Ключ от Фарруна

Маришка Новак

Глава 1. Чёрный корабль

Тая проснулась от легкого гула, который появился в ее маленькой комнатке. Этот гул не был похож на звук корабля Джо Мусорщика, который обычно будил ее по утрам и говорил о том, что начался новый рабочий день и пора отправляться искать и собирать мусор. Этот звук был немного иным, он был низким и басовитым. Гул нарастал, да с такой силой, что в комнате заходила ходуном вся немногочисленная мебель. Девушка откинула одеяло, сшитое из мешковин, соскочила с кровати, сделанной из старых досок и листов бронепластин и тут же побежала в соседнюю комнату к своему брату. Маленький Зик уже вылез из своей кровати и тихо хныкал в углу. Гул стал сильнее. Он вошел в резонанс со стенками контейнера, в котором жили Зик и Тая. Металлические стены завибрировали в унисон нарастающему гулу, и в ушах появился противный звон.

— Это Джо? — спросил Зик, по которому было видно, что звук сильно напугал его, — почему он такой громкий сегодня?

— Не думаю, братец, — ответила Тая, быстро собирая свои темные волосы в косичку, — скорее всего это другой корабль и судя по звуку, он очень большой. Не бойся, я думаю, что это может быть торговая баржа, которая сбилась с курса. Помнишь, так уже было один раз, год назад?

— Помню, но она звучала тише, — Зик перестал плакать и бояться, любопытство взяло над ним верх, — пойдем посмотрим?

Зику было всего семь лет, но он уже отличался храбростью и любопытством, не характерными для ребенка его возраста. Тая, его старшая сестра, не раз задумывалась каким же будет Зик, когда вырастет. Конечно, он вряд ли попадет в Воздушную Академию, ведь таким мусорщикам как они, вход туда заказан. Может быть, он станет великим Сборщиком, как Джо и построит свой собственный корабль для поиска мусора, а может станет храбрым пиратом, как Ист, который, к слову сказать, пропал несколько лет назад после сражения с крейсером Империи Черного Солнца.

— Хорошо, Зик, пойдем, — девушка взяла свой рюкзак с пола, — вдруг, эта баржа зацепится за пару островов и от нее отвалится что-нибудь, что мы сможем продать Джо или оттащить это на Андарб и продать тамошним торговцам.

Они вышли из старого ржавого контейнера, который был их домом. Гул не стихал, теперь он стал просто невыносимым и Тая, достала из рюкзака пару наушников. Одни она отдала брату, а вторые надела сама. Сразу стало гораздо тише. Старые двигатели грузовых барж очень шумят и их рев запросто может повредить барабанные перепонки, если она пролетит рядом с вами.

— Где баржа? — Зик внимательно оглядывался по сторонам, но никакой баржи поблизости не было.

— Не знаю, — Тая сняла с пояса подзорную трубу и тоже стала осматриваться вокруг. Не, увидев, ничего вокруг себя и в небе, она удивилась, но потом догадалась, улыбнулась и, схватив Зика за руку, побежала с ним к смотровой яме.

На каждом парящем острове должна быть своя смотровая яма. Она позволяет вам видеть, что происходит под островом. Конечно, можно дойти до края острова и посмотреть оттуда вниз, но это может оказаться очень опасным занятием. Немало неосторожных ротозеев падали с островов в попытке посмотреть, что же там под ними.

Тая открыла люк ямы, протерла обзорное стекло от песка, нагнулась и посмотрела в подзорную трубу. Сомнений быть не могло, корабль проходил прямо под ними. Тая рассмотрела его подольше и отшатнулась в ужасе.

— Не может быть, — прошептала она, слегка заикаясь от волнения.

— Что там, сестренка? — спросил Зик, который очень хотел заглянуть в яму, но рука Таи удерживала его от этого поступка.

— Это боевой корабль Черного Солнца! — выдохнула Тая, — мы должны бежать, Зик. Немедленно!

Мальчик все-таки умудрился вывернуть руку из ладони сестры и посмотрел в яму. Все, что он увидел — это огромное черное пятно, которое застилало весь вид. Гул стал сильнее, обзорное стекло треснуло и рассыпалось дождем из стеклянных брызг, из ямы вырвались сильные потоки ветра. Корабль огромных размеров начал подниматься. Где-то совсем рядом жутко загрохотало и Тая с Зиком увидели, как несколько небольших островов вокруг них взорвались и рассыпались каменными осколками. Черный корабль империи был просто колоссом среди кораблей. Ему было очень тесно среди этих мелких островов. Конечно, вряд ли бы они причинили ему серьезный ущерб при столкновении, но, капитан корабля не хотел рисковать, поэтому просто расстреливал крупные острова из гигантских орудий своего крейсера.

— Бежим! — девушка подхватила брата и бросилась к единственному средству спасения. На этом острове был ее джет ранец, который позволял летать на небольшие расстояния между островами. Тая собрала его сама из запчастей, которые нашла на свалке. Некоторые элементы пришлось купить или выменять у торговцев и самого Джо. Ранец был незаменим для повседневных задач, будь то полет за водой к торговцам на Далекий остров или охота на змеелетов, которые обитали неподалеку. Чаще всего Тая использовала его для полетов к Джо, который прилетал обычно к ним каждое утро на своем корабле, сделанном из куска ржавой грузовой баржи.

Ребята бегом добрались до ранца. Девушка скинула чехол из грязных, сшитых вместе мешков, Зик по привычке залез на сам ранец. Конструкция этого ранца была весьма занимательной. По факту управлял им Зик, который сидел сзади. Тая же пристегивалась спереди. Ее задача была оттолкнуться от земли одновременно с включением ранца и быть амортизатором при посадке. Остров затрясся со всех сторон. — Запускай, Зик! — закричала девушка и побежала к краю острова.

— Так точно, капитан!

Тая почувствовала знакомую вибрацию в спине — двигатель ранца был запущен. Он слегка парил в воздухе на холостом ходу, чем сильно облегчал передвижение девушки по земле.

— Будем падать, братец, а потом планировать! Ведь если мы полетим вверх, то они могут нас заметить и расстрелять.

— Понял, капитан!

Ребята успели спрыгнуть с острова в последний момент. Прогремел оглушающий залп из орудий и через мгновение произошел взрыв. Остров, который был их домом, перестал существовать. Тая еле сдержала слезы. Она строила этот дом несколько лет. Многих трудов стоило найти этот остров, найти и купить контейнер, наполнить его мебелью. Все это перестало существовать в одно мгновение ока. Конечно, капитан черного корабля, мог всего этого и не знать, и не видеть их жилья. Он просто убрал их как остров, как мусор, который мешается по дороге. Стер в пыль последние несколько лет чужой жизни и даже не заметил этого.

Ребята падали и видели, как на них надвигается черная туша корабля, больше похожая на исполинскую рыбу. Это был боевой крейсер А класса. Тая и Зик впервые видели такой корабль. Он мог запросто уничтожить любой остров-город в диком или мусорном кольце в одиночку, если бы этого захотелось его капитану. Однако Империя Черного Солнца находилась далеко на востоке и никогда не отправляла сюда свои корабли. Им было просто нечего делать в мусорном кольце. Неужели этот мастодонт сбился с курса и заблудился? Вряд ли. Скорее всего, он преследовали некую цель, но какую?

На борту крейсера находилось несколько многоствольных башен, они ощетинились своими огромными пушками вверх и постоянно стреляли — расчищали дорогу. Грохот стоял просто ужасающий. Каменная крошка летела вниз и засыпала палубу. Одно из орудий направило свой ствол на падающих ребят, застыло в легком недоумении, а потом развернулось в другую сторону.

— Фух, — выдохнула Тая, — пронесло, так пронесло. Хотя кто мы для них? Жалкие черви, копошащиеся в их отбросах. Неудивительно, что они не стали тратить на нас свой снаряд. Мелкая цель. Бесполезная. Зик, выпускай крылья, мы обойдем их слева, но сделай полукруг, я хочу увидеть название корабля.

— Хорошо, капитан, — Зик повернул ручки управления, нажал на кнопку и по бокам ранца разложились небольшие крылья. Ребята начали плавное снижение.

Перед глазами Таи словно вспыхнули большие белые буквы — «Молот Ветров».

— До встречи, «Молот ветров», - прокричала она, — мы еще увидимся, и ты пожалеешь об этой встрече!

Конечно, это была напускная бравада. Сама Тая прекрасно понимала, что такая хрупкая мусорщица, как она, да еще с младшим братом в придачу вряд ли сможет противостоять такой адской махине с тысячным экипажем. Однако, злость и сожаление о потерянном доме, переполняли ее.

Сейчас нужно было уходить вниз. На то, чтобы найти и обустроить новый дом, опять уйдут годы. Денег у ребят было мало. Их, конечно, хватит на пару тройку месяцев, чтобы послоняться по улицам того же Андарба. Тая будет собирать мусор как всегда, а Зик попрошайничать и воровать мелочь. Да, можно продать ранец, может быть этих денег хватит на то, чтобы купить половину контейнера, но и то вряд ли. Впереди их ждала явно незавидная участь. Всегда тяжело все потерять и начать новую жизнь сначала. С такими вот невеселыми мыслями ребята летели вниз, петляя между островами. Черное дно крейсера с множеством энергодвигателей осталось далеко позади. Зик был вполне неплохим пилотом для своих лет и аккуратно вел ранец между грядой мелких островов. Тая, как и любая девушка в ее возрасте, а ей уже исполнилось шестнадцать лет, часто мечтала, что они с братом смогут подняться выше мусорного кольца. Сама Тая хотела поступить в Воздушную Академию Аркадийской империи, а потом стать пилотом, а то и сразу капитаном какого-нибудь военного крейсера. Зику она готовила роль пилота боевого истребителя. Вот это была бы жизнь. Все, кто окончил Воздушную Академию всегда были в почете. У них была работа, семьи, хороший достаток и даже личные корабли. О чем еще можно мечтать? Она видела пару раз, в баре пилотов на Андарбе, людей, закончивших академию — они были чисто одеты, подстрижены, вымыты и всегда улыбались. Сразу было видно, что они иные и что у них все сложилось в жизни. Увы, все это оставалось только мечтами. Для того, чтобы попасть в Академию, нужно было покинуть мусорное кольцо, пройти через среднее, каким-то образом пробиться через Торговый архипелаг и лишь затем, оказавшись в старшем кольце добраться до Аркадийской империи. План не из легких. Ни один пилот мусорщик в здравом уме не рискнет отважиться на такое приключение. Тая может быть и смогла бы, но ей нужен был корабль, вооруженный, подготовленный для дальних странствий, желательно на энергетическом двигателе. Вот бы открутить с «Молота Ветров» хотя бы один движок, подумала девушка, этого бы с лихвой хватило для постройки небольшого корабля. От мечтаний Таю отвлек Зик. Они мчались между пустых островов на полной скорости.

— Смотри сестра, справа остров с белой трубой. Видишь? Там стоит человек и машет нам рукой.

Девушка посмотрела туда. Брат не ошибся. На небольшом острове стояли останки какого-то здания. Большая белая труба системы орошения валялась рядом с ним. Прямо на трубе стоял человек в сером плаще и махал им руками.

— Это может быть засада, Зик, — сказала Тая, — подай мне пистолет.

Джет ранец резко дернулся и снизил скорость. Мальчик не мог одновременно управлять им и искать пистолет. Наконец, он похлопал по ранцу и протянул в правую руку сестры тяжелый однозарядный пистолет. Это был самодельное примитивное оружие, которое стреляло мелкими шариками из подшипников и работало как дробовик.

Ребята медленно спланировали прямо на остров. Посадка прошла мягко, Тая мгновенно сбросила с себя ремни ранца и направила пистолет на человека, который медленно бежал к ним.

— Стой на месте! Ни шагу вперед! — приказала девушка, когда незнакомец приблизился на достаточное расстояние, — у тебя есть оружие?

— Да, — человек достал из-под плаща длинный меч в ножнах и положил его на песок, — все, больше у меня оружия нет.

— Кто ты такой? — строго спросила Тая.

— Меня зовут Старый Сим, я отшельник. Вы должно быть слышали обо мне, — человек откинул капюшон. Под ним скрывалось лицо старика с длинными седыми волосами и яркими голубыми глазами. Глубокие морщины испещрили его лицо. Тая облегченно вздохнула — она не раз слышала об этом человеке, но никогда не встречалась с ним лично. Это был чудный старик, который слонялся без дела по всей свалке и то торговал какой-то то мелочью, то рассказывал детям сказки про Дораскольные войны. Старик был безопасен и явно немного не в себе. Многие считали его просто сумасшедшим стариком. Девушка убрала пистолет. Ее брат с любопытством выглянул из-за ранца.

— О, малыш Зик, я помню тебя, — улыбнулся Сим, — помнишь, год назад я подарил тебе змею на палочке и рассказал про пирата Белого черепа? Помнишь?

— Помню, дедушка Сим, — мальчик улыбнулся, — змея была сильно прожарена и очень вкусная, а у пирата из твоей сказки не было половины головы!

— У него и сейчас ее нет, — рассмеялся старик, — как же хорошо, что вы тут оказались! Наша встреча совершенно не случайна. Послушайте меня. Я оказался в тяжелом положении. Мой джетбайк и дом уничтожил огромный, как целый остров, Черный корабль. Я спасся только благодаря своему парашюту. Вы, случаем, не видели его — огромный и ужасный крейсер империи с тысячью орудий!

— Ну, не с тысячью, конечно, но десятка три точно есть, — нахмурилась Тая, — они уничтожили и наш дом! Кто они такие и что им здесь надо?

— Вы знаете, как называется корабль? — Сим с надеждой в глазах поглядел на ребят.

- «Молот ветров», вот как он называется, — наморщил лоб Зик.

— Фух, — старик вытер пот со лба, — нам всем очень повезло.

— Что? — Тая в изумлении открыла рот, — он уничтожил мой и твой дом и принесет немало бед другим жителям мусорного кольца.

— Если бы это был «Разрушитель», все могло быть гораздо хуже. «Молот ветров» — самый малый крейсер в флотилии Черного солнца. Обычно он выполняет разведывательные задания. Исследует неизведанные для империи просторы.

— Ничего себе, маленький! — присвистнул Зик, — какой же тогда у них линкор?

— В три раза больше, мой юный друг. «Разрушитель» затмевает солнце и все небо. Он несет ужас и моментальную гибель всем, кто встанет у него на пути.

— Вранье! — воскликнула Тая, — такой корабль просто не может существовать! Сколько у него двигателей? Орудий? Размер экипажа?

— Двадцать двигателей, сорок орудий, экипаж полторы тысячи человек. Также линкор имеет на борту сорок истребителей для борьбы с мелкими кораблями противника.

— Откуда ты все это знаешь? — удивленно посмотрел на старика Сима Зик.

— Я много времени провожу в баре пилотов в Андарбе. Эти искатели приключений и пройдохи — большие любители почесать языком, а он у них без костей, так что эти ребята знают и не такое! — подмигнул ему старик.

— Но что нужно Черному Солнцу в нашем краю? — Тая достала рюкзак и вытащила из него фляжку с водой, — какой им толк от мусорщиков?

— Мне кажется, я знаю, что они ищут, но мне потребуется ваша помощь. Вы должны доставить меня на Андарб. Я заплачу, можете не сомневаться. У меня есть деньги, — Сим достал кожаный кошель и потряс им в воздухе, — если захотите потом можете отправиться со мной. В любом случае это будет интереснее, чем бестолковое прозябание на Андарбе в попытке найти новый дом.

— Звучит заманчиво, но я понятия не имею, как мы привяжем тебя к ранцу и вытянет ли он троих, — пожала плечами в смятении Тая и отпила из фляжки. Старик Сим явно имел какой-то план, но пока не торопился им делиться.

— У, за меня не беспокойтесь, — старик поднял свой меч с песка, — у меня есть складной стульчик и немного веревки. Я привяжусь к вам снизу. Андарб находится внизу, да вы и сами знаете. Просто оттолкнитесь получше, да и вешу я немного — отшельничество оно набору жира не способствует как бы, сами понимаете, да и в каком кольце мы живем. Откуда тут жиру то взяться.

— Дедушка Сим, а вы мечом то драться умеете? — неожиданно спросил Зик.

— Не волнуйся, мой мальчик, когда наступит момент, ты увидишь мое мастерство, только надеюсь он никогда не настанет, — старик отвернулся и пошел за своим походным мешком.

— Странный он какой-то, — заметила Тая, передавая фляжку брату.

— Да, сестра, он всегда такой был, а ты заметила, как блеснула золотом рукоять его меча?

— Мне, кажется, это был просто отблеск на солнце. Не может же этот бродяга быть легендарным Золотым клинком!

Глава 2. Блоха

Андарб встретил их как обычно нейтрально. Это был небольшой город в самом низу мусорного кольца. Он был построен на самом большом острове и мог принимать в свой порт суда разных размеров. Это могли быть, как и крошечные суда с воздушными шарами, которые прибывали из дикого кольца, так и разные суда с энергетическими и реактивными ускорителями. Андарб был самым популярным пристанищем мусорщиков. Здесь всегда шла бойкая торговля мусором, самоделками и продуктами питания. В этом городе нужно было быть всегда начеку. Многочисленные мошенники и карманники шныряли в толпе, ловко обчищая зазевавшихся путников.

Нашу компанию тут знали, как нищих оборванцев, поэтому никто не обратил на них внимания. Тая часто бывала тут с Зиком, а Сим считался местным сумасшедшим, поэтому никто не пристал к ним с вопросами. Взять с этой компании было категорически нечего.

— Мне нужно поговорить с вами, — сразу сказал Сим, едва они вошли в город и указал не большую забегаловку, — давайте зайдем в эту закусочную, и я поведаю вам о том, что происходит.

Внутри закусочной оказалось пусто. Они сели за столик, который находился возле окна и Сим заказал всем очищенной воды и свежих лепешек. Этого было вполне достаточно, чтобы перебить наступающее чувство голода.

— Все не так просто, как вы, наверное, уже могли подумать, — начал старик, — этот черный корабль «Молот Ветров» тут не просто так. Я знаю, что они ищут. Я скажу вам, только это совершенно секретно! Им нужно Святилище Фарруна.

— Но Святилище — это просто часть красивой легенды, — сразу же перебила его Тая.

— Я не слышал, расскажи! — потребовал Зик и смачно захрустел лепешкой.

— Хорошо, братец. Многие люди знают эту легенду. В ней говорится, что много лет назад Высшие из Фарруна спустились из своего древнего кольца вместе с флотом волшебников.

— Куда спустились? — не понял мальчик и выпил воды, — на свалку?

— Да, именно сюда. Правда, глупо звучит? Тут они построили святилище, в котором спрятали какой-то артефакт, который по одной версии поможет открыть врата в древнее кольцо, по другой версии — это ключ мироздания и им можно завести древнюю машину, которая все повернет вспять и наш мир снова станет целым.

— Чудо же! — воскликнул мальчик и улыбнулся. Было видно, что он уже поверил в эту историю.

— Сказка, — мягко поправила его Тая, — они оставили могучих стражей охранять святилище, а сами отправились в Бездну, чтобы сразиться со своими древними врагами — даймонами. Никто из них не вернулся, все они погибли в схватке с «Ржавыми призраками».

— Все так и было, но есть одна поправочка, — улыбнулся Сим, — вернулся один маленький корабль. Он был сильно потрепан и потерял половину двигателей. В живых оставался только капитан корабля — Высший Орос. Он был очень сильно ранен и вскорости умер, я знаю это, потому что сам похоронил его!

Ребята застыли с широко открытыми ртами. Сим смотрел на их потрясенные лица и улыбался. Виданое ли дело, человек говорит, что спас высшего из Фарруна, которых как известно никто не видел уже многие сотни лет.

— Да, его спасли я и мой друг отшельник Бор. Мы долгие годы держали это в тайне, но два года назад Бор пропал. Он, однозначно, попал в руки Империи Черного Солнца. Я уверен, что его долго пытали и он не выдержал. Он рассказал им то, что передал нам Высший Орос. Он рассказал им о местонахождении Святилища!

— О, боги бездны, — прошептала Тая, — это звучит нереально. Нет! Этого просто не может быть!

- «Молот Ветров» оказался тут неслучайно! Совсем нет! Он пробивает дорогу к святилищу, а за ним, скорее всего идут «Торквемада» и «Разрушитель». Эти три корабля могут превратить в пыль все мусорное кольцо, но, к счастью, мы им не нужны. Им нужен артефакт!

— В таком случае мы должны помешать им! — радостно воскликнул Зик.

— Да, мальчик, и именно поэтому мне нужна ваша помощь.

— Но как старик, ребенок и юная мусорщица смогут противостоять линкору и двум крейсерам? У нас даже корабля нет! — покачала головой Тая. Ей казалось, что разум покинул Сима окончательно и бесповоротно.

— Правильно мыслишь, поэтому нам нужен пилот со своим кораблем. И я найду его здесь! В баре пилотов их очень много. Лихих ловцов удачи, которые готовы за горсть кредитов выполнить любую работу, — у старика загорелись глаза.

— У нас мало денег, — сразу сказала девушка, — вряд ли их хватит, чтобы нанять нормального пилота с хорошим кораблем. Да даже если бы они и были, разве их хватит, чтобы нанять боевой корабль, который смог бы атаковать крейсер?

— А нам и не нужен такой корабль! Нам нужен маленький и быстрый корабль! У меня есть немного сбережений, — сказал старик, — и давайте продадим ваш ранец. Я думаю, этого хватит на аванс.

— Что? Ну, уж нет! — возмутилась Тая, — я, конечно, глупая молодая девушка, но не настолько же. Ты требуешь невозможного! Этот ранец — все что у нас есть. Я не соберу такой же за следующие пять лет.

— Просто поверь мне, девочка, — Старик благодушно улыбнулся, — если мы попадем в Святилище раньше Черного Солнца, а так и будет, я уверен в этом, у тебя появится собственный корабль и вам не придется жить в мусоре. Ты получишь корабль Высших, Тая! У них есть собственный ангар, в котором остались несколько кораблей. На корабле Высших есть коды доступа ко всем кольцам, Тая. Вы с братом сможете беспрепятственно попасть в любое кольцо. Хотите отправитесь в Воздушную академию и станете пилотами, хотите в Фаррун и станете настоящими волшебниками! — Да! Да! — обрадовался Зик, — это круто! Я хочу стать и волшебником, и пилотом! Желательно одновременно!

— Это звучит как сказка, — покачала головой его сестра и добавила уже более эмоционально, — или скорее, как бред выжившего из ума старика!

— Иногда нужно пожертвовать всем, что имеешь, чтобы получить большее. Понимаешь меня? — старик выпил залпом стакан воды.

— Мы уже потеряли почти все! — отрезала девушка.

— Давай, Таечка, мы сможем! — Зик схватил сестру за руку, — это наш шанс. Ты сама говорила, что живешь в ожидании возможности изменить свою жизнь. Разве нет?

— Я должна подумать, — схватилась за голову Тая, — что же сегодня за день такой?

— На это вот как раз у нас времени и нет, — с горечью в голосе ответил Сим, — нам срочно нужен корабль. Пока нас спасает, что крейсер очень медленный и тратит много времени на подзарядку своих двигателей. Они будут в Святилище через пару дней. Наша задача — найти пилота с быстрым кораблем, который доставит нас туда раньше. Тогда мы успеем активировать защиту Святилища и отразить атаку крейсера.

— А как же защитники святилища? — вспомнил Зик, — разве они не справятся сами?

— Ты думаешь, что один штурмовой корабль высших, который работает в автоматическом режиме, способен противостоять крейсеру и его истребителям? Они справятся с ним очень быстро. Святилище запечатано, а его последний хранитель мертв, он так до него и не добрался. У меня есть коды доступа к Святилищу! Их мне оставил Орос.

— Мне кажется, что ты недоговариваешь, старик, надеюсь, что ты сам понимаешь, во что втягиваешь меня и моего брата. Он же совсем ребенок! — сказала Тая.

— Я уже могу пилотировать ранец, Тая! И стрелять из твоего пистолета! Уверен мы справимся, — возразил ей брат, подпрыгивая от нетерпения на стуле.

— Конечно, я понимаю ваши переживания. Ты отличная сестра для своего брата. Я вижу, как ты за него переживаешь, — сказал Старый Сим, — это все правильно, но если мы все сделаем быстро, то никто из нас не пострадает. Мы просто быстро долетим до Святилища, активируем систему, отразим атаку крейсера, затем сядем на корабль Высших и полетим в древнее кольцо, чтобы вернуть им артефакт. Если не хотите лететь со мной к Высшим, хорошо, я полечу один. Там несколько кораблей, я отдам вам один и делайте, что хотите.

— Сколько там всего кораблей? — спросил Зик.

— Три, так говорил Орос. Один вам, один мне и один пилоту, что поможет нам добраться до святилища. Звучит честно, не находите?

— Решайся, сестра! — Зик снова потянул Таю за руку.

— Есть еще одна причина, по которой вы можете мне доверять, — хитро подмигнул им Сим и положил свой меч на стол.

— Ух ты! — воскликнул мальчик, — это же Золотой Клинок! Откуда он у тебя?

— Я получил его почти сорок лет назад в Воздушной Академии.

— Не может быть, — Тая погладила золотую рукоять длинного меча, — почему ты скрывал это от всех?

— На то были свои причины. Черное солнце охотится на таких, как я во всех кольцах. Я не должен привлекать внимание. Лучше казаться убогим безумным стариком, чем сгнить в тюрьме Норгота.

Тая с Зиком переглянулись. Старик Сим теперь выглядел в их глазах совсем иначе. Из безумца он в одно мгновение ока превратился в мудрого старца. Мало кто встречал легендарных золотых клинков в этом кольце, но ребятам предстояло повидать их еще немало на своем пути.

— Хорошо, — согласилась наконец Тая, — этот аргумент и правда перевешивает мою нерешительность. Мы с Зиком согласны, давайте пойдем на рынок и продадим мой ранец. Я думаю, он вытянет на пятьсот кредитов.

— Я добавлю триста кредитов, — сказал старик и быстро убрал свой меч под плащ, — пора отправляться.

Они вместе покинули закусочную и пошли на рынок. Тая оказалась права. Ее ранец купил какой-то ушлый охотник на змеелетов за пятьсот пятьдесят кредитов. Его ничуть не смутила схема управления. Главное, что в ранце был малый энергетический двигатель. На свалке постоянно все переделывали. Оружие, корабли, броню — все это подвергалось бесконечным улучшениям и любые запчасти шли в ход. Тая с глубоким вздохом сожаления пересчитала полученные деньги. Это были весьма серьезные деньги, ребята могли заработать их только за год тяжелого труда. И их предстояло вскорости отдать за шанс получить нечто большее, без каких-либо гарантий. Все это очень тяготило девушку, но ранец был уже продан, рядом стоял радостный Зик. Девушка собралась с мыслями и отдав деньги старику отправилась вместе с ним в бар пилотов. Это было старое заведение и называлось оно «На краю мира». Отчасти так оно и было. Ниже уже не было городов островов. Ниже были только пустые острова, а за ними находился зловещий каменный лабиринт, который вел в бездну. Сам же заведение находилось рядом с портом и здесь всегда толпились наемники, дальнобойщики, охотники за головами и прочие скользкие личности. Старик посоветовал Тае держать Зика за руку, чтобы его не украли работорговцы, а самой держаться прямо за ним. Оружие на входе не отбирали, но предупреждали, что охрана заведения вооружена лучевым оружием, которое контрабандой ввозили из империи Даарркин. Стоил такой лучемет не меньше двадцати тысяч кредитов, но он стоил этих сумасшедших денег. Смертельные лучи разрезали на раз любую броню и пробивали силовые щиты.

Старик подошел сначала к барной стойке и о чем-то поговорил с барменом. Отсыпал ему несколько кредитов и поманил Таю за собой.

— Бармен сказал мне, что на втором этаже сидит одна небольшая компания. Столик номер двадцать четыре. Я так понимаю — это свободные пилоты из среднего кольца. Обычно это хорошие люди, которым не чуждо понятие чести. Если и искать пилота, то только среди них. Можно, конечно, нанять мусорщиков или ушлых дикарей, но не факт, что мы долетим на их корыте и до половины пути.

— Хорошо, — согласилась Тая. Она удивлялась поведению старика. Он был одержим сумасшедшей идеей и одновременно с этим очень рационально подходил к выбору пилота. Это вселяло дополнительную уверенность.

Они поднялись на второй этаж по крутой металлической лестнице и нашли нужный им столик. За ним сидело пятеро человек. Четверо мужчин и одна женщина. Все они были в чистой одежде, начищенных до блеска сапогах, а над их столом царила вполне дружелюбная атмосфера. Молодые люди курили сигареты, пили местное пиво и весело смеялись, рассказывая о своих путешествиях.

— Здравствуйте, добрые люди, — поприветствовал их старик, — я ищу пилота на легкое дело.

— Здесь все пилоты, старик, — ответил невысокий паренек, — говори, кто именно тебе нужен, какой корабль, какие навыки пилота. Сразу скажу, что все мы выпускники Воздушной Академии, поэтому поездка выйдет недешево. На мелочи мы не растрачиваемся.

— Я скажу еще короче, — Старый Сим выдержал паузу — мне нужен только Золотой Клинок.

— Фью, — присвистнул парень, — а ты знаешь какой процент выпускников Академии получает золотой клинок? Нет? Меньше процента!

— Я прекрасно осведомлен об этом факте, молодой человек, и вот почему, — Сим распахнул плащ и достал свой меч, рукоятка которого вспыхнула золотым блеском. Он аккуратно положил его на стол.

— Простите, мастер, — тон парня моментально сменился на уважительный. Тая и Зик радостно переглянулись. Они уже были горды, что они путешествуют вместе с Симом.

— Так среди вас есть золотой клинок или нет? — голос Сима изменился, он стал строже и гораздо тверже. Над столом повисло молчание. Молодые мужчины переглядывались, но все их взгляды задерживались на девушке, которая сидела между ними.

— Покиньте нас, — тихо сказала она своим приятелям. Мужчины беспрекословно и молча встали, и пересели за другой стол.

— Если вам нужен именно Золотой Клинок, то могу вас поздравить, вы нашли его, — с этими словами девушка достала свой длинный тонкий меч в темно-коричневых ножнах, украшенных серебром и тоже положила его на стол. Ребята увидели, что его рукоятка сделана из чистого золота, как и у меча Старого Сима.

— Не может не радовать, — улыбнулся старик и жестом пригласил ребят сесть за стол. Теперь Тая смогла рассмотреть девушку, владелицу золотого клинка поближе. У нее были короткие белые волосы, редкие веснушки покрывали ее переносицу и щеки, яркие голубые глаза, маленький красивый рот. На левой щеке был небольшой, но хорошо заметный шрам. Аккуратные уши без мочек заканчивались острыми кончиками.

— А вы красивая, — сразу же сказал Зик, — у вас такие смешные уши!

— Спасибо, мальчик. Меня зовут Вика. В своих ушах я не нахожу ничего смешного. Да, я полукровка — мой дедушка был Высшим с Фарруна, поэтому в моем имени четыре буквы, можете не удивляться. В Аркадии полукровки встречаются достаточно часто. Мне двадцать шесть лет, и я пилот малого корабля. Занимаюсь в основном доставкой малоразмерных грузов. Хочу сразу предупредить, что я не вожу оружие, рабов и серую пыль, а также всяких сомнительных личностей, которые мне не нравятся. А теперь представьтесь и вы.

— Я Тая, обычная мусорщица, занимаюсь сбором мусора и просто пытаюсь выжить, а это мой брат Зик и в принципе он занимается тем же. Родителей мы никогда не видели, нас всегда воспитывали мусорщики.

— Я Сим Ветроход, — коротко ответил старик.

— О! Вот так встреча, — Вика засияла, — о вас еще помнят в Академии. Вы были наставником многих поколений пилотов, а потом внезапно исчезли.

— Я попал по распределению на свалку, когда отказался выполнить приказ о ликвидации имперских пилотов. Это долгая и неприятная история, — отмахнулся старик.

— Да, я частично в курсе этой истории. Так какое у вас ко мне дело? — Вика с интересом в голосе осмотрела всю компанию целиком.

— Очень простое, без чего-то там нелегального — просто доставьте нас всех в одно место, которое я вам укажу на карте. Я плачу шестьсот кредитов аванса и гарантирую вам получение корабля Высших.

— Заманчиво. Корабль высших за плевую работу по доставке? Какие трудности нас ожидают?

— Если сработаете быстро, то никаких. Если мы задержимся, то столкнемся лицом к лицу с «Молотом Ветров».

— А это вот совсем не радужная перспектива, однако, как вы сами говорили в свое время, риск — дело благородное, не так ли, мастер Сим? — Вика улыбнулась.

Старик коротко кивнул головой.

— Идите за мной. Выступаем немедленно, — она взяла свой меч и грациозно вышла из-за стола и Тая удивилась еще раз — Вика была ниже ее почти на голову.

Они вышли из бара через второй выход и сразу оказались в большом ангаре. Здесь стояло немало различных кораблей. В основном это были собранные из всякого хлама корабли мусорщиков. Была и парочка «диких» кораблей, над которыми маячили воздушные шары. Компания прошла мимо всего этого зоопарка, пока не оказались перед кораблем, который выглядел несколько иначе. Он был сравнительно небольшой, немного горбатый, со множеством металлических ног. Из бронированного горба торчали два энергетических двигателя, защищенных заслонками и тугоплавкой сеткой. Сверху горба и под днищем виднелись башенки пулеметных турелей.

— Знакомьтесь, это «Блоха», — громко представила свой корабль Вика и галантно поклонилась перед путниками.

— Никогда не видела ничего подобного, — призналась Тая.

— И не увидишь, — мягко сказал Сим, — «блохи» принадлежат даймонам. Это их истребители. Это корабль, чья главная задача пристать к борту корабля и разрезать его на части. Это единственный корабль в мире, который может ходить. У него слабое вооружение — всего пара турелей для борьбы с истребителями противника, но очень хорошая броня и два энергощита. Также он вооружён плазменной горелкой. С ее помощью он может вскрыть крейсер как консервную банку, а проникнув внутрь, натворить там немало бед — например добраться до двигательного отсека, или уничтожить командный центр. Блохи были настоящим бедствием для Высших во времена дораскольной войны.

— Все верно, но я переделала его для дальних полетов, — сказала Вика, — добавлены надкрылки для лучшей маневренности, размер батарей сильно увеличен. Теперь он запросто может долететь до Торгового архипелага без подзарядки.

— Где же можно достать такой корабль? — спросил Зик.

— Известно где, — ухмыльнулась Вика — в Бездне.

Все замолчали. Бездна являлась прибежищем даймонов и давно уже стала ругательством и аналогом все ужасного в мире. Поэтому о Бездне старались не говорить даже вслух. Поэтому никто даже не стал спрашивать, как же этот корабль оказался у девушки.

Старик Сим отдал Вике ее аванс, и они стали залезать в корабль по выдвижной лестнице. Внутри оказалось достаточно удобно. В кабине пилота было ровно два места, в них сели Вика и Сим. Ребятам досталось место в небольшой комнате перед кабиной. В «Блохе» был даже туалет и душевая.

— Это мой дом, поэтому не удивляйтесь, — предупредила Вика, — садитесь на свои места и пристегнитесь, иначе при старте пробьете головой потолок. Этот истребитель стартует не как обычные корабли. Мягко не будет.

Она нажала на несколько кнопок и проследила, чтобы все пассажиры были пристегнуты. Энергетические двигатели мерно загудели в унисон, а сам корабль сильно согнулся в задних ногах, приготовившись к прыжку.

— И, прыг — скок! — сказала Вика. Корабль резко распрямил свои задние лапы и подпрыгнул в воздух. Мощные двигатели заработали с большей силой, и «Блоха» взлетела в небо.

— Ура! — закричал Зик, и посмотрел на Таю, — мы летим на корабле даймонов!

Глава 3. Зелёный дракон

— Курс проложен. Автопилот доведет нас без особых проблем, — Вика закинула ноги на специальную подставку над приборной панелью и закрыла глаза.

— Вот так работа у пилота, — удивилась Тая, — я думала, что вы постоянно ведете корабль и следите за его состоянием.

— Нет, дорогая, большинство кораблей автоматизировано. Зачем нагружать пилота бестолковой работой? Если что-то случился, корабль предупредит меня, и тогда я включу ручной режим и буду принимать все решения самостоятельно. А пока можно расслабиться.

— А можно нескромный вопрос?

— Да, Тая, но, если он мне не понравится, я не буду на него отвечать.

— Как вышло так, — выдохнула девушка, — что Золотой клинок летает на таком маленьком корабле и вынужден принимать всякие сомнительные заказы?

— О! Не ожидала я такого вопроса. А как вышло так, что золотой клинок, великий мастер Сим, наставник третьего уровня вынужден слоняться по свалке и строить из себя умалишенного? Жизнь — сложная штука и в ней не все так, как рассказывают в сказках. Золотые клинки — это очень высокий ранг в Аркадийской империи, конечно, но не все они мечтают служить Императору Аркадии и нести его волю. Что ждало бы меня, если бы я осталась в рядах Аркадийской Академии? Я бы стала преподавателем ближнего боя в лучшем случае. Ну, записали бы меня на военное судно, которое стояло бы лет сто в ангаре. Аркадия не ведет войн уже много лет, настолько они запугали всех своим могуществом. Любой клинок ржавеет в ножнах, даже золотой, понимаешь?

— Золотые слова, — улыбнулся мастер Сим, — многие из нас уходят из Академии и покидают Аркадию, потому что нас готовят для войны, а ее как раз и нет.

— Если Черное солнце доберется до вашей страны, кто победит? — внезапно спросил Зик.

— Это очень сложный вопрос, малыш, — ответила Вика, — у Аркадии есть отличный флот и золотые клинки, но все это уже много сотен лет не видело войны. У черного солнца все наоборот — они воруют технологии и постоянно улучшают свои корабли, все их воины закалены в сотнях боев. Хотела бы я посмотреть на эту битву, но понимаю, что это невозможно. Торговый архипелаг поставил силовое поле в среднем кольце, которое не преодолеть ни одному кораблю и ни разу Черное солнце не смогло победить их в открытом бою. Вот если империя разрушит торговый архипелаг, тогда будет, о чем говорить, но учитывая уровень их развития, произойдет это лет через двести, когда мне, да и вам будет уже все равно.

— Круто! — Зик обрадовался, — значит торговый архипелаг — самые могучие в среднем кольце.

— Нет, просто они обладают уникальными технологиями, которые еще никто не смог победить. Их каменное сердце и силовое поле делают их неуязвимыми для атак Черного солнца, а с Аркадией они большие приятели, так что не думаю, что их можно сравнивать.

— А скоро мы прилетим в святилище?

— Ну, с такой скоростью, где-то через несколько часов. Тебе уже не терпится увидеть высшие корабли?

— Ага. А несколько это два или три?

— Шесть.

— Ого, — насупился Зик.

— Лучше лягте поспите. Вы выглядите уставшими, — посоветовала Вика. Ребята последовали ее примеру и улеглись на разложенные сиденья.

Однако поспать долго им не удалось. Через два часа на панели управления загорелась синяя лампочка, а в динамиках раздался треск, за которым последовал скрипучий голос.

— Вы только что вторглись в наше пространство. Стоимость прохода через него — пятьсот кредитов, остановите корабль и совершите посадку на ближайшем острове. Дождитесь команду сборщиков налога, передайте им деньги и продолжайте свое путешествие. Адмирал Аюн желает вам приятной дороги.

— Адмирал? — удивился Сим, — когда этот прощелыга успел им стать?

— Он никогда им и не был, — зло усмехнулась Вика.

— Кто это был? — спросила проснувшаяся Тая.

— Аюн — главарь пиратской шайки, которая обычно промышляет в этом районе. Они собирают дань за проход в этой зоне, — она включила громкую связь и взяла рацию в руку.

— Это говорит капитан корабля «Блоха», я вольная наемница и на меня ваши законы не распространяются. Ищите торговые корабли, с меня брать нечего. Ответ о просьбе остановиться — отрицательный, хорошего вам дня.

— Тогда готовьтесь к бою, я возьму ваш корабль вместо оплаты, — грозно прохрипел динамик.

— Это настоящие пираты? — восторженно спросил Зик.

— Да, у них есть около двух десятков кораблей, но вряд ли они все здесь. Им приходится контролировать весьма солидную территорию, так что тут в лучшем случае один корабль, — ответила Вика.

— А если он большой? — с испугом посмотрел на нее мальчик.

— Я очень надеюсь именно на это — улыбнулась золотой клинок.

— А вот и он! — мастер Сим указал рукой вправо. Все посмотрели в ту сторону. И правда, в указанном направлении, прямо за небольшим каменным островом прятался весьма крупный корабль с черным флагом. Из трех его труб шел густой черный дым.

— Запускаю сканирование, — Вика развернула «Блоху» в сторону корабля пиратов, который медленно шел им навстречу.

— Сканирование закончено, — ответил бортовой компьютер мягким мужским голосом.

— Ага, что у нас тут? Идет обработка данных сканера. Сейчас все станет понятно. Итак, этот корабль использует двигатели внутреннего сгорания для полета, видите, сколько дыма идет из его центральных труб, однако у него есть два поворотных энергетических двигателя, по одному с каждой стороны, которые также могут использоваться, как и основные. Десять орудий огнестрельного типа с ручной подачей снарядов, бомболюки закрыты. Пулеметные турели я в расчет не беру, потому что наши щиты легко выдержат их огонь.

— А еще он зелененький и на его борту нарисован дракон! — сказала Тая, опустив свою подзорную трубу.

— Очень ценное замечание, — Вика повеселела, а Тая смутилась, — это «Зеленый дракон» — пиратский крейсер класса Д. Пустая погремушка в общем. Он опасен при поддержке мелких кораблей и представляет серьезную угрозу только для торговых барж и пугливых слабаков.

— А для нас? — спросил Зик, которого переполняла любопытство.

— Ну, определенная трудность есть — нам нужно преодолеть его заградительный огонь. Думаю, что наши щиты и броня выдержат, а дальше мы его немного общиплем, как заправский повар свежего змеелета.

— А вы бравый капитан, — усмехнулся Сим, — давайте, действуйте, я хочу посмотреть на что способны золотые клинки нового поколения.

— Идем в атаку! Всем пристегнуться! — скомандовала Вика и взяла в руки штурвал.

— А нам не надо бежать в башни с турелями и стрелять? — спросила Тая.

— А где ты видишь истребители противника? — ответила вопросом на вопрос девушка, — этому бегемоту наши пулеметы, как об стенку горох, хоть весь боезапас в него засади, он даже не почувствует. Всем пристегнуться, нам придется скакать, как блоха на сковородке, так как я не хочу тратить энергию силовых щитов. Все готовы? Поехали!

Загудели мощные двигатели и корабль резво начал набирать скорость. «Зеленый дракон» становился все ближе. Его металлические борта были обиты дополнительными бронепластинами. Уже было видно, как он поспешно разворачивает все свои грозные орудия в сторону «Блохи» и поднимается из-за острова, чтобы вступить в бой.

— Он идет нам прямо лоб в лоб, — спокойно заметил Сим.

— И это чудесно! — «Блоха» ускорилась еще больше. Ее сильно трясло, было понятно, что корабль идет на максимальной скорости. Двигатели надсадно гудели.

— Если мы пропустим хотя бы один снаряд, боюсь, нам придется несладко.

— Не накручивайте себя, мастер. Когда вы водили в последний раз корабль Даймонов? Добавим форсаж, — радостно ответила Вика и потянул большой красный рычаг слева от себя.

— Молчу, молчу, в конце концов, это вы здесь капитан, — Сим расслабленно откинулся в кресле и приготовился наслаждаться зрелищем.

Уже более отчетливо стали видны черные и зеленые развевающиеся флаги над кораблем. Все орудия «Дракона» внезапно содрогнулись и изрыгнули длинное желтое пламя. Вика резко вывернула штурвал, и «Блоха» сорвалась в пике, одновременно уходя влево. Совсем рядом прожужжали снаряды. Зик мог поклясться, что видел собственными глазами как остроконечные болванки снарядов пролетели рядом с их кораблем. Орудия «Дракона» начали медленно поворачиваться в сторону ускользающего от них маленького корабля, но уже было понятно, что они его никогда не догонят. «Блоха» резко набирала высоту и заходила на корабль снизу с левого борта.

— Активировать магнитные захваты. Мы садимся, — пальцы Вики забегали по многочисленным переключателям.

— Куда садимся? — не поняла Тая.

— На «Дракон», конечно же. Он для нас слишком легкая добыча. У него снизу и по бокам нет никаких орудий, все только на палубе. Мы сядем прямо на его левый борт и пробежимся под пушками к левому двигателю.

— Ого! Вот это тактика! — радостно завопил Зик, — они не смогут достать нас!

— Это не я, к сожалению, придумала, — честно призналась Вика, — по-другому на этом корабле вообще никак нельзя сражаться.

— А если бы корабль был из пластика? Мы бы не смогли к нему примагнититься? — спросила Тая.

— На лапах есть крючья для лазанья по камням и прочим твердым поверхностям, но корабельный пластик слишком хрупок, так что вряд ли бы нам удалось по нему побегать. Скорее всего, нам пришлось бы прыгать ему на палубу и, уклоняясь от огня, ломать орудия. Это бы заняло гораздо больше времени.

— Потрясающе! — Зик был вне себя от счастья, — настоящий воздушный бой! С настоящими пиратами!

— Скорее избиение младенцев, — усмехнулся старый Сим.

«Блоха» поравнялась с левым бортом «Дракона», ее вытянутые лапы присосались к железной обшивке корабля, и она шустро поползла прямиком к поворотному двигателю, который уже был виден прямо из кабины.

Когда двигатель перекрыл весь вид из кабины, Вика включила еще один тумблер, который был спрятан снизу и активировала плазменную горелку. Передние лапы «Блохи» соединились вместе и между ними появилась бурлящая струя красной плазмы. Вика взялась за второй штурвал, который опустился с потолка. Быстрыми и отточенными движениями она в мгновение ока отрезала крепления и уже бесполезный поворотный двигатель пиратского корабля, вращаясь, полетел вниз.

— Круто! Повезет же кому-то его найти! Он сразу станет богатеем, — промолвила Тая.

— Ну, а откуда ты думаешь, берется такой мусор на свалке? — спросил Сим.

— Ты что творишь, тварь! — взорвался с кипящей яростью скрипучий динамик, — немедленно сдавайся! Сюда идет весь мой флот! Мои корабли уничтожат тебя!

— Я прививаю тебе уважение к свободным наемникам. В следующий раз выбирай жертву получше, бестолковщина. Ой, кажется, я вам тут раскурочила сопла главного двигателя. Рекомендую его заглушить немедленно, иначе он взорвется вовнутрь, а это может привести к необратимым последствиям!

— Как тебя зовут, сволочь? — хрипел динамик.

— Прочитаешь потом на своем борту, ублюдок, — Вика старательно вырезала резаком большую букву «В» прямо на обшивке корабля, — счастливо оставаться, конец связи!

— Вот это класс! — воскликнули ребята хором. Мастер Сим одобрительно поглаживал свою редкую бороду.

— Проще простого, — ухмыльнулась Вика.

«Блоха» совершила очередной прыжок и ушла по траектории вне досягаемости орудий «Дракона». Это была самая настоящая победа. Крейсер пиратов лишился своего основного двигателя и одного поворотного. Теперь он мог только дрейфовать, либо очень медленно двигаться с одним поворотным двигателем. Ни о каком преследовании «Блохи» не могло идти и речи.

Все были очень воодушевлены этой победой, но внезапно на панели управления снова загорелся красный огонек.

— Крейсер противника, — коротко сказал мужской голос бортового компьютера.

— Какой еще крейсер? — не поняла Вика и уставилась в монитор. Радар показывал маленькую красную точку — это был уже побежденный «дракон», а за ним появилось огромное красное пятно.

— Это соотношение размеров на радаре соответствует реальным? — напряженно спросил Сим.

— Да, — Вика закусила губу. Она явно не была готова к такому повороту событий.

— Это «Молот ветров» — тихо сказала Тая, — они идут за нами. Черное солнце уже здесь!

Послышались глухие удары, похожие на раскат грома и маленькая точка — «Зеленый дракон» пропала с экрана радара.

— Жаль я не видела этого воочию, но думаю этому ублюдку хватило одного залпа из главного орудия, — сказала Вика.

— Нужно срочно уходить! — воскликнул Сим, — если мы видим их на своем радаре, значит они видят и нас. Смотрите! Они выпустили перехватчики!

Радар замигал сразу десятком маленьких красных точек.

— Вот дерьмо! Ну, что ребята? Вы же хотели пострелять? Сейчас самое время! Бегом к турелям! Запустить сканирование. Ребята, наденьте шлемы, будем держать связь по внутренней рации. Турели с электроприводом, поэтому они управляются очень легко, главное снимите пулеметы с предохранителей — это такой рычажок рядом с гашеткой.

— Думаешь, дети справятся? — засомневался старик.

— Мы уже не дети, — заметила Тая и побежала к лестнице, которая вела к верхней турели.

— Я вниз! — Зик спрыгнул со своего места и побежал к другой лестнице.

— Сканирование завершено, — провозгласил мужской голос.

— Так, так. Да, сомнений не может быть. Легкие бипланы-тандемы Черного солнца. Они используют двигатели внутреннего сгорания, силовых щитов нет. Вооружены спаренными пулеметами и ракетами. Броня легкая, металлическая. На каждом самолете по две ракеты. Ракеты устаревшего образца, ребята, они весьма медленные, сбивайте их на подлете. Пулеметы не представляют для нас особого вреда — силовые щиты поглотят пули, а вот с ракетами нам лучше не встречаться, — доложила Вика, — самолеты догонят нас через несколько минут. Полная боеготовность. Начинаю маневрирование.

Тая и Зик быстро заняли свои места. Вика не соврала — турели отлично управлялись. Шлемы были, конечно, немного великоваты для детских голов. Ребята сняли пулеметы с предохранителей без какого-либо труда. Турели тут были обычные — четыре спаренных пулемета в каждой. Тая такие видела на некоторых мусорных кораблях. Эти пулеметы отличались хорошей скорострельностью, но долго из них стрелять было нельзя, иначе они перегревались и могли выйти из строя. Конечно, в них можно было заливать воду для охлаждения, но это было очень дорогим удовольствием, которое мог себе позволить редкой какой наемник. В небе позади «Блохи» появились черные точки, которые постепенно принимали очертания самолетов.

— Стрелять по моей команде, я скажу, когда они будут в пределах нашей досягаемости, — раздался голос внутри шлемов. Это был твердый и уверенный голос Вики.

— Сосредоточьтесь в первую очередь на ракетах, а затем уже на самих самолетах. Старайтесь бить с упреждением, то есть прямо перед ними, а не ловить их самих в прицел. Скорее всего, истребители выпустят ракеты, затем проверят нас на прочность из своих пулеметов, обломаются об наши щиты, а потом улетят пополнять боезапас. За это время мы и уйдем от них. План ясен?

— Так точно, капитан, — прокричал Зик. Было понятно, что он просто в восторге от всего происходящего.

Потекли долгие минуты ожидания. Тая намертво вцепилась в ручки. Она внезапно осознала, что ей жутко страшно. Страшно было даже не от того, что за ними гнались черные самолеты противника одной из самых могущественных империй Гелиона, гораздо страшнее было не оправдать ожиданий команды и самого капитана. Вика надеялась на них, и старик Сим тоже доверял им.

— Я не подведу, — беззвучно шептала она, наблюдая, как черные точки перед ней превращаются в четырехкрылые самолеты, несущие гибель всему живому.

Империя Черного солнца никогда не предупреждала о своих нападениях. Ее пилоты и адмиралы обычно не вели никаких радиопередач с жертвами, лишь изредка они могли оповестить свою цель. Они холодно и безжалостно уничтожали любой корабль в пределах досягаемости своих орудий. Им было все равно, кто перед ними — пират, пассажирское судно или торговая баржа. Поэтому их так ненавидели и боялись. Даже самые отчаянные золотые клинки не отваживались прокладывать свои пути через владения этой империи. Среди людей ходили слухи, что в этих огромных кораблях вообще нет живых людей, а сами они контролируются машинами из командного центра, но это, конечно, же была неправда.

— Внимание, огонь! — последовала команда в шлеме.

Тая выбрала первый самолет, который был перед ней и нажала на гашетку. Пулеметы залязгали с диким шумом. Самолет противника сделал крутой вираж и ушел в сторону.

— Старайтесь бить короткими очередями, так вы не перегреете пулеметы. Подпускайте их поближе! — подбадривала ребят Вика, — как нам говорили в Академии на курсах по управлению малыми самолетами — начинающий пилот обожает пулемет.

Воздух наполнился градом пуль и грохотом орудий. Один из бипланов замешкался и попал под огонь из турели Зика. Пули моментально выпотрошили его железное брюхо, он задымился, загорелся и через мгновение взорвался прямо в воздухе.

— Отличная работа! — обрадовалась Вика. Зик от восторга не мог вымолвить ни слова.

Пули противника лупили по «Блохе», но вязли в ее силовых щитах и не могли добраться до толстой брони.

— Тая, ракеты сверху, бей по ним, — передал по рации Сим, — пока только две.

Девушка тут же развернула турель и направила прицел на быстро приближающиеся ракеты. Тут мешкать уже было нельзя. К счастью, эти ракеты оказались легкой мишенью, летели они стабильно, не крутились и не старались увернуться от огня. Через несколько секунд с ними было покончено.

— Ракеты снизу, Зик. Вика, уходи выше, — никто и не заметил, как мастер Сим взял командование на себя.

Короткие очереди разорвали ракеты в клочья.

— Осталось шестнадцать, — вслух считала Вика, — продолжаем в том же духе.

«Блоху» сильно трясло, в кабине становилось невыносимо жарко, и старик вытер выступивший пот со лба.

— Это силовая установка для поддержки щитов так жарит? Она не перегреется? — спокойно спросил Сим.

— Не должна, мы и не такой свинцовый ливень переживали с ней, рекомендую снять свой плащ, — Вика быстро сняла свою кожаную куртку и осталась в белой майке с надписью: «Пилот А класса».

— Еще ракеты! Держитесь ребята, — прокричала она в рацию.

Уровень напряжения нарастал. Самолеты выпускали ракеты, которые пока успешно сбивались. Через несколько минут ожесточенной стрельбы, Тае удалось подбить еще один самолет. Она отстрелила ему одно из крыльев и тот, неуклюже виляя, ушел в сторону крейсера.

— Десять, восемь, шесть, четыре, две, — считала Вика сбитые ракеты, — отличная работа! Даже не ожидала от вас.

— Рано радоваться, остался один самолет, который не выпустил ракеты, — заметил Сим, сохранявший абсолютную невозмутимость, — интересно чего он ждет.

— Самолеты противника уходят! — Вика посмотрела на радар, оставшиеся красные точки разворачивалась и покидали зону обстрела.

— Опять-таки кроме одного, у него точно есть план, — настаивал Сим.

— Ребята сбили кучу ракет и эти собьют точно. Ребята, не выпускайте этот самолет из виду, — попросила Вика.

— Здравствуйте, жалкие мусорщики, — внезапно для всех ожил общий динамик, — с вами говорит ас первого уровня, капитан Тур. Я восхищен вашим кораблем и еще больше вашим желанием жить, однако все хорошее рано или поздно заканчивается. Сегодня закончится и ваш полет.

— Заткните его манерное величество свинцом, ребята, — приказала Вика по рации.

— Так точно, капитан, — Зик и Тая открыли огонь, но самолет противника лихо ушел от их пуль. За его штурвалом сидел настоящий мастер, прошедший не одну воздушную битву. Он быстро нагнал «Блоху» справа и поравнялся с ней.

— А это еще что за штука? — не понял Зик, когда увидел, что рядом с кабиной аса была кабинка меньше, откуда торчало странное орудие с многочисленными толстыми проводами, ствол которого светился мягким голубым светом и испускал редкие электрические разряды.

— На сканере его не было, черт побери! Он обставил нас, уходим! — Вика начала уводить «Блоху» влево, но было слишком поздно.

— Прощайте, — сказал по радио капитан Тур.

Орудие из маленькой кабинки ярко засветилось и в «блоху» ударил мощный энергетический разряд, который моментально обесточил всю электронику на корабле. Пропали силовые щиты, отключились оба двигателя и в кабине стало темно, «Блоха» накренилась и пошла камнем вниз. Биплан ушел свечой вверх, а затем, совершив фигуру пилотажа «хаммерхед», стал падать вслед за кораблем. Он быстро догнал «Блоху» и выпустил обе ракеты, которые оставляя за собой длинные белые шлейфы, кинулись в погоню за падающим кораблем.

Электрические приводы турелей больше не работали. Зик и Тая пытались провернуть тяжеленые пулеметы, но у них это не вышло. Детских сил не хватало. Ракеты стремительно приближались. Тая из последних сил поймала в прицел одну ракету и нажала на гашетку. Корабль сильно тряхнуло от взрывной волны, да так что он перевернулся, и вторая ракета врезалась ему прямо в днище. Прогремел взрыв, который оторвал несколько стальных ног. Внутри корабля вспыхнул пожар.

Капитан Тур сделал победный круг и уверенный в своей победе отправился обратно на базу. Корабль даймонов падал вниз, чадя черным дымом.

Тем временем на «Блохе» царила легкая паника.

— Мы должны выровняться! Держите штурвал, мастер Сим, — Вика вылезла из своего кресла, — ребята вы там живы?

— Так точно, капитан, — с плачем в голосе ответил Зик, — мы разобьемся?

— Нет, выше нос, салаги, я включу систему резервного питания. На этой модели корабля ее от роду не было, но я недавно ее установила и как в воду глядела. Так что вы знаете, кому сказать спасибо, когда мы выровняемся.

Девушка пробралась через горящую комнату, отмахиваясь от пламени курткой и полезла в люк машинного отделения. Через несколько минут электричество частично вернулось и Сим смог завести двигатели и выровнять корабль, но силовые щиты так и не включились. Вика вернулась в комнату, чтобы бороться с пожаром. В ее руках был компактный огнетушитель имперского образца. С шипением белая пена покрывала горящие участки комнаты, и пламя медленно угасало. Когда огонь был полностью потушен, Вика оценила размер повреждений. Прямо в полу зияла большая дыра, через которую свистел сухой воздух — след от попадания ракеты. Все-таки даймоны умели делать броню, она не пропустила ракету внутрь корабля, иначе повреждения могли быть гораздо хуже.

— Мастер Сим, — попросила уставшая Вика, все ее лицо было в копоти, а белая футболка стала темно серой от гари и пыли, — посадите корабль, на какой-нибудь остров пониже. Нам нужно провести внешний осмотр корабля. Всем оставаться на своих местах! Я очень не хочу, чтобы кто-то из вас выпал в эту дыру в полу.

Через полчаса корабль смог сесть на небольшом пустынном островке, и взволнованная компания высыпала наружу.

— Что это было, капитан Вика? — спросил Зик. Он уже вытер слезы и теперь с ужасом смотрел на последствия попадания ракеты.

— Импульсная турель, — твердо ответила Вика, — я и не знала, что у этих сволочей она есть. Эта технология используется только в высшем кольце. Я точно не знаю принципа ее работы, но последствия мы ощутили на себе сполна. Она выводит всю электронику на корабле. Мы потеряли свои щиты, отключились приводы пулеметов и все управление, — Вика достала небольшую трубку и стала забивать в нее табак, — сканер не показал нам эту турель, потому что он вообще не знает такого типа оружия.

— Мы не смогли, — прошептала Тая.

— Что значит не смогли? — Вика подошла к ней вплотную и посмотрела в ее карие глаза, — вы отбили все атаки, вы не могли знать, что у этого Тура или как его там зовут, установлена такая пушка! Вы молодцы. Мы все смогли выжить, только благодаря вашей стрельбе из пулеметов! Если бы не вы, нас бы просто нашпиговали ракетами, как пирог свечками на день рождения! Мало кто из асов остался бы в живых после такой битвы. Так что вы все молодцы! Мы должны подлатать нашу «Блошку» и продолжить свой путь к Святилищу. Моя миссия не выполнена, тем более там есть новый корабль, не так ли мастер Сим?

— Да, конечно, — закивал головой старик, — это был потрясающий бой. Я не ожидал, что ребята справятся с такой задачей.

— В первый раз всем везет, так же говорят в Академии? — улыбнулась Вика и закурила трубку, — в теперь давайте вместе за работу. Газовые горелки и листы железа у меня в запаснике. Вы же мусорщики и знаете, как из хлама сделать конфетку, не так ли?

— Конечно, — кивнула головой Тая и улыбнулась.

Глава 4. Артефакт

— Мы сильно тут задержались, а это значит, что теперь мы никак не окажемся на месте раньше «Молота Ветров», - уверенно сказала Вика, заводя двигатели. Ребята потратили несколько часов, чтобы отремонтировать корабль. Они смогли заварить дыру и отрезали оторванные лапы у корабля. Теперь он мог без капли сомнения называться «Хромая блоха», так как из шести пар конечностей, у него осталось только четыре, но капитан утверждала, что центральные лапы не так уж и важны. Вполне можно было обойтись и без них. Гораздо хуже было то, что основное электропитание починить так и не удалось. Пришлось лететь на резервном, которое было достаточно маломощным.

— И каков будет наш план? — поинтересовался мастер Сим.

— Сейчас уже темнеет, но, когда мы прилетим к Святилищу будет уже глубокая ночь. «Молот Ветров» — крупный корабль, он не сможет пристать к небольшому острову, поэтому он скорее всего останется в стороне и высадит десантную группу. Я посмотрела карту и вот что хочу вам сообщить. Мы сделаем изрядный крюк, чтобы не попасть в поле действия их радаров. Там, за святилищем высших, есть цепочка из мелких островов. Нам придётся отключить свои главные двигатели и использовать только прыжковые, тогда мы сможем подобраться к святилищу незаметно. Мы буквально проползём у них под носом, оставаясь невидимыми для их радаров.

— Отличный замысел. Так и поступим, — ответил Сим.

«Блоха» подпрыгнула и понеслась между пустынными островами. В кабине висело гнетущее молчание.

— Какие-то вы задумчивые стали, ребята, — нарушила тишина Вика, — я прекрасно понимаю, что это всё-таки был ваш первый бой. Вы прошли боевое крещение, причём успешно. У настоящего пилота такие приключения случаются каждый ясный день, а у пилотов Чёрного Солнца вообще каждый час.

— У Святилища у нас не будет корабля и пулемётов, — сказала Тая, — а мы не умеем сражаться в рукопашную, как вы! Я только стрелять умею и то не очень хорошо.

— Вот ты о чем думаешь. Да, верно. Я лично считаю, что вас с братом лучше оставить на корабле. Пистолетов у меня на корабле нет, только верный клинок, а там нам предстоит сразиться с отрядом имперских солдат. Это точно не для ребят вашего возраста.

— Мы пригодимся, — ответил Зик, — я маленький, они меня не заметят, а у меня есть пистолет Таечки.

— Я считаю, что опасно втягивать в наземную операцию детей, вам точно придётся остаться, — настойчиво ответила Вика.

— Отдыхайте пока. Мы скоро будем на месте, там и решим по обстановке, — сказал Сим. За окнами стемнело. Появились яркие звезды. Редкие тёмные тучи висели высокого в небе. Корабль шёл достаточно низко над островами и через несколько часов приземлился. Вика отключила главные двигатели. Все шло по её плану. Блоха начала серию коротких прыжков по островкам. Некоторые из них были очень крошечными и рассыпались под тяжестью корабля, но Вика успевала в последний момент совершить очередной прыжок. Таким образом они добрались до широкой площадки.

— Сканирование местности, — приказала Вика и бортовой компьютер принялся за расчёты.

— Сканирование закончено, — ответил он через минуту и на мониторе появилось схематическое изображение территории Святилища.

— Итак, что мы видим. Прямо за этим большим камнем находится взлётная полоса, она короткая, но на ней уже обосновались пять бипланов-тандемов. Видимо, поисковая группа уже внутри. Нужно действовать решительно. Мы с Симом пойдём внутрь и достанем артефакт, а вы займите места у турелей. Вполне возможно, что вам придётся стрелять по выбегающим из святилища солдатам или по взлетающим самолётам.

— У меня есть дополнение, — сказала Тая, — я могу взять газовую горелку и повредить их самолёты, вряд ли на площадке стоит больше одного или двух часовых. Тогда мы отрежем им путь к отступлению, если кто-то из них останется в живых.

— Хорошо. Зик, оставайся на корабле, — Вика надела свою куртку и проверила меч в ножнах, — выходим.

Сим и Вика достали свои мечи, Тая вооружилась большой горелкой, больше похожей на огнемёт. Пистолет она оставила на всякий случай Зику. Вся троица тихо обогнула здоровенный валун и вышла на взлётную полосу. Бипланы стояли ровно, а между ними ходило два солдата в форме империи Чёрного Солнца, с автоматами. Сим и Вика, тщательно прячась в тенях быстро подобрались к ним. Их мечи бесшумно сверкнули в лунном свете, и солдаты, как тряпичные куклы, упали на землю, не издав ни звука. За взлётной полосой виднелся свежий развал камней — всё, что осталось от древних ворот.

— Давай, Тая, твой ход, рекомендую резать крылья и шасси. Тут всего пять самолётов, думаю, ты справишься, — сказала Вика, и они с Симом отправились к разрушенным воротам Святилища. При приближении стало понятно, что солдаты просто взорвали эти каменные двери и расчистили небольшой проход.

— Конечно, я справлюсь с этим, — Тая включила горелку и побежала к первому самолёту. Золотые клинки осторожно вошли внутрь. Там их поджидала ещё парочка солдат, которые охраняли вход. Они были настолько удивлены, что даже не успели поднять автоматы перед своей гибелью. Снова заблестели золотые клинки, и стражники упали на пол. Сим и Вика оказались в длинном коридоре.

— Куда дальше? — спросила девушка.

— Если честно, я не знаю, я никогда не был тут. Высший Орос говорил, что здесь есть система защиты. Нам нужно её активировать, тогда она, возможно, уничтожит крейсер. Тут же должен быть ангар с кораблями высших и комната с артефактом.

— Хм, три цели, а нас всего двое.

— Уже нет, — раздался тихий шёпот позади них и Сим стремительно развернулся с мечом в руке.

— Зик! — воскликнула Вика, повернувшись к мальчику, — мы же сказали тебе быть на корабле. Это прямое нарушение приказа!

— Вы не заметили меня, и солдаты не заметят. Я помогу вам, — уверенно ответил паренёк.

— Об этом не может быть и речи! — возразила девушка.

— Тише, не ругайтесь. Пусть будет так, — успокоил Вику Сим, — Зик воришка. Пусть он достанет артефакт, я займусь активацией охранных систем, а ты, Вика, попади в ангар высших. Вот нас и стало трое. Разделимся.

— Отлично! — подхватил Зик.

— Ох и надеру я кому-то уши, когда мы вернёмся на «Блоху», - недовольно пригрозила девушка и добавил уже мягче, — если встретишь солдат неприятеля, просто спрячься, хорошо? Мы придём и им не поздоровится.

Скоро коридор закончился развилкой и каждый из них пошёл своей дорогой, благо указатели на высшем языке тут присутствовали, а Сим понимал их.

Вика тихо вошла в ангар, здесь стояли три серебристых корабля совершенно фантастической формы. Они были похожи на волшебных металлических птиц и царственно парили в воздухе. Вокруг них копошилось несколько солдат — они снимали поворотные двигатели.

— Вот же засада! Мы просто не сможем улететь на этих кораблях! — Вика бросилась в стремительную атаку.

Солдаты явно не ожидали её увидеть. Увидев бегущую, машущую клинком девушку, солдаты вместо того, чтобы открыть огонь из пистолетов, выхватили свои кривые мечи. Для двоих из них эта ошибка стоила жизни при первом же ударе золотого меча. Оставшиеся трое окружили Вику со всех сторон.

— Сдавайтесь, леди. Вам не победить троих воинов Чёрного Солнца, — сказал один из них с пафосом в голосе.

— Сдавайтесь сами, вам не победить Золотой Клинок Аркадийской Воздушной Академии! — с этими словами Вика атаковала сразу двоих солдат.

Она мастерски отбила клинок первого из противников и пронзила своим мечом грудь второго. Развернувшись, она рубанула плашмя по шее первого, который даже не успел обернуться. Чёрный шлем покатился по каменному полу, оставляя за собой кровавый след.

— Не может быть! Мне нужно подкрепление, — воскликнул третий солдат и его рука потянулась к рации, но лезвие золотого клинка оказалось быстрее и мгновенно пронзило его горло.

— Проще простого, — Вика встряхнула свой меч от крови и убрала его в ножны, — нужно осмотреться, что они тут успели натворить.

Солдаты успели поработать на славу. Все двигатели были сняты и аккуратно подготовлены к отправке на крейсер. О том, чтобы попытаться поставить их обратно на корабли не могло быть и речи. Внутри всех кораблей были вырваны панели управления, вместо них торчали лишь голые провода.

— Проклятье! — процедила сквозь зубы Вика после осмотра и, развернувшись, пошла на выход из ангара.

Маленький Зик шёл прямо к залу, где должен был находиться артефакт, но его путь преградила огромная каменная дверь, которая была закрыта. Мальчик постучал по ней, но это было безрезультатно. Не зная, что можно сделать дальше, он просто сел рядом и стал ждать.

Мастер Сим вошёл в комнату управления. Это был небольшой зал, в котором стояли древние вычислительные машины, а также несколько кресел. Запылившиеся мониторы все еще работали и мерцали тёплым зеленоватым цветом. Все панели были испещрены символами Высших. Обычный человек не понял бы ничего, но мастер знал их язык. Он нажал на несколько кнопок и древний зал ожил, залился тусклым голубым светом. По монитору побежали значки-иероглифы.

— Да, всё правильно. Тут есть система наблюдения, — Сим нажал на пару кнопок и на мониторе появились видеокартинки из разных комнат. Он увидел маленькую Вику, которая ходила между кораблей и Зика, который сидел возле большой двери.

— Дверь должна открываться отсюда, — Сим поискал глазами нужную кнопку и нажал на неё. На картинке было видно, как радостно подпрыгнул Зик. Огромная дверь стала отходить в сторону.

— А теперь активируем систему защиты и вобьём пропуск для «Блохи», ибо с кораблями высших что-то не так, — думал он вслух, осмотрев ангар и нажимая на кнопки.

— Конечно, с ними что-то не так, старик, — вкрадчиво сказал мужской приятный голос позади него, — сразу по прибытии сюда я поручил своим людям снять с этих птичек поворотные двигатели. Когда сюда прибудет крейсер, мы отправим их на корабль. Захватить высшие технологии — это разве не прекрасно?

— Ваш голос мне знаком, капитан Тур, — старик Сим медленно развернулся, сжимая в руке свой меч, — это вы сбили наш корабль, использовав электромагнитную пушку!

— Так точно, но я не знаю, как зовут вас, хотя это не имеет уже никакого значения, — капитан Тур был высоким блондином с короткой стрижкой. Он слегка поигрывал своим необычным кривым клинком, который держал в правой руке. В его левой руке был автоматический пистолет с глушителем, дуло которого смотрело прямо в грудь старика.

— О, я вижу, что вы из Золотых клинков. Очень забавно. Некоторые из вас служат в Чёрном Солнце, они даже создали собственный аналог вашей воздушной академии, которая копирует вашу систему обучения. Их называют Платиновые когти, — сказал Тур.

— Это звучит глупо, никто в мире не может быть сильнее Золотого клинка! — воскликнул Сим, — я вижу, что у вас тоже есть меч. Уберите свой пистолет. Как золотой клинок, я требую честного поединка. Пункт пятнадцатый Устава.

Старик поднял свой меч над головой, но пистолет в руке Тура резко дёрнулся, и бесшумная короткая очередь пробила грудь Старого Сима. Он медленно сполз по панели управления и осел на пол. Кровь обагрила его потрёпанный серый плащ.

— Вы серьёзно думали, что я буду сражаться с таким мастером на мечах, как вы? Какая глупость. Ваш Золотой Устав — не более чем архаика. Я вообще не верю в холодное оружие. Зачем оно нужно, если есть пистолеты? Вы просто призрак своей эпохи, и я очень рад, что вы уходите. Скоро надобность в таких как вы отпадёт совершенно. Мы постоянно развиваемся. Оружие, корабли. Старикам с мечами точно не место в новом и прекрасном мире. Счастливо оставаться, и да, спасибо, что открыли мне дверь. Прощайте, — капитан Тур развернулся и покинул зал управления, оставив старика истекать кровью.

Зик оказался в большом зале, посреди которого стояло невысокое каменное возвышение. На нем лежала маленькая золотая шкатулка. Мальчик протянул руку и забрал её. Это была красивая коробочка, источавшая тонкий свет и волшебное тепло. Крышка не поддавалась.

— Ладно, заберём как есть, — сказал он. В этот самый момент в зал стремительно вошла Вика. По ней было видно, что она расстроена, а её куртка была испачкана кровью.

— О, ты жив и даже нашёл артефакт, какой молодец. А где Сим? — спросила она, обняв мальчика.

— Не знаю, он ещё не пришёл, — Зик сильнее прижал к себе шкатулку с артефактом.

— И не придёт, — в зале появился капитан Тур. Он направил свой пистолет прямо на Вику.

— Отдайте мне артефакт, и я обещаю, что вы останетесь живы.

— Что ты сделал с Симом, напыщенный недоумок? — Вика повернулась к нему и крепко сжала свой клинок.

— Оскорбления тут не помогут, леди, — капитан Тур состроил хмурую мину, — не ломайте комедию, или вы хотите, чтобы я застрелил вас обоих? Ваш старик истекает кровью в зале управления и если вы не отдадите мне артефакт немедленно, то вас ждёт такая же участь.

Вика медленно взяла шкатулку из рук Зика и заслонила его собой. Мальчик не знал, что она хочет сделать, поэтому он аккуратно достал пистолет Таи. Капитан не мог этого видеть, да и вряд ли он ожидал такого отпора от маленького мальчика.

— Лови! — Вика бросила шкатулку Туру. Только в этот момент капитан понял, что совершил ошибку. Обе его руки были заняты. Он без промедления отбросил меч и инстинктивно протянул руку, чтобы поймать шкатулку. В этот самый момент, Вика бросилась в сторону, а Зик вскинул свой пистолет. У него не было времени, чтобы прицелиться, но для такого пистолета — оно было и не нужно. Зик нажал на спусковой крючок, широкое дуло пистолета отозвалось громом и капитана Тура отбросило назад, его левая рука повисла плетью, а пистолет отлетел в сторону. Шкатулка ударилась о каменный пол и лопнула. Красивые осколки разлетелись во все стороны. Ключ, украшенный символами высших, лежал среди её светящихся останков.

— Зик, возьми ключ, — с этими словами Вика пнула клинок Тура в его сторону, — вставай, манерный ублюдок. Умри с честью, как подобает воину.

— Просто добей меня, зачем этот цирк? — хрипя произнёс капитан, — я все равно не смогу победить тебя.

— Потому что так велит Золотой Устав! Умри сражаясь!

Тур поднял свой меч, на рукояти которого вспыхнула красная вспышка.

— Вы очень глупы, леди! У каждого капитана Чёрного Солнца меч является не только оружием, но и возможностью подать сигнал бедствия. «Молот Ветров» уже выдвинулся в нашу сторону. Вы все обречены. Они уничтожат тут все!

— Меньше слов, сражайся! — Вика сделала стремительный выпад, и её клинок пронзил капитана Тура прямо в грудь. Мужчина даже не попытался отбить меч.

— Я же говорил, что это бессмысленно, — Тур закрыл глаза, захрипел и упал на землю. Вика тяжело вздохнула и повернулась к Зику.

— Зик! — закричала она, — что с тобой?!

Тело мальчика безжизненно лежало рядом со шкатулкой. Ключа нигде не было видно. Девушка подбежала к нему, разжала его руки, но они были пусты. Она похлопала мальчика по щекам, но тот никак не отреагировал. Затем она нащупала его слабый пульс — мальчик был жив. Просто без сознания. Девушка взяла его на руки и пошла с ним в зал управления.

Старик Сим был ещё жив. Он медленно истекал кровью. Три пули пробили его насквозь. Под ним уже была целая лужа крови, но старик до сих пор боролся со смертью.

— Капитан Тур — прошептал он, когда увидел Вику с ребёнком на руках.

— Он мёртв, мастер. Зик без сознания. Двигатели на кораблях высших сняты. Сюда идёт «Молот Ветров», - коротко обрисовала обстановку девушка.

— Он получит достойный отпор, но защита святилища не сможет спасти нас от уничтожения. Вы должны вернуться на «Блоху». Где ключ?

— Я не знаю, мастер. Он исчез. Зик пытался его поднять, потом видимо, он потерял сознание, — призналась девушка.

— Значит все произошло так, как говорил Орос. Лишь чистый сердцем и духом сможет взять в руки ключ. Маленький Зик не делал и не желал никому зла. Ему удалось! Он смог.

— Что значит удалось, мастер? — не поняла Вика.

— Теперь он и есть ключ. Рядом с ним вы сможете пройти в древнее кольцо. Он очнётся, но с его телом произойдут неизвестные мне изменения. Мужайтесь. Вика, доставь Зика на Фаррун, — мастер Сим печально улыбнулся в последний раз и его глаза остекленели. Вика закрыла ему глаза и подняв Зика на руки, поспешила на взлётную полосу. Ей впервые за долгие годы хотелось заплакать, но она не могла себе этого позволить.

Выбежав из святилища, она увидела вдалеке огромную тень чёрного корабля и рой истребителей, которые приближались к острову.

— Что случилось? — спросила Тая, — где мастер Сим? Что с Зиком?

— С Зиком всё хорошо, нам нужно срочно улетать, я расскажу позже.

— А корабли высших?

— Испорчены.

— Солдаты империи?

— Убиты до единого, нет никаких свидетелей. Бежим же.

Они обогнули огромный валун и залезли в «Блоху».

— Уложи Зика и закрепи его ремнями, а потом садись рядом со мной. Мы должны дождаться, пока сработает система защиты святилища. Тут станет очень жарко.

Вика направила корабль к валуну. «Блоха» обхватила его своими лапами и застыла.

— Нам нельзя включать основные двигатели, иначе нас засекут. Уйдём под обломками острова. Жаль, что валун частично загораживает нам поле обзора и мы не увидим во всей красе, как крейсер будет уничтожен.

Внезапно раздался громкий и тонкий писк. Это сработала система защиты святилища. Над ним появились две небольшие каменные башенки, которые тут же выпустили голубые смертоносные лучи. Эти лучи разрезали истребители прямо в воздухе. Чёткость их наведения поражала. Голубые лучи коснулись борта крейсера и стали выжигать в нем глубокие дыры. С лёгкими истребителями было покончено. Один из лучей начисто срезал орудийную башню с четырьмя стволами, и та с грохотом соскользнула с палубы. «Молот ветров» сделал несколько выстрелов. Повсюду загремело, стали осыпаться камни.

— Прямое попадание по святилищу. Сейчас имперцам будет точно не до нас, уходим.

Вика включила прыжковые двигатели, «Блоха» вырвала валун и вместе с ним стала падать вниз. Сверху продолжали греметь взрывы, видимо «Молот Ветров» оказался крепче, чем думали девушки.

— Куда мы теперь, Вика? — спросила Тая.

— На Фаррун, конечно же, у нас нет другого пути. Только там мы найдём ответы на все наши вопросы.

Глава 5. Торквемада

«Блоха» летела уже десять часов. Вика очень сильно устала, но Тая не могла её подменить. Не хватало знаний о пилотировании корабля. Она сидела рядом с Зиком и гладила его короткие волосы. Вика рассказала ей обо всем, что произошло в Святилище и девушка не могла поверить, что мастер Сим погиб, также она пребывала в полной растерянности — она не знала, что теперь будет с Зиком. Он был абсолютно недвижим и никак не реагировал на любые действия. Его пульс и дыхание были очень слабыми.

Мы должны сделать остановку через час, Тая, — сказала уставшим голосом Вика, — меня просто вырубает. Я не спала почти двое суток. У корабля отключена основная энергосистема, работает резервная. Долго она не протянет. Автопилот отключён. Мы сядем на какой-нибудь остров и передохнем. Кто знает, может быть, Зик проснётся. Хоть я и Золотой Клинок, но точно не железный, поэтому я просто не переживу ещё одного такого приключения. Потом я постараюсь научить тебя водить этот корабль, хотя это звучит абсолютно бессмысленно. Пилоты учатся в Академии двенадцать лет, шесть курсов по два года и выходят либо Золотыми Клинками, либо просто хорошими пилотами, а я хочу научить тебя за несколько часов.

— Я, кстати, давно хотела тебя спросить, — отозвалась Тая, — как вообще работают энергетические двигатели? У меня был ранец, с частью радиального двигателя, так вот он питался от неразборной коробки, которую я купила на Андарбе.

— О, это интересный вопрос, — ответила Вика, — видишь ли, как обстоят дела — в Академии вскользь упоминают о том, что все энергетические двигатели питаются от энергии, которая нас окружает. Мы можем просто посадить корабль и накопитель зарядится сам по себе. Солнечные батареи увеличивают скорость зарядки, а на заправках по факту стоят мощные аккумуляторы, которые моментально могут зарядить твой двигатель, но накапливают они энергию точно так же.

— Энергия вокруг нас? — удивилась Тая, — но откуда она взялась?

— Я думаю, что это энергия ядра, просто учёные придумали, как использовать её. Говорят, что в дораскольную эпоху такими технологиями владели только высшие, люди использовали корабли с реактивными двигателями, а ещё какие-то атомные установки, о которых я ничего не знаю. Все это было уничтожено во время войны. После раскола люди снова стали изобретать двигатели и корабли, но высшие помогли им и подарили энергетические двигатели, или же это были даймоны. Кто же сейчас знает? Известно только одно — сами двигатели и накопители энергии создаются всего на нескольких заводах нашего мира и даже их местонахождение неизвестно!

Ровно через час Вика остановила корабль и посадила его на небольшой остров. Она выключила всю электрику внутри корабля и раскрыла солнечные батареи в надежде, что собранной энергии за время остановки хватит для заряда системы резервного питания. По-хорошему, их кораблю требовался капитальный ремонт. Обычным сервисом на коленке с парой мусорщиков тут было не обойтись.

Девушки по-быстрому перекусили лепёшками, сушёным мясом и водой. У Вики на корабле были небольшие запасы еды, и она честно ими поделилась. После короткого обеда они легли спать. Сон моментально завладел их телами, он был настолько глубоким и сильным, что через несколько часов девушки совсем не заметили мелкой вибрации, которая появилась в кабине. Лишь когда раздался сильный шум снаружи, они испуганно открыли глаза.

Что это? — тихо спросила Тая.

— Вертолёт, — ответила Вика.

— Что такое вертолёт?

— Это такой небольшой манёвренный корабль, который летает без крыльев. У него огромный винт сверху. Похоже, у нас гости. Вставай, попытаемся удрать по-быстрому, — Вика включила систему питания и приборную панель.

— Крейсер противника, — тут же сообщил бортовой компьютер.

— Опять крейсер? Проклятая бездна! Наверное, он идёт на поддержку «Молоту Ветров» или тоже выполняет секретное задание. Империя уже по пояс в мусоре! — выругалась Вика и стукнула кулаком по панели.

В входной люк сильно постучали чем-то металлическим. Снаружи раздались хорошо различимые голоса.

— Открывайте, именем Чёрного Солнца! Вы окружены! Не пытайтесь взлететь, на вашем корабле установлены магнитные кандалы. Считайте, что вы допрыгались! — быстро и чётко проговорил строгий мужской голос.

— Как они нас нашли? — не поняла Тая.

— Никак, они не знают ничего о нас. Скорее всего, их разведывательный вертолёт увидел «Блоху» и теперь нас собираются брать в плен.

— Что же делать? — испугалась Тая.

— Конечно, я могу перебить их всех, но это будет самоубийством. Даже если мы захватим их вертолёт, то это нам не поможет — крейсер держит наш остров на прицеле. В такой обстановке мы не можем полагаться на удачу.

— И что же нам остаётся делать?

— Сдаваться, — спокойно ответила Вика, — сразу они нас убивать не будут. Допросят, отправят в тюрьму, в общем, шансов сбежать у нас будет ещё много. Ты никогда не бывала в плену?

— Нет! — испуганно ответила Тая, — нас будут пытать?

— Ну, все происходит когда-нибудь впервые, пытать они тоже мастера, но надеюсь, что до этого не дойдёт, — Вика сняла куртку и потёрла ладони, — я сбегала из плена раза три, наверное. Два раза от работорговцев и один раз от пиратов. Не думаю, что от этих ребят будет убежать сложнее. Главное угнать их транспорт и поминай, как звали.

— Что они с нами сделают? — встревоженно спросила Тая.

— Не бойся. Солдаты Чёрного Солнца, конечно, те ещё звери, но они вряд ли будут убивать или пытать безоружных детей и женщин сразу.

— Сейчас мы взорвём вашу дверь! — закричали снаружи.

— А вот этого допускать категорически нельзя, — пробормотала Вика.

— Мы выходим! Мы без оружия! Не стреляйте! — прокричала она и пошла открывать тяжёлый люк, — Тая, возьми Зика на руки.

Они медленно открыли люк и вышли под лучи палящего солнца. Островов в этом кольце было немного, и облака ходили редкие. Перед ними стояли десять солдат, вооружённых винтовками и короткими палашами. Руководил ими молодой офицер с короткой бородкой. Увидев женщин с ребёнком, он сделал удивлённое лицо.

— Буду честным, я не ожидал такого экипажа. Думал, что это какие-нибудь уродливые даймоны! Знайте, леди, что вы находитесь в близости от нашего крейсера и с этой минуты являетесь нашими пленниками. Вы правильно сделали, что выключили двигатели и электричество, иначе крейсер просто уничтожил бы вас одним выстрелом. Но я, офицер Кин, заметил вас вовремя! Я беру вас в плен. У вас есть возражения?

— Ох, уж этот ваш имперский официоз, — вздохнула Вика и подняла руки, — берите, конечно. Мы сдаёмся.

— Правильное решение, — обрадовался офицер, — обычно я никогда никого не беру в плен, но ваш случай исключительный. Девушка, покажите свой меч!

У Вики блеснула ярость в глазах. Медленно она потянулась к рукояти, но заметила испуганный взгляд Таи и просто отстегнула ножны от пояса. С недовольной миной на лице она протянула меч офицеру. Тот аккуратно вынул её клинок. Яркое солнце осветило золотые узоры на клинке. Отсвет был таким ярким, что офицер даже заморгал.

— Ого! — удивился он и убрал меч обратно в ножны быстрым движением, — да мне светит новое звание. Золотой клинок! Вот так удача! Оставьте меч при себе. Просто дайте мне слово, что вы не примените его во время перелёта на крейсер.

— Даю, — сквозь зубы процедила Вика и повесила ножны на пояс.

Офицер повернулся к своим людям и отдал приказ.

— Рапортуйте на «Торквемаду», что я взял в плен золотой клинок и её корабль. С ней ещё одна девушка и мальчик, которому, кажется, нужна медицинская помощь. Пусть подготовят носилки и медбокс.

— Нас не будут бить и связывать? — спросила Тая.

— Что? — офицер Кин усмехнулся, — Золотой клинок дала слово, что не сбежит. Устав запрещает им нарушать своё слово. А проявлять бессмысленное насилие — не в наших правилах.

— Да что вы говорите, — с издёвкой в голосе тихо сказала Вика, но офицер сделал вид, что не расслышал её слов.

— Прошу вас пройти в мой вертолёт. Кто-нибудь возьмите мальчика, не видите, что ли, что девушке тяжело его нести.

В вертолёте было очень просторно. Пленников усадили на один ряд сидений, а сам офицер и его солдаты сели, напротив. Уже взлетая, над островом, Тая заметила, что к острову летит ещё один большой вертолёт, из-под его брюха свисали длинные цепи и крючья. Он должен был забрать «Блоху» и доставить её на крейсер.

— И что же Чёрное Солнце забыло в этих диких краях? — спросила Вика у офицера.

— Ну, это военная тайна, конечно же, — заметил офицер, — но вообще мы следуем к среднему кольцу.

— Хорошо, — Вика замолчала и посмотрела в иллюминатор. На них надвигался, подобно черной скале, громадный крейсер. По размерам он не уступал «Молоту Ветров», а по количеству орудий превосходил его.

— Как же вы управляете таким большим кораблём? — спросила Тая, поборов свой страх.

— Легко! — воскликнул офицер, — узрите величие нашей империи! На крейсере почти тысяча человек экипажа. Все они заняты своим делом. А управляет ими всеми наш горячо любимый адмирал.

— Наверное, очень важный человек, — предположила Тая, — раз его слушается целая тысяча человек!

— Конечно! Наш адмирал самый лучший! Вы скоро его увидите. Узнав, что мы захватили золотой клинок, он решил покинуть свой пост и лично встретить вас.

— Большая честь, — усмехнулась Вика, — поздороваться, чтобы потом замучить нас в моторном отсеке до смерти.

— Бросьте! Вы что? Вы же золотой клинок! Разве вы не знали, что империи всегда нужны такие воины как вы? Золотой клинок сейчас на вес золота! Хо-хо, вот так каламбур я придумал! — рассмеялся офицер Кин.

— А вы, как я посмотрю, прямо весельчак. Я обещаю, что не убью вас, если даже мне выпадет такая возможность, — улыбнулась Вика.

— Уморили, честное слово! А если серьёзно, то император делает клинкам такое предложение, от которого они не могут отказаться. Я вам даже завидую, если честно. Вы можете дослужиться даже до адмирала, как например адмирал флота Дэн. Он великий…

— Вы назвали его имя? — переспросила Вика, — повторите ещё раз, а то ветер шумит, и я не расслышала.

— Адмирал флота Дэн, — отчеканил мужчина.

— Понятно, спасибо, дальше можете не продолжать, — Вика опустила глаза.

— Вы знакомы лично? — удивился Кин.

— К счастью нет, но, если он рискнёт появиться в Аркадии — его повесят на первом же столбе.

— Хо-хо, вы, правда очень весёлая девушка, мне такие нравятся, — игриво подмигнул ей офицер, — может быть, когда вы наденете нашу форму, я приглашу вас на свидание.

— Давайте не будем загадывать столь далеко, — отвернулась от него Вика.

— Садимся, сэр. Адмирал на палубе, — оповестил их пилот. Вертолёт опустился на размеченную для него площадку и заглушил двигатели. Ребята вышли на палубу. Размах крейсера поразил их. Он был размером с крупный остров, по нему ездили разные машины с боеприпасами и обслуживающим персоналом. Над высокой башней рубки управления висели длинные флаги с символикой империи — Чёрное Солнце на фоне красного полотна.

— Просто потрясающе, — сказала Тая, открыв рот от изумления, — настоящий колосс!

— Это не самый большой корабль в нашем флоте, леди. «Разрушитель» адмирала Дэна примерно в три раза больше, — к ним подошёл невысокий, толстенький человек с круглым лицом и в узких очках, на нем была форма адмирала империи, а на плечах блестели серебряные эполеты.

— Вот так встреча! — воскликнул он и снял очки, чтобы протереть их, — неужели моё плохое зрение не обманывает меня?

— Ох, — вздохнула Вика и улыбнулась, — Лут, ты ли это?

— Адмирал Лут, если быть точным. А ты совсем не изменилась с нашего выпускного, сколько лет назад это было? Пять? Шесть? Наоборот, ты стала выглядеть лучше. Твои глаза стали другими, в них появилась решительность, — адмирал радостно протянул им свою руку.

— Я полукровка, Лут, мы стареем медленнее, чем вы, люди. Знакомься — это Тая, моя помощница. Этот паренёк Зик — её брат. Ему требуется помощь. Он потерял сознание и до сих не приходит в себя. На нас напали пираты пару дней назад.

— Адмирал Ари в своём отчёте сообщал об уничтожении крупного корабля пиратов. «Зелёный дракон», если я не ошибаюсь, — нахмурил лоб адмирал.

Девушки внутренне напряглись. Конечно, адмиралы крейсеров общались между собой, но что ещё мог сообщить «Молот Ветров», для них было загадкой.

— Мы видели этот корабль, но на нас напал не он, — ловко соврала Вика, — а слухи про огромный чёрный крейсер, который бороздит просторы свалки, ходят уже по всем островам.

— Да, вы, наверное, про «Молот Ветров». У него особое задание. Мы ожидаем его возвращения, чтобы вместе выдвинуться к Торговому архипелагу, — подтвердил их мысли Лут.

— Надеюсь, это не военная тайна? — обезоруживающе улыбнулась Вика.

— Нет, моя дорогая, ну что ты, какая же это тайна? В Империи все знают, что мы идём к Архипелагу, чтобы уничтожить его и распечатать навсегда проход в среднее кольцо.

Девушки открыли рот. Адмирал был доволен произведённым эффектом. В этот момент подъехала машина медицинской помощи. Люди в чёрных длинных халатах аккуратно погрузили на носилки Зика и увезли его в медицинский отсек.

— Не переживайте, с мальчиком всё будет в порядке. У нас самые лучшие медики в этом кольце. Ты, кстати, так и не представила меня Тае, — улыбнулся адмирал.

— Да, извини. Тая, знакомься — это адмирал Лут. Мы учились с ним на одном курсе в Воздушной Академии. Он очень хороший пилот. Мы были с ним хорошими друзьями, — сказала Вика.

— Я надеюсь, что и остались ими, — заметил Лут, — не хотелось бы быть врагами, только потому что мы, возможно, оказались по разные стороны баррикад.

— Я тоже надеюсь на это, — быстро ответила Вика.

— Но что же мы стоим? Вы, наверное, устали и голодны. В этом кольце совсем нет нормальной еды. Я не совру, если скажу, что на этом крейсере просто гигантский холодильник, битком набитый всякими продуктами, а наш кок — самый лучший в имперском флоте. Пойдёмте. Я немного покажу вам мой корабль, — он галантно выставил локоть, в надежде на ответный жест, но Вика улыбнулась и не протянула руки.

— Не торопи события, Лут. Лучше расскажи, как ты стал адмиралом.

— О, это было несложно. Если ты помнишь ту историю с бунтом в Академии…

— Разве это был бунт? — перебила его Вика, — горстка недоучек решила, что они стали сильными и независимыми. Начитались имперской пропаганды и стали распространять её по всей академии. Ты знаешь, кто стоял за этим?

— Конечно! Это был Дэн. Он получил свой золотой клинок, но вместо прохождения последнего курса он собрал вокруг себя талантливых юношей и девушек с горящими глазами! Вместе они покинули стены Академии и сбежали в империю Чёрного Солнца. Ты же знала его лично?

— Нет, не довелось. Он старше меня на пять лет. Я видела, только как он сдавал нормативы на золотой клинок.

— Да? Я прохворал тогда немного, но зная его мастерство, думаю, что он был просто великолепен.

— Я не буду врать или умалять его достоинств, — вздохнула Вика, — он был лучшим фехтовальщиком последних двадцати лет Академии.

— А ты? — спросила Тая.

— Я не достигла его результатов. Ни в скорости, ни в умении. Он обезоружил десять человек за тридцать секунд. Абсолютный рекорд. И чуть не обезглавил мастера Эуна, после чего тот признал своё поражение.

— А ещё он прекрасно стреляет. Кем бы он был, если бы остался в Академии? Пилотом торговой баржи? — усмехнулся Лут, — Император по достоинству оценил его навыки и пожаловал ему звание адмирала Северного флота.

— А ещё он бессовестный вор, и вы все помогали ему в этом! — резко сказала Вика. Адмирал Лут встал как вкопанный. Он явно не ожидал такой фразы.

— Ну, я бы не назвал это воровством. Мы всего лишь взяли некоторые чертежи из библиотеки, которые были для неё бесполезными.

— Вы выкрали схему «Апокалипсиса». Неудивительно, что Император встретил вас с распростёртыми объятиями.

— Откуда ты это знаешь? — лицо адмирала покрылось потом, и он достал платочек, чтобы утереть лоб.

— Я входила в комиссию по расследованию и лично изучала архивы библиотеки. К счастью всего Гелиона, «Апокалипсис» настолько сложен в изготовлении, что его постройка просто физически невозможна без использования высших технологий, — сказала Вика.

— Поверь, у нас были и они, — медленно проговорил адмирал и пошёл дальше.

— Что ты сказал? — Вика потеряла дар речи и не смогла сдвинуться с места, — повтори, что ты сказал?

— Только то, что ты слышала.

— Вы? Вы? Вы построили его? — Вика изменилась в лице. Её глаза наполнились ужасом.

— Адмирал флота Дэн модернизировал и построил его. Иначе зачем весь этот дебильный гигантизм? «Апокалипсис» стоит на «Разрушителе» и скоро говнюки из Торгового Архипелага испытают его на себе. Или ты думала, что мы собираемся воевать с ними своими пушками и вертолётиками? Дэн — гений нашей эпохи, скоро вы познакомитесь лично, а пока я попрошу вас пройти в мою каюту, куда подадут обед.

У Вики закружилась голова от этих слов. Она просто не могла поверить в правду слов Лута. Её колени подогнулись, и она рухнула на палубу, потеряв сознание.

— Вика, Вика, очнись, — услышала она далёкий голос и открыла глаза. Она лежала на кожаном диванчике, а рядом с ней сидела Тая.

— Где мы? — спросила Вика.

— Мы в нашей каюте. Тебе стало плохо на палубе. Адмирал Лут подумал, что ты перенервничала и приказал доставить тебя сюда. Скажи мне, что случилось? Ты была бодра и даже немного весела и вдруг, бах, потеряла сознание.

— Ты была свидетелем беседы. Дэн построил «Апокалипсис»!

— Что это такое? Какая-то пушка? — предположила Тая.

— Да, Тая, это очень большая пушка. Размером она с половину этого крейсера. Один её выстрел может стереть огромный остров с городом и всеми кораблями в радиусе десяти километров. Они использовались ещё в Дораскольной войне и отчасти именно их применение привело к тому, что наша планета превратилась в кучу островов, — Вика потёрла себе виски и села рядом с Таей, — ты понимаешь к чему это может привести?

— К мировой войне, не иначе.

— Хуже, Тая! К тотальному истреблению. Мы не можем позволить им это сделать!

— И что? Ты сейчас достанешь свой клинок и бросишься в атаку? Я даже не знаю, что сказать. Это очень сложная ситуация. Не забывай, мы пленники на этом корабле, — ответила Тая.

— Конечно, ты права, меч тут не поможет. Мы должны сделать вид, что нам интересно их предложение. Я постараюсь держать себя в руках. Молчи про Святилище и наше сражение с капитаном Туром. Будем надеяться, что «Молот Ветров» уничтожен. И ни в коем случае они не должны узнать, что Зик — это артефакт!

— Хорошо, хорошо, Вика, конечно — уверила её Тая.

В дверь каюты настойчиво постучали.

— Да, да, — ответила Вика.

— Адмирал Лут будет рад видеть вас в своей каюте, если вам, конечно, стало лучше, — ответил мужской голос.

— Хорошо, но для начала мы должны привести себя в порядок.

— Адмирал Лут прислал вам одежду и просит вас переодеться. Негоже леди вашего уровня ходить в костюмах мусорщиков по этому крейсеру. У нас тут всё-таки военный корабль.

— Хорошо, заносите.

Дверь открылась и появился офицер с тележкой, на которой лежали комплекты новой одежды.

— Я подожду вас за дверью, — сказал он и вышел.

— Хорошо, Тая, давай примем ванну и переоденемся. Местный хозяин любит порядок, это мы уже поняли. Посмотри на эти вещи — это имперские костюмы. Дорогая ткань.

— А это что? — не поняла Тая, взяв в руку стеклянный пузырёк.

— О, это духи. Люди прыскают их на себя, чтобы лучше пахнуть. Да, ты их никогда не видела, я понимаю, но это не страшно. Мы теперь как бы в высшем обществе и должны выглядеть соответствующе. Ого, на этой блузке вышит шеврон золотого клинка. Это, видимо, моя.

— Хм, — Тая открутила колпачок у пузырька, — и правда, восхитительный аромат.

— О, да. Это «Золотая лилия». Я пахла ими на своём свидании с Лутом.

— Что??? — Тая округлила глаза.

— Разве ты не заметила, как он смотрит на меня? Когда мы были курсантами, он всячески крутился возле меня и дарил разные подарки. Я сходила с ним пару раз на свидания, но потом встретила другого человека, которого полюбила.

— Ты разбила Луту сердце?

— Можно и так сказать, если оно, конечно, у него есть. Он очень большой ревнивец, да и идеалы у него всегда были другие.

— А тот другой человек? Куда он делся? — спросила Тая.

— Он погиб. Давай не будем об этом, хорошо? — попросила Вика и пошла в ванную.

Девушки переоделись и подошли к большому зеркалу. Теперь на них были высокие, до колена, чёрные сапоги на низком каблуке, чёрные штаны с ремешками для оружия, чёрные обтягивающие блузки с шевронами. Отдельно лежали лёгкие куртки имперских пилотов. Тоже и чёрные.

— Вот так мы и будем выглядеть, если встанем на сторону зла, — сказала Вика и прицепила свой клинок к ремню.

— Ну, я себе нравлюсь, — смущённо ответила Тая, — у меня никогда не было такой одежды.

— Все, что слишком легко даётся — пустое. Не забывай об этом. Ладно, пойдём. Лут уже, наверное, доедает третью порцию, в ожидании нас или заливается дорогим вином. Он неплохой парень на самом деле, но явно связался не с теми людьми.

— Ты имеешь в виду Дэна?

— Да, когда ты встретишь этого мерзавца, то обязательно в него влюбишься, — пообещала Вика.

— Что ты такое говоришь? — изумилась Тая.

— Он красивый, галантный, прекрасный боец и пилот, а теперь ещё и адмирал, командир самого грозного корабля на Гелионе. Вокруг него все девушки старших курсов вились. Да что я кривлю душой, я сама была в него влюблена, но совсем чуть-чуть. Девушки любят плохих парней, не так ли? На самом деле мне очень интересно посмотреть каким он стал. Может быть, его лицо украсили шрамы? В академии я считала его немного женственным.

— Ох, — только и смогла ответить Тая и покраснела.

Они вышли из каюты, и офицер тут же встал по стойке «смирно».

— Что такое? — не поняла Вика.

— На флоте империи есть правило — приветствовать любого из Золотых Клинков!

— Вольно, офицер, отведите нас к адмиралу.

— Так точно.

Офицер повёл их по длинным, совершенно одинаковым коридорам. Изредка им встречались солдаты и другие офицеры. Завидев золотой шеврон, они вставали как вкопанные, пока Вика не проходила мимо них.

— Вот что значит уважение, — шёпотом сказала она Тае.

— А много Золотых Клинков в рядах вашего флота? — спросила она уже у офицера.

— На нашем крейсере ни одного. На «Молоте ветров» ни одного, на «Разрушителе» только один — это сам адмирал Дэн. На других кораблях, говорят, командуют ещё шесть человек из ваших рядов.

— Не густо, если честно, — колко заметила Вика.

— Они просто не знают того, что может им предложить Император.

— А может быть, они просто отказываются?

— Императору не принято отказывать, — строго отчеканил офицер, — мы уже пришли. Адмирал Лут ждёт вас, проходите.

Адмирал Лут обедал. Огромный деревянный стол был накрыт белоснежной скатертью и заставлен уймой тарелок со всякими деликатесами. За столом прислуживали несколько младших офицеров. Увидев девушек, они вытянулись.

— Вольно, — сказал адмирал и улыбнулся, — вот видите, девушки, вы производите фурор среди моего экипажа. А ведь вы тут всего несколько часов. Говорят, что слухи дошли даже до моторного отделения. Никто не может поверить, что нас посетил Золотой Клинок, да ещё и такой красивый.

— Спасибо, адмирал Лут, — Вика усадила Таю и села сама.

— Для вас обоих просто Лут, — Лут щёлкнул пальцами, и офицер налил ему вина, — зачем нам эти формальности, ведь мы старые друзья. Хочу заметить, что форма империи сидит на вас просто идеально. Я уже вижу ваши фотографии на рекламных плакатах. «Вступай в ряды имперского флота», ха!

— Было бы занимательно, — подыграла ему Вика и улыбнулась.

— Что кстати произошло на палубе? Почему ты потеряла сознание? Неужели от тех слов, что я сказал? — поинтересовался адмирал.

— Я просто не могла поверить, в то, что ты сказал. Это было для меня как гром среди ясного неба, ведь я знаю многое про это орудие, я изучала его.

— Ха, и точно. Как-то я об этом не подумал, извини. Офицер, налейте девушкам вина и помогите им с выбором блюд. У меня тут просто огромное меню. Я очень люблю поесть.

— Мы это уже заметили, у меня аж глаза разбегаются, — усмехнулась Вика.

Пока они ели, адмирал рассказывал им про боевые походы «Торквемады» и травил понятные только ему одному анекдоты. Девушки улыбались и продолжали есть. Еда и вправду была очень вкусной, а вино хорошо поднимало настроение.

— Как там, кстати, мальчик? — спросила Вика.

— С ним все хорошо. У него просто шоковое состояние. Медики говорят, что он обязательно придёт в себя, скорее всего завтра утром.

Дверь распахнулась и в салон без стука влетел запыхавшийся офицер. Адмирал недовольно скривил губы.

— Вы нарушаете военный этикет, офицер! — прикрикнул он.

— Простите, адмирал, но «Молот Ветров» наконец-то вышел на связь, «Разрушитель» тоже на линии. Они ждут вас в командном центре.

— Прощаю, ибо это серьёзные новости. Я вынужден вас покинуть, леди.

— А можно пойти с тобой? — наивно спросила Вика.

Лут на мгновение задумался, а потом широко улыбнулся.

— Почему бы и нет. Ведь ты почти наш новый адмирал! Заодно познакомитесь с нашим доблестным высшим составом.

Они встали из-за стола и отправились в центр связи.

— Во время разговора я попрошу вас молчать, и пожалуйста, не входите в круг передачи, пока я не позову вас лично. Договорились? Мне может влететь за то, что я позволяю себе такие вольности. Хорошо? — обратился к ним Лут перед дверью центра.

— Конечно! — почти хором ответили девушки.

Центр связи был небольшим помещением, заставленный электронными приборами. Мерцали многочисленные мониторы, а силовые кабели, толщиной с руку, змеились по стенам. В самой середине зала был круг, в котором стояли две жёлтые светящиеся фигуры. Они были сильно замылены, с неразличимыми лицами.

— У нас помехи, адмирал Лут, — отрапортовал связист, — все адмиралы уже на связи. Все ждут вас.

— Я знаю, — Лут вошёл в центр.

— Приветствую вас, коллеги, — было видно, что Лут придаёт себе больше важности, чем обычно.

— Твой обед затянулся, — заметила стройная и высокая фигура.

— Это Дэн, — прошептала Вика Тае.

— Я торопился как мог, прошу меня извинить.

— Адмирал Ари, что у вас произошло? Почему вы так долго не выходили на связь? — спросил Дэн.

— Мы встретили яростное сопротивление у Святилища. Сначала мы встретили автобот Высших, но он не доставил нам много проблем. Потом мы разбомбили главные ворота в Святилище и высадили десант. Потом по неизвестной для нас причине была активирована лучевая защита. Думаю, что в этом виноват капитан Тур. Все наши бипланы уничтожены, а сам крейсер получил значительные повреждения. Мы чудом смогли выжить.

— Лучевое оружие? — переспросил Дэн.

— Да, так точно.

— Каковы ваши дальнейшие действия? Вы сможете нагнать нас до того, как мы подойдём к границам Торгового Архипелага?

— Никак нет. Сейчас все усилия уцелевшего экипажа брошены на то, чтобы отремонтировать корабль. Я сожалею об этом, адмирал Дэн.

— Хорошо, я успокою императора. Само святилище, что с ним?

— Наши орудия сильно повредили его, пытаясь подавить защиту. Мои люди ведут раскопки. Это тоже займёт какое-то время, может быть, несколько дней. Техники для подобных работ у нас нет. Все приходится разбирать буквально руками.

— Хорошо, мы будем ждать любых новостей от вас. Спасибо вам, можете отключиться, — сказал Дэн.

Фигура адмирала Ари замерцала и исчезла из круга.

— Какие новости у тебя, Лут?

— Очень хорошие, Дэн, я бы хотел тебе кое-кого представить, — он повернулся и поманил Вику рукой. Девушка выдохнула и вошла в круг.

— Кто это, Лут? Связь плохая, я не вижу ваших лиц.

— Это Вика, Золотой Клинок, — сделал многозначительную паузу Лут.

— Неужели? Та самая единственная девушка, которая получила Золотой Клинок за последние тридцать лет? Ты много мне про неё рассказывал. Я сильно удивлён.

— Приятно познакомиться, адмирал Дэн, — твердо ответила Вика.

— Вот как, а ты уверен, Лут, что это именно она? Я проверю по своим старым связям информацию о ней. Не думаю, конечно, что она лжеклинок. Если сведения подтвердятся, то я немедленно встречусь с ней.

— Я была на вашей сдаче нормативов, адмирал Дэн. Десять человек, тридцать секунд. Абсолютный рекорд, который я не смогла побить. Никто не смог его побить до сих пор.

— Какой был ваш результат? — в голосе адмирала засквозил неподдельный интерес.

— Общий или конкретно в этом нормативе? — уточнила Вика.

— Общий, конечно же.

— Двести сорок.

— А мой вы помните?

— Двести ровно, адмирал Дэн.

— Браво! Правда, мне очень приятно, что вы помните мои скромные достижения. Спасибо, Лут, ты сильно меня обрадовал. Эта девушка — настоящая находка для нас. Поддайте жару, Лут. Завтра ваш крейсер должен нагнать «Разрушитель». Завтра я жду вас обоих на борту своего линкора. Очень был рад знакомству, Вика. Конец связи.

Его фигура исчезла.

— Ты ему понравилась, — с лёгкой ревностью в голосе заметил Лут.

— Вы тут просто все с ума посходили по Золотым клинкам, поэтому я ничуть не удивлена любезностям с его стороны.

— И то верно, — рассмеялся Лут, — а теперь идите, отдыхайте, вы сильно вымотались, я вижу это по вашим лицам. Завтра утром можете навестить мальчика, надеюсь, что он придёт в себя.

Глава 6. Адмирал флота

Рано утром Вика разбудила крепко спящую Таю.

— Одевайся, нам пора идти к Зику. Получится не очень хорошо, если Лут навестит его раньше. Зик может проболтаться о событиях в святилище. Мы должны предупредить его.

Девушки быстро переоделись и вышли в коридор. Там они встретили офицера, который охранял их и попросили его отвести их в медицинский отсек. Несмотря на довольно дружелюбное отношение к себе, девушки понимали, что они пленницы на этом корабле. Пока Вика не приняла предложение Дэна, не могло быть и речи о самостоятельном перемещении внутри корабля, рядом с ними всегда будет охрана.

Медицинский отсек был огромен и пуст. Девушек встретил врач в чёрном халате и проводил их к Зику. По его предположениям, мальчик должен был вот-вот проснуться.

Когда они приблизились к его кровати, врач отошёл в сторону.

— Просыпайся, Зик, — сказала Тая и взяла его за руку.

Мальчик немного поворочался и открыл глаза.

— Где я? — спросил он и крепко сжал ладонь сестры.

— Тише, парень, — сказала Вика и улыбнулась, — ты на чёрном крейсере Империи.

— Ого, — тихо ответил Зик, — мы в плену?

— Почти, ты не волнуйся. Самое главное, никому не рассказывай о том, чтобы было в Святилище и как ты стрелял в Тура, и как мы воевали с «Зёленым Драконом». Тебя могут об этом спрашивать.

— Хорошо, капитан, — слабо улыбнулся Зик.

— Ты помнишь, что случилось с тобой, когда ты взял ключ? — спросила Тая?

Мальчик отрицательно помотал головой.

— Я увидел золотой свет. Он ослепил меня и всё. Больше ничего не помню.

— Хорошо, что всё обошлось. Ты точно не чувствуешь ничего странного?

— Точно. Я в норме. Все хорошо.

— Ну, и отлично.

Сзади послышались шаги. Это был адмирал Лут.

— О, как вы рано! Я заглянул в вашу каюту, но вас там уже не было, — он подошёл к кровати и сел сбоку на свободный стульчик.

— Ну, как ты, парень? — ласково и как-то по-отечески спросил он.

— Я ничего не помню, сэр, — признался Зик.

— Типичная ситуация. Один раз я попал под артобстрел Торгового Архипелага. Тогда у меня был маленький корабль, а сам я промышлял контрабандой. Меня так подбросило, что я ударился головой о потолок. Очнулся только через несколько часов. Хорошо, что был второй пилот. Он и спас меня, взяв управление на себя.

— Круто, — сказал Зик.

— Ну, тогда мне так не казалось. У меня для тебя подарок кстати. Держи, — Лут протянул мальчику длинную узкую коробочку.

Зик присел в кровати и, взяв коробку в руки, тут же её открыл.

— Ох, ничего себе! — только и вырвалось у него, — это же энергетический меч!

— Ну, не совсем меч, — смущённо ответил адмирал, — скорее кортик, но это не умаляет его крутости. Смотри не порежься. Он очень острый. Вот этой кнопкой включается подача разряда. Он достаточно сильный, так что не тыкай им в хороших людей, например, в меня.

— Большое спасибо!

— Меня зовут адмирал Лут. Ладно, ты тут с ним поиграйся, а мне нужно поговорить с Викой, если вы не против.

— Конечно, — сказала Тая.

Вика и Лут отошли на несколько метров.

— Сегодня мы пристанем к «Разрушителю». Нас встретит Дэн. У него будут к тебе вопросы и, может быть, какой-то личный интерес.

— Ты опять за старое, Лут? — прищурилась девушка, — ревность — плохое качество. Разве я хоть раз давала повод, чтобы ты думал, что я принадлежу тебе?

— Нет, конечно, нет, — адмирал замахал своими короткими ручками, — просто я попрошу тебя рассказать мне потом, о чем вы говорили. Тут, понимаешь какое дело. Дело во власти. Идёт разговор о выборе вице адмирала. И выбор стоит между мной и Ари. Я очень хочу, чтобы ты замолвила за меня словечко перед Дэном. Ну, это так на всякий случай. Мы с ним, конечно, старые приятели, но ни я, ни Ари, не являемся золотыми клинками. Если он и прислушается, то только к тебе.

— А если он предложит этот пост мне? — усмехнулась Вика.

— То я с радостью буду служить тебе, — закивал головой Лут, — честно. Я буду только рад. Кто угодно, только не Ари.

— Почему у вас с ним разлад? — поинтересовалась девушка.

— По идее, он должен подчиняться мне, но после некоторых заданий, он стал задирать нос и сливать всю информацию Дэну. Напрямую. Мне это не нравится. Получается глупая ситуация, что я обо всем узнаю последним, понимаешь? Ари пытается выслужиться и подставляет меня. В последний раз я получил от Дэна серьёзную взбучку, потому что этот подонок донёс ему на меня!

— Хорошо, договорились, — Вика протянула ему руку, но Лут вместо рукопожатия, внезапно наклонился и поцеловал её.

— Прекрати, Лут, ты меня смущаешь! — Вика отдёрнула руку.

— Извини, но таков этикет.

В это время к Тае подошёл врач.

— Доброе утро ещё раз. Проверим приборы. Хм, пациент полностью здоров и очнулся. Отлично. Вы его сестра, если я не ошибаюсь?

— Да, так и есть.

— Вы из Дикого кольца? — деловито спросил он.

— Нет, мы из мусорного.

— Тогда очень странно. Я никогда не слышал, чтобы мальчиков татуировали в столь раннем возрасте. Сколько ему лет? Шесть?

— Семь, — Тая в растерянности замолчала.

— Вся его грудь покрыта странными символами и это меня насторожило.

— Простите, доктор, но это очень личная тема, и я бы не хотела её обсуждать.

— Ох, хорошо, я был некорректен. Просто я пишу научную работу про поведение диких племён, и ваш брат меня заинтересовал. Извините, — он тут же отошёл.

Тая выдохнула. Вот так новость. Видимо, так на Зика подействовал ключ. Нужно было срочно забрать Зика отсюда и осмотреть его в каюте. Она помахала рукой Вике, и та подошла к ним.

— Мы должны забрать Зика в каюту, — сказала она.

— Да, ему бы тоже стоило переодеться, — заметил Лут, — я пришлю ему одежду.

— У вас есть униформа и для детей? — удивилась Вика.

— Некоторые люди служат на этом крейсере целыми семьями. Обычно это мотористы и обслуживающий персонал. Крейсер может месяцами не возвращаться в Норгот, сами понимаете. Девушки быстро отвели Зика в каюту и попросили его снять свою рубашку. Доктор оказался прав. Вся его грудь полукругом была покрытая золотыми буквами высшего языка. Никогда не видела ничего подобного, — сказала Вика, — они не болят?

— Нет, — ответил мальчик.

— И ты не помнишь, как они появились?

— Нет.

— Зик, тебе нельзя никому показывать эти символы. Хорошо? — спросила Вика.

— Конечно, капитан.

— Но доктор видел их, — возразила Тая.

— Нам остаётся только надеяться, что он не скажет об этом Луту. Да уж. Наше пребывание здесь становится все более опасным.

— Но вроде бы, никто пока не знает, что мы натворили в святилище, — ответила Тая.

— Это пока. Не стоит недооценивать имперских следователей. Адмирал Ари ведёт раскопки в Святилище. Когда они найдут убитых солдат, Тура, Сима, порезанные горелкой самолёты, вопросов у них прибавится.

— И что нам делать?

— Пока ничего. Ждать, но быть готовыми бежать в любой момент. Зик, переодевайся. Мы идём обедать.

После обеда «Торквемада» подошёл на близкое расстояние к «Разрушителю». Девушек проводили на палубу, чтобы они смогли восхититься размерами линкора. Адмирал Лут не врал. Если крейсер поражал своими размерами, то линкор просто подавлял своей монументальностью. Он был в три раза больше «Торквемады». Корабли сошлись почти вплотную. Были переброшены магнитные якоря, которые соединили корабли. В бортах открылись широкие люки и из них протянулись навстречу друг другу трубчатые коридоры.

— Впечатляет, не так ли? — это снова был Лут, — что же, Вика, тебя и твоих друзей зовёт лично Дэн. Мне такого приглашения не было. Надеюсь, вы ещё вернётесь.

— Спасибо за гостеприимство. Я запомню это, — Вика обняла Лута и похлопала его по спине.

— О, это было так трогательно. Спасибо.

— Я была бы тебе очень признательна, если бы ты отдал приказ своим механикам осмотреть и починить мой корабль.

— Но зачем? — удивился Лут.

— Затем, что я не люблю, когда мои игрушки сломаны. Я хотела отремонтировать его сама, но, боюсь, что у меня не будет на это времени.

— Да, ты права. Атака на Торговый Архипелаг начнётся через несколько часов, — согласился с ней Лут.

— Что? — Вика отпрянула от него.

— Да, Дэн, хочет показать тебе и всем нам «Апокалипсис» во всей своей красе. Он умеет производить впечатление на женщин. На «Разрушителе» собралось немало знати и прочих важных зевак. Сегодня великий день в истории империи Чёрного Солнца.

— Идём, Тая, — Вика отвернулась от адмирала. Их уже ожидал патруль на небольшой машине с широкими колёсами.

— Садитесь, леди, прокатим с ветерком, — усмехнулся офицер «Разрушителя», - когда Гелион был целым, такие машины были у каждого жителя!

Девушки и Зик сели. Офицер прекрасно знал оба корабля. Наверное, они были построены по одному образцу, а отличались только размерами. Он провез их через «Торквемаду» и по стыковочному коридору доставил их на «Разрушитель». Коридоры здесь были ещё больше, залы ещё выше. Повсюду висели плакаты с агитацией и флаги Чёрного Солнца.

— Адмирал флота Дэн ждёт вас в зале встреч. Два золотых клинка на одном корабле — исключительная удача. Я верю в победу Чёрного Солнца в сегодняшнем бою! — сказал им офицер. Вике осталось только хмыкнуть. В душе она ещё надеялась, что это какая-то шутка. Торговый Архипелаг был непобедим в обороне. Сотни лет об неё бились империи, пираты, даже даймоны, но Совет Старейших с честью отбивал все атаки. Если сегодня архипелаг падёт — это будет означать начало новой эпохи. Этого нельзя было допустить, но Вика ничего не могла поделать. Даже если она убьёт Дэна на месте, найдётся другой, кто отдаст приказ сделать выстрел из «Апокалипсиса». От осознания собственной беспомощности, она сжала кулаки и зубы. Прежний мир, каким его знала Вика, рушился на её глазах, и она ничего не могла предпринять. Одно дело — быть за сотни миль и узнать через неделю, что Архипелаг пал и совсем другое — стоять на капитанском мостике и видеть это все собственными глазами. От плохих мыслей её оторвал водитель.

— Выходите, приехали, — сказал офицер и подал девушкам руку.

Он же открыл двери в большую комнату. Это был актовый зал. Здесь было много стульев, но все они были пусты. Ребята вошли в самый центр.

— Тут есть кто-нибудь? — спросил Зик и его голос отозвался эхом.

— Смотря кого, вы ищите, молодой человек, — ответил голос сзади.

Все обернулись и увидели входящего в зал адмирала Дэна.

Вика не обманывала, когда говорила, что он настоящий красавец. Адмирал флота Дэн был молод, подтянут, высок и строен. Его движения были мягкими и уверенными одновременно. Длинные смоляные волосы прядями спускались на его чёрный, расшитый серебром китель. Карие глаза излучали интерес и сильную уверенность. Такие люди всегда знают, что они хотят и они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить желаемое. Адмирал носил длинный кожаный чёрный плащ с высоким воротником, украшенным серебряными узорами и металлическими вставками. На груди адмирала висел орден в виде золотого клинка. В остальном же он был одет, как и все другие солдаты — чёрные сапоги и штаны. Единственное, что бросилось Тае в глаза сразу — это очень длинная рукоять его золотого клинка. Меч был настолько длинным, что адмирал носил его за спиной, при этом ножны клинка доставали почти до самого пола. Учитывая немалый рост самого адмирала, это был очень длинный меч. На его поясе висел внушительных размеров револьвер с оптическим прицелом, а в ухе была маленькая светящаяся гарнитура.

— Я Дэн, — он обворожительно улыбнулся и протянул руку, чтобы поздороваться.

Ребята пожали её по очереди. Его рукопожатие было очень крепким, а в ладони чувствовалась какая-то скрытая сила.

— Я уже всё о вас знаю, поэтому можете не представляться, прошу вас, садитесь, — он указал им на стулья, — а вас, Вика, я попрошу постоять, если вы не против.

— Хорошо, — она осталась стоять. На минуту в зале воцарилась тишина. Золотые клинки медленно рассматривали друг друга. Их глаза скользили по фигурам друг друга. Отмечали мельчайшие подробности. Дэн чуть улыбался, Вика была серьёзна чем никогда.

— Расслабьтесь, Вика, — сказал Дэн, — я, честно, думал, что вы немного повыше.

— А я думала, что вы чуть галантнее, — ответила Вика.

— Ха, а у вас отличный характер. Мне это нравится. Думаю, что при определённых обстоятельствах вы без труда бы нагрубили мне, а может и надавали пощёчин, — он аккуратно взял её за руки, — вы Золотой клинок, такой же как я. Это просто невероятно, на самом деле. Единственная девушка за последние тридцать лет. Вы осознаете это?

— Может быть, но я привыкла не придавать этому значения, — честно ответила Вика.

— Зря. Вы уникальна! И я докажу вам это. Вот увидите! — с жаром сказал он, — здесь меня окружают люди, которые завидуют мне, боятся, лебезят передо мной, льстят мне. Они флюгеры — вертятся куда я скажу. Я несколько лет мечтал о такой, как вы. Равной мне!

— Бросьте, адмирал, — Вика зарделась от стыда, — я все равно не смогла побить ваш рекорд, хотя и была близка к этому.

— Завалились на стрельбе. Поэтому у вас нет с собой пистолета? Не так ли? — спросил Дэн.

— Вы читали моё дело? — Вика посмотрела ему прямо в глаза.

— Конечно, у меня остались друзья в Академии. Я все люблю проверять самостоятельно. После окончания Академии, вас определили на грузовую баржу, но вы попали в плен к пиратам. Бежали и больше никогда не возвращались в Аркадию. В этом мы с вами похожи.

— Если честно, то я так не думаю, адмирал, ведь вы бросили академию раньше и так не получили свой Золотой Устав. Вы украли чертежи «Апокалипсиса» и отдали его в руки врага, устроили небольшой бунт, угнали корабль Аркадии. Вы преступник, за голову которого в Аркадии назначена большая награда. Именно вот в этом нет ничего общего между нами, — холодно ответила Вика и внимательно посмотрела в глаза Дэну.

В зале снова повисло молчание. Тая и Зик испуганно съёжились. Дэн буравил своими карими глазами голубые, как ясное небо, глаза Вики. На его лице читалась резкая смена настроений. От мгновенной ярости до доброжелательности. Вика была непреклонна. Всем своим существом она демонстрировала свою независимость.

— Лучше бы вы дали мне пощёчину, — тихо сказал Дэн и опустил глаза, — да, вы правы во всём! Но сожалею ли я об этом?

Его голос набирал фанатичную уверенность.

— Нет! Если бы я вернулся в прошлое, я поступил бы также. Почему? Да потому что Академия прогнила. Она не могла дать мне и моим друзьям того, чего мы были достойны. Вика, что она дала вам? Вечное скитание и одиночество! Об этом вы мечтали? К этому вы стремились? Вы получили Устав! Прекрасно, я знаю, что в нем с первого же года, как поступил в Академию. Он просто бумажка с указаниями, которым уже не одна сотня лет, но мир меняется! Постоянно, каждую минуту. Нельзя служить догмату, понимаете? Нельзя! В наших руках будущее этого мира. Что сделала Академия для человечества? Окуклилась в своём мирке с фонтанчиками и озёрами. Люди умирают от жажды на свалках, их убивают дикари, даймоны забирают их в рабство! Академия и Фаррун все могли бы изменить! Но они не делают этого. Их все устраивает!

— Что предлагаете вы? — коротко спросила Вика.

— Мы предлагаем новый мир, в котором не будет голода и бед. Мы объединим все кольца, наладим поставки продовольствия. Уничтожим даймонов раз и навсегда. Это лишь малая часть того, что мы сделаем для Гелиона!

— Вы, правда, верите в это, адмирал Дэн?

— Да, — с нескрываемой страстью в голосе ответил адмирал, — именно поэтому я здесь.

— И именно поэтому Чёрное Солнце несёт смерть всем, до кого дотянется, да? Именно поэтому ваши корабли являются символом ужаса? Поэтому Золотые клинки не хотят вступать в ваши ряды? Именно поэтому сегодня вы уничтожите Торговый Архипелаг? — с волнением в голосе спросила Вика.

— Мы предложим им капитуляцию, конечно, же. Люди просто не осведомлены о наших мотивах, но мы этим уже озаботились. Самолёты разбрасывают листовки, работает агентурная сеть. Пропаганда. Мы в самом начале пути. И как любой другой, делаем ошибки.

— Мне нравится ваша уверенность, Дэн, хотела бы, и я иметь хотя бы малую часть такой же уверенности.

— Вы её получите, — спокойно ответил Дэн, — ваше место рядом со мной. Вы осознаете это.

— Хорошо, — впервые за весь разговор улыбнулась Вика, — вы потрясающий оратор и умеете убеждать.

— Спасибо, я рад, что мы не повздорили и не бросились сражаться. Это даёт шанс на дальнейшее общение.

Гарнитура в его ухе запищала. Дэн недовольно поднял бровь.

— Офицер покажет вам вашу каюту, а я, к сожалению, должен явиться в центр управления. Наши корабли принимают боевое построение. Я позову вас, когда наш флот подойдёт к границам Торгового Архипелага.

Он крепко пожал руку Вике, махнул ребятам рукой и вышел из зала.

— И какое он произвёл на вас впечатление? — спросила Вика, когда они уже оказались в своей новой каюте.

— На самом деле он клёвый! Жуткий, конечно, но клёвый, — сказал Зик, — я представлял его иначе. Каким-то уродом что ли. Думал, он сразу начнёт допрашивать нас или говорить какие-нибудь гадости.

— Он красивый, ты была права, но он очень одинокий, — сказала Тая, — в нем чувствуется грусть, какая-то тоска.

— А как вам его речь?

— Проникновенная. Он, правда, верит в то, что говорит? — спросила Тая.

— Думаю, что да, — ответила Вика, — его речь была несколько фанатичной. Хотя, что тут говорить, Золотые Клинки все поголовно фанатики. Он носится с идеей Великой Империи, Клинки носятся с Уставом. И те, и другие одинаково больны. Наверное, я не могу его судить. Он совершил много преступлений против Аркадии, но во имя спасения Гелиона. Я не понимаю. Здесь что-то не так. Я очень хочу думать, что Император Чёрного Солнца просто обманывает их всех.

— Думаешь, Дэн заблуждается? — спросила Тая.

— Вполне, может быть. Я не особо верю Аркадии, но Чёрное Солнце я не знаю совсем. Их империя слишком отдалена от нас. Слишком закрыта. Мы все жертвы пропаганды, не более чем. В таких случаях нужно очень много думать и взвешивать все факты независимо друг от друга.

— Почему адмирал так хочет, чтобы ты была с ним? — спросил Зик.

— О, это отдельная история. Я расскажу о ней позже, когда выпадет случай и у меня будет настроение. Тогда вы сразу поймёте, почему я здесь и почему нас готовы таскать на руках и выполнять все наши прихоти.

— Но это все ровно до момента, пока ты категорически не откажешься от сотрудничества с ними, не так ли? — спросила Тая.

— В точку, дорогая, — Вика откинулась в кресле и достала трубку, — если я пошлю их в Бездну, мы быстро окажемся в Норготе. А там, поверь мне, умеют убеждать. Но строить из себя нерешительную дурочку долго не получится. Может быть, месяц, не больше. За это время мы успеем растолстеть и просто не сможем убежать с корабля.

— Ха-ха, — рассмеялся Зик, — кормят тут очень хорошо. Я никогда не ел ничего подобного.

— Да уж, они делают все, чтобы мы остались с ними. Сладкая жизнь, собственный корабль, высокий чин. Все так само и идёт в руки. Если бы я не дала слово старику Симу, то может и подумала бы над их предложением.

— Слово, данное старику и нам так много значит для тебя? — спросила Вика, — ты же не получила корабль высших, а само задание сильно изменилось.

— Если бы Сим не был Золотым клинком, может быть, я бы и бросила вас, — призналась Вика, — но слово данное клинку клинком непоколебимо. Золотой Устав определяет наши поступки уже многие сотни лет, он направляет нас.

— Звучит не менее фанатично, — заметила Тая.

— Да, я знаю, но я просто не могу жить иначе.

— Может быть, поэтому и Дэн не может по-другому?

— Скорее всего так и есть. Остаётся лишь выяснить чья правда сильнее, чья вера тверже, не так ли?

Тая и Зик переглянулись.

— Мы, наверное, просто не доросли до понимания этого, — сказал мальчик.

— И то верно.

В дверь постучали. Это был офицер Кин.

— О, какая встреча! Я, правда, не ожидал вас тут увидеть, — увидев знак золотого клинка он по привычке вытянулся.

— Вас перевели на «Разрушитель»? — спросила Вика.

— Да, но только на момент атаки. Массовая перегруппировка сил закончена. Все вертолёты было решено вернуть на линкор, а бипланы и бомбардировщики на «Торквемаду».

— Сколько кораблей ещё участвует в операции?

— Три крейсера и множество штурмовых судов. Я не знаю точное количество, леди. Вас всех зовут на капитанский мостик. Представление начинается.

— Это война, офицер Кин. Разве вы не допускаете возможности, что Архипелаг победит в этом бою и сомнёт этот линкор как жестяную банку? — строго спросила Вика, пока они ехали на машине по коридорам корабля.

— Никак нет, леди. Эти наглецы обречены.

— Откуда такая уверенность, офицер?

— Я лично был на испытаниях «Апокалипсиса». Если торговцы откажутся капитулировать, то сильно пожалеют об этом.

У Вики закончились вопросы. Она снова стала серьёзной. Её снова стали одолевать те же мысли, что и по дороге на «Разрушитель». Перед массивным дверям рубки уже стояло множество машин и Кин кое-как нашёл свободное место.

— Вы, — он указал на Таю и Зика, — стойте внизу, но в первом ряду, я проведу вас и буду рядом. Вам же, Вика, зарезервировано место рядом с адмиралом флота.

— Большая честь, — с сарказмом в голосе ответил девушка.

— Я бы сказал, наивысшая, леди, — ответил Кин на её замечание, и он не шутил.

Глава 7. Час «Разрушителя»

Рубка была огромной. На «Разрушителе», как на флагмане, её совместили с центром связи. Большое помещение снизу было заполнено высшим офицерским составом, а также представителями знати, непосредственно на капитанском мостике народу было гораздо меньше. Там находился сам адмирал Дэн, парочка его помощников, Вика и герцогиня Алари. Это была подданная империи Даарркин. Она была высокой худой женщиной. Её можно было назвать красивой даже по человеческим меркам, но остроконечные уши необычной длины выдавали в ней представительницу древней расы. Алари была настоящей волшебницей и это все знали. В её руках был увитый красивыми цветами посох, на конце которого светился яркий огромный алмаз. Герцогиня владела магией и могла контролировать погоду на Гелионе. Вика была удивлена, встретив её здесь. Герцогиня никогда не покидала своей метеобашни в центре старшего кольца. Уже одно появление Алари здесь говорило о многом. Даарркин поддерживал империю Чёрного Солнца. Это было просто немыслимо. Что должно было произойти, чтобы независимые и гордые жители Дааркина встали на сторону империи? Может быть, её заманили сюда шантажом?

Однако Алари была привычно холодна и явно не испытывала страха или тревоги. Вика поняла это сразу, как только встала рядом с ней.

— Построение флота закончена, адмирал, — заявил офицер, который сидел перед несколькими терминалами.

— Дорогие жители Империи Чёрного Солнца и сочувствующие ей! — обратился к толпе с речью Дэн, — сегодня вы присутствуете в решающий для империи и всего Гелиона час. Долгие годы мы крепли, чтобы заявить о себе в полной мере. Долгие годы мы мирились с политикой Аркадии и Фарруна. Долгие годы мы наблюдали за их пассивностью и расцветом анархии во всех нижних кольцах. Пришло время все изменить. Сегодня я, адмирал Дэн, поведу наш флот против нашего старого врага — Торгового Архипелага, который абсолютно незаслуженно занимает своё положение в мире. Они закрывают проход в старшее кольцо, навязывают всем свои правила, заставляют платить дань всех, кто проходит через эти ворота! Они покрывают силовым щитом все подступы к Аркадии. Сегодня мы бросаем им вызов. Сотни лет мы безрезультатно бились об их стены и острова, но сегодня они познают наш гнев!

Адмирал сделал паузу, и толпа взорвалась крикам и аплодисментами.

— Архипелаг засек наш флот, на связь пытается выйти Рид — Старейшина совета архипелага, — сказал офицер.

— Прекрасно, соедините нас.

— Воздух перед мостиком затрясся и перед залом появилось лицо убелённого сединами старика.

— Я бы хотел пожелать вам доброго дня, но судя по нашим данным, он будет совсем недобрым, адмирал Дэн, — сказал Рид, — вы привели сюда много кораблей. Как всегда, ваши корабли приходят внезапно и без предупреждения. Судя по вашему боевому построению, вы явно не думаете мирно пройти в Высшее кольцо. Я вижу, что рядом с вами Алари! Объяснитесь, леди, что происходит?

— Сегодня ваш последний день, — холодно ответил вместо неё Дэн, — я прошу вас проявить благоразумие и сохранить тысячи жизней. Капитулируйте и я клянусь, как Золотой Клинок, что мы не тронем ни одного человека, не заберём ни одну жизнь. Просто спустите свои флаги и отзовите военные острова.

Вика вздрогнула и посмотрел на Дэна. Неужели он ещё продолжает следовать уставу?

— Вы объявляете нам войну? — Рид устало потёр свой лоб, на котором появились капельки пота.

— Вы не Империя, чтобы воевать с вами долгие годы. Вы просто банда, занявшая не своё место. Сегодня мы будем отмечать свою победу в вашем Меловом Дворце!

— Скорее вы погибнете, чем хотя бы ваш один корабль перейдёт границы нашего города! — воскликнул Рид.

— Тогда сразитесь с нами! — воскликнул Дэн, — конец связи.

Лицо Рида исчезло. Зал возликовал.

— Всем адмиралам — дальнобойными снарядами и ракетами — огонь! Капитанам малых судов — прикрывать крейсеры и линкор!

— Так точно, адмирал, — ответило множество голосов.

— Но где же флот Архипелага, где их корабли, — не поняла Тая. За голубоватыми бронестёклами рубки были видны только огромные острова, которые закрывали небо.

— Ха, сразу видно, леди, что вы никогда не проходили через их ворота, — ответил офицер Кин, — флот Архипелага прямо перед вами! Все эти острова и есть их флот!

— Расскажите, дяденька, ну, пожалуйста, — попросил Зик и подёргал Кина за рукав. Тот немного опешил от неожиданности, но тут же оправился.

— Много лет назад существовала могущественная Алая империя. Она пала в решающем сражении, которое произошло в высшем кольце. Это была грандиозная битва с тысячами кораблей! Сотни из них пали на эти острова. Хитрые негодяи воспользовались этим. Они сняли тысячи двигателей и установили их прямо на острова. Так появился Торговый Архипелаг. У них есть большой центральный остров — Аргентар, на котором находится их столица и центр управления. Сотни островов управляются именно оттуда. Многие острова снабжены турелями и орудиями, некоторые из них напичканы взрывчаткой. Многие годы мы пытались пробиться через их Каменный Щит, но это было бесполезно. Смотрите! Как быстро они решили пойти в атаку.

Зрелище и правда была впечатляющим. Остров стал разделяться на куски, которые поползли в разные стороны. На многих были установлены пушки, которые тут же начали поворачиваться в сторону кораблей.

— Они будут стрелять по нам! — воскликнул Зик.

— Пусть стреляют, у «Разрушителя» самые мощные силовые щиты в мире, мы можем хоть на таран их брать и ничего нам не будет!

— Ого!

Закипела ожесточённая битва. Корабли империи методично расстреливали острова, но сами не торопились приближаться, а вот острова перли просто напролом. Несколько из них прилично разогнались и врезались в штурмовой корабль, который был слева. Прогремел взрыв и корабль развалился пополам прямо в воздухе. Тая в ужасе закрыла глаза.

— Продолжать обстрел с расстояния! Алари, нам нужно ясное небо над сектором, — отдал приказ Дэн.

— Хорошо, адмирал, только я попрошу тишины в зале, иначе заклинание собьётся, — женщина отошла чуть в сторону, её посох завис прямо в воздухе, и она начала петь. Это была волшебная песнь на никому неизвестном языке. Все как зачарованные замолчали. Бой и гибнущие корабли оказались где-то далеко. Волшебница воспарила над палубой и посох поплыл к ней. Алари продолжала петь и все чувствовали, как неведомая сила наполняет зал. Потом она стала ослабевать, а потом в зале возник сильный ветер. Волшебство ушло. Алари медленно опустилась.

— Через пять минут будет ясное небо, адмирал, — спокойно сказала она.

— Спасибо. Операторы, готовьте «Апокалипсис»! — приказал Дэн.

— Так точно, адмирал!

В толпе произошло оживление, все взволнованно загалдели. Центральная секция палубы стала раздвигаться в стороны. Орудийные башни по невидимым пазам ушли за борт линкора. Послышался сильный гул — заработали огромные приводы, которые поднимали многотонный лифт с орудием.

Острова Архипелага пытались прорваться к линкору, но у них это не получалось. Орудия всех кораблей защищали его от любых атак. Тогда несколько особо крупных островов окружили один из небольших крейсеров и зажали его со всех сторон.

— Каменная клетка, — прокомментировал Кин, — тяжкая и героическая смерть. Эти острова просто расплющат его, и он взорвётся, а может и нет. Просто рухнет искорежённой грудой металла вниз.

— Какой ужас, — прошептала Тая.

— Да, несомненно, но это война, а мы — солдаты, привыкли к потерям.

— А если бы вы были капитаном этого гибнущего крейсера?

— Я бы принял смерть достойную воина и моё имя было бы навеки высечено в Чёрном парке Норгота!

«Апокалипсис» поднимался. По своим размерам он был ненамного меньше обычного крейсера Чёрного Солнца. Зрители с трепетом смотрели как гигантская тень орудия накрывает всю палубу, а само орудие закрывает почти весь обзор из рубки. Люди кинулись к высоким окнам, чтобы рассмотреть это ужасающее творение древних технологий.

— Впечатляет, — сказала Алари, — радует, что наши совместные усилия не были потрачены впустую.

— Так это вы помогли им в его создании? — спросила Вика.

— Да, клинок, — ответила высшая.

— Но почему? Империя Даарркин всегда поддерживал Фаррун! Почему вы предали их?

— Громкие слова — пустые слова, — Алари слегка улыбнулась, — мы всегда были сами по себе. Мир давно нуждается в очищении и новом порядке. Слишком долго в нем творится безобразие. Фаррун отошёл от дел и закрылся от нас. Аркадия слишком слаба, чтобы взять все в свои руки. Поэтому у нас не было выбора.

Вика не нашлась, что сказать. Волшебница повторяла слова Дэна. Неужели Император и ей прочистил мозги своей пропагандой, но этого точно не могло быть!

- «Апокалипсис» находится в боевой позиции, адмирал! — сказал офицер.

— Прекрасно, — лицо Дэна превратилось в каменную маску, — подайте питание на орудие. Нанесите пробный удар в четверть мощности — прямо по их силовому полю.

— Так точно!

В зале повисла тишина. Все заворожённо смотрели, как раскручиваются огромные шестерёнки и маховики внутри «Апокалипсиса». Электрические всполохи шли по его кожуху, освещая всю палубу целиком.

— Что там с погодой?

— Полная ясность, адмирал! Орудие готово!

Все замерли. Вика услышала, как стучит её собственное сердце. Раздался громкий треск, но это была всего лишь лопнувшая перчатка на руке адмирала, настолько сильно он сжал кулак.

— Огонь! — коротко крикнул Дэн.

Весь корабль содрогнулся. Зрителей отбросило, и они повалились, как кегли друг на друга. Вика чуть не упала, но внезапно поняла, что её подхватила заботливая рука Дэна. Он улыбался. Это был момент его триумфа и величия.

Жирный, алый, искрящийся молниями луч ударил прямо в силовые ворота Торгового Архипелага. Все острова, попавшиеся на его пути, тут же превратились в пыль. Через несколько секунд плазма ударила в силовой щит. Тот весь покрылся молниями. Щит пытался поглотить энергию потока и менял свой цвет с оранжевого на красный. Это длилось почти полминуты, а потом силовой щиты стал абсолютно алым.

— Разведчики докладывают, что силовые станции противника задымились, адмирал! — прокричал офицер.

— Ура! — закричал весь зал в одном порыве, увидев, что полоса щита исчезла. Город был открыт.

— Свяжитесь с Ридом, — усмехнулся Дэн, — я хочу видеть его лицо. И зарядите «Апокалипсис» ещё на четверть. Я не собираюсь уничтожать их город.

Вика аккуратно убрала руку адмирала со своей талии. В зале вновь возникло лицо старейшины. Он был сильно обеспокоен. Изображение сильно тряслось.

— Рид, я ещё раз предлагаю вам капитулировать. Условия те же.

— Вы торопите события, адмирал Дэн. Вы вывели наши силовые установки из строя и раскололи часть нашего главного острова. Я вынужден применить против вас наше секретное оружие. Не думаю, что этот ваш луч смерти справится с ним! Через полчаса вы, поджав свои хвосты, будете бежать отсюда, как это всегда и было. Прощайте. Конец связи.

— Они смеют угрожать нам? — в гневе спросил Дэн у Алари, — что у них ещё может быть в запасе? Офицер, зарядите оружие на сто процентов. Я не хочу никаких сюрпризов.

— Сэр, сэр! — закричал офицер, — наши радары сошли с ума! Они показывают, что все эти огромные камни, вся эта стена пришла в движение!

— Что?

— Да, адмирал! Они все двигаются и хотят взять нас в каменный мешок!

— Выведите показания радара, чтобы я их видел!

В зале царила полная растерянность. За несколько минут ликование и экстаз сменились на полное непонимание происходящего.

Дэн внимательно смотрел на сетку радара, выведенную в проекционную сферу.

— Эти гигантские скалы больше нашего линкора в несколько раз. Они двигаются к нам отовсюду. Они хотят полностью окружить нас и раздавить, — сказал офицер. Алари сохраняла невозмутимость.

— Рассчитайте, через сколько минут они захлопнутся, я хочу это знать, — приказал Дэн, — это же какую мощность должны иметь эти двигатели, которые толкают эти острова?

— Очень большую, — ответила Вика, — что вы будете делать?

— Я думаю. Это критическая ситуация, но мы не должны терять боевой дух.

— Простите, что вмешиваюсь, адмирал, но я тоже не хочу умирать в этой каменной давилке, — сказала Вика, — вы готовы принять мою помощь?

— Что? — Дэн удивился, — да, конечно. Вы имеете полное право помочь мне.

— Постройте весь флот в «каре» и опустите его на полкилометра ниже, но не трогайте линкор. Сейчас наша задача пробиться через эти камни. Расчистить путь сможет только «Разрушитель».

— Тридцать минут до первого контакта с островами, сэр! — прокричал офицер.

— Мы должны успеть, — спокойно и тихо, так чтобы слышал только адмирал, сказала Вика, — Поверните линкор на десять градусов влево, откройте огонь из «Апокалипсиса» и начинайте поворачивать корабль на двадцать градусов вправо. После этого придётся дать полную тягу и включить форсаж. Так мы вырвемся из этой западни. Крейсеры уничтожат командный центр противника и Аргентар будет у вас на блюдечке. Главное не переставать подавать питание на «Апокалипсис», мы должны буквально выжечь себе свободу.

— Откуда такие познания в тактике? — ошеломленно спросил Дэн и повернулся к Вике.

— Шестой курс академии, адмирал Дэн. Помимо зубрения устава, там ещё проходят тактику и историю военных баталий.

— Уели, — усмехнулся Дэн, — если этот план сработает, вы сразу получите ранг вице адмирала, я обещаю вам это! Всем кораблям перестроиться в «каре» и опуститься на полкилометра ниже! Десять градусов влево! Проверка «Апокалипсиса»!

— Так точно, адмирал! «Апокалипсис» заряжен на сто процентов!

— Если мы и умрем, то точно не сегодня! — усмехнулась Алари.

— Огонь! — приказал Дэн, когда пришли рапорты о готовности с других кораблей.

Орудие ударило с такой силой, что в этот раз на ногах не удержался никто, кроме двух клинков и волшебницы, которая создала вокруг их площадки небольшое воздушное поле при помощи магии.

— Поворачивайте корабль на двадцать градусов!

Луч ужасающей мощи просто испарял тонны надвигающегося на них камня, пока впереди не засиял просвет.

— Преобразователи перегреваются! — закричал офицер, — нам осталось десять градусов!

— Орудие потратит всю энергию корабля, мы просто не сможем сдвинуться с места, если доведём луч до конца, — сказал Дэн.

— Немедленно, отправьте реактивные бомбардировщики и штурмовые корабли, — прокричала Вика, — у них будет десять минут, чтобы уничтожить командный центр противника! Тогда эти острова остановятся.

— Выполняйте приказ, — подтвердил Дэн, — отключите «Апокалипсис» и уберите его, просвет достаточно большой, мы должны протиснуться. Полный вперёд.

— Простите, адмирал, я не должна была вмешиваться, — сказала Вика.

— Всё в порядке, мы все тут очень напряжены. Будем считать это всплеском эмоций.

В окна было видно, как устремились лёгкие бомбардировщики в просвет между островами, а за ними следовали крейсеры. «Разрушитель» медленно пытался их нагнать, но он был слишком велик, а накопители настолько истощены стрельбой, что всем казалось, будто линкор стоит на месте.

— Боюсь, что мы не успеем проскочить, — покачала головой Алари, — эти камни уже слишком близко. Она была права, острова надвигались неумолимо. Все мелкие корабли уже покинули эту каменную ловушку, включая «Торквемаду», а у линкора вошёл только нос.

— Где бомбардировщики!? — в сердцах вскричал Дэн.

Корабль прошёл половину коридора, когда острова схватили его по бокам. Раздался громкий вой сирен.

— Повреждение обшивки. — доложил офицер.

— Неудивительно, — в тон ему ответил Дэн.

В зале началась паника. Знать бросилась бежать из центра управления. Они видели в окно, как острова обступили корабль и смяли его боковые орудия. Офицеры стояли по стойке смирно.

— У вас ещё есть время покинуть корабль на одном из истребителей, — заметила Алари.

— Нет! Капитан всегда уходит со своим кораблём. Так велит Устав, — отказал Дэн. Вика вновь посмотрела на него с лёгким удивлением.

— Нас раздавит? — обречённо спросила Тая, прижимая к себе Зика, который, видимо, вообще не понимал, что происходит.

— Все может быть, — меланхолично ответил офицер Кин, — берите пример с Золотых клинков. Они гордо смотрят в лицо смерти, ни один из них не дрогнет перед надвигающейся опасностью.

Шум усиливался, так как острова уже сминали борта. Линкор был уже порядком сплюснут с двух сторон. Всем было понятно, что пройдёт несколько минут и взорвутся двигатели, потом накопители… и всё будет кончено.

— Я очень рад, что в этот момент стою рядом с такой девушкой, как вы, — сказал Дэн Вике и крепко сжал её руку. Она не стала сопротивляться.

— Пока я не могу сказать то же самое в ответ, но вы и правда можете производить впечатление на женщин. Нам осталось жить несколько минут, а вы решили сделать мне комплимент?

— Почему бы и нет? — улыбнулся Дэн.

Зазвенели стекла, палуба линкора вспучилась в нескольких местах. Все шло к неизбежному концу.

— Я люблю тебя, Тая, — сказал Зик, — прости меня за все, что я натворил и за все мои обиды.

— И я тебя люблю, — ответила ему Тая. Ей сильно хотелось плакать, но она не могла. Страх перед неизбежной смертью полностью затмил все остальные эмоции.

Корабль заскрипел, затрещал и внезапно все стихло. Каменная хватка прекратилась. Все удивлённо стали смотреть по сторонам. Точно, острова остановились. Ловушка не смогла захлопнуться до конца. Тая не верила своим глазам.

В центре зала появилось лицо адмирала Лута. Он радостно смеялся.

— Командный центр уничтожен моими бомбардировщиками! Это победа! На Аргентар высадился спецназ и боевые машины, в городе уже идут наземные бои. Торгаши бегут как крысы. Видели бы вы, с какой скоростью пустеет порт. Отвечайте, как вы там?

Ответом ему был радостный крик всех, кто остался внутри рубки «Разрушителя». Дэн отпустил руку Вики, но только лишь для того, чтобы крепко обнять её саму и прижать к себе.

— Это твоя победа, — шёпотом произнёс он, пронзительно смотря в её глаза.

Глава 8. Танец клинков

Гремели боевые марши. По улицам Аргентара шли войска Империи Чёрного Солнца. Торговый Архипелаг пал. Через несколько дней эта новость разлетится быстрее самых буйных ветров и весь Гелион замрёт в ужасе и растерянности. Аркадия объявит о всеобщей мобилизации и начнёт укреплять свои границы. Даарркин объявит о своём предательстве и выйдет из Высшего Совета. Их волшебники поднимут из праха свой легендарный боевой корабль — Мантикор, который считался уничтоженным вот уже как тысячу лет. Фаррун будет молчать. Пираты, почуяв наступающий хаос, станут более агрессивными, осмелеют и захватят множество городов в среднем кольце. Но все это начнётся только через несколько дней. Сегодня же в Меловом Дворце Аргентара будет устроен большой праздник в честь победителей.

Адмирал Дэн сразу по прибытию немедленно поставил свой покорёженный линкор в док. Специальная техника и ремонтные корабли облепили его как мухи, ползающие по огромному чреву чёрной рыбы.

Во время наземной операции было взято много пленных, но адмирал проявил небывалую доброту. Всех гражданских и торговцев просто разогнали обратно по домам. У пленных военных отобрали оружие и все регалии. Многим их них было предложено вступить в имперские войска, и они сразу же соглашались. Совет старейшин заключили под стражу. Адмирал не знал, что с ними делать, но понимал, что казни не добавят ему хорошей репутации. Поэтому он просто отправил их под домашний арест, однако приказал сбивать любой неизвестный корабль, который попытается покинуть порт или совершить посадку. Аргентар был объявлен зоной военного карантина и небо над ним было закрыто. Никаких грабежей не происходило, только принудительная смена собственника ресурсов города. Империя сразу захватила все контрольные точки, базары, заводы и энергетические станции. В порту кипела работа — пополнение запасов, зарядка, ремонт и переоснащение всего флота. Имперские механики разбирали острова архипелага, снимали с них оружие и двигатели. Была налажена массовая доставка трофейных технологий на Норгот.

Вика, Тая и Зик шли по широким улицам Аргентара. Больше с ними не было никаких офицеров. После того, что случилось на линкоре всем адмиралам стало казаться, что теперь то уж точно Золотой Клинок на их стороне. Иногда Вике и самой начинало казаться так, но он отгоняла такие мысли. Девушка была непреклонна в своём решении.

— Ух, ты! Что это такое? — воскликнул Зик и побежал на маленькую площадь, спрятавшуюся среди узких улочек города. Девушки поспешили за ним. Посреди площади стояла статуя в большой чаше, полной воды. Сама статуя изображала девушку с повязкой на глазах, которая тоже держала большую чашу с водой над головой. В чаше были проделаны отверстия и из них тонкими струйками текла вода.

— Это фонтан, Зик, — ответила Вика.

— У них столько воды? Из него пьют? Или моются в нем? — не унимался мальчик.

— Нет, парень. Это просто для красоты. Фонтан — это символ богатства. Аргентар сам добывает воду из облаков, которые ловят с Фарруна. Они поставляют воду в среднее и нижнее кольцо. До мусорщиков она уже не доходит.

— Вот так да…

— Давайте присядем, смотрите сколько тут красивых лавочек, — предложила Тая.

— Да, стоит передохнуть.

Людей вокруг почти не было. Местные жители с нескрываемым страхом смотрели на одетых в чёрную имперскую форму ребят. Многие из них сразу закрывали свои двери и окна, боясь, что их могут ограбить или устроить погром.

— Зачем ты помогла Дэну? — спросила Тая. Вика понуро уставилась себе под ноги.

— Даже не знаю, если честно. С одной стороны, я спасла нас всех, с другой — я отдала им Аргентар. Наша с вами миссия не закончена, мы не можем погибнуть на полпути, понимаешь?

— Ты ставишь её выше судьбы целого города, а может быть и всего Гелиона? — Тая открыла рот от удивления.

— Да, но, наверное, это плохо. Однако если подумать логически, ничто не мешает Чёрному Солнцу построить ещё один «Апокалипсис». Рано или поздно они все равно бы уничтожили этот барьер. Наша смерть была бы просто отсрочкой неизбежого падения архипелага. Не возьми его Дэн сейчас, через месяц его возьмёт другой адмирал с новым флотом.

— Возможно, ты права, но что же нам делать дальше? — спросила Тая.

— Ждать. Нам нужно выбрать момент, когда мы сможем сбежать. Если я заручусь поддержкой Дэна, он не сможет отдать приказ стрелять по нашему удирающему кораблю. Поиски у Святилища все ещё идут, не забывай об этом. Ты можешь сколько угодно врать и юлить, но правда рано или поздно восторжествует, поэтому любая ложь, в целом, бессмысленна. Так по крайней мере нас учили в Академии, вот почему клинки никогда не врут.

— И ты скажешь всю правду Дэну о нас, если он спросит? — с ужасом спросила Тая.

— Да. Золотой клинок не может врать другому клинку, — Вика достала пачку дорогих имперских сигарет и подкурила от плоской энергетической зажигалки.

— Но, но… — потерялась в мыслях Тая, — что тогда будет?

— Что угодно. Он может понять и простить нас, а может потребовать дуэли. Тогда мне придётся кровью смывать свою ложь, — с сожалением в голосе ответила Вика.

— Ты говорила, что Дэн — талантливый фехтовальщик.

— Нет, Тая. Он лучший мастер меча из всех, кого я только встречала. Самый лучший результат за многие годы в Академии.

— Ты сможешь победить его? — спросил Зик, которому забавляться с водой в фонтане уже порядком надоело, и он сел на землю прямо перед Викой.

— Не знаю, маленький Зик. Если такой бой и случится, то может стать последним в моей жизни, — честно призналась девушка.

— Я заметила, что адмирал Дэн часто берет тебя за руку, или старается обнять. Это часть этикета или что-то большее? — спросила Тая.

— Боюсь, что второе, — задумчиво ответила Вика и улыбнулась девушке.

— Думаешь, он влюблён в тебя? — обалдело спросил Зик.

— Надеюсь, что нет.

— Но тебе-то он тоже нравится. Я вижу, — сказал мальчик, — адмирал ведёт себя совсем иначе в твоём присутствии.

— Вот как? Считайте, как хотите, но пока я не думаю об этом. Если честно, то подобные беседы меня просто раздражают. Ты, Зик, как мне кажется, ещё маловат, чтобы обсуждать любовные вопросы. Давайте пойдём во дворец. Лут говорил, что нам там уже выделили комнаты. Тем более, что сегодня будет званый ужин, музыка, обещают бал и фейерверк.

— Что такое фереверк? — не понял Зик, коверкая новое для него слово.

— О, это очень красиво. Тебе понравится, — Вика потрепала его по голове.

— Он вкусный? Его можно съесть?

— Да ты, я смотрю, проголодался, — улыбнулась Тая, — значит нам точно нужно вернуться во дворец, — там нас накормят.

Они покинули площадь с фонтаном и вышли на широкий проспект, там Вика махнула рукой проезжающей боевой машине и попросила отвезти их во дворец. Водитель моментально узнал их и сильно обрадовался. Всю дорогу он рассказывал о значимости этой битвы и что теперь то вот в мире все будет совсем иначе. Каким образом всё будет, он, конечно же не знал, но надеялся, что император и адмиралы приведут империю к успеху. Через полчаса он высадил их перед большими белыми воротами, которые хорошо охранялись. Стражники, вооружённые автоматами, тут же встали по стойке смирно. Вика поинтересовалась, все ли адмиралы во дворце, и, получив утвердительный ответ, вошла в сад.

Дворец был построен из мелового камня, который добывали в нижнем кольце. Это был весьма дорогой камень и очень красивый. Лучи солнца отражались в нем и окрашивали сам замок в слегка розовый цвет. Сад же находился прямо перед дворцом и состоял из многочисленных тропинок и кустиков. Была даже парочка ветвистых деревьев с пожелтевшими листьями. Зик и Тая восторженно пялились по сторонам. Такую красоту они видели впервые. Вика равнодушно смотрела на живые растения, ведь Аркадия была цветущим краем по сравнению с этим местом. Перед самым замком стояли двенадцать скульптур старейшин торгового архипелага. Имперские штурмовики обвязывали их верёвками и сбрасывали со своих пьедесталов. Руководил этой варварской операцией лично офицер Кин.

— А вот и вы! — обрадовался он, — как прогулялись? А мы тут порядок наводим. Сбрасываем лишнее, так сказать. Скоро на этих пьедесталах будут стоять ваши статуи.

Вика удивлённо повела бровью.

— Да, да, — подтвердил Кин, — тут вот будет стоять адмирал Дэн, тут адмирал Лут, а здесь, леди Вика, будет стоять ваша скульптура. Ансамбль будет носить название — Освободители Аргентара.

Вика закатила глаза. Порой от имперского пафоса ей становилось совсем не по себе. Она вымучено улыбнулась офицеру, и ребята отправились дальше во дворец. Внутри дворца тоже кипела работа. Все флаги архипелага уже были сорваны. Солдаты вешали новые и срывали картины, изображающие многочисленных советников Аргентара и их родственников.

К ребятам подошёл ещё один офицер, который занимался подготовкой дворца. Он проводил их в свои комнаты и сказал, чтобы они были готовы к вечернему празднику. Ребятам порекомендовали поесть, отдохнуть и переодеться в праздничную белую форму. Тае досталось пышное платье с множеством красивых камней, бусы из опалов и аккуратные туфли. Вике же выдали белоснежный адмиральский мундир, правда без особых знаков отличия. У Зика была праздничная детская одежда представителя имперской знати. Особое умиление у девушек вызывали широкие белые штаны, которые самому мальчику сразу не понравились.

— Ну, праздничная одежда используется редко, поэтому ты наденешь её только сегодня, а завтра тебя уже не заставят носить это, — успокоила его Вика.

— Но зачем им столько одежды? — не понимал мальчик.

— Они просто могут себе её позволить. Когда у тебя очень много денег, ты можешь покупать кучу разной одежды, но не забывай, Зик, что часто под красивой одеждой прячется пуст ой человек, у которого, кроме этой одежды ничего больше и нет. Ладно, пойдёмте, праздник скоро уже начнётся. В любом случае ведите себя тихо и незаметно, — Вика прикрепила свой меч к поясу.

— А разве на праздник можно идти с оружием?

— В некоторых случая даже обязательно, — ответила девушка, — шучу, конечно. Просто золотые клинки никогда не расстаются со своим оружием. Это неотъемлемая часть нас самих.

Они вышли в большой коридор и направились в главный зал. По пути их нагнал адмирал Лут. Он тоже был в белом мундире. Сапоги сияли, а многочисленные ордена ярко отсвечивали в ламповом свете. В руке он нёс бутылку красного вина и выглядел очень счастливым.

— Приветствую героев Империи! — воскликнул он и сунув бутылку за пояс, пожал всем руки, — Вика, на совете флота, адмирал Дэн рассказал о твоём подвиге. Ты ещё не знаешь, но сам император лично хочет встретиться с тобой. Твоя храбрость и решительность покорили всех. Я не совру, если скажу, что ты встанешь наравне с Дэном. О, Бездна, да это будут два самых лучших адмирала в истории Империи!

— По-моему, Лут, ты уже пьян, — спокойно сказала Вика.

— Нет! Ты что? Я ещё даже не начинал. Давайте, я провожу вас, а то в этом дворце совершенно безумная и странная планировка. Я сегодня сам полчаса искал зал заседаний и никогда бы его не нашёл, если бы не местная обслуга.

Главный зал был полон имперской знати и высшего офицерского состава. Все были в праздничной одежде и мундирах. Всюду сновали официанты, которые разносили различные закуски и разливали вино и шампанское для гостей. Играла мягкая и довольно спокойная музыка, что было не характерно для имперских балов.

— Живые музыканты, увы не долетели, — грустно пояснил Лут, — они были на «Короне», которую раздавили проклятые острова. Поэтому сегодня играет только аудиозапись.

Знать была весьма манерной и напыщенной, как ей и подобает. Они не обращали внимания на Таю и Зика, зато постоянно шушукались за спиной Вики.

— Зачем они так делают? — спросила шёпотом Тая, — шепчутся за нашими спинами так открыто?

— Знать живёт в очень скучном и ограниченном обществе. Самое любимое их занятие — это плести интриги и обсуждать других людей. Особенно тех, чьи поступки разительно отличаются от их собственных. Я спасла их жизни, поэтому сейчас одни из них восхищаются мной, другие откровенно завидуют, но в целом… они абсолютно безопасны в этой обстановке, — ответила ей Вика, — нет никаких причин для беспокойства. Аркадийская знать, кстати, ведёт себя точно также!

— Вот вы где, а я вас везде ищу, — прямо перед ними появилась женщина в красивом синем платье, — я баронесса Ада, особа, приближенная к императору. Я была на линкоре и собственными глазами видела ваш героический поступок.

Вика коротко пожала её протянутую руку.

— Я хотела лично поблагодарить вас, ведь если бы не вы, неизвестно, что сейчас бы с нами было, — баронесса сверкнула своими голубыми глазами.

— Я уверена, баронесса, что адмирал Дэн принял бы решение не хуже. Я наглым образом помешала ему и присвоила себе его славу.

— Да что вы! — Ада округлила глаза, — бросьте стесняться. Вы такая скромная! Хотя, вы же Золотой клинок. Скромность и честность привиты вам с детства. Очень радостно осознавать, что такие люди как вы помогаете нашей империи.

— Это честь для меня, — поклонилась Вика по-военному.

— О, это же красавчик Дэн, адмирал Дэн, — расцвела баронесса, посмотрев куда-то в сторону, — правда, он шикарный мужчина? Я думаю, что он явно ищет вас. Смотрите как его глаза прочёсывают весь зал. Прямо как орудия линкора в поисках жертвы!

— Вы, наверное, стихи пишите? — спросила Тая.

— Да, девочка, иногда. О, он нашёл нас и идёт сюда, отмахиваясь по пути от толпы назойливых чиновников и их дочерей, — баронесса оказалась права. Через минуту из толпы вышел адмирал Дэн. Удивительно, но он не был в белых одеждах. Одет он был вполне по-обычному, только снял свой плащ.

— О, адмирал, почему вы не в парадной форме? — спросила баронесса, протягивая ему руку для поцелуя.

— Моя война ещё не закончена, леди. Мы одержали победу в сражении, но не в войне. Император просит немедленно отремонтировать «Разрушитель», но вы это, наверное, и без меня знаете, ведь вы же его любимая племянница.

— Да, дядюшка часто сообщает мне то, что не говорит даже на совещании флота. Я познакомилась с Викой и её друзьями.

— И как она вам?

— Она изумительная и скромная. Конечно, по ней видно, что она из военного общества, а не из высшего, но это только красит её. Женщина — Золотой Клинок. Это же просто немыслимо! Встретить такую женщину — это как встретить призрака. Сколько лет не выпускала Академия женщин золотых клинков? Десять?

— Тридцать, — поправил её Дэн.

— Вот как. Тем более это подтверждает мои слова. Вы, наверное, очень рады, адмирал Дэн, что встретили её?

— Конечно, баронесса. Вика сильно укрепит наш флот. Я думаю, что она запросто может стать вице адмиралом, — честно признался адмирал.

— Очень высокая должность для женщины в нашей империи. Не находите? Кто ещё из знакомых вам женщин занимает подобный пост? — спросила Ада.

— Магистр Итиэль, — ответил Дэн.

— Ах, да, эта хамоватая магичка из Даарркина с настолько высоким самомнением, что даже не здоровается со мной! Ужасная невоспитанность, — баронесса наигранно закатила глазки.

— Я думаю, это из-за её возраста. Ей уже почти полторы тысячи лет. Пожилым людям прощают такие прегрешения, — пошутил Дэн.

— Ха-ха, вы умеете развеселить меня, — рассмеялась баронесса, — слышала бы она эти ваши слова — вам бы в таком случае не поздоровилось!

— Ну, вы же не передадите ей этих слов? Иначе я погиб. Она испепелит меня своей чёрной магией в мгновение ока.

— Хорошо, адмирал, когда вы скажете торжественную речь?

— Да прямо сейчас, — он взял Вику за руку и повёл её к небольшому помосту.

— Зачем это? — тихо спросила она.

— Вы героиня сегодняшней битвы, глупо было бы не представить вас обществу, тем более, что они все ждут этого.

Музыка прекратилась. Разговоры стихли. Все повернулись к помосту и внимательно слушали, что говорит адмирал флота Дэн. Мужчина рассказал им о тех невзгодах, которые легли на плечи жителей всего Гелиона, о борьбе за порядок и о благих поступках Империи, о сегодняшнем сражении и подвиге, о том, что погибшие никогда не будут забыты. Все жадно внимали его словам и одобрительно покачивали головами.

— И в заключение своей речи я хочу представить вам леди Вику, золотой клинок! Именно благодаря ей мы сегодня одержали победу. Её тактика и холодный расчёт спасли наш линкор. Мы благодарны вам, леди Вика, и надеемся, что вы останетесь с нами.

— Разве она ещё не решилась? Я думала, что она уже с нами, — спросила Ада у Таи.

— Я думаю, что она согласится. Все складывается к принятию именно этого решения, — схитрила Тая.

— Вот и я так думаю. Крайне глупо было бы покинуть нас после всего, что она сделала. У нее будет все, что она только пожелает. Дядюшка очень щедр по отношению к тем, кто помогает ему.

Все в зале захлопали в ладоши. Вика поблагодарила всех за оказанную ей честь и спустилась с помоста. Кое-как она пробилась через радостную толпу и подошла к ребятам.

— Я начинаю уставать, — улыбнулась она, — все эти светские мероприятия не для меня. Лучше бы постреляла по пиратам или бы улучшила свою «Блоху».

— Сразу видно, что вы человек военный, — сказала Ада, — о, опять заиграла музыка, сейчас, наверное, начнутся танцы. Вы, Вика, уже знаете кому подарите свой первый танец?

— Простите, баронесса, но клинков не учат имперским танцам.

— Неужели? Откуда тогда адмирал Дэн умеет так хорошо танцевать?

— Танец похож на разучивание боевых движений, баронесса, — заметил Дэн, который снова вернулся к ним и присоединился к разговору, — а фехтование всегда давалось мне лучше других предметов.

— Нехорошо меня обманывать, — улыбнулась Баронесса Ада, — я знаю, что у золотых клинков есть особенный танец. Его могут исполнить только женщина и мужчина — он называется ещё танцем сличения. Разве я не права?

Вика покраснела, а у Дэн закусил нижнюю губу.

— Вы правы, баронесса, — ответила наконец Вика, — такой танец действительно существует, но для его исполнения требуются определённые условия.

— Какие же? — властно спросила Ада.

— Оба партнёра должны быть золотыми клинками.

— Это у вас есть.

— Танец происходит с мечами и может закончиться трагично для партнёров.

— Ваши мечи при вас, и мы уверены в вашем мастерстве, — за баронессой уже столпилось около десятка человек, которые с увлечением следили за беседой.

— Какое ещё условие осталось? — настойчиво спросила Ада.

— Самое важное, — тихо сказала Вика и опустила глаза.

— Партнёры должны быть влюблены друг в друга, — ответил за неё Дэн, — танец сличения происходит только между клинками, которые хотят заявить о помолвке. Если один из партнёров поранится во время боя, он считается недостойным своего возлюбленного и следующий танец может быть исполнен только через год. Если же раненых не будет, то такая пара клинков считается достойной друг друга и может завести семью.

В толпе восхищённо заахали и захлопали.

— Какая красивая и романтичная легенда, — восхищённо воскликнула баронесса, — теперь-то вы нам точно не сможете отказать. Увидеть такое своими собственными глазами — это же просто невообразимо. Сегодня воистину удивительный день! Победа над Архипелагом, женщина золотой клинок, романтический танец клинков. Вы просто обязаны его исполнить, иначе вы испортите нам весь вечер.

Вика растерянно молчала.

— Мы должны с Викой посоветоваться, подождите нас, пожалуйста, — Дэн мягко взял Вику за руку и отвёл её в сторону.

— Бездна бы забрала эту Аду и её дурацкие замашки, — сказал он тихим голосом, — я никогда не танцевал этот танец, хотя и пробовал тренироваться. Вы исполняли его?

— Да, несколько раз. Сами понимаете, единственная девушка клинок на всю академию. Я всегда была в центре внимания.

— И?

— Все партнёры были сильно ранены.

— И каков был их результат?

— От двухсот сорока до двухсот восьмидесяти, — Вика совсем нахмурилась. Было заметно, что она не хочет говорить на эту тему.

— Я прошу вас, Вика, давайте подыграем этой толпе. Исполним его, ну как бы понарошку. Парочка тройка элементов, не больше.

— Боюсь, что не получится подыграть, адмирал, — покачала головой Вика, — если танец начнётся, то остановить его будет невозможно. Главное правило танца — мечи ни на мгновение не должны расходиться, вы же знаете это. Когда мы закружимся, с первых же движений — танец придётся исполнить полностью, иначе один из нас сильно поранится, а может быть и погибнет.

— Я прошу вас, как клинок клинка, как адмирал будущего адмирала, давайте попробуем, — он пристально смотрел в глаза Вики и прочитал в них немое согласие.

— Разойдитесь, — сказал он громко, чтобы все это слышали, — лучше всего если весь центра зала будет освобождён. Танец клинков очень опасен, и если кто-то окажется на нашем пути, то он погибнет!

В толпе заохали, а баронесса радостно захлопала в ладоши, знать принялась расходиться в стороны, освобождая большое пространство. Заиграла лёгкая, но тревожная музыка.

— Главное, не нервничайте, адмирал, — сказала Вика, когда они вышли на середину зала, — это очень страстный и тяжёлый танец для нас обоих. Не позволяйте своим эмоциям брать верх над вашим клинком.

Она ловким движением сняла с пояса ножны и извлекла свой меч.

— Зик, подержи мои ножны, они будут мне только мешаться. Вам, адмирал я рекомендую поступить также.

— Хорошо, — Дэн извлёк свой меч, отдал ножны Тае, убрал длинные волосы в хвост и усмехнулся, — мой клинок гораздо больше вашего, но это поправимо.

Он нажал потайную кнопку на рукояти и меч со тихим звоном уменьшился почти в полтора раза.

— Главное правила танца, — громко сказала Вика, чтобы её слышал весь зал, — мечи ни на мгновение не должны расходиться. Танец никогда не исполняется одинаково, у разных партнёров в зависимости от их навыков, он выглядит по-разному. Кому-то может показаться, что танец будет похож на дуэль и он будет прав. Этот танец позволяет клинкам максимально узнать друг друга в бою. Танец будет закончен либо с ранением одного из нас, либо в тот момент, когда оба клинка решат, что они узнали достаточно о навыках друг друга.

— Боюсь, что танец может быть долгим, — тихо сказал Дэн, так, чтобы его слышала только Вика, — ведь на самом деле я хочу узнать о вас все.

— Пусть будет так, предлагаю повернуться друг к другу спиной и свести мечи над нашими головами. Начнём танец с этой очень сложной позиции. Если вы меня недостойны, то танец закончится, а ваша голова останется на полу.

— Сильное заявление, — Дэн встал к ней спиной и почувствовал, как её затылок упёрся ему между лопаток. Девушка была слегка напряжена. Они медленно подняли мечи у себя над головами. Лезвия клинков с лёгким звоном соединились.

Все замерли в ожидании, не было слышно ничего кроме музыки. Внезапно мечи зазвенели и ожили, лезвие Вики устремилось к шее Дэна, но он ловко наклонился и, развернувшись, тут же сделал выпад девушке в лицо. Вика просто повернула голову в сторону и меч адмирала прошёл всего в сантиметре от её щеки со шрамом. Мечи закружились в стремительном танце. Они не расставались друг с другом не на миг.

— Вот это скорость, — выдохнул Зик, — как они только успевают?

— Годы тренировок и сражений сделали их такими, — деловито ответил ему, стоявший за спиной Лут, — причём сейчас они двигаются только в половину скорости.

— В половину? — удивилась Тая.

— Да, они проверяют друг друга. Танец закончится лишь тогда, когда они достигнут своего предела, боюсь к этому моменту мы вообще не увидим самих мечей, настолько они будут быстры.

И он оказался прав. Музыка становилась тревожнее и клинки кружились с постоянно нарастающей скоростью. Ни один из партнёров в этом танце не уступал друг другу. Лезвие Вики чуть не пронзило правое плечо адмирала, но тот поднял руку выше и меч прошёл у него прямо под мышкой, слегка порезав его китель. В то же мгновение, он сделал ответное движение и золотой эполет с левого плеча Вики упал на пол. Ни один из клинков не был обагрён кровью, а значит танец ещё не мог быть закончен. Вика завела меч Дэна в петлю и сделала стремительный выпад, но тот словно предугадал её тактику и ловко ушёл в сторону.

— Ну, вот видите, — веско сказал Лут, — они уже поняли основные движения друг друга и понимают атаки друг друга с самого начала движения клинка. Бой будет закончен без крови, хотя вероятность, что кто-то допустит ошибку ещё есть.

— Вика молодец, — заметила Ада, — я никогда не видела, чтобы женщина так вот обращалась с мечом. Он словно продолжение её самой. Адмиралу Дэну наконец-то достался достойный противник.

— Она была лучшей среди нашего выпуска, баронесса, — заметил Лут и налил себе ещё вина.

— А вы? — поинтересовалась Ада.

— Я пилот, ваше сиятельство, не более. Куда мне до этих гениев меча.

Ещё через несколько минут был уже понятно, что танцующие равны. Скорость их движений доросла до совершенно не воспринимаемой человеческим глазом. Теперь это были не мечи, а просто блестящие всполохи, от которых прямо в воздухе оставались белые шлейфы.

— Отлично, — довольно сказал Лут, — все как я и говорил. Вика как всегда в своём репертуаре. Надеюсь, что, когда скорость начнёт спадать, она не нанесёт свой коронный выпад и не повторит прошлой ошибки.

— О чем вы говорите? — не поняла Тая.

— Она человек, который всегда добивается своего. Ей всегда нужен только максимум. Я был на её прошлом танце.

— Даже так?

— Да, о смотрите, они замедлились. Ну, Вика, не подведи старика Лута, покажи Дэну, чего он достоин. «Бросок Змеи», будет или нет? Можно делать ставки. Я думаю, что будет.

— Вы пьяны, адмирал, что совсем не красит вас, — строго заметила баронесса.

Лут снова оказался прав. Уставшие соперники начали постепенно снижать скорость. Снова стали различимыми их мечи, движения приобрели особую плавность. Вика и Дэн кружились друг вокруг друга. Было понятно, что танец скоро окончится, как вдруг девушка сделала очень резкое, нарушающее гармонию танца, движение назад. Дэн, чтобы не оторвать свой меч, последовал за ней и это была его ошибка. В глазах Вики бушевало настоящее пламя из страсти и жажды боя. Молниеносным движением девушка сделал выпад, который должен был пробить сердце адмирала.

Лут замер с открытым ртом, как и многие в зале. Жизнь адмирала висела на волоске и решалась она именно в эту секунду. Отточенным движением Дэн успел отвести её клинок вверх, сталь заскрежетала, полетели искры, когда два клинка со всей силы заскользили один по-другому. Партнёры сделали финальный оборот и оказались в объятиях друг друга, их мечи все ещё сведённые, медленно опустились на пол. Музыка смолкла, все слышали только тяжёлое дыхание обоих фехтовальщиков.

Зал взорвался аплодисментами. Вику трясло, по её раскрасневшемуся лицу текли слезы. Она резко оттолкнула Дэна и бегом покинула зал.

— Что это с ней? — не поняла Ада. Опешивший адмирал Дэн молчал.

— Адмирал Дэн — единственный золотой клинок, который смог закончить этот танец с ней живым и невредимым, — с большой печалью в голосе пояснил Лут. Он прекрасно понимал, что потерял Вику окончательно.

— А я думаю, что это любовь, — тихо сказал Зик Тае и побежал вслед за Викой, чтобы вернуть ей ножны.

Глава 9. Побег от великого будущего

Вика молча курила, сидя на длинном подоконнике и обняв свои ноги, рядом с ней стоял бокал вина и лежал её клинок. Она уже справилась со своими эмоциями и теперь была готова объясниться с Таей и Зиком, которые сидели тут же.

— Когда я стала Золотым Клинком, то даже не представляла, как это может изменить мою жизнь. От меня отвернулись многие друзья. Им было неудобно со мной находиться из-за своего собственного несовершенства. Да, были такие парни как Лут, которые продолжали за мной ухаживать, но Устав гласит, что золотой клинок может выйти замуж только за золотой клинок и только после танца сличения.

— Ого! Все так серьёзно? — удивилась Тая.

— Да, и в этом есть определённая логика. Золотые клинки могут доверять только таким же как они сами. Как ты можешь любить человека, если он тебя не достоин? Как ты можешь положиться на него, зная, что он слаб и может тебя предать? Поэтому Устав настолько строг, — Вика отпила немного вина.

— Но ты же можешь встречаться с обычными мужчинами?

— Конечно, но вот полюбить его со всей душой и стать его женой — вряд ли. И ему будет это неприятно. Все обычные мужчины ощущали себя рядом со мной никчёмными.

— А другие золотые клинки мужчины? — спросила Тая.

— Ух, конечно, я оказалась в центре их внимания. Сами понимаете. Так им светит постоянное одиночество, а тут женщина клинок. Конечно, они окружали меня, пусть и было их немного. Я танцевала этот танец три раза. Первый раз с человеком, в которого действительно была влюблена. Его звали Дик. Он был отличный парень, но он не выдержал моего мастерства, я пробила ему плечо своим клинком. Он пошёл на военный флот и был убит пиратами Белого Черепа в воздушном бою. Остальные два танца были похожи на сегодняшний, и да, те мужчины были хороши собой, но я уже вошла в азарт сличения. Мне было интересно, смогут ли они закончить танец со мной. Ни один из них не выдержал. Я придумала этот удар, который разрывает плавность танца. Мужчина обычно уже расслаблен в это время. Он понимает, что танец закончится успешно и совсем не ожидает такого удара. Второй партнёр был покалечен, третий и вовсе убит.

— Даже так? — ахнула Тая.

— Да, танец сличения разрешает такое убийство. Золотые клинки часто сражаются друг с другом. Устав позволяет им это. Такое убийство не считается преступлением. Если тебе предъявили пункт пятнадцать, ты уже не можешь отказаться от дуэли. Возможно, именно это и есть основная причина, почему нас так мало остаётся. Заносчивые дураки, которые всегда хотят быть сильнее других — вот кто такие в основной своей массе золотые клинки. Все это уважение вокруг них, восхищение, абсолютный кредит доверия — оно извращает их, возвышает и потом опускает в бездну! Клинки, которые понимают это, уходят в отшельничество. Они живут в диком кольце или в мусорном. Только там они могут найти своё истинное предназначение — помогать обычным людям. Золотые клинки создавались именно для этого, но высшее общество Аркадии, империя Чёрного Солнца изменяет их. Заменяет их главные ценности. По этой причине я не хочу принимать предложение адмирала Дэна и императора. Я не хочу становиться подобной им!

Вика замолчала, и никто из ребят не знал, как её поддержать. Это была внутренняя битва самой Вики и она это прекрасно понимала.

Прошло несколько дней. В городе навели порядок, но ремонт «Разрушителя» продолжался — линкор был сильно повреждён. Для его ремонта требовались серьёзные ресурсы, которых на Аргентаре просто не имелось, поэтому из Норгота отправили корабль, уже предназначенный на разделку. Части его конструкции должны были пойти на замену.

Ребята гуляли по городу, сидели у фонтанов и ничем особо важным не занимались. Иногда адмирал Дэн приглашал Вику на ужин или на прогулку, и она соглашалась. Приходила она с них в весёлом настроении. Было понятно, что ей все нравится. И все было бы совсем хорошо, но одним прекрасным утром произошло что-то непонятное и даже пугающее.

Вика проснулась от странного ощущения, что кто-то стоит рядом с её кроватью. Она медленно открыла глаза и увидела перед собой Зика. Мальчик стоял и пристально смотрел на неё. Однако не всё так просто было в его поведении. Это бы не совсем Зик.

Золотые татуировки на его груди горели ярким светом, золотом светились и его глаза.

— Проснись, Вика, — сказал он не своим голосом.

— Зик? — Вика осторожно села на кровати, — что с тобой произошло?

— У нас мало времени, ты должна знать. Возьми мою руку, — властно сказал мальчик и потянулся к девушке. Конечно, Вика немного испугалась. Перед ней явно происходило высшее волшебство, но золотой клинок не должен бояться ни врага, ни магии. Без лишних раздумий она взяла его за руку. Свет сошёл с его руки и побежал по руке девушки. Когда он достиг её лица и застлал глаза, Вика воскликнула от яркой вспышки и потеряла сознание.

Очнулась она позже. Рядом с ней, свернувшись калачиком, посапывал Зик. Память вернулась к Вике, и она в ужасе подскочила.

— Тая! — закричала она, тем самым разбудив мальчика. Тот сильно удивился, обнаружив себя в кровати Вики.

— Что случилось? — спросила моментально появившаяся на пороге Тая.

— Зик, он, я не знаю, как тебе сказать. Высшие послали мне видение через него. Я обязательно расскажу вам все, но позже, картинки прямо перед глазами, но все в каких-то пятнах. Они хотят нас предупредить о чем-то очень важном. Я должна всё вспомнить!

Весь день Вика была сама не своя. Она не улыбалась, ни с кем не разговаривала, а только сидела в своём кресле и меланхолично водила оселком по лезвию своего меча. Отказалась от еды и встречи с Дэном, сославшись на лёгкое недомогание. Поздно вечером она попросила ребят лечь спать в одежде и собрать свои вещи.

— Мы уходим? — спросила Тая.

— Да, — мрачно ответила Вика, — завтра утром. Заодно и проверим такие ли эти высшие с Фарруна провидцы, как они говорят.

— Ты все вспомнила?

— Не совсем, но большую часть. Завтра будет очень тяжёлый день. Спите и ни о чем не волнуйтесь, я всё беру на себя.

Высшие провидцы никогда не ошибались. Не ошиблись они и в этот раз. Уже поздно вечером адмирала Лута вызвал по связи адмирал «Молота ветров» Ари и сообщил о результатах раскопок Святилища.

— Были найдены тела наших солдат, убитых холодным оружием. Было найдено тело старого Золотого клинка и его меч. Он мог бы действовать один, но мы не нашли плазменной горелки, которой были повреждены самолёты на взлётной полосе. Артефакт не обнаружен. На этом можно было бы и закончить мой отчёт, однако, — он сделал паузу, — все встало на свои места, когда нам удалось расшифровать записи с камер наблюдения, которые были включены незадолго до нашего налёта. Они местами повреждены и изображение нечёткое, но я рекомендую вам с ними ознакомиться и немедленно доложить обо всем случившемся адмиралу Дэну. Ваша героиня Вика — тёмная лошадка, адмирал Лут. Ей удалось провести вас всех вокруг пальца. Надеюсь, что вы примите решительные меры, и она сможет объяснить своё поведение. Конец связи.

Адмирал Лут немедленно включил видеозапись. Качество и правда оказалось не очень хорошим, всего несколько коротких отрезков, но на них чётко было видно, как девушка с клинком мастерски убивает солдат в ангаре, потом шли помехи и Лут увидел, как маленький мальчик склонился над ключом. Яркая вспышка осветила все вокруг и ключ исчез, а сам мальчик упал без сознания. Лут, немедленно стал рыться в последних докладах и увидел снимки из госпиталя. Да, доктор был очень заинтересован татуировками на теле мальчика. Высший язык!

Адмирал Лут побледнел и немедленно открыл бутылку вина. Минут десять он сидел, держась за голову обеими руками, а потом попросил вызвать к нему адмирала Дэна.

Рано утром Вика открыла глаза и посмотрела на часы. Её рука потянулась к пульту управления видеосвязью в своей комнате.

— Раз, — начала считать она, — два, три.

Зазвенел сигнал видео вызова.

— Как и было предсказано, — промолвила она и включила связь.

Перед ней появилось возбуждённое лицо адмирала Лута.

— Вика, дорогая, прости меня, — заплетающимися языком говорил он, — Я не смог! Я предал вас! Дэн, он все знает о вашем пребывании в святилище. Я рассказал ему, а мне всё рассказал Ари!

— Я знаю об этом, Лут. Ничего страшного. Тебе хватило совести, чтобы признаться в этом. Когда нас должны арестовать?

— После завтрака. Будет допрос.

— Хорошо, мы выдвигаемся. Ребята, немедленно вставайте.

— Вика, Вика — затараторил Лут, — я починил твой корабль вопреки всем нашим регламентам по ремонту крейсеров. Все работает, броня заменена, пулемёты заряжены, батареи тоже. Я отправил «Блоху» в порт сегодня ночью. Вам нужно всего лишь добраться до неё. Я послал за вами машину. Опознаватель вашего корабля уже запрограммирован как имперский истребитель. Вы спокойно сможете покинуть Аргентар, не боясь обстрела.

— Спасибо, Лут. Значит, в тебе ещё осталось что-то от того паренька, с которым я встречалась в Академии.

— Прости меня! — Лут заплакал, как мальчишка и Вике даже стало на мгновение его жалко.

— Конец связи. Выходим, — сказала она твёрдым голосом.

Ребята вышли из своей каюты и уверенным шагом отправились на выход из дворца. По дороге никто не остановил их и не поинтересовался причиной их ранней прогулки.

— У них нет приказа следить за нами или препятствовать. Дэн хочет личной беседы, и он её получит.

— Что? — спросила Тая, — но как? Мы же не собираемся заходить к нему в каюту.

— Конечно, нет, но как только мы выйдем из дворца, то он заметит нас со своего балкона и бросится в погоню. Мы даже не успеем взлететь.

Они вышли из дворца и уже прошли весь парк, как сзади раздался громкий окрик адмирала.

— Вика! Стой!

— А вот теперь побежали.

Они бегом выскочили из парка. Их уже ждал чёрный бронированный автомобиль, в котором сидел офицер, который подчинялся адмиралу Луту.

— Мне приказано доставить вас в порт, леди Вика, — галантно сказал он.

— Полный газ, офицер. Вы же не хотите расстроить своего адмирала?

— Никак нет, леди.

Чёрная машина неслась по пустынным улицам, но Вика уже знала — позади едет ещё одна. За окнами мелькал не проснувшийся Аргентар.

— Передайте адмиралу Луту, что я очень признательна ему за помощь, — сказала Вика офицеру.

В порт они прибыли уже через пятнадцать минут и быстро побежали в пятый ангар. Там их ждала «Блоха». Огромные ворота ангара были открыты. Ничто не мешало побегу.

— Мы успеем! — радостно воскликнул Зик.

— Нет, — холодно ответила Вика, — отправляйтесь на корабль, быстро.

Позади них послышались визг покрышек броневика и многочисленное хлопанье дверями. Из бронетранспортёра высыпалось около десяти автоматчиков. Они тут же заняли позиции вокруг бронемашины и направили свои автоматы в спины беглецов.

— Ни с места! Закрыть ворота ангара! — скомандовал их командир. Вика даже не обернулась.

— Опустите оружие, — она услышала голос Дэна и его быстро приближающиеся шаги. Когда между ними оставалась пара метров, девушка тихо сказала.

— Стой! Не подходи ближе.

— Хорошо, — ответил мужчина, — повернись, я хочу видеть твои глаза. Я хочу знать, что происходит.

Девушка медленно повернулась к нему. Их глаза встретились, и они оба замолчали. Адмирал Дэн был прекрасен даже в гневе — чёрные длинные волосы развевались на слабом ветру. В его глазах застыл немой вопрос «почему?».

— Ты все прекрасно знаешь и сам, Дэн.

— Почему ты не сказала мне об этом?

— Ты не спрашивал. Все просто.

— Я не знал.

— Никто не знал.

Оба тяжело вздохнули.

— Ты должна понимать, Вика, что я не могу отпустить вас. Зик — ключ. Он откроет для нас древнее кольцо. Мы давно ищем его. Вика, я прошу тебя, останьтесь! Я все урегулирую. Адмирал Ари будет молчать. Мы обставим дело так, что ты сама привела к нам Ключ, все будет как должно быть! Ты станешь вице адмиралом флота…

— Я не хочу этого, — перебила его девушка, — я отказываюсь от вашего предложения, каким бы привлекательным оно не было!

Потрясённый адмирал замолчал. Он просто не понимал, что происходит.

— Вика, — пробормотал он, — но… но как же слава, признание?

— Цель клинка — служить людям, а не императору или другим проходимцам.

— Я не могу отпустить тебя, как ты этого не понимаешь? Своим уходом ты разрушишь мой мир! Все, что я строил эти годы! Мои мечты!

— Это всё твоё, твоим оно и останется, — спокойно сказала Вика, — увы, мои мечты пока с твоими не совпадают.

— Но… — Дэн запнулся и внезапно выпалил, — я люблю тебя! Я понял это! Как только увидел тебя, когда ты спасла нас, когда мы исполняли танец клинков, да, когда просто гуляли и разговаривали.

— Я знаю, Дэн, — спокойно ответила Вика, — знай, я тоже тебя люблю.

— Да, вот как, — адмирал был полностью растерян, — тогда почему ты уходишь? Почему не останешься со мной?

— Потому что я дала слово старику, что доставлю Ключ на Фаррун. Это моя миссия и я не могу от неё отказаться, иначе нарушу слово и перестану быть клинком. Тебе ли не понимать значимости Устава в нашей жизни.

— Я понимаю! Но Устав — это всего лишь правила, написанные черт знает когда! Мир меняется! Правила часто нарушаются даже в самой Академии.

— Нет, Дэн, ты сам вбил себе это в голову, — печально сказала Вика, — правила неизменны.

— Но что же нам теперь делать? Я не хочу тебя потерять! Вместе мы получим весь Гелион! Император даст нам его!

— К сожалению, и тут ты ошибаешься, хотя бы потому что не знаешь его истинных намерений, Дэн.

— А ты знаешь? Объясни мне!

— Высшие послали мне видение через ключ, — с жаром ответила ему Вика, — твой император хочет использовать Зика, чтобы запустить двигатель самой планеты вспять. Он хочет активировать ядро, чтобы все острова вернулись на своё место. Гелион снова станет целым. Ты представляешь, какая это будет катастрофа? Погибнут даймоны, погибнут миллиарды людей в этой каменной давилке. Поэтому ваш император строит такие корабли. Ты никогда не задумывался над тем, почему в твоём линкоре огромный люк под «Апокалипсисом»?

— Чтобы сбросить его в критическом случае и спасти корабль!

— Нет, Дэн, ты ошибаешься. Когда наступит час, император сбросит всё орудия и эти линкоры превратятся в ковчеги. Он соберёт весь цвет империи и союзников.

— «Апокалипсис» один! Его построил я! — ошарашенно сказал Дэн.

— Уже нет. Император строит ещё три линкора и один из них почти готов. Они смогут вместить десятки тысяч людей. Ты не задумывался зачем твоему кораблю столько двигателей? Почти в три раза больше, чем требуется для судна такого класса.

— Дублирование всех систем! Если откажут одни, то другие заменят их, — уже с меньшей уверенностью ответил мужчина.

— И снова нет, Дэн. Эти двигатели могут вывести ваши линкоры за пределы атмосферы. Когда единение Гелиона закончится, они вернутся и сядут на землю.

— Вика, но это же бред! Наши корабли негерметичны! Они просто превратятся в прах в высоких слоях атмосферы! У нас нет таких технологий! — воскликнул адмирал.

— И именно поэтому на каждом линкоре служат волшебники Даарркина? Признанные мастера магии, которые управляют ветрами, погодой и умеют создавать потрясающие силовые поля любых размеров без использования энергетических двигателей. Задумайся, Дэн. Вместо того, чтобы принести порядок на Гелион, вы уничтожите его! После этого конца света в живых останутся только те, кто был в ковчегах — весь мир будет ваш. Да, вы построите новый прекрасный мир, но какой ценой, черт вас побери! Ты готов убить несколько миллиардов человек?

— Я не верю в это, Вика! Это просто невозможно! — он повернулся к своим солдатам, — немедленно оставьте нас!

Те послушно отступили.

— Вика, это бред! — ещё раз повторил он.

— Так сказали провидцы высших. Ты не веришь им? Они никогда не ошибаются. Откуда я могу знать всё то, что я тебе сказала? Они показали мне ваше прекрасное будущее, которое вы так хотите построить.

— Я не могу в это поверить. Даже если это и правда, то я должен убедиться в этом. Все узнать! У меня не было видений! Пусть Зик покажет мне это!

— Он не может. Высшие произвольно подключаются к его сознанию и уж точно не сейчас. Просто верь мне.

— Я не могу, прости меня, Вика. Все, что ты сказала, идёт вразрез с нашей политикой. Этого просто не может быть.

— Ты жертва обмана, Дэн. Я лишь надеюсь на то, что когда ты прозреешь, в тот самый момент для тебя ещё не будет поздно отречься от всего, что ты создал!

Адмирал замолчал. Внутри него шла сильная борьба.

— Отпусти нас. Если ты любишь меня, отпусти, так будет лучше для всех нас! — Вика развернулась и медленно пошла к кораблю.

— Нет! — почти прокричал Дэн, — ты не уйдёшь! Я не могу отпустить тебя!

— Да? И что же нам делать? — спросила Вика, не оборачиваясь, хотя уже и сама знала ответ. Снова повисло долгое молчание, которое прервал решительный голоса адмирала.

— Я требую дуэли. Согласно Устава, если один клинок требует дуэли, другой не может ему отказать.

— Каковы условия поединка? — холодно спросила Вика.

— Мы будем сражаться до тех пор, пока один из нас не сдастся на милость победителя или погибнет.

— Хорошо, что получает победитель? — она снова развернулась к адмиралу.

— Если я выиграю этот бой, то ты и твои друзья, останетесь с нами. Я проведу расследование всех твоих слов и добьюсь правды. Дальше будем поступать по обстоятельствам.

— Если же выиграю я?

— Я отпущу вас и клянусь, что не буду преследовать!

— И ты все равно проведёшь расследование! Хотя бы просто поговори с Алари. Я думаю, она сможет многое тебе рассказать об истинных поступках своего народа.

— Хорошо, да будет так, — адмирал сбросил свой плащ и достал клинок.

— Я не буду убивать тебя, знай это, — сказала Вика и вынула свой меч.

— Я тоже не смогу убить тебя, — грустно улыбнулся он, — значит наша задача сильно осложняется.

— Но кто из нас любит лёгкие победы? — впервые за весь разговор улыбнулась девушка, — защищайся!

В легендах потом будут не раз пересказывать этот поединок влюблённых клинков. Раз от раза история будет приукрашиваться и обрастать романтическими рюшами, а потом и вовсе скажут, что никакого боя не было, что клинки сразу обо всем договорились и растворились от умиления в объятиях друг друга, но знайте, что это неправда.

Вика накинулась на Дэна как разъярённая пантера, её клинок без устали искал брешь в его защите, но адмирал не зря считался лучшим фехтовальщиком. На любой удар он отвечал встречным. Мечи сталкивались, высекали искры и расходились, чтобы встретиться вновь. Удар за ударом, Вика выплёскивала свою ярость. Она приблизилась к Дэну почти вплотную, отбила его выпад и со всей силы ударила его левой рукой в лицо. Адмирал пошатнулся и сплюнул кровь на землю.

— Хороший удар, любовь моя, — задорно заметил он и набросился на Вику яростнее прежнего. Через несколько минут отчаянной битвы ему стало понятно, что девушка всячески пытается навязать ему ближний бой и попытаться нанести оглушительный удар. Она просто хотела вырубить его.

— Неплохо, но что ты скажешь насчёт этого? — спросил он и отскочил назад, одновременно раскладывая свой меч.

Вика на мгновение замерла. Дэн всегда любил большие мечи. Рукоять его клинка стала больше, увеличился и размер самого лезвия. Теперь это уже был не меч, а скорее протазан, с которым адмирал управлялся ещё лучше, чем с обычным мечом. Он взял его двумя руками и орудуя им, как копьём, бросился в атаку.

Вике пришлось несладко. Адмирал теперь держал её на серьёзной дистанции, а она могла только защищаться. Нужно было что-то делать. Бой затягивался, оба уже начали уставать, но пока Вика была в проигрышном положении. Дэн легко вымотает её своими длинными выпадами. Нужно было просто дождаться удобного момента, и он наступил очень скоро. Адмирал Дэн рассчитывал нанести сильный удар, который бы выбил клинок из рук девушки, поэтому он резко сократил дистанцию между ними и нанёс удар прямо в прыжке.

Это дало Вике шанс. Вместо того, чтобы отбивать его, она бросилась прямо под ноги Дэну и оказалась позади него. Лезвие её клинка с металлическим щелчком разошлось в стороны, освобождая длинную металлическую цепь. Вика сделала широкий взмах образовавшейся плетью. Удивленный Дэн даже не успел развернуться, как цепь опутала его шею. Девушка мощным рывком дёрнула её к себе, и адмирал упал на колени. Протазан со звоном покатился по площадке. Мужчина попытался схватить руками злополучную петлю и встать с колен, но было уже поздно. Вика не дала ему такой возможности. Последовал удар сзади, и адмирал снова упал. Удавка затянулась ещё сильнее, так как девушка уже держала кнут двумя руками, а коленом упёрлась противнику в позвоночник.

— Сдавайся, Дэн, ты проиграл. Просто подними руки, и я отпущу тебя, — попросила она. Адмирал захрипел, но ему уже было понятно, что он ничего не сможет сделать. Удавка душила его ещё сильнее. Этот бой он проиграл. Дэн перестал сопротивляться и поднял руки, в тот же момент удавка исчезла с его шеи. Мужчина не мог поверить в своё поражение. Он кое-как встал на ноги.

Вика стояла прямо перед ним.

— Не переживай, — ласково сказала она, — просто выполни все то, что обещал и вот увидишь, мы с тобой ещё обязательно встретимся.

— Слово клинка, — выдохнул он.

Вика взяла его за подбородок, притянула к себе и страстно поцеловала на глазах у изумлённых солдат.

— Помни меня, Дэн. До встречи, — она сложила свой клинок и убрала его в ножны.

— Открыть ворота ангара. Не стрелять! Отпустить корабль и не преследовать! — отдал приказы адмирал, глядя вслед уходящей девушке. Он вытер свои губы рукой и улыбнулся, как радостный мальчишка.

— Просто береги себя! — прокричал он ей вслед, — я доберусь до правды!

Глава 10. Королева Пиратов

— Это было просто невообразимо! — кричала от радости Тая, — ты победила его! Как тебе удалось?

— Вика — самый крутой клинок! — вторил ей Зик, — это была грандиозная битва.

— В следующий раз так уже не получится, — подмигнула им Вика, включая автопилот.

— Почему? — удивились ребята.

— Потому что Дэн знает мой маленький секрет с плетью. Почти у всех клинков мечи могут превращаться во второе оружие, которым они владеют лучше, чем обычным мечом. Обычно, когда ты имеешь дело с неопасными врагами, хватает и первой формы клинка, но когда встречаешься с настоящим противником, то вторая форма может тебя спасти. Дэн проиграл не потому, что он дерётся хуже меня. Вовсе нет. Он просто не ожидал появления плети. Я подловила его и все. В этом нет ничего зазорного, конечно, но он первым разложил свой клинок.

— Ты поцеловала его? — напомнила Тая.

— Это его поощрительный приз, чтобы не сильно расстраивался, — со смехом ответила Вика.

— Как ты думаешь, если он узнает правду высших, то что сделает?

— А вот это уже очень сложный вопрос. У Дэна есть одна сильная отрицательная черта — он сильно жаждет власти. Он подросток в душе, который стремится доказать всему миру, что он лучший. Император играет на его амбициях. Если Дэн пойдёт по пути правды, то он потеряет все, что имеет — репутацию и уважение среди имперцев, богатства и самое главное — свой линкор и флот. Это весьма большая цена, которую ему придётся заплатить за то, чтобы я была с ним. Не знаю, что он выберет.

— Мы летим на Фаррун? — спросил Зик.

— Да, но это очень долгий путь. Завтра утром нам придётся совершить остановку в Бирбеке. Это такой небольшой торговый остров. Там мы подзарядим «Блоху». Пойдёмте посмотрим, что нам подарил Лут. Я видела несколько мешков с припасами.

В первом большом мешке находилась разная гражданская одежда, ведь щеголять в мундирах империи Чёрного Солнца в старшем кольце было совсем небезопасно. Империя была тут нежеланным гостем, и любые её сторонники всегда вызывали лишнее внимание. Во втором мешке лежали продукты — это была очищенная вода в металлических фляжках и солдатские пайки. Зик тут же открыл один из них прямо у себя над головой и на него посыпался град из коробочек и консервов. Мальчик растерянно крутил их в руках.

— Ты ещё, видимо, просто не умеешь читать? — сказала Вика, — это вот сушёное мясо змеелётов, это лапша какая-то, тут джем — он сладкий. Попробуй. Конечно, это не меню из двадцати блюд, как на крейсере у Лута, но тоже неплохо. Тая, посмотри, что в последнем мешке.

— Тут оружие. Имперские автоматические пистолеты, сигнальная ракетница, один маленький автомат с длинным рожком. Много магазинов, о, даже несколько гранат.

— Отлично! — похвально сказала Вика, — давайте пообедаем. Потом бегом в душ по очереди и переоденемся. Имперские шмотки запихайте в самый дальний угол. Они нам пригодятся очень нескоро. Тая, возьми себе пару пистолетов и гранат. Надеюсь, ты знаешь, как с ними управляться.

— Да, Джо показывал мне. Я очень хорошо стреляю из пистолетов.

— О, а кто такой Джо? Расскажи мне о нем, — попросила Вика, заметив тёплый взгляд Таи.

— Джо — мусорщик, как и я. Он очень классный парень, ему около двадцати лет, а он уже построил собственный мусоросборщик на двух энергетических двигателях. Представляешь? Ну, ещё он симпатичный. Немножко смуглый, мускулистый.

— А ещё он глупый и смешной, — авторитетно заметил Зик, — адмирал Дэн круче!

— Их нельзя сравнивать, Зик! — воскликнула Тая, — они разные! И ничего Джо не смешной, просто он всегда старается меня подбодрить и поэтому часто шутит.

— Мне он не очень нравится, — честно признался мальчик, — но у него есть джетбайк! И он обещал построить мне один, когда я вырасту. Тогда я смогу вступить в их клуб — «Ангелы Бездны».

— Перестань, Зик, — одёрнула его сестра, — Джо уже почти не общается с ними.

— Ага, поэтому он носит их нашивки на всю спину! — Зик был непреклонен.

— То есть, я правильно понимаю, что он ещё и бандит? — спросила Вика, вскрывая банку с овощами.

— Ну, не совсем! Но как бы да, — Тае стало стыдно.

— Да не переживай ты так. Я встречала банды джетбайкеров несколько раз, — успокоила её Вика, — обычно, они редко грабят кого-то или убивают. В основном гоняют как угорелые на своих байках, пьют пиво и дерутся с другими бандами, делят территорию.

— Джо решил их бросить, он обещал мне.

— Мм, это уже серьёзно. Что он ещё обещал?

Тая совсем покраснела.

— Ну, он говорил, что когда мне станет восемнадцать лет, то мы поженимся и займёмся торговлей мусором вместе.

Зик поперхнулся галетой и от смеха выплюнул её на пол.

— Ты и Джо? Ха-ха! А как же Академия? Ты же хотела поступить туда? Пилоты и все такое. Почет, уважение, — не унимался Зик.

— Я ещё думаю, я не сказала ему своего ответа!

— Тогда тебе стоит крепко подумать, Тая, — сказала Вика, — ибо в Академию берут только до шестнадцати лет. Как только тебе исполнится семнадцать, ты будешь считаться негодной для прохождения курсов. Тебя просто не примут. Конечно, можно подделать документы, но если это вскроется, то тебя отчислят без промедления.

— Вот как? Но у меня вообще нет никаких документов! Я могу соврать в приёмной комиссии.

— В таком случае, тебя не возьмут. Но не все потеряно. Я могу замолвить за тебя словечко и под моей протекцией тебе сделают документы.

— Правда? Ты обещаешь? — обрадовалась Тая.

— Конечно, только после того как доставим Зика на Фаррун, сразу отправимся в Аркадию. Обещаю.

— Ура! — Тая бросилась Вике на шею, и та смущённо обняла её.

Их путь пролегал через Старшее кольцо. В нём острова встречались достаточно редко, а небо было ясным и голубым. Далеко на западе находилась империя Даарркин, а внизу северная часть Аркадии, но их корабли почти не появлялись в этом регионе, поэтому полет «Блохи» был безопасен. Пару раз им попадались торговые караваны, состоящие из больших грузовых барж, которые охранялись несколькими средними судами, но «Блоха» для них никакого интереса не представляла, поэтому они просто провожали её прицелами.

Утром следующего дня «Блоха» села в порту Бирбека. Этот городок находился на пересечении немногочисленных торговых путей. В целом он походил на Андарб, только тут не было мусорщиков и дикарей. Основные посетители были выходцами из среднего кольца.

— Я поставила корабль на зарядку, пришлось отдать автомат и пару сотен кредитов. Предлагаю прогуляться по городу и посетить местный бар пилотов, заодно послушаем, о чём тут говорят. Вдруг, что полезное узнаем.

Внутри бара было немноголюдно. Объяснялось это просто — Чёрное Солнце захватило Торговый Архипелаг, а значит, часть судов задержится на неопределённое время. Немногочисленные посетители обсуждали будущую войну и надвигающиеся перемены.

Ребята сели за столик, и Вика стала осматриваться. Внезапно её лицо изменилось.

— Что-то случилось? — спросила Тая.

— Пираты Белого черепа. Их флаги висят позади нас. Не знала, что они добрались до сюда. Видимо, они решили действовать более решительно, чем обычно.

— Тот самый Белый череп? Как в сказках старика Сима? — спросил Зик.

— Ну, не знаю, что тебе про него рассказывал Сим, но среди капитанов этого головореза есть кое-кто, с кем мне не хотелось бы встречаться ни при каких обстоятельствах.

— Я отойду в туалет, — сказала Тая. Через несколько минут она вернулась в смятении.

— Что такое? — спросила Вика.

— Там в туалете висит твой портрет. Какая-то красотка Энн объявила за твою голову награду в пять тысяч кредитов! — тихо ответила девушка.

— Вот бы её Бездна побрала! Нам нельзя здесь задерживаться.

— Что за красотка? — не понял Зик, — что ты ей сделала?

— В том то и дело, что ничего, но некоторые люди умеют лелеять собственные обиды целую вечность.

На улице послышались шум и гвалт. Дверь в бар открыли с такой силой, что одна из створок не выдержала и отвалилась. На пороге появилась очень разношёрстная компания и все с оружием. Особенно выделялись два мускулистых, огромных огрида с тяжеленными ручными пулемётами в лапах. Их могучие торсы были перемотаны лентами, а на лицах красовались татуировки в виде черепов. Огриды являлись могучими потомками древней расы, которая была истреблена высшими с Даарркина уже после Раскольной войны.

— Под стол! — скомандовала Вика ребятам, а сама достала меч.

Громилы с пулемётами расступились и между ними появилась изящная женская фигура. Это была невысокая, но весьма фигуристая девушка. В руках она держала длинноствольный револьвер с оптическим прицелом, пышную грудь прикрывала перевязь с метательными ножами. На поясе висела тонкая шпага с красивым эфесом. Особый шарм придавала ей большая треугольная шляпа с полями, на которой был изображён Белый Череп.

— Вика! Золотая ты сучка! Я знаю, что ты здесь! — тонко завизжала она, — выходи, иначе я разнесу к даймонам всю эту богадельню!

— Прошу вас, только не стреляйте в моем баре! — закричал полный бармен, но ловко брошенный метательный нож разбил пару бутылок прямо у него над головой и тот бросился под стойку.

— Я видела твою сраную «Блоху» на стоянке! Бирбек — мой остров! Немедленно вылезай и умри как подобает золотому клинку! Я требую дуэли, согласно Устава!

— Ты не вправе требовать дуэли, хотя бы потому что не имеешь золотого клинка! — Вика пинком перевернула тяжёлый, покрытый бронепластиной стол, — но я убью тебя и без него, раз ты уж так об этом просишь.

Глаза девушек встретились и в ту же секунду в Вику полетели сразу два метательных ножа, но та отбила один из них мечом, а второй поймала левой рукой.

— Вот же дрянь! Дерьмо! — воскликнула пиратка, — чего вы ждёте, ублюдки! Огонь! Не дайте ей подойти близко, иначе она освежует вас как сраных змеелётов!

— Хорошо, капитан, — огриды закрыли Энн, а это была именно она, своими могучими телами наставили на Вику пулемёты.

Грохот наполнил бар. Сотни отстрелянных гильз засыпали пол под ногами пиратов. Зал моментально наполнился едким дымом. Патроны у них закончились очень быстро. Тяжело ухая, огриды стали перезаряжать пулемёты.

Просвистел метательный нож и один из них рухнул с пробитым черепом. Тая выглянула из-под стола и открыла огонь из двух пистолетов. Она не врала, что умеет хорошо стрелять. Пара пуль ранила второго громилу, и он упал на спину, при этом зацепив парочку пиратов, которые стояли за ним.

— Выкурите этих крыс! Используйте газ! — доносился голос Энн, — посмотрим, носите ли вы с собой маски!

— Отходим к чёрному ходу, я покажу, — коротко сказала Вика и ребята побежали в тот самый момент, когда в бар влетело несколько шашек и зал затянуло жёлтыми газовыми хлопьями.

— Вот и посидели в баре, — только и сказал Зик.

Конечно, чёрный ход охранялся тоже, но Вике не составило никакого труда разобраться с тремя пиратами, вооружёнными широкими палашами.

— Куда собралась? Вкуси моей ярости, Вика! — ребята на мгновение обернулись и увидели в метрах ста от себя Энн, которая держала в своих руках длинный многоствольный гранатомёт.

— А это уже совсем плохо! — заметила Вика, — бежим в тот переулок! Скорее!

— Они хорошо вооружены! — сказала на бегу Тая.

— Да, это всё имперские поставки. Император щедро снабжает Белого черепа, чтобы тот нападал на корабли в высшем кольце.

Позади них послышалось громкое шипение, а потом последовал взрыв, который повыбивал стекла в соседних домах.

— Какого черта вы ждёте? — кричала красотка Энн на своих пиратов, — не дайте им уйти. Я брошусь наперерез этой дряни. Эй вы пятеро, берите сеткомёты и бегом на крышу. Эти ублюдки нужны мне живыми!

— Но вы же хотели убить их, мэм!

— Я передумала! Бегом выполнять! Или я сама нашпигую ваши тупые головы свинцом!

— Женщина, — пожал плечами один из пиратов свои товарищам и перекинув сеткомёт за спину, полез на крышу.

— Что ты сказал, грязный ублюдок? Среди нас завёлся мизогин? Молись, чтобы Вика отрубила тебе башку, иначе я сделаю это сама, когда ты вернёшься!

Ребята, конечно, не могли этого слышать, так как уже обогнули два дома и бежали по параллельной улице. Тая обернулась и сделала несколько выстрелов в пиратов, которые выскочили из переулка прямо за ними. Один схватился за ногу и упал. Остальные тут же спрятались обратно. Ребята добежали до самого конца улицы, как перед ними возникла Энн. Она налетела на них прямо из-за угла, метая свои заточенные, как бритвы, ножи. Один из них вонзился Тае в правую руку, и девушка выронила пистолет. Другой летел Вике прямо в лицо, но та смогла отразить его широким ударом своего меча. Дальше последовал выстрел из пистолета, но он был безрезультатным — золотой клинок успел раньше и срезал ему половину ствола. Красотка Энн схватилась за свою шпагу.

— Как в старые времена, да, Вика? — спросила она и сделала стремительный выпад, — только ты и я!

— Да, но здесь не академия, — Вика отбила этот удар и пошла в атаку. Она наносила быстрые удары один за другим. Энн еле успевала за ней. Пиратка хорошо сражалась, но понимала, что её уровень владения клинком сильно уступает противнику. Золотой клинок очертил широкую дугу и сбил с неё шляпу. Разрубленный символ Белого Черепа покатился по дороге.

Энн отпрыгнула далеко назад. Зик заметил новую опасность первым.

— Крыша! — закричал он, но было поздно. Металлические сетки из тончайшей, но прочной проволоки уже были в воздухе и летели к своим целям. Сзади бежали отставшие пираты. Вика стремительно повернулась и разрубила сетку, которая летела в её сторону, но тут же острое жало шпаги пронзило ей правый бок.

— Йохохо! — радостно закричала Энн, — каково тебе, а?

— Сейчас ты умрёшь, — зло сказала Вика и повернулась к ней.

— Стой, девчонка! Или твоим друзьям придётся плохо! — закричали сзади. Сетки уже опутали Таю, а один из пиратов схватил закричавшего Зика и высоко поднял его над головой.

— Что говорит твой сраный Устав в таком случае? — усмехнулась Энн и облизнула свои пухлые губки.

— Убить цель любой ценой, — ответила Вика и неохотно опустила клинок.

— Ты нарушаешь его? Вот это да! А ты сильно изменилась после нашей последней встречи. Прежняя Вика уже изрубила бы меня на куски. Может быть, это и не ты? — Энн подошла к ней вплотную и сильно ударила её коленом в живот. Девушка сложилась пополам и упала на землю. Острие шпаги упёрлось ей в горло.

— Что делать с пленниками, капитан? — спросил один из пиратов.

— Уведите их на «Рыжую Бестию», болваны. Перевяжите ту девчонку с косичкой. А с тобой, — она наклонилась к Вике поближе, — я разберусь позже. О, сраные Боги Бездны, наконец-то этот день настал. У меня сегодня праздник! И подайте мне новую шляпку!

А в это время на «Разрушителе» шла прямая связь между Императором и его адмиралами.

— Так почему вы позволили уйти золотому клинку и этому мальчишке, который на самом деле является ключом? Я жду вашего ответа, адмирал Дэн, — голограмма Императора висела в главной рубке линкора. Дэн и Лут стояли в центре зала.

— Я не смог победить её в дуэли. Это целиком моя вина, — ответил он, — я обязуюсь вернуть их и исправить это недоразумение.

— Вы не смогли нарушить данное ей слово, не так ли? Я чувствую нечто иное, адмирал. Эта девушка ценна для вас не только, как наш сторонник. Вы любите её и просто не могли убить, не так ли? Я жду честного ответа.

— Да, вы правы, не смог.

— Вы ещё слишком юны и не разбираетесь в своих чувствах, адмирал, — устало усмехнулся император, — может быть, я совершил ошибку, назначив вас адмиралом флота? Что вы думаете по этому поводу, адмирал Лут?

— Адмирал Дэн — лучший среди нас. И если ошибся он, то в этом и наша вина. Эта девушка обманула нас всех!

— Я заметил. Что же мне с вами делать, — император глубоко задумался, — подобрать новых адмиралов в такие короткие сроки мне будет тяжело. Так и быть, я даю вам последний шанс исправиться.

— Я доставлю Вику и Зика к вам, милорд, — ответил Дэн, не поднимая глаз.

— Бросьте. Представьте себе закрытую на ключ дверь. Что вы будете делать? Правильно, искать ключ. Но если его нет? Верно, искать отмычку. Но её у вас тоже нет. Что делают в таких случаях?

— Ломают дверь силой, милорд, — ответил Лут.

— И вы правы, адмирал. Вы ещё не знаете, конечно, но высшие с Даарркина готовы помочь нам в военной борьбе против Фарруна. Для этого они расконсервировали свой линкор — «Мантикор». Это легендарный корабль, который наводил ужас на даймонов ещё до войны, которая расколола Гелион. Я думаю, что ваши корабли должны объединиться. Вместе вы уничтожите Фаррун и попадёте в древнее кольцо и без ключа. Силы ваших орудий должно хватить. Выкиньте эту Вику из своей головы, Дэн. После победы любая девушка будет вашей, я разрешаю вам даже завести гарем.

— А мне? — весело спросил Лут.

— Как всегда, ваши шутки приводят меня в хорошее настроение, — улыбнулся император, — поэтому вы с нами. Мой приказ — срочно заканчивайте свой ремонт. Вы возитесь уже неделю. Наши враги могут одуматься и успеть объединиться, а этого нам не нужно. Завтра ваш флот должен выступить в сторону Аркадии. Я хочу, чтобы вы смели их столицу с лица Гелиона. Никаких поблажек. Только уничтожение. Это будет вашей проверкой на прочность. Если я узнаю, что вы поступили с Аркадией, как с Архипелагом, то приду в ярость. Вы же не хотите меня расстраивать, мои любимые адмиралы?

— Никак нет, милорд, — хором ответили они.

— Конец связи! — голограмма вздрогнула и исчезла.

— Ну и влетело нам, — Лут снял фуражку и вытер струящийся пот платочком, — предлагаю нам выпить. Император даёт последний шанс. Если подведём его, он быстро избавится от нас. Это уж точно!

— Мне плевать, — тихо сказал Дэн.

— Что? — не понял Лут и шёпотом добавил, — ты хочешь предать его?

— Как и ты меня, Лут.

— Что?

— Не прикидывайся идиотом, — Дэн резко повернулся к нему и схватил своего приятеля за грудки, а потом резко поднял его над полом, — ты думал, я не узнаю, что это ты устроил побег? Ты сдал Вику мне, а потом сдал нас всех ей. Ты ведёшь опасную игру.

— Откуда ты знаешь?

— Мы проверили звонки в её комнате, а я лично допросил офицера, который привёз их в порт. Я бы приказал повесить тебя на радиомачте, не будь ты моим другом и не стоял со мной с самого начала моего восхождения, — Дэн аккуратно опустил Лута на пол.

— Что же нам делать? — пискнул Лут.

— То, что сказал император. Всеобщая мобилизация. Завтра мы идём на Аркадию, и только попробуй предать меня снова. Это будет последний раз в твоей жизни. А сейчас я должен навестить Алари, пока она здесь. До встречи.

Широким шагом он пошёл искать Алари, которая обычно все время проводила в цветочном саду Аргентара. Из его головы не уходил последний диалог с Викой. Говорить с императором напрямую было бесполезно. Тот был настоящим мастером риторики. Он мог легко увести своего собеседника в нужное ему русло, также с ним категорически нельзя было спорить. Император мог принять спор за неподчинение и сурово наказать. Совсем другое дело — Алари. Эта высшая волшебница всегда говорила только правду. Ей было сугубо все равно, что о ней подумают. Со своей репутацией она могла себе это позволить.

Волшебница снова была в саду, она сидела внутри красивого газебо, совмещённого с маленьким прудиком и играла с радужными рыбками, которые сами прыгали ей в руки.

— Разрешите обратиться, госпожа Алари, — обратился к ней Дэн.

— Ах, это вы. У вас есть ко мне какое-то дело? Разве я давала повод, чтобы вы могли меня отвлекать? Не забывайте, что напрямую я вам не подчиняюсь.

— Простите мою наглость, госпожа, но я бы хотел задать вам несколько вопросов.

— Хорошо, — она обернулась к нему.

— Вы будете предельно честны со мной? — спросил адмирал.

— Я не могу врать вам хотя бы потому, что мой народ не знает, что такое ложь.

— Хорошо, тогда я не буду юлить и тратить ваше драгоценное время. Скажите мне, что будет, когда мы доставим ключ в древнее кольцо?

— Произойдет то, что должно было произойти — мир станет единым, адмирал.

— Он вернётся в дораскольное состояние, не так ли?

— Нет, конечно. Много кусков было утеряно. Это в любом случае будет новый мир.

— Хорошо. А вы понимаете, что это единение приведёт к многомиллиардным смертям?

— Конечно, адмирал.

— Но вам нет никакого дела до всех этих людей, живущих в нижних кольцах, не так ли?

— Совершенно верно. Их век короток, какая разница, когда они умрут, сегодня или завтра. Вы все равно сможете быстро восстановить свою популяцию в новом мире. Через тысячу лет никто и не вспомнит, что Гелион был когда-то разбитым на части. У вас очень короткая память, а переписать вашу историю совсем несложно.

— Вы чудовища, — только и смог выдохнуть Дэн, приходя в холодную ярость.

— Нет, адмирал. Мы высшие создания. Чудовища здесь только вы. Это вы начали войну с даймонами, вы разрушили наш Гелион и теперь именно вы хотите снова собрать его. Наши собратья с Фарруна опечалены вашими поступками, поэтому они скорбят в полном одиночестве.

— А что делаете вы? Воскрешаете «Мантикор»? Чтобы помочь своим собратьям немного развеяться, да?

— Вы сильно расстроены, адмирал, — спокойно ответила Алари, — сейчас со мной говорят ваши эмоции. А это неправильно. Вам лучше успокоиться и прийти попозже. В данный момент, я не имею никакого желания продолжать наш разговор.

— Спасибо, госпожа Алари, но больше разговоров не будет. Я и так услышал все, что хотел.

— Прощайте, — коротко ответила волшебница и как ни в чем не бывало вернулась к своим рыбкам.

Взбешённый адмирал отправился к себе в каюту. Пока все сходилось. Первым его желанием было немедленно покарать волшебницу, но он понимал, что это только навлечёт на него беду. Нужно было проявить терпение. Поднять документацию по постройке корабля, проверить все изменения и если все окажется так, как говорила Вика, то Император сильно пожалеет, что обманул его. Почему-то внутренне Дэн уже знал это.

Тая сидела в вонючей камере, где кроме грязного тряпья и большой сливной дырки больше ничего и не было. Откуда-то сверху капал антифриз. Пираты вынули нож из её руки и обработали рану, перевязали достаточно грамотно. Очевидно, подобные ранения они лечат чуть ли не ежедневно. Прутья решётки были толстые и хорошо закреплены. Девушка попыталась их потрясти, но все было тщетно. Как сбежать из этой тюрьмы, она не знала. Холодный страх медленно окутывал её словно ледяным одеялом. Больше всего она боялась почему-то даже не за себя, а за Зика и Вику. Что было с ними, она не знала.

Вику принесли в большую каюту красотки Энн и подвесили на крюк, крепко прибитый к подволоку. Руки были связаны крепкой верёвкой. Рана девушки ещё ныла, но она не была серьёзной. Её также обработали и забинтовали. Укол шпаги не задел жизненно важных органов. Дверь каюты открылась и вошла Энн.

— А вот и мой подарочек, — сказала она, снимая шляпу и бросая ее на кресло, — тебе удобно? Ничего не болит?

В ответ Вика промолчала.

— Будешь играть со мной в молчанку, да? — Энн сняла с себя кобуру и перевязь с ножами. Отцепила ножны со шпагой и положила на стол. Рядом она пристроила золотой клинок Вики.

— Знаешь, у меня сейчас очень странное ощущение от нашей встречи, — начала пиратка, садясь на небольшой стульчик, напротив Вики. Она достала трубку, набила её крепким табаком и закурила.

— Я очень часто представляла себе нашу встречу. Я могла часами мысленно сражаться с тобой и побеждать. Я очень долго хотела тебя убить. Все эти годы. Все эти сраные годы я жила ради этого момента. И что теперь? Вот она ты. Висишь беззащитная в моей каюте, как провинившийся юнга. Я могу убить тебя в любой момент. Даже прямо сейчас, просто взять и пристрелить тебя, как бешеную дрянь. Ты не боишься меня? Отвечай.

Вика только улыбнулась краями губ.

— Конечно, не боишься. Ты же золотой, мать его так, клинок. Ты ничего не боишься. Твоя собственная жизнь для тебя ничего не значит. Как я могла это забыть? — Энн выпустила дым жирными колечками, — если я убью тебя быстро и сейчас, то, о чем я буду мечтать всю оставшуюся жизнь? А? Я потеряю смысл жизни последних лет. Ты даже себе представить не можешь, как это ужасно! Именно поэтому я буду растягивать удовольствие. Я хочу, чтобы ты жила как можно дольше, но испытывала страдания каждый день. Как насчёт хорошего кнута? Да, точно, начнём с кнута. Пока с простого кожаного, а потом дойдём и до цепей, и до палок с крючьями, которые вырывают огромные куски мяса!

— Ты сумасшедшая, — тихо сказала Вика, — раз страдания другого человека доставляют тебе удовольствие.

— Ах вот как, — Энн вскочила со стульчика и сняла со стены большой кнут, — мы поговорим об этом чуть позже, когда устанет моя рука!

Она подошла к Вике сзади, разорвала одежду на спине и, сжав кнут покрепче приступила к экзекуции. Вика не издала ни звука.

Мальчика тоже бросили в камеру, но размером в два раза меньше, чем у Таи. Глупые пираты даже не стали обыскивать его, так как внешне никакого оружия у мальчика не было. Да и что он мог сделать против даже одного вооружённого головореза. Повернувшись к прутьям спиной, он достал имперский энергетический кинжал. Покрутив его в руках, он обнаружил, что окончание рукоятки с определенным усилием, но открывается. Под этой крышкой Зик с восторгом обнаружил красную кнопку. Вспомнив слова адмирала Лута, он нажал на кнопку. Она вспыхнула красным светом и начала редко моргать. Зик закрыл крышку и спрятал кинжал.

— Давай, адмирал Дэн, — шептал он сам себе, — разнеси тут все! Мы тебя ждём.

Глава 11. Любовь и предательство

Красотка Энн была пьяна. Она откинулась в своём кресле и уронила пустую бутылку из-под крепкой настойки на пол. Уже ставший ненужным кнут валялся рядом.

— Кажется, я напилась, — пробормотала она и посмотрела на Вику, — ты меня слышишь? Конечно, слышишь. Так вот, ответь мне, почему все так получилось? А? Мы же были подругами с первого курса Академии? Ты помнишь? Мы жили в соседних комнатах. Всегда помогали друг другу. Ты помнишь того пухлого дурачка Лута? Он ухаживал и за мной, но я отказалась от него, потому что видела, что ты начинаешь встречаться с ним тоже. Интересно, где сейчас этот балабол? Болтается небось с грузовыми баржами, как идиот.

— Он стал адмиралом, и командует крейсером «Торквемада». Чёрное Солнце, — ответила Вика.

— Да ладно? — Энн на мгновение протрезвела, — этот болван управляет крейсером? Вот уж в действительности, жизнь — странная и забавная штука! Нужно как-нибудь навестить его, но вернёмся к нам. Я часто вспоминаю последний курс академии. Я помню ночь перед своим экзаменом. Ты была на год меня старше. Ты получила сраный клинок! А когда пришла моя очередь через два года, о, Боги Бездны, почему они поставили мне в спарринг тебя, а? Это было несправедливо! Ты помнишь, как я просила тебя накануне экзамена подыграть мне? Ты даже не представляла, как мне нужен это клинок! С ним все было бы иначе! Но ты решила играть по правилам. Ты просто размазала меня на экзамене и заявила, что я не готова! Я лучше водила малые корабли, я лучше стреляла, чем ты. Я метала ножи лучше тебя в несколько раз! Я только не могла махать мечом как ты! Какое же это все дерьмо!

— Если бы в академии был золотой пистолет, то ты бы получила его, — сказала Вика.

— Заткнись к черту! Ты не в том положении, чтобы шутить. Не доводи меня или я возьму палку. Тогда ты не отделаешься красной спиной! Почему, Вика, почему ты предала меня? Ты же была моя подруга! Ты была мне как старшая сестра! Я всегда верила тебе, доверяла, спрашивала, советовалась. О, Боги бездны, — Энн встала с кресла, подошла к шкафчику и достала ещё одну бутылку настойки, — какая же ты упёртая дрянь, Вика!

— Ты действительно была не готова стать Золотым клинком. Осознай и смирись с этим, — ровным голосом ответила висящая девушка. Вся её спина была красной от побоев.

— Вот как? — Энн подошла к ней и откупорила бутылку, — кем ты себя возомнила, сучка? Ты сломала всю мою сраную жизнь одной фразой! Я лежала в пыли, а ты, красиво убрав свой меч в ножны, бросила мне через плечо — «Не готова!». Ты даже не помогла мне встать с арены! Вот какая у тебя дружба.

— Бой шёл по правилам, которые диктует Золотой Устав. Я не могла, и ты это знаешь.

— Хорошо, пусть будет так. Ты всегда прикрываешься этим дерьмом!

— Я живу им! — воскликнула Вика.

— Я заметила, — Энн ударила девушку по лицу и открыв ей рост, стала вливать в неё настойку, — освежись горькой водой, подружка!

Довольная собой она снова вернулась в кресло и закурила трубку.

— Тебе интересно, что было со мной дальше? — спросила она, — хотя можешь не отвечать, я знаю, что нет! Ты ни разу не вспомнила обо мне за эти годы! Я стала пилотом. Водила маленький грузовичок в Аркадии, потом перешла на корабль побольше. Он ходил между Аркадией и Архипелагом. Через несколько месяцев я попала в плен к Белому Черепу. Ты даже не представляешь, через сколько унижений, боли и насилия мне пришлось пройти, пока совершенно случайно этим болванам не потребовался пилот, потому что прошлого зарубили во время абордажа. Так все и завертелось. Пилот, старший пилот, капитан, помощник Белого черепа, потом и свой собственный корабль, свой флот. Теперь я торчу здесь на Бирбеке.

— Мне правда жаль, что так вышло, — сказала Вика, — я тоже была в плену у пиратов.

— Я знаю, потому что это был один из моих кораблей, и он шёл ко мне на базу, — ответила Энн, — мы могли встретиться ещё тогда, но ты сбежала! С тех пор я охочусь за тобой, но ты как твой корабль. Постоянно скачешь туда-сюда по всему Гелиону. Золотая блоха. К моему счастью все наконец-то закончилось. Ты никогда не покинешь это судно! Мы снова станем подружками, как раньше! Я сломаю тебя, Вика. Доведу до своего состояния. Ты пройдёшь через все, что прошла я. Я заставлю тебя молить о смерти! Ты должна переродиться или умереть! Вот что я приготовила для тебя, а твоих друзей я продам в рабство на Шалкаре.

— Ты умрёшь раньше, — пообещала Вика и зло улыбнулась.

— Как же мне страшно, — передразнила её Энн, — мне кажется, или ты уже успела соскучиться по кнуту? Ну, так поиграем ещё разок!

Адмирал Лут стоял на мостике «Торквемады». Флот Империи Чёрного Солнца уже снялся с магнитных якорей и шёл к Аркадии. Адмирал вспомнил подробности разговора с Дэном. Всё это расстраивало его. Обстановка складывалась просто прескверно. Император рассержен, судьба держится на волоске. Если Император отдаст приказ о смене адмиралов, то на кораблях может случиться бунт. Дэн и Лут были харизматичными лидерами и в их силах было взять полное управление кораблём и командой на себя. Возможно, прольётся кровь. Кто-то из офицеров однозначно встанет на сторону Императора и с ними будет бесполезно торговаться.

— Срочный сигнал бедствия, — сообщил Луту офицер, сидящий за пультом управления.

— Вот как? Откуда он идёт?

— Сигнал послан из Бирбека, адмирал!

— Наших сил нет в Бирбеке! Это в полудне пути отсюда. Вы можете уточнить серию и номер устройства, передающее сигнал?

— Конечно, адмирал. Это БКиЧС номер пять тысяч сто пятьдесят два.

— Кортик Зика, — прошептал Лут, а для всех сказал, — свяжите меня с адмиралом Дэном. Какие у нас последние разведданные по Бирбеку, офицер?

— Бирбек захвачен пиратами Белого Черепа, адмирал.

— Какой конкретно флот занимает его? — спросил Лут, но почувствовал, как быстро застучало его сердце.

— Красотка Энн, адмирал! Её винтовой крейсер «Рыжая бестия» пристал несколько дней назад к острову.

— Немедленно снарядите вертолёт, я лечу на линкор! — у Лута затряслись руки, и он потянулся за своим белым платочком.

Через час адмиралы уже склонились над картой старшего кольца.

— Кто такая эта Энн? — рассерженно спросил Дэн.

— Безумная девка. Если Вика попала к ним в плен, ей не жить. Энн замучает её до смерти! Они были лучшими подругами, но Вика завалила Энн на экзамене. В итоге они стали лютыми врагами.

— Сигнал послал Зик? Но как?

— Я подарил ему наш кортик. Любое холодное оружие нашей империи имеет встроенный маяк, который вещает на выделенной частоте и незаметен для простых систем связи, поэтому пираты не в курсе. Что же нам делать? Вику надо спасать.

— До Бирбека всего полдня пути, я разверну линкор!

— Что? — Лут потерял дар речи, — но император…

— Будет недоволен? И черт с ним. Я размажу этих пиратов с одного залпа! Насколько ты можешь меня прикрыть? — в глазах адмирала пылало пламя.

— Дэн. Твой уход будет заметен. Я не смогу долго держать в тайне от императора отсутствие флагманского корабля!

— Что ты будешь делать?

— Я заявлю о твоём поступке через полдня ровно. Это максимум!

— Уже хорошо. После император бросит вас за мной в погоню. Вы сможете идти медленнее обычного?

— Конечно, всегда можно сослаться на всякую ерунду. Ты не собираешься возвращаться? Можно было бы сфабриковать версию того, что ты получил ключ! В таком случае император мог бы проявить милосердие.

— Конечно, нет, Лут! Я сразу возьму курс на Фаррун и помогу Вике завершить её миссию.

— Что будет с командой? Бунт?

— Я разрушу систему связи и сообщу экипажу о секретной миссии, которая происходит отдельно от остального флота, — твердо ответил Дэн.

— Это саботаж! Ты точно готов пойти на все, что говоришь? — Лут не верил своим ушам.

— Да, мой друг. Император — лживый ублюдок. Он предал все, во что мы верили. Я разговаривал с Алари, проверил документы по конструкции кораблей. Тот разговор с Викой, я говорил о нем тебе, так вот знай, она была во всем права. Император — просто маньяк, готовый убить миллиарды людей ради построения светлого будущего с собой во главе. Я не могу позволить ему совершить это. Понимаешь?

— Да, друг, — Лут улыбнулся, — мне уже не терпится увидеть рожу Императора, когда он узнает о твоём предательстве. Мы высадили всю знать на Аргентаре, но что ты будешь делать с Алари?

— Я высажу её на Бирбеке, пусть добирается до дома как придётся. Она же волшебница? Пусть улетит на своём посохе, — улыбнулся Дэн.

— Ха-ха, вот сейчас я узнаю своего старого друга, — Лут похлопал его по плечу, — ладно, мне пора на крейсер. Надеюсь, ты не будешь против, если адмиралом флота стану я?

— Конечно, нет! Спасибо, что сообщил мне о сигнале. Тебе пора возвращаться на «Торквемаду».

— Оба встали из-за стола и крепко обнялись.

— Почему-то мне кажется, Дэн, что мы больше не увидимся, — прослезился Лут, — прости, я слишком эмоционален. Ты так много для меня сделал.

— Не думай об этом, Лут. Если наступит момент, когда тебе прикажут открыть огонь по мне и моему кораблю, вспомни все то, что я тебе рассказал. Вспомни правду об императоре.

— Хорошо, мой друг. Прощай.

Они крепко пожали друг другу руки и расстались. Когда вертолёт Лута покинул линкор, Дэн подошёл к другим офицерам в рубке.

— У нас новый приказ. Секретная миссия. Возьмите курс на Бирбек! После миссии мы вернёмся к основному флоту.

— Так точно, адмирал, — без тени сомнения ответили ему офицеры.

— Отлично! — похвалил их Дэн, а сам отправился к узлу связи. Все что ему оставалось — это незаметно повредить оборудование и заявить о саботажнике на корабле.

Гигантский чёрный линкор плавно разворачивался. Через полдня он подойдёт к Бирбеку.

Ровно через двенадцать часов Лут вызвал Императора по видеосвязи.

— Что-то случилось, адмирал Лут? — спросил тот.

— Да, милорд. «Разрушитель» во главе с адмиралом Дэном изменил курс. Он покинул флот.

— Что? — Император был в сильном изумлении, — расскажите, что у вас там творится, адмирал?

— После нашей последней беседы с вами, адмирал Дэн пришёл в неконтролируемую ярость. Мы поругались с ним, и он чуть не задушил меня. Потом он вроде как успокоился. Флот выдвинулся по заявленному вами плану, как вы и просили. Через несколько часов адмирал Дэн вызвал меня и лично сообщил, что вы поручили ему секретную миссию. Я согласился, ибо безоговорочно верю свою адмиралу флоту.

— Когда это произошло, Лут?

— Двенадцать часов назад, милорд.

— Почему вы сразу не сообщили мне об этом?

— Я не знал, милорд. Сейчас корабль не выходит на связь, поэтому я решил на свой страх и риск сообщить вам об этом.

— Подлец! Мерзавец! — закричал император.

— Нижайше прошу меня простить, милорд, — Лут покорно склонил голову.

— Да не ты, остолоп! — пожилое лицо императора исказилось в жуткой гримасе. Он был просто в бешенстве.

— С меня хватит этих выкрутасов! Объявите всему оставшемуся флоту о предательстве адмирала Дэна. Атака на Аркадию отменяется, черт побери! Догоните его! Уничтожьте!

— Но это линкор, милорд! По своей огневой мощи он превосходит весь наш оставшийся флот! Это самоубийство! Пощадите! — взмолился Лут.

— А ты не такой уж и дурак, как мне казалось, — император задумался, — да, ты неудачник, но люди любят тебя. Ты нравишься им своим простодушием. Ты более покладист, робок и послушен! Возможно, эти качества мне сейчас и нужны! Северный флот теперь под твоим командованием. Поздравляю с повышением, адмирал флота Лут! Но заруби себе на носу, если ты предашь меня, как Дэн, я лично пошлю за тобой Чёрный клинок и тогда даже Боги Бездны не спасут твою шкуру! Отправьте за линкором разведчик и сами выдвигайтесь за ним. Я хочу знать все, что делает этот подонок с моим кораблём! Куда он движется, с кем сражается, где останавливается, а я пока свяжусь с «Мантикором». Если и есть в этом мире корабль, который сможет остановить «Разрушитель», то это только он! Конец связи!

Лут тяжело выдохнул и посмотрел на ошарашенных офицеров, которые непонимающе хлопали глазами. Никто из них не мог поверить в то, что Дэн оказался предателем.

— Вы слышали, что он сказал! Отправьте разведчиков и найдите линкор.

— А что с тем сигналом о помощи? — задал вопрос один из связистов.

— Забудьте о нем! Это был проверочный сигнал одного из наших агентов. Всем понятно?

— Так точно, адмирал флота Лут!

Он направился к себе в каюту, по пути думая, как же Дэн разберётся с Красоткой Энн.

«Разрушитель» подошёл к пространству Бирбека и встал таким образом, чтобы не попасть под действие радаров «Рыжей Бестии». Его дальнобойные орудия запросто могли разнести весь корабль и полгорода в придачу с первого же залпа, но это была бы плохая идея. Вика и её друзья могли пострадать от такого артобстрела, как и мирные жители Бирбека. Поэтому Дэн решил использовать бипланы для атаки на корабль и высадить десантный транспорт для наземной операции.

Дэн несерьёзно относился к пиратам, потому что часто с ними встречался. Целый корабль пьяных полуголых, плохо вооружённых громил мог внушать ужас только слабовольным торговцам, а никак не элитному спецназу Чёрного Солнца. Сначала было решено обработать «Бестию», стоящую на приколе, из бипланов. Корабль Энн представлял собой летающую платформу-крепость, по сути — огромный грузовой вертолёт со множеством несущих роторов. Дэн рассчитывал, что бипланы нанесут превентивный удар и уничтожат двигатели, чтобы «Бестия» не смогла взлететь. Одновременно с этим на Бирбек высадится несколько бронемашин с пятью десятками штурмовиков. Этого будет вполне достаточно, чтобы прорваться внутрь и завершить спасательную операцию. Дэн ещё раз посмотрел на карту Бирбека, прокрутил в голове план спасения и отдал приказ — атаковать.

Тая сидела в камере, когда послышались первые взрывы ракет. Весь корабль начал содрогаться. Пираты с грязной руганью засуетились и забегали по коридору. Открывать двери камер они и не собирались.

— Что происходит? — орал охранник тюрьмы, — нас атакуют?

— Всем приказано немедленно бежать к пулемётам и пушкам.

— Кто враг?

— Да откуда я знаю!

Красотка Энн открыла глаза от первого же взрыва, и увидела, как разлетаются в стороны лопасти одного из роторов её корабля. Немедленно вооружившись, она подошла к окну — над «Бестией» носились бипланы Чёрного Солнца.

— Что за бред! — воскликнула она и повернулась к Вике, — дождись меня, подружка, мы с тобой ещё не закончили!

— Все вон! — закричала Энн, выбегая из каюты.

Пираты бегом неслись по палубе. В длинном и широком коридоре у центрального выхода стояло несколько ящиков с оружием. Громилы хватали первое, что им попадалось под руку — тесаки и мачете, топоры и пистолеты, тяжёлые автоматы и пулемёты. Тут же стоял длинный столик с заранее рассыпанной серой пылью. Пираты хватали её полными горстями и нюхали, или просто засыпали в свои глотки. Эффект был моментальным. Зрачки расширялись, мир вокруг начинал играть новыми красками, но самое главное — пропадал страх, а в груди нарастала дикая ярость ко всему живому. Бешено толкаясь и ругаясь, пираты обступили центральный вход.

— Открыть ворота! — приказала Энн, — покажем этим имперским ублюдкам, как нарушать перемирие.

Широкие створки стали открываться. Зашипели залетевшие в корабль дымовые и газовые шашки.

— Надевайте маски, ублюдки, и вперёд! — отдала приказ Энн.

Прямо внутрь «Рыжей бестии» вломился броневик Чёрного Солнца. Этого пираты совсем не ожидали. Вместо толпы вооружённых солдат им предстояло биться с бронированной машиной, которая поливала все вокруг из пулемётов. Броневик моментально раздавил своими толстым колёсами первую линию обороны. За ним появился ещё один, и ещё.

— Закройте створки! — закричала Энн, поняв, что честного боя тут не будет, но никто уже не мог выполнить приказ — пулемёты броневиков косили пиратов как траву, никто даже дёрнулся в сторону переключателей. Через полминуты вкатились ещё два броневика, и пираты дрогнули. Ни пули, ни гранаты не брали закованные в чёрную броню машины. Серая пыль переставала действовать и пираты, бросая оружие и снимая маски, бежали внутрь корабля. Охрана была раздавлена и уничтожена.

Защёлкали замки люков, из броневиков выскочили «Чёрные стражи» — элитный спецназ империи. Каждый был одет в тяжёлый бронежилет, который легко выдерживал большинство типов пуль, и не пробивался мечом. Шлем который позволял видеть вести переговоры с другими, а также очки ночного и теплового видения. Каждый солдат был вооружён коротким автоматом с подствольным гранатомётом. Спецназ немедленно выстроился в линию и, добивая раненых, двинулся вперёд.

Энн поняла, что её дело плохо. В это время Вика, услышав стрельбу, решила действовать. Она изогнулась и высоко закинув ноги, зацепилась ими за основание крюка. Вися головой вниз, она освободила затёкшие руки и спрыгнула на пол. Разминая пальцы, она вынула лежавший на столе меч из ножен и, зажав его между ног, разрезала верёвки.

— Время платить по счетам, подруга, — тихо сказала она вслух, и стала массировать руки. Потом она открыла шкаф, где взяла первую попавшуюся рубашку, потому что старая была разорвана в клочья. Открыла дверь и вышла из каюты.

Бой в коридоре прекратился. Повсюду лежали трупы пиратов и слышались стоны раненых. Дэн одёрнул плащ и, достав меч, пошёл вперёд, взяв с собой двух солдат.

— Найти тюрьму, освободить всех заключённых, выстроить их на улице. Следите, чтобы никто не сбежал. Не трогать смуглую девушку и маленького мальчика. Все пираты подлежат ликвидации, если встретите белокурую девушку — Вику, героиню Империи, а вы её точно знаете — не стрелять. Не вести с ней бой. Сообщить, что я нахожусь здесь и пришёл за ней. Наша миссия вернуть их целыми и невредимыми. Выполнять! — разъяснил Дэн и солдаты рассредоточились в группы по три человека. «Рыжая бестия» была крупным кораблём и на его прочёсывание могло уйти не меньше часа.

Красотка Энн сидела в большом зале для совещаний и нервно курила. Она отчётливо слышала, как по коридору топают сапоги. Пистолеты она демонстративно разложила на столе. Она чётко спланировала побег, оставалось только узнать, почему союзник напал на её корабль. Энн взяла себя в руки, когда дверь в комнату начала открываться. На пороге стоял адмирал Дэн с мечом в руках. Он увидел Энн и прищурился.

— Ого! — воскликнула та, — сам адмирал северного флота Дэн пожаловал ко мне в гости. Давно не виделись, дорогой!

— Я вообще тебя не помню, — с презрением в голосе ответил он.

— Зато я тебя помню. Лучший Золотой Клинок! Потрясающие результаты…

— Довольно! — коротко рявкнул адмирал, — я ищу Вику, и ты прекрасно знаешь кто это, не так ли?

— Вику? Ну да, мы старые подруги, но я понятия не имею, где она находится. Правда- правда, — состроила невинные глазки пиратка.

— Ты лжёшь! — воскликнул Дэн, — немедленно скажи мне, что с ней? Где она?

— Сначала ты мне скажешь, почему вы напали на мой корабль! — прошипела Энн, — ваша империя поддерживает наше общество!

— Императору надоело якшаться с вами. Он достаточно силён, чтобы справиться с Фарруном и без вас! — ответил Дэн.

— Да неужели? Что-то мне подсказывает, что ты врёшь, красавчик! Я чую ложь за милю! — ответила ему Энн, — разве золотой клинок может так бесстыдно врать?

— Я не обязан перед тобой оправдываться! Ты либо сейчас же скажешь, мне где Вика, либо, клянусь клинком, я убью тебя! — прорычал Дэн.

— Не надо так нервничать, мой сладкий. Все хорошо! — она медленно встала и нажала ногой на кнопку, которая была прямо под её столом. Сработал хитрый механизм, пол под пираткой раскрылся, и она исчезла в потайном ходе. Дэн кинулся за ней, но было поздно. Крышка тайного хода закрылась.

— Она ушла! Найти, взять живой! — скомандовал он своим людям, — я лично оторву ей голову.

Энн, согнувшись, бежала по узкому коридору, который был проложен прямо между этажами корабля. Этот тайный ход вёл прямо в запасной ангар, где стоял джетбайк, на котором можно было покинуть корабль. Она открыла люк и спрыгнула вниз, но тут же пожалела о своём поступке. Ангар был открыт, машины стояли и ждали своих наездников, которые до них так и не добежали. Несколько окровавленных пиратов лежали на полу. Посреди мёртвых тел стояла Вика с обнажённым мечом.

— А вот и ты, — сказала она, — я прямо заждалась уже. Все думала, где же моя подружка. Неужели её убьют имперские солдаты?

— Как ты выбралась из каюты? — удивилась Энн, медленно доставая рапиру.

— Трюки, которым, увы, не учат в академии. Я помню, что ты просила меня о дуэли, там в баре. Ты утверждаешь, что достойна звания Золотого клинка, не так ли? — спросила Вика, — тогда достань свой меч и докажи мне. Если ты победишь, можешь взять мой меч. Мы также не будем брать в расчёт, что я ранена, а спина ещё помнит твой кнут. Это твой последний экзамен, Энн! Только теперь ты не будешь валяться в пыли, ты присоединишься к своим ублюдкам.

Вика указала кончиком меча на распростёртые тела.

— Ха-ха! — рассмеялась пиратка, — ты думаешь, что я такая дура да? Мой корабль практически разрушен, команда убита, имперские суки зачищают все комнаты, а ты решила со мной сейчас потанцевать? Честный бой? Поверь, я не идиотка, какой могу тебе показаться!

Она убрала рапиру в ножны и скинула перевязь с ними на землю как можно дальше от себя. Затем она также поступила со своими метательными ножами и спокойно подошла к Вике.

— Давай, подруга! Убей меня! — безумно рассмеялась она и распахнула свою ажурную рубашку, обнажая пышную грудь.

— Не дури, возьми меч, — строго сказала Вика.

— Нет! Я знаю правила. Ты не убьёшь безоружного противника! Даже такую подружку, как я!

— Хорошо, я не убью тебя, договорились, — сказала Вика и Энн рассмеялась. Полукровка отошла на шаг назад и тут же сделала резкий выпад. Энн изумлённо посмотрела на лезвие золотого клинка, который торчал из её роскошной груди. Вика хладнокровно провернула меч и Энн закричала от боли.

— Жизненно важные органы не задеты, но ты истечёшь кровью и умрёшь, если не доберёшься до своего корабля в течение часа. Я бы на твоём месте поторопилась. И да, заткни рану одеждой, иначе у тебя будет только полчаса. Надеюсь, что этот урок ты усвоишь на всю свою жизнь. Не советую меня больше искать. В следующий раз я могу нарушить Устав. Прощай! — Вика вынула из груди Энн свой окровавленный меч и пошла на выход из ангара, а пиратка тут же оторвала кусок рукава и зажала рану.

На улице уже стояли пленники, а рядом прохаживалась имперские солдаты. С сильным гулом мимо них пронёсся джетбайк, увозя Энн на бешеную гонку с жизнью и смертью. Солдаты открыли по ней огонь, но не смогли попасть в столь быстро движущуюся мишень. Среди пленников, Вика увидела Зика и Таю и облегчённо вздохнула. Она убрала меч в ножны и, подняв руки вверх, вышла из ангара. Она даже и подумать не могла, какой сюрприз ожидает её в будущем.

Глава 12. Мантикор

— Ну как вы тут поживаете? — спросил Дэн, заходя в медицинский отсек в сопровождении Зика. Вика открыла глаза и улыбнулась. Мужчина сел рядом и взял её за руку.

— Гораздо лучше. Спасибо. Ваши медики настоящие чудотворцы. Раны зарастают на глазах.

— Энн поплатится за то, что с тобой сделала, — сказал адмирал, — как только мы отойдём от Бирбека, я прикажу расстрелять её корабль. Пусть строит новое чудовище.

— Она уже поплатилась, я не отпустила её безнаказанно. Вполне может быть, что мы её больше никогда не увидим, — ответила ему девушка, но в глубине души она чувствовала, что это совсем не так.

— Хотелось бы в это верить. Даже я поражаюсь, насколько люди могут не признавать собственные ошибки и не делать верные выводы.

— Она просто ослепла от собственной боли и выбрала меня источником всех бед. Для многих людей это естественно. Скажи, Дэн, куда идёт линкор?

— Да, я совсем забыл сказать вам. Мы идём на Фаррун, — усмехнулся адмирал.

— На подлёте к кораблю я обратила внимание, что он один. Где остальной флот?

— Отправился к Аркадии, но я не знаю, куда он пойдёт дальше.

— Да? — Вика прикусила губу, — но ты же адмирал флота!

— Уже нет, Вика, — ответил он к всеобщему удивлению, — я ренегат. Лут сообщил мне о вашей беде, и я повёл линкор сюда наперекор всем приказам. Император уже знает о моём поступке. Скорее всего за нами будет объявлена охота, но я бы не стал бояться. Мощи Северного флота не хватит, чтобы справиться с нами. Я без проблем доставлю вас на Фаррун, где ты завершишь свою миссию.

— А как же твой экипаж? — спросила Вика.

— Они ничего не знают. Беспрекословно подчиняются моим приказам. Я сказал всем, что у нас особая секретная миссия. Уничтожил систему связи. Просто так её не восстановить. На какое-то время мы выпали из-под всевидящего ока Императора. Можете расслабиться. Я бы порекомендовал вам всем прогулки на верхней палубе и лёгкие тренировки. Путь до Фарруна неблизкий. Мы будем идти туда около недели.

— Я боялась, что ты не поверишь мне, — призналась Вика.

— Да, я и не верил, но Алари подтвердила почти все, что ты сказала.

— Где она кстати?

— Я арестовал её по подозрению в саботаже. Она сидит в своей каюте и читает книги.

— И как отреагировал экипаж на такой поступок? — спросила Тая.

— Если честно, они вздохнули с облегчением. Видишь ли, у моих людей нет доверия к Высшим. Достаточно выдвинуть даже ничем не подтверждённые обвинения и толпа поддержит любую борьбу с Высшими. Если я завтра прикажу её казнить — никто не будет против.

— Но ты же не сделаешь этого? — воскликнула Тая.

— Конечно, нет. Мы попробуем поговорить с ней ещё раз, а потом я отправлю её с вертолётом на Бирбек.

— Я очень рада твоему поступку, — сказала Вика.

— Ты спас нас! — прокричал Зик, — эти гнусные пираты хотели продать нас в рабство. Я сам это слышал!

— Ну, Зик, это ты молодец. Ты активировал свой кортик, а Лут поймал сигнал. Дальше уже было дело техники. Ни один пират не устоит перед натиском войск империи, — в голосе Дэна засквозили старые нотки.

— Что будет с Лутом? — спросила Тая.

— Этот лис выкрутится. Он скользкий, как мыло, которое уронили в ванну. Думаю, что он уже занял моё место и идёт либо к Аркадии, либо устремился за нами в погоню.

— Вы будете сражаться? — удивился мальчик.

— Вряд ли. Я уверен в нём, как бы смешно это не звучало. Если случится, что ему придётся выбирать между мной и императором, он выберет меня. Поэтому можете считать, что у нас есть ещё один крейсер.

— Надеюсь, такой ситуации не случится, — сказала Вика, — Лут странный, конечно… но он добрый. Я это чувствую.

— Мы все тут добрые, — рассмеялся Дэн, — сам себе удивляюсь. Хотя где эта граница между добром и злом? В Аркадии нас считают злыми. Мы пропагандируем образ злобных аркадийцев. У каждого из нас своя правда. Поэтому люди просто выясняют, чья правда сильней.

На следующий день, когда Вика чувствовала себя гораздо лучше, она присоединилась к Дэну и ребятам и они сходили навестить Алари. Высшая встретила их абсолютно равнодушно, как будто ничего не изменилось. Она оторвалась от книги и смерила вошедших холодным взглядом полным презрения.

— Нам нужно поговорить, Алари, — сказал Дэн.

— Хорошо, адмирал. Я ваша пленница. Правила игры изменились, не так ли?

— Да, вы все правильно понимаете. Никто не будет вас мучить или выбивать правду. Никто не будет прикрываться вами, и вы не станете нашей заложницей. Мы хотим, чтобы вы рассказали нам об императоре, Даарркине и «Мантикоре». Вы сами говорили, что наш век короток, поэтому мы имеем весьма неполные знания об окружающем нас мире.

— Хорошо. Мне нечего скрывать, — волшебница отложила книгу в сторону и села поудобнее в своём кресле, — ваша Империя достаточно молода, адмирал. Ей всего лишь триста лет, за это время в ней сменилось десять императоров. Каждый из них происходит из одного и того же рода. Корона переходит от отца к сыну, так было всегда. У нынешнего императора Дия есть сын, но он имеет очень низкую популярность в вашем обществе. Если он внезапно погибнет, а так скорее всего и будет, — волшебница сделала паузу, — то в империи начнётся хаос. Власть будут делить долго, причём на всех уровнях. Будут интриги, подкупы, убийства, возможны и боевые столкновения между представителями разных кланов. Император Дий знает об этом, но он уверен в своих силах.

— Даарркин поддерживает Чёрное Солнце, почему? — спросила Вика.

— Я уже отвечала на этот вопрос не один раз. Наши лидеры считают, что мир нуждается в полной перезагрузке. При этом, на самом деле, мы не совсем разделяем методы Чёрного Солнца и не подчиняемся Дию. Мы просто хотим встретиться со своими братьями, которые отдалились от нас и перестали поддерживать контакт с внешним миром.

— Зик сможет открыть врата в Древнее кольцо? — спросила Тая и лиловые глаза Алари уставились на мальчика.

— Да, он ключ. В этом нет никаких сомнений. Ключ был создан именно для этой цели, и он может быть использован. Или нет.

— Что значит нет? Есть другой способ попасть в кольцо? — не поняла Вика.

— Всегда есть несколько путей решений одной задачи. Ключ — самый простой из них, но, если ключ не будет использован, останется только грубый способ.

- «Мантикор», - догадался Дэн, — он способен разрушить врата?

— В одиночку нет, но с вашим «Апокалипсисом» вполне может.

— Но это орудие у нас, и мы не поддерживаем ваши замыслы! — воскликнул мужчина.

— Пока у вас, адмирал, — ровным голосом ответила Алари.

— Что значит пока? — спросила Тая.

— То и значит. За вами по пятам идёт имперский флот и вы знаете это. Император Дий лично ведёт новый линкор, на котором не хватает только орудия. Моим собратьям останется лишь отобрать ваше и вернуть его императору.

— Этому не бывать! — нахмурился Дэн, — расскажи мне о «Мантикоре». Что в нем такого легендарного?

— Этот линкор был построен ещё в Дораскольные времена. Его главной задачей было уничтожение флагманского корабля даймонов — «Утренней звезды». И он с этой задачей справился.

— Какой у него размер? Экипаж? Что за орудия стоят на нем?

— По размерам он немного уступает вашему кораблю, экипаж около пятисот моих собратьев. Из орудий были установлены лучевые пушки и магнитные орудия.

— А это ещё что такое? — спросила Вика.

— Это генераторы мощного, направленного магнитного поля. Они притянут ваш корабль к «Мантикору». Дальше мои собратья пойдут на абордаж. Стоит ли говорить, что любой Высший в бою превосходит десяток ваших солдат. Будь у вас даже пять тысяч человек на борту, вы все равно проиграете.

— Наши орудия справятся с его силовым щитом?

— На «Мантикоре» нет силовых щитов, вместо этого мы используем магию.

— Значит мы обречены? — тихо спросила Тая.

— Да, — спокойно ответила Алари, — вы идёте на Фаррун, я знаю об этом, потому что поддерживаю ментальную связь со своими сородичами. Дий не успеет нагнать вас, поэтому он попросил их выйти вам наперерез. Через несколько дней вы встретитесь. Братья отнимут у вас «Апокалипсис». Они постараются не повредить сам линкор, но если это не удастся, то забрав орудие, они уничтожат вас не колеблясь. Я ни разу не провидица, но у вас почти нет шансов. Только чудо может спасти вас.

— Ого! — удивился Зик, — мы увидим корабль Высших!

— Спасибо за интересную беседу, — сказал Дэн, — за вами придут мои солдаты. Я дам вам вертолёт, вас доставят на Бирбек. Город освобождён от пиратов и вам там ничего не угрожает. Оттуда вы спокойно сможете добраться до Даарркина.

— Спасибо, адмирал, — учтиво ответила Алари.

Все вышли из её каюты в подавленном настроении. Высшая не могла врать. Все её слова были правдой.

— Если наши орудия не пробьют их щиты, то в рукопашной мы точно проиграем, — вслух размышлял Дэн, по-военному вышагивая широким шагом по коридору. Ребята еле успевали за ним.

— Ну, мы хотя бы погибнем в ближнем бою, а не будучи раздавленными огромными камнями, — грустно улыбнулась Вика, — как настоящие Золотые клинки.

— Нет! — Дэн резко остановился и взял её за плечи, — нам нужен запасной план. Я не позволю нам всем погибнуть, и я не позволю им заполучить «Апокалипсис!».

— Может нам стоить развернуться и дать бой Императору? — спросила Тая.

— Хм, — задумались клинки.

— Но что это изменит? — ответила Вика, — да, мы уничтожим северный флот, может быть даже убьём императора. «Мантикор» все равно будет охранять воздушное пространство перед Фарруном. Мы превратимся в изгоев, а с таким огромным кораблём — это будет очень проблематично. Ни ремонта, ни снабжения.

— Да, ты права, тем более, что экипаж поднимет восстание, когда узнает, что мы тут все поголовно предатели. Может быть, мы даже сможем подавить этот бунт, но в любом случае его последствия будут плачевными. У нас есть несколько дней, чтобы подготовиться, — ответил Дэн.

— То есть мы точно не сможем победить? — спросил Зик.

— Ну, разговор с Алари расставил точки над «и». Древний линкор, с которым не смогли справиться даймоны, вряд ли может быть побеждён кораблём, который сделан на современном уровне технологий. Лучевое оружие легко пробьёт наши щиты. Мощности наших двигателей скорее всего не хватит, чтобы вырваться из магнитных захватов. Да, будет долгая битва, но она закончится нашим поражением. Именно поэтому нам нужен запасной вариант, как обмануть этих надменных Высших. Мне надо изучить чертежи «Апокалипсиса».

— У нас есть несколько дней, чтобы подготовиться к бою, — заметила Вика, — нужно провести это время с пользой.

— Но вы с Таей ещё ранены, — возразил Зик.

— Да, но это не повод расслабляться. Мы живы, а значит должны действовать. Раны затянутся, а навыки не появятся сами по себе. Тае необходимо подтянуться в стрельбе. Она хорошо стреляет, но хороший выстрел — это всегда один труп, а у нас пока с этим туго, — строго сказала Вика, — вечером жду тебя в тире.

Оставшиеся дни протекли в тягостном ожидании встречи с «Мантикором». Тая не раз думала о том, что может быть всё обойдётся, и линкор высших не успеет перехватить их. Надежда на это была, но ни Вика, ни Дэн не брали её в расчёт. Вика, несмотря на свои раны, изматывала себя тренировками. Именно они помогали ей разгрузить мозг. Дэн почти не выходил из каюты конструкторов. Там он постоянно советовался со своими людьми и часто отправлял ремонтные бригады к «Апокалипсису». Из всей компании у него одного был чёткий замысел, которым он пока ни с кем не делился. Даже с Викой. Несмотря на то, что клинки признались в чувствах друг к другу, сейчас им было не до романтики. Неотвратимый рок с каждым днём все сильнее давил на них. Один только Зик был позитивен. Он был ребёнком, а дети редко воспринимают что-то всерьёз.

— Я не волнуюсь, потому что знаю, что адмирал Дэн нас всех спасёт. Он не позволит погибнуть Вике, а значит и нам, — сказал он Тае, — так что не стоит тревожиться! Тем более, что мы увидим корабль высших! Мы же никогда их не видели, а ведь мечтали об этом!

— Они могут убить нас всех, как ты не понимаешь? — сокрушалась Тая.

— Нет, нас точно не убьют. Ты видела, как тренируется Вика? Она убьёт любого, кто приблизится к нам!

Девушка часто завидовала этой наивной детской уверенности своего брата. Хотелось и ей так же верить в его слова. Однако, несмотря на то, что раненая рука ещё не зажила, она часто ходила в тир и расстреляла изрядно патронов.

— Но зачем это? — спросила она у Вики, которая пришла посмотреть на её результаты, — разве пистолеты помогут нам против Высших?

— Ты удивишься, Тая, но помогут. Высшие практически не используют огнестрельное оружие, предпочитая ему компактные силовые щиты и холодное оружие.

— Они хорошо дерутся?

— Да. Я сражалась с несколькими в своё время на дружественных спаррингах. Они быстры и стремительны, но их тактики порой совершенно непонятны для нас — золотых клинков. Если сравнивать нас в бою, то я бы сказала, что мы бьёмся с ними на равных, хотя иногда и превосходим. Высшие давно не ведут войн, поэтому на самом деле их подготовка постепенно ухудшается. Однако, стоит учитывать, что на «Мантикоре» вряд ли будут рядовые солдаты. Туда возьмут только самых лучших!

— Ужасно, — тихо ответила Тая и надела наушники.

На девятый день путешествия адмирала Дэна срочно вызвали в рубку. Там уже бродил молчаливый призрак Адрин.

— Магия! — воскликнул Дэн.

— Мы попытались связаться с вами по обычной связи, но вы не отвечаете. Пришлось прибегнуть к заклинанию фантома. Я могу вас только слышать. Я не вижу вас, но узнаю ваш голос. Вы адмирал Дэн. Меня зовут Адрин, и я командую «Мантикором».

— Всем выйти! — приказал Дэн и офицеры немедленно покинули рубку.

— Логичное решение, ведь они не знают о вашем предательстве, не так ли?

— Чего вы хотите, Адрин? — спросил адмирал.

— Через час наши корабли сойдутся в битве, в которой вам не стать победителем, и вы это прекрасно понимаете. Я предлагаю вам сделку. Сдайте корабль без боя. Вы все останетесь в живых. Я позволю вам и вашим друзьям-ренегатам покинуть корабль. Ключ можете оставить себе. Он нам больше не нужен.

— Вот как? — Дэн усмехнулся, — какие ещё есть варианты?

— Мы можем забрать только «Апокалипсис». Оставьте линкор себе и отправляйтесь куда угодно. Я могу прислать к вам Алари, она поможет вам создать защитное поле на корабле. Когда произойдет слияние Гелиона, вы выживете. Мы гарантируем это. Также мы можем просто забрать вас к себе и обеспечить вашу неприкосновенность в новом мире.

— Вы точно не в своём уме, Адрин. Вы думаете, что я боюсь вас? Боюсь ваши древние технологии? Боюсь вашего величия? Вы забываетесь, Адрин, — Дэн повысил тон, — я золотой клинок! Меня приучили не бояться смерти и уж тем более вас. То, что вы собираетесь сделать — это просто непозволительно! Вы всерьёз предполагаете, что моя жизнь и жизни моих друзей важнее для меня, чем жизни миллиардов ничего не подозревающих людей и даймонов? Как по-вашему я буду жить дальше — после слияния, осознавая, что я был причиной всех этих смертей? Осознавая, что я мог помешать вам!

— Ваша позиция ясна и понятна, адмирал Дэн, — мягко ответил Адрин. Его лицо ничего не выражало. Он был больше похож на скульптуру, чем на живое существо.

— Я могу расценивать ваши слова, как отказ от сотрудничества, предложенного нами? — продолжил так же без эмоционально Адрин.

— Вы можете расценивать их как угодно, — гордо ответил Дэн, — следую своим курсом!

— Спасибо, что выслушали моё предложение, прощайте, — призрак Адрина растаял в воздухе.

— Активируйте все радары, — приказал Дэн своим офицерам, когда они снова появились в рубке, — как только засечёте корабль Высших, разверните все орудия в его сторону. Полная Боевая готовность! Приготовьте истребители. Дайте инструктаж пилотам. Объявите общую тревогу!

— Но, адмирал! Империя Даарркин наши союзники! — возразил один из офицеров.

— Была до недавнего времени, теперь уже нет. Они хотят похитить «Апокалипсис»! А мы не можем этого допустить!

Конечно, это был немного странный ответ, но Дэн не любил врать. Особенно людям, которые готовы за него погибнуть. Офицеры явно заподозрили что-то неладное, но адмиралу они доверяли, поэтому уже через минуту по всему линкору раздался сигнал тревоги.

Пилоты истребителей тут же побежали в ангары. Группы спецназа немедленно снаряжались и готовились дать отпор любому противнику. В рубку прибежала Вика с ребятами.

— Начинается? — спросила она.

— Да, у нас есть чуть меньше часа. Офицер, как только корабль высших окажется в пределах досягаемости для наших дальнобойных орудий — начинайте обстрел и пошлите истребители.

— Так точно, адмирал!

— Ты что-то придумал за это время? — тихо шепнула Вика.

— Да, в общем, в момент абордажа мы должны находиться возле «Апокалипсиса» и чем ближе, тем лучше.

— Ты не будешь использовать его против «Мантикора»?

— Нет. Он заряжен на сто процентов, но стрелять из него мы не будем.

Через полчаса все радары выдали сигнал обнаружения. Дэн стоял и смотрел как уходят многочисленные ракеты и снаряды в сторону ещё невидимого глазу корабля.

— Каковы результаты? — спросил он.

— Никаких, адмирал. Взрывов не было. Также корабль противника по неизвестной причине до сих не обнаруживается визуально. Истребители сообщают, что перед ними ничего нет.

— Как так нет? По радару видно, что это крупный корабль и он движется в нашу сторону. Продолжайте обстрел!

— Так точно, адмирал!

Линкор продолжал громыхать орудиями, но ничего не происходило. Офицеры в полном изумлении продолжали наводить орудия и самолёты.

Жирная красная точка на радарах приблизилась к «Разрушителю» почти вплотную.

— Он уже должен быть виден! — прокричал Дэн, но в окнах рубки по-прежнему было чистое небо.

— Но его нет, — сказала Вика, — это магия! Высшие скрывают свой корабль от визуального контакта при помощи волшебства, а орудия просто не могут пробить его магический щит.

— Но должны же быть взрывы? Мы должны видеть, как взрываются ракеты и снаряды.

— Не факт, — покачала головой девушка, — такое происходит только с силовым полем, которое имеет физическую плотность и поглощает энергию взрыва. Это же поле магическое, мы вообще не знаем принципа его работы.

Внезапно весь линкор задрожал и его качнуло несколько раз.

— Приборы сошли с ума, адмирал! — воскликнул дежурный офицер, — они показывают, что наш корабль движется.

— Магнитные захваты, — спокойно сказала Вика, — скоро Высшие пойдут на абордаж.

— Где сам корабль? — не понимал Дэн.

И тут ударил широкий синий луч. Он легко срезал орудийные башни. Некоторые из них взрывались, потому что выстрел повредил и боеприпасы. На палубе вспыхнул пожар.

— Что это такое? — Дэн заворожённо смотрел, как прямо перед ними из воздуха появляется «Мантикор». Он мерцал в лучах заходящего солнца и переливался радужным светом. Это было воистину великолепное и величественное зрелище. Весь нос этого огромное корабля был выполнен в виде головы дракона. За кормой корабля возвышался длинный металлический хвост, который на конце расширялся и превращался в огромную лучевую пушку. Линкор Высших изящно шевелил хвостом, и луч продолжал свою разрушительную работу.

— Ничего себе! — завороженно прошептал Зик.

— Пусть истребители сосредоточат свой огонь на этом хвосте. Уничтожьте их орудие, — приказал Дэн, хотя уже и понимал, что это бесполезно.

Жало «Мантикора» сбило несколько назойливых истребителей и вернулось к прежней работе. Теперь оно технично вырезало отверстия в броне корабля. Огромная пасть дракона раскрылась и в ней стали видны многочисленные воины Высших, готовых идти на абордаж.

— Дерьмо! — выругался Дэн, — я должен возглавить противоштурмовые отряды! Продолжайте обстрел из оставшихся орудий.

— Уходим, — коротко приказал он ребятам и увлёк их за собой из рубки. Они спустились на техническом лифте и оказались перед ангаром, где был «Апокалипсис». Именно в этот момент луч отрезал рубку управления, и она рухнула на палубу, объятую пламенем.

— Что ты задумал? — спросила на бегу Вика.

— Я переделал «Апокалипсис»! Да, мы многое не успели, но все основные изменения должны работать!

Где-то далеко позади раздался шум автоматных очередей — Высшие ворвались на «Разрушитель». Прикрываясь силовыми щитами, они отражали пули, а длинные глефы в их руках разили без промаха. Закипела кровавая битва внутри корабля.

— Быстрее на площадку орудия! — скомандовал Дэн и включил пульт управления платформой, на которой расположился сам «Апокалипсис». Огромный люк в днище корабля распахнулся, орудие поползло вниз.

— Что? Мы будем падать вместе с ним? — не поняла Тая.

— Сначала долго да, потом быстро нет! Тут есть кабина ручного управления орудием! Всем за мной!

Бегом они вбежали в небольшое помещение, где уже стояли ящики с припасами и несколько привинченных к полу кресел.

— Всем занять свои места и пристегнуться, будет сильно трясти! — Дэн запрыгнул в кресло и включил пульт управления орудием, — сейчас мы активируем силовой щит, его энергия будет черпаться из накопителей самого орудия.

— О, Бездна! Ты превратил «Апокалипсис» в какое-то подобие корабля? — удивилась полукровка.

— Да, Вика! Правда он ни черта не умеет поворачивать. Мы просто будем падать, сшибая все встречные острова, но надеюсь, что силовой щит спасёт нас. Тут просто колоссальный запас мощности! Готовьтесь! Вот он, этот момент! — Дэн потянул на себя ручку. Магнитные замки раскрылись, «Апокалипсис» взревел и выстрелил. Отдачей его отбросило с лифта, который спустился на достаточно расстояние и орудие с огромной скоростью понеслось в бездонную пропасть.

Глава 13. Ангелы бездны

— Сколько мы будем падать? — спросила Вика, — а самое главный вопрос, который меня в данный момент интересует — это как мы будем тормозить?

— Я бы на твоём месте думал, что делать, когда сядем, — ответил Дэн, — учитывая вес этой пташки, мы окажемся в мусорном кольце уже через несколько минут. Однако по пути мы будем гасить скорость своим щитом об острова и иногда стрелять из пушки. В расчётной точке я включу тормозные двигатели, которые мы успели установить за то время, что у нас было на подготовку.

— Ого, вот это скорость, — удивился Зик, — а мы точно не разобьёмся?

— Думаю, что нет. Проблема будет только с поиском удобного для посадки места. Я, конечно, по картам все рассчитал, двести метров туда, сто метров сюда, на самом дне мусорного кольца есть гряда больших островов. Там мы и приземлимся.

— Это южная гряда называется «Хвост дракона», - сказала Тая, — я часто там бывала. Мы вернёмся почти в самое начало нашего пути!

— Держитесь! — скомандовал Дэн, — начинаем торможение. Силовые щиты работают отлично! Мы даже не заметили, как пробили десяток островов!

— Это как раз-таки и пугает, — иронично заметила Вика, — ух.

У всех сильно заложило уши. Ребята были буквально вдавлены в кресло. Орудие начало тормозить при помощи четырёх больших двигателей, наскоро установленных в нижней части.

— Не нужно бояться! А вот и ваш «Хвост Дракона» — указал Дэн через несколько минут, и был прав. Прямо перед ними высился ряд островов, которые были крупнее обычных. Они гнездились весьма необычно и издалека правда походили на хвост какого-то чудовища. Плавного торможения все равно не вышло. Двигатели гудели, как одуревшие, но их мощности явно не хватало, чтобы затормозить тяжеленный «Апокалипсис». Один за одним, они отключились от перегрузки и орудие рухнуло прямо на камни, но силовой щит спас его от повреждений — он выдержал. Все смолкло. Вновь равномерно загудели остывшие двигатели и орудие начало сдавать назад. Дэн выключил их.

— Не хватало нам ещё свалиться в бездну, — пробормотал он, — мы прибыли, друзья! Все могут расслабиться, выдохнуть и отстегнуться от кресел. В шкафах есть продукты, одежда, оружие. Я уверен, что скоро к нам прибудут гости, — сказал Дэн.

— Да, мусорщики точно заметили наше падение. Скоро здесь будет немало любителей поживиться лёгкой добычей, — сказала Вика.

— Силовой щит не даст им попасть внутрь, а технологий по его взлому у них нет, — успокоил всех Дэн.

— И то хорошо, — сказала Тая.

Вся компания собралась и покинула «Апокалипсис». Дэн достал пульт управления и выключил щит. Все один за другим спрыгнули с платформы и оказались на поверхности острова.

— Интересно? как скоро сюда прибудет имперский флот? — спросила Тая.

— Неделя, а то и две, учитывая наши поиски, у нас точно есть, — ответил Дэн, — это не так много времени, как может показаться на первый взгляд. Нам нужно найти новый корабль, который смог бы поднять на борт это орудие!

— Что? — Вика развернулась к нему, — это безумие! В этих кольцах нет ничего, кроме мусора и песка. Тут нет ни одного корабля, который смог бы взять себе на борт «Апокалипсис».

— Вика права, — подтвердила её слова Тая, — я ни разу не видела таких кораблей здесь.

— Да уж, — задумался Дэн и почесал затылок, — и что же нам тогда делать? Корабль нужных размеров можно было бы найти у даймонов, конечно. Я слышал, что некоторые из их линкоров до сих пор бороздят просторы возле Ядра.

— Дэн, дорогой, — промолвила Вика, — ты молодец, что спас нас от Высших и их «Мантикора» — это была прекрасная идея, но то что ты говоришь сейчас, совсем не похоже на план. Ты собираешься слетать к даймонам, чтобы одолжить у них корабль для своей пушки? Отлично! Однако, я прошу быть тебя реалистом хоть на чуть-чуть, пожалуйста. У нас на данный момент нет никакого корабля вообще. На чем ты собрался туда лететь? Это раз! Даймоны ненавидят людей и Высших, они обычно всегда атакуют наши корабли! С ними невозможно договориться, если только ты сам не званый гость. Это два.

— Да, я знаю это, — согласился Дэн, — мы отберём корабль у мусорщиков, которые прилетят сюда. Сделаем на них засаду. Прилетим к даймонам, и честно все расскажем. Думаешь, что они откажутся от мести к Высшим?

Вика закрыла лицо рукой.

— Но сделать засаду — это и правда хорошая идея! — сказала Тая, — мы же не будем сидеть на этом острове и ждать пока за пушкой прилетит имперский флот.

— Так, друзья! Стойте! — сказала Вика, — моё предложение следующее. Мы сделаем засаду, получим корабль. После этого мы уничтожим «Апокалипсис», чтобы он не достался имперскому флоту, затем вернёмся в Бирбек, где осталась моя «Блоха». На ней попытаемся проскользнуть мимо «Мантикора»…

— Это невозможно! — сразу же парировал Дэн, — на этом орудии нет системы самоуничтожения! Вернее, она была в первоначальном проекте, но затем император убрал её. Чтобы «Апокалипсис» взорвался, нам нужно либо отключить щиты и расстрелять его из орудий крейсера, либо перегрузить его на двести процентов, тогда он взорвётся сам. Да и то не факт, могут сработать многочисленные предохранители.

— Отличная новость! — с сарказмом произнесла Вика, — вы сделали суперпушку, которую нереально уничтожить. Может быть мы просто отключим щиты и бросим его здесь, пусть мусорщики развинтят его на кусочки?

— Если бы все так было просто, Вика, — улыбнулся Дэн, — мусорщики разберут процентов десять от орудия, а потом прилетит имперский флот. Погляди какие тут стоят болты, какие соединения и сколько брони. Чтобы его разобрать, у мусорщиков уйдут месяцы, если не годы. Когда император поднимет это орудие на свой линкор, они починят его за неделю. В любом случае мы получили отсрочку, срок которой не зависит от наших действий. Поэтому давайте расслабимся и найдём тут укромное местечко для засады. У меня есть компактный радар, который предупредит нас о гостях, тем более, что скоро уже стемнеет. Ночевать можем как в кабине орудия, так и на острове.

— Я за остров, — сказала Вика, — давайте осмотрим место посадки и найдём удобное для ночлега место.

— Хорошо, — все согласились и, вооружившись на всякий случай, пошли обследовать местность.

«Апокалипсис» проделал солидную яму. С его правой стороны обнаружились остатки горной породы, за которыми можно было укрыться от ветра. Ночевать решили здесь. Дэн и Вика принесли припасы и большую военную палатку. Костёр развести было не из чего. Вместо него Дэн принёс тепловую лампу, которая работала от аккумулятора. Он снял плащ и постелил его под Вику, Таю и Зика. Сам он сел с другой стороны и протянул руки к лампе. Уже достаточно стемнело.

— Ты чем-то озабочен? — спросила его Вика.

— Да, я думаю о том, что я поступил со своим кораблём совсем не так, как подобает клинку и уже тем более не как адмиралу. Я бросил корабль, бросил все, что создавал эти долгие годы.

— Но ты же прекрасно понимаешь, что по-другому просто нельзя было поступить? — ласково сказала Вика.

— Да, понимаю, конечно, — Дэн грустно улыбнулся, — я чертов предатель. Если бы не мои амбиции и жажда власти, все было бы совсем иначе. Я создал «Апокалипсис». Дий вряд ли построил бы его когда-нибудь без моей помощи. Это все из-за меня. Тысячи смертей положены в угоду моих амбиций. Конечно, я осознавал это и раньше, но тогда меня двигала вера в великую цель. Теперь её нет. Я предал Академию, Аркадию, Императора, предал свой экипаж. Конечно, вряд ли высшие вырезали там всех. Многих взяли в плен, скорее всего, но все равно погибло немало людей. Я натворил много плохих дел и мне нет оправдания. Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь искупить все это, — он покачал головой.

— Мы все совершаем разные поступки и все несём них ответственность, — согласилась с ним Вика, — если ты доставишь Зика на Фаррун, я думаю, это искупит твою вину перед Гелионом.

— Нет! Этого мало. Я должен убить императора! Он обманул меня, ведь все это время я был его марионеткой, а он просто дёргал за ниточки моих чувств и амбиций. Лишь с его смертью придёт и моё искупление. Я так решил! — в сердцах воскликнул мужчина.

— Успокойся, милый, — улыбнулась Вика, — нам всем не по себе сейчас, но ты говоришь очень громкие слова. Императора не так просто убить, и ты понимаешь это.

— Но должен же быть какой-то выход? — с надеждой в голосе спросил мужчина. Вика ненадолго задумалась.

— Конечно, Дэн, — наконец ответила она, — как только мы доставим Зика на Фаррун, моя текущая миссия закончится, и я смогу помочь тебе, даже если мы потратим на это много лет.

— Спасибо, — улыбнулся Дэн, — я знал, что ты поддержишь меня. Мы доберёмся до этого обманщика, и он за все заплатит!

— Все, давай успокоимся. Дай мне свой радар, я буду дежурить первой, потом ты и последней Тая. Дэн, я предлагаю замотать наши рукояти мечей на всякий случай, так к нам будет гораздо меньше вопросов.

— А я буду дежурить? — с мольбой в голосе произнёс Зик.

— Нет, ты будешь спать. Пока ты ещё слишком юн, чтобы вести боевое дежурство. Как только радар покажет, что к нам кто-то приближается, сразу будим остальных, вот и вся инструкция. Никаких самоволок, — Вика достала сигарету и посмотрела, как все готовятся ко сну. О, боги бездны, думала она, что за дикая ситуация. Одни, без корабля, в самом низу свалки. Без чёткого плана дальнейших действий. С другой стороны, все могло быть гораздо хуже. Они могли запросто пасть в бою с бойцами Даарркина или попасть в плен, что было ничуть не лучше смерти. Что дальше делать, Вика не знала, и это ей очень не нравилась. Хорошо хоть, что «Блоха» осталась на Бирбеке и за ней можно будет когда-нибудь вернуться. Может быть, на ней и удастся проскочить мимо «Мантикора». Радар молчал. Была глухая ночь. Лампа тускло светила и Вика выключила её. Дождавшись конца своего дежурства, она растолкала Дэна, и сама легла спать. Рано утром Тая тихо всех разбудила.

— Что там? — шёпотом спросила Вика.

— Малые корабли, шесть штук. Движутся быстро, — Тая показала на красные точки, которые стремительно приближались к ним с востока.

— Это не корабли, это джетбайки, — заметил Дэн и прислушался, — да, точно они. Этот гул и клёкот ни с чем не спутаешь. Старые раздолбанные энергодвигатели звучат именно так. Давайте уберём палатку по-быстрому и спрячемся за камнями. Когда они сядут и подойдут, мы нападём на них и отберём байки.

— Мы же не будем их убивать? — спросил спросонья Зик.

— Как получится, — пожала плечами Вика, — вряд ли эти ребята захотят поделиться ими с нами просто так. Ведь байк для них — это вся их жизнь и философия.

Гул нарастал, а затем стал гораздо тише — джетбайки приземлились на остров и мерно зацокали своими двигателями. Вика стала наблюдать за ними из-за уступа. Все сходилось. Байков ровно шесть, все как один самоделки. Сборка такого агрегата являлась нетривиальной задачей. Требовался энергетический двигатель сотового типа, который обычно разделялся на несколько частей. Одна часть ставилась под самое днище байка и обеспечивала ему вертикальный взлёт. Ещё две двигателя устанавливались в хвост и позволяли двигаться по горизонтали. Поворотный двигатель вешался на длинную вилку и обеспечивал возможность хоть как-то рулить этой адской конструкцией. Эти джетбайки сильно отличались от своих более культурных аркадийских собратьев. Они были длиннее, ниже, шумнее, и цельнометаллические. Такой джетбайк обладал отличной тягой и мог везти целую охапку всякого хабара. К минусам относились не очень высокая скорость и слабая управляемость. Из-за радиуса разворота этих монстров джетбайкеры-мусорщики никогда не появлялись в местах большого скопления островов. Оружие на них не ставили, так как вибрация от неважно согласованных двигателей сбивала прицел.

С байков спрыгивали рослые мужчины, вооружённые многозарядными пистолетами и широкими мечами. Один из них выделялся своим ростом и вместо меча носил большой молот. Все байкеры выглядели угрожающе — тела и лица покрыты различными татуировками. Почти все они носили длинные волосы и густые бороды, и только их лидер был с короткой стрижкой и носил маленькую косичку.

— Что это, Сэт? — спросил один из них у этого здоровяка, когда они подошли к «Апокалипсису».

— Да хрен его знает, никогда не видел ничего подобного. На корабль не похоже. Наверное, это какой-то кусок гигантского двигателя или силовой установки, который отвалился от имперского крейсера. Просто не знаю, кто ещё может построить такую бандуру. Осмотрите его внимательно.

— Тут есть следы, Сэт. Кто-то прилетел на этой хреновине! — воскликнул ещё один байкер.

— Молодец, Пит, значит они до сих пор где-то здесь. Найдите их! У меня есть к ним вопросы.

— Спрашивай! — громко крикнула ему Вика и вышла из своего убежища.

Двенадцать глаз и шесть пистолетов уставились на неё.

— Вот так да! Очень неосмотрительно для девушки вот так вот открыто нарываться на неприятности, — усмехнулся один из джетбайкеров и осторожно направился в её сторону.

— Если тут и будут неприятности, то только у вас, ребята, — Вика показала жестом остальным не высовываться, но Дэн не послушал и тоже вышел из укрытия.

— Имперец? — удивился Сэт и тоже двинулся к ним. Байкеры встали полукругом рядом с Викой и Дэном. Предводитель байкеров был даже выше Дэна и как минимум в полтора раза его шире.

— У нас не очень много времени, — строго сказала Вика, — поэтому просто отдайте нам ключи от парочки своих джетбайков, и мы обещаем, что никто из вас не пострадает.

— Ого, а у этой девчонки крутой нрав, — рассмеялся один из байкеров, — Сэт, тебе же нравятся такие вот наглые и драчливые стервы.

— Возможно, — осклабился их лидер, — вы же должны понимать, что вас всего двое, причём один из вас мелкая девчонка, а второй настолько худ, что его того гляди ветром сдует, а нас тут шесть здоровых мужиков. У вас только мечи, как я погляжу, а у нас ещё и пистолеты, так что я бы на вашем месте ещё раз хорошенько все обдумал.

— Ну, раз ты любишь драчливых девочек, — сказала Вика, — то предлагаю все решить поединком. Зачем нам тут лишние смерти? Вы же все хотите жить, не так ли?

Она внимательно посмотрела на байкеров, переводя взгляд с одного на другого. Те с недоумением смотрели то на неё, то на своего босса. Такого предложения они точно не ожидали.

— Если я одолею тебя, то мы заберём ваши байки, если ты, то мы сдадимся в плен и ответим на все твои вопросы, — предложила Вика.

— Сэт, ты же непобедимый! Эта девчонка бросает тебе вызов! — воскликнул один из байкеров, — покажи, кто здесь главный!

— Я вижу, не дурак, — здоровяк улыбнулся, — ну хорошо, негоже мне позориться перед своими друзьями и отказывать такой глупой красотке. Тогда, может быть, без оружия, а? Боюсь повредить твою белокурую головку вот этим.

Сэт снял со спины свой здоровенный двуручный молот. Он был размером с голову Вики, не меньше и украшен красивой гравировкой с черепами и крыльями.

— Меньше слов, громила! Защищайся! — Вика выхватила клинок и пошла в атаку. Байкеры немедленно отошли в сторону, чтобы дать им больше места.

Здоровяк отбил её удар своим молотом и чуть не выбил меч из рук. Он был очень силён. Молот в его руках порхал как бабочка.

— Давай потанцуем, — рассмеялся Сэт, — посмотрим, сколько моих ударов ты сможешь отбить своей зубочисткой.

— Ровно столько, сколько потребуется, что стереть эту наглую ухмылку с твоего лица, — Вика провела целую серию ударов, но была удивлена тому, с какой лёгкостью её противник избежал их. Несмотря на свои габариты, он двигался с грацией и явно умел хорошо сражаться.

— Что-то это мне все напоминает, — сказал он через несколько минут боя, когда ему стало ясно, что бой быстро закончить не получится, — ты не можешь достать меня, а я тебя. Ты дерёшься со мной как на равных! Ты явно неимперская подстилка и уж точно мусорщица.

— А ты слишком хорош для вонючего пожирателя пива и предводителя банды байкеров, — ответила ему Вика. Противники продолжили кружить друг вокруг друга, обмениваясь стремительными ударами.

— Ладно, я предлагаю заканчивать этот маскарад, — Сэт нажал на незаметную кнопку, которая была на его молоте, и Вика с удивлением обнаружила, как тяжёлое навершие молота падает на землю, обнажая длинный золотой клинок.

— Да ладно! — воскликнул Дэн, — остановите бой! Так не бывает! Кто ты такой?

— Меня зовут Сэт, и я один из изгоев, — байкер опустил свой меч, — размотайте рукояти своих мечей. Что-то мне подсказывает, что вы тоже не так просты, как кажетесь. Давно у меня не было такого долгого поединка. Обычному мусорщику хватает и пары ударов.

Вика остановилась и обнажила золотую рукоять своего меча.

— Ну, вот все и стало понятно, — заявил Сэт, — Золотой клинок, как я и думал! И что же нам теперь делать? Конечно, я могу заявить о пятнадцатом пункте и победить тебя.

— Тогда я объявлю о нем и тебе, — сказал Дэн, который тоже размотал рукоять своего меча.

— Ну, вот это совсем уже нечестно. Я буду уже сильно уставшим и двух подряд клинков точно не выдержу, — Сэт реально прикинул свои шансы на победу. Его друзья с удивлением посмотрели на него.

— Три золотых клинка на одном острове! — воскликнул Зик и выбежал из укрытия, чтобы рассмотреть байкеров поближе — вот так да!

— Стой, мальчик, я же тебя уже где-то видел, — задумчиво погладил свою короткую бороду Сэт, — точно, ты Вик или Тик, как тебя там.

— Я Зик.

— У тебя ещё есть сестра мусорщица, Тая, за которой ухлёстывает наш брат Джо.

— Так он тоже здесь? — Тая радостно выбежала на площадку.

— Ну, конечно. Конкретно сейчас он торчит в нашем баре. Он думал, что вы погибли, ведь крейсер уничтожил вашу халупу целиком с островом. Джо сам не свой. Думаю, он будет очень рад вашей встрече.

— Вы «Ангелы бездны»! — воскликнула Тая.

— Да, вот мои нашивки, на них все можно прочитать, если уметь, конечно, — подмигнул ей Сэт, — да уж, вот так встреча. Теперь мы точно не можем убить вас. Друзья нашего брата — наши друзья, что бы там кто не говорил.

Здоровяк убрал свой клинок обратно в молот и протянул Вике свою огромную ладонь.

— Мир, блондиночка? — улыбнулся он.

— Меня зовут Вика, — она улыбнулась в ответ и пожала его могучую руку.

— Уже через час вся компания сидела в небольшом баре, который назывался «Синяя Ракета». Возле него было припарковано десятка два джетбайков.

— Ну, вы и дел натворили, — сказал Сэт, опрокидывая кружку пива целиком. Он только что внимательно выслушал от Вики историю об их приключениях.

— Главное, что вы все остались целы! — радостно воскликнул Джо и обнял Таю, — я до сих пор не могу поверить своим глазам.

Джо был вне себя от счастья, когда увидел, как Тая появляется из-за широкой спины Сэта. Он кинулся к ней навстречу, перевернув по пути стол. Уже через мгновение он смог прижать девушку к себе и радостно заплакать. Это была настольно умилительная картина, что даже самые суровые мужики отвернулись, чтобы смахнуть сентиментальную слезу, так чтобы не видели другие.

— Значит, ты утверждаешь, что эта громадина, возле которой мы вас подобрали — это просто огромная пушка? — спросил Сэт.

— Да, — ответил вместо Вики Дэн, — я могу утверждать это, потому что это я её построил.

— Да уж, — лицо Сэта на мгновение приобрело звериные черты, — если бы я встретился с тобой раньше… ух, я задал бы тебе трёпку, но сейчас, конечно, не до этого. Многие из нас совершают ошибки и творят зло, но за все рано или поздно приходит расплата. Надеюсь, что ты осознаешь это, бывший адмирал.

— Я сам понесу своё наказание, — ответил Дэн.

— Значит в тебе ещё живёт мужчина. Это не может не радовать. Так что вы теперь будете делать?

— Мы должны найти корабль, который сможет взять на борт «Апокалипсис» и использовать его в бою против флота Чёрного солнца, — начал Дэн, но дружный смех байкеров прервал его.

— Эту дуровину не потащит даже флот всех посудин свалки, а уж я их тут повидал будь здоров, — ответил Джо.

— Забудь об этом, — категорично закончил за него Сэт.

— Может быть, такой корабль есть у Даймонов? — предположил Дэн и отхлебнул пива. Оно было горьким и с чётким химическим привкусом. Похоже, байкеры мешали его с очищенной тормозной жидкостью.

— У них-то может и найдётся, — согласился Сэт, — но они не пустят вас в своё кольцо. Даже с такими раздолбаями как мы, они не ведут никаких дел. Максимум, чего вы добьётесь — это разговора с трехруким Вилли.

— Вилли — кто это? — спросила Вика.

— Даймон. Он живёт на самом краю бездны, у него свой небольшой трактир для дикарей и не потерявших разум даймонов. Местечко то ещё. Я бывал в нем всего пару раз. Он старый коллекционер историй и монет, знает очень много такого, от чего волосы встают дыбом. Легенды, слухи, координаты ржавых призраков. Торгует информацией. Но, чтобы к нему лететь, вы должны чётко понимать, что вы предложите ему взамен. Одной вашей крутой истории будет недостаточно. За новости вы получите новости, за действительно редкие вещи — соответственно что-то более ценное, чем парочку сказок на ночь.

Вика и Дэн задумались. У Вики точно ничего не было на обмен. Она посмотрела на своего возлюбленного. Дэн заметил е` взгляд и подмигнул в ответ — «не переживай, найдём что-нибудь». Вика достала сигарету и закурила.

— Также вам понадобится транспорт, чтобы преодолеть дикое кольцо, и проводник, — продолжил Сэт, — так как вы точно заблудитесь и ничего не найдёте.

— Вы поможете нам? — спросила Вика с надеждой в голосе.

— Я должен помочь вам как Золотой клинок, поэтому полечу с вами. Однако, я не буду рисковать своими людьми, как лидер клуба. Чем меньше нас будет, тем лучше. Вам нужны будут джетбайки. Бесплатных у меня нет, даже для вас, ребята, извините. Движки в наше время стоят больших денег.

— Чего ты хочешь? — спросил Дэн, — у нас нет денег и здесь стоит вопрос спасения целого мира!

— Да, я понимаю, но для меня важен и вопрос спасения моего клуба в том числе. Давайте договоримся так. Я правильно понимаю, что эти чёрные стервятники прибудут сюда через неделю или полторы?

— Да, — ответила Вика.

— Вот и отлично! — весело подмигнул Сэт.

— Ты, — он указал на Дэна, — создал эту штуку и это значит, что ты знаешь, как её разобрать как можно быстрее. Я дам тебе бригаду мусорщиков с горелками и устрою транспортировку запчастей. У вас там есть тормозные движки — четыре штуки и ещё куча всего, что мои люди успеют открутить до прихода крейсеров. В общем, сделка простая. Ты подскажешь нам, как отщипнуть кусок пожирнее, а я в это время отправлюсь с Викой, Джо и Таей, если они конечно захотят, в бездну. Дорога туда и обратно займёт дня три, не больше.

— Но я тоже хочу отправиться в бездну! — возразил Дэн, но рука Вики нежно тронула его плечо.

— Тогда мы потеряем много времени, — сказала она, — не бойся за меня. Я такой же клинок, как и ты. Со мной все будет в порядке, тем более что с нами полетит Сэт.

— Вот именно, — здоровяк выпил ещё одну кружку пива, — наш клуб не зря носит такое громкое имя. Мы единственный джетклуб, кто регулярно наведывается в Бездну. В общем, всем все понятно. Дэн и Зик останутся тут, Тая по желанию. Детям в бездне не место. Джо, ты как?

— Да с радостью, босс, — ответил парень, — давно мечтал сорваться в какой-нибудь прохват да подальше. В бездну самое то.

Вика поняла, что парень пытается произвести на них впечатление и особенно на Таю, внутренне она чувствовала, что Джо немного не по себе. Это читалось в его глазах.

— Ну, и отлично, сегодня же наладим разбор вашей бабахи, а завтра на рассвете двинем в бездну. Подумайте хорошенько, что вы сможете предложить старине Вилли, он не любит, когда к нему приходят с пустыми руками, — Сэт опрокинул в себя ещё одну кружку, снял со стула куртку и отправился собирать группу мусорщиков с горелками.

Глава 14. Трёхрукий Вилли

Рано утром Сэт разбудил всех, кроме Зика. Мальчик спал как убитый в ворохе одеял. Компания по-быстрому позавтракала, причём в ход пошли имперские пайки империи — у самих байкеров с едой было туго. Затем Сэт повёл всех в свой гараж, где уже стояли навьюченные с вечера джетбайки. Вике достался огромный блестящий агрегат. Она ловко оседлала его и была приятно удивлена тому, что несмотря на свой невысокий рост, легко достаёт до всех органов управления. Девушка повернула ключ, и приборная панель байка засветилась красным светом. Стартер оживил эту железную махину и по байку пошла редкая приятная вибрация. Он воспарил на пару десятков сантиметров над полом, и Вика уверенно вывела его из гаража. Рядом уже выезжал Сэт на своём не менее монструозном аппарате, который весь был покрыт толстым слоем ржавчины. Джо, за спиной которого сидела Тая, возился с кнопкой стартера.

— Проводка барахлит, — оправдывался он, — надо было починить её раньше.

— Ты можешь остаться, брат, — сказал Сэт, — лучше мы оставим тебя здесь, чем ты сломаешься по дороге, и мы потеряем время на ремонт твоего байка. На счету будет каждая минута.

— Да погодите ещё чутка, — парень слез с байка и полез проверять многочисленные провода, торчащие из рулевой стойки. В этом время к байкерам подошёл Дэн. Он кивнул головой Сэту и Джо в знак приветствия и направился к Вике. В его руках был чёрный кожаный тубус.

— Вика, у меня кое-то есть для тебя и для всех нас. Я долго думал, что предложить даймону на обмен. Ночью я летал с Джо к «Апокалипсису» и взял это. Возьми, — он протянул тубус девушке, — это подробные схемы устройства «Разрушителя», но без чертежей «Апокалипсиса». Я думаю, что таких редких документов у него точно нет. Надеюсь, ты не прогадаешь и привезёшь обратно действительно важную информацию.

— Ты просто молодец! — обрадовалась Вика, она взяла тубус, наклонилась к Дэну и поцеловала его, — все будет хорошо, не волнуйся.

— Хорошо, я верю в вас. А теперь мне пора к «Апокалипсису». Байкеры говорят, что там уже появились их конкуренты. Предстоит небольшая стычка, но об этом я волнуюсь меньше всего. Давай, удачи вам всем, пустой дороги и поменьше островов! — он развернулся и ушёл ожидавшим его людям.

— Джо! — гневно крикнул Сэт, — не заставляй нас ждать. Если твой байк не заведётся через минуту, я лично сожгу его сейчас же!

— Да уже скоро, босс! — пыхтел парень, ковыряясь в проводах, — вот, нашёл! Тут просто оборвался один провод, сейчас приладим!

— Вечно у тебя что-то ломается, — Сэт достал сигарету и закурил, а потом повернулся к Вике, — ну, как тебе настоящий железный байк? Справишься?

— Ну, по моим ощущениям он весит около тонны, если не больше. С другой стороны, не руками же его толкать, так что точно справлюсь. Принцип управления схож с аркадийскими байками, а езда на них входит в обязательную программу обучения пилотов академии, да ты и сам знаешь это. Так что справлюсь.

— Слева висит огнеплюй — это такой ручной огнемёт, переделанный из плазменной горелки. Не забудь о нем, когда мы приблизимся к Бездне.

— Что же там такого, что нам потребуется его помощь?

— Сама бездна защищена плотным кольцом камней, в которой даймоны пробурили настоящий лабиринт. В нем водятся твари, на которых действует только огонь. Мы их обязательно встретим. Ещё не было ни одной поездки, чтобы мы не отстреливались от них.

— Значит, буду наготове, — ответила Вика и похлопала огнеплюй по рукоятке.

— Завёлся, зараза! — радостно воскликнул Джо и вскочил в седло.

— Ну, погнали, — Сэт натянул большие круглые очки и надел вязаную шапочку. Все остальные последовали его примеру. С рёвом и клёкотом три джетбайка сорвались с места и понеслись вниз. Сэт шёл первым, за ним следовала Вика, а самым последним летел Джо.

— Ты уже бывал в Бездне? — спросила сидящая позади него Тая. Она держалась за большую спинку обеими руками.

— Если честно, то нет, — смущённо ответил парень, — но Сэт бывал там несколько раз и много рассказывал нам о ней.

— Что, например? — поинтересовалась Тая.

— Ну, в бездне почти нет света, там царит вечная ночь, поэтому на наших байках установлено много мощных ламп. Ещё там есть огромный каменный лабиринт, который нам нужно пройти. Трактир Вилли как раз находится на вылете из него. Сэт говорил, что в первый раз он заблудился и искал дорогу несколько дней. В этом лабиринте живут всякие мерзкие твари, которые боятся света и огня, поэтому мы взяли с собой огнемёты. Иногда там появляются патрули безумных даймонов и тогда надо либо сражаться, либо убегать.

— А почему они стали безумными? — спросила Тая.

— Ну, точно неизвестно, конечно, — задумался Джо, — а по слухам выходит так, что излучение ядра сильно меняет не только их физическую оболочку, но и сводит с ума. В итоге мы имеем толпу безумных мутантов, которые пытаются выжить в нечеловеческих условиях. Однако есть ещё кое-что, что ты должна знать.

— Да?

— Даймоны сильно зависят от этого излучения. Вот почему они не могут покидать бездну надолго. И в этом наше спасение, иначе бы они уже давным-давно захватили бы и свалку, и кольца повыше. Так что, когда мне кажется, что наша жизнь мусорщиков — полное дерьмо, я вспоминаю про даймонов и мне становится чуть легче.

— Я должна тебе кое-что сказать, Джо.

— Говори, — парень чуть сбросил скорость, чтобы лучше слышать её слова.

— В общем, когда все это закончится, я пойду в академию пилотов!

— Ого! — воскликнул Джо, — вот это да!

— Вика поможет мне туда устроиться. Я хочу стать пилотом.

— Круто, конечно, что обучение идёт десять лет!

— Двенадцать, вообще-то, — поправила его Тая, — но представь, какие потом у нас будут возможности! Я заберу тебя из мусорного кольца, и мы будем жить в Аркадии!

— Это звучит слишком хорошо! Я даже как-то не верю, — усмехнулся Джо, — ну, хорошо, договорились. Я очень за тебя рад! Правда!

Вика следила за тем, как ведёт свой байк Сэт. Он уверенно обходил скопления мелких островов и аккуратно притормаживал перед огромными глыбами. Чем ниже они спускались, тем больше появлялось островов. Один раз им встретилась баржа мусорщиков, но она была далеко, поэтому обмена любезностями не произошло. Байкеры летели весь день и на ночь остановились на одном из островов.

— Да уж, — сказала Вика, слезая со своего байка, — чтобы вот так вот лететь целый день на ваших байках, нужно иметь настоящую железную задницу.

— Это с непривычки, — ответил ей Сэт, — вытяни руки, расслабь. Видишь, как трясутся?

— Это тоже от непривычки? — съязвила Вика.

— Нет, это от вибрации. Проверь руль и затяни болты получше, вообще рекомендую всем достать инструменты и проверить состояние машин. Энергетические установки дают сильную вибрацию, поэтому я рекомендую всем раз в день проверять свои байки. В прошлый раз у Тика от вибрации раскрутился и сорвался поворотный двигатель, так и не нашли. Вот смеху то было.

— Теперь понятно почему вы не летаете в кольца повыше, — сказала Вика, — вы просто можете не добраться, или надо транспорт брать с кучей запчастей.

— Тоже верно, хоть и печально, — рассмеялся Джо, — у нас даже есть поговорка — пятеро мусорщиков на джетбайках никогда не долетят до старшего кольца.

— Хотя бы потому что нам там нечего делать, — строго ответил Сэт, — это вообще дурацкая шутка, которую придумали ленивые дебилы, которые не следят за своими байками. То у них двигатели отваливаются, то завестись по полчаса не могут. А всего-то надо не лениться и проверять свой байк перед поездкой как можно чаще.

— И то верно, — согласилась Вика и полезла искать инструменты. Под чутким руководством Сэта она проверила свой джетбайк, и лишь когда тот сказал, что все в порядке, пошла доставать пайки и воду. Тая с Джо сели чуть поодаль, но это было и понятно, они давно не виделись и им было что обсудить между собой. Великан Сэт опустил свой молот и сел рядом с Викой.

— У тебя там с этим адмиралом роман, как я понимаю? — спросил он, доставая фляжку с настойкой.

— В общем, да, — кивнула головой девушка.

— Ну, да, он смазливый такой. Девчонкам такие нравятся, — ухмыльнулся Сэт, — вы уже исполнили танец сличения?

— Похоже, что да, — ответила Вика.

— Что значит похоже? — не понял мужчина. В двух словах девушка рассказала ему как произошёл этот танец. Сэт слушал с явным интересом и отхлёбывал из фляжки.

— Хм… — заметил он, когда Вика замолчала, — авторитетно тебе заявляю, что этот танец не засчитан. Самое главное условие не было выполнено.

— Это какое же?

— Вы не были влюблены в друг друга до этого танца, а это и есть самое главное условие. Предлагаю тебе попробовать с ним станцевать ещё раз, когда вся ваша авантюра закончится.

— Ты думаешь, он может оказаться недостойным? — удивилась Вика, — он лучший фехтовальщик из всех, кого я знала.

— Мне уже сорок два года, леди, — Сэт тяжело вздохнул, — я повидал множество золотых клинков в академии и все они считались лучшими! Я провёл десятки дуэлей, чтобы повыбивать из них все это пафосное дерьмо, но все равно ничего не достиг. Поэтому я разочаровался в академии и во всей этой золотой мишуре. Теперь я живу на свалке и счастлив, как никто другой.

— Предлагаешь мне тоже сюда вернуться? — улыбнулась Вика.

— Все нормальные клинки оказываются здесь. Возьми хоть старика Сима. Зачётный дед был. Я с ним виделся иногда в Андарбе. Конечно, он был немного странноват, носясь со своими легендами о высших и этом артефакте. Но видишь, как все обернулось. Зик теперь ключ и его надо доставить каким-то образом на Фаррун. Даже не знаю, что вам посоветовать. Может быть, если бы Сим был жив, он бы что-нибудь и придумал. Может мне тоже стоит больше слушать всяких сказок и легенд, раз оказывается, что не все они выдуманы?

— Даже не знаю, что тебе посоветовать, — рассмеялась Вика, — нацепишь на себя серый балахон, отрастишь бороду до пупка и будешь ходить рассказывать сказки по городам? Бросишь клуб и своих братьев? Об этом ли ты мечтаешь на самом деле?

— И то верно, — хмыкнул Сэт, — видишь, мне вроде бы немало лет, а ума нет. Хотя я всегда такой был. Ладно, давайте готовиться ко сну, накроем байки, поставим палатки и ляжем спать. Дежурить, думаю, смысла нет. Эти места дикие и по ночам тут уже никто не летает. Завтра к обеду будем уже у Вилли.

Утро встретило их свежей прохладой. Светало здесь поздно, так как свет почти не пробивался из-за островов. Компания быстро перекусила и вновь уселась на байки. Так начался второй день их путешествия. Через несколько часов Сэт притормозил и указал всем рукой на тёмную полосу впереди. Над ней стояли серые тучи, в которых иногда мелькали яркие молнии.

— Это вход в лабиринт. Выглядит угрожающе, я знаю, — сказал он.

— Откуда здесь тучи? — удивилась Вика.

— Я думаю, что в бездне свой собственный микроклимат, также не забывайте, что там немного иное притяжение. Оно сильнее и двигаться нам будет не очень удобно. Мы словно прибавим в весе на лишний десяток килограмм. Особенно это касается девушек, — пошутил он и дал газу, устремляясь прямо навстречу тёмному горизонту. Остальные последовали за ним.

Глыба скал нарастала. Уже были видны многочисленные отверстия в антрацитовой породе — каждое размером с небольшой корабль. Кольцо Бездны больше походило на кусок чёрного сыра. Сэт уверенно вёл их прямо в одно из таких отверстий. Он включил дополнительный свет, Вика последовала его примеру. Мощные фонари осветили тёмный каменный коридор. Джетбайки один за другим нырнули в него и понеслись по длинному туннелю. По пути им попадались и другие ответвления, но Сэт знал путь — по крайней мере Вика на это надеялась. Заблудиться в этих бесконечных коридорах внутри каменной глыбы было проще простого. Где-то через час полётов по однообразным коридорам и развилкам, Сэт остановился. Остальные встали тоже.

— Мы заблудились? — спросила Тая.

— Нет, на этой развилке нам нужно уйти влево, — ответил здоровяк, — возьмите в руки огнеплюи, скоро мы окажется в небольшой пещере, в которой обитают прилипалы. Вот можете посмотреть.

Он повернул фары и осветил узкий коридор, стены которого были покрыты бледно-зелёной слизью. Среди этой слизи неприятно пульсировали существа, похожие на голожаберных моллюсков. Когда свет падал на них, они тут же уменьшались в размерах и спешно пытались скрыться обратно во тьму.

— Что это, черт возьми, такое? — спросила Вика.

— Прилипалы, — пояснил Сэт, — падальщики бездны. Вилли говорит, что тут живут самые мелкие, а поближе к ядру они могут достигать до нескольких десятков метров. Они боятся света и огня. Главная их тактика — это прыгнуть на вас сбоку или сверху и сбросить с байка. Если вы упадёте, то завязнете в их слизи. Потом падальщики присосутся к вам и поглотят целиком. У них внешнее пищеварение, поэтому мучиться вы будете долго.

— Фу, какая мерзость, — испугалась Тая и потянулась к оружию.

— Будет что рассказать Дэну, когда вернёмся, — Вика уже снимала свой огнеплюй с предохранителя.

— Погнали, — сказал Сэт и быстро свернул в коридор.

Он оказался прав. Пещера была огромной и густо населённой этими странными существами. Шум и свет устроили настоящий хаос среди них, и пещера словно ожила и запульсировала. Большинство прилипал сбивались в кучи и пытались скрыться, но некоторые, пропустив джетбайки, пытались допрыгнуть до них сзади. Тая не выдержала первой и открыла огонь. Алые сгустки плазмы насквозь прожигали прилипал и те падали вниз, превращаясь в комки слизи. Там на их останки моментально нападали другие, видимо, каннибализм среди этого вида был типичным явлением.

— Ну и мерзость, — сказала Вика, когда пещера полная живого ужаса осталась позади, — надеюсь больше их не будет?

— Нет, обычно дальше они не выбираются. Это самый короткий путь к Вилли, здесь часто погибают люди и даймоны, так что прилипалы не дураки лезть дальше. Можете немного расслабиться, — ответил Сэт, — мы уже почти на месте. Нам туда.

Джетбайки резко ушли вниз. Падали все в полной тишине и им казалось, что это будет длиться вечно. Наконец внизу забрезжил неяркий свет и джетбайки упали в пещеру ещё больших размеров. На её дне стояла покосившаяся постройка, сделанная из куска корабля даймонов. Джетбайки сделали круг над, чтобы убедиться, что больше гостей у Вилли нет и лишь потом сели рядом.

— Джо, Тая, — обратился к ребятам Сэт, — вы остаётесь сторожить байки и следить за обстановкой. Если увидите корабль даймонов — включайте сирену. Не забывайте, что мы тут нежеланные гости и никто с нами церемониться не будет.

— Хорошо, Сэт, — ответил Джо.

— Здоровяк помог Вике спрыгнуть с байка, та поправила меч и тубус с документами, и они вошли в трактир. Внутри было очень темно, было очевидно, что местные жители привыкли жить в полумраке. Светились только несколько ламп во всем зале. Как только за ними захлопнулась дверь, света стало чуть больше и скрипучий голос поприветствовал их, однако в зале было по-прежнему пусто.

— Вилли, это Сэт. Со мной моя подруга Вика. Мы принесли тебе очень важную и интересную информацию, — сказал байкер, — можешь не прятаться.

— И то хорошо. Ты знаешь где меня искать, — проскрипел голос и люди увидели, как кусок стены отошёл в сторону, обнажая узкий проём.

— Нам туда, — сказал Сэт и повёл Вику за собой.

Трехрукий Вилли восседал в большом кресле в очень маленькой комнатке. Это был очень старый даймон с красной кожей, покрытой редкой седой шерстью. Из одежды только старые тряпки, в которые он заворачивался как в плед. Вилли был одноглаз, вместо второго глаза зияла некрасивая дыра. Из груди даймона росла мускулистая третья рука. В полном молчании он уставился на своих гостей.

— Давненько мы не виделись, человек, — сказал он наконец своим неприятным скрипучим голосом, — какие вы славные, красивые. Я давно не видел человеческих женщин и уже даже подзабыл как они выглядят. Хотя ты и не совсем человек.

— Его кривой облезлый палец указал на Вику.

— Я чувствую в тебе высшую кровь. Занимательно, как получаются такие, как вы. Нужно быть выдающимся человеком, чтобы высший связал с тобой свою долгую жизнь, не так ли?

— Мой дед был героем Алой войны, — ответила Вика, — он спас мою бабушку из плена в Даарркине.

— Вот так да, — удивился даймон, — отличная история, надо записать. Они жили долго и счастливо?

— Да, но бабушка вернулась на Фаррун, когда он умер от старости, я её никогда не видела.

— Хороший финал, печальный, конечно, но закономерный. Человеческий век так короток, — Вилли достал из банки, стоящей перед ним какое-то живое существо, похожее на мышь, отправил его себе в рот и сочно захрустел ещё пищащим животным. Вика нахмурилась.

— Меня зовут Вилли, но ты это и так уже знаешь, как я посмотрю. Тебя зовут Вика. Рассказывайте, какое у вас ко мне дело. Пожалуйста, не торопитесь, я должен все записать, — рука даймона потянулась за пером и книгой. Третья рука указала им на стулья, которые были тут же.

— Хорошо, — Вика села на стул и начала свой рассказ, практически ничего не утаивая. Даймон внимательно её слушал, иногда улыбался или охал. Когда девушка закончила говорить, он произнёс:

— Вот это история! Не каждый день услышишь про такие приключения в нашей дыре. Я узнал много полезного и интересного, — Вилли перелистывал рукопись, — «Апокалипсис»! Даарркин дружит с империей Чёрного Солнца. Артефакт. Да уж, я обязательно напишу про вас книгу, если вы выживете. Это все было очень познавательно. Спасибо. А теперь скажите, что вы от меня хотите услышать.

— Мы оказались в затруднительном положении, — сказала Вика, — нам нужен корабль, который бы доставил нас в Фаррун и, возможно, смог бы противостоять «Мантикору» и линкору с «Апокалипсисом» на борту.

— Вот так задача, — криво улыбнулся Вилли, и его рука опять потянулась к банке с едой, — но ведь я был бы не я, если бы не знал, как вам помочь. Вы рассказали мне отличную историю, поэтому взамен я обязан рассказать вам историю, которая будет полезна лично вам, не так ли? Люди кивнули ему в ответ. Вика внимательно смотрела, как Вилли поедает живых созданий. Сэт брезгливо поджал губы.

— Моя голова полна тайн и легенд. Я знал про артефакт. Во всех кольцах выше нашего эта история считается сказкой, но вы сами убедились, что иногда легенды становятся правдой. Именно поэтому я хочу вам рассказать о заблудшем страннике.

— Это человек или даймон? — не понял Сэт, доставая фляжку с водой.

— Это корабль. Слушайте меня внимательно, — начал Вилли, — ещё до великого Раскола даймоны постоянно воевали с людьми и высшими. Война шла с переменным успехом, ни у одной стороны не было какого-то преимущества, именно поэтому она длилась несколько столетий. Именно тогда один из учёных даймонов создал корабль, который не имел аналогов во всем Гелионе. Он назвал его «Призрачный странник». Красивое название не так ли? Это был небольшой корабль, который не мог, конечно, воевать с линкорами высших, но первое же испытание в бою, показало, что они не могут нанести ему вообще никакого урона. Все дело было в совершенно новой и уникальной технологии! Даймон, который построил его, был известным деятелем в области изучения других измерений. Понимаете, о чем я?

— Другие измерения? — нахмурился Сэт, — я слышал про это в академии. Мол, существует ещё одно измерение у Гелиона, но попасть в него невозможно. Таких технологий просто не существует! Да и не было никогда!

— Да ну? — лукаво усмехнулся даймон, — ты слишком молод, глуп и наивен, мой друг-человек. Откуда тогда появляются ржавые призраки?

— Это просто очередная легенда! — воскликнул Сэт, — я знаю, что ты торгуешь их координатами, но ещё ни один человек не видел вживую эти корабли! Иначе мы бы уже знали все о них!

— Ты сказал слово «вживую». Это правильное слово, — расхохотался Вилли, — ни один человек, что купил у меня эти координаты не выжил после встречи с ржавыми призраками, но это не говорит нам о том, что этих кораблей нет.

Сэт открыл рот, чтобы возразить ему, но Вика перебила его.

— Хорошо, допустим, что эти ваши ржавые корабли существуют на самом деле, но что с «призрачным странником»? Он умеет использовать другое измерение для своего перемещения?

— В точку, полукровка! — радостно воскликнул Вилли, которому всегда нравились догадливые гости, — это был первый тестовый корабль-разведчик с лучевым оружием, который мог с лёгкостью уходить в другое измерение и выныривать из него в совершенно другом месте. Потом эту технологию применили и на крейсерах Дайреты. Вы называете их ржавыми призраками. Я знаю, что захватить такой крейсер неподвластно никому, кроме даймонов, поэтому и рассказываю вам не про них, а про «странника». Он существует и по сей день.

— Он заблудился? — догадалась Вика.

— Да, можно и, так сказать. Этот корабль был автономным и управлялся из нашего центра. На нем не было пилотов, хотя ручное управление тоже установлено. Когда он возвращался с одного из заданий, то в него попала молния и разрушила систему стабилизации курса. В итоге «Призрачный странник» исчез в другом измерении и больше его не видели.

— Не видели? — сказал Сэт, — и какой нам тогда толк от этой истории?

— Корабль был оборудован системой частичного самовосстановления, понимаешь ли ты это, медноголовый? Я уже двести лет собираю о нем слухи. Он начал снова появляться в нашем мире всего несколько лет назад.

— Ничего себе, — Вика с восхищением смотрела на Вилли и ему это явно льстило.

— Мало того, я собрал все координаты мест его появления и могу даже сказать, где он появится в следующий раз. Есть определённая последовательность. «Заблудший странник» появляется всего на несколько минут и висит в воздухе, а потом он уходит в другое измерение.

— Мы могли бы подлететь к нему на джетбайках и захватить! — воскликнула Вика.

— Вполне, но что вы будете делать дальше? — усмехнулся Вилли, — вечно дрейфовать в другом измерении, где как известно понятия времени не существует вообще.

— Что? — не понял Сэт.

— А то и значит. Там нет времени, вернее оно есть, конечно, но течёт оно там совершенно иначе, чем здесь. Первые опыты с отправлением в другое измерение живых созданий подтвердили наши догадки. Они возвращались живыми и без каких-либо признаков старения.

— Это настоящая машина времени, — воскликнула Вика.

— Ну, можно и так сказать, конечно, машина времени, только весьма своеобразная. Она вырывает вас из этой реальности и возвращает через несколько десятков лет, все это время там в другом времени вы пребываете в стазисе. Конечно, когда вы вернётесь, эффект будет, словно вы вышли из машины времени.

— Нам нужен этот корабль, — глаза Вики загорелись, — на нем мы могли бы сразу переместиться в Фаррун и миновать встречу с «Мантикором»!

— А вот в этом я сильно сомневаюсь — уже грустно улыбнулся Вилли, — вы просто не понимаете, что такое Фаррун. Вы никогда там не были. Вы думаете, что это просто большой парящий остров, парящий где-то там в вышине среди густых облаков, но это совсем не так.

— Вот как? — поднял бровь Сэт, — и что же такое этот Фаррун по-твоему?

— Перед самим расколом, когда высшим стало понятно, что катастрофы не избежать, они прибегли к мощной и древней магии. Они создали Фаррун в отдельном, я не побоюсь этого слова, искусственном измерении. Поэтому «Странник» никогда не попадёт туда, как и никто другой без приглашения.

— Но ведь есть врата Фарруна! — скептически усмехнулся Сэт, — их даже можно уничтожить и тогда проход будет открыт.

— Да, так тоже можно поступить, но преодолеть их иным образом невозможно. Я хочу, чтобы бы вы это знали. Также для того, чтобы поймать «Странника» вам нужно вот это, — левая рука даймона внезапно разложилась и стала ещё длиннее. Медленно она дотянулась до одной из полок за его спиной и сняла с неё небольшую коробочку.

— Что это? — хором спросили люди, когда предмет появился прямо перед ними.

— Ну, вы можете попробовать угадать, конечно, — хитро сказал Вилли, — я раньше любил такие игры, но в последнее время я в них только проигрываю. Это запасной стабилизатор от «Заблудшего Странника». Он будет вам необходим, если вы хотите приручить этот корабль. Без него у вас просто ничего не получится, и вы станете вечными пленниками этого корабля. Но как вы уже, наверное, догадываетесь, просто так я его вам не дам. Вы рассказали мне интересную историю, я рассказал вам другую, все честно. Однако стабилизатор — это предмет, и я хочу получить за него что-то поважнее, чем просто историю.

— Я не сомневалась, — улыбнулась Вика.

— Хорошая полукровка. С тобой приятно иметь дело. Так что вы предложите мне за стабилизатор и точки координат появления корабля?

— Кое-что секретное и важное, — заявила Вика, — то, за что погибло очень много людей и высших. То, чего нет даже у Фарруна, про Аркадию и архипелаг я вообще молчу.

Она протянула тубус даймону и тот нетерпеливо стал открывать его дрожащими руками. Достав туго свёрнутые чертежи, он моментально погрузился в их изучение. Все смолкли. Шуршала бумага, Вилли листал чертежи. Его лицо несколько изменилось. Невозможно было понять, что он сейчас скажет.

— Что же, — даймон задумчиво потёр свой высокий лоб, — это и правда, я бы сказал, уникальная информация. Для меня лично она бесполезна, потому что я никогда не построю такой корабль. Но одна важная деталь пригодится любому. Здесь есть все расчёты, как вывести корабль таких размеров за пределы атмосферы Гелиона. Я думаю, что наша сделка состоялась. Я беру этот ворох бумаг. Вы берёте стабилизатор.

— Отлично, — Вика шустро взяла коробочку в руки.

— Но, есть одно маленькое «но», - снова лукаво улыбнулся Вилли.

— Что ещё? — спросил Сэт.

— Если ваше путешествие окончится успешно, и вы добьётесь всего, чего хотели, я попрошу вас вернуться ко мне и рассказать об этом в мельчайших подробностях, иначе я так и не допишу эту прекрасную историю. По рукам? — Вилли протянул свою руку Вике, и та с улыбкой пожала её.

— Всенепременно, — ответила она.

Глава 15. Заблудший странник

В «Синей ракете» было не протолкнуться. В гости к «Ангелам бездны» прилетели их подружки — представительницы джетбайк-клуба «Пустынные лисы». Он весь состоял из лихих девушек, которые любили решать все свои проблемы путём насилия. С обычными мусорщиками им было скучно, поэтому они нашли себе друзей по интересам. Девушки привезли с собой несколько канистр с очищенным топливом и бар заходил ходуном. Сэт собрал вечернее собрание на втором этаже, в комнате для заседаний клуба, где было гораздо тише.

— Выходит, что «Заблудший странник» появится в следующий раз — вот здесь, — он ткнул своим толстым пальцем в карту и чуть не оставил в ней дырку, — через трое суток в шестнадцать часов дня. Это место мне знакомо — оно находится неподалёку от среднего кольца. Он провисит там ровно десять минут. Это немного, но если судить по другим точкам появления, то эта самая подходящая. Если вылететь завтра с раннего утра, то мы успеем.

— Действовать придётся быстро, — согласилась Вика, — нам нужна плазменная горелка, чтобы разрезать его входной люк.

— А кто-нибудь знает, где там внутри находится этот блок стабилизаторов? — спросил Дэн, — ведь если корабль большой, то мы можем и не успеть.

— Да, — сказал Сэт, — Вилли снабдил нас небольшой картой помещений, хоть мы его и не просили. Стабилизаторы находятся рядом с рубкой корабля. У Вики тоже корабль даймонов, так что она примерно понимает, как может выглядеть эта панель.

— Я срежу люк за пару минут, — Тая подняла руку, — если там используются такие же запоры, как и на «Блохе».

— Минута, чтобы подлететь вплотную, — прикинул Сэт, — две минуты на резку, остаётся семь минут. Выглядит вполне реалистично.

— На корабле нет внутренней системы безопасности? — уточнил Дэн, который был настроен скептически к этой безумной идее.

— Мы не знаем. Вилли не предупредил нас о ней. Даже если она и есть, то не факт, что она работает, — ответила Вика.

— Единственная проблема пока вот в чем, — Сэт налил себе пива, — по пути к месту назначения есть большая вероятность повстречать корабли Чёрного Солнца. Мы не знаем, сколько их будет там. «Лисы» сообщают, что уже видели истребители-разведчики.

— Мы же полетим на джетбайках, а значит, у нас высокий шанс быть вообще не замеченными, — сказал Джо.

— Ладно. Значит, решаем, кто летит. Таю с горелкой я беру к себе. Я лучше вас всех вместе взятых умею его водить. Вика и Дэн полетят на ещё одном байке вместе. Джо возьмёт Зика с собой. Вилли сказал, что корабль достаточно большой, надеюсь, у него есть грузовой отсек, куда можно будет поставить байки. После захвата корабля будем решать, куда двигаться дальше.

— Решено! — сказала Вика и все с ней согласились.

Утро следующего дня не заставило себя ждать. Сэт на удивление был трезв. Даже вчерашняя попойка не смогла подкосить его. Пока остальные байкеры дрыхли вповалку со своими подружками, он уже заводил свой байк и опять ругал Джо, который как сонная рыба крутился у него под ногами.

— Боги бездны! Я когда-нибудь или сделаю из тебя настоящего байкера или прибью. Если не умеешь пить, то не пей. Как ты поведёшь свой байк?

— Я справлюсь, босс, — обещал парень, — не в первый раз же.

Банда отправилась в путь. Вика чувствовала себя гораздо увереннее, теперь полет на байке не казался ей чем-то сложным. Тяжёлый транспорт вёл себя послушно и почти не трясся на малой скорости. Вот что значит своевременное обслуживание всех узлов. Вика даже подумала собрать себе потом такой же аппарат, но отогнала эти мысли. Впереди их ждало настоящее серьёзное испытание на скорость и расслабляться было нельзя. Девушка старалась думать на несколько шагов вперёд. Даже если они захватят «Заблудший странник», что будет дальше? Да, можно разобраться с управлением, но как воевать на этом корабле против того же «Мантикора» или имперских крейсеров? Старый даймон говорил, что на «Страннике» стоят лучевые орудия, но сколько их, какой они мощности, какая у них дальность? Ответов на эти вопросы не было. Корабль разведчик по определению не мог нести тяжёлого вооружения и крепкой брони. Единственный его шанс выстоять против флота противника — это быстрые скачки в другое измерение и обратно. Но какова скорость перехода? Если она занимает несколько десятков секунд, то это может оказаться фатальным. Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов. Что же, наступало время найти на них ответы, причём самостоятельно.

Весь путь до точки появления «Странника» прошёл без каких-либо происшествий. Один раз лишь был замечен реактивный чёрный разведчик, но его скорость была настолько высокой, что за ним никто не решился броситься в погоню.

— Судя по карте и времени, корабль должен будет появиться прямо перед нами буквально через пару минут, — сказал Сэт, — прошу всех приготовиться.

Внезапно раздался очень тонкий писк и пространство перед ними задрожало. Сам воздух задрожал и по нему пошла серая рябь.

— Это «Заблудший странник»! — воскликнула Тая, — смотрите он выходит из другого измерения!

Девушка была права. Красивый, обтекаемый корабль с широкой округлой мордой начал появляться перед ними прямо из ниоткуда. Рябь бежала по его корпусу и медленно исчезала. Через минуту она дошла до хвоста корабля и пропала окончательно.

— Думаю, обратный процесс будет таким же, — заметил Дэн, — давайте уже за дело!

Сэт круто вывернул руль и дал газу. Массивный джетбайк сделал нырок под брюхо древнего корабля. Тая с горелкой уже была в полной готовности. Прямо на неё надвигалась поверхность люка. Он был таким же как на «Блохе», видимо, даймоны использовали одни и те же конструкции на всех своих кораблях.

— Ближе, Сэт! — попросила она и встала на подножках с горелкой в руках. Сопло горелки вспыхнуло, и плазма коснулась первого замка. Замки были срезаны очень быстро и Тая с силой потянула на себя массивную дверцу люка, но та не поддалась.

— Слишком тяжело! — прокричала девушка.

— Сзади есть крюк с лебёдкой! — ответил ей Сэт, — быстро крепи крюк, я дёрну.

Девушка сделала все по его команде. Джетбайк коротко рванулся в сторону, люк бесшумно раскрылся. Он и, правда, был весьма большим и мог вместить внутри себя не один машину, а целых три. Как только Вика увидела перед собой открытый проём люка, то тут же направила в неё свой джетбайк. Внутри она покинула седло, включила фонарик и достав стабилизатор, побежала по узкому коридору. Дэн еле успевал за ней. Здесь были невысокие потолки, поэтому мужчине было весьма неудобно бежать, постоянно пригибаясь. Фонарик в руках Вики дрожал, в мёртвой тишине было слышно, как щёлкает механизм её часов.

— Судя по схеме, тут надо повернуть направо, — сказала она, когда они оказались на развилке коридоров.

— Хорошо, веди, — ответил Дэн и они побежали дальше. «Странник» оказался небольшим кораблём, в три раза меньше крейсера Чёрного Солнца. Его узкие коридоры не предназначались для людей, однако Вика сама была невысокой, что ей и пригодилось. Как вихрь, она ворвалась в узкую выгородку со множеством приборов, но для Дэна там места уже не было.

— Осталось две минуты, — сухо сказал он ей в спину, — не торопись. Я верю, что ты успеешь.

— Спасибо, — Вика быстро изучала коробку со стабилизаторами. Она достала ножи и подковырнула крышку щитка. Под ней стояли три блока. Вика взяла фонарик в рот и внимательно осмотрела их.

— Минута, Вика, — напомнил Дэн.

Один, к её радости, сильно отличался от других, хотя бы потому, что был оплавлен. Девушка аккуратно вытащила его и поставила новый стабилизатор. Тут же загорелись многочисленные индикаторы на приборных стойках.

Девушка облегчённо выдохнула. Корабль вернулся в рабочее состояние.

— У нас получилось! — воскликнул Дэн.

— Теперь идём в рубку, — сказала Вика, — передай ребятам, чтобы заводили байки внутрь корабля и попытались закрыть люк на внутренний замок.

Рубка, или скорее просто кабина «Странника» тоже была не очень большая, на два пилотских кресла и ещё пять для других членов экипажа. Вика в растерянности смотрела на многочисленные кнопки и переключатели.

— Да, какие-то из них мне понятны, многие символы повторяются и на «Блохе», — Вика села в широкое удобное кресло пилота, первым делом перевела корабль на полностью ручное управление и включила бортовой компьютер. Тот просканировал состояние корабля и сообщил что-то на древнем языке. Вика недоуменно подняла бровь.

— Ну конечно, этому кораблю уже пара тысяч лет. Компьютер говорит на довоенном языке даймонов, — Дэн сел рядом, — ребята уже паркуют свои джетбайки. В академии мы изучали древний язык, но тут, видимо, совершенно другой диалект. И кстати, тебе не кажется странным, что на корабле вообще нет двигателей? Я обратил на это внимание, когда он появился перед нами.

— Да, я тоже заметила.

— Предлагаю найти хотя бы дополнительные двигатели и поставить их на корабль.

— В принципе, это правильная идея. «Странник», похоже, устроен так, что может только перемещаться из точки в точку, но это неудобно. Где мы возьмём двигатели?

— На Бирбеке, — без тени сомнения ответил Дэн, — там осталась твоя «Блоха», плюс можно поковыряться в обломках «Рыжей Бестии».

— Если я прицеплю «Блоху» к «Страннику» и переделаю проводку, то её можно целиком использовать как дополнительный двигатель. Отличная идея! Ты гений! — воскликнула Вика и обняла смущенного Дэна.

— Ну, можно и так, — ответил он, — я думал просто снять двигатели и переставить их с корабля на корабль.

— Нет, так мы делать не будем. Ребята, занимайте свои места! — скомандовала она Сэту и остальным, которые вошли в кабину, — сейчас мы проверим, как этот корабль летает. Первая цель — Бирбек.

Вика защёлкала по знакомым ей кнопкам и перед ней высветилась карта Гелиона.

— Вот же зараза! — воскликнул Сэт, — вы только посмотрите! Это старая карта! Это целый Гелион! Он был таким большим!

Все застыли в изумлении. Им было очень непривычно видеть свой разрушенный мир снова целым, пусть и на карте.

— Да, но координаты то не изменились, — сказал Дэн, — вбивай их.

— А что будет если мы ошибёмся? — спросил Джо, — например, появимся внутри острова?

— Думаю, ничего хорошего, — ответила Вика, — на корабле есть силовые поля, скорее всего они не дадут породе смять «Странника», но если остров будет очень большим, то нам может и не повезти.

— Тогда нам остаётся только надеяться, что все будет хорошо, — сказала Тая.

— Нам и так подозрительно часто везёт, — согласился с ней Дэн, — словно кто-то постоянно помогает.

— Провидение Высших, не иначе, — ухмыльнулась Вика, — я даже не знаю, как этот корабль перемещается. В креслах нет никаких ремней безопасности. Просто держитесь покрепче. Так, координаты я ввела. Вот эта кнопочка подтверждает перемещение. Поехали…

Её палец мягко нажал на большую зелёную кнопку и ничего не произошло. Вернее, так всем в кабине показалось сначала. Потом все заметили, как окружающий их ландшафт за пределами кабины покрывается лёгкой рябью и быстро смазывается. Потом наступила полная тьма и никто не смог пошевелиться. Время в кабине просто остановилось. Исчезли все звуки. Никто не мог сказать, сколько прошло времени, пока за пределами кабины не исчезла чернота и снова не появилась уже ставшая знакомой серая рябь.

— Вот так да! — Вика смотрела в окно и видела, как перед ними появился Бирбек.

— Прошло всего пять минут, — заметил Дэн, — поразительно.

— Как посадить его на Бирбек? — спросил Сэт.

— Я не разобралась с управлением, — честно сказала Вика, — понятия не имею, как его можно вообще хоть куда-то направить.

— Тогда ты давай разбирайся, а мы возьмём джетбайки и спустимся в город. Найдём там твою «Блоху» и вообще в целом разузнаем, как настрой у местных жителей. Куда делись пираты и не были ли тут ещё корабли империи, — предложил Сэт и встал из кресла, — я лично как-то странно себя чувствую. Такое впечатление, что из моей жизни просто украли несколько минут, а я сидел как остолоп и ничего не смог сделать.

Все встали и вышли из кабины, кроме Зика.

— Зик, ты с нами? — спросила его Тая.

— Нет, я должен остаться, — загадочно ответил мальчик и замолчал. Его сестра пожала плечами и пошла следом за Джо. Вика начала внимательно изучать пульты управления, но внезапно испытала странную дрожь и лёгкий холодок на затылке. Осторожно она повернулась и увидела, что Зик снова изменился. Его золотые глаза горели.

— У нас мало времени, — сказал он и протянул свою руку, — ты должна знать.

— Хорошо, я понимаю, — Вика кивнула головой и взяла мальчику за руку. Перед её глазами вновь замелькали образы, и она потеряла сознание. Очнулась она лишь тогда, когда Дэн потряс её за плечо. Оказывается, что Вика проспала целых два часа. Она посмотрела на мирно спящего в соседнем кресле мальчика и улыбнулась.

— Ты помнишь коды для связи с Лутом? — спросила она у Дэна.

— Тебе общие имперские или личные для закрытой связи? — уточнил тот.

— Лучше вам пообщаться вам один на один, я сейчас настрою передатчик, — Вика тут же нажала ряд кнопок.

— Ты нашла на этом корабле управление связью? — догадался Дэн.

— Да. Я думаю, что Луту есть, что тебе сказать. Вот, вводи код. Изображение будет мелким, а сама связь неустойчивой. Начали, — на отдельном приборе замелькали жёлтые огоньки. «Странник» пытался связаться с адмиралом Лутом по закрытому каналу связи. Несколько минут не было никакого ответа, но потом огоньки стали зелёными и в воздухе появилась маленькая голограмма головы Лута.

— Вот так да, Дэн, — удивился он, — честно, я ожидал тебя услышать, хотя бы потому что, петля вокруг Фарруна затягивается все сильнее. Было бы странным не увидеть тебя перед самым финалом.

— Опиши в двух словах, что у вас происходит? — попросил Дэн.

— Если коротко, то теперь я адмирал флота и веду линкор «Мастодонт». Его достраивают прямо в поле, причём из кусков «Разрушителя». Императору не понравилось, что высшие из Даарркина так сильно повредили его. Сейчас мы медленно движемся к высшему кольцу и ждём, пока нас догонит «Молот Ветров», который тянет за собой «Апокалипсис». Ты сильно оттянул время атаки на Аркадию и Фаррун. Дий в бешенстве. Теперь он не даёт мне спуску и старается контролировать каждый мой шаг. Боится, что я предам его, как и ты.

— Что с «Мантикором»? Он уже рядом с вами? — уточнила Вика.

— Пока нет, но скоро этот зверь будет тут. В общем, через пару-тройку дней, «Апокалипсис» прибудет тоже и тогда мы все выдвинемся к золотым врата Фарруна. Но есть ещё одна поганая новость, Дэн.

— Да, я слушаю.

— На «Мастодонте» уже установлен «Апокалипсис». Дий хочет спарить их в одну установку, благо размеры и мощность «Мастодонта» это позволяют.

— Боги бездны, — прошептала Вика в ужасе.

— И это не все, — покачал головой Лут, — на линкоре нет силовых полей, тут работает целая группа волшебников из Даарркина. Вы понимаете, что это значит?

— Линкор неуязвим для атак обычным и лучевым оружием, — задумчиво ответил Дэн.

— Абсолютно верно, друг мой, я теперь даже не знаю, какой корабль нужно иметь, чтобы атаковать этот линкор. А ещё рядом постоянно вьётся «Мантикор», который тоже совсем не подарок. Такая вот головоломка получилась. Боюсь, что император всех перехитрил и уже никто не сможет ему помешать.

— Спасибо, старина, — тихо сказал Дэн, — это была очень полезная информация.

— Сообщи мне координаты «Молота Ветров», — попросила Вика, — я думаю, что он не долетит до места встречи, а вы забудете о его существовании уже сегодня.

— Хорошо, это для меня несложно. Однако, будьте осторожны. Я не знаю, какой у вас корабль, но справится с крейсером будет очень непросто. Он восстановлен, правда на нем нет бипланов. Все уничтожены.

— Мы справимся. Конец связи, — ответила Вика и выключила передачу.

— Ты серьёзно думаешь отправиться туда? — спросил Дэн, наблюдая как Вика забивает координаты в компьютер.

— Да. Я знаю, что делать. В этой войне мы просто орудия в чужих руках, — с небольшой грустью в голосе сказала она, — мы атакуем «Молот Ветров» сейчас же и уничтожим «Апокалипсис», потом вернёмся к Бирбеку и поставим на этот корабль «Блоху».

— Но что мы будем делать с другими кораблями противника? — возмутился Дэн.

— Нам придётся уничтожить и их. Возможно, не все из нас попадут на Фаррун, любимый, но по-другому мы не можем поступить. Когда стоит выбор между личными интересами и судьбой целого мира, нужно выбирать второе.

— Ты говоришь загадками. Зик передал тебе послание Высших? Да?

— Да, поэтому просто доверься мне. Я все сделаю правильно.

— Что в нем было? Что ты видела? — не унимался мужчина.

— Я не могу тебе пока сказать. Не могу вообще говорить о будущем, потому что оно сильно размыто. Я знаю одно, мы выполним свою миссию, чего бы это нам не стоило. Мы золотые клинки, помнишь? Мы не можем бояться смерти и неизведанности.

— Когда вылетаем?

— Сейчас же. Передай Сэту, что мы скоро вернёмся.

— Ты уверена, что этот кораблик справится с крейсером?

— Вот и проверим, — подмигнула ему Вика, — перед настоящим сражением, нам нужно потренироваться.

— А как же установка дополнительных двигателей?

— Справимся и без них. Особо маневрировать на малой скорости нам не придётся.

— Ты очень самонадеянная девушка. Однажды это сыграет с тобой злую шутку, — заметил Дэн, — нельзя полагаться на удачу постоянно.

— Давай без нотаций, дорогой, лучше предупреди Сэта, мы стартуем.

— Хорошо.

Сэт и остальные стояли на острове и видели, как «Странник» покрывается рябью и исчезает.

— Куда они? — спросила ничего не понимающая Тая.

— Я так понимаю, они хотят заплатить по старым счетам.

— Каким ещё счетам?

— Они рассчитаются с «Молотом ветров» за твой уничтоженный дом, по крайней мере я так понял.

Тая молча посмотрела на байкера. Она вспомнила, как грозилась чёрному кораблю, который разрушил её дом. Могла ли она тогда подумать, что этот час наступит?

«Странник» выскочил прямо за огромным крейсером.

— Включаем сканирование, — Вика нажала на пару кнопок, — готовим орудия. Они тут работают в автоматическом режиме на основе показаний компьютера.

— Ты подозрительно быстро освоилась с этим кораблём, — улыбнулся Дэн.

— Это не я. Это все видения. Этот корабль был у Высших. Они смогли однажды захватить его и изучить. После этого был совершён колоссальный рывок в области изучения другого измерения. Их пилот смог показать мне в виде образов что тут и как работает. У самой меня, боюсь признаться, мозгов бы не хватило.

— Я думаю, что хватило бы, только это заняло больше времени, — поддержал её Дэн, — опять ожил передатчик. Неужели «Молот ветров» хочет с нами связаться?

— Хотят, конечно, но нам не о чем с ними разговаривать. «Апокалипсис» установлен прямо на палубе, причём поперек. Даже удивительно, как он туда поместился.

— Ари тот ещё выдумщик, — усмехнулся мужчина, — поэтому он и адмирал.

— Я не буду с ними общаться, — резко сказала Вика, — сканирование окончено, орудия готовы к бою.

— Ага, крейсер тоже уже начал разворачиваться в нашу сторону. Уже готовы хвостовые орудия. Сейчас будет залп.

— Смотри, как я умею, — Вика выдвинула боковую панель, на которой была пара джойстиков. Она крепко взялась за них и повела «Странника» прямо на крейсер. За кабиной появилась уже ставшая привычной серая рябь, но корабль не уходил в другое измерение. Дэн увидел, как содрогнулись огромные орудия крейсера, его снаряды неслись прямо в лоб «Страннику», но Вика совершенно ничего не предпринимала.

— Ты надеешься на силовые щиты? — не понял Дэн и инстинктивно зажмурился, ожидая удара, но ничего не случилось. Снаряды просто прошли сквозь корабль.

Вика с удовольствием смотрела на лицо мужчины. Таким она его ещё никогда не видела.

— Магия! — чуть ли не закричал он.

— Скорее это пространственный скачок, — ответила Вика, — идём прямо на крейсер.

Когда «Странник» приблизился на достаточное расстояние, девушка отпустила рукоятки, рябь исчезла и тут же синие лучи впились в корабль. Компьютер вёл автоматический огонь по орудиям противника. Несколько из башен взорвались сразу, остальные открыли ответную стрельбу, но Вика снова взялась за рукоятки, «Странник» покрылся рябью и все снаряды прошли сквозь него.

— Представлю себе рожу Ари в этот момент, — рассмеялся Дэн, — вот что значит иметь древние технологии. Я сейчас себя чувствую адмиралом «Мантикора», который уничтожил мой линкор без какого-либо труда.

Синие лучи быстро справились с орудиями, которые представляли основную угрозу для корабля и тогда Вика сосредоточила их точку пересечения на «Апокалипсисе».

Гигантское орудие сопротивлялось им, но совсем недолго. Броня была наконец разрезана, и оно задымилось, а потом и вовсе загорелось.

— Думаешь, хватит? — спросила Вика и отключила орудия.

— Ну, если ты хочешь пощадить экипаж крейсера, то, наверное, хватит. «Апокалипсис» уже погиб и восстановить его не получится, но, если ты продолжишь его резать, то он взорвётся и радиус взрыва будет не менее пяти километров. Он просто сотрёт здесь все в порошок. Я бы на твоём месте порезал бы ещё их двигатели. Это сильно замедлит их, оставь штук шесть, не больше.

— Так точно, адмирал Дэн! — Вика вошла в раж и быстро перенастроила орудия.

Через несколько минут все было кончено. Огромный чёрный корабль горел, клубы дыма уносились ветром на многие километры, сам крейсер беспомощно висел в воздухе.

— Впечатляет! — похлопал в ладоши Дэн, — не хочу быть занудой, но с «Мантикором» и «Мастодонтом» такой трюк точно не прокатит. Нужно будет придумать что-то совсем иное.

— Когда наступит время, я уверена, что справлюсь с ними обоими. А теперь берём курс на Бирбек. У нас есть задачи поважнее.

Глава 16. День, который будут помнить

— Я не знаю, что вы там натворили, но Дий просто в ярости, — голограмма Лута довольно улыбалась, — «Апокалипсис» чуть не взорвался и восстановлению не подлежит, сам «Молот ветров» кое-как ползёт на оставшихся двигателях, а Ари несёт какую-то чушь про даймонов, которые напали на его корабль. Это и был ваш план, господа?

— Да, но только отчасти, — ответил Дэн, — скажи мне, когда «Мантикор» сблизится с вами?

— Я думаю, что сегодня вечером.

— Так скоро, — печально вздохнула Тая, — у нас совсем нет времени, чтобы расслабиться и отдохнуть.

— Это война, — строго заметила Вика, — отдыхать, наслаждаться жизнью и крутить романтические шашни будем потом, после победы.

— Вы все ещё надеетесь победить Дия? — спросил Лут.

— Да, конечно, но нам потребуется твоя помощь, — ответила Вика.

— И что я могу сделать для вас?

— Просто будь на связи и в необходимый для нас момент отключи силовые поля.

— Император убьёт меня! — выпалил адмирал и даже на голограмме было заметно, как забегали его глаза от испуга.

— Если мы все сделаем правильно, он просто не успеет, — подбодрила его Вика, — нам не имеет смысла биться со всем вашим флотом, мы должны убить императора. Только тогда весь флот дрогнет и отступит. Лут, ты же выпускник Академии, ты должен прекрасно понимать, что наши жизни не стоят ничего по сравнению с жизнью целого мира!

— Конечно, я понимаю это, — быстро ответил Лут, — я не трус, просто мне немного страшно. Так всегда было. Даже в самой Академии я никогда не был бесстрашным героем! Надеюсь, вы понимаете, что мы все рискуем своими жизнями.

— Конечно, — холодно ответила Вика, — по-другому в нашем положении просто нельзя. Конец связи, Лут.

Девушка обернулась ко всем собравшимся за столом в баре.

— Я так понимаю, у тебя есть план? — Сэт налил себе пива и внимательно уставился на Вику.

— Слушайте меня все внимательно. У меня было видение от Высших. Да, Зик снова стал эдаким передатчиком и показал мне наше будущее. Да, мне очень тяжело, потому что я знаю, как все произойдет. Да, я не буду ничего не менять. Поэтому можете даже не просить меня рассказать вам что-либо. Вы просто должны мне довериться и делать все, что я вам говорю. Только так мы сможем победить.

— Я правильно понимаю, что если ты не хочешь нам ничего рассказывать, значит нас всех ждет нечто неприятное? — нахмурился Дэн.

— Да, так и есть. Но это не имеет уже никакого значения. У нас всё получится. Для начала мы установим «Блоху» на «Странника», с собой мы возьмём только один джетбайк — мой. Сэт, Тая и Зик, будут находится на «Блохе». По-моему, приказу вы отсоединитесь от «Странника» и отправитесь к вратам, если это потребуется. Наша главная задача в этой миссии — доставить Зика на Фаррун! Вторая задача уничтожить Императора и уже третья разобраться с «Мантикором». Это все необходимо сделать, потому что они не дадут «Блохе» добраться до древних врат. Противник и так уже слишком близко от них. Конечно, они сильнее и лучше защищены, но они совершенно не ожидают нашей атаки.

— Но ведь Ари сообщил им о своём поражении, — возразил Дэн, — думаю, они начнут подготовку.

— Да, начнут, но они не знают, что мы будем атаковать их уже через пару часов! Они просто не успеют подготовиться. Поэтому неожиданность на нашей стороне.

— Справедливо, — согласился Дэн, — «Странник» просто поражает своей мобильностью.

— Тогда не будем мешкать, у нас очень мало времени, — заявила Вика. Загоните мой байк внутрь «Странника» и давайте крепить «Блоху». Сэт, я покажу тебе как ей управлять. Ты Золотой клинок и быстро поймёшь, что там к чему.

— Ты очень хмурый, — сказала Тая Сэту, когда они пошли за джетбайком, — что-то не так?

— Вика слишком много берет на себя. Я чувствую в ней некую обречённость. Мы будем абсолютно слепы в этом бою. Слишком многое зависит только от неё одной. Это не совсем правильно.

— Вика справится, я в этом уверена, — успокоила его Тая, — она сумеет все сделать как надо.

— Она слепо следует видениям Высших, а кто сказал, что они пуп Гелиона? Понимаешь меня? Они запросто могли показать ей не ту картинку.

— Но Высшие провидцы никогда не ошибаются! — возразила Тая.

— Это не более чем слухи. Красивая сказка для девочек твоего возраста, — фыркнул в ответ байкер, — почему эти проклятые высшие не вылезут из своего Фарруна и не дадут по роже Императору? Чего они боятся? «Мантикора»? Тоже мне линкор высших.

— Я видела его своими собственными глазами, Сэт! Он просто ужасающ! Ни один корабль Гелиона не сможет тягаться с ним в открытом бою!

— И именно поэтому сражаться с ним будем мы! На кораблике, который в несколько раз меньше. Конечно, моего мнения никто не спрашивает, но я представляю всю эту затею бредовой. Ну, хорошо, допустим, что этот толстопуз Лут поможет нам завалить «Мастодонта». Что дальше? Мне нужен план! А его нет, Тая! Мне просто говорят — доверься, брат, все будет хорошо! Так можно говорить, когда мы собираемся ограбить торговый корабль или попить пивка в баре, но не тогда, когда мы идём в бой против легендарных линкоров! Мать его так! Я в ярости!

— Тогда скажи это Вике в лицо, — сказала Тая и покраснела, потому что Сэт смерил её просто испепеляющим на месте взглядом.

— Вот ещё чего, — буркнул он, — я просто надеюсь, что она нас не угробит, да и байк жалко гробить в случае чего, я его очень долго собирал.

— Ты вредничаешь! — воскликнула Тая. Лицо Сэта побагровело, он тихонько выругался и завёл байк.

Когда все заняли свои места, Вика проверила лично готовность каждого.

— Я не люблю долгих и пафосных речей, — начала она свою напутственную речь по рации, — но сейчас особенный момент. Мы отправляемся в очень тяжёлое и для некоторых из нас последнее путешествие. Я очень рада была познакомиться с каждым из вас. Я, правда, могу назвать вас всех своими друзьями. Надеюсь, вы думаете обо мне также. То, что произойдет в ближайший час не должно вас удивлять. Я обещаю, что наша миссия будет выполнена и каждый из вас получит то, чего хотел и к чему стремился. Просто не забывайте друг о друге, когда все это закончится.

Её голос дрогнул и Дэн, который сидел рядом с ней в кабине «Странника», увидел по щеке девушки пробежала робкая слезинка. Он нахмурился и закусил нижнюю губу. Все было очень серьёзно.

— Хорошо, Вика, — последовал ответ Сэта, — мы готовы. Просто ждём твоего сигнала.

— Тогда приготовьтесь к атаке на «Мастодонт», — Вика вбила координаты, который ей скинул прямо перед полётом Лут и нажала на кнопку перемещения.

Серая рябь накрыла корабль, за пределами кабины снова почернело и время замерло. «Странник» летел сквозь иное измерение к своей цели. Когда он возник в настоящем мире, то Вика тут же запустила сканирование. Координаты были верными. Громада «Мастодонта» была прямо под ними. По бокам находились несколько крейсеров империи Чёрного Солнца.

— Готовимся к бою! — сообщила она и сразу обозначила цели для атаки.

— Да хранят нас боги бездны! — прошептал Сэт и тревожно посмотрел на Таю. Ребята не были напуганы. Зик наоборот смотрел в окно «Блохи» с некоторой зачарованностью. Голубые лучи ударили сразу в нижние двигатели и моментально срезали два из них. На линкоре подняли тревогу. Сирена гудела так сильно, что это услышали даже Вика и Дэн.

— Их крейсер собирается стрелять по нам слева, — заметил мужчина.

— Отлично, — Вика взялась за ручки управления и корабль, покрывшись рябью, спокойно пропустил сквозь себя убийственный залп. Все снаряды попали прямо в «Мастодонт». Последовал ряд взрывов, в борту линкора появились дыры.

Орудия крейсера немедленно стали разворачиваться обратно.

— Они явно не ожидали такого поворота событий, — усмехнулся Дэн, — интересная тактика. Но что ты будешь делать с этими силовыми щитами?

Он оказался прав. На линкоре включились мощные силовые щиты, «Странника» немного шатнуло в воздухе. Голубые лучи прошли сквозь них, но упёрлись в невидимую преграду.

— Волшебники, — поняла Вика, — быстро они активировались!

— Да, но пока удача на нашей стороне, что мы будем делать дальше.

— Вызови Лута. Если он не поможет нам сейчас, будет поздно. А сам отправляйся в наш ангар, садись на джетбайк, как только спадут все щиты, лети прямо к рубке — Вика печально поглядела в глаза Дэна, — если кто-то и может убить императора и не дать ему сбежать с корабля, то это только ты.

— Я обязан сделать это! — с жаром ответил мужчина, — отличный план! Всевидящие никогда не ошибаются.

Он страстно поцеловал девушку и выбежал в коридор.

— Как бы я хотела, чтобы они ошибались, хоть иногда, — прошептала Вика, — прощай, любимый. Прощай навсегда…

Адмирал флота Лут стоял в зале управления и видел, как на капитанском мостике мечется в полном бессилии император Дий.

— Что это за корабль? — кричал он.

— Это корабль даймонов, — спокойно ответил волшебник, который установил свой магический жезл. Большой рубин вращался внутри сферы, которая была встроена в этот предмет силы. Именно он поддерживал силу заклинания.

— Нам нечего переживать, орудие даймонов не сможет нанести вред нашему щиту.

— Да мне плевать! — прокричал Дий, — уничтожьте их!

Гарнитура в ухе Лута пропищала и он, собрав всю свою волю в кулак, достал из-под кителя массивный автоматический пистолет с глушителем. В нем было сорок зарядов, которых должно было хватить, чтобы решить все задачи. Молча он подошёл к главному пульту управления и высадил почти половину обоймы в приборную панель. Она тут же заискрилась, зашипела и из неё повалил густой серый дым. Прямо на глазах оторопевших офицеров Лут вскинул пистолет и практически не целясь расстрелял оставшиеся патроны в жезл и волшебника. Рубин покрылся трещинами и разлетелся на мелкие кусочки. Безжизненное тело волшебника отбросило к стене. Император вскинул свои седые брови в яростном изумлении. Линкор только что лишился всей своей защиты.

— Ты, ты, — забормотал Дий, — как ты мог, ничтожный ты червь!

— Вот поэтому я и смог, — ответил Лут и тут же бросился в укрытие, потому что по нему открыли огонь опомнившиеся офицеры. Однако уже через несколько мгновений они бросились бежать из зала. Перед гигантскими окнами рубки появился «Странник». Его голубой луч ударил прямо по бронированным стёклам. Он вырезал большое окно вместе с частью пола, задел несколько пультов управления и начисто срезал лестницу, которая вела на капитанский мостик.

— Да будь ты проклят, Лут! — прокричал Дий, — когда все это закончится, я набью твою жирную тушу свинцом и сброшу в Бездну лично! Я покидаю этот корабль!

Он мог бы и дальше продолжать свою гневную тираду, но осёкся, потому что увидел, как прямо сквозь проплавленную дыру влетает на полной скорости джетбайк. Байк сделал крутую петлю прямо внутри рубки, и Дэн спрыгнул с обнажённым мечом прямо на капитанский мостик.

— Вот значит, как, — император взял себя в руки, — вы все в сговоре! В тот самый момент, когда я так близок к своему триумфу, вы решили помешать мне! Да уж, забавная история получится. Ты же сам пришёл ко мне, ты же сам хотел построить новый мир! Ты предал все, что у тебя было ради нашей общей мечты! Почему сейчас ты стоишь передо мной, обнажив свой золотой клинок, Дэн?

— Вы предали меня, император. Вы предали все наши мечты. Если бы вы сказали с самого начала о своих настоящих планах по спасению мира, я бы никогда не присоединился к вам, — в глазах Дэна бурлила настоящая ярость, — я не позволю вам захватить Фаррун. Защищайтесь!

— Жалкий неудачник! — Дий отбросил свой плащ и вынул из ножен длинный изогнутый клинок матово-чёрного цвета, — я мог дать тебе все! Весь мир! Славу! А ты предал меня! Пусть все закончится здесь и сейчас, раз уж у меня нет ходов к отступлению!

— Вы чёрный клинок, — покачал головой Дэн, — какая подлость.

— Да, не всем быть золотыми! И ты это лучше меня знаешь! — император сделал широкий взмах своей саблей, но Дэн мастерски отбил этот удар и контратаковал. Между противниками закипел настоящий бой. Дий, несмотря на свой возраст был хорошим бойцом. Он прекрасно владел оружием. Её чёрное лезвие с бешеной скоростью рассекало воздух перед самым лицом Дэна, но тот успевал уклониться или отбить удар в самый последний момент. Их клинки пели свою страшную песнь, искры летели от мощных столкновений. Император сделал ложный выпад и ушёл в сторону. По его уставшему лицу текли крупные капли пота. Но не только усталость была тому причиной.

На палубе вовсю работало оружие «Странника». Луч искусно резал «Апокалипсис» вдоль и поперек, оставляя в броне широкие борозды.

— Ты понимаешь, что мы все умрём, если он взорвётся? — спросил Дий.

— Пусть будет так.

— Давай решим вопрос иначе. Я покину корабль и обещаю, что забуду про эту идею с захватом Фарруна. Я попрошу «Мантикор», который скоро будет здесь, чтобы он отступил. Мы разойдёмся миром.

— Золотой клинок никогда не поверит чёрному. Это чётко прописано в уставе.

— Да в задницу этот устав! Мы же все разумные люди, — Дий взял саблю обеими руками, по глазам Дэна он видел, что тот настроен очень решительно и толку от переговоров не будет.

— Какие же вы… твердолобые ублюдки! — император снова пошёл в атаку, — лучше сдайся и тогда я так и быть пощажу тебя и твою девку! Даже если вы победите мой линкор, вам не за что не справится с «Мантикором»!

Дэн отбил его стремительные выпады и разложил свой клинок.

— Этим ты меня не удивишь, щенок! — прокричал он, так как от шума горящего «Апокалипсиса» уже было ничего не слышно. Император резко сократил дистанцию, отбил вверх клинок своего противника и вскинул свою саблю, так что её тыльник смотрел чётко в грудь Дэну. Раздался короткий лязг, и резкая боль пронзила грудь бывшего адмирала. Он удивлённо посмотрел на торчащий из неё нож.

— Не думай, что это царапина, мальчишка. Чёрные клинки всегда используют яд, — воскликнул Дий, — тебе осталось жить не больше нескольких минут!

Дэн выдохнул и почувствовал, как сильный жар охватывает его грудную клетку. Он сбросил с себя плащ и снял китель. Нижняя рубашка уже пропиталась кровью.

— Мне хватит и этого времени, чтобы убить тебя, — ответил Дэн, и крепко взяв в руки свой протазан, немедленно атаковал императора. Яд все сильнее проникал в его тело, и мужчина понимал, что победителем ему уже не выйти из этого поединка. Он атаковал как настоящий безумец, пропуская выпады. Острие чёрного клинка уже рассекло его левое предплечье и грудь. Очередной пропущенный удар оставил кровавую черту на его лбу. Кровь застилала глаза Дэна плотной пеленой, но он сражался как исступлённый.

Уже задыхаясь от потери крови и яда, он вложил всю свою силу в очередной удар и лезвие чёрного клинка, закалённое в крови даймонов, не выдержало. Осколки яркой вспышкой впились прямо в лицо Дию. Император отшатнулся, закрывая окровавленное лицо руками, и в тот же момент золотой клинок пробил его сердце. Шатаясь, бывший адмирал флота Дэн упал на пол рядом со сражённым императором.

— Я сделал это! — прохрипел он, — я выполнил свою миссию! Я смыл свой позор.

— Да уж, — невесело ответил ему откуда-то снизу Лут, — ты молодец!

— Лут, что ты тут делаешь? Ты должен был сбежать! — ответил ему Дэн. Шум за рубкой стих, а «Странник» исчез.

— Если честно, старина, я бы с радостью, но меня придавило огромной панелью, и еще мне кажется, что мне раздробило левую ногу. Вот такой вот я неуклюжий болван. Спрятался не в том месте, — обречённо ответил Лут.

— Ты не успеешь доползти до кораблей, «Апокалипсис» вот-вот взорвётся, — констатировал Дэн.

— Я уже смирился, друг. Я правильно понимаю, что нас никто не спасёт?

— Не в этот раз, увы. Вика не будет рисковать ради нас Зиком. Её миссия не выполнена. Взрыв «Апокалипсиса» разнесёт их в пыль. Она надеется, что, взрыв зацепит и «Мантикор», тогда он может стать уязвим для её орудий. Прощай, Лут. Я больше не могу терпеть эту боль.

— Ну что же. Прекрасный финал для двоих предателей, не находишь? — Лут достал сигарету, но уже никто ему не ответил, — прощай друг, ох, не так я себе все это представлял, ох не так. Лут услышал гул и увидел, как вокруг «Апокалипсиса» заиграло синее пламя. Оно быстро разрасталось и Лут печально улыбнулся.

— Вот и подкурить от чего будет, — успел в шутку прошептать он, прежде чем яркая вспышка ослепила его и все вокруг перестало существовать.

— Что происходит! — кричал Сэт, когда «Странник» снова вернулся в обычный мир.

— «Мастодонт», а также весь северный флот империи Чёрного Солнца уничтожены, — сухо ответила ему по рации Вика.

— Что значит уничтожены? Что с Дэном?

— Его больше нет, и я настоятельно рекомендую тебе заткнуться.

— Но мы могли спасти его! — расплакалась Тая.

— Не могли. Нельзя спасти того, кто был ранен ядом чёрных клинков. От него нет противоядия.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Я знаю это, потому что видела это. Провидцы показали мне. Тема закрыта. Поговорим позже!

— Где мы? — спросил Сэт, который быстро взял себя в руки.

— На том же самом месте, только через час после взрыва «Мастодонта».

— Но ведь рядом были острова.

— Уже нет, — ответила Вика, — тут ничего нет в радиусе пяти километров. Все просто исчезло. Запускаю сканирование.

— Зачем? — не понял Зик.

— Мы должны уничтожить «Мантикор».

— Где он? — не понял Сэт, осматриваясь вокруг. Сканер «Блохи» молчал.

— Прямо под нами. Ему нанесён ряд повреждений, но все они несущественные. Магия скрывает его. Его основное оружие повреждено и не может вести огонь.

Корабль внезапно качнулся и начал самостоятельно двигаться вниз.

— Что происходит? — не понял Сэт.

— Это магнитный луч. У нас мало времени. По моей команде вы должны отчалить от «Странника» и отправиться к Фарруну. «Мантикор» не сможет вас преследовать.

— Да что ты такое говоришь! — крикнула Тая, — мы не бросим тебя!

— Вы должны. Моя миссия заключается в том, чтобы Зик добрался до Фарруна, и он должен оказаться там. За меня не беспокойтесь.

Древний линкор высших появился под ними, и все увидели огромную голову чудовища. Хвост исполинских размеров все ещё шевелился, но его пушка была неподвижна. «Блоха», притянутая магнитным лучом, продолжала приближаться к кораблю.

— Пора, друзья, — промолвила Вика, — включайте двигатели на всю мощь и улетайте как можно скорее. Иначе будет поздно.

— Что ты хочешь сделать? — спросил Сэт.

— Просто доверься мне, прошу тебя, улетайте.

Сэт проворчал ругательство и завёл двигатели. «Блоха» приготовилась к прыжку.

— Прощайте, друзья, — сказала Вика, — может быть, мы ещё увидимся.

— Береги себя! — прокричала Тая и обняла плачущего Зика.

Сэт потянул на себя штурвал и «Блоха» сделала длинный прыжок. Двигатели загудели и маленький кораблик стремительно покинул «Странника».

— Сумасшедшая девка, — качал головой Сэт, — просто безумная. Настоящий золотой клинок.

— Ты знаешь, что она хочет сделать? — спросила Тая.

— Нет конечно, но догадываюсь.

— Она погибнет? — спросил Зик, вытирая слезы.

— Не знаю я черт побери! Успокойтесь. Ведёте себя как дети! — воскликнул Сэт и замолчал. Ему самому было чертовски дерьмово на душе, но он старательно прятал свои эмоции под маской безразличия. Долг золотого клинка превыше всего.

Вика внимательно следила за тем, как «Мантикор» становится все ближе. Она перекрыла все отсеки. В кабине раздался сигнал — это адмирал высших пытался выйти на связь, но Вика отклонила его. Сейчас ей было совсем не до этого. Морда чудовища предстала перед ней во всей красе, и девушка увидела, как открывается её пасть.

— Вот и настал мой час, — тихо сказала она и закурила. Аккуратно взялась за рычажки ручного управления.

— Спорим, что такого вы от меня точно не ожидаете! — воскликнула она и «Странник» покрылся рябью.

Притягивающий луч потерял всю свою силу, и Вика направила корабль прямо в пасть «Мантикору». «Странник» медленно проходил сквозь корабль даарркинцев. Вика видела изумлённые лица высших, сквозь которых проходил призрачный силуэт корабля. И лишь, когда «Странник» полностью вошёл внутрь линкора, то развернулся почти по диагонали таким образом, чтобы зацепить и двигатель корабля, и рубку управления. Вика задрала нос корабля и убедившись, что внутренние конструкции «Мантикора» не проходят сквозь её кабину, отпустила джойстики. Через несколько секунд «Странник» материализовался прямо внутри линкора. Оглушающие взрывы пронеслись внутри обоих кораблей. Вспыхнуло пламя. Главные двигатели «Мантикора» взорвались, и он начал медленно падать. Вика молча курила и смотрела как в панике мечутся высшие по всему кораблю. Замигали разноцветные лампочки на приборной панели.

— Детонация двигателя через двадцать минут, выход из строя основного стабилизатора через полминуты. Все, как и предсказывали высшие, — неутешительно сказала она сама себе, давя окурок, — надеюсь, что все это было сделано не зря и ребята доберутся до Фарруна. Прощайте.

Её глаза медленно смотрели, как тикают стрелки часов. Ровно через тридцать секунд Вика замерла в полной неподвижности, а за окнами её кабины была уже полная темнота.

Глава 17. Белая башня

«Блоха» стремительно приближалась к большому острову, который имел весьма странную форму. У него были два длинных выступа с огромными статуями высших, между которыми рябило серое пространство. Ничего больше вокруг не было.

— Это и есть древние ворота? — спросила Тая.

— Скорее всего. Очень уж похож этот щит на то поле, что создавал «Странник» вокруг себя. Наверное, высшие использовали такие же технологии для создания древнего кольца, — ответил Сэт.

— И что нам делать? Просто лететь туда? — не поняла Тая.

— Ну, никаких инструкций по использованию ключа я не получал, может быть, они выпустят корабль, который заберёт нас?

— Нет, вы можете смело вести свой корабль прямо по курсу, — ответил Зик не своим голосом. Все повернулись к нему. Глаза мальчика светились золотым светом.

— Я ключ, поэтому корабль не застрянет внутри этого барьера, как сотни других.

— Хорошо, — кивнул головой Сэт и повёл корабль прямиком в серую рябь.

«Блоха» без каких-либо препятствий прошла сквозь неё и вынырнула в совершенно ином месте.

— Это же Фаррун! — заворожённо прошептала Тая, — обитель богов!

— Вот уж да.

Все зачаровано смотрели на пейзаж, который раскинулся перед ними. Здесь не было никаких островов, весь мир перед ними был единым. На земле росли густые леса и текли реки. Над обширными озерами стоял редкий туман. Вдалеке был виден силуэт колоссального строения.

— Так выглядел Гелион до раскола, — сказал Зик, — летите прямо к той белой башне. Вас уже ждут.

— Невероятно, — восторженно сказала Тая, — вы только посмотрите на размер этой башни! Она просто огромная!

— Это Шпиль Айлин, — сказал Зик, — скоро вы с ней встретитесь. Айлин — императрица Фарруна, и она будет рада вас всех видеть. Вы здесь первые гости за последние сто лет.

— Это похоже на сказку, Сэт, — прошептала девушка.

— Угу, — согласился тот и уверенно направил корабль к башне, — я никогда не видел ничего подобного.

Зик указал им место для посадки. На огромной белоснежной площадке мог поместиться и целый крейсер. Когда ребята совершили посадку и вышли из корабля, то они сразу почувствовали какой здесь свежий воздух. Тая сильно втянула его в себя.

— Просто прекрасно! — воскликнула она.

— Это потому, что здесь растут леса и текут реки, — ответил Зик, — а теперь, Сэт, подержи меня, я снова стану сам собой.

Здоровяк взял мальчика на руки и тот заснул крепким сном. По площадке навстречу к ним шёл невысокий фаррунец. Он приятно улыбнулся им и попросил следовать за ним.

— Айлин готова вас встретить. Она вам все расскажет и объяснит, ведь у вас много вопросов.

— Вы даже не отберёте у нас оружие? — удивился Сэт.

— Нет. В этом месте ни у кого не возникает подобных мыслей.

Проводник отвёл их в башню, внутри которой был огромный простор, но в длинных коридорах было весьма пустынно. Самих высших было очень мало. Они встречались редко и с удивлением смотрели на нежданных гостей. Через полчаса ребята оказались в большом зале, посреди которого стоял красивый белый трон. На нем сидела очень красивая девушка в длинных сверкающих одеждах. В одной руке она держала изогнутый деревянный посох.

На её голове была искусно вырезанная из белой кости корона, украшенная бриллиантами. Жестом она предложила всем сесть и словно по волшебству перед ребятами прямо из пола вырос удобный диван.

Сэт положил Зика и сел. Тая устроилась рядом с ними.

— Я поздравляю вас, герои Гелиона, — обратилась к ним императрица, — меня зовут Айлин, хотя об этом вы уже знаете. От всех обитателей Фарруна я выражаю вам свою благодарность за то, что вы вернули нам ключ. Вы прошли через множество испытаний и испытали горечь утрат, но знайте, что все это было не напрасно. Мир сохранен только благодаря вам.

— Спасибо! — воскликнула Тая. Сэт только кивнул головой. По нему было видно, что он ошарашен всем происходящим.

— Я знаю, у вас есть вопросы ко мне. У нас теперь много времени и я могу на них ответить. Мы не умеем врать. Поэтому спрашивайте, я отвечу на любой вопрос без утайки.

— Что такое Фаррун? — выпалила Тая.

— Фаррун — это искусственно созданный мною мир. Это кусочек целого Гелиона, который я воссоздавала в самых точных подробностях много лет. Фаррун сокрыт от посторонних глаз. Мы находимся в ином измерении, которое также создано мной.

— Вы обладаете просто божественной силой! — удивилась Тая, — почему же вы отгородились от всего мира? Почему вы не создадите такие же условия в самом Гелионе?

— Это непростой вопрос, и чтобы дать на него ответ, я должна вам рассказать, как все случилось на самом деле. Пойдёмте со мной, я покажу вам многое, — она легко встала с трона, — оставьте Зика здесь, он должен выспаться. Передача высшего сознания сильно изматывает человеческие тела, а он всего лишь ребёнок.

Сэт и Тая послушно последовали за Айлин.

— В древние времена, когда ещё не случился раскол, миром правили люди и высшие. Высшие делились на две могущественные семьи — Деймов и Арани. Увы, нас в те времена тоже обуревали страсти и жажда власти. Семьи постоянно враждовали между собой. У людей была огромная могущественная империя, именуемая Корган. Они постоянно нападали на наши корабли, чтобы захватить технологии. К счастью, люди не могут овладеть магией так же легко как высшие, иначе бы мы проиграли гораздо раньше. У людей имелось преимущество — они быстро размножались. Они были выше нас ростом и обладали высокой физической силой. Также их учёные, не понимая сути наших вещей, искажали их и создавали ужасающие орудия по подобию наших.

— «Апокалипсис»? — догадался Сэт.

— И он в том числе. Мы всегда использовали лучевое оружие, но оно было высокоточным и всегда могло быть вовремя остановлено. Люди никогда не смогли повторить наши технологии. Изящество они заменяли грубой силой. Так у них появились красные лучи, которые были гораздо опаснее наших, но их почти невозможно было контролировать. Это был новый виток войны. Первым в новой войне потерпели поражение Деймы — они решили уйти глубоко под землю Гелиона, чтобы построить там свой мир и это у них получилось. Когда пришла наша очередь терпеть поражение, мы просто вывели свои корабли за орбиту земли и жили как изгнанники прямо в космосе. Люди не могли достать нас, но слишком была велика их злоба. Поэтому они решили окончательно уничтожить Деймов.

— То есть даймонов? — уточнил Сэт.

— Да, сейчас их зовут именно так. Они такие же высшие, как и мы. Были, по крайней мере, до какого-то времени. Люди построили множество кораблей, которые смогли выйти за пределы атмосферы. На тот момент мы, Арани, подписали с ними мирный унизительный для нас договор, по которому выходило, что мы отдаём свои технологии в обмен на неприкосновенность. Тысячи «Апокалипсисов» ударили по планете. Он сосредоточили свой удар по подземной столице Деймов, но слишком велика была сила их орудий. Они задели ядро Гелиона.

Так случился великий раскол. Планета разорвалась у меня на глазах. Я до сих пор помню тот момент, как если бы видела его сейчас. Сила взрыва уничтожила множество кораблей как наших, так и человеческих, однако Деймы были к этому готовы. Их волшебники ценой собственных жизней создали магическое поле такой силы, что оно позволило изменить гравитацию всего Гелиона. Они использовали силу самого ядра. В итоге взрыв всё-таки произошёл, погибли миллиарды живых существ — людей, высших, животных. Уничтожено было все. Это было главное преступление человеческой расы и именно поэтому так велика наша ненависть к вашим предкам. Однако сила волшебного поля Деймов не позволила осколкам мира разлететься во все стороны. В итоге мир стал почти таким, как вы его видите сейчас за одним исключением — он был абсолютно мёртв.

— Но ведь на Гелионе есть целые острова, где есть деревья и животные! — не согласилась Тая, — те же змеелёты.

— И в этом всем моя заслуга, — Айлин довольно сверкнула глазами, — вот, смотрите.

Она провела рукой в воздухе и часть стены в коридоре исчезла. Там за окном парил в воздухе корабль колоссальных размеров. Он загораживал все поле видимости и был похож на гигантскую баржу.

— Что это? — не понял Сэт.

— Это «Спаситель». Мой ковчег. Именно в нем я спасла большинство живых созданий Гелиона.

— Невероятно, — выдохнула Тая.

— Да, но это правда. Большинство животных не могло жить в тех условиях, что возникли после раскола, потому что воздух был отравлен излучением ядра, поэтому мне пришлось проделать очень кропотливую работу по их модификации.

— Что-что? — Сэт снова ничего не понял.

— Я создала новых животных на базе тех, что у меня были. Почти все они получили крылья, ведь в новом мире именно полет стал основой всего. Те же змеелёты. До раскола они не умели летать, а могли только ползать. Я дала им крылья.

— Это просто невозможно, — Сэт открыл рот от удивления.

— Вы не представляете, какой силой мы обладаем. Вы будете удивлены, но мы создавали не только животных, которые смогли бы выжить в новых условиях. Мы создали и людей.

Айлин замолчала, потому что заметила, как напряглись Тая и Сэт.

— Да, это может звучать неправдоподобно, но разве вы не замечали разницу между мусорщиками и аркадийцами? А она есть, и весьма заметная. У аркадийцев кожа цвета молока, голубые как небо глаза. Они невысокие и утончённые. Мусорщики же смуглые, как песок, которым заполнены их земли и имеют глаза цвета ночи, они высокие и могучие. Я создала Аркадию и её народ много лет назад. Аркадийцы мои дети.

— А кто же тогда мы? — с удивлением спросила Тая.

— Вы потомки тех людей, который вернулись обратно на Гелион, после его раскола, когда воздух стал более чистым. Ваши предки снова вернулись с войной в мир, который я так тщательно пыталась возродить. В тот раз моё терпение лопнуло, и я подняла всех оставшихся собратьев. Мы не смогли простить людям того, что они сотворили с нашим миром. Мы разорвали мирный договор и уничтожили их орбитальные корабли, а также те из них, которые сели на острова, с помощью своей магии. Да, мы дали спастись тем беженцам, которые просили нас об этом. Вы — прямые потомки этих беженцев.

— У меня нет слов, — пробормотал Сэт, — я жил в Аркадии и всегда удивлялся тому, почему у них есть все, а мусорщики вынуждены скитаться в поисках пропитания.

— Увы, они вынуждены расплачиваться до сих пор за поступок своих предков. Но не все они готовы были смириться с этим.

— Империя Чёрного Солнца, — догадалась Тая.

— Да, именно она набрала великую силу в последнее время. Если бы не вы, то у нас могли бы возникнуть серьёзные проблемы. Теперь император Дий мёртв, его линкоры и часть флота уничтожены. Его дети и родственники устроят настоящую резню за трон, которая продлится не меньше десяти лет.

— Кто убил Дия? — хмуро спросил Сэт.

— Дэн, конечно же. Он пронзил императора мечом и погиб сам ещё до взрыва линкора. Он получил то, к чему стремился. Он натворил много бед, но вовремя одумался, однако некоторые ошибки можно исправить только ценой собственной жизни. Дэн знал это, и ему хватило духа, чтобы довести дело до конца. Из всех вас только Дэн мог остановить Дия, ведь тот был чёрным клинком.

— Чёрный клинок? — нахмурился Сэт, — я уже не раз слышал про этих таинственных воинов, которые превосходно сражаются и ни в чем не уступают золотым клинкам. Ты можешь рассказать нам о них?

— Да, конечно. Чёрные клинки — это тайное общество, которое давно пытается править Гелионом. Их представители есть и в Аркадии, но они тщательно скрываются. Большая часть обитает в Империи Чёрного Солнца. Я бы даже сказала следующее — это они помогли основать её.

— Как они появились?

— Несколько сотен лет назад в Академии был принят безумный план по вторжению в бездну. Большой отряд Золотых клинков отправился в Бездну и сгинул. Так считают в Академии и так говорят всем её выпускникам. На самом деле, это ложь. Да, многие воины погибли, но те, кто остался в живых, смогли найти Зеркало Истины. Оно изменило их, как некогда и самих даймонов.

— Что это за зеркало такое? — спросила Тая.

— Древний артефакт Деймов, который может показывать будущее без помощи волшебства, или же истинное лицо того, кто в него смотрит. Академия очень хотела его заполучить. У них ничего не вышло. Те, кто нашёл Зеркало, забрали его себе. Виргил, верховный владыка Деймов, был в ярости и послал за ними своих лучших воинов. Всего несколько золотых клинков смогли покинуть Бездну. Их мечи почернели от крови Деймов. Поэтому они взяли себе такое имя. Зеркало Истины до сих пор у них. Они не вернулись в Академию, а бежали в дальние уголки свалки и именно оттуда начался рост Империи.

— Вот так да! Я всегда думал, что Норгот является столицей, но он же находится в среднем кольце.

— Да, — сказала Айлин, — многие считают так, как хотят этого Чёрные Клинки.

— И сколько их всего?

— Это мне уже неизвестно, но Дий был из их числа. Я знаю, что у него есть сын. Мастерство чёрных клинков и их знания всегда передаются по наследству. Очень редко золотой клинок становится чёрным. Если бы Вика не переубедила Дэна помочь вам, то у него были все шансы стать таким.

— А Вика? Что с Викой? — взволнованно спросила Тая.

— Вика жива, — печально улыбнулась Айлин, — но она застряла на «Страннике». Увы, никто не знает, когда этот корабль снова появится в нашем мире. Он сильно пострадал. Стабилизация курса — его критическая слабость. Его создатели знали об этом. На более современных кораблях они уже исправили её, однако никому не удалось захватить «ржавый призрак». Я не думаю, что вам удастся спасти её, хотя бы потому что я не вижу будущее Вики. «Странник» находится в неподвластном для нас измерении.

— Её так жалко, — всхлипнула Тая.

— Я понимаю твоё горе, все мы теряли своих друзей и родных в этой вечной войне. Вика выполнила свою миссию. Вы находитесь здесь, а значит, у неё все получилось. Так или иначе все ваши желания исполнятся.

— Неужели? — спросил Сэт.

— Да, ведь ты всегда хотел увидеть Фаррун? Ты мечтал о нем, читал книги в юности. Разве твоё желание не сбылось? — Айлин посмотрела ему в глаза, и здоровяк опустил голову, не в силах выдержать лучезарный взгляд высшей.

— Да, я всю жизнь мечтал увидеть его. Я получил, что хотел, — признался Сэт.

— Ты, Тая, вернёшься в Аркадию, поступишь в академию и станешь отличным пилотом. Можешь не сомневаться, — продолжила Айлин, — ведь ты мечтала об этом, не так ли?

— Да, но…

— Я знаю, что ты хочешь спросить о Зике. Увы, здесь я должна тебя огорчить. С того момента, как ключ слился с сознанием Зика, он перестал быть человеком. Ключ превратит его в высшего через десять-двадцать лет, и он забудет все, что было в его детстве. Он станет самым могущественным волшебником за последние несколько сотен лет. Он будет первым, кто сможет беспрепятственно покидать Фаррун и возвращаться. Он ведь не раз говорил тебе, что хочет стать волшебником. Вы обязательно встретитесь в будущем. Сейчас же он останется у нас. Ключ невозможно извлечь, а мы не можем позволить вам забрать его в обычный мир, который будет для него полон угроз и преследований.

— Это очень жестоко, — Тая заплакала, — так разлучать нас.

— Возможно, но со временем ты поймёшь, что это был лучший вариант, — ласково сказала Айлин, — Зик тоже будет переживать, но ключ внутри него будет пульсировать все сильнее и он забудет о тебе. Только ты напомнишь ему, о том, кем он был на самом деле, когда придёт время.

— У меня есть ещё вопрос, — сказал Сэт, — почему Даарркин решил напасть на вас?

— Император Даарркина мой муж, — грустно ответила Айлин, — мы рассорились с ним во времена, когда я решила восстанавливать Гелион своими силами. Он всегда был настоящим воином. Он не хотел меня слушать. Когда мы повздорили в последний раз, я собрала всех своих приближенных и ушла с ними в этот мир, где все смогла сделать с нуля. Видимо, в этот раз он решил пробиться ко мне силой, но у него ничего не вышло. «Мантикор» уничтожен. Теперь Даарркин не скоро соберётся с новыми силами.

— А что мешает им снова построить его? — спросил байкер.

— У Даарркина просто иссякли ресурсы. Конечно, они отправят спасательные корабли на свалку, но восстановить «Мантикор» быстро у них уже не получится. Империя Чёрного Солнца помогала им, но теперь ей совсем не до этого.

— Будет ли Фаррун когда-нибудь открыт для обычных людей? — спросила Тая.

— Не знаю, девочка, здесь все зависит от самих людей. Лишь когда они забудут о своих распрях, а их сердца станут открытыми для прекрасного, лишь тогда этот мир откроется и для них.

— Значит никогда, я так и думал, — вздохнул Сэт, — вы разрешите нам побыть тут какое-то время? Я хочу все увидеть своими глазами.

— Конечно, оставайтесь. Вас никто не выгонит, но не забывайте, что, покинув Фаррун, вы никогда сюда больше не вернётесь. С вами больше не будет ключа.

— Вы говорите про ключ, — вспомнил Сэт, — в мире ходят легенды, что у вас есть какая-то божественная машина, которая может собрать Гелион воедино. Так ли это на самом деле?

— Это так, но только отчасти, — устало ответила Айлин, — единственный кто может собрать Гелион воедино — это я.

— Значит если бы сюда ворвались Даарркинцы и Дий, то они…

— Да, они бы пленили меня и потребовали бы от меня совершить это.

— Вас бы пытали! — воскликнула Тая.

— Вряд ли, но мой муж знает мои уязвимые места и ему бы удалось переубедить меня, именно поэтому я сбежала сюда, чтобы больше не быть его орудием.

— Да уж, ничто человеческое вам не чуждо, — вздохнул Сэт, — хорошо, что всего этого не случилось.

— Хорошо, что все хорошо закончилось, — сказала Тая, — но я буду сильно скучать по своему брату.

— Все в нашем мире относительно, — улыбнулась Айлин, — я вижу, что вы устали от беседы не меньше чем я. Сходите отдохните, изучите окрестности, поверьте здесь есть на что посмотреть и не бойтесь животных, они все не агрессивные.

Сэт и Тая вышли из Белой башни и оказались в чистом зелёном поле. Мужчина зажмурился и широко улыбнулся.

— Смотри, какой смешной огромный зверь! — Тая указала рукой на слона, который стоял неподалёку, — давай подойдём поближе.

И, схватив Сэта за руку, она увлекла его за собой.

Content

Ключ от Фарруна
Маришка Новак

Глава 1. Чёрный корабль

Глава 2. Блоха

Глава 3. Зелёный дракон

Глава 4. Артефакт

Глава 5. Торквемада

Глава 6. Адмирал флота

Глава 7. Час «Разрушителя»

Глава 8. Танец клинков

Глава 9. Побег от великого будущего

Глава 10. Королева Пиратов

Глава 11. Любовь и предательство

Глава 12. Мантикор

Глава 13. Ангелы бездны

Глава 14. Трёхрукий Вилли

Глава 15. Заблудший странник

Глава 16. День, который будут помнить

Глава 17. Белая башня