. И сейчас он заново выстраивал толстый барьер тьмы вокруг всего тела.

Я — пожинаю. Всё тепло, свет, лишаю сущности. Я — бездна. Я —

"NU......LLLLL!"

Из горла вырвался грозный рык[31], не имеющий ничего общего с человеческим голосом.

Все шесть чёрных крыльев, выдвинувшихся из спины, превратились в такие же клинки из пустоты, как и меч в правой руке.

Отчаянно хлопая, они разреза́ли окружающее пространство. Разорвали лозы из бледного льда, возвращая свободу движений телу.

"LLLLLLLLL!!"

Габриэль занёс семь клинков пустоты, добавив меч к шести крыльям, во все стороны, продолжая изливать диссонанс из разинутого рта.

Он собрался выпустить из левой руки чёрные стрелы, что пронзят и свяжут мальчишку.

Но тут Габриэль заметил, что красный цвет покинул небо.

И что вниз, один за другим, несутся бессчётные метеориты.

Выпустив память меча ночным небом, в воображении я не сфокусировал её на конкретный урон. В моём мозгу лишь далёким эхом звучали слова Юдзио, сказанные, когда он дал имя этому мечу, что я долгое время называл просто "чёрным мечом".

— Ну всё. Чёрный меч Кирито отныне зовётся «Меч ночного неба». Как тебе? — Ночное небо...... что мягко...... окутывает собой этот маленький мир.......

Тьма, вырвавшаяся из меча, обратила день в ночь и согласно его имени создала ночное небо.

В тот момент, когда бесчисленные звёзды, устремившись по небу с севера, стали радужным водопадом и влились в меч, я понял, что случилось.

Силой Меча Ночного Неба было поглощение ресурсов со значительного пространства.

А самым сильным ресурсом в этом мире была вовсе не священная пространственная сила, даваемая солнцем и землёй в соответствии с программой системы. Это была сила людей, их сердец. Сила молитв, добрых пожеланий, надежд.

Последняя из казавшегося бесконечным потока звёзд, втянулась в меч.

Вслед за ними ещё пара — золотая и радужная звёзды, — летящие вдоль земли, влились в меч, и в этот миг.

Меч Ночного Неба засиял всеми цветами радуги, вобрав в себя мысли множества людей.

Свет через черенок влился в мою руку и наполнил тело. Верхняя часть тела, уничтоженная Габриэлем, тоже немедленно восстановилась, мягко засияв.

Звёздный свет добрался и до левой руки, наполнив Меч Синей Розы, который ослепительно заблестел —

"О... ooooooooooooooo!!"

— закричал я, широко разведя мечи в стороны.

"LLLLLLLLL!!"

Спереди от меня Габриэль Миллер, разорвавший ледяные путы, разразился странным криком.

Внешний вид Габриэля уже тоже не имел ничего общего с человеческим. Чёрно-синяя аура, странно переливающаяся, словно жидкий металл, покрывает всё голое тело, а из глазных орбит льётся фиолетово-синий свет, словно вырвавшийся из ада.

В правой руке, поднятой высоко вверх, он держит длинный клинок пустоты, а во все стороны выдвинулись шесть крыльев, ставших такими же клинками.

А из левой внезапно вылетело множество плотных чёрных шнуров, которые, перепрыгивая друг друга, устремились ко мне.

"....... Ооо!!"

Стены света, усиленные боевым духом, оттолкнули их. Я полностью расправил крылья, созданные из деформированного подола плаща.

Прикрываясь мечами слева и справа, я заставил их с силой ударить воздух.

Дистанция была невелика, рывок на полной скорости не занял бы и секунды. Но чувство ускорения поглотило меня, а время вокруг словно бы растянулось.

Справа кто-то появился.

Рыцарь в чёрной броне с длинным мечом. Мужчина, обнимающий плечи женщины-рыцаря с тёмной кожей, повернулся ко мне и сказал:

"Юноша, ты пылаешь жаждой убийства. Но его чуждый нам дух не может быть уничтожен разумом убийцы."

Затем, по левую сторону возник храбрый воин с короткими волосами. В его руках был меч цвета стали, а броня отливала синим. Это был глава рыцарей целостности Беркули, и улыбка появилась на его изнурённом лице.

"Не бойся, мальчик. Меч, которым ты обладаешь, несёт в себе вес всего этого мира."

Затем, девушка с длинными серебряными волосами, растекающимися по чистой белой коже, появилась рядом с Беркули.

Первосвященник Администратор обратила свои серебряные глаза и таинственную улыбку ко мне и прошептала.

"Давай, покажи мне. Всю мощь священной силы, что ты от меня унаследовал."

И наконец, прямо перед моей грудью, появилась юная девушка в робе и квадратной академической шапочке. Другой Первосвященник, Кардинал, с маленьким паучком, сидящим на плече, по которому струились кудрявые коричневые волосы.

"Кирито, ты должен верить. В свою любовь, и в любовь к тебе, в сердцах множества людей."

За стёклами очков мягко светились тёмно-карие глаза.

И они исчезли.

Величайший и последний враг, Габриэль Миллер, вступил в бой на мечах.

Чувствуя, что обе моих руки наполнены беспрецедентной силой, я запустил самый надёжный из известных мне навыков мечника. Звёздный поток. Беспрерывная шестнадцатиударная атака.

"Ooooooooooooo!"

Я ударил вперёд мечом, наполненным звёздным светом, оставившим за собой ослепляющий след.

В то же время, клинки в крыльях Габриэля ударили со всех сторон.

Каждый раз как свет сталкивался с пустотой, мир вздрагивал от ужасной вспышки и взрыва.

Быстрее.

Ещё быстрее.

"О...oooooooooooooooooooo!"

Крича, я махал мечом, ускорив тело, насколько только позволяло сознание.

"NULLLLLLLL!!"

Габриэль тоже закричал и ударил в ответ всеми семью клинками.

Десять ударов.

Одиннадцать ударов.

Выпущенная от столкновения энергия заполнила окружающее пространство, оно взорвалось как от удара молнии.

Двенадцать ударов.

Тринадцать ударов.

В моей груди — ни следа гнева, ненависти или желания убить. Только безграничная мощь мольбы целого мира движет мною.

Этот мир —

Четырнадцатый удар.

это сияние человеческих сердец!!

Пятнадцатый удар.

Получи же их, Габриэль!!

Последний, шестнадцатый, удар, бывший диагональным разрезом, выполняемым всем телом, из верхнего левого угла, оказался выпущенным на десятую долю позже.

Габриэль, уверенный в победе, слегка сощурил глаза.

Удар всем телом, что я сделал, продолжался какое-то время, и чёрное крыло, вытянувшееся из правого плеча врага, у основания отрезало мою руку.

Рука, наполненная светом, взорвалась, и в воздухе остался лететь лишь Меч Синей Розы.

"LLLLLLLLL ——!"

Испустив громкий рык, Габриэль чёрной молнией опустил вниз меч пустоты в своей правой руке.

Внезапно с уверенным звуком, две руки, которые не были моими, схватили черенок Меча Синей Розы, летевшего в воздухе. С оглушительным грохотом белая и чёрная молнии взорвались.

Меч Синей Розы скрестился с клинком пустоты.

Юдзио, держащий меч, качнул льняными волосами и посмотрел на меня.

"Давай, Кирито — сейчас!"

"Спасибо, Юдзио!!"

Прокричал я в ответ уверенным голосом.

"Ooo... ooooooooooooo——————!!"

Вложив силу всего своего тела, я сделал семнадцатый удар — прямой выпад в право вверх, под левое плечо Габриэля Миллера. Разбрызгав угольно-чёрный жидкий металл, меч глубоко погрузился, застыв в том месте, где должно было быть сердце.

В этот момент ——

Весь свет звёзд, что заполнял меня, Юдзио, Меч Ночного Неба и Меч Синей Розы, превратился в радужную волну и влился в сердце Габриэля.

Габриэль Миллер почувствовал, как бесконечная разноцветная энергия, словно широкий водопад, хлынула вниз в глубокую бездну, составлявшую его нутро.

Радужное сияние затуманило взгляд, а слуха, один за другим, коснулись множество голосов.

"— Боги, помогите этому человеку……"

"— Защити это дитя……"

"— Конец войны……"

"— Люблю тебя……"

"— Этот мир……"

"— Наш мир……"

"— Защити мир……!"

"...... Ха, ха, ха."

Габриэль широко развёл в стороны руки и шесть крыльев, не обращая внимания на меч мальчишки, торчащий из его сердца, и рассмеялся.

"Ха ха ха, ха ха ха ха ха!!"

Не выйдет. Пытаться утолить голод моей бесконечной пустоты потоком света. Всё равно что стараться согреть вселенную человеческими руками.

"Я проглочу его без остатка, я сожру его!!"

— закричал Габриэль, оба глаза которого горели иссиня-чёрным светом.

"Да что ты можешь! Ты же боишься истинной силы человеческих сердец, ты же в ужасе!"

— крикнул в ответ юноша, испустив всем телом волну золотого сияния.

Меч, интенсивно блистая, продолжал изливать бесконечное тепло и свет в замёрзшее сердце.

Его поле зрения окрасилось тёплыми тонами, а в ушах звенело.

Тем не менее, Габриэль продолжал хохотать.

"Ха ха ха ха —— ха ха ха ха ха!"

Страха больше не было.

Пустота, заполняющая врага изнутри, была чёрной дырой, но и вокруг меня бешено вращалась целая галактика, созданная людскими мольбами.

Сине-фиолетовый свет, далеко вырывавшийся из глаз и рта Габриэля, начал постепенно менять оттенок.

Из фиолетового в красный. В оранжевый. Через жёлтый — в чистый белый.

Хрусть...

С тихим звуком маленькая одинокая трещинка пробежала по телу из жидкого металла вокруг Меча Ночного Неба. Ещё одна. И ещё.

Из трещин лучился белый свет. Шесть крыльев на его спине словно объяло пламя.

От лица врага, по большому счёту, ничего не осталось, дыры также открывались в груди и плечах.

Габриэль не прекращал смеяться, источая из трещин по всему тела лучи света во всех направлениях.

"Ха ха ха ха ха ха ха ха aaa aaaaa ——"

Голос становился всё выше и выше, и в конце концов превратился в дрожащий металлический звук и затух.

Всё тело черного ангела было покрыто белыми трещинами.

На какой-то миг, оно словно бы сдулось и втянулось внутрь.

А затем испустило.

Ужасающий взрыв света, устремившегося крутящейся спиралью вверх в небо.

"—— Ха ха ха ха ха ха ха ха."

Габриэль Миллер с улыбкой открыл глаза.

Его взгляд упёрся в стену, покрытую серыми металлическими панелями. В стикеры с надписями на японском, приклеенные к кабель-коробам вдоль этих стен.

"Ха ха, ха ха......."

Габриэль моргал, давясь последними смешками. Когда дыхание восстановилось, он ещё раз огляделся по сторонам.

Не было никаких сомнений, что это была первая комната STL в Оушен Тётл. Судя по всему, по какой-то непонятной причине его автоматически разлогинило.

Какое занятное завершение. Когда в меня лился этот огромный световой поток, я ещё размышлял о том, как бы съесть сердце этого мальчишки. У меня ещё хватит времени нырнуть снова?

И тогда оглядывающийся по сторонам Габриэль увидел его.

Фигуру высокого белого мужчины, лежащего на ложе STL с закрытыми глазами.

……Кто…

Он на секунду задумался.

Разве среди членов их команды был такой человек? А ещё, с помощью чего, чёрт возьми, ему теперь нырять?

Наконец, всмотревшись, он понял.

Это, это моё лицо.

Технический директор Глоуген Дефенс Системс, Габриэль Миллер.

Тогда, кто на него смотрит, кто я такой?

Габриэль поднял обе руки и посмотрел на них. То, что он увидел, было наполненным светом контуром, колеблющимся и прозрачным.

Что это? Что случилось?

И тогда —

Позади него раздался тихий голос.

"...... Ты, наконец, пришёл сюда, Гейб."

Он резко развернулся.

Позади него стояла юная девушка в униформе из белой блузки и юбки в складку цвета морской волны.

Она стояла отвернувшись, так что он не видел её лица за пушистыми светлыми волосами. Но Габриэль быстро понял, кто эта девушка.

"... Алисия."

Произнеся это имя впервые за двадцать лет, он позволил своему лицу исказиться.

"Что ты делаешь в таком месте, Элли?"

Алисия Клингерман. Его подруга детства, первая, кого Габриэль Миллер убил в своих попытках изучить душу.

В тот раз, давным-давно, он определённо увидел неуловимый дух Алисии. Однако, он не исчез бесследно. Он всегда был рядом.

Габриэль, позабыв в какой странной ситуации он находится, протянул правую руку.

Левая рука Алисии, метнувшись с огромной скоростью, схватила руку Габриэля.

Холодная. Как лёд. Холодный воздух острыми иголками пронзил кожу и мясо насквозь.

Габриэль рефлекторно попытался отбросить ей. Однако, когда маленькая ручка Алисии не дрогнула ни на миллиметр, Габриэль изобразил на лице улыбку.

"...... Холодно, отпусти мою руку, Элли."

В ответ на его слова, светлые волосы качнулись влево-вправо.

"Нет, я не отпущу тебя, я пойду с тобой."

"Пойдёшь куда..? Куда ты..? Нет, у меня ещё есть незаконченные дела."

Ответив, Габриэль попытался всем телом высвободить руку. Бесполезно. Напротив, её потихоньку тянули вниз.

"Отпусти меня, Алисия."

И в тот момент, когда его голос снова обрёл твёрдость.

Алисия подняла свою голову.

Его взгляд остановился на показавшемся из-под мило подстриженной чёлки лице.

Габриэль почувствовал, как его сердце сжалось.

Внутренние органы подпрыгнули. Дыхание перехватило. Кожа покрылась потом.

Что это? Это чувство, что это такое?

"А..."

Издав странный стон, Габриэль замотал головой.

"От... отпусти меня... Хватит!"

Неосознанно, он поднял левую руку и попытался отпихнуть Алисию, но и вторую его руку тут же схватили. Пальцы, словно сделанные из холодного металла, погрузились в кожу.

“У-ху-ху.”

— засмеялась Алисия.

"Это страх, Гейб, ты, наконец, сам познал это чувство. Как оно, приятно?"

Страх.

Многие люди, кого он убил для своих экспериментов и исследований, в момент смерти источали эту эмоцию. Однако, почувствовать его самому впервые было не так-то и приятно. Наоборот, оно было грубым и отвратительным. Не хочу знать такие вещи. Пусть оно быстрее прекратится.

Однако —

"Нет, нет, теперь оно будет только пребывать. Ты вечно будешь чувствовать лишь страх."

Звякнув, маленькие туфли Алисии погрузились в металлический пол.

И ноги Габриэля тоже.

"А...... О...... Хватит... Пусти...... Прекрати!"

Он мямлил словно в бреду, но спуск не прекращался.

Внезапно из пола вырвалась бледная рука и ухватилась за ногу Габриэля. И ещё одна. Ещё. И ещё.

Габриэль интуитивно догадался, что это руки жертв, убитых им раньше.

Страх стал невыносимым. Сердце билось ужасно быстро, пот катился по лбу.

"Прекрати...... Хватит, хватит, хватит!"

Наконец, Габриэль закричал.

"Сюда, Криттер! Вставай, Васаго!! Ганс!! Бригг!!"

Он звал своих людей, но дверь основной комнаты управления перед ним оставалась закрытой. Да и Васаго, нырявший через соседний STL, похоже, не собирался вставать.

Полупрозрачное тело утонуло в полу уже по талию. А Алисия, тянущая его обеими руками — уже по плечи.

Лицо девушки довольно засмеялось прежде чем полностью исчезнуть.

"А...... А...... Вуаааааааааааа!!"

Габриэль кричал.

Много, много раз.

Бледные руки обернулись вокруг его плеч, шеи, лица.

"Агххххххх...... aaaaaaaa...... Aaaaa......"

Со звуком "то-пун", его поле зрения застелила тьма.

Габриэль Миллер осознал, какая судьба ожидала его, и крикнул так, как ему ещё множество раз предстояло кричать в наступившей вечности.

И —

Частота Подмирья снова начала увеличиваться.

В момент, когда синхронизация была потеряна, сотни японских игроков, нырявших через Амусферы, были автоматически отсоединены и проснулись в своих комнатах и интернет-кафе с чувством выполненного долга в сердцах.

Каждый из них, не говоря ни слова, глубоко задумавшись, пытался осознать всё, что они пережили только что в другом мире, но стоило им вытереть слёзы, выступавшие в уголках глаз, и они активировали Амусферы снова. чтобы поделиться всем этим с их друзьями, кто, войдя первыми, пал в сражении в другом мире.

Синон и Лифа покинули Подмирье по другим причинам, из-за потери HP, до того, как синхронизация была нарушена.

Эти двое, проснувшись в отделении RATH в Роппонги, уверенно кивнули, глядя в глаза друг другу, ожидая, пока остатки боли развеются.

И Сино, и Сугуха верили что воскресший Кирито победит последнего врага, спасёт мир, и не сомневались, что он скоро вернётся.

И в следующий раз, когда час придёт —

И даже если не придёт, они найдут слова, чтобы выразить свои чувства.

Так они решили, посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Однако.

Множитель FLA, лишённый всяких ограничителей, поднимал частоту Подмирья до никогда ранее не достигнутых значений.

Выше тысячи. Выше пяти тысяч.

Всё ближе к пределу шкалы времени, где "фаза предельного ускорения" достигнет частоты в пять миллионов раз быстрее реальности.

Когда погас свет последней звезды, энергия, наполнявшая моё тело, тоже ушла, и я уложил измождённое тело спиной вниз.

Левая рука, что должна бы быть отрезанной и исчезнуть, оказалась невредимой. Держа в руке Меч Синей Розы, из которого ушла вся сила, я сдержал слёзы, готовые выкатиться.

Я понял, что это душа Юдзио, живущая в Мече Синей Розы, много раз спасавшая и поддерживавшая меня, парировала меч Габриэля в конце.

Как и в реальном мире, в Подмирье мёртвые не возвращаются к жизни.

Так что воспоминания остаются бесценными и прекрасными.

"...... Именно так, Юдзио..."

Я прислушался, но никто не ответил.

Я медленно поднял два меча и вложил их в ножны.

Когда я это сделал, небо над головой стало светлеть.

Тьма растаяла, растворилась и вернула небу его первоначальный цвет.

......Синий.

Над Тёмной Территорией восстановилось обычное небо, однако, оно не было кроваво-красного цвета.

Лишь чистый синий распространялся по всему небосводу.

Не было понятно, то ли это чудо случилось под влиянием "фазы предельного ускорения", которая, наконец, началась, или было вызвано молитвой десятков тысяч людей.

Какова бы ни была причина, зрелище чистого синего неба было столь прекрасным, что хотелось кричать. Потрясённый сильным чувством ностальгии и сентиментальности, я вдохнул синеву прямо в своё сердце.

Задержав дыхание, а затем медленно выдохнув, я медленно изменил положение тела.

Перед моими глазами беззвучно рухнула белая лестница.

Легонько хлопнув крыльями, я поравнялся с падающими ступеньками, постепенно спускаясь. Приближаясь к маленькому острову, парящему в небе.

Маленький круглый остров был весь покрыт красочным цветением. Белый каменный тротуар проходил сквозь цветочный сад прямо к зданию с алтарём внутри.

Приземлившись в середине каменного тротуара, я огляделся, а крылья снова приняли форму пальто.

Сладкий, освежающий аромат мёда щекотал нос. Маленькие бабочки с лазурными крыльями порхали в небе, а стаи птиц перелетали меж деревьев, стоящих то тут, то там. Под ласковым солнцем с чистого синего неба такое зрелище казалось непревзойдённо шедевральным.

И — остров был необитаем.

Никого не было ни на дорожке, ни у колон рядом с храмом, ни в самом храме.

"... Молодцы. Что успели.”

— проговорил я.

Сразу же после того, как Габриэль Миллер был поглощён световой спиралью и исчез, я ощутил как возобновилось ускорение FLA. У Асуны и Алисы было крайне мало времени, чтобы выйти в реальный мир через консоль. Однако эти двое пронеслись по длинной лестнице и вовремя сбежали.

Алиса — душа, единственная причина, по которой этот мир был рождён, рыцарь, преодолевшая ограничения флактлайта, наконец, отправилась в реальный мир.

Алисе предстоит много трудностей в будущем. В теле ограниченной машины, ей придётся сражаться с миром, подчиняющимся совершенно иным законам и логике, против использования аутентичного искусственного интеллекта в военных целях.

Но Алиса сможет. Потому что она самый сильный рыцарь целостности.

"......Ганбарэ......"[32]

Я посмотрел наверх в синее небо и помолился за золотого рыцаря, с которой больше никогда не встречусь.

Потому что —

Теперь, когда фаза предельного ускорения запустилась, все средства, с помощью которых я мог добровольно разлогиниться, оказались утеряны. Все три Системных Консоли этого мира прекратили функционировать, и даже если полностью уничтожить свою Жизнь, придётся ждать окончания фазы в пустой тьме.

Прямо сейчас команда Кикуоки в RATH должны пытаться остановить мой STL, но у них на это уйдёт минимум двадцать минут.

За это время в этом мире пройдёт около двух сотен лет.

Угаснет ли сознание, истощив отведённую продолжительность жизни души, или же оно развалится раньше, не выдержав длительного ускорения в пять миллионов раз?

Единственное, в чём можно быть уверенным — так это в том, что в реальный мир мне уже не вернуться.

Родители и Сугуха. Синон. Кляйн, Эгиль, Лиз, Силика.

Школьные друзья и друзья-игроки в ALO.

Алиса.

И Асуна.

Мне никогда больше не встретить тех, кого я люблю.

Мои колени ударились о белый камень.

Верхняя часть тела рухнула вперёд, упершись руками.

Зрение затуманили капли дрожащего света, я упал на полированный мрамор[33] и закричал. И снова. Много раз. Сейчас у меня есть право немного погоревать.

Я оплакивал то важное, что я потерял и уже никогда не верну. Рыдания застряли в горле и выходили только бесконечными слезинками.

Кап, кап.

Ушей достигали только звуки капель воды, разбивающихся о камень дорожки.

Кап.

— Шаг.

Шаг, шаг.

Внезапно, на капанье наложился более глубокий звук.

Шаг, шаг. Приближается. Кончики пальцев ощутили едва заметную вибрацию.

Воздух изменился. Навевающий воспоминания запах появился среди аромата цветов. Шаг.

...... Шаг.

Звук остановился рядом со мной.

И кто-то произнёс моё имя.

Глава 23 «Возвращение домой»

7 июля 2026 года / 7й день 11го месяца, год 380 по календарю Мира Людей.

Часть 1

Ринко Кодзиро сидела в операционном кресле комнаты суб-контроля и пристально всматривалась в маленький стеклянный лючок, немного выпирающий над консолью.

На жидкокристаллическом дисплее над лючком, красным мигала надпись [EJECTING...].

Послышался звук шипения, с которым выходит сжатый воздух.

Наконец, в стеклянном окошке появился маленький чёрный квадрат. Надпись на ЖКД сменилась на [COMPLETE][34].

Ринко протянула дрожащую руку, открыла дверцу и достала его.

Грубый металлический корпус. На удивление тяжёлый куб с граню около 6 сантиметров. На герметично запечатанной упаковке только выгравирован шестизначный номер, и выведен разъём.

Он содержит душу "Алисы".

Лайт-куб завершил своё путешествие из центра главной шахты Оушен Тётл. В соответствии с полученными инструкциями, один лайт-куб был выгружен из Кластера и после помещения в защитную упаковку отправлен по длинным трубам пневмопочты.

В то же самое время, душа была перемещена из внутреннего мира под названием Подмирье во внешний мир под названием Реальный Мир.

Ринко на мгновение лишилась слов из-за нахлынувших на неё чувств, но тут же вернула контроль над собой и, сжимая контейнер, закричала в микрофон:

"Асуна-сан, проект «Алисизация» успешно завершён, вам с Киригая-куном нужно спешить!"

Она бросила взгляд на залитый багровым монитор обратного отсчёта и продолжила кричать:

"До начала фазы предельного ускорения осталось всего 30 секунд!! Быстро разлогинивайтесь!"

Мгновение тишины.

Но она не готова была принять слова ответа, наконец пришедшего.

"Простите, Ринко-сан."

"Что...... что?"

"Мне жаль. Я... останусь здесь. Большое вам спасибо за все ваши усилия. Я никогда не забуду, что́ Ринко-сан сделала."

Голос Юки Асуны, звучащий из динамика, был спокоен, мягок и полон решимости. "Я только за Алису прошу. Алиса добрая. Она сама любит, и любима многими. Ради душ тех, кто погиб из-за Алисы... И ради Кирито, пожалуйста, не позвольте военным её использовать."

Ринко не знала, что и сказать когда последние слова Асуны достигли её ушей.

"Пожалуйста расскажите всем. Простите, но я ничего не могу поделать... Спасибо вам...... Если мы не сможем..."

И тут отсчёт достиг ноля.

Вслед за протяжной сиреной, вой тяжёлых машин заполнил эхом узкую шахту.

Седьмого июля 2026 года, в 10 утра 15-минутный обратный отсчёт закончился, и система охлаждения за стенами начала работать на всю катушку. Много больших вентиляторов сейчас усиленно выдували избыточное тепло от группы машин, поддерживающих Подмирье. Если посмотреть на Оушен Тётл с моря, то можно было увидеть столбы горячего воздуха, дрожащие над верхушкой пирамиды.

"......Началось......."

— тихо пробормотал Хига Такеру.

"Ага"

— коротко ответил ему Кикуока Сэйдзиро, спускавшийся по узкой лестнице с Хигой за плечами.

Эти двое начали готовиться сразу же, как только поняли, что фаза критического ускорения неизбежна, и без колебаний снова спускались в кабельную шахту, но у них всё равно ушло целых восемь минут на то, чтобы закрепить тело раненого Хиги обвязкой.

Кикуока продолжал спускаться по лестнице со скоростью, от которой с него градом валил пот, но несмотря на это, фаза предельного ускорения Подмирья началась до того как можно было отдать команду открыть герметичный шлюз.

Молясь про себя, Хига включил интерком и вызвал Кодзиро Ринко в комнате суб-контроля.

"Ринко-сан.... что там происходит?"

Вслед за шипением, несмотря на то что ранее точно раздался звук успешного соединения, он услышал лишь тяжёлую тишину.

"...Ринко?"

"……А, да, прости. Лайт-куб Алисы успешно получен. Однако……"

Доктор Кодзиро что-то сказала ему убитым голосом.

Хига сглотнул и зажмурился.

"...Понял... Я сделаю всё возможное. Выйду на связь, когда придёт время открывать шлюз."

Хига выключил связь с Ринко и выдохнул воздух, что уже долго держал в лёгких.

Догадавшись о сути разговора, Кикуока не стал уточнять ситуацию. Он безмолвно продолжал двигать мышцами.

".......Кику-сан..."

Несколькими секундами позже Хига сдавленным шёпотом передал командиру слова доктора Ринко.

Криттер, не говоря ни слова, смотрел на недавно появившееся на основном мониторе окно с сообщением.

Короткая надпись сообщала, что лайт-куб был отправлен из Кластера и доставлен в комнату суб-контроля по другую сторону герметичного шлюза.

Значит, "Алиса" досталась RATH.

Другими словами, план по обнаружению и извлечению Алисы из Подмирья, занявший больше десяти часов, полностью провалился. Васаго и Миллер лично погрузились, вели армию тёмной стороны, захватили человеческий мир, заварив войну более жестокую, чем в голливудских фильмах, и даже десятки тысяч американских, китайских и корейских игроков... Все усилия пошли прахом, позволив их стратегии лопнуть, как мыльный пузырь.

Погладив бритую голову и шмыгнув носом, Криттер переключил мысли.

Остаётся ли возможность физически отобрать Алису за те 8 часов, что остаются до прибытия боевого корабля?

С этой стороны не было никаких средств чтобы разрушить герметичный шлюз из композитных материалов. Но всё пойдёт по-другому, если RATH снова откроет шлюз.

А зачем, к слову, они вообще открывали шлюз до этого? Один умный, но неуклюжий робот и несколько дымовух. Они что, действительно собирались выкурить нас гранатами? Может ли быть, что... Если у них была другая цель для открытия шлюза, то что, чёрт побери, это было?

Криттер обернулся к членам группы, вернувшимся к армреслингу.

"Хэй, а тот робот, что они недавно выпустили, на нём были бомбы или типа того?"

На это ответил высокий Ганс, закручивая ус.

"Я всё проверил, конечно, не было на нём ни взрывчатки, ни стационарных пушек, никакой баллистики. Он и щитом-то был не особо, как только я его расстрелял, перестал двигаться, а солдаты за ним отступили."

"Кстати, эти парни вообще-то не солдаты, а члены Сил Самообороны..."

Тот буркнул "Да пофиг", и Криттер развернулся на стуле обратно.

Вся эта чехарда с роботом должна быть просто дымовой завесой. Но сколько бы дыма не было, по той узкой лестнице мимо Ганса с Бриггом было не пробраться.

А раз так, —

Он поднял небольшой планшет, лежащий слева, и отобразил на нём план Оушен Тётл.

"Так-с... здесь у нас главная шахта, тут её перекрывает шлюз... лестница, где полз робот это вот здесь..."

В этот момент, обратный отсчёт на мониторе дошёл до нуля, и прозвучала резкая сирена. Время в Подмирье снова ускорилось. Недавно Бригг в припадке злобы уничтожил управляющий рычаг, и множитель ускорения поднялся до совершенно ненормальных цифр.

Однако, сейчас неважно, что там в Подмирье. Тот факт, что операция по захвату Алисы провалилась, означает что Васаго и капитан Миллер "умерли" в битве, а следовательно они сейчас разлогиниваются в комнате за стенкой. Тогда, ещё прежде, чем капитан Миллер вернётся, нужно продумать следующий шаг.

Прокручивая увеличенный детальный план, Криттер скоро заметил.

"Так, а здесь тоже маленький люк...... Как ты там называешься, кабельная шахта...?"

Ринко, закончив объяснять ситуацию Хиге Такеру, опустилась на плетёный стул и тяжело выдохнула.

Решение Юки Асуны остаться в Подмирье с Киригая Кадзуто, не успевшим сбежать до начала фазы предельного ускорения, было поспешным, необдуманным — и прекрасным в своей самоотверженности.

Никак из головы не выходит.

Человек, которого она любила, оставил Ринко в реальном мире и исчез в виртуальном пространстве. Будь у неё возможность отправиться с ним тогда, пошла бы она? Смогла бы она выбрать, также как и он, выжечь мозг прототипом STL и сохранить лишь копию сознания?

"Акихико-сан... где ты......."

— еле слышно прошептала она, закрыв глаза.

Один лишь Акихико Каяба был способен создать парящий замок Айнкрад и "настоящий другой мир", заперев в нём десять тысяч игроков.

Однако за те два года, проведённые в парящем замке, он что-то осознал, что-то нашёл. Что-то изменило его взгляды.

Это было осознание будущего.

Он понял, что SAO — это не конец, а только начало. Вот почему там, в девственных лесах, покрывающих горы вокруг Нагано, он продолжал усиливать Нейрошлем и закончил создание прототипа, в конечном счёте его и убившего.

Ринко, используя результаты его работы, создала медицинский аппарат полного погружения "Медикубоид".

А RATH и Хига Такеру завершили STL основываясь на обширном объёме данных, полученных от некоей девушки, которая в течение трёх лет была единственным тестировщиком прототипа Медикубоида №1.

Иными словами, с определённой точки зрения можно было сказать, что совершенно иной мир под названием Подмирье был рождён с мечтой Акихико Каябы в качестве краеугольного камня.

Тогда, раз Подмирье закончено, означает ли это, что все мечты Каябы сбылись?

Нет, на самом деле всё иначе.

Потому что пока ещё не ясно какое место в головоломке занимает другой оставленный им след — пакет "Семя".

Совершенно точно можно сказать, что именно потому что благодаря Семени VRMMO игры были стандартизированы, и стало возможным бороться против заокеанского нападения сконвертировав аккаунты японских игроков.

Однако, Каяба Акихико не мог предугадать подобную ситуацию несколько лет назад. Удобство, предоставляемое совместимостью, было всего лишь побочным эффектом.

А раз так, в чём его предназначение? Зачем ему нужно было иметь возможность свободно соединять несколько VR пространств единым стандартом..?

На консоли стоял дюралюминиевый контейнер, содержащий лайт-куб Алисы.

И пускай сам по себе лайт-куб, являвшийся по сути набором фотонных затворов, был устойчивым, чип управления затворами, встроенный в контейнер, требовал подачи тока, так что душа Алисы сейчас сама по себе не работала.

Ринко прикоснулась к контейнеру правой рукой и увидела в отражении в серебристой грани гуманоидный силуэт, стоящий в левом углу комнаты суб-контроля — тело машины "Ниэмом".

Если вставить упаковку со лайт-кубом Алисы в разъём на голове робота, Ниэмом станет телом Алисы, сможет ходить и говорить.

Ринко, легко качнув головой, отбросила идею немедленно претворить воображение в реальность и поговорить с Алисой. Дело даже не в том, что Киригая и Асуна в этот момент были в кризисной ситуации, а просто потому что, хоть он и лучше Ичиэмом'а, Алиса будет шокирована, очнувшись в таком монстре как Ниэмом.

После коротких раздумий она убрала руку от дюралюминиевого корпуса.

"Доктор Кодзиро."

— позвали её сзади, и она резко обернулась.

Там стоял лейтенант Наканиши, незамеченным вернувшийся в комнату суб-контроля.

"Мы завершили подготовку к открытию разделяющего люка."

"А... да... Спасибо вам большое."

Ответив, она взглянула на монитор. С момента входа в фазу предельного ускорения прошла уже минута. По внутреннему времени...... десять лет.

Невероятно. "Возраст души" Киригаи Кадзуто и Юки Асуны уже превысил её собственный.

Мы должны разлогинить этих двоих как можно быстрее, уже минута прошла. Если у них получится сбежать до того, как душа исчерпает свой "предел жизни", можно будет стереть все воспоминания с момента начала фазы критического ускорения. Однако, они должны успеть это сделать в доступное время, которое в теории меньше двух сотен лет. Хига-кун, Кикуока-сан... — Поторопитесь!!

Ринко плотно сжала губы.

Из горла подполковника Кикуоки вырывались нездоровые хрипы. Льющийся водопадом пот оставлял тёмные пятна на рубашке и впитывался в одежду Хиги.

Хига в очередной раз проглотил слова, готовые было уже сорваться с его губ.

Правое плечо, простреленное пулей Янаи, гудело, хоть он и принял лошадиную дозу анальгетика, потерявшее море крови тело было тяжёлым как свинец. Я не смогу удержать свой собственный вес.

Но способности мыслить Хига не потерял.

В этой ситуации для него было совершенно неожиданным, что подполковник Кикуока пойдёт на такие отчаянные меры.

Преодолевший барьеры флактлайт "A.L.I.C.E.", бывший конечной целью проекта Алисизация, уже был получен. Теперь, когда после структурного анализа можно будет обнаружить его отличия от прочих флактлайтов, перед глазами маячило серийное производство полноценных AI типа "снизу вверх". Эпоха беспилотного вооружения, которая позволит, наконец, создать уникальную японскую технологическую инфраструктуру и выйти из-под военного контроля США, что и было целью создания RATH, стала реально достижима.

Именно это и должно быть желанием человека по имени Кикуока Сэйдзиро.

Ради этого он влез в дело SAO и, даже находясь на службе Министерства Внутренних Дел, создал персонажа под ником "Крисхайт" и продолжал взаимодействовать с игроками VRMMO.

Так что, с точки зрения приоритетов Кикуоки, вероятнее всего было продолжать блокировать герметичный шлюз и сконцентрироваться на обороне лайт-куба Алисы до момента возвращения эскортного боевого корабля. А поскольку в таком случае флактлайты Киригаи Кадзуто и Асуны Юки, оставленные в Подмирье, разрушатся, то ещё не забывать удерживать от необдуманных действий доктора Кодзиро которая точно будет выступать против такого решения.

"...... удивлён, полагаю...... не так ли...?"

Неожиданно Кикуока сквозь тяжёлое дыхание сказал это, и Хига, услышав, издал странный звук.

"Иии, эээ, а, это...... ну типа, не то чтобы я хотел узнать секреты Кику-сана..."

"Ну...конечно."

Кикуока коротко засмеялся, продолжая с максимальной скоростью спускаться по лестнице, которой ещё оставалось несколько метров.

"Скажу только, это тоже... тоже просчитано... это действие"

"Хе-хе"

"Я...... всегда, в принципе, готовлюсь к худшему...... так что мне будет спокойнее знать, что враги...... пойдут на силовой захват Алисы."

"А что, есть...... варианты ещё хуже?"

Что могло быть хуже чем враги, пробравшиеся в кабельную шахту и нападающие снизу когда будет открыт герметичный шлюз?

Однако, прежде чем Хига смог найти ответ, подошва ботинка Кикуоки, наконец, опустилась на титановую крышку люка.

Вместо командира, прекратившего двигаться и тяжело дышавшего, Хига нажал переключатель на интеркоме.

"Ринко-сан, мы прибыли! Пускай они немедленно открывают шлюз!"

"Ничего себе...... и правда открыли!"

— закричал Криттер, увидев на основном мониторе предупреждение об открытии герметичного шлюза.

Зачем, чёрт возьми? В чём их цель?

Всё что ни приходило ему в голову, не подходило. Сейчас, когда им удалось заполучить Алису, зачем RATH утруждать себя открытием шлюза.

Однако, времени думать об этом не было. Криттер развернулся на стуле и проинструктировал членов команды.

"Так, окей, остаётся только Бригг, Ханс, идите к лестнице! Пристрелите каждого, кто попытается пробраться через шлюз!"

"Это мы можем......"

Разминая затёкшие мышцы, Ханс поднял винтовку. Дюжина членов команды последовала за ним.

"Так... ну, а мне что делать?"

Криттер направил указательный палец на Бригга, лицо которого посерьёзнело.

"Есть работа, важная миссия, подходящая для твоих рук, и надо сделать её правильно."

Про себя он, однако, думал о другом. За этим дуболомом нужен глаз да глаз.

"В общем, приятель, мы с тобой сходим проверить кабельную шахту, сдаётся мне, враг может быть в ней."

"О... а, вот как. Понял."

Громко рассмеявшись и шумно проверив магазин винтовки, он хлопнул по плечу Криттера, издавшего тихий вздох.

Когда вслед за Хансом и остальными, уже покинувшими главную комнату контроля, они вышли в проход и отправились в противоположную от тех сторону, Криттер бросил взгляд в открытую комнату STL.

Обалдеть, этот тормоз Васаго до сих пор не разлогинился? Неудивительно, курит он много и не только табак.

На секунду он задумался а не пойти ли проверить их, но Бригг уже завернул за угол. Криттеру не оставалось другого выбора, кроме как последовать за ним.

Через минуту они были уже у цели. На первый взгляд, проход просто продолжался дальше вдоль внешней стены центральной шахты. Однако, согласно чертежам, за маленьким люком в левой стене должна была находиться кабельная шахта, ведущая в верхнюю часть судна. Конечно, шахту тоже делил по полам герметичный шлюз, но если его догадка была верна —

Он обхватил круглую вращающуюся ручку замка на люке потными руками и повернул её влево.

Открыв тяжёлую металлическую дверь, Криттер сперва увидел углубление примерно с метр в диаметре и той же высоты, освещённое тёмно-оранжевым светом. На противоположной стене были укреплены металлические перекладины, лестницей уходящие вертикально вверх.

А под этой лестницей валялась куча одежды.

"....... Чёёёё!?"

Как только он понял что это было, Криттер громко взвизгнул и, отшатнувшись, стукнулся затылком о челюсть Брига, стоящего позади. Но по его округлившимся глазам не было похоже чтобы он вообще обратил внимание на боль, или хотя бы на ругань здоровяка.

Одежда — да, вот только в ней ещё было содержимое. Покалеченное в результате падения тело. Оттолкнув Криттера, Бригг поднял винтовку, но сражу же опустил её обратно, негромко сказав:

"Этот уже не жилец."

Определёно, шейные позвонки упавшего были согнуты совершенно неестественным способом. С бледным как смерть лицом, Криттер опасливо вошёл в тоннель и осмотрел лицо трупа.

"Это...... А это не тот парень... Информатор из RATH...... Они что же, распознали и казнили шпиона...? Вот это смерть..."

На без особого рвения прикоснувшихся к коже мертвеца пальцах осталось липкое ощущение. Судя по температуре, он умер, когда шлюз был впервые открыт. Другими словами, когда шлюз был открыт впервые, этот парень попытался сбежать в низ шахты? И разбился насмерть, оступившись на лестнице? Если так, то зачем им снова открывать шлюз? Нам нужно проверить, что там с разделяющим шлюзом сверху, но сначала надо вытащить тело. Ну, это уже не моя работа.

Он выбрался из углубления обратно в проход и проинструктировал Бригга:

"Судя по всему, это случилось прямо в шахте, так что сперва нужно убедится, что всё чисто."

Бородатый великан фыркнул, забрался в углубление и вытянул мёртвое тело шпиона наружу. Вернувшись в тоннель, он, с трудом выгнув тело, начал вглядываться вверх.

И в тот момент, когда Криттер задумался, а не стоит ли ему, как не-профессионалу, полезть первым,

"Shit!!"[35]

— Бригг вскинул винтовку и открыл огонь.

Жёлтые вспышки обожгли сетчатку Криттера, а барабанные перепонки ударили два разных звука выстрелов.

Проглотив крик, он увидел, как великан Бригг рухнул на пол углубления словно оглушённый невидимым молотом.

"Эй! Что за хрень!?"

— заорал Криттер и упал навзничь на пол прохода. Бригг не пошевелился с того момента, как упал на то самое место, где за минуту до этого находился труп шпиона. Даже без учёта лужи крови, заливавшей пол, было очевидно, что он разделил ту же судьбу. Выше на лестнице точно был боец RATH, застреливший его.

Так, и что теперь?

— думал Криттер, с головы до ног покрытый холодным потом, —

Забрать винтовку из правой руки Бригга и попытаться снять врагов вверху шахты? Чёрта с два, я ж программист, моя работа думать и стучать по клавиатуре. Размышляя в таком ключе, он прополз полпути до главной комнаты контроля.

И тогда до него внезапно дошло: со стороны RATH есть явное намерение нападения. Однако, мы же очевидно превосходим их по силе. Полезь они в драку, жертвы будут с их стороны. Опять же, Алиса у них, так почему бы им не сидеть тихо-мирно в занятой верхней части? Или же есть что-то ещё похуже, чего боится командир RATH? Может, они думают, что у нас хватит огневой мощи чтобы взорвать всю Оушен Тётл? У нас же только взрывчатка C4, ей герметичный шлюз не взорвёшь, тут нужна....... Ядерная бомба...

Криттер внезапно резко втянул в себя воздух. Валявшиеся сзади в проходе трупы словно бы стёрлись из его сознания.

Вот оно. Есть же способ взорвать всю Оушен Тётл, стерев в морской планктон и лайт-куб Алисы, и всю команду RATH.

В случае, если заполучить Алису не представляется возможным, заказчик потребовал её полностью уничтожить. Но предполагает ли эта цель подрыв огромного самодвижущегося мега-судна вместе со всем экипажем?

Я не возьму на себя такое ужасное решение. Да мне потом всю жизнь кошмары сниться будут.

Криттер поднялся и рванул в главную комнату контроля, чтобы услышать решение командира.

"Ки... Кику-сан! Вы в порядке, Кику-сан?!"

— кричал Хига в ужасе. Как минимум один из врагов, показавшихся в нижней части шахты пока что исчез, бросив винтовку.

Ответа не было. Хига висел, перевешенный на правую руку подполковника Кикуоки, держащего пистолет левой рукой и упершегося в стену плечом.

Ты должен выжить. Ну же, хватит. Ты всё ещё нужен нам.

"Ки..."

— Кикуоооока-сааан!!

В тот момент, когда он был готов так закричать, подполковник Кикуока жестоко закашлялся.

"Кха....... Ну, что...... Я надел бронежилет и, похоже, не зря... вот так..."

"Ааа, ну да! Как выберемся, мне тоже стоит натянуть такую гавайскую рубаху."

И выпустив облегчённое "ох", он снова посмотрел на спину Кикуоки.

"Так вы не ранены?"

"Ну, по мне угодил только один выстрел, так что можно сказать я в безопасности?"

"Э...... пожалуй, вот только про терминал того же сказать нельзя."

"Раз так, поспешим, разъём обслуживания уже совсем рядом."

Кикуока снова начал спускаться, и Хига, болтавшийся у него за спиной, снова про себя удивился.

Про Кику-сана можно подумать, что он не так и силён, но у него стальные мускулы, а стреляет он вообще как снайпер — несмотря на то что висел на лестнице и целился левой рукой вертикально вниз, он обоими выстрелами попал: в кадык и в грудь врага.

Абсолютно, сколько я его ни знаю, а он не перестаёт удивлять.

Слегка тряхнув головой, Хига извлёк из кармана кабель, подключаемый к разъёму обслуживания, уже показавшемуся в поле зрения.

Криттер, уши которого продолжали звенеть от звуков выстрелов, раздавшихся у лестницы, вернувшись обратно по проходу, влетел в главную комнату управления.

В комнате не было фигур ни командира Миллера, ни Васаго. Он удивился, неужели они ещё не покинули STL, несмотря на то, что с момента возобновления ускорения уже прошло больше 5 минут?

Хотя он прекрасно понимал, что нужно делать, он всё ещё сомневался. Так было потому что он точно знал, что они скажут: на его месте они бы приняли решение немедленно. Они не такие люди, которые станут задумываться о жертвах среди гражданских, если нужно выполнить работу.

Так и не придя к выводу, Криттер решительно открыл дверь в первую комнату STL.

"Командир Миллер! Алиса у врага и......."

Следующие слова застыли у него в горле да так и остались там.

Ближе к нему, на гелевой койке STL №1 лежал Габриэль; установка накрывала его голову выше лба. На лице Миллера застыло выражение, которого там до того ни разу не было.

Чего уж там, ни на одном человеческом лице Криттер вообще никогда такого выражения не видел.

Голубые глаза выпучены. Рот разинут, словно нижнюю челюсть вырвали из височного сустава, и перекошен. Вывалившийся длинный язык уже не напоминал человеческий.

"...Т... т... труп....?"

Криттер тяжело задышал, его колени задрожали. Так, если сейчас его глаз повернётся, я точно заору.

У него ушло несколько секунд на то чтобы успокоиться, затем он протянул дрожащую руку и сжал левое запястье, свисавшее с кровати.

Пульса не было.

А кожа была холодная как лёд. Командир нападавших, Габриэль Миллер, был совершенно точно мёртв, хотя на его теле не было ни единого синяка.

Отчаянно пытаясь задавить волну, поднимающуюся из живота, Криттер резко выкрикнул.

"Васаго... вставай, быстро! Командир...... мёртв......."

Он неровным шагом обошёл гелевую кровать и увидел вторую установку.

На этот раз, Криттер всё-таки высоким голосом взвизгнул.

Помощник командира Васаго Касалс, на первый взгляд, спокойно спал. Веки его были прикрыты, на спокойном лице отсутствовало выражение, а обе руки были вытянуты прямо вдоль тела.

Однако —

Его чёрные как смоль длинные волнистые волосы.

Теперь обратились в седые патлы столетнего старика.

Не имея ни малейшего желания проверять пульс Васаго, Криттер медленно сделал шаг назад. Даже не будучи Криттером, который по своей хакерской натуре верил только в строгую логику исходного кода, увидев тех двоих, любой немедленно смылся бы из комнаты.

Спиной вперёд он прошёл через открытую дверь и закрыл её носком ноги.

Продолжая тяжело дышать, Криттер крепко задумался.

Что там случилось с командиром и Васаго теперь уже не узнать, да я и не хочу этого знать. Явно же что-то случилось в Подмирье такое, что в результате этого оба флактлайта оказались разрушены. В конечном итоге, стратегия не сработала. Командиры мертвы, больше некому принять окончательное решение об уничтожении Алисы и всего корабля. Нет причин и дальше оставаться в этом месте.

Криттер поднял переговорное устройство с консоли и выдавил из себя странный голос.

"Ханс... возвращайтесь. Бригг, Васаго и капитан мертвы."

Через несколько десятков секунд, в главную комнату контроля ворвался комбат команды, на лице которого горело выражение, похожее на остро заточенный клинок.

"Брига убили! Как!?"

"...... в кабельной шахте, сверху застрелили,......."

Криттер отчаянно попытался остановить Ханса, бросившегося бежать с винтовкой наперевес, как только он это услышал:

"Стой! Лайт-куб Алисы уже не достать, смысла сражаться больше нет..."

Ханс какое-то время оставался безмолвным. Внезапно он с пугающим звуком ударил кулаком в стену и быстро сказал.

"...... Нет, у нас ещё есть инструкции, если не сможете достать, уничтожьте его. И у тебя есть что-то на уме, не так ли?"

Аккуратно подстриженная борода разъярённого Ханса вплотную приблизилась к нему, и Криттер слабо кивнул.

"А... а, ну есть кое-что, но нет, нет, мы не можем решить без командира."

"Говори!!"

— выкрикнул Ханс, уткнув мушку винтовки в горло Криттеру. Озлобленная группа наёмников, которые, похоже, служили с Бриггом много лет, ещё до того, как присоединились к Глоуген, не пришла бы Криттеру на помощь.

"Ладно... это двигатель..."

"Движок? В этой посудине?"

"Эта...... главный двигатель этой «посудины» — ядерный реактор..."

Часть 2

Слишком быстро.

Ринко Кодзиро, сжав мокрые от пота руки, поедала глазами число на цифровом дисплее, продолжавшее бессердечно увеличиваться.

В Подмирье с начала фазы предельного ускорения прошли уже годы — точнее, уже сотня лет. Я совершенно не представляю, как Киригая Кадзуто и Асуна Юки пережили этот огромный промежуток времени. Очевидно лишь то, что оба флактлайта приближаются к пределу своей памяти.

В соответствии с предсказаниями Хиги, человеческая душа перестаёт работать нормально после того как впитает в себя около 150 лет воспоминаний, начинается её разрушение. Конечно, экспериментально это не было подтверждено. Истинные лимиты могут быть больше — а могут быть и меньше.

Так что сейчас она просто надеялась на то, что логаут будет завершён раньше, чем из души саморазрушатся. Если избыточную память можно будет удалить, надежда на возвращение этих двоих всё ещё оставалась.

Хига-кун, Кикуока-сан. Пожалуйста, быстрее.

Молящаяся Ринко не заметила, что звуки пальбы, раздававшиеся с лестницы внизу, внезапно прекратились. Это лейтенант Наканиши, зайдя в комнату, проинформировал её:

"Доктор! Враг начал отступление с Оушен Тётл!"

"...... отступление!?"

— тихо повторила она, подняв лицо.

Почему сейчас? Сейчас, когда шлюз снова открыт, разве для них не представилась последняя возможность захватить Алису? Слишком рано сдаваться. Ещё ведь целых восемь часов до возвращения эскортного судна "Нагато".[36]

Пробежав пальцами по клавиатуре и заставив отобразиться на экране окно состояния, показывающее ситуацию в разных частях судна, Ринко спросила лейтенанта:

"В битве кто-то из наших пострадал?"

"А...... двое легко ранены, у одного серьёзное ранения, но им уже занимаются, так что опасности для жизни вроде как нет."

"Так……"

Она облегчённо выдохнула немного воздуха, ненадолго задержав до этого дыхание. Оглядев его, она увидела, что взъерошенные волосы Наканиши охватывала широкая повязка, уже немного потемневшая. Можно было догадаться, что он был одним из тех двоих легко раненых.

Чтобы их яростная битва не оказалась бессмысленной, им обязательно нужно было спасти двух молодых людей.

По крайней мере хорошие новости в том, что нападавшие отступают. Следя за статусными окнами, Ринко видела как нападавшие покидают Оушен Тётл. Она убедилась, что док в нижней части судна был открыт.

"Похоже эти ребята собираются сбежать на подводной лодке, как позорно......."

Ринко нахмурила брови, и тогда.

Нарастающая дрожь сотрясла всю центральную шахту.

Громкий стон, словно скрип деревянного стула, разнёсся по всему мега-судну. Шариковая ручка свалилась со стола и покатилась по полу.

"Что... Что случилось!?"

"Это же...... Нет...... Не может быть, они......!"

— простонав, выкрикнул лейтенант Наканиши,—

"Эта дрожь из-за того, что главную машину включили на полный ход!!"

"Главную......."

"Главный двигатель...... Тот, что ядерный реактор на тяжёлой воде в основании шахты."

Лейтенант, подлетевший к консоли вместо Ринко, застывшей и широко открывшей глаза, непривычными руками двигал окна состояния. Одно за другим открывались новые окна, и вот на одном из них отобразилось нечёткое изображение.

"Чёрт!! Все регулирующие стержни вынуты!! Вот гады, ну что за люди!!"

Бам!

Ринко тихим голосом спросила лейтенанта, обрушившего на консоль свой кулак.

"Но есть же средства безопасности, так?

"Конечно, прежде, чем ядро реактора достигнет критической точки, управляющие стержни автоматически вернутся обратно и ядерная реакция остановится... Но взгляните-ка на это..."

Его указательный палец ткнулся в часть картинки, в реальном времени отображавшей реакторный отсек. Из-за красного света было сложно что-либо понять, но казалось что на большую машину жёлтого цвета было прилеплено что-то маленькое белое.

"Это, наверное, C4...... пластид. Этого размера не хватит чтобы пробить и защитный экран, и экран высокого давления, но прямо под этим местом находится электронное CRD[37], контролирующее перемещение управляющих стержней в ядро...... Сам модуль привода. Если его разрушить, под собственным весом управляющие стержни уже не упадут..... "

"И что случится если не остановить ядерную реакцию... что произойдёт...?"

"Сначала, взорвётся вода основного охладителя, и сверхгорячий пар разорвёт экран высокого давления...... В худшем случае, расплавленное ядро проникнет сквозь защитный экран и днище судна, и, соприкоснувшись с поверхностью моря, создаст огромное количество водяного пара, который ворвётся внутрь центральной шахты. Всё взлетит на воздух... Главная комната контроля, Кластер лайт-кубов и его питание, а вслед за ними и эта комната суб-контроля."

"Что..."

Ринко в смятении посмотрела на пол. Пар сверхвысокой температуры прорвётся через этот прочный пол — ?

Если такое случится, то и персонал RATH, мужественно выстоявший все эти часы без единой жертвы, и Кирито с Асуной, подключенные к STL, и десятки тысяч человеческих флактлайтов в Кластере лайт-кубов... никого не останется....

"Я уберу C4."

— внезапно произнёс лейтенант Наканиши низким голосом.

"Они должно быть выставили детонатор на достаточное время, чтобы подлодка смогла убраться подальше от Оушен Тётл, как минимум пять минут... времени должно быть достаточно."

"Но Наканиши-сан, температура в машинном отсеке уже......."

"Да ладно, особо не отличается от прогретой сауны[38], я просто забегу и вытяну детонатор."

Только в защитной одежде. Но времени на её подготовку просто нет.

Ринко так и не смогла выдавить ни слова изо рта. Широкая спина лейтенанта, развернувшегося к двери, выдавала стальную решимость.

Однако.

Прямо перед тем, как его шнурованные ботинки из чёрной кожи достигли двери.

Звук, которого она до того ни разу не слышала в этой комнате, резанул Ринко по ушам. Она развернулась к левой части комнаты одновременно с лейтенантом Наканиши, который, к тому же устремил сои руки к висевшей на поясе кобуре.

С металлическим звуком "уиииин", издаваемым различными приводами и моторами, оно ступило правой ногой за пределы фиксирующей рамки —

Искусственное тело, созданное из метала и пластика, Ниэмом.

Ринко и Наканиши уставились на человекоподобную машину, что медленно приближалась к ним, мерцая красными сенсорами на голове.

Он не мог двигаться.

Так говорил Хига, его разработчик. В отличие от Ичиэмома, укомплектованного кучей гироскопов, помогавших в балансировании, Ниэмом, с самого начала создаваемый, чтобы управляться человеческим флактлайтом, и шагу не мог ступить без установленного лайт-куба. А Алиса, единственный флактлайт, извлечённый из Кластера, стояла на столе. Разъём на голове Ниэмома должен был пустовать.

"Как..., прототип номер 2......"

Сказавший это потрясённым голосом Наканиши вытянул пистолет из кобуры. Однако Ниэмом, двигавшийся прямо к Ринко, никак на это не отреагировал и остановился примерно в двух метрах от неё. Из динамика, расположенного где-то на голове, с примесью электронного искажения, раздалось:

"Позвольте мне пойти."

Этот голос.

Слабый запах масла, разошедшийся от тела Ниэмома, достиг её носа.

Вечером первого дня как она прилетела на Оушен Тётл, Ринко слышала тот же голос и чувствовала тот же запах, засыпая в кровати в своей каюте.

Каким-то чудом устояв на дрожащих ногах, она подошла к Ниэмому и спросила неуверенным голосом:

"....... А...... Акихико-сан, это вы...?"

Продолжая мигать сенсорами, робот кивнул. Ринко, сделавшая ещё один шаг, словно её тянуло вперёд, прикоснулась парой дрожащих рук к металлическому корпусу. Обе руки с машинным жужжанием поднялись и легли на её спину.

"Прости, что оставил тебя в одиночестве так надолго, Ринко-кун."

Пусть и синтезированный электронно, этот голос определённо принадлежал тому, кого Ринко любила, — Акихико Каябе.

"Так вот... где ты."

— прошептала Ринко на давно забытом диалекте[39]. Слезинки, выкатившиеся из обоих её глаз, размыли свет сенсоров Ниэмома.

"Времени нет. Так что я скажу лишь то, что должен. Ринко, я счастлив, что встретил тебя. Лишь ради тебя одной я возвращался в реальный мир. Если... надеюсь, что ты увидишь будущее. То, где моя мечта...... два мира...... которые сейчас оторваны друг от друга,......"

"Да...... Конечно...... конечно."

На лице Рико, вновь и вновь кивавшей уставившейся на неё машине, появилась лёгкая улыбка.

Робот выпустил её тело из объятий, развернулся, мягким движение переместив центр гравитации, и покинул комнату суб-контроля со скоростью, близкой к бегу.

Отъезжающая дверь закрылась перед носом Ринко, которая неосознанно бросилась вслед за ним.

Она глубоко вдохнула и сжала зубы. Нельзя мне покидать эту комнату. Именно мне доверили мониторить ситуацию по всему судну.

Вместо этого, Ринко вперила взгляд в изображение из машинного отсека, сжав кулон, висящий на груди. Лейтенант Наканиши, продолжавший стоять столбом, услышал выпущенное вместе с тихим вздохом "Ну почему сейчас.......".

Конечно, кризисных ситуаций было много. Однако Ринко почувствовала, что понимает, почему Каяба оставил позицию пассивного наблюдателя именно в этот момент.

"... Это не ради Подмирья, он не пытается вмешаться в симуляцию, он выдал себя чтобы защитить Киригаю и Асуну......."

Хига Такеру осознал значение того "ещё хуже", которого опасался Кикуока, услышав тяжкий стон турбин под кабельной шахтой.

"Ки...... Кику-сан, эти парни, ядерный реактор......"

Стенания Хиги были резко прерваны чёткими указаниями.

"Знаю я, бери STL под полный контроль и туши их."

"...... Да, но......."

Вставляя штекер кабеля в разъём в панели обслуживания на стене, Хига почувствовал, как холодный пот покрывает всё его тело.

Если реактор не остановить, смысл его работы тоже теряется. Напротив, и Подмирье, и лайт-куб Алисы будут уничтожены высокотемпературным паром и сильнейшей радиацией. А вместе с ними и множество жизней.

Но взорвать ядерный реактор не так просто. Двухслойный металлический экран, закрывающий ядро реактора, не прострелить винтовками и подобным оружием, а в системе безопасности множество средств защиты. Если он продолжит работать на полную мощь, скоро сработает предохранитель, управляющие стержни опустятся и остановят реакцию.

В этот миг, Кикуока спросил своим обычным расслабленным тоном.

"Хмм, Хига-кун... Ты тут справишься один?"

"Ну... Если прикрепите обвязку к ступенькам, работать смогу, но... но, Кику-сан, там внизу......

"Нет, нет, я просто выгляну из шахты, не буду делать никаких глупостей, я скоро вернусь."

Кикуока резво снял обвязку, сцепившую их, пропустил несколько нейлоновых поясов через ступеньки и заново скрепил их карабинами. Убедился, что тело Хиги надёжно закреплено и спустился на несколько ступеней.

"Тогда, поговорим позже, Хига-кун."

За стёклами очков улыбнулись умные карие глаза.

"Пожалуйста, будьте осторожны! Может из них ещё кто-то остался!

В ответ на слова Хиги, Кикуока выставил вверх большой палец правой руки, что не сильно подходило ситуации, и начал быстро спускаться вниз.

Когда он добрался до выхода в нижней части, то осторожно выглянул наружу и прижался к стене спиной.

После этого Кикуока полностью исчез из поля зрения Хиги.

Стуча по клавишам ноутбука правой рукой, он вдруг почувствовал тёплое липкое ощущение на левой руке, которая пыталась поправить одну из верёвок, особенно жёстко врезавшуюся в живот. Взглянув вниз на ладонь он увидел, что та вымазана жидкостью, выглядевшей тёмной под оранжевым аварийным освещением кабельной шахты.

Было очевидно, что это была не кровь Хиги.

Большинство корабельных камер наблюдения на палубах уровня нижней части шахты, которые вплоть до недавнего времени были захвачены нападавшими, были уничтожены, но те, что были в машинном отделении и реакторном отсеке, остались нетронуты.

Ринко, сведя обе руки вместе, смотрела на основной монитор и ждала.

За ней, лейтенант Наканиши тяжело опустил обе ладони на консоль. За их спинами, технический персонал и члены службы безопасности, возвращающиеся от лестницы, которую они недавно защищали, тоже про себя молились.

Ринко потребовала чтобы они по крайней мере эвакуировались но носовой мостик. Однако, ни один человек не покинул главную шахту.

Каждый здесь посвятил всего себя исследованиям и разработке в RATH, компании под прикрытием, появившейся раньше, чем к этому были готовы. Ведь появление полноценных AI типа "снизу вверх" было началом новой эры, мечтой, воплотившейся в реальность.

Ринко всегда считала себя лишь гостьей на этом корабле, которой придётся однажды его покинуть. Она считала маловероятным найти общий язык с военным Кикуокой Сэйдзиро, истинных намерений которого она не могла понять или принять.

Однако, Ринко наконец решилась посетить RATH. И поняла.

Человеческий флактлайт не может быть ограничен таким узким исследованием, как AI для управления беспилотниками.

Аналогично, и Подмирье не являлось просто симуляцией развития цивилизации.

Они — предвестники радикального сдвига парадигмы.[40]

Другая реальность, изменяющая реальный мир, сливающаяся с ним. Мир, построенный на невидимой силе воплощения подростков, стремящихся разрушить границы системы.

Вот что было твоей целью, Акихико-сан. За те два года, что ты провёл в парящем замке, ты заметил и осознал их безграничные возможности. Ярко сияющий свет их сердец.

Одно из величайших преступлений в истории человечества, лишение свободы в электронной тюрьме десяти тысяч человек, четыре тысячи из которых в результате лишились жизней, ничем и никогда не будет оправдано. И Ринко никогда не смыть с себя грех соучастия в этом преступлении.

Но сейчас, сейчас... Прошу, прости мне эту надежду. Пожалуйста, Акихико-сан. Всех... весь мир — защити их.

Словно бы в ответ на её беззвучные мольбы, на мониторе, отображавшем картинку с камер наблюдения, показалось движение.

Серебристая фигура машины показалась в узком проходе, ведущем к машинному отделению, где находился реактор на тяжёлой воде.

Её движения замедлились, чувствовалось, что ток в батарее начал иссякать. Борясь с собственным весом, она с громким шумом двигалась вперёд.

Ринко не имела ни малейшего представления о том, сколько уже в этом металлическом теле жила программа имитации мыслей Акихико Каябы. Но в одном можно было быть уверенным — программа в Прототипе №2 была оригиналом. Ни один разум не выносит осознание того, что он — копия, существующая в более чем одном экземпляре.

Сколько сможет продержаться в раскалённом машинном отделении электроника прототипа, не имеющего никакой термозащиты? Пластиковая взрывчатка не взорвётся, если достать детонатор, но если память Ниэмом'а будет разрушена, сознание Каябы в тот же миг будет навсегда утеряно.

Пожалуйста — сжала Ринко губы, молясь, чтобы он успешно достал детонатор и вернулся к ней.

Сам же Акихико Каяба был, вероятно, готов исчезнуть.

Копия его мыслей, для создания которой пришлось сжечь живой мозг, наконец, выполнила своё предназначение и нашла место умереть.

"Уи-н" жужжал мотор в суставе.

"З-дын" опускалась металлическая нога на пол.

Медленным, но уверенным шагом металлический корпус, наконец, достиг двери машинного отделения. Он вытянул правую руку и неуверенно нажал на открывающую панель. Индикатор засветился зелёным, и дверь из толстого сплава открылась вовнутрь.

И тогда.

Из динамика раздался приглушённый звук выстрелов из винтовки. Ниэмом, защищая тело обеими руками, неуверенно отступал.

Из глубины открывшейся двери выпрыгнул, что-то крича, солдат в чёрной боевой одежде. Определённо, это был член захватчиков. Он больше не скрывал своё лицо за шлемом и маской. Даже нечёткая картинка с камеры наблюдения передавала жуткий вид перекошенного лица немолодого уже мужчины с тонкими усами.

"Почему... они оставили одного!? Зачем?! Он что — самоубийца...?!"

— потрясённо простонал лейтенант Наканиши.

Человек безжалостно решетил пулями пытавшегося защититься Прототипа №2.

Летели искры, а в алюминиевом корпусе появлялись новые и новые дыры. Из цилиндров с полимерными мышцами лилась смазка, нерв-ткань во многих местах отлетела кусками.

"...... Прекрати!!"

— внезапно закричала Ринко. Однако вражеский солдат на экране, прокричав что-то злобное на английском, ещё трижды нажал на спусковой крючок. Шатающийся робот сделал шаг назад, потом ещё один.

"Корпус Прототипа №2 не выдержит!!"

И хоть было очевидно, что он не успеет, лейтенант Наканиши бросился бежать с пистолетом в руках.

И в этот миг.

Из динамиков раздался звук других выстрелов.

Из ближней части прохода, стреляя, выбежал третий человек. Тело вражеского солдата отклонилось вправо, затем влево. Видимый со спины человек продолжал великолепно стрелять, не задевая ни одним выстрелом корпус машины. Да кто он такой —

Ринко, забывшая дышать, широко открытыми глазами увидела, как кровь, наконец вырвалась из груди вражеского солдата, который затем рухнул на пол и замер.

Вслед за тем и спаситель тоже опустился на колени в середине прохода и наклонился.

Развернувшись боком, он прислонился к стене. Ринко дрожащими руками двинула мышь и увеличила картинку.

Чёлка на лбу. Чёрная оправа очков съехала по диагонали. На губах небольшая улыбка.

"Ки... Кикуока-сан!?"

"Подполковник......!"

— вскричали одновременно Ринко и Наканиши.

И тут, члены Сил Самообороны бросились вон из комнаты. За ними последовали несколько охранников. Ринко ничего не могла предпринять, чтобы остановить их.

Вместо этого, кто-то из техников подбежал к консоли. Несколько ударов по клавиатуре — и вот на экране отобразилось окно состояния, видимо, Прототипа №2.

"Левая рука — нулевой отклик. Правая рука — шестьдесят пять процентов. Левая и правая нога — обе по семьдесят процентов. Батареи осталось тридцать процентов. Он может двигаться, он всё ещё может двигаться!"

Будто бы услышав радостные возгласы, Прототип №2 продолжил свой путь вперёд.

Дззз, чшшш. Дззз, чшшш. Каждый неуверенный шаг отдавался волной искр из грудной пластины. Когда разбитое тело добралось до двери, Ринко переключилась на камеру внутри машинного отделения.

Вторая, огнеупорная, дверь была физически заблокирована здоровенным ломом. Правая рука Прототипа №2 поднялась и ударила по лому, пытаясь сбить его вниз. Плечевой привод замер под нагрузкой, посыпалось много искр.

"Пожалуйста......"

Шёпот Ринко заглушили возгласы поддержки, заполнившие комнату суб-контроля.

"Ганбарэ, Ниэмом!"

"Давай, ещё немного!"

И тогда.

С тяжёлым звуком лом двинулся вниз и вывалился из фиксаторов.

Тяжёлая металлическая дверь тотчас же распахнулась под давлением изнутри. Даже через экран монитора наблюдателям было понятно какой ужасно горячий воздух вылился оттуда.

Прототип №2 замер. Плотный чёрный дым вперемежку с искрами повалил из его спины.

"А...... О, нет!!"

— закричал внезапно один из техников.

"Что... что случилось!?"

"Повреждён отсек батареи!! Если она разрядится...... то двигаться больше будет невозможно..."

Ринко и техники вокруг одновременно воскликнули.

Каяба, находящийся в Прототипе №2, видимо, тоже заметил серьёзное повреждение. Придерживая дрожащую панель правым плечом, он медленно продолжил движение.

Внутренне пространство машинного отделения, куда он, наконец, попал, из-за невозможности отвода тепла, выделяемого ядерным реактором, работающим на полную мощность, достигло столь высокой температуры, что живой человек её бы просто не выдержал.

Вероятно, скоро сработает защитное устройство, управляющие стержни автоматически опустятся и затормозят ядерную реакцию.

Однако, пластичная бомба сработает раньше и уничтожит модуль управления защитного устройства. Огромное количество нейтронов, излучаемых ядерным топливом, продолжит сталкиваться с атомами урана в цепной реакции, что в конце концов приведёт к совершенно неуправляемому состоянию.

Взрыв воды основного охладителя уничтожит экран высокого давления, а расплавленное ядро под действием гравитации прожжёт защитный экран и днище корабля, достигнув поверхности моря.

В мозгу Ринко мгновенно возникла картина столба белого пара, пробивающего Оушен Тётл насквозь.

Закрыв глаза, она продолжила молиться.

"Пожалуйста......Акихико-сан......!"

Все в комнате тоже снова стали выкрикивать слова поддержки. Прототип №2 приближался к реактору, будто бы подгоняемый ими. Переключились на последнюю камеру.

Мгновенно из динамика полился шум. Изображение на мониторе отливало красным из-за аварийного освещения. Раздвигавшего горячий воздух Прототип №2, волочившего одну ногу, но всё же продолжавшего двигаться вперёд, и пластиковую бомбу, прикреплённую на поверхность экрана высокого давления, разделяло уже только пять-шесть метров.

Правая рука робота поднялась к детонатору. По всему телу робота то и дело зажигались снопы искр, фрагменты обшивки один за другим падали на землю.

"Ганбарэ... Ганбарэ... Ганбарэ!!"

Комнату суб-контроля заполняло единственное слово. Ринко тоже, сжав кулаки кричала вместе со всеми.

Осталось 4 метра.

Три метра.

Два метра.

Внезапно из спины Прототипа №2 со взрывом вырвался большой сноп искр.

Разорванные в клочья чёрные кабели вывалились и повисли, словно внутренние органы.

Сенсоры на голове погасли. Правая рука свободно повисла.

Колени согнулись и сложились —

И Прототип №2 полностью замер.

Статусные графики, которые до того колебались на главном мониторе, по одному на каждый элемент машины, упали в ноль и потемнели.

Один из техников шёпотом сказал:

"...... Все выводы исчезли...... Это всё-таки случилось..."

— Я не верил в чудеса.

Когда Смертельная Игра SAO была пройдена гораздо быстрее, чем планировалось, и всех игроков выпустили, так сказал очнувшийся в постели в горах Каяба Акихико.

Его глаза были полны спокойного света, а на заросших редкой бородёнкой губах играла улыбка.

— Но знаешь. Сегодня я впервые с рождения увидел чудо. — Он отказался погибать, даже пронзённый моим мечом, с хитами, упавшими до нуля, просто пошёл против системы...... Вместо этого ударил правой рукой и вогнал свой меч мне в грудь, вот что он сделал. — Возможно, именно этого момента я и ждал всё это время.......

"....... Акихико-сан!!"

— закричала Ринко, не обращая внимания на капли крови, выкатывающиеся из правой руки, сжимавшей подвеску,

"Стань снова «Святым мечом» Хитклифом! Если, чтобы стать величайшим соперником для «Чёрного мечника» Кирито, тебе нужно чудо... так сотвори его!"

Чик.

Чик-чик…

Мигнувший красный огонёк был сенсором приближения на голове Прототипа №2.

Незащищённые мышечные цилиндры немного затряслись.

Нижняя часть почерневших статусных окон засветилась сиреневым.

Графики, отображавшие состояние суставов и внутренних компонентов, мало-помалу, начали расти. приводы всех суставов по очереди двинулись, разбрасывая искры.

"Ном...... номер 2 перезагружается!!"

Когда техник прокричал это возбуждённым голосом, человекоподобная машина снова подняла своё тело. Слёзы переполняли глаза Ринко.

"Да, да!"

"Продвигается вперёд!!"

Все сотрудники в комнате суб-контроля закричали.

Правая нога, капая маслом как кровью, сделал шаг вперёд.

Подтащив сильно повреждённую левую ногу, он протянул правую руку вперёд.

Шаг. Ещё шаг.

Небольшой взрыв в батарейном отсеке. Конечности и тело трясутся. Но ещё один шаг.

Кончики пальцев вытянутой до предела правой руки прикоснулись к пластичной взрывчатке, прикреплённой к экрану высокого давления. Большой и указательный пальцы сомкнулись на вставленном детонаторе.

Разбрасывая море искр из запястья, локтевого и плечевого суставов, Прототип №2 поднял свою правую руку максимально вверх, вытянув детонатор вместе с микросхемой таймера из взрывчатки.

Вспышка света на мгновение залила экран белым.

Прототип №2, которому взрывом детонатора оторвало пальцы правой руки, медленно накренился влево —

Он рухнул на пол, словно кукла, у которой перерезали нити. С последним мерцанием сенсора, почернели и статусные окна.

Какое-то время, никто не говорил ни слова.

Но через пару секунд комнату суб-контроля сотрясло множество радостных возгласов.

Подобное бушующим ветрам гудение турбин, наконец, ослабело и после затихло.

Хига облегчённо выдохнул. Нагрузка на ядерный реактор, продолжавший катастрофическую работу на полную мощь, наконец, начала снижаться.

Продолжая смотреть на экран монитора через грязные очки, он вытер со лба пот левым манжетом.

Процесс выключения двух STL'ов завершился уже примерно на 80%. Время, прошедшее с начала фазы предельного ускорения, уже превысило 17 минут. Что было эквивалентно 160 годам в Подмирье.

Огромное количество времени, больше, чем по версии Хиги мог существовать флактлайт. Учитывая это, весьма вероятно, что души Киригаи Кадзуто и Асуны Юки уже самоуничтожились.

Но Хига осознавал, что его практические знания о флактлайтах и Подмирье стремились к нулю. Конечно, он придумал, разработал, запустил его. Однако, иной мир, движимый искусственными душами, похоже, достиг высот, о которых не мог и помыслить ни один из инженеров RATH.

И тем, кто на данный момент наиболее глубоко понимал Подмирье, был Киригая Кадзуто. Тот, кто должен был быть простым семнадцатилетним учеником старшей школы, сумел адаптироваться к Подмирью, куда его забросили без какой-либо подготовки, развился и достиг силы, превосходящей четыре супер-аккаунта.

Но это не было плодом гениальности человека по имени Кадзуто.

Все из персонала RATH воспринимали жителей Подмирья не более, чем экспериментальными программами, а Киригая Кадзуто же, с самого начала, видел их точно такими же людьми, как и он сам. К которым можно прикоснуться, с которыми можно сражаться, которых можно защищать и любить.

Так что это Подмирье — люди, живущие там, — сделали его таким. Своим защитником.

И если это так, Хига вполне представлял, что каким-то чудом тот сможет провести в Подмирье не только две сотни лет.

В общем, Кирито-кун. Теперь мне становится понятно почему подполковник Кикуока так настаивал на твоей помощи. И что ты всё ещё нужен нам. Так что.......

"...... Прошу тебя, пожалуйста, вернись."

Шепча, Хига вцепился взглядом в индикатор процесса выключения, добегавший последние проценты.

Ринко осталась в комнате суб-контроля одна.

Все прочие бросились вниз на помощь подполковнику Кикуоке и в главную комнату контроля, чтобы вернуть себе управление.

Ринко страстно желала защитить программу имитации мыслей Акихико Каябы, которая должна сейчас оставаться в физической памяти Прототипа №2, рухнувшего на пол в реакторном отсеке машинного отделения. Однако, она не могла оставить свою позицию. Как только запущенный Хигой процесс выключения STL'ов завершится, ей необходимо будет проверить состояние Киригая Кадзуто и Асуна Юки, спящих в соседней комнате.

Ринко верила, что если всё пройдёт гладко, эти двое очнутся.

Ей хотелось дать им в руки то, что они смогли защитить — лайт-куб Алисы.

И рассказать этим двоим про того, кто защитил Подмирье в реальном мире. Каяба Акихико-сан, который когда-то подверг их заключению, заставил сражаться и страдать, двигаясь в теле робота с нерабочей батареей, защитил и Кластер лайт-кубов, и всю Оушен Тётл.

А нет, пардон, не выйдет рассказать.

Ведь преступление Акихико Каябы, убившего 4 тысячи молодых людей, было далеко не лучшей идеей.

Однако, ей всё же хотелось передать им его стремления, чтобы они осознали, какой цели он старался достичь.

У Ринко, сидевшей с закрытыми глазами, положив обе руки на дюралюминиевый корпус лайт-куба Алисы, из интеркома в ухе раздался голос Хиги.

"...... Ринко-сан, логаут тех двоих завершится через 60 секунд."

"ОК, я скоро пришлю кого-то поднять тебя."

"Ага, а то у меня не получится самому выбраться... Наверное не получится.... Так, Кикуока-сан же спустился вниз по шахте, что там происходит? Он вроде бы был ранен. Как он там?"

Ринко долго не могла ответить. С тех пор, как лейтенант Наканиши бросился вниз на помощь подполковнику Кикуоке, сражавшемуся с вражеским солдатом в проходе, ведущему к реакторному отсеку, прошло уже три-четыре минуты, но вестей от него всё не было.

Однако, не мог же Кикуока просто погибнуть там в проходе. Человек, вечно демонстрирующий непревзойдённо образцовое отношение и превосходно переносящий критические ситуации.

"... Э... да, подполковник был великолепен, голливудские боевики просто отдыхают."

"Ну, это на него похоже...... осталось тридцать секунд."

"Я пойду в комнату STL, если что — свяжусь с тобой."

Ринко отключилась от консоли, поднялась и направилась в соседнюю комнату, прижав дюралюминиевый корпус к груди.

За миг до того, как она прикоснулась к отъезжающей двери, в комнате из динамиков раздался голос одного из членов команды, спустившегося вниз.

Это был не лейтенант Наканиши, и не кто-то из техников, отправившихся в главную комнату контроля. Зазвучал голос одного из охранников, которые направились в реакторный отсек, где температура уже начала снижаться, чтобы в качестве предосторожности снять с корпуса реактора оставленную врагами пластиковую взрывчатку.

"Мы в машинном! Доктор...... Вы слышите, доктор Кодзиро!?"

Ринко переключила входящий канал и громко взволнованно сказала, пытаясь успокоить прыгающее в груди сердце:

"Да, я слышу! Что там происходит!?"

"Ну это...... C4 можно без проблем снять, но тут... нету его, в общем..."

"Что...... чего нет...?"

"Мы нигде не модем найти тело Прототипа №2, Ниэмома!"

Таймер, выставленный на дешёвых цифровых часах, издал тихий электронный звук.

Криттер, сидящий на корточках в уголке секции малой подводной лодки (ASDS)[41], отведённой для перевозимых солдат, прислушался ко звукам извне, но вскоре убедился, что сколько бы он ни ждал, звука взрыва, ознаменовавшего бы уничтожение мега-судна, не было. Он нервно выдохнул.

Нельзя было однозначно сказать, было ли это вздохом облегчения или же разочарования.

Лишь в одном можно было быть уверенным — что взрывчатка C4, прикреплённая к реактору Оушен Тётл, по какой-то причине не взорвалась, модуль привода управляющих стержней не был разрушен, и расплавление активной зоны не произошло.

Если бы Ханс, остававшийся в машинном отделении Оушен Тётл, был жив, то даже при отказе детонатора, он бы сам подорвал взрывчатку, так что, вероятно, его убрали.

Его сильно удивило, что этот наёмник, единственной целью которого должно было быть обогащение, добровольно отправился на смерть, не взойдя на борт ASDS. Ситуация развивалась несколько необычно с того момента, как приятель Бригга узнал, что тот погиб, но ни за что невозможно было предсказать что тот решит обречь себя на смерть вместе с товарищем.

"... Ну, можно сказать, это было просто невероятно......"

— пробормотал он, вернув взгляд на таймер на часах, столь тихим голосом, что его никто не услышал.

Да, вероятно и у Васаго с командиром Миллером тоже были какие-то мотивы и обстоятельства, так страшна была их смерть.

Кстати сказать, теперь и у Криттера, и у прочих членов команды, сидящих в подводной лодке, благодаря феерично провалившейся стратегии, были крупные неприятности. Их наниматель, частная охранная компания Глоуген DS, развившаяся за счёт выполнения "мокрых" заказов NSA и CIA[42], без лишних сомнений и шума наверняка попытается избавиться от неудачливых агентов. Как только они ступят на сушу, им всем вместе попытаются навсегда заткнуть рты.

Чтобы защитить себя, в качестве страховки к середине его груди сейчас непромокаемым пластырем телесного цвета была прикреплена маленькая карта памяти, украденная из Оушен Тётл.

Уж не знаю, насколько мне это поможет, но может хоть всё закончится одним выстрелом, это всяко лучше, чем жуткая смерть Васаго и Миллера.

"Хм, кстати......."

Хмыкнув, он посмотрел на два мешка для трупов, лежавших в дальней части транспортной секции. Мгновенно всплывшее в памяти ужасная маска смерти командира Миллера заставила его вздрогнуть всем телом — но тогда:

"....... два?"

Хмурясь, он обвёл взглядом окружавшую тьму, но увидел только эту пару мешков.

Число не совпадало. Кроме Ханса, добровольно оставшегося, атакующие потеряли жертвами командира Миллера, Бригга и Васаго, всего трёх.

"...... Эй, Шэк."

— он постучал по плечу члена команды, жевавшего рябом энергетический батончик.

"Что?"

"Это ведь твой отряд трупами занимался, не лучше ли было всех забрать?"

"Хаа? Бригг в проходе и командир Миллер в комнате STL, кто-то ещё погиб?"

"Нет,...... в комнате STL, ещё один..."

"Там был только мёртвый командир. Жуткое лицо, как из кошмара."

".................."

Криттер убрал руку и оглядел транспортную секцию.

В узком пространстве сидели девятеро одинаково уставших человек. И среди них не было фигуры заместителя командира Васаго Касалса.

Он совершенно точно подтвердил смерть командира Миллера в первой комнате STL, но вот на Васаго он только посмотрел. Да нет, с ума-то не сходи, кто вообще поверит, что у живого человека такое с волосами может случиться. И вообще, будь он жив — почему он не на этой подлодке?

Мозг просто отказывался думать дальше, Криттер молча обнял свои колени.

За те несколько десятков минут, что прошли, пока ASDS не пришвартовалась к подводной лодке "Джимми Картер" класса Сивольф, разговорчивый хакер больше не вымолвил не единого слова.

С начала фазы критического ускорения прошло 19 минут 40 секунд.

Процесс выключения Соул Транслейтеров №3 и №4, установленных во второй комнате STL судна Оушен Тётл, наконец, завершился.

Через три минуты и само ускорение было также остановлено, и, когда и гул систем охлаждения стих, на корабле воцарилась тишина.

Юноша и девушка, Киригая Кадзуто и Асуна Юки, были извлечены из STL доктором Кодзиро Ринко и медсестрой Аки Натсуки — но так и не очнулись.

Было очевидно, что возможности флактайтов были исчерпаны до предела, и мозговая активность этих двоих практически исчезла.

Но Ринко, в слезах, продолжала их надрывно звать, держа обоих за руки.

На лицах глубоко спящих Киригаи и Асуны застыла слабая улыбка.

Часть 3

Шаг.

...... Шаг.

Звук остановился рядом со мной.

И кто-то произнёс моё имя.

"……Кирито-кун"

Нежный и чистый голос, который я уже думал, никогда больше не услышу.

"Как всегда, стоит тебя оставить одного, превращаешься в плаксу...... Я это точно знаю, потому что ты именно такой."

Я медленно поднял мокрые от слёз глаза.

Стоявшая там с заведёнными за спину руками Асуна слегка наклонила голову с улыбкой на лице.

Я никак не мог найти слов. Так что просто продолжал смотреть на лицо Асуны, в её прекрасные ореховые глаза.

Сдутые тёплым бризом, летавшие между нами бабочки исчезли в синем небе.

Асуна, проводив их взглядом, развернулась ко мне и протянула руку.

Прикоснувшись к ней, я испугался, что она растает, как видение. Но приятное тепло, исходившее от белой ладони, сказало мне, что моя любимая действительно здесь.

Асуна всё поняла. Этот мир скоро станет изолирован. До следующей возможности вернуться в реальный мир может пройти бесконечность.

И она осталась. Для меня. Будь я на её месте, то сделал бы тот же выбор.

Я протянул вторую руку и твёрдо обхватил обе маленькие ладошки Асуны.

Полагаясь на поддержку её рук, я поднялся, а затем снова посмотрел ей в глаза.

Я так и не смог вымолвить ни единого слова.

Но мне и не нужно было ничего говорить. Так что я просто привлёк к себе её стройное тело и крепко обнял. Асуна, положившая руки на мою грудь, спросила шёпотом:

"... Алиса разозлится, когда поймёт, что мы остались здесь?"

Я живо представил себе, как грозный золотой рыцарь бранит нас, сверкая голубыми глазами.

"Это ничего, главное, чтобы мы помнили друг о друге. Я не забуду ни одной секунды, проведённой с Алисой."

"...Да. Именно так. Алиса, а ещё... Лиз, Кляйн, Эгиль-сан, Силика-тян... и Юи-тян. Если мы всегда будем помнить о них, то всё будет в порядке, не так ли?"

Мы разорвали объятия, кивнули друг другу, и я окинул взглядом безлюдный храм.

"Алтарь завершения", прекративший функционировать, тихо спал на краю мира под мягким солнечным светом.

Мы развернулись и пошли прочь по мраморной дорожке, рука в руке.

Пройдя какое-то время, оставив позади яркие цветы, мы достигли северной оконечности летающего острова.

Под чистым синим небом мир продолжался в бесконечность.

Асуна взглянула на меня и спросила:

"Сколько мы пробудем в этом мире?"

Я какое-то время хранил молчание, а потом сказал ей правду.

"Похоже, как минимум сотню лет."

"Фью."

Асуна присвистнула и усмехнулась той улыбкой, что я уже давным-давно не видел.

"Пусть даже и тысячу лет, это всё равно не слишком долго, раз мы вместе....... Пойдём, Кирито-кун."

"....... Пошли, Асуна. Столько всего можно сделать... Этот мир только что родился."

И, держась за руки, мы раскинули крылья и сделали первый шаг в бесконечную свободу.

Эпилог

Август 2026 года.

Часть 1

По дну океана, куда не достигает свет с поверхности, медленно и осторожно ползла тень.

Она напоминала гигантского краба. Однако, у неё было только шесть ног, из брюха, словно у паука, тянулась металлическая нить, а весь корпус из уплотнённого металла был выкрашен скучным серым.

Краб полз вдоль кросс-тихоокеанского подводного оптоволоконного кабеля "FASTER", Соединяющего США и Японию. А сам металлический краб был глубоководным обслуживающим его роботом[43].

С того момента, как его три года назад опустили на дно океана в терминал обслуживания, краб просто спал без единого движения. Однако когда сегодня вечером пришла команда на активацию, он разогрел успевшую затвердеть смазку на суставах и оставил позади своё постоянное место обитания.

Краб, конечно, об этом не знал, но приказ пришёл вовсе не от компании, которой он принадлежал. Следуя непредвиденным указаниям, источник которых оставался ему неведом, краб продолжал неспешно ползти на север, таща за собой мешок для починки кабеля FASTER.

Краб шёл на слабый искусственный звук, периодически повторявшийся. Останавливался каждую минуту, проверял расположение источника звука бортовым сонаром и снова шёл вперёд.

Как много раз повторил он этот цикл?

Наконец, краб удостоверился, что он достиг обозначенной точки, и включил прожектор, установленный на передней части тела.

Она плыла в круге белого света —

Серебристая человекоподобная машина, лежащая глубоко на морском дне.

Простенький корпус из алюминиевого сплава зияет множеством дыр. Кабели, торчащие из разных мест, обожжены и порваны. Левой руки наполовину нет. Половина головы раздавлена, и непохоже, что давлением воды.

А слегка поднятая правая рука сжимает такой же точно глубоководный оптоволоконный кабель, как и тот, что тянется из брюха краба. Кабель тянулся прямо вверх и растворялся в тёмной массе воды, его источник невозможно было определить.

Какое-то время краб просто смотрел на останки робота, такой же машины, как и он сам.

Но он, конечно, не чувствовал эмоций или страха, и, повинуясь приказам, вытянул манипуляторы и зажал правую руку робота своей клешнёй.

Другой манипулятор вытянул конец кабеля, похожего на тот, что лежал на дне океана, из его брюха, скрывавшего целую бухту такого кабеля.

Краб плотно соединил концы кабелей в обеих своих клешнях перед собой.

Все переданные команды были выполнены.

Он так и не задумался о том, куда же вёл кабель, который держал человекоподобный робот.

Двинув по очереди шестью ногами чтобы развернуть свой корпус, металлический краб начал двигаться обратно к подводному терминалу, где его вновь ждал долгий сон.

Позади удалявшегося краба покоились лишь останки полностью уничтоженного человекоподобного робота.

Его правая рука всё так же крепко держалась за изолированный оптоволоконный кабель.

Часть 2

Суббота, 1 августа 2026 года, 2 часа дня.

Накануне по региону Канто прошёл тайфун, и сегодня синее небо безоблачно заполняло собой небосклон.

Роппонги Хиллз Арена в районе Минато была битком набита местными и заграничными корреспондентами, с нетерпением ожидавшими начала события.

Прямая трансляция по ТВ и стриминг через интернет уже были запущены из конференц-зала. Возбуждённые голоса репортёров и комментаторов перекрывали шум зала.

Эксперты, в основном, делились негативными предсказаниями.

«....... Так что, неважно, насколько близко они подобрались, сделать то, что они говорят, в реальности просто невозможно. Это как средневековая алхимия. Можно получить медь или сталь, но не золото, это точно!»

«Однако, в их пресс-релизе сказано, что им удалось воссоздать саму структуру человеческого мозга...»

«Говорю же, невозможно такое! Ведь в нашем мозгу десять миллиардов мозговых клеток. Вы что — думаете, они смогут это воспроизвести, программно или же аппаратно? Серьёзно?»

"Ну конечно...... Попробуй такое дома посмотреть. Такое дерьмо городят."

Ругнувшийся Кляйн небрежно ослабил галстук и не сомневаясь ни секунды опрокинул уже не первый с этого полудня джин-тоник.

Кофе-шоп/кафе, спрятавшееся среди магазинов в переулках Окачимачи района Тайто, "Dicey Café" было забито людьми так, что яблоку было негде упасть. И хотя на двери не было листовок или рекламы, посетители всё прибывали.

Синон, Лифа, Лизбет, Силика и Кляйн сидели в ряд у стойки перед хозяином Эгилем. Четыре стола занимали лорды ALO Сакуя, Алиша и Юджин, Спящие Рыцари Сиунэ и Юн и бывшие игроки SAO Синкер, Юриэль и Саша.

Взгляды всех, державших в руках пиво, коктейли или прохладительные напитки, были прикованы к большому телевизору на задней стене кафе.

Лизбет со вздохом ответила Кляйну, всё ещё жаловавшемуся на слышимую критику.

"Ничего не поделать. Мне и самой до сих пор сложно поверить в то, что они вырастили искусственный интеллект в виртуальном мире на сервере."

За ней, отхлебнув из стакана, пробормотала Синон:

"Там всё настоящее, такое как аромат воздуха или текстура земли, более настоящее, чем в реальности."

Лифа кивнула ей, а Силика кисло усмехнулась:

"Это ведь была только привилегия Синон-сан и Лифы-сан, погружавшихся через STL'ы... Ну а для остальных... для тех, кто нырнул с АмуСферой, пространства и объекты были обычными полигонами."

"Однако и нам было очевидно, что обитатели Подмирья — не просто NPC, не так ли?"

— подвёл итог Эгиль, и в этот момент.

В голосе репортёра, звучащего из телевизора, появились нотки напряжённости.

«Ох, похоже, конференция сейчас начнётся! Передаю слово нашему корреспонденту в медиа-центре!»

Шум внутри кафе стих.

Дюжины VRMMO-игроков затаили дыхание и устремили свои взоры на картинку с пресс-конференции. Вот-вот широкой публике станет известно то, что с таким трудом скрывалось.

Первой, кто появился перед объективами телекамер и фотоаппаратов, заполнявших обширный зал, была женщина, на вид не достигшая ещё тридцати лет в неброском брючном костюме. На лице — косметика, на голове — короткие коричневые волосы.

Под изображением женщины, вышедшей на подиум, ощетинившийся дюжинами микрофонов, появилась табличка

Организация по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана,

Доктор Кодзиро Ринко

Несмотря на ослепляющие вспышки, заставившие её сощурить глаза, доктор с достоинством поклонилась и открыла брифинг.

«Спасибо вам всем, что нашли возможность собраться здесь этим занятым днём, сегодня мы представим вам рождение первого в мире подлинного искусственного обще-целевого интеллекта.»

Пространство мгновенно наполнилось голосами, поднялся сильный шум.

Доктор со спокойным лицом подняла левую руку, показав умение превосходно держаться на сцене.

«Теперь, позвольте вам представить......"Алису"«

Под источавшими сомнение и надежду взглядами собравшихся, она появилась из-за серебристой стены сцены. —— Длинные золотые волосы. Кожа белее, чем снег. Длинные стройные конечности и худое тело в тёмно-синем блейзере — девушка.

Камеры разразились чередой вспышек, но девушка не обернулась к сидящей прессе либо поклонилась, а просто прошла вперёд с прямой спиной. Весь путь девушки сопровождался щёлканьем затворов с одной стороны и тихим жужжанием моторов — с другой.

Мягкой походкой она пересекла сцену и встала рядом с доктором Кодзиро.

Наконец, девушка развернулась. Светлые волосы, которыми она качнула, заискрились, переливаясь.

Глаза девушки, безмолвно оглядевшей сидевшую прессу, были ярко-синие.

Шум постепенно стих, а все взгляды замерли на красивом лице, которое не было однозначно западным или восточным.

И люди в зале, и бессчётные зрители, смотревшие прямую трансляцию, интуитивно поняли, что перед ними не живой человек. Наоборот, не было сомнений, что это нечто рукотворное — робот, металлический скелет покрытый силиконовой кожей. Подобных роботов-девушек можно без труда встретить в парках развлечений или на различных событиях.

Однако, в дополнение к лёгкой естественной походке и идеальному контролю позы тела, эта девушка со светлыми волосам чем-то ещё шокировала умолкнувшую аудиторию.

Возможно это было сияние, излучаемое из глубины её глаз. Свет разума, который никогда не увидишь в простых оптических линзах.

Когда репортёры на своих местах полностью замолкли, девушка улыбнулась и сделала странный жест. Лёгким движением она подняла правую руку и проведя ею перед собой, прижала к левой части груди, а затем поклонилась. Свободную левую руку она упёрла в талию слева, словно касаясь невидимого меча.

Затем она быстро вернула руки и тело в предыдущее положение, и, когда её волосы упали с плеч, девушка раскрыла свои губы, розовые, словно цветки сакуры. Чистый голос, наполненный сладостью и чистотой, полился по конференц залу и из мириад телевизоров.

«Реальный Мир, приятно познакомиться. Меня зовут Алиса. Алиса Синтезис Сёти.»

"Аааа...... это же наша школьная униформа!"

— закричала Силика. Широко распахнув глаза, она сравнила свой блейзер с тем, что сейчас был на Алисе.

"Таково было её желание, похоже."

— сказала рядом с ней Лизбет, поигрывая лентой своей униформы, —

"Одежда, привычная для тех, что пришли на помощь Армии защиты Мира Людей, неплохо, н-да. Хотя я вообще-то надеялась на ту золотую броню, которую она там носила."

"Да уж, неважно как RATH будут стараться, такого им не приготовить."

Слова Лифы породили радостный смех.

На экране телевизора, Алиса и доктор Кодзиро сели на стулья перед подиумом. Перед Алисой появилась табличка

A.L.I.C.E. 2026 — Алиса Синтезис Сёти

"...... а ведь они старались, она просто ужасно похожа. Я с ней общалась немного в Подмирье, так теперь если сравнить с экраном, разницы почти никакой..."

Пока Синон это бормотала, доктор Кодзиро на экране улыбнулась и начала говорить:

«Так, ну, хоть это и немного непривычно, я предлагаю сразу начать с сессии вопросов-ответов.» Такой порядок был оговорён заранее, и со скамьи прессы сразу же поднялось бессчётное количество рук.

Первым дали слово репортёру-мужчине из одной из центральных газет.

«Эм...... Это довольно простой вопрос, но чем Алиса...... отличается от существующих роботов, управляемых программами?»

Ответила сама доктор Кодзиро.

«На этой конференции оставим в стороне внешний вид Алисы. Её мозг... я называю это мозгом, ведь сознание, находящееся в фотонном мозгу, хранимом в её черепе, — вовсе не программа, которую можно представить как бинарный код, по большому счёту, он такой же, как и у нас. Этим она полностью отличается от существующих роботов.»

«Ха...... Хотелось бы, чтобы вы показали это нам и зрителям понятным нам способом...»

Брови доктора Кодзиро немного нахмурились.

«В переданном документе содержатся результаты теста Тьюринга.»

«Нет, не то. Вот если бы вы могли показать изнутри....... открыть через и показать нам фотонный мозг как он есть.»

На этот раз ответила Алиса. На мгновение на её лице отразилось отвращение, но затем она серьёзно произнесла:

«Хорошо, я не против»

Продолжая улыбаться естественной улыбкой, она продолжила:

«Но перед этим, можете тоже мне доказать, что вы не робот?»

«А……? Ну, конечно, конечно я человек...... как же я могу это доказать...»

«Очень просто. Вскройте череп и дайте мне посмотреть на ваш мозг.»

"Оу... Алиса на него злится."

Лифа в ожидании улыбалась, поведя плечами.

Игроки, собравшиеся в Dicey Café уже имели возможность пообщаться с Алисой в сети, в Альвхейм Онлайн. Так что они уже хорошо сумели узнать её жесткий характер.

Конечно, Алиса создала в ALO новый аккаунт, так что внешний вид аватара отличался от неё нынешней. И всё же, то великолепие, с которым она обращалась с мечом, которое можно было назвать только сверхчеловеческим, а также свойственная ей гордость от того, что она была подлинным рыцарем, пробудило и привлекло множество игроков.

На экране тем временем репортёр с глупым выражением лица сел обратно, а вместо него поднялся следующий интервьюер.

«Эм, мой вопрос к доктору Кодзиро. Мы уже слышали голоса многих членов профсоюзов, выражавших опасение, что промышленное использование продвинутого искусственного интеллекта принесёт дальнейшее увеличение уровня безработицы...»

«Этот страх ни на чём не основан. Наша организация совершенно не ставит себе целью предоставить аутентичный AI как простую рабочую силу.»

Хотя доктор вставила отрицающий комментарий, женщина-репортёр продолжила говорить дальше, похоже, с ещё большим энтузиазмом.

«Но в то же время, известны и ожидания сектора экономики. Биржевые котировки компаний, занимающихся роботами в промышленных масштабах, растут. Что вы скажете на это?»

«К сожалению, как указано в распространённом нами документе, созданный организацией продукт под названием "человеческий флактлайт", не является чем-то, что можно массово производить за короткое время. Он, подобно нам, рождается младенцем, и вырастая от ребёнка до взрослого, получает уникальную личность под влиянием родителей и братьев с сёстрами. Мы убеждены, что такой интеллект не должен быть включен в промышленных роботов, принуждаемых к тяжёлому труду.»

Большой зал погрузится в тишину.

Через какое-то время женщина-репортёр сказала резким голосом:

«Иными словами, доктор говорит, что... что мы должны признать за AI права человека?»

«Я понимаю, это не та тема, решение по которой может быть найдено за короткое время.»

Голос доктора Кодзиро был мягок, но пронизан непоколебимостью, показывающей её сильную волю.

«Но мы не должны повторять ошибок прошлого. В этом мы можем быть уверенными.......Много лет назад, развившиеся страны колонизировали развивающиеся, не давая им возможности сопротивляться, торговали людьми из этих стран как товарами, распространяли рабство. И сегодня, по прошествии уже 100 или даже 200 лет, вызванная этим недоброжелательность продолжает отбрасывать тень на международное сообщество. И сегодня, если и сказать, что люди признают искусственные флактлайты за человеческие существа и разделяют с ними права человека, появится большое количество людей, ощущающих дискомфорт. Однако, через сто или двести лет, мы, без сомнения, будем жить с ними в одном сообществе, взаимозаменяемо и неразделимо, или даже вступать в брак и создавать семью. Таково моё убеждение. А если так, нужны ли нам кровь и страдания на пути к этому состоянию? Нужны ли нам ещё страницы в человеческой истории, которые приходится запечатывать, а те, кому о них известно, желают их забыть?»

«Но, доктор!»

Репортёрша вскричала, забывшись.

«Они ведь так отличны от нас, от всего нашего существа! Как можно признавать вещь с холодным телом машины за человеческое существо!?»

«Я уже упоминала ранее, что физическое тело Алисы несущественно.»

— холодно ответила доктор Кодзиро, —

«Конечно, мы и они состоим из разных материалов, человеческое тело и механизм. Однако это только в этом мире. Уже есть места, где и люди, и человеческие флактлайты будут неразличимы.»

«И где же...такое место?»

«В виртуальном мире. На сегодня мы уже проводим значительную часть наших жизней в виртуальных пространствах, созданных "Пакетом Семени", стандартизировавшем обще-целевые VR-пространства. И даже эта пресс-конференция, многие из вас запросили, чтобы она была проведена в VR, но по настоянию нашей организации её всё же провели в реальном мире. Потому что я хотела, чтобы в первый раз вы чётко видели разницу между людьми и флактлайтами. В виртуальном мире это было бы невозможно. Ведь искусственный флактлайт Алисы в её фотонном мозгу имеет полную совместимость со стандартным VR-пространством Семени.»

В зале внезапно стало очень шумно.

Многие репортёры осознали, что если AI сможет нырять в виртуальное пространство — то на той стороне не будет никакой возможности отличить человека от AI.

Третий корреспондент поднялся после того, как репортёр-женщина, лишившись слов, села на место. Мужчина, носивший полупрозрачные солнечные очки и стильную куртку, был известным журналистом-фрилансером.

«Хотелось бы раньше уточнить, но, к сожалению, я не знал названия "Организация по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана", это ведь независимое административное подразделение Министерства образования, культуры, науки, спорта и технологий? Иначе говоря, средства, инвестированные в ваши исследования и разработки — это налоги, уплаченные гражданами Японии. Если перед нами результат таких исследований... не будет ли верным сказать, что человеческие флактлайты являются собственностью граждан? Тут уж не важно, подлинный это AI или нет, но пустить ли их на промышленных роботов — разве это вы вправе решать, а не люди?»

Доктор Кодзиро, безостановочно отвечавшая до этого на вопросы, впервые за всё время сжала губы.

Она уже тянулась к микрофону, но первой оказалась белая рука сидевшей рядом. Это была Алиса, до того долго молчавшая.

Девушка с телом машины кивнула, колыхнув длинными светлыми волосами, и открыла рот:

«Я признаю и принимаю, что вы являетесь жителем Реального Мира, моим создателем. И я благодарна за то, что вы создали меня. Однако, однажды, кое-кто, рождённый в том же мире, что и я, сказал следующее: — Возможно, Реальный Мир тоже создали? Что, если за его пределами существуют другие создатели?»

В глубине глаз насыщенного кобальтового цвета, блеснул свет, словно вспышка молнии.

Окинув взглядом журналистов и прочих медийщиков, ощутивших непонятное давление, Алиса медленно поднялась.

Вытянув руки вдоль тела, хоть и одетая в школьную форму, она напоминала того самого рыцаря. Немного сощурив веки, чистым, звучащим как хрусталь, голосом, первый в мире подлинный AI продолжил говорить.

«Если однажды придёт ваш создатель и прикажет вам подчиниться, что вы станете делать? Бить челобитную, клясться в верности, молить о пощаде?»

Гнев пропал из взгляда Алисы, а на губах появилась улыбка.

«...... Я уже взаимодействовала со многими людьми Реального Мира. Они вдохновили и ободрили меня, одну в этом странном мире. Они рассказали мне множество вещей и показали множество мест. Они мне нравятся. И кроме того...... одного человека из Реального Мира я даже люблю. Учитывая, что встретиться с этим человеком я сейчас не могу...... это, словно сталью, разрывает мне сердце......»

Прервавшись, Алиса на секунду закрыла глаза и склонила голову.

Такой функции не существовало, но множеству людей показалось, что они увидели каплю, скатившуюся по белой щеке.

Вскоре золотые ресницы поднялись, а взгляд пронзил зал.

Золотая девушка-рыцарь сказала, подняв правую руку мягким движением.

«...Я поднимаю свою правую руку в обещании служить людям Реального Мира. Однако, коленей я не преклоню, и землю лбом бить не собираюсь. Потому что я — человек.»

Часть 3

Хига Такеру наблюдал пресс-конференцию из отделения RATH в Роппонги, вблизи от конференц-зала.

Его плечо, простреленное в инциденте на Оушен Тётл, уже полностью излечилось, даже бинты были убраны. Остался только шрам от прошедшей навылет пули. От него можно было бы избавиться, согласись он на косметическую хирургию, но Хига собирался оставить всё как есть.

Телевизор переключился с прямой трансляции из конференц-зала на студию, где ведущий начал объяснять подробности "крупного происшествия".

«...... Эта Организация по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана занималась разработкой беспилотной подводной лодки для глубоководных исследований на базе самодвижущегося мега-судна "Оушен Тётл". Мы получили множество сообщений о нападении на это судно, судя по всему, связанное с этой историей.»

Комментатор уверенно кивнул и ответил:

«Да, согласно одной из версий, целью нападавших как раз и был захват искусственного интеллекта. Хотя в текущей ситуации всё ещё сложно сделать однозначные выводы, ведь даже идентификация преступной группировки не была пока что произведена...»

«Также остаётся вопрос, почему эскортный корабль "Нагато" Сил Самообороны всё время атаки дрейфовал в близлежащих водах, почему он не приходил на выручку в течение 24 часов? И, хотя министр обороны в своём выступлении в Коккае[44] заявил, что высшим приоритетом оставалась безопасность заложников, в действительности без жертв среди охранного персонала не обошлось…»

Изображение на экране изменилось и появилось изображение мужчины.

Сидящий без изъянов китель первой официальной формы Сил Самообороны, низко надвинутая фуражка, тёмные стёкла очков скрывают выражение лица.

Под изображением появилась подпись:

Сэйдзиро Кикуока-сан, пожертвовавший собой в инцеденте с нападением.

Тяжело выдохнув, Хига выдавил:

"Ну как же так...... кто бы мог подумать, что вы станете жертвой нападения, Кику-сан..."

Человек, стоявший рядом с ним, покачал головой:

"И правда, кто бы мог подумать......."

Хлопковые бриджи, торчащие кроссовки и безвкусная рубаха. Коротко стриженная голова, бородка от ушей до подбородка. Зеркальные очки на лице.

Достав из нагрудного кармана пачку конфет Рамунэ, он забросил в рот чудовищную горсть, продолжая ухмыляться.

"Но это к лучшему, Хига-кун. Если бы я остался невредим, мне постарались бы заткнуть рот, меня буквально могли бы стереть. Это ведь исключительно благодаря тому, что в ходе нападения появился погибший, мне удалось привлечь к этому службы безопасности страны. Да, не удивлюсь, если сам министр причастен к этому.”

"Пока выглядит так, что к зам-министра перетекали крупные суммы денег от американских оружейных предприятий, однако... на этом всё..."

Хига отвернулся обратно к телевизору и спросил, пожав плечами.

"А это ничего, что мы так публично позиционируем человеческий флактлайт? Ведь тогда, план по созданию беспилотного оружия, сама цель существования RATH, становится совершенно недостижимой, Кику-сан."

"Польза, вкратце, в том, что мы можем заявить публично, в том числе Соединённым Штатам, о факте существования технологии."

Сэйдзиро Кикуока, командир RATH, бок которого был прострелен навылет пулями из винтовки нападавшего, к счастью, не повредившими внутренние органы, восстановившийся ещё раньше Хиги, наконец, более-менее справился с конфетами и рассмеялся:

"С подобными крупными оружейными компаниями в виде оппонентов, нам не удалось бы продавить разработку AI типа "снизу вверх" как сугубо технологический релиз. Так что на этом интервью мы представляем просто завершённый человеческий флактлайт. Теперь у них не будет другого выбора, кроме как сдаться... Да и вообще... Красота Алисы выше человеческой......"

Сощурив глаза за стёклами очков, Кикуока смотрел на Алису, вновь показанную на экране телевизора.

"Точно...... кристаллизировавшийся дух всего проекта Алисизации..."

И хотя всё вроде бы складывалось недурно, где-то в уголке своего мозга Хига думал:

Кстати говоря — RATH хотели создать "высокоадаптивный искусственный интеллект", аббревиатура которого составляла название "A.L.I.C.E."[45]. И эта девушка выросла в Подмирье с именем Алиса. Было ли это совершенно случайным чудесным совпадением? Или же возможно, на то были причины. Кто-то из персонала RATH, подобно Янай, в тайне вмешался в процесс? Или...... кроме персонала, кое-кто ещё входил в Подмирье......

Хига прервал мысли и, обернувшись, посмотрел на два STLа, стоящие в ряд у дальней стены.

Этот кое-кто — Кадзуто Киригая — лежал в той же машине, которая всего несколько месяцев назад использовалась для непрерывного трёхдневного погружения.

Капельница в левой руке. Электроды электрокардиографа на груди. Лицо за эту трёхнедельную кому осунулось ещё больше, чем когда его перевезли с Оушен Тётл.

Однако, спящее лицо оставалось спокойным. А на губах, казалось, играет улыбка.

То же самое можно было сказать и о девушке, спящей по соседству — Юки Асуне.

STL'ы постоянно мониторили активность флактлайтов обоих.

Не все реакции покинули их мозг. Ведь если флактлайт полностью самоуничтожится, остановится даже дыхание. Однако, духовная активность опустилась практически до уровня, после которого надежд на восстановление уже не могло бы быть.

И это было вполне естественно. Киригая и Асуна должны были прожить огромный интервал в 200 лет, пока фаза предельного ускорения не завершилась. Живший только 26 лет Хига мог лишь представлять себе, каково это. Уже то, что их сердца продолжали биться после преодоления теоретического предела флактлайтов, можно было считать чудом.

Объяснения и извинения перед обеими семьями выпали на долю Хиги и доктора Кодзиро как только они перевезли их в Роппонги. Им пришлось открыть почти всю правду, за исключением сущности RATH, состоявшей частично из сотрудников Министерства Обороны и членов Сил Самообороны.

Родители Киригая Кадзуто не стали устраивать скандал а просто тихо плакали. Возможно причиной тому было то,что его сестра уже знала о печальных обстоятельствах. Проблемой стал отец Юки Асуны.

В конце концов, он бывший президент и CEO огромного предприятия. Он рвал и метал, но вот той, кто сумел его остановить от немедленного обвинения в убийстве, на удивление, оказалась её мать.

Мать Асуны, профессор в университете, поглаживая голову спящей дочери, сказала:

— Я верю в мою дочь. Моя дочь никогда не сделает чего-то, что будет значить молча уйти из нашей жизни. Она без сомнений вернётся домой здоровой. Так что я подожду ещё немного.

Прямо сейчас эти родители, наверное, тоже смотрят прямую трансляцию пресс-конференции. Видят новое человеческое существо, безопасность которого обеспечили их дети. Алиса — они принесли свои жертвы, чтобы этот искусственный флактлайт мог смело сделать первый шаг в реальный мир. Так что, пожалуйста, проснитесь, Кирито-кун, Асуна-сан.

Кикуока внезапно толкнул руку Хиги своим плечом.

"Эй, Хига-кун."

"....... что, Кику-сан? Я тут сконцентрироваться пытаюсь."

"Хига-кун, взгляни-ка вот на...... это."

"Если вы про пресс-конференцию, так она почти закончилась, а вопросы репортёров в пределах ожиданий..."

Хига, мямливший это, поднял голову и осознал, что рука Кикуоки, державшая коробочку с Рамунэ, указывает на правый нижний монитор, а вовсе не на экран с трансляцией.

Два окна показывали в реальном времени мониторинговую информацию с двух STL'ов.

На чёрном фоне парили, источая слабый свет, белые кольца. Их унылое мерцание, отражавшее сон парня и девушки, оставалось неизменным......

Пик.

Маленькая иголочка вырвалась из края кольца и вновь исчезла. Глаза Хиги за стёклами очков отчаянно заморгали, а пересохшее горло выпустило ускорившееся дыхание.

В обширном конференц-зале снова звучал голос доктора Кодзиро.

«...... Это займёт долгое, долгое время. Нет нужды спешить с выводами. Мне бы хотелось, чтобы вы прочувствовали и осознали своё взаимодействие в виртуальном мире с людьми, рождёнными в будущем в результате этого нового процесса. Со своей стороны, организация будет лишь наблюдать.»

Завершив речь, доктор села, но аплодисментов не последовало.

На лицах репортёров всё ещё сквозило смущение.

Немедленно следующий интервьюер поднял руку и сам встал вслед а этим.

«Доктор, что вы можете сказать об опасностях? Другими словами, можно ли утверждать, что AI абсолютно неспособны истребить человечество и править Землёй?»

Бросив на него убийственный взгляд, доктор Кодзиро ответила:

«За исключением одной ситуации это невозможно. Разве что мы сами попытаемся истребить их.»

«Однако, множество книг и фильмов уже довольно долго...»

В тот момент, когда вопрос уже продолжился, сидевшая Алиса внезапно резко поднялась. Интервьюер отшатнулся, как от невидимой волны.

Алиса, широко раскрыв глаза, всмотрелась в пустое пространство, будто бы прислушиваясь к далёким звукам, и через несколько секунд коротко сказала:

«Мне срочно необходимо вас покинуть. Прошу меня извинить.»

Качнув своими светлыми волосами, она быстро исчезла за кулисами, двигаясь с максимально возможной скоростью.

Репортёры вместе с бессчётными зрителями на ТВ разом лишились слов.

Срочно — так сказала Алиса, но что могло быть важнее этой конференции?

Доктор Кодзиро, оставшаяся на сцене одна, выглядела сперва удивлённой, но затем изменила выражение лица, будто бы подумав о чём-то. Никто из тяжело дышавших репортёров не заметил, как слабая улыбка одобрения заиграла на её губах.

Ошибки не было.

Пульсации, поочерёдно генерируемые флактлайтами Киригаи и Асуны примерно раз в десять секунд, продолжали медленно, но уверенно наращивать амплитуду.

"Ки... Кику-сан!"

Тяжело дышавший Хига развернулся к STL'ам, стоящим позади.

На их спящих лицах не было изменений.

Но —

Прямо на глазах Хиги цвет понемногу возвращался к их лицам. Сердцебиение усиливалось. Согласно экрану устройства наблюдения, температура тел также потихоньку росла.

Могли ли мы вообще на это надеяться? Они пытаются вернуть из небытия разбуженные каким-то чудом души.

Следующие десять минут для Хиги тянулись не быстрее чем период фазы предельного ускорения.

Подняв по тревоге весь доступный персонал отделения и раздавая указания направо и налево, он снова и снова смотрел на монитор, с каждым разом убеждаясь, что флактлайты возвращались в нормальное состояние. Ему казалось, что перестань он поглядывать — и радужная радиальная пульсация развеется, словно видение.

После добавочного питательного желе и раствора для увлажнения рта, когда больше ему в голову уже ничего не приходило, не оставалось ничего другого, кроме как ждать.

Входная дверь отъехала в сторону, и за ней появилась неожиданная фигура. Хига и подполковник Кикуока в один голос выкрикнули:

"А... Алиса?!"

Девушка со светлыми волосами, которая должна была сейчас находится на пресс-конференции в Роппонги-цетре, подбежала к двум STL'ам, гудя приводами по всему телу.

"Кирито...... Асуна!"

— выкрикнула она имена этих двоих и упала на колени у гелевой койки.

Хига перевёл свои широко открытые глаза на огромный установленный на стене телевизор. На экране показывали студию, где ведущий с комментатором обсуждали, что же произошло с главным героем интервью, внезапно исчезнувшей в такой спешке.

"... Ну, доктор Кодзиро справится."

— пробормотал, улыбаясь, Кикуока и выключил телевизор.

Определённо, это уже была не пресс-конференция. Хига ещё раз проверил состояние Киригаи и Асуны, а затем посмотрел через плечо на Алису, молящуюся рядом с ними.

Алису переместили из Оушен Тётл в отделение RATH в Роппонги в спящем состоянии в виде лайт-куба. После чего её установили в машинное тело №3, бывшее по сути Прототипом №2, но изменённым под внешний вид Алисы в Подмирье, и разбудили в реальном мире.

Как было заметно по пресс-конференции, шок от того, что её внезапно выдернули в странный иной мир, был довольно серьёзным. Единственное, что заставило её адаптироваться к этим разительным переменам за последние три недели, была её твёрдая решимость. Конкретно — снова встретиться с Кирито и Асуной.

Это время, наконец, пришло.

С тихим звуком моторов обе руки Алисы поднялись вверх и обхватили правую ладонь Киригаи, лежавшего на гелевой койке.

Кончики его пальцев дрогнули.

По сомкнутым векам пробежала волна дрожи.

Губы разомкнулись — шире — открылись —

Медленно и слабо поднялись веки.

Света разума не было в карих глазах, отражавших лампы дневного освещения. У него ушло какое-то время, чтобы что-то вымолвить.

Из открытых губ вылетел хрип, напоминающий вздох. Наконец, голосовые связки выдали звук.

".......и... тии.........."

По спине Хиги поползли ледяные мурашки. Этот звук очень уж напоминал странные крики, испускаемые клонированным флатклайтом, прямо перед разрушением....

Облизал губы.

"....... би...... о...... рай"

— последовал уже иной звук.

It will be alright[46]. Киригая сказал это. Определённо.

Вслед за замолчавшим первым голосом, второй, более мягкий, раздался в комнате:

"Sure"[47]

Это из соседнего STL'а откликнулась Асуна.

Они встретились глазами и мягко кивнули друг другу.

А Киригая, повернув голову в другую сторону, улыбнулся Алисе, державшей его за руку.

"...... Привет, Алиса. Давно не виделись."

"...... Кирито...... Асуна."

Алиса, прошептав оба имени, тоже улыбнулась и быстро заморгала. Словно сожалея, что не имеет возможности выпускать слёзы.

Затем, Киригая сказал следующую чудесную новость смотрящей на него Алисе:

"Алиса, твоя сестра Селка решила ждать твоего возвращения в состоянии глубокой заморозки. Центральный собор, восьмидесятый этаж, на том холме, всё ещё спит."

"......!!"

Тело Алисы жестоко задрожало от слов, которые Хига не мог понять, светлые волосы соскользнули с плеч, закрыв выражение лица.

Шурх — кто-то положил руку на спину Алисы, поднявшей в ответ лицо.

Она сперва взглянула на Кикуоку и Киригаю, но встретилась с глазами Хиги.

В тот момент в душе Хиги зародилось странное чувство. Ничего такого. И вовсе я не заинтересован. В такой вай...фу?

Две сотни лет.

Душа, прошедшая через бесконечные годы.

Киригая сказал замершему Хиге.

"Что же, Хига-сан, пожалуйста удалите наши с Асуной воспоминания, наша роль окончена."

Часть 4

"Фуа", — зевнул я и проснулся.

Мозг наполнило ставшее уже привычным замешательство. Где это я сейчас, и "сейчас" — это когда?

Однако, это чувство непривычности выветривалось с каждым днём. Прошлое отступало, так сказать, как утекающая вдаль вода. Это было радостно и грустно одновременно.

Лёжа в постели, я посмотрел вверх на часы на стене.

4 часа дня. Похоже, я проспал около полутора часов после того как принял душ, справившись с больничным обедом.

Белый свет и тёмные тени, отбрасываемые жалюзи, разукрашивали палату контрастным узором. Если прислушаться, то ушей достигнет слабый крик ребёнка. А ещё городские шум и суета, создаваемые множеством машин и бессчётными людьми.

Я глубоко вдохнул воздух, пахнущий солнцем и антисептиком, медленно выдохнул и встал с кровати.

Я пересёк небольшую частную палату и подошёл к окну, выходящему на юг. Раздвинул шторы обеими руками.

Сузив от яркого света глаза, я смотрел на раскинувшийся передо мной огромный город. Реальный Мир, поглощающий громадные ресурсы, продолжавший уверенно и интенсивно работать. Мир, в котором я был рождён.

И хотя меня переполняла радость от возвращения, я всё же чувствовал желание вернуться в тот мир. Однажды, когда придёт время, я снова покину этот город.

Мои уши услышали слабый стук. Я развернулся и сказал "Войдите", и дверь отодвинулась, явив мне фигуру посетителя.

Длинные каштановые волосы собраны в две косы. Летняя юбка-клёш цвета голубого льда в белую полоску. Босоножки тоже белые.

Сразу заморгала обоими глазами из-за лучей света, падавших прямо на неё.

Асуна, которую выпустили из больницы три дня назад, немного раньше, чем меня, улыбнувшись, помахала букетиком в правой руке.

"Прости, я опоздала немного."

"Нет, всё в порядке, я только что встал."

Я вернул улыбку и легко обнял Асуну, когда она вошла в комнату.

Левая рука Асуны пробежалась по моей руке и спине.

"Ну — это уже около 90% стандартного Кирито. Ты хорошо ешь?"

"Ем я, нормально ем. Ничего не поделать, я всё же два месяца проспал."

С горькой улыбкой я поднял обе руки и пожал плечами.

"И вообще, они уже решили отпустить меня, дата — послезавтра."

"Правда!?"

С просиявшим лицом Асуна подошла к вазе, стоящей на тумбочке.

"Класс, отпразднуем с тобой это событие, сначала в ALO, потом в реальности."

Быстро сменив воду в вазе, она убрала завявшие цветы, вставила вместо них две ярко-пурпурные розы и возвратила вазу на место.

Понаблюдав какое-то время за розами, пока они не стали чисто синими[48], я вернулся к прежнему положению.

Я сел на кровать, Асуна подошла и села ко мне на колени.

Навевает воспоминания. Но по сравнению с прошлым разом, я не чувствовал разрывающей душу боли.

Я обнял плечи Асуны, откинувшейся назад, и обратил своё сознание в память.

В тот день.

Мы с Асуной, оставшиеся в Подмирье, вошедшем в фазу критического ускорения, полетели прочь от цветущего "Алтаря Завершения", сквозь угольно-чёрную пустыню, мимо формаций красных скал, и прежде всего объединились с Армией защиты Мира Людей, всё ещё остававшейся на поле боя в древних руинах.

Кляйн, Эгиль, Лизбет и прочие. Вокруг не осталось ни следа от подкреплений из Реального Мира. Их автоматически разлогинило одновременно с началом ускорения.

Успокоив плачущих Тейзу и Ронье, я предстал перед юным рыцарем целостности Ренри и Сортелиной-семпай. Мы перегруппировали наши отряды и двинулись на север.

Я вернулся к "Великим Восточным Вратам".

Там я нашёл заместителя главы рыцарей целостности Фанатио, рыцаря Дюсольберта и учениц рыцарей Физель и Линель, остававшихся в этом месте, уже разделившие радость воссоединения с рыцарем целостности Шейтой, которая передала мне сообщение от лидера клана кулачных бойцов, ставшего временным командующем Тёмной Армией.

Он желал, через месяц после возвращения армии Тёмной Территории в свою столицу далеко на востоке, когда выжившие генералы закончат разбираться с последствиями войны, провести переговоры с армией Мира Людей. Проводив Шейту, добровольно вызвавшуюся на роль посла и улетевшую на восток на своём сером драконе, все воины Армии защиты Мира Людей вернулись домой в столицу Центорию.

Жители городов и деревень вдоль нашего пути уже каким-то образом узнали, что война окончилась и настал мир, и встречали Армию защиты с ужасным воодушевлением.

После возвращения в Центорию, дни понеслись один за другим.

Мы занимались тем, что помогали Фанатио, ставшей после смерти Беркули рыцарем высшего ранга, с послевоенным восстановлением, компенсациям семьям воинов, пожертвовавших собой на войне, либо погибших из-за церкви Аксиом, со сдерживанием четырёх Императоров и крупных Аристократов, стремящихся утвердить свою власть, и скоро так прошёл целый месяц.

Мы вновь повстречались с лидером кулачных бойцов Исуканом, формально ставшим командиром армии Тёмной Территории, на послевоенных переговорах, которые проходили возле Великих Восточных Врат.

Пылкий меднокожий воин, немного моложе меня, сразу же сказал мне.

— Ты — старший брат "Зелёной воительницы" Лифы. Говорят, ты сразил Императора Вектора. — Я не сомневаюсь, но позволь тебя испытать.

И мы с Исуканом прямо в комнате для переговоров кричали друг на друга, не вступая в бой, после чего он кивнул, будто бы убедившись в чём-то.

— Определённо, ты лучше императора, и сильнее меня. Я признаю это....... однако, почему же ты был... первым....

В этот момент память прерывается чернотой.

В следующей сцене, Хига Такеру-сан из RATH говорит "Я стёр вашу память, всё прошло удачно" мне, проснувшемуся в гелевой койке STL'а.

Согласно доктору Ринко Кодзиро, мы с Асуной пробыли все 200 лет ускоренной симуляции в Подмирье, намного больше, чем позволяет предел флактлайта. Но я совершенно не помню, что мы делали так долго и как сумели избежать разрушения флактлайта. А самое ужасное, что после того как проснулся в отделении RATH в Роппонги, я совершенно забыл, о чём говорил с Хигой и Кикуокой.

Похоже, с Асуной было то же самое.

Но она сказала со своей обычной уверенностью:

— Ну, поскольку речь о Кирито, он точно ввязывался во всевозможные неприятности, а мне приходилось то тут, то там отгонять всё новых девушек.

И когда она это говорила, я хоть и не мог заставить себя что-либо вспомнить, но ощущал всепоглощающее чувство одиночества.

Потому что к этому моменту в Подмирье, продолжавшем работать со всё тем же ускорением, рыцари целостности Фанатио и Ренри, лидер людей Тёмной Территории Исукан, Ронье, Тейза, Сортелина-семпай и Азурика-сенсей — уже не были живы.......

Словно прочитав мои мысли, Асуна тихо прошептала:

"Даже если память исчезает, воспоминания остаются."

— Так и есть, Кирито. Не плачь... Стэй кул[49].

В глубине уха эхом раздался ностальгический голос.

Так и есть. Воспоминания не хранятся в области мозга, отвечающей за долгосрочную память. Они выгравированы в самой флактлайт-сети, покрывающей все клетки тела.

Моргнув, я смахнул набежавшую слезинку и, отвечая, погладил волосы Асуны.

"Да, однажды....... мы снова встретимся."

Несколько минут мы просто сидели в полузабытьи.

Лучи клонящегося к закату солнца, ложившиеся на белую стену, становились постепенно всё темнее. Время от времени стену пересекали тени птиц, возвращавшихся в гнёзда.

Тишину разрушил ещё один стук в дверь.

Я слегка наклонил голову. Хотя у меня в это время и не было больше назначено никаких встреч, мне пришлось убрать руки с плеч Асуны и ответить:

"Войдите"

Дверь сдвинулась в сторону, и раздался навевающий немало воспоминаний голос:

"Хэй, так тебя всё же выпускают из больницы, Кирито-кун! И уже так скоро........ Так что, полагаю, ты уже пакуешь чемоданы?"

Я со вздохом ответил:

"......вам доступно всё расписание выпуска или вы просто спросили Аки-сан? Я не тороплюсь, Кикуока-сан."

Бывший второй по рангу офицер в Виртуальном департаменте Министерства Внутренних дел и Коммуникаций и бывший же командующий организации под прикрытием RATH, Сэйдзиро Кикуока, вошёл в больничную палату, выглядя столь необычно, что его внешний вид оставлял далеко позади даже недавнюю безвкусную рубашку.

Хотя стояла жара[50], он был в дорогом костюме с тугим галстуком. Короткие волосы аккуратно уложены, а на лице с очками без оправы не видно ни одной бисеринки пота.

С какой стороны не посмотри, а больше всего он походил на высокопоставленного бизнесмена из иностранной компании, ну разве что кроме его обычной ухмылки и сильно пахнущего бумажного пакета, свисающего из правой руки.

Грациозно подняв пакет, Кикуока сказал:

"Это подарок, ведь Кирито нужно восстановить физическую форму, а здесь это будет сделать сложновато, ведь доктор Ринко, сделав страшное лицо, протестует против любой обычной еды. Но вот против помогающей в восстановлении ферментированной пищи она ничего высказать не смогла, так что я тут прикупил всякого. Прежде всего, я купил свежую Нигоробуну из озера Бива. А это Окинавское Тофуё, с ним шикарно идёт Авамори. Ну а это, хоть и зовут сыром, но это не просто сыр, эта сверкающая драгоценность импортирована напрямую из Франции, Эпуас! С каждым днём его старения в течении долгого времени, полезные микроорганизмы, размножаясь, проникают всё глубже сквозь поверхность, а аромат становится похож на Тамарин[51]...... "

"Холодильник там."

Я прервал длинную тираду Кикуоки, которую он изливал с восхищённым лицом, и указал на угол больничной палаты.

"...Что?"

"Спасибо большое за то что принесли, спасибо, и холодильник — он там."

"Ну так давайте откроем."

"В этой палате окна закрыты наглухо! Что вы думаете случится если мы такое откроем?"

Асуна с деликатным выражением лица отодвинулась подальше от бумажного пакета, уже начавшего источать запах.

"А мне кажется неплохо пахнет... —— Да нет, серьёзно, нормальный запах. Кирито-кун сегодня какой-то странно спокойный."

Говоря сладким голосом, Кикуока положил пакет в холодильник и сел в кресло для посетителей.

Однако он быстро вернул свою обычную улыбочку и расположил ладони на коленях.

"Ну в любом случае, есть повод радоваться, ведь если подумать, Кирито находился в коме всё время с того момента как на него в конце июня физически напал тот соучастник «дела с Дес Ганом». Здорово быть молодым и восстановиться всего за неделю."

"Ах...... ну...... я же должен вам, полагаю, сказать, что......."

— простонал я, закрыв лицо руками.

Я восстановился до сегодняшнего состояния, после остановки сердца и дыхания, благодаря стимуляции флактлайта STL'ом. Именно по этой причине этот человек перевозил меня из больницы в больницу в замаскированной карете скорой помощи и дальше, на вертолёте доставил меня на Оушен Тётл возле островов Идзу.

Я понимал, что при тех обстоятельствах обычные процедуры были неприменимы. Лечение меня с помощью STL немедленно раскрыло бы RATH, существование которой должно было держаться в секрете. В общем, спасибо Кикуоке, который так далеко зашёл по этому шаткому мосту чтобы помочь мне.

— Хотя было кое-что ещё.

"......Кикуока-сан. Когда я погрузился в Подмирье во второй раз, было ли это случайностью, что блок памяти не сработал и я очнулся в северной части Мира Людей в том состоянии, в котором очнулся?"

"Само собой."

— кивнул Кикуока с улыбкой.

"В тот момент не было никакого проку бросать тебя в Подмирье с памятью Реального Мира, так как симуляция была бы скомпрометирована. К счастью, именно ты исправил направление развития мира, уже скомпрометированного Янай......."

"Потрясающе, в голове не укладывается, как вы только умудрились принять в RATH подчинённого Суго......"

— вставила Асуна, стоящая рядом с ним.

В её взгляде мелькнула ненависть, она обхватила свои плечи руками.

"Меня ужасает от мысли, что я часами была в соседней комнате с этим гадом, стрелявшим в Хигу...... Очень бы хотелось, чтобы его поймали и осудили по всем статьям……"

"Ну, можно сказать, ему повезло, что он так погиб."

— тихо ответил Кикуока.

"Если бы Янай, как планировалось, объединился с нападавшими и сумел сбежать в Соединённые Штаты, вряд ли Глоуген Дефенс Системз, или их клиенты, NSA, позволили бы ему молчать про STL и человеческий флактлайт. А после того, как из него вытянули бы всю информацию, теми или иными способами, с ним бы разобрались. Тёмная сторона американской военной индустрии — не то, что можно безнаказанно позволить кому-либо узнать."

"Из-за того же Кикуока-сан считается погибшим?"

"Ну, да."

Вопреки своим собственным словам, человек, продолжающий борьбу с необъятным врагом, улыбнулся и развёл руками.

Увидев этот усталый жест, Асуна сказала с выражением беспокойства на лице:

"... И что вы теперь будете делать? Отныне доктор Ринко официально ответственна за RATH и вы не сможете часто наведываться в отделение в Роппонги?"

"Не волнуйся, мне есть чем заняться, сейчас же наша основная задача - сохранить Оушен Тётл и Подмирье."

Внезапно разговор подошёл к теме, интересовавшей меня больше всего, и я инстинктивно вздрогнул.

"Так что произойдёт с Подмирьем...?"

"...... ситуация не слишком оптимистична."

Поднявшись, Кикуока выглянул за окно.

"Оушен Тётл сейчас стоит на якоре близ берегов Идзу и совершенно заблокирована. На корабле присутствуют всего несколько членов экипажа для обслуживания реактора и сотрудники службы безопасности, а эскортный корабль тщательно наблюдает за окрестными водами. Говоря о том...... что мне довелось услышать,— всё в подвешенном состоянии. Государство не может определиться."

"В подвешенном……?"

"Была бы их воля, правительство бы немедленно распустило RATH, ну или Организацию по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана, и взяло бы под полный контроль Подмирье и технологию человеческих флактлайтов. При массовом производстве, они могли бы стать сверхдешёвой рабочей силой. Нам всё равно не сравниться с гигантскими фабриками в Азии, но это по крайней мере докажет что нападение и захват были правдой. Однако тогда откроется, что первопричина этой ситуации — американское NSA и военное предприятие, которые спонсировали кое-кого в верхушке Министерства Обороны, благодаря чему корабль поддержки 24 часа не вступал в бой, и разразится грандиозный скандал. Возможно, нити потянутся к агентам влияния правящей партии, связанным с крупным производителем оружия в Японии. Когда всё это выплывет на поверхность, режим серьёзно пошатнётся."

Слова, которые выбрал Кикуока, звучали пугающе уверенно.

"Пошатнётся... и только?"

"Да, и так случится, если информация будет оглашена...... Однако правящая партия может также решить просто сместить нескольких вице-министров и парламентариев, в тоже время втихую распустить RATH, а все связанные технологии вместе с Алисой передать тому самому военному конгломерату. Если они наложат руки на Алису, то судьба Оушен Тётл и Кластера лайт-кубов предрешена..."

"Это...... Не может быть!"

— выкрикнула Асуна. В её ореховых глазах разгорались искры гнева.

Я подал Кикуоке знак продолжать, а сам накрыл её ладони своими пальцами.

"У вас есть средства, способные помочь избежать этой ситуации?"

"Есть надежда, но это не совсем средства......"

Губы Кикуоки озарила неожиданно честная улыбка.

"Надежда состоит в том, что в отношении нас сформируется благоприятное общественное мнение... и мы сможем поторговаться с правительством... о том, чтобы человеческим флактлайтам дали человеческие права. Для этого нужно чтобы люди Реального Мира много и часто взаимодействовали с человеческими флактлайтами. А в этом нам поможет уже существующий Нексус Семени.

"...... Так..."

"Но чтобы это случилось, обязательным является наличие широкополосной линии связи, по которой люди Подмирья смогут подключиться к Нексусу. Спутниковая линия, используемая Оушен Тётл, была отключена правительством. С этого момента моей целью будет восстановление линии, первый шаг к этому мы уже сделали недавно на конференции, теперь остаётся ждать."

"Линия......"

Я тоже выглянул в окно, за которым расстилалось оранжевое небо.

За светом заката по орбите летали бессчётные спутники связи. Однако, число таких, которые смогут дать достаточно широкий канал для связи с Подмирьем, было ограничено. Я понял, что план Кикуоки сложен и тернист.

Так или иначе, а в этой ситуации, будучи просто студентом старшей школы, я ничем не мог ему помочь. Только верить в него и ему.

Я оторвал взгляд от окна, сделал шаг и сказал:

"Кикуока-сан...... прошу вас, пожалуйста, защитите Подмирье."

"Нет нужды просить."

Кикуока тоже встал, легко улыбаясь.

"Для меня теперь Подмирье тоже стало мечтой, на которую можно поставить свою жизнь."

Сэйдзиро Кикуока-сан, оставив только сильно пахнущий подарочный пакет, который он принёс с собой, унёсся прочь, словно ветер.

Вздохнув, Асуна сказала:

"Слова и намерения были достойными и убедительными... но мне кажется, в его словах была какая-то подоплёка...."

"Да ладно, сколько ещё он будет нас дурить по-твоему?"

Я коротко усмехнулся и сел обратно на кровать.

"Да, но я думаю, что Кикуока-сан пока не сдался. Всё-таки представить укомплектовывание Сил Самообороны отечественными истребителями с человеческим флактлайтом вместо пилотов..."

"О....... да!"

"Конечно, я не представляю, чтобы их подключали насильно, как AI без свободы воли, но как насчёт дать жителям Подмирья выбирать работу добровольно? Ведь рыцари целостности и тёмные рыцари были рождены воинами."

"А...... ну...... хммм"

Пока Асуна рассуждала, я тоже задумался.

Истинная цель Сэйдзиро Кикуоки. В тот момент я этого даже примерно представить не мог. Что-то далеко за пределами политики и обороны, возможно, где-то близ целей Акихико Каябы.......

"Ой, мне же нужно бежать! Уже столько времени!"

"Эм, но время посещений ещё......."

"Не то, сегодня же это, ALO, объединённое собрание Девяти Рас!"

"А... ну тогда беги."

Я сложил ладони с хлопко́м.

Инцидент на Оушен Тётл в прошлом месяце.

Примерно две тысячи игроков VRMMO ринулись в самоубийственную атаку, сконвертировав своих персонажей чтобы противостоять массе вражеских VRMMO-игроков из-за границы, которыми командовал ПоХ. Результат: их почти полностью уничтожили, в живых осталось лишь несколько сотен.

Сегодня должна было проводиться широкомасштабная конференция, на которой игрокам, участвовавшим в этом "добровольном мероприятии", будут представлены факты и пояснения. Мы с Асуной, естественно, тоже должны участвовать как особые гости.

"Ну, думаю, домой уже не успеть."

Пробормотав это, Асуна достала Амусферу из сумки тотэ[52], в которой она её принесла.

"Не проблема, нырну отсюда."

"......."

Я быстро заморгал, представляя во что она меня втягивает.

"...... Ах, госпожа Асуна, я с самого начала так и планировал..."

"Перестань, ничего такого, просто не беспокойся о мелких неудобствах!"

Она на миг поджала губы, а затем улыбнулась и рухнула на кровать на меня. Думая о том, что в любой момент может зайти Аки-сан проверить температуру, я обнял тонкую талию и медленно приподнялся

В тишине я слушал лишь наше дыхание.

Мне сейчас не узнать, благодаря чему мы с Асуной, запертые на две сотни лет в Подмирье, сумели выжить, намного превысив лимит флактлайтов. Возможно, мы провели большую часть времени во сне, как Первосвященник Администратор, или реорганизовывали свою память изнутри через STL. Однако, я точно знаю. Я смог вернуться в этот мир таким, какой я есть, потому что рядом со мной была Асуна.

Касаясь кожи Асуны, я слышал в голове её голос.

— Куда бы ты не пошёл. Неважно, сколько пройдёт времени. — Всегда, вместе.......

"...... и только так."

— закончил я фразу вслух. Пригладив волосы улыбавшейся Асуны, я надел Амусферу на её маленькую голову.

Закрепил ремни и включил, затем проделал тоже самое с собой.

Наши глаза встретились, мы кивнули друг другу, и одновременно проговорили команду.

"Линк Старт!"[53]

Часть 5

"Папочка — !!"

Стоило мне войти в ALO, и в мои объятья прыгнула маленькая фигурка.

Я поймал её, поднял и прижал к своей груди, а она тёрлась о мою щёку, издавая низкое "уррр", как котёнок.

С нашей с Асуной дочерью, Юи, которая была "сильным AI" типа сверху-вниз, мы встречались ежедневно, уже неделю с того момента, как мне разрешили пользоваться Амусферой. Однако, градус её радости не спадал.

Но я, конечно, ворчать не собирался. И как я мог, ведь это именно Юи проделала такую работу, успешно определив, куда я исчез, предсказав, что напавшие на Оушен Тётл люди будут использовать VRMMO-игроков из других стран и предприняв контрмеры. Это правда.

Насытившись лаской, её руки и фигура в белом платье растаяли в потоках света, а вместо них появилась пикси размером с ладонь. Взмахнув прозрачными крыльями, она взлетела и уселась на своё обычное место на моём левом плече.

После чего я огляделся — это был наш дом, бревенчатое здание на 22м этаже Нового Айнкрада в ALO.

Несмотря на то, что мы собирались здесь каждый вечер, ностальгия, которую он вызывал, не проходила.

К тому же, он напоминал мне хижину в окрестностях деревни Рулид в Подмирье, где мы с Алисой прожили полгода. В то время, я был в практически бессознательном состоянии, но тот период отдавался в моём мозгу ощущением спокойной обыденности.

Сестра Алисы Селка, приносившая мне туда еду каждый день, выбрала быть мгновенно замороженной, чтобы снова встретиться с Алисой в будущем. Это было единственным, что я сказал Алисе до того, как мне стёрли память.

С того дня это не покидало головы Алисы, и она с нетерпением ждала того момента, когда сможет вернуться в Подмирье. Мне тоже хотелось, чтобы её мечты скорее воплотились. Однако, канала связи с Оушен Тётл, стоящей на приколе возле островов Идзу, всё не появлялось. Нам необходимо было ждать исполнения плана Кикуоки.

Коротко вздохнув и переключив свои мысли, я развернулся с Юи на плече.

Затем мои глаза встретились с глазами Асуны, улыбнувшейся словно она прочитала мои эмоции. Рука об руку с ней, сменившей цвет волос на бирюзовый, мы покинули дом.

В то время на Альвхейм опускался вечер. Распахнув крылья, мы взлетели в заполняющий периферию закат.

Множество игроков уже собрались у основания Мирового Древа, на площади перед гигантским куполом. В одном из углов я увидел привычные лица и спустился к ним.

"Ты опоздал, Кирито!"

Я легко стукнулся кулаком об кулак Кляйна, который он поднял, стоило мне спуститься.

Как обычно, на его лице под безвкусной банданой была весёлая ухмылка, а оружием оставалась катана.

"Раз ты можешь телепортироваться, не следовало ли прийти заранее, как и подобает достойному герою-саме?"

"Это не телепортация, а супер-быстрая полётная техника."

"И то, и другое, и то, и другое!!"

Он сильно хлопнул меня по спине.

Стоящий рядом с Кляйном со сложенными руками Эгиль тоже поднял громадный кулачище. Обменявшись приветствием со мной, он спросил, поглаживая бороду:

"Если ты привыкнешь к таким высокоуровневым аккаунтам, не возникнет ли проблем с обычными навыками? Может после собрания помашем немного…"

"Ну..."

Раздражает. Теперь в ALO придётся забыть об использовании психических атак или воплощения, а сражаться только на мечах.

"....... тогда, я покажу тебе новую технику, которую я приготовил для второго визита в Подмирье."

Услышав такое, я пока что решил повернуться в другую сторону, где меня встретила улыбка Лифы, поигрывающей с блестящим "конским хвостом", и Синон, повесившая длинный лук на плечо. Наши ладони встретились, и раздались приветствия.

Конечно, мы уже виделись с ними до этого после пробуждения.

От Лифы / Сугухи я узнал, что она встретилась с вождём орков Рирупирином и до конца они сражались вместе. Она описала, как битва, больше походившая на ужасную бойню и глубоко впечатлившая жителей Тёмной Территории, закончилась заплаканными лицами, окружившими умирающую дьявольскую "Зелёную Мечницу". Услышав это, я остался глубоко убеждён. Сугуха так и осталась истинной мечницей, продолжающей идти по пути меча, который я давно забросил.

Вождь орков объявил, что он будет продолжать ждать будущего второго пришествия "Зелёной Мечницы", назвавшей их людьми на поле боя. И сейчас, хотя прошло уже 200 лет, это намерение должно было передаваться без каких-либо изменений.

Синон рассказала мне о ходе её битвы один-на-один с Габриэлем Миллером, и открыла то, что он был никем иным, как Сабтилайзером, победившим Синон на 4й "Буллет Оф Буллетс"[54]. Она сказала, что от парализующей психической атаки Габриэля, способного поглощать сознание, её спас "талисман".

Она не уточнила, что именно это было. Я, в свою очередь, рассказал Синон о ходе решающей битвы с Габриэлем, и о том, что с ним случилось в реальном мире.

После того как захватчики отступили на подводной лодке, в первой комнате STL не было тел ни Габриэля, ни другого врага, главы Хохочущего Гроба ПоХ'а, но из логов STL я кое-что понял.

Прежде всего, сознание Габриэля Миллера было утеряно сразу после битвы со мной, его флактлайт был просто-напросто затёрт потоком информации. Сразу после этого его сердце остановилось, и он определённо умер.

С ПоХ'ом всё было сложнее. Даже после начала фазы предельного ускорения, он поддерживал мозговую деятельность примерно 10 лет по внутреннему времени. После этого, активность флактлайта постепенно снижалась, и после 30 лет любая мозговая деятельность, кажется, исчезла.

Представлять такое было ужасно, но ведь после победы над ПоХ'ом, это именно я превратил его аватар в обычное дерево, чтобы не позволить ему залогиниться снова, и просто оставил там в таком состоянии. Другими словами, он провёл несколько десятилетий со всеми органами чувств, за исключением тактильных ощущений кожи, полностью заблокированными. В таких условиях разрушение флактлайта было естественным, и Хига сказал, что его сознание определённо ушло в небытие, пускай он и продолжал оставаться живым.

Пускай не напрямую, но это было то же самое, что лишить его жизни. Но, даже если меня и осудят, я не пожалею об этом. Потому что я думаю, что тем самым благословил убитую мной Первосвящениика Администратора и множество жителей Подмирья, погибших из-за их преданных надежд.

После того, как я поприветствовал Синон и Лифу, я также поздоровался с Лизбет и Силикой, стоящими рядом плечом к плечу.

"Ой, да это всё Лиз, это она своей речью уговорила японских игроков нырнуть, я там почти ничего и не сделала."

Когда она сказала это, Лизбет застенчиво засмеялась.

"Да ничего там не было особенного в моей речи, что ты такое говоришь......."

"Было-было, она исполнила такуууую одухотворённую речь!"

Лизбет безжалостно потянула прервавшуюся Силику за треугольные уши.

"Силика, спасибо."

Я засмеялся и наклонил перед ней голову, а маленькая укротительница не сказала на это ни слова.

"Тогда, что же, прими свою награду."

Сказав это, я обнял её обеими руками. С её правого плеча, пропев "Кью-ру~!"[55], на мою голову перелетел маленький голубой дракон Пина.

"Эй! Ты что делаешь!"

Лизбет, в свою очередь, попыталась оттащить Силику за хвост.

Фуги-йо! Раздался странный звук и разговоры и смех наполнили пространство вокруг.

Оглянувшись, я увидел вокруг несколько лестниц.

На них повелитель Сакуя, ведущая игроков-сильфов. Алисия Рю и кайт-ши. Саламандры, ведомые Юджином. Виднелись также Сиуне и Юн из Спящих Рыцарей.

Всё вернулось.

В этот миг я почувствовал это сильнее всего с момента, когда меня разбудили в отделении RATH в Роппонги.

Однако, до полного и счастливого завершения, было ещё далеко. Судьба Подмирья была совершенно не определена, и оставалось ещё множество проблем, которые следовало решить, таких, к примеру, как налаживание ухудшившихся отношений с VRMMO-игроками в США, Китае и Южной Корее.

Я тихо спросил Лизбет, стоявшую по правую руку от Силики.

"...... Восстановление предметов, утерянных в Подмирье, получилось?"

"Ох... ну......."

Её вечно радостное лицо затянули тучи.

К счастью, аккаунты ALO, GGO и множества других миров Семени, попавшие в Подмирье, к облегчению их владельцев, не были утеряны, они были возвращены в первичные VRMMO, в которых их создали.

А вот оружие и доспехи, разрушенные или отнятые на поле боя, возвращены не были. Это были редкие предметы, которые не так-то легко было снова получить, и Лизбет сейчас пыталась выяснить у операторов каждой VRMMO, можно ли эти данные как-то восстановить.

"... Большинство операторов придерживаются соглашения «ответственность за потери несёт игрок», и было бы всё печально, но остаётся надежда на восстановление данных с серверов Подмирья. Я узнала у Хиги-сана из RATH. Он, похоже, ждёт восстановления канала связи.... "

"Ага... ну... я думаю, Хига найдёт способ... а что по игрокам из Китая и Южной Кореи......?"

"Сложно, но возможно."

Лицо Лизбет помрачнело ещё сильнее.

"Там была такая ужасная битва.... Но дело в том что до такого раньше просто не доходило. Причина и в японской стороне, в японском Нексусе Семени. Мы блокировали все подключения из-за границы, так что сейчас мы пытаемся разблокировать ALO чтобы сделать возобновление диалога реальностью. Я думаю, сегодня это тоже будет обсуждаться.”

"Здорово, потому что стены, даже в случае обострённых отношений, никогда не помогали разрешить проблему..."

Ответив, в своей голове я увидел горную гряду, окружавшую Мир Людей Подмирья и сотни лет отделявшую его от Тёмной Территории.

Скользнув взглядом по горизонту Альвхейма, размытого дымкой, я посмотрел на корни Мирового Древа. Мраморные врата широко отворились, и игроки, один за другим, входили во внутренний широкий купол.

"Ну, пойдём и мы."

И в тот момент, когда я поторопил окружавших друзей двинуться вперёд.

Внезапно, в поле зрения всплыла иконка, уведомлявшая о входящем вызове извне ALO.

"У меня звонок... прости, иди без меня."

Пройдя немного в направлении, противоположном тому, куда двинулась Асуна, я нажал на кнопку.

"Алло?"

Я услышал навевающий воспоминания голос.

«...... Кирито, это я... Алиса.»

"Алиса! Привет... Я вроде слышал, что ты собираешься сегодня на собрание в Альвхейме... точно слышал."

«Так и есть....... Но прости. Вечеринка, на которой я сейчас, всё никак не закончится....... Пожалуйста, передай всем, что я сожалею.»

"......Понимаю."

Немного сдвинув брови, я кивнул.

Дни Алисы, первого подлинного искусственного интеллекта, были наполнены посещением различных приёмов и вечеринок с целью донести её существование до людей реального мира и поразить их. Доктор Кодзиро тоже извинилась перед Алисой, но даже приняв эти извинения и понимая, что это неизбежно, для благородного рыцаря, должно быть, не было приятным это участие в бесконечном представлении.

"Понял, я обязательно передам всем. Алиса, не перенапрягайся там. Не делай то, что тебе не нравится, говори им об этом."

«...Но я же рыцарь. Что бы ни случилось, я выполню свой долг.»

Даже в этой решительной фразе уже не чувствовалось былой уверенности. Но в тот момент я немногое мог для неё сделать.

«Что же, Кирито...... Счастливо.»

"Ага....... Тогда, увидимся позже."

Ответив, я ждал пока звонок разъединится.

Но после короткого молчания, я снова услышал слабый голос.

«Кирито.... Я...... Я теряю присутствие духа.»

Голосовой чат разъединился прежде, чем я смог ответить хоть слово.

Часть 6

Хига Такеру опаздывал уже на целый час.

Старомодная клавиатура на коленях. Справа клавиша Enter, износившаяся и отполированная. Он сомневался, стоит ли нажимать её.

В его квартирке на 8 татами в Хигашиготанде[56] не было ни одного свободного места из-за груды техники, которую он накопил ещё со своей будущности студентом. Избыточное тепло, испускаемое ею, не могло быть полностью поглощено стареньким кондиционером, и внутри было жарко и влажно. Поскольку, чтобы не добавлять ещё один источник тепла, свет он не включал, пространство, поглощённое тьмой, освещалось лишь неравномерным морганием красных, зелёных и синих LED'ов[57].

Перед Хигой, сгорбившимся на стуле, стоял, излучая слабый свет, 32-дюймовый монитор, установленный на котатсу[58]. На рабочем столе на экране не было движения. В пустом пространстве находилось лишь единственное окно.

Хига откинулся на спинку стула, продолжая вздыхать. Нагруженный каркас жалобно заскрипел.

Он сказал техперсоналу RATH, что ему нужно переодеться дома, так что через 30 минут ему нужно было снова вернуться в отделение в Роппонги. Поскольку доктор Кодзиро теперь занималась всей публичной работой на постоянной основе, Хига фактически стал менеджером проекта Алисизация.

Однако о том, что пользуясь своим положением он в тайне унёс кое-что из отделения, — никто не знал.

Эта штука была сейчас подсоединена к таинственному сложному устройству, располагавшемуся слева от котатсу. Устройство, втиснутое в нефабричный корпус, с проводами, торчавшими из основания, было определённо самым дорогим и продвинутым гаджетом в этой комнате. За исключением заблокированных на Оушен Тётл, да ещё одного в машинном теле Алисы, это был последний существующий интерфейс подключения лайт-кубов.

А подсоединён к нему был металлический куб с шестисантиметровой гранью.

Хига моргнул, поедая глазами холодный блеск куба.

"...... не выйдет же."

Он отдалил указательный палец от клавиши Enter.

"Немедленно развалится. Точно как копии меня и Кику-сана. Человеческая душа, хранимая в лайт-кубе, совершенно не приемлет осознания того, что она копия самого себя. Но... Даже если так.......”

Сказав это, Хига набрал в грудь воздуха. Он вернул палец назад и всё-таки нажал на Enter.

Программа запустилась. Большой кулер в башенном3 компьютере загудел, набирая обороты.

В центре чёрного окна, отображённого на мониторе, появился радужный ореол, словно звезда зажглась.

Бесчисленные пики резко, с силой разорвали тьму. Колеблясь, дрожа, сияя.

Через какое-то время из колонок, расположенных по обе стороны монитора, раздался знакомый голос:

«...... Вероятно, Хига-сан?»

Хига отхлебнул воды и сладким голосом ответил:

"Это...... именно так, верно."

«Вы не стёрли меня. Или точнее...... я — копия, правильно я понимаю?»

"Как я мог...... Тебя нельзя было стирать, ни за что!!"

Хига вскричал голосом, который отрезал любую возможность для извинений за свой поступок.

"Ты первый флактлайт, проживший 200 лет! Нет...... Во всей человеческой истории ты стал человеком, прожившим наиболее долго! Тебя нельзя было стирать... Ни за что, Кирито!"

Хига выкрикнул имя собеседника чувствуя, как его ладони покрываются потом.

В верхней части окна, быстро менялись цифры, показывающие время с момента начала запуска.

Тридцать две секунды... тридцать три секунды.

Киригая Кадзуто прожил в Подмирье во время фазы предельного ускорения не меньше двух сотен лет, и его флактлайт сразу после пробуждения осознаёт себя копией.

В их предыдущих экспериментах все скопированные души, с момента осознание своей неуникальности, теряли спокойствие, впадали в депрессию, и все без исключения разрушались, издавая странный крик. Хига сжал зубы, продолжая ждать ответа из динамика.

Через несколько секунд —

«...... Я ожидал, что вы это совершите...»

Тихие слова, почти шёпот.

«...... Хига. Только мой флактлайт был скопирован?»

"Э...... Ну, в процессе стирания памяти я отвлёк Кику-сана и доктора Кодзиро на время достаточное только чтобы скопировать тебя..."

«Правда……?»

После периода тишины, воспроизведённое сознание, запечатанное в лайт-кубе, наконец снова заговорило, вкрадчивым голосом:

«Я говорил с Королевой...... с Асуной. Если такое произойдёт, что нам делать? И Асуна сказала. Если только меня скопируют, потребую немедленно стереть. Если же скопированными окажемся мы оба, мне бы хотелось использовать оставшееся время для улаживания проблем Подмирья...»

"Ну... в общем, ты один, что станешь делать?"

— спросил Хига напрямую.

Когда он услышал ответ, по всему его телу пробежала сильная дрожь.

«Пока что, я буду сражаться за Подмирье. Потому что я — хранитель того мира...»

"...... Сражаться.......?"

«Подмирье сейчас в весьма подвешенном состоянии, не так ли?»

"Ещё бы...... это что-то с чем-то......."

«В реальности тот мир печально беспомощен. Энергия, оборудование, обслуживание, коммуникации...... Ему приходится зависеть от людей реального мира, обслуживающих его инфраструктуру. Так что, долгосрочная безопасность не гарантируется.»

Прошедшее время уже превысило две минуты. Однако тон скопированного оставался спокоен, не казалось, что он вот-вот разрушится.

Тем временем Хига, потянувшись на спинке стула, не особо задумываясь, попытался его опровергнуть.

"Но с этим ничего не поделать, ядро Подмирья, Кластер лайт-кубов запитан исключительно с Оушен Тётл, а этот корабль сейчас под контролем правительства. Если они решат, то могут уже завтра обесточить весь Кластер..."

«На сколько у нас хватит ядерного топлива?»

Хига моргнул, удивлённый неожиданным вопросом.

"Эээ...... ну, в оригинале, это был реактор на тяжёлой воде для подводных лодок...... Если оставить Кластер работать, возможно, хватит на ближайшие четыре или пять лет..."

«Так что в принципе, в течение этого периода нет необходимости в заправке. Другими словами, если можно будет предотвратить любое вмешательство извне, Подмирье сможет выжить, верно?»

"Однако, легко сказать «предотвратить»...... Оушен Тётл ведь не безоружная посудина!"

«Я же сказал, буду сражаться.»

Ответом ему прозвучал тихий, мягкий, но одновременно по уверенности напоминающий блеснувший на солнце стальной клинок, голос.

"...... сражаться...... но сейчас спутниковый канал связи отрезан, так что мы даже не сможем связаться с Оушен Тётл..."

«Есть канал. Должен быть где-то.»

"Но где, где......!?"

Хига услышал ответ, который он инстинктивно уже предвидел.

«Хитклифф... нет, Акихико Каяба. Мне нужна сила этого человека. Прежде всего нужно его найти. Хига-сан...... вы будете помогать?»

"Ка... Каяба-семпай......!?"

Этот человек должен был умереть... нет, он уже дважды должен был умереть.

В первый раз, в горах близ Нагано. Во второй — в машинном отделении Оушен Тётл.

Однако, тело Ниэмом'а, в котором скрывалась программа имитации мыслей Каябы Акихико, неизвестным образом исчез.

"Живы ли вы……"

Простонавший Хига с облегчением понял, что уже забыл, когда последний раз бросал взгляд на таймер сеанса.

Да что творится-то? Копии Каябы Акихико и Киригаи Кадзуто, бывших врагами в прошлом. Эти двое... Нет, всё что угодно может случится, если эти двое встретятся. Возможно...... Я приподнимаю крышку ящика Пандоры.......

На какое-то время такие мысли напугали его, но были быстро сметены превозмогающим волнением.

Хочу увидеть. Хочу увидеть будущее.

Хига глубоко вздохнул, выдохнул и дрожащим голосом произнёс:

"...Я... Я разузнаю... есть у меня старые друзья с давних времён...... Я пошлю зашифрованное сообщение......"

Всё, назад дороги нет.

Хига закрыл глаза, вытер потные ладони о футболку, и начал размеренно стучать по клавиатуре.

На мониторе сияние огромного ореола, не помещавшееся в рамку окна, периодически переливалось радужным блеском в такт щелчкам клавиатуры под пальцами Хиги.

Часть 7

Я обвёл глазами комнату, куда вернулся впервые за два месяца.

Стол с компьютером. Полка на стене. Трубчатая кровать. Однотонная штора.

Воспоминания...... Мне пришло в голову, что этот вид странно меня взволновал. Ведь если подумать, я вижу эту комнату впервые за год и восемь месяцев субъективного восприятия. А всего в Подмирье я провёл два с половиной года.

Моя комната в Академии Мастеров Меча в Северной Центории была уютной, со множеством деревянной мебели, красивыми коврами, а украшения в виде живописи и горшков с цветами радовали глаз.

Вслед на ней, мне вспомнились Ронье и Тейза, наши камердинеры, а потом... а после них — прекрасная улыбка Юдзио.

Болючее чувство в груди, закрепившееся в воспоминаниях, живо возвратилось, и я почувствовал ком в горле.

Бросив сумки с одеждой на пол, я сделал несколько шагов и опустился на кровать. Моё тело упало на бок, на сухие, пахнущие солнцем простыни.

Я закрыл глаза.

Глубоко в ушах раздалось эхо слабого голоса.

— Даже не думай идти спать, пока мы не закончим практику в Священном Искусстве. Или ты снова собрался у меня списывать? — Да, я попытался улучшить ту технику, что выучил в прошлый раз. Пойдём позже в тренировочный двор, покажу. — Эй, я прогуливался и купил немного вкусняшек! Вот, угощайтесь! — Слышь, вставай, Кирито. — Кирито.......

Я медленно развернулся и уткнул лицо в подушку.

С того самого момента, как я проснулся в отделении RATH в Роппонги, всё никак не проходит.

Я сгрёб наволочку, скрутил её и сжал зубами. И громко закричал. Слёзы лились без остановки, будто у ребёнка, я дрожал и кричал в одиночестве.

Потому что —

Уж лучше бы он стёр мне всё!

Всё, с того самого момента, как я проснулся в одиночестве в лесу, прошёл вдоль берега ручья, ведомый звуком топора, и встретил юношу под большим чёрным деревом, все воспоминания за два с половиной года!

Сколько бы я не плакал, сколько бы не кричал, слёзы не прекращались.

Через какое-то время, в дверь тихо постучали.

Я не ответил, но вслед за звуком ручка повернулась, и раздался звук осторожных шагов. В непосредственной близи от меня, всё ещё уткнувшегося в подушку, кровать немного прогнулась.

Пальцы ласково погладили мои волосы.

Ко мне, упрямо лежавшему лицом в подушку, обратился мягкий, но в глубине уверенный голос.

"Расскажи, онии-тян... про этот мир, о весёлом, о грустном, всё расскажи."

"......."

Несколько секунд я молчал.

Когда через какое-то время я повернул лицо вправо, в моё поле зрения угодила размытая от моих слёз улыбка Сугухи.

Я вернулся. Домой. К семье. Прошлое далеко позади, а жизнь летит. Очень быстро, всё вперёд и вперёд.

Закрыв глаза и вытерев слёзы, я разомкнул дрожащие губы.

"... Когда я впервые встретился с ним посреди леса, он был просто дровосеком. Для меня было невероятным, что они уже больше 300 лет, поколениями пытаются срубить один кедр... "

16го августа 2026 года я вернулся домой в город Кавагоэ префектуры Сайтама, пройдя курс восстановления.

Всю ночь я рассказывал Сугухе о том, что произошло в Подмирье. А на следующее утро меня разбудил телефонный звонок.

Это были новости из отделения RATH в Роппонги о том, что Алиса исчезла.

Понедельник, 17 августа 2026 года, 9 утра.

"......... исчезла!? Флактлайт, вы это имеете в виду?"

Я натягивал футболку, прижав мобильник к уху.

Доктор Кодзиро по ту сторону провода ответила с плохо скрываемым напряжением:

"Нет...... всё её машинное тело, ясно? На видео с камер наблюдения пусто, так что, похоже, она сама выбралась из охраняемого блока прошлой ночью, стащила ключи охраны и сбежала."

"Сама...?"

Я тихо выдохнул.

На тот момент, пальцев обеих рук не хватит, чтобы пересчитать все организации и группы в Японии, которые недовольны существованием Алисы. Более того, если начать считать всех отдельных людей, желавших уничтожить её по прагматическим, религиозным, эмоциональным причинам или иным убеждениям, то я не возьмусь угадывать число. Если такой человек её похитит, она не сможет использовать меч или священные искусства, у неё не будет средств защитить себя.

Поскольку в RATH тоже это понимали, система безопасности отделения в Роппонги была усилена до уровня небольшой крепости. Однако, действительно, возможность того, что Алиса исчезнет добровольно, оставалась непросчитанным слепым пятном.

Другой вопрос почему Алиса вообще на это пошла —

В моём мозгу всплыли слова, которые она бросила неделю назад, прямо перед тем, как прервать голосовой звонок, который я получил в ALO.

А в ушах зазвучал преувеличенно клянущий себя голос доктора Кодзиро:

"Я беспокоилась, что для Алисы это неподъёмная ноша. «Но ты не устала? Не хочешь отдохнуть?» Что бы я не спрашивала, она просто с улыбкой качала головой...."

"Ну да...... Так и есть, этот гордый рыцарь никогда ни перед кем не даст слабину."

"Кроме одного человека, кроме тебя....... Киригая, я думаю Алиса определённо свяжется с тобой. Так что.... хоть ты и только что вышел из больницы, мне ужасно жаль, но..."

Я быстро ответил доктору, замямлившей в конце:

"Да, я понимаю, если Алиса со мной свяжется, я тут же туда отправлюсь.... Но... Доктор, как долго Алиса может двигаться сама?"

"Мы тоже об этом беспокоимся. На встроенной батарее, даже на полном заряде, идти она может около 8 часов, а если будет бежать — то меньше половины того. Но её нет нигде вокруг Роппонги...... если её заметит враждебно настроенный человек..."

"А то, как она выглядит......."

Это был ещё один повод для беспокойства. Алисины ослепительные светлые волосы, чисто белая кожа и прекрасное лицо созданное с исключительными деталями будут заметны, несмотря на то, что она — робот.

"Сейчас весь наш свободный персонал обшаривает окрестности. Я мониторю сообщения в сети и собираюсь просмотреть записи с общественных камер наблюдения."

"Раз так, я тоже туда немедленно отправлюсь, будет лучше действовать немедленно, как только подтвердим контакт."

"Ты меня просто спасаешь. Пожалуйста, так и сделай, Киригая-кун."

И она торопливо прервала звонок.

Я достал из шкафа подходящую одежду и едва просунув в неё руки и ноги, схватил рюкзак, мобильник и ключи от велосипеда и выпрыгнул из комнаты.

Сбежав вниз по лестнице, я обнаружил, что первый этаж тих и пуст. Отец и мать были на фестивале Обон, они предупредили, что пойдут туда с двумя другими людьми; а у Сугухи утренняя тренировка по кендо. Похоже, моя семья собиралась радостно праздновать моё возвращение сегодня вечером, но по правде сказать это не было слишком поздно.

Я выпил апельсинового сока из холодильника и, набив рот бейглом-сендвичем, который, похоже, оставили специально для меня, ломанулся к выходу. Я обулся и уже было схватился за дверную ручку, когда возле меня неожиданно зазвонил интерком.

На миг моё сердце подпрыгнуло. Не может быть — неужели Алиса смогла каким-то чудо добраться так далеко?

"Али......"

Я распахнул дверь, стоя на пороге, пытаясь сказать это через набитый рот.

Там стоял курьер, облачённый в голубую униформу и шапочку.

Вот невезуха. Стоило мне появиться перед этим парнем с бисеринками пота на лице, который радостно поприветствовав меня, сказал "Привет, вам посылка!", и просто так пробежать мимо уже не выйдет.

Так что курьер предстал для меня, одной ногой раздавившего впопыхах коробку с обувью, ещё одной проблемой.

"Коробка, оплата при получении, говорю!"

"А....... привет."

После нескольких неудачных попыток вытащить бумажник из рюкзака, я вспомнил, что в этом мире есть полезная штука под названием "электронные деньги". Я вытащил мобильник из кармана и провёл его над планшетом, который мне сунул курьер.

"Всего хорошего!"

Я вышел, ожидая увидеть оставленную посылку и убедился, что перед входной дверью лежала коробка. Неожиданно тяжёлая. Коробка из гофрированного картона, со стороной примерно семьдесят пять сантиметров. Явно не пустая, так что перед тем как уйти, я решил посмотреть на инвойс. Содержимое: электронные продукты. А отправитель —

"Не указан......"

Организация по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана, было напечатано на самой коробке шрифтом Минчо[59]. Эта коробка из отделения RATH в Роппонги? В поле для адресата стоял мой адрес и полное имя. Написанные от руки каким-то странным почерком.

Если бы эту посылку отправила доктор Кодзиро, она бы сказала мне об этом, когда мы говорили по телефону. Значит, это послали Кикуока или Хига? Что же там внутри, техника, связанная с Подмирьем или STL? Я закусил губу и поддел пальцем упаковочную ленту, запечатавшую коробку.

Потихоньку потянул. Аккуратно отодрал ленту с крышки, слева, справа — открыл.......

"...... Уааааааа!!"

— закричал я в ужасе.

Коробка была плотно набита согнутыми под неестественными углами человеческими конечностями.

Но не успели мои глаза широко открыться, как мне пришлось закричать второй раз.

"Гааааа!"

Во тьме, видимой через промежуток между конечностями, открылся глаз и уставился прямо на меня.

Из угла коробки из гофрированного картона в мою сторону потянулась белая рука.

Прежде, чем я закричал в третий раз, послышался знакомый голос:

"Нет нужды спешно доставать меня отсюда, мне и здесь неплохо, Кирито."

Три минуты спустя.

Я сидел в гостиной в своём доме, обхватив голову обеими руками.

И, хоть я усиленно старался привести свои мысли в порядок, но вся эта ситуация очень уж сильно смахивала на излюбленное литературой клише "прекрасную девушку-робота доставляет посыльный", ставшее для меня реальностью.

"……Да как такое возможно-то!!"

Оставив бесплодные попытки я выкрикнул и вскочил.

Возле поворота коридора прекрасная девушка-робот, облачённая в знакомую униформу, обыденно подпирала столб плечом.

Зашедшая ко мне поутру повидаться между делом, робот — если быть точным, "Электроактивная Мышечно-Оперируемая Машина, модель №3", подлинный AI типа "сверху вниз", рыцарь целостности Церкви Аксиом Подмирья Алиса Синтезис Сёти, — стояла там, улыбаясь.

"Этот дом построен из дерева, как и та хижина в лесах возле Рулида, но этот намного лучше."

"Ох... ну да...... Может ещё семь или восемь десятков лет простоит..."

Безвольно промямлив, я зацепился взглядом за её синие глаза.

"Ну, конечно, если такова судьба! Но я уверена это были хорошие деревья...."

"Это так...... Но я хотел......"

В общем, я прошёл по коридору, схватил плечи Алисы, и когда я уже собирался узнать от неё всё что мне было нужно, она снова улыбнулась.

"Прежде всего, не мог бы ты вернуть силу в это стальное тело? Эм...... В этом мире это, кажется, называется «зарядка»".

Ну всё.

"Прекрасная девушка-робот, доставленная посыльным, заряжается от бытовой розетки в моём доме" — это реальность.

Похоже, пока я нырял в Подмирье, в реальном мире наступило будущее.

"Ох... зарядка...... пожалуйста, сколько нужно..."

Поддерживая Алису за плечо, я довёл её до гостиной.

Алиса стояла, оперевшись спиной об диван, с зарядным кабелем, точащим одним концом в розетке, а другим — уходившим в её бедро, продолжая осматриваться вокруг.

А ведь когда она зарядится, ей не нужно есть или пить, так что я даже чая сварить не смогу, что же тогда делать..? Похоже, меня всё ещё трясло.

Чтобы успокоиться и развеять свои сомнения о том, что неизбежно скоро случится, я открыл рот:

"Эм...... Прежде всего, а как ты вообще придумала отправить себя курьерской службой оттуда..?"

Услышав этот неуверенно заданный вопрос, прекрасная блондинка с голубыми глазами пожала плечами и ответила:

"Легко"

Ну конечно.

В Роппонгийском отделении, Алиса подготовила инвойс, упаковочную ленту и стенки больших картонных коробок и, прежде всего, записала видео с камер наблюдения, установленных напротив выхода.

После этого, собрала коробку вне поля зрения камер, приклеила инвойс с моим адресом, и сложилась в коробку, отсоединив суставы. Крышка же была приклеена лентой только с одной стороны, но она стянула стенки изнутри. А ещё, тоже изнутри, временно заклеила лентой грани.

Сделав это, она по е-мейл вызвала курьера забрать посылку. Конечно, служба безопасности проверила посыльного на входе, но письмо точно было отправлено из здания, а у входа, как и ожидалось, была коробка. Не осознавая, что внутри затаилась девушка-робот, посыльный наложил ещё немного упаковочной ленты, забрал посылку, занёс её в грузовик, и на следующее утро доставил в Кавагоэ, префектура Сайтама.......

"……Ясно……"

— пробормотал я, сползая по дивану.

В конце концов, Алиса самостоятельно так и не сделала ни единого шага из отделения в Роппонги. Неудивительно, что они не могут отследить эти шаги.

А вот что поражало, так это то, что Алиса, всего лишь месяц назад впервые появившаяся в реальном мире, смогла придумать такой хитроумный план. Когда я сказал об этом, девушка в школьной униформе снова пожала плечами.

"Когда я была ещё ученицей рыцаря, я много раз выбиралась из Собора, чтобы посмотреть город."

"...... да, это на тебя похоже."

Таким темпом, когда Алиса окончательно разберётся в информационных технологиях, что тогда? В смысле, она же дитя сети и может мгновенно погружаться в виртуальное пространство без Амусферы.

— Отбросив в сторону пришедшие на ум ужасные картины, я уселся на диване нормально, и задал ей главный вопрос.

"Но....... Алиса... Зачем, если ты просто хотела прийти ко мне домой, почему не поговорить с доктором Ринко, я уверен, она бы это устроила."

"Это так, она хороший человек, но...... уж очень она обо мне беспокоится. Дай она мне возможность посетить дом Кирито, я уверена, с нами отправился бы целый взвод спецназа."

С невообразимой для рукотворного объекта выразительностью, она опустила тонкие ресницы вниз.

"...... Наверное, мне жаль, что я так сбежала... Судя по тому, что я о ней узнала до этого дня, доктор Ринко сейчас наверняка сильно волнуется и ищет меня. Но...... мне просто любой ценой нужно было получить эту возможность пообщаться с Кирито, который не просто кто-то временный, преследующий собственные интересы, а настоящий друг."

Зрачки её больших глаз смотрели прямо на меня.

Два больших синих глаза должны были быть просто оптическими устройствами, состоящими из сапфировых линз и CMOS сенсоров[60], но в них горели захватывающе прекрасные искры. Возможно, это было короткое замыкание, а возможно — сияние её флактлайта.

Издав моторами слабый звук, Алиса плавным движением выпрямилась.

Обошла стеклянный столик, приближаясь ко мне. Шаг. Два шага.

Пока зарядный кабель, вставленный в розетку в стене не натянулся, заставив её остановиться. На белом лице появилось лёгкое выражение одиночества.

Я глубоко вдохнул, поднялся и направился к ней.

Прошёл два шага и встал прямо перед Алисой.

Два глаза, немного ниже моих, наполненные сильной волей, моргнули. Губы двинулись, и прозвучал голос, сладкий и чистый, хоть и немного электронный:

"Кирито. Я злюсь."

И без объяснений я понял, что она имеет в виду.

"Да... Полагаю, злишься."

"Почему... Почему ты не сказал мне тогда... что мы, может, никогда и не увидимся больше... Это же могло стать последним прощанием, перед тем, как нас разделит стена в две сотни лет! Скажи ты мне только одно слово тогда, у "Алтаря Завершения", что мы можем никогда больше не встретиться, я...... Я бы не сбежала одна!"

Алиса закричала с таким выражением лица, что по нему бы уже катились капли, будь у её машинного тела функция слёзоотделения:

"Я же рыцарь! Мой путь — это битва! Пусть даже... И почему ты выбрал сражаться с тем ужасным врагом в одиночку, у тебя не было надежды, что я встану с тобой рядом! Для тебя я...... Алиса Синтезис, чёрт тебя дери, Сёти!!"

Маленький кулак поднялся и опустился мне на грудь. Снова. И ещё раз.

Маленькая голова, дрожа, тяжело опустилась, и лоб уткнулся мне в плечо.

Я мягко обнял золотые волосы обеими руками.

"Ты... моя надежда."

— проговорил я медленно,—

"И не только моя, а ещё незаменимая надежда для множества людей, живущих и умерших в том мире, которых я всеми силами хотел защитить, которых я не хотел терять... надежда... на будущее."

"……будущее……"

— раздался в моих руках влажный голос, —

"Что это за будущее такое, где мне в ограниченном стальном теле приходится терпеть нескончаемое одиночество в хаосе бесконечного праздника этого Реального Мира. В конце, что там?"

"....... Прости, я пока не знаю."

С силой обняв её обеими руками, я впервые за долгое время попробовал привести в порядок мои мысли и эмоции.

"Но теперь, когда ты здесь, мир изменится, ты его изменишь, и тогда Кардинал, Администратор, Беркули и Элдри...... и Юдзио, их мечты и желания сбудутся, я уверен."

И не только их. Когда-то в другом мире...... Жизни множества молодых людей, живших, сражавшихся и погибших в крепости, парящей в виртуальном небе, тогда тоже не будут потрачены впустую.

Алиса, опустившая лоб на моё плечо, долго-предолго оставалась безмолвной.

Наконец, от меня оттолкнулась уже другой рыцарь, уверенно улыбающаяся, так же как и когда мы впервые встретились в башне из белого мела.

"...... Нужно связаться с доктором Ринко, я сожалею, что заставила её так волноваться."

Какое-то время я продолжал смотреть Алисе в глаза. Сжимающее чувство, что я ощущал, ещё не до конца исчезло.

Но что ещё я мог для ней сделать? Или это такая проблема, которую можно решить лишь с течением времени.

"... Да, пожалуй следует."

Я кивнул и вытащил мобильник из кармана.

Доктор Кодзиро, безотрывно сидящая на телефоне, как и ожидалось, после пятисекундного молчания, начала со слов извинений в адрес Алисы. В конце концов, она действительно хороший человек. Единственная женщина, которую Каяба Акихико подпустил к себе за всю свою жизнь.

"...... Я недостаточно о ней беспокоилась, скорее, мы заставляли Алису."

Вслед за этим, доктор Кодзиро передала мне неожиданные указания.

Я выключил телефон и улыбнулся Алисе, с осторожностью смотрящей на меня.

"В общем, она сказала “Извините”, потом “простите за это”, так, потом было “Мне так жаль”, и в конце концов.... Сегодня ты ночуешь у меня."

"Правда?"

На лице Алисы быстро появилось счастливое выражение.

"Да, но я пообещал ей, что ты обязательно включишь GPS."

"Разумная цена за такую награду."

Кивнув и закрыв глаза на секунду, Алиса поднялась.

"Раз так, пожалуйста сперва покажи мне свой дом и сад. Это первый раз, когда я могу посмотреть на традиционные жилища Реального Мира."

"О, без проблем...... но это просто частный дом, особо тут нечего смотреть..."

Покрутив головой, я кое-что придумал.

"Ага, хорошо, давай тогда начнём с сада."

Подождав, пока Алиса закончит зарядку, мы вышли через парадный вход на газон двора.

Гораздо больше, чем пруд с карпами и золотыми рыбками, сосновые стены и т.д., о чём я ей рассказал, этого рыцаря должно было заинтересовать —

Тихое додзё[61] построенное в северо-восточном углу участка.

Алиса, сняв обувь и ступив на дощатый пол, кажется, поняла для чего это было построено. Она огляделась и помахала мне рукой, призывая поторопиться.

"Это....... Это же тренировочная площадка, не так ли?"

"Да, здесь её называют «додзё»."

"Додзё......."

Алиса, проговорив это слово, повернулась ко входу и выполнила приветствие рыцарей Подмирья: правая рука ударяет в грудь, левая ложится на талию. Я же поклонился в японском стиле, и мы вместе вошли внутрь.

Пол додзё, построенного умершим дедушкой, которое сейчас лишь Сугуха использует для кендо, блестел чёрной полировкой. Хотя снаружи стояла жара, мои голые ступни почувствовали прохладу. Казалось, даже воздух внутри какой-то другой.

Алиса сперва рассмотрела висящий на стене над входом свиток, затем подошла к полке рядом с ним.

Протянула руку и вытянула бамбуковый меч.

"Это....... деревянный инструмент для тренировок, но он сильно отличается от тех, что в Подмирье."

"Да, их делают из бамбука, и они сконструированы так, что нельзя нанести серьёзные ранения. Обычный деревянный меч здесь может снести около 30% моей Жизни."

"Да....... Здесь не существует техник мгновенного исцеления, так что полагаю, для тренировок с мечом это подходит......."

Уверенно кивнув, на несколько секунд Алиса замолчала.

Но внезапно.

Она развернулась и протянула удивлённому мне бамбуковый меч.

"Что?...."

"Есть только одна вещь, которую можно делать на тренировочной площадке."

"О...... да! Нет, правда!?"

В тот момент Алиса вытянула другой бамбуковый меч левой рукой. Мне пришлось схватить направленную ко мне рукоять.

"А...... Ты, твоё тело, ему не повре......."

"Плевать!"

Грубая.

Но резкая и достойная отповедь.

Разинув рот я смотрел на её машинное тело, вышагивающее по дощатому полу.

Определённо, Алисино роботизированное тело сложное и утончённое по меркам 2026 года. Поскольку, благодаря флактлайту, функционал балансировки, создающий наибольшие помехи для двуногих человекоподобных роботов, мог быть полностью исключён из конструкции, а мощность превышала таковую у Прототипов №1 и №2, созданных в Оушен Тётл, кажется, её тело значительно продвинулось вперёд.......

Стоя вертикально, мы постоянно контролируем распределение веса, неосознанно удерживая баланс между левой и правой ногами. Если попытаться воспроизвести это механически при помощи сенсоров, гироскопов и программы, объём связанных устройств не будет помещаться в силуэт, близкий к человеческому. Но у Алисы этого ограничения не было. Её флактлайт выполнял роль автоматического балансира, как у людей. Оставалось только превратить сигналы от лайт-куба в управляющие импульсы к приводам и полимерным мышцам, встроенным в каждый сустав.

— Так говорили.

Но на самом деле она никогда не сможет сравняться с движениями живого человека. Это очевидно, если вспомнить странный почерк на инвойсе на доставленной посылке. Так что просто не представляю, как она выдержит сложное и быстрое движение, такое как взмах..... бамбуковым мечом.

Подумав так, я почувствовал себя сбитым с толку.

Тем временем Алиса, оказавшись на позиции примерно в 5 метрах от меня, без единого сомнения подняла бамбуковый меч прямо над головой.

Стиль Высшая Норкия, навык мечника "Прорыв Гор и Небес".

Внезапно по моей коже пробежал холодок. Я инстинктивно затаил дыхание и отступил на пол-шага назад.

Меч разума.

Блефуешь, здесь это не работает, быстро подумал я.

Моё тело двигалось само собой. Обеими руками я держал бамбуковый меч справа. Присел и выставил левую ногу вперёд. Стиль Селюрут, навык мечника "Вихревой поток".

Если так подумать, в реальном мире я не пышущий здоровьем слабый онлайн-геймер. Я не в том положении, чтобы сравниться с мощью машины. Тогда, нужно с честью встретить оппонента, наносящего удар в полную силу.

На моих губах появилась тонкая улыбка, и в ответ я увидел улыбку Алисы.

"Я помню.... Когда мы впервые скрестили с тобой мечи на 80м этаже Собора."

"Было потрясающе, но на этот раз так не будет."

И хоть рядом не было рефери, отдавшего команду, мы с Алисой начали двигаться одновременно.

Мы потихоньку сближались, не меняя стойки. Воздух полнился напряжением, а звуки цикад из сада были всё тише.

Тишина, бьющая по ушам, всё усиливала свою глубину.

Синие глаза Алисы сощурились до щёлочек.

В глубине её зрачков вспыхнул свет, яркий, словно удар молнии.

"Йяаааааа!!"

"Сэйяаааа!!"

Мы прокричали одновременно, разрядив это сумасшедшее давление. Мой взгляд был прикован к фигуре рыцаря с развивающимися золотыми волосами, взмахнувшей мечом прямо передо мной.

Вью~нг!!

Вслед за рёвом нагруженных по максимуму приводов, мои руки потряс сильнейший удар. Сразу после него по додзё разнёсся сухой звук. Оба бамбуковых меча, выбитые из наших рук, приземлились слева и справа и покатились по дощатому полу.

Мы с Алисой, неспособные полностью погасить инерцию удара, влетели друг в друга и упали вправо. Я рефлективно переместил своё тело вниз.

Спина ударилась о пол. Затем раздался грохот и дважды — глухой звук. Первый раз — когда лоб Алисы стукнул мой. А второй — когда мой затылок впечатался в дощатый пол.

"Ну..."

Улыбающаяся Алиса смотрела на меня с очень близкого расстояния.

"Полагаю, я победила. Секретный навык без использования рук «Стальной бычок»"

"Такого...... что-то я не припоминаю такого навыка..."

"Моё собственное изобретение"

После того, как мы весело посмеялись, белая щека опустилась вниз и коснулась моей. В моё ухо полился голос, свежий, словно весенний ветерок.

"Кирито. Я в порядке, я могу жить в этом мире, пока я могу взмахнуть мечом. Где́ я, что́ я — теперь я понимаю... Моя битва ещё не окончена. Как и твоя. Так что смотри вперёд, просто продолжай смотреть вперёд и двигаться дальше."

Тем вечером я почувствовал напряжение, отличное от боевого.

В гостиной моего дома, четыре члена семьи, уже не помнившие, когда так последний раз собирались вместе, — и только что представленная девушка, радостно праздновали.

Сугуха с Алисой, уже сдружившиеся по ALO, немедленно уселись рядом и с увлечением говорили про кендо. Мать также спокойно общалась с Алисой, в основном, о моей роди во всей этой истории.

Однако, с правой стороны стола, между мной и отцом в воздухе висело напряжение.

Мой приёмный отец, Киригая Минетака, был человеком, личностно мне противоположным практически по всем статьям. Серьёзный. Усердный. Блестящий. Он оставил престижный университет и учился в бизнес-школе в США, получил работу в крупнейшей компании, существующей на сегодня в сфере информационной безопасности, и в последние годы практически не бывал в Японии. В отличие от моей радостной матери, он не проявлял душевной теплоты — что не мешало им оставаться горячо любящей парой.

Наконец, успев уже откупорить несколько бутылок с пивом и вином, отец обратился к основной теме вечера. Он повернул ко мне лицо, нисколько не изменившееся после алкоголя.

"Так, я хочу с тобой кое о чём поговорить, и разными словами, но сперва давай-ка послушаем что ты сам готов сказать."

В этот момент левая часть стола затихла.

Я положил куриное крыло на тарелку, прочистил горло и встал. Упёр руки в стол и склонил голову.

"...... Папа. Мама. Я снова заставил вас беспокоиться, я плохо поступил."

Моя мать Мидори радостно усмехнулась и тряхнула головой.

"Кадзу и в этот раз сделал важное дело, так? Человек, согласившись на работу, обязан завершить её как должно. Например, сев за написание научного труда, следует обеспечить нерушимость дедлайна."

"Мам, я оставляю за собой особое мнение."

Воздух, разряжённый вклинившейся Сугухой, вернулся в предыдущее состояние, когда заговорил отец.

"Хоть твоя мать так и говорит, но вот её умственный труд, пока тебя не было, оставлял желать лучшего. Обстоятельства и твоя важная роль были нам объясены людьми из той "организации по исследованию океана". Я общался с этой женщиной оттуда, так что э́то я понимаю, но вот что мне не ясно — так это кем, чёрт побери, ты собираешься быть дальше?”

Мечником! Где-то глубоко внутри меня было чувство, подталкивающее ответить так, но в этом месте при этих обстоятельствах подобное не должно было быть произнесено.

"Учеником старшей школы."

Сделаю то, что следует. Я чувствовал себя как маленький ребёнок, которого поучают родители. От взгляда широко открытых Алисиных глаз было почти что больно. Я победил несметные полчища врагов в Подмирье — и таково моё будущее в реальном мире.

Кивнув мне, он продолжил уверенным голосом.

"Раз так, ты уже должен понимать, чему следует уделять внимание."

"...... учёбе, чтобы потом получить высшее образование."

"Сейчас уже лето, ещё два года старшей школы... Я уже узнал у твоей матери, что ты желаешь продолжать образование в США, но ты к этому готовишься?"

"А...... тут такое дело......"

Он вопросительно посмотрел на мать, затем на моё лицо. Я снова опустил голову.

"Я уже решил, что хотел бы изменить направление."

За стёклами очков в металлической оправе, глаза отца стали смотреть строже.

"Объяснись."

Вдохновлённый происходящим, я поведал им новое решение, о котором пока знала только Асуна.

"Я хотел бы поступить в какой-нибудь промышленный университет в Японии... если возможно, в Политехнический Университет Тото[62], а в будущем буду работать на RA... в смысле, на Организацию по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана."

Бу-бух!

Это Алиса подскочила, уронив стул.

Схватив обе ладони перед грудью, широко раскрыв синие глаза. Я взглянул на неё и на мгновенье улыбнулся.

Всего два месяца назад, хотя мне казалось, что это было давным-давно, я сказал Асуне, что хочу учиться за границей в Америке и посвятить себы разработке Био Имплант Чипа. Причина была в том, что BIC казался мне правильным направлением эволюции технологии полного погружения, начавшейся с Нейрошлема. В основном из-за близости к машине полного погружения, обрабатывающей привычные полигоны, в отличие от STL, использующего непонятные мнемовизуальные данные.

Однако.

Дни, проведённые мной в Подмирье, перевернули моё восприятие с ног на голову.

Я не собирался оставлять тот мир, да и не мог. Потому что я, наконец, нашёл тему, которой не жаль посвятить всю оставшуюся жизнь.

Слиянию Подмирья с реальным миром.

Алиса смотрела прямо на меня, с улыбкой, расцвётшей, подобно большому цветку, затем перевела взгляд на отца и открыла рот.

"……Отец"

— она закрыла глаза, словно её веки внезапно потяжелели,—

"Мой отец так и не простил меня за то, что я пошла по пути рыцаря, но я больше об этом не жалею, я доказала свою веру в действии. Кирито...... Кадзуто — человек, который тоже сможет это сделать, потому что, хоть он и ученик в этом мире, но, без сомнения, сильнейший. Ведь он взял в руки меч и защитил бессчётных людей."

"Алиса……"

Я попытался остановить поток её слов обо мне. Ведь я был уверен, что отец не поймёт то, что она говорит о том, что она — рыцарь, а я — воин.

Но.

"Алиса-сан."

Улыбка озарила губы, на которых я видел всегда лишь удручающую бессердечность.

"И я, и его мать уже знаем об этом, потому что Кадзуто и так герой в этом мире. Да, «Чёрный мечник»."

"Шта..?"

Я был так удивлён, что аж отклонился назад. Быть того не может, они, что же, прочли «Полный отчёт по инциденту с SAO» полный этого детского бреда?

Улыбка погасла, и отец, окинув меня прямым взглядом, который он приобрёл в Америке, сказал:

"Запомни: это всё единый процесс — определиться с направлением, учиться, сдать экзамены, получить высшее образование, найти работу, но в то же время это плоды, которыми жизнь одаривает нас. Где-то ты обретаешь, где-то теряешь, но жить нужно так, чтобы потом об этом не сожалеть.”

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Затем поклонился и ответил.

"Непременно запомню. Спасибо вам папа, мама."

Я поднял своё лицо, добавив в правом уголке рта улыбку.

"И хотя это, конечно, не может быть достаточной благодарностью за ценный совет, но...... Папа, если у тебя есть акции Глоуген Дефенс Системс или их дочерних предприятий, лучше поторопиться их продать, так как недавно они сделали крупную ставку, которая проиграла."

На мою умеренную контратаку, отец только бровь поднял.

"Учту."

Если так пойдёт, реальность потихоньку будет брать своё.

Думая так, я отправился в кровать в своей спальне.

Вечер завершился хорошо, отец и мать удалились в спальню на первом этаже, а Алиса заночевала в спальне Сугухи на втором. Немного страшно было представлять, о чём они могут говорить наедине, но это так здорово, что они дружат. Я думаю, Алисе понравится шаг за шагом познавать реальный мир.

Скоро закончатся летние каникулы, начнётся второй семестр.

По ощущениям, я не был в школе уже два года, так что в оставшиеся две недели каникул Асуна планировала впихнуть очень многое. Английские слова и математические формулы перезаписаны в памяти Священным Искусством, выученным в Академии Мастеров Меча Северной Центории.

Алиса сказала мне, что, возможно, я уже никогда не возьму меч в руки, чтобы сражаться в истинном смысле.

Отныне необходимо тратить всё время и энергию только на достижение целей реального мира. Учиться, поступить в университет, и неважно, сбудется ли мечта, нужно продолжать двигаться вперёд.

Это тоже будет важная битва. Правда, одинокая.

В один день детство точно заканчивается.

Золотой век, опалённый солнцем и освежённый ветрами, полный радости и восхищения, приключений и множества неизвестного, — тогда ты понимаешь, что это ценное время уже не вернуть.

Наверное, я был счастливым ребёнком.

Потому что я пробежал через множество разных миров, с любимым мечом в правой руке, с чистой картой в левой, и с гулким стуком сердца в груди. Потому что мне посчастливилось врезать в свою душу множество самоцветов сияющих воспоминаний.

За окном, где-то далеко, послышался шум последнего поезда, пересекающего мост.

Во дворе в траве насекомые пели свои песни позднего лета.

Немного прохладный ветер, проникнув за экран на окне, колыхнул занавеску.

Впитывая звуки и запахи реального мира, я закрыл глаза.

"...Если это время пришло."

С грустью, со словами расставания.

Мимо прошла эпоха.

Часть 8

— Ну, или так я думал.

До определённого момента ночью 17 августа, момента, когда я спокойно спал в своей кровати.

"...... Кирито. Пожалуйста, проснись, Кирито."

Тряхнув плечо, меня выдернули из сна, полного кисло-сладкой сентиментальности.

"……Эмм……"

Выпустив из горла хрип, я недовольно поднял веки.

И тут же застыл на простынях, потому что в меня упёрся взгляд лазурных глаз с золотыми ресницами.

"Какого......!?....... А, Алиса...... !?"

"Тшшш, не так громко."

"Это немного, как бы так выразиться, неподобающе......"

"Ты о чём это подумал?"

Она потянула меня за левое ухо, издав вопросительное ‘Хмммм?’, так что сознание тоже начало пробуждаться.

Всё ещё сонным глазами я посмотрел на часы у кровати. Только перевалило за 3 ночи. За окном всё так же свысока светила луна.

Я посмотрел обратно.

Алиса, стоящая у кровати на коленях и освещённая ярким лунным светом, была одета совершенно неправильно, только в длинную футболку. Длинный подол не прикрывал открытых ног, словно бы самостоятельно излучавших свет. Линий соединения, покрывающих силиконовую кожу, вообще не было видно в этой темноте, и сложно было поверить в то, что эти элегантные изгибы принадлежат рукотворному объекту.

"...... Эй, не смотри так пристально."

Я сглотнул и немедленно поднял взгляд по фигуре, оттягивающей подол вниз.

Хотя я и заставил себя поднять взгляд, глаза всё равно уцепились за холмики, поднимающие тонкую ткань, и волосы, стелющиеся по ним, словно расплавленное золото. Мысли застопорились.

Насколько я помнил, это был первый раз, когда я ухитрился расстроить её так просто, и Алиса, наконец, почувствовав смущение, поджала губы и сказала, посмотрев по сторонам:

"...... Что-то я не припомню от тебя таких реакций, когда мы полгода спали в одной постели."

"Оу...... это, и такое было?"

"Было!!"

Повысив голос, она испуганно прикрыла рот обеими руками. Я тоже тряхнул головой и прислушался к движению в соседней комнате, но, к счастью, Сугуха не проснулась. Она не встанет раньше, чем за 30 минут до утренней тренировки, даже если одновременно ударят тайфун и цунами.

Алиса прочистила горло и смерила меня взглядом.

"Эта твоя странная реакция, перейдём к основной теме, когда она пройдёт."

"Это...... это грубо... Эм, ох, ладно, уже всё в порядке."

Поднявшись с лёгким вздохом и слабым звуком моторов, Алиса изменила выражение лица и сказала:

"Около пяти минут назад.... я получила сообщение необычного содержания, не звонок извне, просто по сети пришло......."

"Емейл? От кого?"

"Отправитель не указан, а содержание...... Лучше будет, если ты посмотришь на него в том виде, в котором оно пришло."

Она наклонила голову, повела глазами, и её взгляд остановился на принтере, установленном на столе.

Внезапно, принтер запустил кулеры и начал прогреваться. Очевидно, Алиса отправила ему команду через беспроводную сеть. И как давно ты умеешь такие вещи?

Это меня удивило.

Но вот когда я взглянул на текст, вылезший из принтера, у меня просто глаза на лоб полезли.

Горизонтально написанный текст[63] гласил —

Взберись по белой башне чтобы попасть в тот мир。

Заоблачный сад. Оружейная при большой кухне. Наблюдательный пост утренней звезды. Священная лестница Великий корридор духовного света

Больше пяти секунд я не мог понять, что вижу перед собой.

Когда ещё не до конца проснувшиеся мозги запустились, я понял, что Алиса имела в виду под "необычным содержанием".

Смысл первой строчки был понятен.

Проблема была во второй. Чёрным по белом, там шло перечисление знакомых названий.

Заоблачный сад...... Наблюдательный пост Утренней Звезды... Это определённо были названия из Центрального Собора Церкви Аксиом, стоящего в центре Центории, столицы Мира Людей Подмирья.

Но тогда, кто же мог быть отправителем?

В реальном мире лишь двое в деталях знали внутреннюю структуру Собора. А именно: Алиса и я.

Пусть Кикуока, Хига и персонал RATH и наблюдали снаружи за управляющей организацией под названием "Церковь Аксиом", вряд ли бы они смогли узнать названия этажей. Кроме того, множество VRMMO-игроков залогинились в Подмирье подобно Асуне или Кляйну, но они появились в пустоши Тёмной Территории вдалеке от Центории и практически сразу же были разлогинены. У них не было и шанса увидеть Собор собственными глазами.

Так.

Просмотрев текст ещё раз, я осознал, что с трудом верю тому, что видел.

Название "Священная лестница", видимое во второй части второй строчки. Хотя название этажа было мне знакомо, не помню, чтобы я там проходил. Другими словами, отправитель этого письма включил даже то содержимое, о котором я не знал.

Я перевёл свой напряжённый взгляд на Алису и спросил:

"....... Алиса. В соборе есть место под названием «Священная лестница»?"

"Да...... определённо есть."

— кивнула рыцарь и, сжав кулаки, продолжила:

"Но...... оно держится в секрете... Священная лестница, находящаяся в потрясающем стоэтажном Соборе, — это остатки маленькой церквушки, которая много лет назад имела всего три этажа! Она запечатана и так просто её не увидеть, всего трое должны знать о её существовании: Главный Старейшина, я и...... Первосвященник Администратор... "

"Что..."

Поражённая, она тяжело задышала.

Алиса сделала шаг вперёд и крепко взяла меня за руку. Вероятно, из-за неисправных EAP-цилиндров[64], её пальцы легонько дрожали.

"Кирито...... Не может...... Не может быть... Неужели она жива......? Этот полубог...... Первосвященник.......?"

Эти слова были произнесены голосом, полным глубокого благоговения.

Я мягко положил левую руку на тонкое плечо.

"Нет, это невозможно... Первосвященник точно умерла, вместе с бывшим Главным Старейшиной, я видел, как они сгорели в огне, точно видел... Ты лучше сюда посмотри."

Правой рукой я указал Алисе на распечатку.

"В первой строчке говорится: «Взберись по белой башне чтобы попасть в тот мир». Белая башня — это Центральный Собор, а «тот мир» означает Подмирье. Будь я на месте Администратора, я бы так никогда не написал, вместо этого я бы написал «мой мир»."

"Да... уж в этом можно быть определённо уверенным."

Алиса кивнула. Между нами было такое расстояние, что её чёлка едва не коснулась моей кожи.

"Но...... Кто же тогда этот документ......."

"Не знаю, слишком мало материала, чтобы догадаться... И даже...... Знай я отправителя, всё равно не могу понять смысла этого сообщения..."

"Смысла……?"

"Да, если вчитаться, то странного многовато."

Я пригласил Алису усесться рядом на кровати и стал водить пальцем по напечатанным предложениям.

"В первой строке, тут сказано про залезание на башню, пока всё ясно...А вот со второй — что-то не так, правда? Сначала "Заоблачный сад", Это этаж, где мы с тобой впервые сражались. Однако, дальше следует "Оружейная при большой кухне". Хоть я и не знаю, где находится большая кухня, но это наверное где-то там внизу рядом со складом оружия, который мне знаком. "Наблюдательный пост Утренней Звезды". Это этаж, куда мы с трудом смогли забраться по внешней стене чтобы вернуться обратно в Собор, Практически верхушка башни. Никакой последовательности."

"Да... это...... навевает.... Когда мы болтались на мече, воткнутом во внешнюю стену башни, и ты сказал мне те вещи."

"Не надо так уж прям всё вспоминать."

Бросив на меня, втянувшего голову в плечи, взгляд, Алиса слегка улыбнулась.

"Но, вообще-то, я была тогда рада, потому что это был первый раз, когда я с кем-то говорила от всего сердца."

Неожиданно для себя самого, я открыто улыбнулся.

Потому что смотрящие на меня глаза с сапфировыми линзами выглядели так, словно были влажными.

Я собрал все свои внутренние силы и отвёл взгляд в сторону от этого глубокого сияния. Продолжил объяснять, хрипловатым голосом.

"... и расположение интерпунктов[65] тоже странное... почему они есть вокруг «Оружейной при большой кухне», но точка между «Священной лестницей» и «Великим коридором духовного света» пропущена?"

Издав низкий звук моторов, Алиса наклонилась и уставилась на распечатку.

".........забыли поставить... или нет...?"

Двое одинаково склонили свои головы над листом, но новых идей не приходило.

Выбора не было, и я снял со стенной полки маленькое устройство, чтобы призвать помощника, умеющего хорошо разгадывать подобные задачки.

Чёрная полусфера, умещавшаяся на ладони, была высокопроизводительной веб-камерой, называвшейся "аудиовизуальный двухсторонний коммуникационный зонд". Включив питание, я укрепил её на правом плече, а затем сверился с PC на столе и убедился, что она подключилась по беспроводной связи.

"Юи, ты не спишь?"

Затем, через примерно две секунды, я услышал голос, раздавшийся из динамика зонда.

«Фуааай...... Доброе утро, папочка.»

Камера под куполом повернулась и поприветствовала сидящую рядом со мной.

"Доброе утро, Алиса."

"Ах... доброе утро, Юи."

Алиса впервые видела зонд, но она до этого много раз общалась с Юи в Альвхейме. Поняв, что устройство на моём правом плече было терминалом Юи в реальном мире, она немедленно с улыбкой вернула приветствие.

Юи ещё повращала камерой, и через несколько мгновений тишины спросила с некоторым напряжением в голосе:

«....... Пап. А что у вас там собственно, происходит?»

"Нет, нет, мы не делаем никаких глупостей, всё нормально."

«На часах три утра, Алиса-сан и папа одни в спальне, так что вряд ли такую ситуацию можно назвать «нормальной».»

"Да нет же, она определённо необычная, но даже хоть тут можно и представить себе совсем другую ситуацию..."

Вместо меня, отчаянно лепетавшего оправдания, Алиса с улыбкой объяснила ей ситуацию.

"Юи, здесь правда ничего такого, мы просто получили странный е-мейл, и я советуюсь с Кирито."

«Раз Алиса-сан так говорит, то так и запишем. Но папочка, от мамы никаких секретов.»

"Конечно, само собой."

Справа от меня, тихо с облегчением выдохнувшего, Алиса объясняла Юи суть загадки, показывая ей распечатку.

Когда я наблюдал за сценами диалога этих двух, меня всегда наполняли неожиданные чувства.

Юи — AI типа "сверху вниз", эволюционировавший до предела, программа, исполняемая на существующей компьютерной архитектуре.

И Алиса — AI типа "снизу вверх", с совершенно новой архитектурой, имитировавшей человеческий мозг, под названием "Лайт-куб".

Вид двух искусственных интеллектов, рождённых противоположными подходами, но встретившихся и радостно и непринуждённо ведущих разговор, казался чудесным.......

Я тайком смахнул слезинку, пока они продолжали обмениваться мнениями, и тут Юи что-то заметила.

"А это....... Если присмотреться, точки на первой и второй строчке разные."

"Ой, правда?"

Я приблизил лицо к Алисиной распечатке и вгляделся в чёрные пятнышки в миллиметр или ещё меньше.

Точно, Юи права. В конце первой строчки, начавшейся с "взберись" закончившейся "тем миром", стоит обычная завершающая точка.

Однако то, что три раза встречается на второй строке, больше напоминает разделительную точку, а не завершающую. Или простую точку?

Простую…….[66]

"А...... А!"

Тихо выкрикнул я и сел.

"Ну да, всё правильно, у Собора же только сотня этажей... так что пришлось соединить...... два..."

Я схватил шариковую ручку с полки над головой. Снял колпачок и нервным голосом спросил Алису:

"Алиса. На каком этаже Заоблачный сад?"

"...... Кирито забыл место, где впервые скрестил со мной клинки?"

"Нет, не забыл, эм......"

"Восьмидесятый этаж."

На полях распечатки я записал цифру, которую мне сообщили несколько недовольным голосом.

"Так я и думал... А что про Кухню?"

"Это десятый этаж."

Я писал цифры, которые мне сообщали, одну за другой.

"Наблюдательный пост здесь.......... Священная лестница на первом...... Великий коридор......."

Когда я закончил, на белой бумаге стояли четыре цифры, разделённые тремя точками.

Визуально это кое-что напоминало — и очень сильно. Кое-что, что люди моего мира используют каждый день.

Увидев это, Юи тоже воскликнула:

«Эй... это же IP-адрес, папа!»

"Я тоже так думаю."

С 2006 года, для почти всего использовался формат IPv6, заменивший IPv4 прошлого поколения. Но это не значит, что v4 нельзя было использовать.

Это письмо указывало на сервер, существующий где-то в реальном мире.

Выпрыгнув с кровати, я уселся в плетёный стул перед столом и схватил мышь. Открыл на мониторе, вышедшем из режима сна, браузер и сперва попытался подсоединиться к указанному серверу по HTTP, затем по FTP. Но ни то, ни другое не сработало.

"RSTP...... нет, может Telnet?...?"[67]

Задумчиво это бормоча, я уже собрался открыть командную строку, когда с моего правого плеча —

Юи снова заговорила серьёзным голосом.

«Папа! Ещё раз покажи текст е-мейла!»

"Что...?"

Сзади Алиса передала распечатки. Пробежав по ним камерой, Юи сказала:

«Я думаю, что «Взберись по белой башне» служит подсказкой для составления адреса на второй строчке.»

"Хммм."

«А ещё, поскольку по «башне» можно попасть в «тот мир», то сервер, на который указывает этот адрес, это......»

"А......! Это... это же..!"

Почувствовав, что мои пальцы похолодели и одервенели, я развернулся.

"Алиса. Это «тот мир»... там запущено Подмирье!"

Как только я выкрикнул это, глаза Алисы, стоящей за мной, широко открылись.

"....... подключиться...... и тогда...... Я же могу, да, я могу вернуться в тот мир...... в мой мир..."

В ответ на этот шёпот я уверенно кивнул.

Звук приводов зазвучал громче обычного, и я с распростёртыми объятиями встретил тело, бросившееся на меня.

Возможно, из-за моего естественно ожидания услышать женские всхлипы, мне показалось, как моего уха коснулась капля.

Хотя, конечно, машинное тело из метала и силикона не обладало такой функциональностью.

У меня не было достаточно терпения ждать адекватного времени, как не было его и у Алисы.

Поэтому, пусть и чувствуя сильную вину, ведь прошло только несколько часов после полуночи, я безжалостно набрал номер мобильного доктора Ринко.

К счастью, она, похоже, осталась в отделении в Роппонги. Сначала она не понимала, о чём я толкую, но как только объяснение достигло финала, с другого конца провода пришёл вскрик "Неужто!?"

"Именно. Хоть нам и не удалось отследить происхождение сообщения, но основываясь на содержании я не сомневаюсь в его истинности."

«Так...... Поняла. Тогда, я начинаю приготовления...»

Я ответил впавшей в прострацию доктору.

"Эта роль...... Позвольте сделать это мне вместе с Алисой."

«Эээ……»

Следующее, что я услыхал, было наполовину поражённым, наполовину удивлённым вздохом.

«Киригая-кун... твои..., они смотрели на меня такими глазами тогда...»

"Если подобное будет вас останавливать, то вы ни на байт вперёд не продвинетесь!"

Снова, долгий вздох.

«...Это так, да. Поскольку это такой особый случай, в этот раз я позволю. Но пожалуйста... в следующий раз получи соответствующее разрешение от родителей.»

"Конечно, оставьте это на меня.... Я бы хотел кое-что у вас уточнить....... Когда Алиса оттуда подключится к Оушен Тётл, ей нужен будет STL?»

«Нет, не нужен. Модель лайт-куба Алисы работает точно так же, как связка твоего мозга и STL. Всё что нужно — это кабель.»

"Хорошо, если так, то...... Уф, погодите секунду."

Я посмотрел в лицо Алисе, стоящей рядом, стиснув руки.

"Алиса... я поступаю плохо, но она может взять меня с тобой... и Асуну тоже."

Над одним из глаз приподнялась бровь.

Вместо вздоха, лишь тихий звук мотора.

"... Что ж, давай, если возникнет непредвиденная ситуация, боевая сила лишней не будет."

"Хорошо, приму и такой ответ.... Эм, так вот, доктор, дело в том, что...."

После короткого диалога, я сбросил звонок, потом набрал Асуну и объяснил ей ситуацию.

Она, похоже, поняла будущее развитие событий лишь по одной моей фразе, что был обнаружен способ подключиться к Подмирью.

Закончив звонок за одну-две минуты, я снял с правого плеча зонд и посмотрел в камеру.

"... Прости, Юи, но я пока не придумал, как тебя подключить к Подмирью..."

Извинившись, я надеялся, что девочка поймёт...... но она ответила с одиночеством в голосе.

"Да, я знаю, папа. Идите, но пожалуйста, будь осторожен."

"Когда-нибудь, с нами отправится и Юи."

Пообещав, я убрал зонд на стол.

Рядом с ним стояла большая стопка учебников, справочников и т.д., которыми я должен был заняться, начиная с сегодняшнего дня. Хоть и не по моей воле, но ими придётся заняться немного позже.

Я вытащил лист белой бумаги из встроенного в принтер лотка и быстро набросал на нём текст шариковой ручкой. Вместе с Алисой, забравшей униформу из комнаты Сугухи, мы переоделись, стоя спиной друг к другу, и на цыпочках покинули комнату.

Спустившись по лестнице, я положил написанную от руки записку на стол в гостиной.

Осторожно открыв раздвижную дверь, мы с Алисой вышли наружу, где воздух раннего утра заставил меня на секунду почувствовать озноб.

Я оттолкал мой мотоцикл мощностью 125cc достаточно далеко и уселся на него. Алиса надела шлем, который обычно использовала Сугуха, и, когда она тоже приготовилась, я включил зажигание.

Несмотря на то, что почти три месяца он стоял без дела, Тандем без труда запустил движок вхолостую.

"Не бойся! Это то же самое, как лететь на драконе!"

Алиса ответила, обняв руками мой живот:

"Ты за кого меня принимаешь!"

"Хаха, ну конечно, за рыцаря целостности... Ладно, поехали!"

Записка, оставленная в гостиной, гласила:

Папа, Мама, Сугуха. Я отправляюсь на приключение в Тиёде. Я скоро вернусь, так что не беспокойтесь

Пронесясь через пустое ранним утром Кавагойское шоссе, 7ю Кольцевую, потом по 246й дороге, мы прибыли в отделение RATH в Роппонги. Перед входом, нас уже ждала Асуна, прибывшая раньше на такси.

Она было с улыбкой двинулась ко мне чтобы поприветствовать, но заметив Алису, едущую позади меня, резко изменила выражение лица.

"...... Кирито-кун, как это всё понимать?"

"Ну...... Уф, вкратце, многое произошло, но ничего такого........."

"А можно поподробнее про «многое» и «ничего такого», пожалуйста?"

Было очевидно, что это произойдёт. Понимая это, я всё же решился привезти их сюда. Но сейчас я был просто не в состоянии всё спокойно объяснить.

"Я тебе всё скоро в деталях расскажу, обещаю!.... Классическая чайная церемония и всё такое..."

Я отодвинул боковой упор и припарковал мотоцикл на парковке для сотрудников.

Оглянувшись назад, я узрел пугающее действо.

Асуна стояла, уперев обе руки в бока. Алиса стояла, сложив руки на груди. Я буквально видел электрические разряды, сотрясавшие напряжённый воздух между обеими сторонами.

С ними было страшно заговорить.

"...... Эй, девчонки, я думал, мы это уже прошли...... Ещё тогда, в лагере Армии защиты Мира Людей......."

"Это были переговоры о прекращении огня, а вовсе не окончание конфликта!"

"А прекращение огня — это то, что всегда происходит на пороге новой войны!"

Я переводил взгляд с одной на другую.

Какое-то время я просто смотрел на двух мечниц — готовых к сражению в полную силу.

Я сделал единственное, в чём был смысл при данных обстоятельствах.

Другими словами, я сделал вид, что меня там нет и потихоньку отступил ко входу.

Однако, как только я завершил аутентификацию в этой системе повышенной безопасности с помощью ID-карточки, отпечатков пальцев и сканирования сетчатки, раздался резкий звук, на который эти двое обернулись.

«А, привет, Кирито-кун!»

"Мы добрались как только смогли!!"

Услышал её голос и ответил я уже на ходу, запрыгивая в здание.

Тяжело дыша, я добрался до комнаты STL вместе с Асуной и Алисой, которые и словом не обменялись, но вот температура между ними продолжала накаляться. Доктор Кодзиро поприветствовала меня с круглыми глазами.

"...... Я понимаю ваше нетерпение, но зачем же так бежать, STL и Подмирье никуда не убегут, правда?"

Асуна с улыбкой ответила доктору дрогнувшим в конце голосом:

"Ну, мне бы хотелось подключиться как можно быстрее! Каков бы ни был результат, если погружение получится, это сильно отразится на будущем и безопасности Подмирья!"

У Асуны был странный голос в конце оттого что она всем телом пыталась перекрыть правый фланг.

Так и не пропустив догнавшую её Алису, она удалилась в находящуюся рядом раздевалку чтобы переодеться в требуемую для погружения через STL стерильную одежду.

Кстати говоря, то, что она сказала доктору, было правдой без малейшего преувеличения.

Оушен Тётл, стоящая на якоре у островов Идзу, была в весьма неустойчивом положении. На данный момент оставалась лишь одна возможность поддерживать её работу и независимость.

А именно, содействовать распространению общения и установлению дружественных отношений между людьми реального мира — и человеческими флактлайтами. Если большинство людей реального мира призна́ет, что жители Подмирья — тоже люди, государства и компании больше не смогут действовать грубой силой.

Не совсем так ——

Точнее говоря, не стоит забывать о прочих щекотливых темах.

Получение практической защитной технологии. Тот самый "беспилотный летательный аппарат, управляемый лайт-кубом" уже должен быть в разработке, от государства или в независимых компаниях.

Тем не менее, это было заблуждением. Сколько времени у жителей Подмирья, что знают лишь драконов, займёт обучение управлению сверхзвуковыми истребителями, которые и станут теми БПЛА,......и где взять средства на оплату обслуживания в течение этих долгих месяцев? Впереди оставалось слишком много препятствий.

Так или иначе, абсолютно необходимым оставался широкополосный канал связи, ещё один кроме спутникового, контролируемого правительством. чтобы жители Подмирья могли подсоединиться к Нексусу Семени и заявить перед людьми реального мира о своём существовании.

Станет это возможными или нет, зависело от одного IP-адреса, записанного на клочке бумаги в моём нагрудном кармане.

Закончив переодеваться, я вышел из раздевалки и передал записку доктору Ринко.

Доктор, казалось, была неуверенна, стоит ли её брать. Но затем подняла правую руку и приняла записку.

"...... может статься, что и тот человек принимает в этом участие, не так ли?"

Я молча кивнул на её недосказанный вопрос.

Не знаю, кто мог знать уникальные названия каждого этажа Собора. Но определённо лишь ему по плечу было такое, как установить тайную линию, соединяющую Оушен Тётл и Интернет.

Каяба Акихико... или Хитклифф.

Если так подумать.

Моя битва не будет завершена без прямого поединка с этим человеком. На этот раз, Хитклифф прошёл мимо меня, спящего в STL, и вновь возвратился туда, во тьму сетевой паутины. Но однажды он покажется вновь. Чтобы собрать урожай с кучи зёрен, посеянных в стальной парящей крепости, и всё уладить.

Я отвернулся от доктора Кодзиро, начавшей подготовку к погружению, и активировал мобильный.

"Юи. Ты смогла что-либо узнать об назначении адреса?"

Отобразившаяся на экране Юи покачала своим прекрасным личиком из стороны в сторону.

«Конечная точка — сервер в Исландии, но похоже это просто ретранслятор. Там хорошая защита, и мне не удалось продвинуться дальше.»

"Окей... спасибо... А отправителя сообщения, которое пришло к Алисе, смогла отследить?"

«Это...... Я нашла его следы на 304й ноде[68] Нексуса Семени, но затем и его потеряла...»

Я погладил голову Юи, опустившую плечи, кончиками пальцев сквозь сенсорную панель.

"Нет, этого достаточно... Трёхсотые находятся в US, не стоит за ним дальше гоняться... Прямой контакт, даже для Юи, может нести опасность, ведь он почти такой же, как Юи."

«Я лучше!»

С горькой улыбкой она надула пухлые щёчки.

"Ладно, мне пора идти, теперь я думаю такой опасности, как раньше, больше нет..."

«Если что-то произойдёт, я немедленно приду на помощь!»

"Рассчитываю на тебя, хм, снова."

Сквозь экран, я дотронулся пальцем до протянутой маленькой ручки, и прервал связь. В это время, Алиса и Асуна, сменившая одежду, вышли из женской раздевалки.

К счастью, похоже они заключили второе временное перемирие, так как лица обеих были наполнены ожиданиями.

Я посмотрел на них по очереди и сказал:

"....... Через две сотни лет мне даже сложно представить, на что стали похожи Мир Людей и Тёмная Территория. Однако, это меньше, чем те 300 лет, в течении которых Администратор правила людьми, так что я не думаю, что там что-то разительно изменилось... "

Алиса уверенно кивнула и ответила:

"По крайней мере, Центральный Собор определённо существует, так что давайте будем считать, что и весь Мир Людей тоже."

Асуна улыбнулась Алисе, прикоснувшись к её руке.

"Первое, что тебе следует сделать — это разбудить Селку."

"Да!"

И вновь, уверенный кивок.

Мы подошли, соответственно, к двум STL'ам и вращающемуся стулу.

Я улёгся на холодную гелевую кровать. По команде доктора Ринко большой головной модуль опустился и закрыл мне лоб.

"Ну тогда... поехали."

Разные голоса одновременно ответили на слова доктора:

"Да!"

Гигантская машина испустила низкое гудение.

Фотонная сеть, составляющая моё сознание — флактлайт — была отделена от тела, и пять чувств плюс ощущение гравитации исчезли.

Сознание превратилось в электрический сигнал и устремилось в обширную внешнюю сеть.

Оно на сверхвысокой скорости пронеслось по широкополосной оптоволоконной линии, летя в знакомый мир.

К новому приключению.

В следующую историю.

Сперва я увидел свет.

Безмерно маленькую белую искру, становящуюся радужной лучистой окружностью, — расширяющуюся дальше, закрывающую всё поле зрения.

За ней осталась чистая тьма.

Из тоннеля света я вынырнул прямо посреди тьмы.

Нет, это была не совершенная темнота.

На чёрном фоне безмолвно мерцало несметное полчище разноцветных световых точек.

Звёзды. Ночное небо……

Нет, ни то, ни другое — не подходит.

Потому что.

"....... эм, вуааааа!?"

Я закричал, стоило мне взглянуть себе под ноги.

Потому что земли не было.

В панике, я начал дёргать ногами, но подошвы ботинок так ни к чему и не притронулись. Вокруг лежало только бесконечное звёздное небо. Со всех сторон, сверху и снизу, только одни лишь звёзды.

"Кьяаааа!?"

"Эт — Это же……!?"

Такие голоса раздались справа и слева от меня.

Раскинув руки в стороны, я крепко схватил их.

Справа от меня, в жемчужной кирасе и такого же цвета юбке, парила Асуна, облачённая в наряд Стасии и экипировавшая сверкающую рапиру.

Слева, в золотом нагруднике и длинной белой юбке, с серебристо-белым кнутом и ярко-жёлтым длинным мечом на поясе, была Алиса.

Обе они смотрели на бесконечное звёздное небо, развернувшееся перед глазами.

Не совсем так.

Это не просто звёздное небо.

"……космос……?"

Я ужасно испугался.

Сразу после этого я почувствовал убийственный холод. Алиса с Асуной тоже начали чихать и кашлять. Чувствовалось, как в этой среде с дико низкой температурой Жизнь стала резко снижаться.

Нет, это не был настоящий космос, ведь если бы он был, я бы не слышал голоса вокруг, а они даже тише не стали.

Мы могли жить и парить в нём.

Я сконцентрировал сознание и создал защитный барьер из атрибута света сферической формы, укрывший всех троих.

Как только нас окружили неяркие искры, пронзавший меня холод отступил.

Наконец расслабившись, я окинул взглядом захватывающий вид, развернувшийся перед моими глазами.

От верхнего правого до нижнего левого угла поля зрения растянулись скопления плотных групп звёзд. Как я ни старался соединить между собой яркие звёзды, ни одного из известных в реальном мире созвездий видно не было, в общем, это точно был не Млечный Путь.

Это определённо было Подмирье.

Но тогда, где же земля... и куда делось небо?

Внезапно меня пронзил озноб, а брови поползли вверх.

Быть того не может.

Неужели они исчезли......

За промежуток в две сотни лет, Жизнь самой планеты, содержащей на себе и Мир Людей, и Тёмную Территорию, истощилась.

Неужели она, вместе с десятками тысяч людей, живущих на ней, обратилась в ничто.......

"Неправда...... Не может такого..."

— раздался слева от меня дрожащий голос.

Внезапно Алиса со всей силы схватила мою руку.

"Кирито...... смотри."

Золотой рыцарь развернулась сама и указывала рукой влево, куда только что повернула своё лицо. Вытянутая рука указывала на одну маленькую точку.

Затаив дыхание я провёл взглядом вслед за её движением.

Там была звезда.

Но не маленькая мерцающая где-то вдали звёздочка — а громадная планета, загораживающая обзор.

Верхняя половина шара утопала в кромешной тьме.

Однако, начиная с середины, чёрный медленно сменялся цветом индиго, тот — ультрамариновым, затем синим, и дальше лазурным.

Светло-голубая дуга, на глазах набиравшая яркость. За центральной частью дуги вспыхнул белый свет, озарив пространство белыми прямыми лучами.

Это был рассвет.

Солнце — Солус, — скрытое позади планеты, готовилось предстать перед нами.

Я отвёл глаза прочь от слепящего белого света и снова посмотрел на поверхность планеты.

Поверхность, ещё совсем недавно залитая чернильной тьмой, постепенно окрашивалась ярко-голубым.

За перьями белых облаков виднелись очертания континента.

Перевёрнутый вверх ногами треугольник с немного скруглёнными углами.

Около верхнего правого угла континента находилась одна группа огней. В левом верхнем — ещё большее скопление. Определённо, свет цивилизации. Если присмотреться, между ними виднелась линия огней, бегущих в обоих направлениях, ширившаяся дальше вниз, подобно сети.

По форме континента и расположению крупных городов я немедленно понял, что сейчас предстало перед моими глазами.

Город справа сверху — это Обсидия, столица Тёмной Территории.

А слева сверху — Центория, столица Мира Людей.

Этот континент, освещённый восходящей звездой, и был Подмирьем, в котором я жил, сражался, рвался вперёд.

Оторвав от него взгляд, я посмотрел на стоящую рядом Алису.

Её белое лицо было исполнено глубокого удивления и восхищения.

Алиса вдруг широко открыла глаза и пошарила рукой в небольшом мешочке, укреплённом на ремне, удерживающем ножны.

То, что она оттуда достала, было двумя маленькими яйцами, способными уместиться на ладони.

Одно было блестящим зелёным, а другое — синим. Из них исходил свет, становящийся то сильнее, то слабее, с интервалом примерно в две секунды. Как дыхание. Как биение сердца.

Алиса прижала яйца к груди и закрыла глаза. Затем беззвучно потекли слёзы, капли жидкости соединялись в шарики, и витали вокруг неё.

Я почувствовал, как и мои глаза наполняются слезами. Посмотрев в другую сторону, я увидел что Асуна, всё ещё державшая меня за руку, тоже готова была расплакаться.

Пока мы переглядывались, Алиса шагнула вперёд, в звёздное море. Шаг за шагом, она двигалась вперёд. Держа яйца в левой руке, она протянула правую прямо к громадине планеты.

Глаза того же цвета, что и озарённая рассветом планета, вспыхнули ярчайшим сиянием, и золотой рыцарь целостности воскликнула высоким громким голосом:

"Вот этот мир!! Подмирье, где я родилась и где любила! Услышь меня!"

И тогда во всей вселенной дрогнули звёзды, а синяя планета на мгновение сделалась чуть ярче, словно они все были живые.

Я закрыл глаза и прислушался.

Чтобы навсегда запечатлеть в своей памяти слова, с которых начнётся новая эпоха.

"Я вернулась домой!......Я здесь!!"

Пролог III

Год 582 по звёздному календарю

"Синяя Роза 73. Подтверждаю выдвижение в безвоздушное пространство и переход на межзвёздную круизную скорость."

Механик целостности Сутейка Шутлинен отодвинулась от устройства голосовой передачи и передвинула дроссель левой рукой вперёд.

Корпус серебристого дракона завибрировал. Крылья полностью распахнулись, сияя ярко-синим. Они собирали пространственные ресурсы из широкой области вокруг и передавали их в двигательный блок.

Вслед за этим, вечный термоэлемент, запечатанный в сердце двигателя, издал резкий рёв и отреагировал, выпустив белое пламя из главных сопел по обеим сторонам длинного хвоста. Она почувствовала, как с низким звуком "гу~н" тело вжало в кресло. Неожиданно, на лице появилась улыбка: такое сильное ускорение невозможно было испытать в пределах атмосферы планеты.

«Синяя Роза 74, принято.»

Раздался короткий ответ из передатчика. Бросив взгляд на вторичную обзорную панель наблюдения справа, она увидела следовавшее позади второе судно, с трудом различимое за белым пламенем реактивной струи.

Вторым судном управляла ей напарница, Лораней Арабель, тоже механик целостности, посвящённая одновременно с Сутейкой. Ведущая себя несерьёзно и при обычных обстоятельствах, она становилась ещё более безответственной, пилотируя искусственного дракона.

В особенности, её жажда скорости была ещё выше, чем таковая у Сутейки. Она тихо усмехнулась с горькой улыбкой.

"Слишком быстро, Лора"

«Это ты чёт тормозишь, Сутей.»

И о чём ты только думаешь?

Дисциплина в Космических Войсках Подмирья была совершенна, но взгляду огра-инструктора уж точно не проникнуть за пределы атмосферы. Да и вообще, им предстоит долгий трёхчасовой перелёт до пункта назначения, звезды-спутника Админа. Какая-то погрешность, само собой, допустима.

Сутейка ещё немного надавила на дроссель чтобы поравняться со вторым воздушным судном, и теперь они летели рядом. Она улыбнулась и расположилась в кресле.

Над её головой переборку узкого кокпита украшал искусно сделанный рельефный герб.

Чёрный и белый меч, расположенные вертикально. Окружённые цветами синих роз и жёлто-коричневого османтуса. Это была эмблема "Звёздного Короля", ныне становящегося легендой.

Уже прошло тридцать лет с того момента, как Король и Королева покинули свой дворец Центральный Собор на главной звезде[69] Кардине.

Сутейке было ещё только четырнадцать, а Лораней — пятнадцать лет, поэтому им самим не довелось предстать перед правителями. Однако, обе они выросли слушая множество забавных историй, которые им рассказывали матери, тоже воины. А их матери, в свою очередь, знали множество историй, рассказанных их собственными матерями.

Семья Шутлинен и семья Арабель служили Звёздному Королю как механики коноэ — кажется, раньше таких называли "рыцарь"[70] — с самого начала и в течение всего периода его правления, растянувшегося более чем на две сотни лет.

Их предки в седьмом поколении, рыцари Тейза Шутлинен и Ронье Арабель защищали Звёздного Короля ещё до его восхождения на трон и применяли боевые искусства против четырёх императоров, уже правящих к тому времени на первом континенте Кардины. Императоры и крупные аристократы, управлявшие страной, были лишены всякой власти, а угнетаемые были освобождены.

Король затем создал первого искусственного дракона, способного подниматься выше, чем "стена конца мироздания", окружавшая континент.

Люди терпеливо вели переговоры с древними Божественными Зверями[71], обитавшими в незаселённых землях, иной раз побеждая в битвах один-на-один, основывая на плодородных землях поселения одно за другим, при этом каждое племя сохраняло собственную страну, даже гоблины с орками, которых в то время называли "недо-людьми" и всячески притесняли.

Взор Короля, охватив всю звезду Кардину, затем обратился в бесконечность вселенной.

Сделав требуемые улучшения, он смог покинуть атмосферу.

Нашёл планету, бывшую спутником Кардины, вращавшейся по орбите Солуса, и назвал её Админа.

После установления навигации и регулярных перелётов драконов между крупными звёздами, после основания первого колониального города на звезде Админа, его провозгласили Первым Звёздным Королём Подмирья.

Все верили, что процветание двух звёзд будет длиться вечно — под правлением нестареющих Короля с Королевой которым покорилась сама вечность, однако, они, записав единственное пророчество, сошли с трона и погрузились в долгий сон. Тридцать лет назад, они так и не появились перед людьми, видимо, умерев.

С тех пор, политикой заправлял парламент, состоящий из представителей военных и гражданских. На данный момент врагов, с которыми можно было бы сражаться, не осталось, и контингент Наземной Армии и Космических Войск был ограничен, но, в соответствии с пророчеством Короля, обучение с воздушными суднами проходило в той же жёсткости, что и в старые времена.

Король сказал так:

— Рано или поздно, врата в другой мир, "Риал Ворлд", откроются вновь.

— И это принесёт множество изменений в оба мира.

Хоть Сутейка и не особо об этом задумывалась, но было сказано, что настанет эра, когда после открытия врат в другой мир само существование Подмирья будет под вопросом. И если, кроме надежд на воссоединение и братство, мы не продолжим вынашивать свою гордость и закалять свою силу дабы защитить свою независимость от посягательств, то все человеческие существа — люди, великаны, гоблины, орки и огры — вся людская семья — станут жертвой трагедии, превосходящей "Великую мировую войну", случившуюся два столетия назад.

Но Сутейка не боялась.

Чтобы не стало с миром, какая бы эпоха не пришла, я буду храбро сражаться, пока будут существовать крылья искусственных драконов.

Потому что я член славного отряда машинной целостности, история которого уходит корнями в период Сотворения.

Думая так в глубине своего сердца, она любовалась рельефом герба —

И в этот миг.

Передняя нижняя часть главной обзорной панели загорелась красным, информируя и текстом, и предупреждающим сигналом, об обнаружении поглощающего скопления аномальных масштабов.

"Что...!?"

Выкрикнув и подпрыгнув, она в тот же момент услышала из передатчика напряжённый голос Лораней.

«Синяя Роза 74, наблюдаю приближение тёмно-органического сверхбольшого организма! Фактор плотности...... 7 миллиардов!?»

"Космический зверь мифического уровня......«Ужас бездны»......."

Повторяя про себя имя твари на священном языке, она видела, как расползающаяся чернильно-чёрная пустота уже застилала правый край Звёздного Моря на главной обзорной панели.

Уникальная тварь, носящая имя Эбисал Хоррор, была худшей из космических зверей, существование которых было подтверждено. Целых 12 длинных лап протянулись из сферического тела, превышающего местами 200 мел. В двадцать раз больше искусственного дракона.

Его колоссальная туша состояла из плотной пустоты, и игнорировала большинство атрибутных атак. Но причина, по которой его называли худшим, была в другом.

В отличие от многих других Божественных Зверей, Эбисал Хоррор отрицал любое общение с людьми. Состоящий полностью из чистой жажды разрушения и убийств, как только он находил дракона среди звёзд, он сразу же прямолинейно нападал и поглощал его.

Кажется, в прошлом Король, всегда с уважением контактировавший с Божественными Зверями, тоже пострадал в трагедии, в результате которой был уничтожен большой частный искусственный дракон, направлявшийся к звезде Админа, после чего космический зверь потерпел поражение. Однако, Король тогда сказал, что даже целая армия будет не в состоянии полностью уничтожить Эбисал Хоррор.

Последовавшие наблюдения показали, что космический зверь поддерживает постоянную скорость и вращается вокруг двух планет. Поскольку, принимая должные меры предосторожности, все искусственные драконы могли избегать контакта с ним, было решено продолжить межзвёздную навигацию.

Конечно, Сутейка и Лораней взлетели со звезды Кардина, предварительно выбрав дату и время, когда космический зверь должен был лететь далеко за звездой Адимна.

— И тем не менее.

"Как...... слишком рано, чтобы он появился..."

Схватившая дрожащими руками штурвал Сутейка почувствовала как земля уходит из-под ног.

Однако, она немедленно взяла себя в руки и выкрикнула резким голосом в переговорное устройство:

"Поворот влево на 180 градусов, затем отступление на полной скорости! Возвращаемся в воздушное пространство Кардины!"

«Принято!!»

Голос Лораней тоже звенел от напряжения.

Сутейка смело потянула штурвал, разворачивая дракона влево. Языки белого пламени далеко выстрелили из направляющих сопел, и тело вдавило в кресло с такой силой, что было не вздохнуть. Звёзды на обзорной панели нарисовали дуги, тянущиеся в нижний правый угол.

Когда вираж закончился, главную обзорную панель заполнило голубое сияние планеты Кардина, с которой они взлетели всего несколько дюжин минут назад. Казалось, протяни руку — и ты уже там, но на самом деле она была безнадёжно далеко.

Молясь про себя, она выжала максимальное ускорение. Вечный термоэлемент издал крик и зарычал.

Однако, стрелка спидометра замерла далеко от предельно допустимого значения. Ведь Эбисал Хоррор впитывал ресурсы из огромного пространства, и поглотители ресурсов, обслуживающие работающий на ресурсах двигатель, не могли продемонстрировать своей истинной производительности.

Громадина космического зверя на дисплее заднего вида вторичной обзорной панели, переливавшаяся чернильно-чёрным, становилась очевидно больше с каждой секундой. Уже можно было разглядеть как извиваются лапы-щупальцы.

Среди них были две длинные лапы, на кончиках которых стал собираться мерцающий фиолетовый свет.

«Сутей, он готовит атаку!»

На голос из второго судна последовал немедленный ответ.

"Подтверждаю наблюдение! Выставить с хвоста световой барьер!"

Говоря это, она нажала левой рукой одну из кнопок на панели управления. Поясничная броня искусственного дракона со звоном разошлась в стороны. Глубокий вдох и концентрация.

"Систем Колл! Дженерейт Люменэс Элемент!!"[72]

Вслед за этим криком последовало нажатие на рычаг, и десять световых шаров сорвались с лап дракона сорвались, пролетели по специальному каналу передачи и вырвались во вселенную.

Они мгновенно изменили форму, повинуясь мыслям Сутейки, и превратились в круговой барьер.

И сразу после этого.

Щупальца космического зверя швырнули подрагивающие шары сине-фиолетового света.

С резонирующим звуком, подобным разрывающемуся металлу, тёмные наступательные снаряды разорвали вселенную.

Всего через три секунды они соприкоснулись со световым барьером.

"....... А!"

Когда ужасающий удар потряс дракона, Сутейка внезапно закричала. Одновременно, из передатчика послышался крик Лораней.

Два снаряда нападавшего легко, словно листок бумаги, разнесли в клочья барьер, созданный Сутейкой, и сильно повредили хвостовую броню.

Различные индикаторы мгновенно окрасились красным. От аномалии также пострадали каналы переноса ресурсов, и скорость значительно снизилась.

Сутейка готова была поклясться, что Эбисал Хоррор, бывший всего лишь бесформенной тьмой, улыбался ей со вторичной обзорной панели.

Изображение сбоку показывало второе судно, потерявшее одно из крыльев и ещё более замедлившееся.

"Лора! Лора!!"

К счастью, в ответ на её громкие крики раздался резкий голос.

«...... приём, я в порядке. Но... эта девочка уже не полетит......»

"... Выбора нет, придётся покинуть машины, и только с помощью сопел машинной униформы добираться до Кардины..."

«Невозможно...... Нет, так не пойдёт! Я эту крошку не брошу!!»

Лораней перешла на крик.

Сутейка не знала, что и сказать.

Для пилота дракон был не просто стальным судном. Это верный партнёр, которого впускаешь в своё сердце. Точно также, как и живые драконы, на которых летали рыцари целостности далёкого пошлого.

"...... Да, правильно."

Сказав так, Сутейка мягко ухватила штурвал обеими руками.

Тяжело вздохнула и с улыбкой пробормотала.

"Тогда, будем вместе сражаться до самого конца...... Хорошо, Лора, обратный разворот, затем атака на полную мощность из главного орудия."

«……Поняла»

Сеанс связи был завершён, как обычно, одним простым словом.

С улыбкой, Сутейка медленно потянула штурвал и заставила повреждённого возлюбленного дракона снова развернуться на сто восемьдесят градусов. Приближающийся громадный космический зверь занял всю обзорную панель. На больших колыхавшихся из стороны в сторону щупальцах уже готовились следующие восемь зарядов.

О...ooooooooo.......

Эбисал Хоррор зарычал. А может, засмеялся.

По крайней мере, моя смерть не будет напрасной. Теперь пройдёт немного дольше, прежде чем он снова вернётся на этот маршрут.

Собравшись с духом, Сутейка до половины нажала на красную кнопку на штурвале.

Основное орудие, установленное на носу искусственного дракона, обнажило долото. По идее, оно сгенерирует заряд наиболее эффективного в данный момент атрибута, но против сконцентрированной пустоты Эбисал Хоррора, даже выстрелы анти-атрибутом не нанесут серьёзного урона.

Раз так, произнося священное искусство маневрирования, она подумала, что ледяная атака будет лучшим выбором.

Клюв дракона озарился чистым синим.

Вблизи от неё, из главного орудия второго судна изливался красный свет. Похоже, Лораней выбрала термальную атаку.

Приближавшийся уже на расстояние в тысячу мел космический зверь развёл щупальца, готовый к атаке.

Сутейка набрала в грудь воздуха и хотела было выкрикнуть команду выстрела.

Как вдруг ——

«Стой...... Стой, Сутей! Там же......!»

Сквозь её правое ухо прошёл испуганный голос Лораней.

Ей подумалось, да что... она вообще, —— но тут.

Сутейка тоже это увидела.

Падающую звезду.

Из-за верхней границы главной обзорной панели вылетел и приближался с огромной скоростью одинокий сияющий белым огонёк. На какой-то миг она подумала, может, это искусственный дракон!? — но немедленно отказалась от этой мысли. По размеру, слишком уж он был маленький. Меньше двух мел, размером всего-то с человека......

Вообще-то.

Так и было.

То, что она приняла за звезду, было сиянием защитного светового барьера сферической формы. Внутри его была чётко видна чёрная тень в форме человека.

Огонёк замер примерно в двухстах метрах перед искусственными драконами.

Практически в этот самый миг, издав громогласный рёв, Эбисал Хоррор выпустил восемь снарядов. Ещё даже не успев удивиться встрече с живым человеком из плоти и крови в криогенном внешнем космосе, Сутейка закричала.

"Что ты делаешь! Убегай быстрее!"

Но неизвестный и не подумал сдвинуться.

Махнув подолом длинного плаща, сложив руки на груди, он спокойно стоял в одной точке.

Такие тонкие защитные стенки против наступательных шаров Эбисал Хоррора ничем не лучше простой бумаги. Сутейка представила картину того, как, стоит любой из этих рычащих и пульсирующих пуль коснуться человека, вокруг расплескается кровь и разлетятся куски мяса.

"Беги!!"

«Спасайся!!»

Вместе с ней закричала и Лораней.

Восемь пуль из сине-фиолетового света, каждая примерно три мела в диаметре, летели вперёд с металлическим рычанием. Внезапно, в пустой точке пространства, словно бы столкнувшись с невидимой стеной, они остановились, а затем отлетели назад в разных направлениях. Вселенная задрожала.

Мириады звёзд, отражённые в глазах Сутейки, дрогнули, разошлись в стороны и закачались волнами, словно поверхность воды. Сразу вслед за этим корпус дракона сотрясла ударная волна.

Сутейка, лишившись слов, вдруг поняла, что стрелка маленького инструмента в правой части приборной панели мгновенно прыгнула на максимум.

"Бред....... Не...... Не может быть..."

Сутейка никогда в жизни не видела, чтобы этот маленький инструмент, называвшийся "психометр", достигал хотя бы отметки в 20%.

В её ушах зазвучал испуганный голос Лораней.

«......Глазам не верю...... Такая мощь чувствуется....... Словно всю вселенную тряхнуло...»

Но не могли же они сомневаться в фактах, которые видели перед собой.

Например в том факте, что маленький живой человек отразил нападение космического зверя не используя атрибутный барьер, а только лишь силой своего воплощения — таинственной секретной техникой древних рыцарей.

О...... Oooo ooooooooooo ——.......

В отдалении, Эбисал Хоррор содрогнулся.

Это гнев или испуг?

Или он понял, что удалённые атаки снарядами тьмы не сработают?

Выбрасывая бессчётные щупальца, космический зверь рванулся вперёд.

Противостоящая ему крохотная фигурка развела руки, занесла их за спину и извлекла два меча, хранившихся там.

"Да ладно...... Он мечом драться собрался!?"

Она наклонилась вперёд и упёрлась руками в обзорную панель.

Полная длина Эбисал Хоррора превышала 200 мел, кроме того, его тело было набором неовеществлённых сущностей.

Это не тот противник, с которым можно справиться клинком менее одного метра.

Однако, таинственный мечник, не предпринимая каких-либо дальнейших действий, просто указал белым мечом в своей левой руке на громадного зверя.

И прокричал.

Даже сквозь пустоту открытого космоса и толстую броню дракона, голос мечника чётко и ясно прозвучал в ушах Сутейки:

«Релиз Реколлекшн!!»

Главную обзорную панель залил интенсивный белый свет.

В центре изображения, вскоре восстановившегося, было видно, как из клинка в руках мечника вылетел луч бледного света и устремился к Эбисал Хоррору.

По сравнению с массивным космическим зверем он был тонкий как нить, но стоило ему пронзить и окутать тварь, как та сильно замедлилась. Двенадцать щупалец, свободно извивавшихся, тоже внезапно отвердели. Его словно бы заморозило.

Но это же невозможно. Эбисал Хоррор — это космический зверь, адаптировавшийся к условиям ужасного холода открытого космоса. Воздух холоднее чем температура открытого космоса просто невозможно создать.

Из ступора Сутейку вывел шёпот Лораней, раздавшийся в ухе.

«Это...... Эта техника — ничто иное как "полный контроль вооружения"....... Нет, наверное даже "техника высвобождения памяти"......?»

"Эээ...... но её могут использовать только механики высшего ранга!"

«Но... это движение, это определённо...»

Их переговоры были прерваны неистовым рёвом космического зверя, повторившимся трижды.

Ооос...... Оооооооооооонннннннннн!!

Внезапно его пойманное тело задрожало и появились три новых щупальца. Они превратились в угольно-чёрные копья и полетели в мечника.

Однако тот спокойным, но блистательным движением, махнул вторым мечом, тем, что был в правой руке.

И вновь выкрикнул:

«Релиз Реколлекшн!!»

Тьма. Более глубокая, тяжёлая, плотная, чем щупальца космической твари.

Гигантское чёрное лезвие, пожалуй, превысившее по длине 50 мел, столкнулось с щупальцами.

В тот миг, когда стороны соприкоснулись, искусственного дракона снова тряхнуло ударной волной, казалось, искажающей само окружающее пространство. Пустоту заполнил сине-фиолетовый свет, и обзорная панель потемнела.

Сутейка от удивления и слова сказать не могла.

Активировать тайную загадочную технику, которую способны использовать лишь семеро высокоранговых механиков целостности, да ещё и два раза одновременно? Отразить полновесную атаку Эбисал Хоррора, с которой не смогла бы совладать и команда дракона-истребителя, и чтобы всё это сделал один человек?

Не могу поверить, что такой мечник может существовать, даже среди основателей Центории.

Однако ——

Воистину поразительное зрелище было ещё впереди.

«Сутей!! Ещё...... Ещё одна, мечница!»

Второпях переведя взгляд, она увидела ещё одну фигуру человека, спускавшуюся из той же области, откуда появился загадочный боец с двумя мечами.

Эта была ещё более миниатюрной. Сквозь световой барьер виднелись длинные волосы и развевающаяся юбка. И, на правом боку, изысканная тоненькая рапира.

Женщина-мечник подняла правую руку вертикально вверх.

И мягким движением махнула вниз.

Сутейка увидела, как бездонно-чёрную вселенную по прямой линии пронзила прекрасно пульсировавшая радужная аура. В тот же миг, из ниоткуда раздался звук, словно бессчётное количество голосов запели в невидимом хоре.

Лааааа ——

Стрелка психометра задрожала, упёршись в максимум.

Звёзды.

Немалое количество большущих метеоритов, окутанных пламенем, появившись из ниоткуда, пролетели над головой.

Все астероиды на маршруте, соединяющем Кардину и Админу были уничтожены не менее десятилетия назад.

Однако, на её глазах мимо пронеслась громадная масса, достаточная, чтобы уничтожить всего дракона.

Заметив приближающиеся к нему громадные каменюки, Эбисал Хоррор попытался поймать их.

Два новосозданных щупальца метнулись вперёд в попытке схватить звёзды.

Столкновение было беззвучным.

Края горящих метеоритов мгновенно растворили лапы космического зверя.

И легко понеслись дальше, в середину громадины.

С сильным ударом они столкнулись с аморфной тварью.

Oooooooo-o-o-o-o-o——.............

Резкие вскрики сверхъестественного существа наложились на звуки взрыва метеоритов и эхом разнеслись по вселенной. Волны вырвавшихся ресурсов, цветом от чисто белого, через багровый и до пурпурного, обожгли глаза Сутейки.

"......... вы победили............ этого монстра......?"

— прошептала она низким голосом

Но ——

«Ах...... всё ещё...... не конец!»

Второй пилот, находившаяся немного ближе Сутейки, быстро заметила феномен. Фрагменты Эбисал Хорора, которые, как она думала, были все сожжены взрывом, разрозненные на множество частей, внезапно соединились вместе.

Кусок черноты, всего несколько десятков ценов диаметром, просто микроскопический по сравнению с оригинальной монструозной субстанцией, удирал, неоднородным скоплением, словно рой мух.

Согласно записям, именно до такого состояния Звёздный Король однажды добил космического зверя.

Однако, он так и не сумел до конца уничтожить Эбисал Хоррор, тот сбежал в виде тысячи фрагментов. Зверь, удравший к краю вселенной, со временем залечил раны и вернулся на старый маршрут.

Теперь легенда повторялась снова.

"Нет, не дай ему уйти! На этот раз взаправду уничтожь его!!"

— неожиданно закричала Сутейка.

Однако, мечник с двумя клинками и владелица рапиры, казалось, не могли немедленно продолжить движение. Было непонятно, возможно, их техника нанесла сильный удар по сознанию.

Остатки Эбисал Хоррора, нарисовав в небе причудливую кривую, удирали прочь.

—— И тогда.

Стая мух внезапно потеряла формацию.

Она рассеялась и бросилась резкими движениями в сторону, словно спасаясь.

Сутейка, затаив дыхание, увеличила картинку, прикоснувшись к обзорной панели пальцами.

Она увидела золотой свет.

Он всё нарастал, пока не превратился в чистое сияние, будто бы зажёгся маленький Солус.

"……Человек……"

И явился третий мечник.

Волосы подобны золотому роднику. Броня тоже золотая. Чисто белая юбка. Глаза, неотрывно следящие за врагом, были небесно-голубыми.

...... Я знаю.

"Я...... этот мечник...... нет, рыцарь, я знаю её."

— прошептала Сутейка. Немедленно голос Лораней вернул «И я» ей в ответ.

Фигура этого золотого рыцаря была нарисована на большущем украшенном портрете, висящем между тронами на пятидесятом этаже Центрального Собора. Один из сильнейших рыцарей целостности в истории, который, как известно, исчез в середине сражения, совершив немало подвигов в древней войне двух миров. Определённо, а имя её было ——.

"...Алиса......-сама...?"

Правая рука рыцаря двинулась, словно она услышала своё имя.

Мягким жестом она извлекла длинный меч из ножен, висевших на правом бедре.

Клинок ярко-жёлтого оттенка отразил свет Солуса и засверкал ещё более ужасно. Частички космического зверя, словно напугавшись, потеряли всякий контроль и попытались сбежать.

Рыцарь обеими руками держала меч перед телом.

Голос, которым она выкрикнула, напомнил свежий ветер, пронёсшийся по космосу. Стрелка психометра с небольшим взрывом вылетела из корпуса датчика.

«Релиз Реколлекшн!!»

Меч испустил яркую вспышку.

Клинок растворился! С металлическим звуком он разломился на бессчётные полосы.

Рыцарь медленно повела оставшейся в правой руке рукоятью меча.

Полоски разделились и превратились в лепестки, танцующие на ветру,...... в пустоте.

Поток из золотых метеоритов обрушился вперёд.

Каждая из маленьких искорок с ужасающей точностью поражала частички космического зверя, пытавшиеся сбежать. Тень того, что раньше было концентрированной тьмой, сгорела в золотом пламени и испарилась.

"............ух ты......"

— только и смогла пролепетать Сутейка.

Даже если выстроить в ряд всех искусственных драконов войск целостности и одновременно выстрелить из главных орудий, можно было даже не надеяться на подобную точность и мощь.

Когда последняя из частичек Эбисал Хоррора, бывшего самым страшным зверем во вселенной Подмирья, пронзило золотой стрелой, раздался ужасный крик, никем и никогда ранее не слышанный.

ГИИИИИ-ИИ-И-И-И-И-О-О-О-О-О-о-о-о-о-о-о………….

И, наконец, космический зверь полностью исчез.

Сутейка оторопело смотрела, как золотые метеоры собрались у рук рыцаря и снова стали цельным клинком длинного меча.

Но даже если золотой рыцарь — это древний рыцарь целостности Алиса-сама, кто же такие остальные двое?

На обзорной панели, тем временем, вернувшая меч в ножны золотой рыцарь пролетела сквозь пространство и приблизилась к чёрному мечнику и жемчужной мечнице.

Перекинувшись парой фраз, троица вместе развернулась к наблюдателям. Их лица было не разглядеть. Но было очевидно, что на губах каждого из трёх играла улыбка.

Мечник с двумя клинками вернул чёрный и белый длинные мечи в ножны на спине и легонько помахал рукой.

И в этот момент ——

Сильнейшая глубокая, очень глубокая эмоция, не испытанная ею никогда ранее, прошла сквозь спину Сутейки.

Достаточно сильная, чтобы перехватило дыхание, сильная, аж до боли.

"А...... А......"

Перекрывая вырвавшийся вздох, в её ушах тихо раздался голос Лораней.

«Сутей. Я знаю. Я знаю этих людей.»

"Да, Лора... Я тоже, я тоже знаю."

Она кивнула, дважды, трижды.

Это не знание, что хранится словно портрет меж тронов. Совсем не так.

Моё сердце. Кончики пальцев. Душа. Они помнят.

Неожиданно её нос пощекотал аромат сладко-пряного мёда.

Освежающий ветер, пронёсшийся лугом. Успокаивающее тепло солнца.

Далёкий, с еле слышным эхом, смех.

Сутейка, не отдавая себе отчёт, надела гермошлем и дёрнула за ручку в правой части кокпита.

Сперва сквозь изоляцию вышел воздух. Листы брони, защищающей сидения в кокпите дракона развернулись, и над головой разлился звёздный океан. Второе судно также открыло доступ к сидениям.

Сутейка поднялась и собственными глазами увидела где-то в 30 метрах от кокпита трёх мечников, махавших руками.

Не совсем так.

Ещё один —

Глаза Сутейки цвета осенних листьев определённо заметили появление мерцавшей фигуры четвёртого мечника. Молодой человек, стоявший рядом с мечником в чёрных одеждах, вооружённым двумя клинками, мягко улыбался. Контуры его фигуры сияли и колебались, словно восход солнца, и казалось, что она исчезнет, стоит отвести взгляд.

Молодой человек с льняными волосами медленно, но уверенно кивнул Сутейке.

Из обоих её глаз потекли слёзы.

Тёплые капли стекали по лицу и останавливались у гермошлема.

Наконец, фигура молодого человека рассеялась, как будто растворилась в свете Солуса, появившегося из-за тени Кардины.

В этот миг юная механик целостности поняла истину.

Этот — этот самый миг и был началом новой эры, как и предвещало пророчество Короля.

Они — посланники, что возникли из прошлого и откроют дорогу в будущее.

Начиная с сегодня, мир начнёт меняться.

Откроются двери в новый мир, с шумом накатят волны новой эпохи.

Это не означает прихода рая. Скорее, в Подмирье придут революционные изменения и невообразимо беспокойные времена.

Но в Сутейке не было страха.

Потому что —

Потому что сердце так болит.

Потому что трепещущая душа страстно желала этой встречи.

Моргнув, Сутейка смахнула слёзы и посмотрела прямо вперёд.

Всё ещё стоя, она кончиками пальцев мягко нажала штурвал вперёд.

Крылья раненого дракона озарились слабым синим сиянием.

Вечный термоэлемент дохнул, и небольшое ускорение двинуло судно вперёд.

Она взглянула на бывшую рядом Лораней и получила в ответ уверенный кивок.

Девочка, рождённая в Подмирье, механик целостности Сутейка Шутлинен, медленно двинула дракона вперёд.

К мечникам махавшим ей руками, к странникам, к рыцарям прошлого.

К двери в новую эпоху.

К будущему.

Послесловие автора

Перевод данного Послесловия тома 18 дан по верному ручному переводу, выполненному Team Defan translations. Если вас интересует верный и точный перевод (в отличие от машинного английского, который использовал я), не забывайте проверять их веб-сайт, так как они собираются выложить полный том 18 в ручном английском переводе.

Спасибо вам большое, что прочитали Сворд Арт Онлайн Том 18: Завершение Алисизации. Также мне бы хотелось от всего сердца выразить признательность: признательность за то, что вы оставались со мной в течение всех 10 томов, с самого начала арки Алисизации в томе 9.

Хотя я и упоминал об этом ранее в послесловии к тому 1, повторюсь, я начал писать историю Сворд Арт Онлайн (далее — «SAO») осенью 2001, чтобы поучаствовать в 9м конкурсе рассказов Денгеки. Хотя первый черновик и был завершён задолго до дедлайна, наступавшего весной 2002, он разительно превысил ограничение по страницам. Поскольку я понятия не имел что и как мне вырезать, я оставил идею участия в конкурсе.

Другими словами, тогда, когда я только начал писать САО, в моей голове была только арка Айнкрада. Если точнее, это была всего лишь история нескольких недель, вплоть до прохождения смертельной игры на 75-м этаже. Однако, создав свою домашнюю страницу позже, я опубликовал SAO как веб-роман. К счастью, мне довелось получить звонки от множества читателей, говорящих, что они хотели бы увидеть продолжение. С несколькими дополнительными эпизодами между ними я продолжил написание второй арки «Танец фей», третьей арки «Призрачная пуля» (тогда называвшейся «Арка Дес Гана»), и, если я правильно помню, я начал четвертую арку, «Алисизация», в январе 2005 года.

В то время я попытался вырваться из пределов «VRMMO», о которой я всегда писал. Каким-то образом я затронул более серьёзные темы, такие как AI «сверху вниз», автономное оружие, квантовую теорию мозга и симуляцию реальности, но уже не помню почему. Единственное, что мне запомнилось — это как я был одержим её написанием, даже несмотря на все преграды, в которые я упирался.

Онлайн выпуск арки Алисизации завершился в июле 2008.

Примерно в это время, я выпустил одну из моих работ, под названием «Чоудзетсу Касоку Burst Linker», на сайте распространения книг. Используя её, по прошествии шести лет, я снова испытал себя, поучаствовав в 15м конкурсе рассказов Денгеки, и мне даже повезло что-то выиграть. Сменив название с «Burst Linker» на «Ускоренный мир», мне удалось дебютировать как коммерческому автору. И в то самое время, как я рассказывал об этом людям на своей домашней странице, мой ответственный редактор Мики Кадзума-сан прислал мне е-мейл, говорящий о том, что он хотел бы прочесть SAO.

После чего я послал ему черновик серии SAO, писавшийся примерно в течении восьми лет, а он сумел выделить среди своей редакторской работы время, чтобы прочесть его всего за одну неделю, и сказал мне: "Давай и это напечатаем в рамках Денгеки." Я всё ещё отчётливо это помню.

Мики-сан тогда ещё сказал мне: "Я бы хотел поставить целью публикацию этого всего вплоть до последней крохи Алисизации." Честно говоря, я думал, что это недостижимая мечта. Учитывая количество слов веб-версии SAO, понадобилось бы более 15 томов, чтобы опубликовать его в бумажном виде. Даже публикуй они по три тома в год, проект стал бы успешным только поддерживай его читатели в течении пяти лет.

Я даже не был уверен, буду ли я всё ещё писать к тому времени, не говоря уже о публикации всей арки Алисизации. Но SAO выходил том за томом под редакцией Денгеки Бунко, и теперь, после примерно семи лет после выхода тома 1, они принесли вам завершение арки Алисизации, благодаря страстной редактуре Мики-сана, изящным и завораживающим иллюстрациям abec-сана, подгоняемого Мики-саном, и конечно, бесценной поддержки от множества читателей.

Кстати говоря, В Денгеки Бунко-версию SAO было добавлено много нового, так что этот том 18 — считая серию Прогрессив — является 22м томом всей серии. Считая и остальные серии, это будет 45й том. Семь с половиной лет с моего дебюта, и почти пятнадцать лет с того момента, как я начал писать SAO, хоть это и кажется невероятным, но пролетели они в мгновение ока.

Когда я начал писать это послесловие к финалу, в моём сердце внезапно возник странный вопрос: “А почему я вообще начал писать историю SAO и Алисизации?”

Потому что я любил онлайн-игры и истории о смертельных играх… Сначала наверное было только это. Не знаю, что бы произошло, участвуй я в конкурсе Денгеки Бунко как и планировал, но вероятнее всего только арка Айнкрада и была бы выпущена, и то, частями и на домашней странице Денгеки. Потому что сцены, которые я хотел написать 15 лет назад, состояли только из Кирито и Асуны, сидящих в закате и смотрящих на разрушавшийся Айнкрад, да ещё Кирито, немедленно ищущего Асуну по возвращении в реальный мир.

Но я тогда не отложил ручку и продолжил писать арку Танца Фей, арку Призрачной пули и арку Алисизации. Если бы меня попросили проанализировать, что мной двигало, наверное это была поддержка читателей, посещавших мою домашнюю страницу и сама эта история… сами персонажи, вместе смеявшиеся, вместе страдавшие, вместе сражавшиеся. Ведомый силуэтами Кирито, Асуны и прочих, несущихся на поиск новых миров и приключений, я и писал вплоть до этого момента… Думаю в этом была причина.

Теперь же, каждый раз нажимая на клавиатуру, стоит мне закрыть глаза, мне кажется, будто я смотрю в спину Кирито и другим, бегущим вслед за ускользающим вдаль светом. Их путешествие ещё не окончено; бессчётные приключения, без сомнений, ждут их внутри ALO и Нексуса Семени, запечатанные в Подмирье и поджидающие в реальном мире.

Конечно, мне хочется вместе с ними открыть эти новые истории. В то же самое время, я утопаю в неопределённости необъятного будущего. Прежде, чем сделать шаг в новый мир, я хочу полностью оценить и прочувствовать, что Алисизация, эта эпичная история, оставила в Кирито, Асуне, Алисе и остальных, включая меня — таковы мои мысли сегодня.

За то долгое время до этого дня, что выпускалась франшиза SAO, обо мне заботились бессчётные люди. Накамура Танако, Минами Юсей, Хадзуки Цубаса, Некобью Неко, Химура Кисеки, Ямада Котаро и Кия Шии, все в ответственности за манга-адаптацию.

Директору Итоу Томохико, ответственному за аниме-адаптацию, Адачи Синго-сан и Каваками Тецуя-сан, ответственному за дизайн аниме-персонажей, Сикама Такахиро-сан, режиссёру анимации, вместе со всем персоналом A-1 Pictures, задействованным в производстве: продюсерами Иваками Ацухиро-саном, Оосава Нобухиро-саном, Кашивада Шиньичиро-саном, Катоу Юн-саном и Нива Масами-саном; Мацуоку Йошицугу-сану, голосом которого говорит Кирито, Томацу Харука-сан, давшей голос Асуне, Такетацу Аяна-сан, подарившей голос Лифе, Саваширо Миюки-сан, давшей голос Синон, и всем и каждому из актёров и актрис озвучки. LiSA-сан, Eir Aoi-сан, и Харуна Луна-сан, одолживших свои голоса для заглавных песен. Звукорежиссёру Иванами Ёшикадзу-сану, Конно Ясуюки-сан, в ответственности за звуковые эффекты, и Кадзиура Юки-сан, за создание саундтрека.

Футами Ясуке-сан и Каваи Ясукадзу-сан, создавшим множество игр. Вашизаки Такеши-сан, ответственному за радио и события.

Мики Кадзуме-сану и Цучия Томоюки-сану, ответственным за редактуру. Курусу Тацуя-сану, нарисовавшему миниатюрные карты, и abec-сану, наполнившему этот рассказ цветом через бесчисленные замечательные иллюстрации.

И наконец, всем моим читателям, остававшимся с этой историей вплоть до этого момента.

Всем вам я выражаю свою искреннюю благодарность.

Спасибо вам огромное, всем. Я надеюсь, что все вы поддержите серию SAO и в будущем.

Какой-то день в июле 2016. Кавахара Реки

Послесловие переводчика

Большое спасибо, что прочитали этот перевод.

Вообще, учитывая точность на уровне 3/4 от оригинала (по моим ощущениям), переводом это назвать можно лишь условно. Скажем так, пересказ. (Я точно знаю, что по крайней мере две фразы переведены вообще даже не близко к оригиналу — ошибка в распознавании иероглифов.)

И пользуясь тем, что это всё же пересказ, я позволил себе кое-где сгладить некоторые неточности и нелогичности, коих в этом томе предостаточно, особенно после завершения битвы с ПоХ'ом. Слишком много deus ex machina, слишком много необъяснённого.

Почему Кирито, способный установить координаты Алисы, просто не переместил её как объект непосредственно к Алтарю? Почему он не научил Асуну летать, чтобы они не пять минут бежали, а долетели за 20 секунд? Так флактлайт — это память, душа или всё-таки "Эго"? Неужели Кирито с Асуной не смогли настроить "перенаправление", как это делалось при первых погружениях Кирито? Почему Кикуока сказал, что наличие у Кирито памяти в момент погружения — это случайность, разве не на этом и был основан метод "лечения" его флактлайта? Не поэтому ли, поскольку была снята защита, он и пострадал при скачке напряжения? Что всё-таки делает глаза Алисы-робота а) синими и б) святящимися, если линзы - из прозрачного синтетического сапфира, а сенсоры — обычные CMOS?

И это, конечно, лишь малая часть того, по поводу чего возникают вопросы. Но, тем не менее, это лишь мелочи, главное, что история достигла конца арки, и мы узнали это окончание вместе с вами.

Я действительно рад, что кроме потрясающего опыта и множества открытий для меня, этот проект принёс кому-то и просто несколько часов приятного (надеюсь) чтения.

Это были три очень тяжёлых месяца. Наверное, если ад существует, для какой-то категории людей там точно предусмотрено место, где нужно не зная языка переводить с японского. По сканам. По словарю и без интернета. К счастью, мне было немного легче.

Зачем я вообще этим занялся — прежде всего, мне надоело ждать, пока кто-то переведёт, и я решил взяться за дело сам. Это же окончание такой эпичной арки. Завершающий росчерк пера под 15-летней (!) работой. Оно должно было быть переведено.

Ну и конечно, испытать себя и современные технологии, возможно ли такое на сегодняшний день. Как оказалось — возможно.

Многие спрашивали, почему на гитхабе, когда есть специализированные ресурсы для переводчиков, типа рулейта. Просто потому что я не переводчик, и гитхаб мне привычнее.

Надеюсь, новая технология конвейерного перевода, которую я здесь использовал, пригодится тем, кто решит так же попробовать свои силы в нелёгком деле перевода ранобэ.

Хочу выразить особую благодарность трём компаниям.

•

ABBYY за их Fine Reader, выполнивший невероятную работу по распознаванию вертикального японского текста.

•

Google за их Translate, как оказалось неплохо переводящий с японского на английский.

•

Microsoft за их Word, без труда ворочавший на моём старом ноуте 4-мегабайтным docx'ом c более чем 400 страницами иероглифов и позволившем в итоге шаг за шагом создать английский перевод.

Кроме того, спасибо также отдельными независимым создателям и группам, подарившим нам

•

Notepad++, сильно помогавший мне с массовым поиском-заменой,

•

MarkdownPad 2, в котором я набираю этот текст,

•

GitHub, который хостит этот перевод,

•

http://jisho.org/ за простой и доступный словарь

и всем участникам http://ru.sword-art-online.wikia.com и http://swordartonline.wikia.com за огромный объём материалов, существенно подсобивших в понимании некоторых тонкостей. Также, в них есть вся информация, которая нужна, чтобы вычислить "тот самый" IP-адрес.

Я буду признателен, если вы поделитесь своим мнением по поводу этого перевода на самом гитхабе, либо мне на почту, а пройдя несложную регистрацию, вы сможете вносить правки прямо в этот текст, да-да.

Если к декабрю месяцу 19й том (сканы которого уже имеются), так и не будет переведён, возможно, я примусь за него. А пока — все ждём полноценного перевода этого тома на английский от команды Defan752, блюрейки "Ordinal scale" и, конечно, официального издательства Истари Комикс с переводом Arknarok.

За сим откланяюсь, искренне ваш AgentMC

23.08.2017.

[1]Пардон за мой корейский. Это означает "стой!".

[2]2. Tenderloin (англ. "филе") - реально существующий район в Сан-Франциско. Не трущобы, но всё плохо (см. Википедию).

[3]3. Devil, Дьявол; Satan, Сатана.

[4]4. В оригинале написано на японском. Ocean Turtle, "Океаническая Черепаха".

[5]5. "友切包丁", "кухонный нож, применимый к друзьям", "тесак дружественного разреза" и т.д. Принимаются варианты.

[6]6. В оригинале написано на японском. Radiant Light, "Сияющий свет". И да, в тексте не намёка на то откуда рапира, ранее отобранная корейско-китайскими войсками вдруг возникла около Асуны. Не иначе, сила воплощения.

[7]7. Здесь: "Чёрт!". Rats, "крысы" дословно.

[8]8. Original Sword Skill, "Оригинальный навык меча", или более привычный перевод "Оригинальный Навык Мечника" (ОНМ). В оригинале латиница, поэтому здесь и далее в переводе оставлена английская аббревиатура.

[9]Пуриновая голова - стиль омбрэ, где макушка затемнена, формируя "шапочку" на светлыми по всей длине волосами. Загуглите プリン頭 если интересно. Кроме того, в этой сцене упоминание окрашенных волос характеризует персонажа как хулигана, презревшего строгие школьные правила.

[10]Nepenthes rafflesiana, https://ru.wikipedia.org/wiki/Непентес. Нечто подобное было в истории про Силику и Пину.

[11]См. том 8, "Первый день".

[12]Enhance Armament, "Улучшить вооружение".

[13]Её имя (ロニエ) читается "ро-ни-е", хоть википедия и говорит нам про "Рони". Хотя вообще-то с учётом некоторых новых имён в "Прологе III", она вообще должна быть "ло-ни-е".

[14]おおなた, японское прочтение кандзи 大鉈 ("даши" на китайском), дословно (с китайского) можно перевести как "большой тесак". На самом деле это калька (неудачная, но устоявшаяся) с английского "Great Knife", "Великий Нож". При этом, вполне конкретный Великий Нож. В общем, сейчас у ПоХ'а в руках гигантский тесак — оружие Пирамидоголова из франшизы Сайлент Хилл. Здесь и далее я буду использовать именно термин "Оната", поскольку именно так воспринимают его персонажи — как именованный, уникальный тип оружия.

[15]Release Recollection, "Высвободить воспоминание".

[16]Придираясь к деталям, вообще-то нет. Мы же до сих пор в храмовых развалинах? Ну или где-то рядом. На этом самом месте японцы завершили резню остатков американских игроков, если я ничего не путаю. Кроме того, японцев было вроде около 2000 изначально, а осталось всего около 200. Так что нет, много больше чем одной тысячи. Хотя опасения Асуны даже при таком пересчёте всё равно имеют под собой основания.

[17]Здесь: что-то вроде "Твою мать!". Кавахара в оригинале пишет эту фразу на английском, так что учитывая, как это слово используется на сегодня в сленге, это, на удивление, не особо грубое выражение. Особенно учитывая кто такой Васаго и какова ситуация.

[18]System Call. Transfer Durability, Right To Area. "Системный вызов. Передать Долговечность, с-Права на Область".

[19]World End Alter. "Алтарь конца света".

[20]Имеется в виду Тейто Кляйн (Teito Klein), манга/аниме "Седьмой дух" (07-Ghost).

[21]Кстати, Амаюри (雨縁) можно перевести как "край (не страна, а грань) дождя"; Такигури (滝刳) — "прозрачный (или холодный) водопад"; Казенуи (風縫) — "прошивающий ветер". Иероглифов на Хошигами и остальных нету...

[22]Вообще, конечно, правильно не "Хохочущий гроб", а "Лафин Кафин", потому как в оригинале транслитерация. Но, как и в случае с навыками мечника (а также самим термином "навык мечника", который на самом деле "навык обращения с мечом"), я отдаю дань всем остальным переводчикам и дублёрам аниме, которые по некоторым причинам все дружно переводят эти термины именно так.

[23]Напомню, это FluctLight Accelerator, "Ускоритель Флатклайтов".

[24]Здесь: "Сраная дрянь!"

[25]Остаётся только гадать, для каких целей предусмотрена третья фаза - х10000. К сожалению, всё ещё отходящий от шока Хига так и не расскажет этого Ринке, а в будущем ступени х5000 и х10000 если и остались в коде Главного Визуализатора, то, судя по всему, не используются (см. несколько последних томов "Ускоренного мира").

[26]Напомню, на японском цифра 2 (二) звучит как "ни".

[27]Здесь и далее вместо транслитерации "World End Altar" персонажи используют адаптированное японское наименование. Однако, это название (果ての祭壇) не идентично. Кто бы из реального мира не переводил "world end" для Алисы, вместо романтизированного "конца света" он использовал более простой термин "хатэ" (果て), означающий "конец, завершение, окончание, конечный результат, награда, достижение...", видимо, памятуя о том, что всё Подмирье, по сути, программа. Потому я использую здесь термин "завершение" чтобы подчеркнуть эту прямолинейность и, если хотите, грубость по отношению к ИИ обитающим в этом мире.

[28]Для справки, английское Gabriel — не только имя человека, а ещё и западный вариант имени Архангела Гавриила (см. например, фильм "Константин", да и дальше по тексту Габриэль на это ссылается). Кроме того, он обладает званием Архистратиг, что в корпоративной иерархии по идее соответствует положению Габриэля. Если вспомнить, что в иудаизме одна из ипостасей Гавриила — "ангел смерти" (см. Википедию), а также что Васаго автор сам перевёл как "Сатана", весёленькая парочка погрузилась в Подмирье. Кем в данном случае предстаёт Кирито — судите сами.

[29]Игра слов. Martial Arts — "боевое искусство". Габриэль не заканчивает фразу (см ниже), и создаёт впечатление, что сравнивает навыки Кирито с ТВ каналом. Вероятно, в этом контексте имеется в виду австралийский канал Martial Arts, посвящённый боевым искусствам.

[30]В терминологии Подмирья — обобщённое название всех "не-человеков" Тёмной Территории: орков, двух рас гоблинов, огров и великанов. В случае с последними этот термин особенно забавен.

[31]Null, "ноль". В японском языке нет как таковой буквы/звука "л", в случае с западными словами они не делают разницы между "л" и "р". Как пример, погуглите "Хоро vs Холо". Поэтому "null", сказанное японцем, будет "нурр". Это "ррр" и есть тот "рык", который раздался.

[32]がんばれよ - возглас поддержки, пожелание удачи и призыв постараться, выложиться на максимум одновременно. Адекватно перевести невозможно.

[33]Всё верно. До этого у нас был тротуар, вымощенный белым камнем. Теперь — полированный мрамор. Рискну предположить что один-два абзаца оригинала неудачно попали под кат редактора, и по замыслу автора Кирито сейчас растянулся во входе в храм, там, где меняются текстуры. По крайней мере, так следующая сцена, а также одна из сцен в эпилоге выглядят несколько более стильно и символично. Впрочем, дальше по тексту снова брусчатка, так что представляйте как хотите.

[34]"Выгрузка", "Завершено".

[35]Дерьмо!!

[36]Да, она действительно говорит "осталось восемь часов". Не имею ни малейшего представления, откуда она это знает, ведь только нападавшие уверены в том, что им дадут 24 часа на операцию. Более того, если мне не изменяет память, Нагато начал удаляться от Оушен Тётл во время завтрака, т.е. даже гипотетическое "Ну, может они будут выжидать 24 часа?" не подходит. Вообще, дальше к тексту возникает довольно много вопросов, так что я не буду заострять внимание на разных подобных мелочах.

[37]Current Reset Device, "устройство сброса тока" ну или просто умный предохранитель, например, вот.

[38]То есть около ста градусов.

[39]В оригинале 「こんなとこさ……いたのけ」. Словари, которыми я пользовался, не помогли, так что перевод такой, как его выдал гугл транслейт в чистом виде.

[40]Нет, это не отсылка к 20-21 тому Accel World, где тот самый "слом парадигмы" проходит уже в виртуальном пространстве, сделав шаг ещё дальше, к восприятию мира как такового. Там это был paradigm breakdown. Тут paradigm shift. И то и другое написано каной, так что ошибок нет. Хотя референс мог бы быть шикарным. С другой стороны, возможно, сдвиг и есть первый шаг перед сломом?

[41]Advanced Seal Delivery System, "Улучшенная Система Доставки Котиков" — малая подлодка, предназначенная для быстрой доставки американских "морских котиков" к месту конфликта.

[42]National Security Agency, "Агентство национальной безопасности", АНБ. Central Intelligence Agency, "Центральное разведывательное управление", ЦРУ.

[43]Такой кабель (перевод - "БЫСТРЕЕ") действительно существует. Хотя сомнительно, чтобы его обслуживали гигантские металлические крабы. По крайней мере на сегодня.

[44]Коккай (国会) - национальный парламент Японии, "Государственный совет". К слову, Комментатор использует выражение "国会答弁" - дословно "ответ в Коккае", которое означает "яркие выражения, речи, вопросы и ремарки", высказанные перед депутатами неким должностным лицом. В общем, речь министра обороны уже засветилась, подобно классическому "мочить в сортире".

[45]См. том 10. Artificial Labile Intelligence of Cybernetic Essense (вроде как) — искусственный восокоадаптивный интеллект кибернетической сущности.

[46]"Всё с этим будет хорошо". Однозначно перевести достаточно сложно. Кирито использует местоимение it, а значит, в зависимости от контекста, речь может идти о чём-то в Подмирье (см. например, Пролог III дальше по тексту), о самом Подмирье, о технологии, или вообще (маловероятно) абстрактное "всё будет хорошо". Вероятно, что именно Кирито имел в виду, будет раскрыто в следующей книге.

[47]"Конечно".

[48]Розы, меняющие цвет вслед за температурой, существуют уже сейчас. На просторах рунета известны как розы-хамелеоны.

[49]См. том 15. Фраза, которую сказал Кирито умирающий Юдзио. Stay сool, в том контексте что-то типа "бывай", "будь спок" (насколько я знаю, точного перевода на русский нет) — этой прощальной фразе его учит Кирито несколькими томами до того.

[50]В оригинале 真夏 — середина лета. Но у нас вообще-то середина августа, поэтому полагаю здесь одно из дополнительных значений этого слова — день, когда температура превышает 30*С.

[51]Нигоробуна - эндемический вид карася (золотая рыбина), обитающий в озере Бива. Тофуё - окинавский деликатес, Авамори - алкогольный напиток. Эпуас - деликатесный сыр. Тамарин - имеющий сильный запах плод одноимённого дерева.

[52]Японская школьная сумка.

[53]Link Start, "Начать соединение".

[54]Bullet of Bullets, "Пуля Пуль". В аниме-переводе "Золотая Пуля".

[55]Да, Пина издаёт точно такой же звук, как и большие драконы Подмирья.

[56]8 татами — Меньше 13м2, но больше стандарта на 1 человека — 6 татами. Хигашиготанда — район на севере муниципалитета Синагава, одного из центральных "ку" Токио.

[57]Light Emittind Diode, светоизлучающий диод. Большинство лампочек-индикаторов на современной технике делаются из них.

[58]Стол со встроенным одеялом. Подробности здесь.

[59]Mincho — тип шрифтов, наиболее широко используемая в печати в восточных языках. Существует несколько видов шрифтов Минчо, созданных разными издателями. Минчо немного напоминает рукописные иероглифы. Шрифтом Yu Mincho (ну или оооочень на него похожим) был издан этот том (и вероятно все остальные).

[60]CMOS — "комплементарная структура металл-оксид-полупроводник", датчики изображений, используемые сегодня повсеместно в качестве фотосенсоров. Подробнее здесь. Да, и сапфировые линзы, естественно, не из природного материала — камня сапфира, — а как и экраны в некоторых смартфонах из синтетического прозрачного материала Сапфир. Иначе бы Алиса всё видела в синем цвете. Что при этом делает её радужку синей — спросите Кавахару.

[61]Додзё — тренировочная площадка, и не только. Подробнее здесь.

[62]Такого университета (東都工業大学) не существует. Однако, судя по всему, японские поклонники САО считают, что речь идёт про Токийский Технологический (東京工業大学). И даже спрашивают, разрабатывается ли там уже Амусфера. Ответ несколько предсказуем.

[63]Традиционно, японские тексты написаны сверху вниз, справа налево. Так, к примеру, издан этот (и, вероятно, остальные дежавю) том. Однако в современном применении, на японском также пишут и горизонтально, слева направо сверху вниз.

[64]EAP — Electroactive Polymers, "Электроактивные Полимеры". Это те самые "полимерные мышцы", которые Кавахара ранее неоднократно упоминал. Кстати, если погуглить эту аббревиатуру, оказывается, что эта технология уже давно не из области фантастики. Подробности в этом кратком восьмитомнике.

[65]Разделительная точка в середине строки (•), в основном предназначенная для разделения слов, написанных каной и т.п. Подробнее здесь. P.S.: пунктуация и форматирование сообщения в этом переводе приведено в соответствии с оригиналом. В том числе, там присутствует и японская "завершающая предложение точка" (。).

[66]По-видимому, в оригинальном японском издании присутствует ошибка корректора, убравшего разделительные точки из первой строки сообщения, но не изменившего эти два предложения. Из-за этой ошибки смысл оригинально японского текста стремится к нулю, он перемешивает все три типа точек. По этой причине эти два абзаца даны в адаптированном переводе, с правильными типами точек.

[67]Кирито перечисляет различные протоколы передачи данных. Все они замечательно гуглятся, если вы о них до сих пор не знаете. Кстати, он явно имел в виду RTSP (потоковая трансляция медиа-контента), но в оригинале написано RSTP (низкоуровневое упорядочивание графов деревьев сетей; стандарт 802.1w).

[68]Node (нод, нода) — (здесь) взаимозаменяемый элемент кластера, состоящего из множества идентичных единиц. Грубо говоря, "Нексус" состоит из более чем трёх сотен серверов, и Юи нашла следы на триста четвёртом.

[69]В оригинале определённо используется термин "звезда", хотя они имеют в виду "планета", и оба эти термина встречается дальше по тексту, чуть ли не в пределах одного предложения об одном и том же объекте.

[70]Здесь и выше — множественная игра слов. И старое, и новое название по-японски читаются одинаково — "киши": рыцарь (騎士) и "машинный самурай" — механик (機士). Соответственно, выше есть форма "механик целостности" (整合機士) произносимая аналогично "рыцарю целостности" (整合騎士). Наконец, последним используется термин "механик коноэ" (近衛機士), где коноэ (近衛) — наименование особой гвардии, служащей, защищающей и подчиняющейся напрямую Императору Японии, (см. здесь), т.е. это охранный личный отряд боевых механиков Кирито. Летающих на меха-драконах.

[71]神獣 — для справки, как минимум сюда относятся Судзаку, Бьякко, Сэйрю и Генбу, охраняющие Имперский Замок в Ускоренном Мире.

[72]System Call! Generate Lumenous Element! — Системный вызов! Создать Световой Элемент!

Content

Кавахара Рэки Алисизация: завершение