Александра Черчень

Счастливый брак по-драконьи. Вернуться домой

© Черчень А., 2017

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2017

* * *

Пролог

Дворцы междумирья прекрасны. Невероятная, чуждая человеческому глазу архитектура: ломаные линии, странные материалы. Непередаваемые цвета, которые, переплетаясь со странной вязью архитектурных замыслов, создают красоту.

Звук шагов гулко катился по пустынному темному холлу.

– Здравствуй, старый враг, – хозяин дома улыбкой поприветствовал вышедшего из портала Князя.

– Мир этому месту, – церемонно сложил руки новоприбывший фейри. – Ты знаешь, зачем я тут?

– Догадываюсь, Лаллин Черное Золото… догадываюсь. И приглашаю к беседе.

Князь неторопливо двинулся вслед за собеседником по коридорам дворца. Уже через несколько минут оба расположились в уютных креслах у большого стрельчатого окна. Между друзьями-врагами стоял маленький шахматный столик простого белого мрамора.

– Доиграем? – предложил Лаллин, кивнув на фигуры, расставленные на доске. Словно некогда партию уже начинали, но не закончили.

– Почему бы и нет, – легко согласился второй. – Мне всегда нравилось беседовать за шахматами. Насколько помню, я играл белыми?

– Как и всегда, – тонко усмехнулся Лаллин. – Что удивительно, учитывая твою жизнь, цели и свершения. Я хотя бы не лицемерю. Черный ворон и есть черный ворон. Глупо ждать от меня иного.

– При чем тут жизненные ценности? Цветовые пристрастия не имеют к ним никакого отношения. И я совсем не понимаю, о каких свершениях ты говоришь.

– Ты с детства неплохо лгал, – задумчиво начал Князь Черное Золото. – Умел обвести вокруг пальца любого. Кроме меня.

– У всех свои дары, – философски пожал плечами хозяин и, откинувшись на спинку кресла, устремил в окно задумчивый взгляд. Замок стоял на вершине скалы в бушующем океане. Темные грозовые небеса разрезали молнии, по изящным витражным стеклам хлестал дождь.

– Дивное место проживания, – хмыкнул Лаллин Черное Золото.

– Ты знаешь мои пристрастия, – лениво напомнил второй фейри.

– Раньше они были иными. Ты все еще не забыл свою женщину? Столько лет прошло, а ты самоуничтожаешься то в одиночестве, то в отчаянных кутежах.

– Тебе не понять. Такая боль не забывается. На место вырванного куска сердца заплатку не поставишь.

– Именно потому ты и возродил мой проект?

– О-о-о… – в глазах собеседника появились искры интереса. – Ты не только узнал, но и поверил, что твоим проектом занимаюсь именно я? Неожиданно.

– Да, узнать было непросто, а поверить – еще сложнее. Ты был восхитительно нелогичен в своих поступках и долго сбивал меня с толку.

Рука одного из игроков зависла над доской, потом опустилась, ласкающе провела по изгибам белого слона и сдвинула на несколько клеток по диагонали. Какой-то миг очертания костяной фигурки текли, менялись, и вот вместо слона на доске – ящер. Маленький, верткий, изящный. С гривой и кисточкой на кончике хвоста.

– Мне нравятся твои игрушки, Лал, – откровенно усмехнувшись в лицо создателю хейларов, протянул второй игрок. – Подвижные, живые, послушные. Восхитительно.

– Я тоже был доволен, – дернул уголком рта Князь и небрежно переставил на клетку вперед черную пешку. – Пока не понял, что они слишком живые. Как мы.

– Почти как мы, – небрежно поправил его хозяин дворца, отбрасывая с высокого лба прядь волос, занавесившую глаза. – Но странно слышать, что ты начал о них думать только потому, что у твоих творений обнаружились душа и чувства. Ты уничтожил всю информацию… но лишь для того, чтобы никто не посмел повторить твой триумф.

– Но ведь не повторили? Твои звери – бледное подобие моих. К тому же без хейларов они неуправляемы.

– Увы, – без малейшего сожаления согласился коварный злодей. – Из-за этого дефекта зверушек пришлось кардинально менять план и будить твои творения. Я потрудился, разыскивая город… Ты так старательно его прятал! Тысяча лет… почти тысяча лет поисков!

На последней фразе эмоции все же вырвались из-под контроля, и под тонкими, но сильными пальцами тихо хрустнула фигура многострадального белого слона.

– М-да… – Лаллин наблюдал, как старый враг элегантно стряхивает с ладони каменную крошку, смешавшуюся с кровью из мелких порезов. – Могу утешить.

– Как же?

– Тебе этот слон все равно уже не пригодится. – Черный ферзь двинулся по доске, небрежно раздвигая гранями осколки от уничтоженной вражеской фигуры. Лаллин удовлетворенно посмотрел на расклад и протянул: – И да – шах.

– Временно, – отмахнулся любитель белого и заслонил короля пешкой.

– Мне вот что интересно… – ученый задумчиво потер подбородок. – Ты наверняка просчитал мой ход и шах. Еще через ход твой король снова попадет под удар. Ты мог избежать этой ситуации, но позволил ей случиться. Проведем параллель с реальностью?

Ты позволил юной драконице добраться до Анли-Гиссара, хотя в твоих силах было ей помешать. Позволил Сотнику проснуться и вернуть часть отряда. Позволил городу и его народу получить шанс на возрождение, более того… отчасти сам это все подстроил. Зачем? Зачем так рисковать, вручая врагу столько преимуществ?

– Потому как неинтересно побеждать заранее обреченного и знающего об этом соперника. В такие игры я успел наиграться. Прискучило. Гораздо увлекательнее выиграть у того, кто сам может перегрызть тебе глотку. И если на данный момент у него это пока не получается… не грех помочь. Поверь, поистине сладко забрать самое дорогое тогда, когда надежда на лучшее сильна как никогда.

– Ты знаешь, что болен? Это ненормально.

– Знаю. Итак, твой ход, Лаллин.

Князь окинул доску беглым взглядом и, не трогая ферзя, сделал ход конем. Потянулся к вражеской пешке, скользнув по оголовью фигуры загнутым когтем. И вновь очертания поплыли, показывая длинную, непропорциональную ящерицу – подобие хейларов.

– Если говорить об успехах… На деле все ваши «фигуры» заслуживают одного – выбраковки. Это бледное подобие оригинала. Давно стоит признать провал подражательского проекта.

– Чего не дано – того не дано. Я не ученый.

– Если не можешь творить сам, стоит использовать с умом чужие наработки. Кстати, об этом… Что мешает мне самому с умом использовать знания о твоей игре?

– То, что в итоге виноватым окажешься ты? – На губах хозяина дворца расцвела усмешка. – Неужели ты думаешь, что я не продумал, на кого свалить вину в случае окончательного провала? Ай-яй… а ведь знаешь меня достаточно давно и хорошо.

– Думаешь, поверят?

– Конечно, поверят! Ты же у нас само зло и кошмарный ученый, именем которого до сих пор пугают первокурсников в академиях! Лаллин Черное Золото и «так делать нельзя» – почти синонимы!

Судя по тому, как прищурились черные глаза Князя, его собеседник попал в точку и по больному месту.

– Ладно… Тогда что мешает мне просветить Арвиля?

– Ты сам, – открыто ухмыльнулся фейри, заправив волосы за острое ухо.

– В смысле?

– Я тоже знаю тебя. В твоих глазах Сотник – грубый и неотесанный зверь. Творение, по нелепому капризу судьбы оказавшееся одушевленным. Ты считаешь себя ответственным и желаешь дать им шанс? Да. Но суть твоего брезгливого неприятия к хейларам не изменилась и за тысячи лет. Ты воскресишь умерших и самоустранишься, как только получишь возможность. Предоставишь им самостоятельно выгрызать у мира свою свободу. И у меня.

Хозяин замка, затерянного в бескрайнем океане погибающего мира, вывел на поле своего ферзя и насмешливо прищурился:

– Итак, ситуация: вилка классическая. Тебе шах, Лаллин. Если ты защитишь своего короля, я съем ферзя. Я в выигрыше. В любом случае.

– Так-то оно так… – неблагой фейри поднял глаза от доски. – Но в погоне за красивым ходом ты, как и всегда, упустил из вида важную деталь. Коня. Самую непредсказуемую фигуру в шахматах. У нас пат, враг мой.

Прикосновение к коню, очертания привычно меняются, и вот на доске стоит миниатюрная светловолосая девушка. Да, самая непредсказуемая фигура этой партии. Поединок глаз ничего не дал. Они давно не конкурировали, наверное, с самого детства… Да и сейчас – что делить бессмертным фейри?

Глава 1

Анли-Гиссар… Как много в этом слове.

Я полулежала в кольце рук мужа, откинув голову ему на плечо, и задумчиво смотрела на пляшущий в камине огонь. Мы находились в общей гостиной. Небольшой зал был отделан деревянными панелями, по которым плясали янтарные отблески волшебного пламени.

Настоящий огонь мы пока не рисковали разводить. Уже не в целях конспирации, ибо после состоявшейся встречи с представителями Изначальной империи поздновато переживать на эту тему. Но не стоило забывать, что город стар. И система дымоходов – последнее, о чем думали сейчас те, кто возвращал его к жизни.

Было тихо. Только легкое потрескивание таких же иллюзорных дров нарушало безмолвие. Это уже стало своеобразной традицией. Собираться тут и… наслаждаться тем неуловимым, что витает в воздухе.

Сюда приходили те, кто хотел особенной тишины. Фейри, драконы, хейлары. Какая разница кто ты, если душа требует неведомого? Известно, что острее всего мы чувствуем одиночество именно в галдящей толпе. Как ни странно, то, что ты не одинок, можно ощутить и там, где много людей и нелюдей. Вот, например, в этом зале.

Я повернула голову. На шкуре у камина разлегся большой черный хейлар с фиолетовыми глазами. Он бездумно смотрел в пустоту.

Господин Анли-Гиссара. Арвиль Тейнмир. Тот, кого я называла другом. Тот, с кем нам предстоит пройти большой путь, чтобы сохранить чувства. Мы оба это понимали.

Рядом с Аром растянулась стройная рыжеволосая девушка, словно опоясанная длинным черным хвостом Сотника. Все же странно. Как бы Арвиль ни развлекался с другими, он всегда возвращался к огненной драконице. Я не представляю, как Криона это терпела, с ее-то собственнической натурой. А может, просто была недостаточно привязана, чтобы ревновать? Хотя когда для этого чувства требовались крепкие связи? Увы, ревность рождается гораздо раньше любви.

Беглая принцесса Огненной Долины стала умнее.

Окинув красивую и гармоничную пару еще одним взглядом, я покосилась на группу фейри в другой стороне зала. Презрев диваны, пуфы, ковры и подушки, они растянулись прямо на полу. Беспорядочно, порой закидывая друг на друга руки и ноги. И они… светились. Едва заметно, словно кожа искрилась. Как объяснял Тайлин, таким образом его народ обменивается энергией, если отношения между особями достаточно доверительны. Так и сказал! Особями…

– Все же фейри – это такие… фейри, – чуть слышно протянул над ухом Ринвейл.

Я только кивнула и отвела взгляд от занятной дивной компании. Конечно, открыто и долго смотреть невежливо. А то и опасно. Ведь это не просто работники, специалисты, которых пригласил Лаллин для решения сложной и увлекательной задачи под кодовым названием «возродить то, что я разрушил». Это древние фейри. Скучающие. Которые цепляются за любой шанс разнообразить жизнь. И последнее, что нужно, – стать объектом такого интереса.

– Любопытно, Арвиль не боится заводить необременительные отношения с девушками-бабушками такого толка? А если древняя остроухая дева им всерьез увлечется?

Я пожала плечами и постаралась выкинуть из головы мысли о личной жизни Сотника. В конце концов, это не мое дело.

С вылазки в столицу Изначальной империи прошло полторы недели. Полторы недели с момента обнаружения у меня уникальных способностей, родственных тем, что имеются у командира хейларов. И ничего не произошло! Все с интересом на меня посмотрели в различных уровнях магического зрения, что-то записали, сказали «угу» и отправили восвояси.

Я по-прежнему занималась с десятником Алишином, который самоотверженно пытался сделать из огненной драконицы – драконицу воинственную. Кое-что получалось. В условиях полуосадного положения Анли-Гиссара и опасностей подгорного мира данные навыки были очень актуальны. Проводились и обычные занятия: настоящая (читай – не сфальсифицированная) история; дипломатия; психология… Но ни слова о загадочной магии хейларов!

Я пока ждала. Разговоров на эту тему не заводила, так как понимала, что дел у всех – воз и тележка. Но… странно это.

От размышлений о недавнем прошлом меня отвлек Ринвейл. Рука мужа скользнула по изгибу талии, и я вопросительно покосилась на рыжего дракона. Он выразительно мотнул головой в сторону выхода из зала. Чуть подумав, я кивнула и медленно поднялась. Супруг сразу же беззвучно встал и, взяв меня за руку, направился к дверям. Когда за нами закрылись тяжелые створки, отрезая от зала тишины, спокойствия и медитации всея населения Анли-Гиссара, муж сказал:

– Ну как, полегчало?

– Да, – я улыбнулась и прижалась к груди Вейла. – А то распереживалась что-то.

– Из-за Лады? – вскинул медную бровь Ринвейл.

– Из-за нее – в первую очередь, – согласилась я с выводами супруга. – Она давно должна окончить преобразование и выйти из комнаты. Но пока показатели жизнедеятельности показывают, что все хорошо, ломиться к ней не совсем правильно.

– Только кажется мне, наш рыжий десятник скоро разнесет не только вход в покои к твоей «доченьке», но и меня за компанию.

– Тебя за что?

– А я ему пока этого сделать не позволяю, – усмехнулся Вейл. – Диар уже пытался поднять вопрос о Ладе на общем совете, но его не одобрили. Потому он стремился решить данную проблему самостоятельно, и мы… несколько повздорили на этой почве.

Вопрос о том, чтобы вмешаться в цикл взросления хондрии?..

Муж неосознанно потер челюсть. Я удивленно округлила глаза. Они что… подрались? Увы, супруг в последнее время частенько пропадал в залах, спаррингуясь или с Тринвиром, или с хейларами, и было невозможно понять, какой синяк он получил в зале, а какой – в «частной беседе» с рыжим отравителем.

– И чем все закончилось? – на всякий случай спросила я.

– Ну, буду надеяться, что он не настолько обиделся, чтобы «случайно» увеличить дозу яда, которым нас потчует ежедневно в целях привыкания ко всякой гадости.

– Интересно, что с Диаром вообще творится? Если бы Лилада была девушкой, было бы хоть как-то понятно. Но…

– Ирка, – рассмеялся Вейл, – он относится к ней, как к ребенку. Ребенку, к которому очень привязался. Хейлары вообще трепетно воспринимают малышей любых народов, будь они даже совершенно чужими. А тут почти родная хондрия. Можно сказать, любимый объект для экспериментов! Что ты… Эмоций больше, чем к любой даме!

Я молча покачала головой в ответ на такое сенсационное заявление.

– Ладно, солнышко, – супруг коснулся виска поцелуем и сказал: – пойдем обедать?

– Рановато вроде. – Я покосилась на закрытые двери зала Тишины. – Да и остальные еще там.

– Думаю, что душа – душой, молчание – молчанием, но про еду они точно не забудут, – хмыкнул дракон. – А то, что рано… Мы с тобой длинной дорогой пойдем. Заодно и поговорим. А то последние дни настолько суматошные, что встречаемся лишь за приемами пищи и ночью в постели.

– Да, – вздохнула я и прижалась к Вейлу, прикрыв глаза, вдыхая запах мужа.

Надо заметить, связь между нами все крепла, а отношения были нежными, доверительными и очень… интимными. И, разумеется, дело далеко не в том, что между нами в постели происходило. Просто все стало гораздо более… тонко. Грани стирались, мы сближались, и нам это нравилось.

Во время прогулки по второму жилому уровню я воспользовалась возможностью узнать последние новости.

Увы, молоденьких дракониц не посвящали в политические дрязги, и потому я не была в курсе перемен. Подчиненные чужой воле рядовые по-прежнему носились по степям, городам и весям четырех стран. Как говорил Вейл, почти все было готово к ритуалу воскрешения десятников, и совсем скоро начнется большая охота. Как на обычных хейларов и зверей, им подобных, так и на кукловода, стоящего за нападениями.

Ведь если бы не пробуждение Сотника, если бы Арвиль не смог до меня достучаться, а у меня не хватило авантюризма, чтобы рвануть в лиловые дали вослед за мечтой… На территориях империи и Долин драконов царил бы хаос. Новая сила – это всегда неприятная неожиданность. А уж та, о которой ничего не известно, – неожиданность вдвойне.

Отношения с Изначальной империей пока находились на начальной стадии взаимного прощупывания друг друга. Посольство имперцев в Анли-Гиссар не пустили, но, полагаю, это дело времени.

Подгорное Королевство тоже активно стремилось налаживать мосты с новым, непонятно откуда взявшимся народом. Но при этом отдавать Гиллар-Хор, основанный возле ворот города Арвиля, дроу не спешили. Их в общем-то можно было понять… Невыгодный шаг как по экономическим (все же «жемчужина подземелий» была крупным туристическим центром), так и по политическим мотивам (вот отдадут они так легко этот форпост, а там и другие соседи захотят кусок земель пожирнее оттяпать).

Про драконьи Долины Ринвейл ничего рассказывать не стал, аргументируя тем, что настроения с той стороны меняются буквально со скоростью света. На мой взгляд, объяснение муж предоставил малость бредовое, но что поделаешь. Если рыжий дракон твердо стоит на своем, сдвинуть его с места и выведать то, что хочется, не получится. Так что зайдем с другой стороны! Криону спросим, к примеру.

Час спустя. Столовая

Население города росло, соответственно мы уже не могли питаться на кухне. Выбрав один из залов, неугомонные фейри вызвались привести его в надлежащий вид. Как аргументировал один из остроухих, он, может, и привык к лишениям, мрачным подземельям и кладбищам, но есть предпочитает в приятной обстановке. И ради оной готов на многое. Притом, судя по враждебному взгляду, как минимум убивать. Ну или устроить безобразную истерику. Кстати, фейри это могли! Могли и даже практиковали. Да и вообще эти дивные на всю голову создания, кажется, впадали из крайности в крайность. От подросткового максимализма – в старческий маразм.

Наверное, именно поэтому Арвиль решил не связываться с ненормальными и не конфликтовать с ними по пустякам, отдав один из залов с наказом сотворить из него что-то «нормальное и подходящее». Надо было еще добавить – «подобающее». Потому что критерии нормальности фейри несколько отличались от общепринятых.

В итоге столовая получилась в прямом смысле фееричная. Цветастая, искристая, волшебная, с летающими столами и стульями. Поначалу из-за этого возникало немало казусов. У драконов, хейларов и людей, разумеется. Дивные чувствовали себя замечательно. По мне, чем замечательнее было им, тем более своеобразные ощущения испытывали остальные.

В общем, я уже дала понять, что у нас тут дурдом творится, да?

В свете этого не нужно удивляться тому, что Спящий свел контакты с остальным населением города до рабочих. Ибо во время отдыха немногочисленные вроде бы фейри толпились буквально везде! Это было сложно терпеть даже тем, кто относился к дивным нейтрально. И я представить боюсь, каково приходилось Арвилю, искренне ненавидевшему весь остроухий народ как вместе, так и по отдельности. Но у хейлара имелись на это причины. Надеюсь, со временем при виде той пользы, что приносят сейчас фейри, его неприязнь исчезнет.

– Ну что, какой столик ловить будем? – спросил муж, провожая задумчивым взглядом медленно проплывший мимо круглый стол с привязанными к нему стульями. Да-да, именно привязанными. Как оказалось, наши дивные на всю голову дизайнеры, когда наделяли предметы повышенной летучестью, не предусмотрели, что стулья вместе с седоками могут улетать от стола.

– В смысле – какой? Они тут все примерно одинаковые.

– Я о том… Вдвоем покушаем или к кому-нибудь присоединимся?

Я окинула зал изучающим взглядом. Выбор знакомых был невелик.

– Вейл, что предлагаешь? Можно подсесть к Дашке и Тринвиру, но дроу вряд ли будет доволен. Кажется, наш герцог в очередной раз пытается поговорить с переселенкой и, если посмотреть на каменное выражение ее мордашки, – не преуспевает! Будем спасать целительницу?

– Из мужской солидарности… нет, – покачал головой дракон. – Кстати, что твою подругу не устраивает? Ей, между прочим, супружество предлагают!

– Роль второй жены в гареме дроу, – скривила губы я. – Замечательная вакансия.

– Ты сама знаешь, что это честь. А учитывая род господина дель Мередита – Подгорная Королева просто не даст племяннику сделать первой женой человечку.

– Делить своего мужчину одинаково неприятно любой женщине, – тихо ответила я. – Будь то человечка, эльфа или драконица. Особенно если ты не привыкла к институту брака с подобным занимательным строем. Так что, дорогой мой солидарный с многоженцами муж, пошли к Дарье!

– Ну, я не к этому, – пробормотал рыжий дракон, сраженный моим саркастическим тоном. – Я вообще… Просто в прошлый раз ты говорила, что сидеть за одним столом с фейри-некромантом – то еще удовольствие.

Я кинула взгляд на одинокого темноволосого паренька в другой стороне зала, который с крайне скорбной физиономией ковырялся в тарелке. Поежилась. Да, Улинри и так тот еще… овощ. Что-то не хочется повторять. Он в прошлый раз с таким воодушевлением рассказывал за столом про расчлененные и обгоревшие трупы… Как раз тогда, когда нам жаркое принесли!

Я только улыбнулась и, тряхнув волосами, прикинула траекторию до столика Дашки и дроу. Столик как раз неторопливо пролетал над нами. Я оттолкнулась от пола и взмыла в воздух. Рассчитала правильно и, уцепившись за спинку стула, быстро примостилась на сиденье. Рядом приземлился Ринвейл.

– Здравствуйте, – почти хором поздоровались мы с мужем.

Дашка и Тринвир смотрели на нас с самыми разными чувствами. Переселенка вздохнула с огромным облегчением и, судя по всему, была морально готова расцеловать вновь прибывших. Взгляд дроу был утомленным и раздраженным.

– Как я рада вас видеть! – воскликнула Дашка.

– О да, – протянул темный эльф, но почти сразу исправился: – Добрый вечер. С-с-счастлив вновь лицезреть столь чудесную и гармоничную пару.

– Спасибо, – потупила взгляд я, пряча удивление под маской смущения и легкого кокетства.

С чего это дроу решил отметить наши с мужем гармоничные семейные отношения? Спустя пару минут беседы ни о чем и обо всем стало ясно.

– Все же чудесно, когда люди идут друг другу навстречу, договариваются и прощают. Пытаются понять и принять, – с нажимом сказал Тринвир, выразительно покосившись на Дарью.

Дарья сидела с нейтральным выражением лица, и я ей даже посочувствовала. Интересно, в который раз переселенка это выслушивает? И как быстро сие надоест гордому темному эльфу? И самое интересное – что будет после того, как это случится? Женщины – переменчивые и ветреные создания. И если то, что мы вроде как считали своим, вдруг внезапно исчезает… Это вызывает изумление. И желание вернуть потерянное.

Надо бы поговорить с целительницей и узнать, из-за чего она упирается.

Если этот конкретный мужчина ей нравится, может, имеет смысл покопаться в себе и понять, хочет ли она, чтобы он и правда исчез из ее жизни? Ибо его возвращение может обойтись дороже, чем согласие переселенки на отношения уже сейчас.

– Ирьяна, как у тебя дела? – спросил кудрявый предмет моих раздумий. – А то мы так мало видимся в последнее время. А говорим еще реже.

– В общем и целом все чудесно, – ответила я спустя несколько секунд и повела плечами. – Не без вопросов и непоняток, конечно, но когда было иначе?

– О да, – тряхнула кудрявыми волосами Дашка. – Загадки в последнее время стали нормой жизни. Впрочем, не могу сказать, что мне это не нравится. Я благодарна небу за то, что мы с тобой некогда столкнулись.

– Я тоже, – тепло улыбнулась в ответ и, окинув обеденный зал взглядом, заметила парочку постоянных посетителей целительницы душ. – И уверена, что не одна я.

– Ага, – чуть порозовела от удовольствия переселенка. – У меня получается все лучше и лучше!

– Очень рада за тебя!

– И я, – добавил Ринвейл. – Даже за тот небольшой срок, что я тут нахожусь, перемены в десятниках заметны. И это твоя заслуга.

– Если бы они не хотели меняться – ничего бы не получилось, – возразила подруга. – Я только подсказываю путь. Дальше они сами. Очень волевые… Очень сильные. Молодцы!

В глазах Дарьи стояло искреннее восхищение доблестными хвостатыми мужчинами.

Впрочем, судя по хмурому лицу, Вир был недоволен тем, что восторги его избранницы адресуются кому угодно, кроме него. Полагаю, для подгорного герцога ситуация была из ряда вон выходящей. Если ему и отказывали женщины, то явно не переселенки без роду-племени. А эту еще и нельзя ни умыкнуть, ни склонить к отношениям, чтобы потом уже разбираться. За свою целительницу хейлары любого на тонкие ленточки порежут. Приходилось обхаживать строптивую добычу.

Тем временем нам принесли еду. В Анли-Гиссаре все еще было не до разносолов, и потому мы ели то, что дают. Хорошо хоть готовили наши повара вкусно. Кстати, Диар в последнее время почти полностью устранился от этого и днями пропадал в лаборатории. Решил, что хорошего понемножку? В любом случае кормили всех сейчас фейри.

Ох, куда ни кинь – везде фейри! Вот и попробуй не быть им после всего этого благодарной.

К нашему столику медленно подлетели два больших подноса и спланировали вниз. Я с любопытством заглянула в тарелки. Ага, сегодня без первого. Но порция второго – пюре с курицей – была более чем внушительной. Плюс салат и десерт. Голодными не останемся.

Я возрадовалась и вознесла небесам благодарность за хлеб насущный. Правда, поесть спокойно не удалось. Ближе к десерту за нашим столиком разрядилась обстановка, и теперь все были вовлечены в активную беседу и уже не кидали друг на друга странные взгляды. Все тихо, мирно и позитивно. Разумеется, ненадолго.

– Вы не будете против, если я присоединюсь к вашей теплой компании? – раздался низкий голос.

Повернувшись, я узрела висящего в воздухе Улинри. Некромант улыбнулся во весь рот. Не знаю как остальным, а мне мелкие хищные зубы фейри тут же испортили аппетит. Память любезно подкинула воспоминания о том, что ничего он просто так не делает, а самое великое удовольствие для этого типа – вывести из равновесия окружающих.

Но отказываться было, во-первых, невежливо, а во-вторых – чревато.

С Улинри лучше не ссориться. Да что там! В данный момент открыто высказывать ему свое мнение мог только Арвиль. Притом совершенно не стесняясь в выражениях. Судя по всему, ненормальный слуа испытывал от этого какое-то извращенное удовольствие. Но никому другому следовать примеру Сотника не стоило. Некромант отвечал очень жестко и хлестко.

Вспомнив все это, я улыбнулась и кивнула на свободное место.

– Конечно, Улин! Присаживайся. Мы очень рады.

Остальные, хотя и без должного энтузиазма, покивали.

Судя по искре иронии в темных глазах остроухого, он нам не поверил, но игру поддержал.

Я глубоко вздохнула и, ощутив могильно-затхлые нотки, мотнула головой. М-да, все же слуа есть слуа. Мертвый воин-некромант, который какого-то демона ведет себя так, словно живее всех живых. Сидит вот, улыбается, нам аппетит портит.

– Как дела? – невинно осведомился новоприбывший, умостившись на свободном стуле.

– Отлично, – ответил Ринвейл, спокойно и выжидательно глядя на фейри. – С чем пожаловал?

– Я скорее к вашей супруге пожаловал, льер цай Тирлин, – проговорил некромант и перевел на меня тяжелый взгляд. – Юная льета, имею честь пригласить вас на беседу с Властителем Анли-Гиссара.

О, Арвиль у нас теперь титулом обзавелся? Помнится, он долго настаивал на том, что всего лишь Сотник. Командир отряда, но никак не правитель. Судя по всему, под давлением наших более подкованных политически товарищей хейлар смирился с данными переменами. Впрочем, оно и понятно. Беседуя с повелителями соседних стран, лучше представляться хозяином своего маленького государства, а не временным заместителем до пришествия более сильного, а вернее – наглого кандидата.

– Как понимаю, господин Тейнмир ждет только Ирьяну? – спросил Ринвейл, склонив голову и внимательно глядя на некроманта.

– Верно понимаете, – чуть щурясь, благожелательно улыбнулся Улинри.

По спине прокатился холодок. По моему скромному мнению, вот так вот широко и искренне улыбаться этому фейри было противопоказано. Во имя психического здоровья окружающих. Сейчас он более всего напомнил мне смесь жабы с крокодилом. Рот большой, скалится широко, зубы там треугольные, и такое ощущение, что как минимум в три ряда. Жуткий тип. Совершенно необъяснимо жуткий. Потому что тварей разной степени отвратности я уже повидать успела, и Улин не самый ужасный. Наоборот, даже симпатичный… местами… выборочными… на любителя. Но впечатление слуа производил поистине сногсшибательное.

– Ну что же… – Вейл пожал плечами и, повернувшись ко мне, сказал: – Тогда встретимся уже вечером, милая.

– Да, мой хороший. – Я кивнула в ответ и, потянувшись к мужу, нежно поцеловала его в уголок губ.

Потом попрощалась со всеми и, поднявшись в воздухе, кинула вопросительный взгляд на некроманта.

– Прошу, льета, – он любезно предложил мне локоть.

Я даже немного удивилась. Когда я поднималась, манеры этого дивного гуляли далековато от чертогов Анли-Гиссара. А теперь вдруг вернулись? Да и зачем под локоть, тут было бы уместнее предложить руку? Но делать нечего. Уцепилась за предложенное и спустя миг поняла – зачем.

Улин бодрым голосом заявил: «А сейчас мы на секундочку отключим невесо-о-омость…» – а после щелкнул пальцами, и мы стремительно рухнули вниз. Почему я не заорала – только Великим Драконам известно! Приземлилась, спружинив коленями, краем сознания понимая, что почти у пола фейри все же замедлил падение.

Я отпустила его локоть. Медленно выдохнула, подавляя желание устроить скандал, а лучше без разговоров набить морду зарвавшемуся мерзавцу. Итак, все замечательно, все чудесно, у меня в душе совершенно нет негатива… ну ни капельки…

– Здорово же? – раздался над ухом голос некроманта, который звучал так звонко и радостно, что во мне мигом воскресла жажда крови.

– Чудненько, – сухим тоном отозвалась я. – Так мы идем? Или вы и дальше будете восторгаться своим ребяческим поведением и его последствиями?

Улинри с веселым удивлением посмотрел на меня и кивнул. Уже когда мы вышли за дверь и неторопливо двинулись вперед по длинному, утопающему в тусклом лиловом свете коридору, мой спутник тихо ответил:

– Дорогая юная драконица… открою вам маленькую тайну, которую вы, несомненно, вспомните через несколько столетий. Именно в ребяческом поведении и заключается молодость души.

Я потерла висок и сказала, все же решив не держать при себе мнение, раз уж фейри первым ступил на скользкую дорожку взаимной откровенности:

– Вам не кажется, что проявлять это нужно в определенном кругу? Привыкшем и понимающем шуточки подобного рода?

– Не кажется, – эхом отозвался дивный и, заправив прядку черных волос за острое ухо, закончил: – Видишь ли, девочка… Выделываться среди тех, кто к этому привык, – занятие бесполезное и даже отчасти рисковое. Всегда можно нарваться на ответ.

– Значит, вам все же неприятно получать ответную реакцию?

– Если она не соответствует той, которую я хочу увидеть, – да, – спокойно признал слуа. – Временами мне совсем не хочется неожиданностей, юная льета. Видать, и правда старею, так как остальные представители моего народа очень ценят спонтанность. Я тоже… но только ту, что мной спланирована и ожидаема.

– Тогда какая же это неожиданность?

– Самая приятная из возможных, Ирьяна. Поверь старому фейри…

– А какие бывают неприятные?

– А вот это каждый из нас узнает на собственном опыте, милая девушка, – едва заметно улыбнулся дивный лорд и подтолкнул меня вперед: – Вот мы и пришли.

Только сейчас я осознала, что мы стоим у дверей на первый уровень. Святая святых города, куда меня прежде не пускали.

– Мы пойдем… туда? – от волнения голос даже немного сел.

– Ну, если добавить конкретики, то поедем. Первый уровень находится гораздо ниже всех остальных, – тряхнул темными волосами Улинри и набрал на панели в стене комбинацию символов. Под камнем что-то зашипело, и мраморные плиты расступились, открывая маленькое помещение со светящимся потолком и исчерченным непонятными рунами полом.

Фейри отвесил насмешливый поклон и изобразил приглашающий жест.

– Дамы вперед!

Я вздохнула и шагнула. Галантный дивный… В этом есть что-то пугающее!

И все же интересно, зачем меня позвал Арвиль.

Совсем скоро я это узнаю!

Глава 2

Перенос на первый уровень ничем не отличался от других переходов по городу. Разве что, когда комнатка перестала искриться огнями, арка выхода появилась не сразу, а только после того, как Улинри снова ввел код доступа на консоли. Все же в Анли-Гиссаре поистине невероятные технологии. Остальному нашему миру и не снились. Фейри очень многое подарили своим творениям.

Первый уровень Анли-Гиссара. Я с трепетом в сердце шагнула на серые плиты коридора и огляделась. Все это время первый уровень был овеян многочисленными тайнами и загадками. Именно потому я ожидала увидеть нечто грандиозное. Как-никак, самое защищенное и опасное место!

Оно меня разочаровало. Ни-че-го. Даже стеночки не светятся и ажурных орнаментов минимум. Рун тоже почти нет, как и других символов, к которым я так привыкла в городе хейларов.

Я шла по простому коридору, мельком отмечая контуры закрытых дверей и все больше скучнея, понимая, что как не показывали мне ничего интересного, так и не покажут. Ничего страшного, ужасного или хотя бы познавательного. Досада-а-а-а…

Кажется, я произнесла это вслух, потому как мой спутник усмехнулся и пообещал:

– Не переживайте, юная леди. Страшное будет чуть дальше.

– Уже предвкушаю, – улыбнулась я в ответ, но в честную драконью душу закралось сомнение.

Вот если вспомнить… У меня появился необычный дар, который Арвиль заблокировал и велел даже не думать о его развитии. И вообще не думать о том, чтобы далеко (глубоко?) совать свой очаровательный носик в суровые дела суровых мужчин. А тут меня почему-то вызывают. Притом приказ передает не десятник, а фейри. И не просто фейри, а слуа. Некромант, известный больной тягой к экспериментам.

После этой мысли страшно стало прямо сразу, без обещанного Улином «чуть дальше».

Пока я витала в нерадостных мыслях, мы пришли. Фейри снова с полупоклоном пропустил меня вперед. Шагнув сквозь неощутимую полупрозрачную пленку, которая скрывала от глаз комнату, я оказалась в просторном кабинете.

За столом сидел усталый Арвиль и читал какие-то бумаги. Видимо, услышав наши шаги, перевел на меня утомленные фиолетовые глаза и радостно улыбнулся:

– Здравствуй, Ири. Рад тебя видеть!

Я расплылась в ответной улыбке, уже морально готовая кинуться на шею Сотнику и как следует его пообнимать, но сказать ничего не успела.

– А меня рад? – влез Улинри.

Хейлара едва заметно передернуло, и он вежливо ответил:

– Вас, господин Морфейр, я имею честь лицезреть настолько часто, что уже никакой радости не хватает!

– Приму как комплимент! – немного подумав, решил фейри и, кивнув в мою сторону, прошел к свободному креслу. – Как вы, Властитель, и просили, драконицу Ирьяну привел в ваше распоряжение.

– Что? – озадаченно уточнила я.

– Льета, льета… – закатил глаза остроухий. – А как же ответ, положенный по законам военного времени? Козырнуть, отрапортовать, что в ваше распоряжение прибыла такая-то, отдать честь?

Спектакль, слава Великой Драконице, прервали еще в зародыше. В кабинете появились новые действующие лица. Непроницаемая завеса расступилась, пропуская Алишина и Диара. Судя по всему, десятники как раз прекрасно знали, что делать, так как дружно вытянулись в струнку, щелкнули каблуками и рявкнули:

– Десятники Алишин и Диар по вашему приказанию прибыли!

Немая пауза. Истерический смех согнувшегося на стуле фейри и тихий безнадежный стон Сотника.

Все интереснее, однако!

Зачем Арвиль нас собрал? Состав своеобразный и вызывает удивление. Радует только то, что порезать меня на ленточки никто не спешит. Я решила не строить догадок и подождать, пока сильные города сего сообщат о своих намерениях, а потому улыбнулась новоприбывшим хвостатым и кивнула:

– Здравствуй, Алишин.

Светловолосый десятник посветлел взглядом и поклонился в ответ.

– Добрый день, льета Ирьяна.

Я перевела взор на Диара.

– Приветствую, дорогой друг.

– Спасибо, милая девушка, – склонил голову рыжеволосый десятник и проказливо мне подмигнул.

На душе даже как-то легче стало. Несмотря на свои ядовитые занятия, Диар – на удивление солнечный хейлар.

– Прошу присаживаться, – прозвенел голос Арвиля.

Когда мы разместились вокруг стола, Сотник некоторое время задумчиво стучал пальцами по столешнице, а потом наконец начал:

– Итак, речь пойдет о наших ближайших планах.

– Наших? – вскинула бровь я.

– Да, наших. Всех тут присутствующих, – подтвердил Ар. – Не удивляйся так.

Если честно, удивляться было чему. Я уже почти привыкла к тому, что придется провести немало времени под всевозможной защитой, а на боевые рубежи и подвиги меня никто не пустит. А тут… В одной компании я – и лучшие бойцы города? И какие-то планы?

– Не томи, – решительно заявила я. – А то в свете присутствия тут Диара и Улинри, которые оба – те еще исследователи, могу решить, что ты решил отдать меня им на изучение. Вернее, изучение тех способностей, что недавно появились.

– Нет, что ты! – фиолетовые глаза Сотника расширились от обиды.

В этот трепетный момент слуа, разумеется, не смог промолчать. Некромант крутанулся на своем кресле, отчего ножка противно скрипнула по мрамору, и заявил:

– Ты за себя говори, Сотник. Лично я вот до сих пор не против совместить приятное с полезным! – Поймав разъяренный взгляд Арвиля, темноволосый фейри тут же показательно закрыл себе рот ладонью и страшным шепотом добавил: – Я больше так не буду!

Судя по тому, как многозначительно сверкнули в улыбке клыки Сотника, лучше бы Улину и правда держать язык на привязи.

Потом Арвиль взглянул на меня и мягко добавил:

– Дело не в этом, Ири. Хотя твои новые способности имеют отношение к грядущему.

– Ага… – Я подалась вперед, воодушевленно глядя на друга. – Значит, меня все же станут учить?

– Станут, – немного грустно вздохнул Ар. – Обстоятельно и с энтузиазмом. Я очень хотел этого избежать, но, к сожалению, не справляюсь со всем, на меня свалившимся.

Он замолчал, вздохнул и нервно переплел пальцы. Кажется, несмотря на заявленный энтузиазм, Арвиль такового не ощущал.

– И в этом свете грешно пренебрегать любезно дарованной судьбой возможностью, – закончил за командира Диар, который с интересом в ярких зеленых глазах наблюдал за происходящим. – Тобой, Ирьяна. Ты, по моим наблюдениям, сплошной подарок судьбы для всего нашего народа.

– Ну… спасибо…

Я покраснела от смущения, понимая, что сейчас хейлар говорит о том, что было пройдено и сделано для того, чтобы добраться до Анли-Гиссара и разбудить Сотника. Чтобы дать хейларам шанс на новую жизнь. Совсем новую. Очередной шанс обрести независимость для тех, кто был создан стать рабом…

Я покосилась на фейри. Судя по физиономии слуа, ему ну очень хотелось что-нибудь ляпнуть. Но он мужественно держался.

– Итак, что за грядущее дело? – Я сложила руки на груди и откинулась на спинку кресла. Выжидающе уставилась на Арвиля. Ну?! Хватит уже ходить вокруг и около!

– Ты будешь искать рядовых хейларов, – с ходу шокировал меня Сотник. – Тех самых, что сейчас безумными летают по всем соседним землям со свитой непонятных тварей-подобий.

– Что?! – изумленно воскликнула я.

– Если ты откажешься, мы примем отказ, – поспешно заверил меня Арвиль. – Я понимаю, это опасно, и вообще нехорошо просить тебя о таком, но…

Фразу прервал фейри.

– Нехорошо правителю бросать свое государство и носиться по всей империи и сопредельным государствам в поисках своих бойцов, – неожиданно жестко начал остроухий. – Нехорошо рисковать собой и лишать даже тех немногих, кого успел спасти, шанса на лучшее будущее. А в перекладывании части своих обязанностей на подчиненных нет ничего плохого. Поэтому заканчивай взаимные расшаркивания, Сотник, и говори по делу. Мы все знаем, что Ирьяна согласится. Не так ли, девочка? Время в нашем случае – не просто деньги. Время – жизни.

– Как ты смеешь? – прошипел Сотник, медленно поднимаясь из-за стола и разъяренно постукивая кончиком хвоста по голенищу сапога. Десятники подобрались в своих креслах, готовые прийти на помощь командиру… Или удержать его?

– Смею, – спокойно ответил некромант, и не подумав испугаться. – Ты смеешь затыкать меня, хейлар, а я смею высказывать тебе свое мнение. По-моему – все честно.

– Не тебе, шут в костюме смерти, указывать мне на потерю времени! Сколько ты его расходуешь на шутки?

– Признаю, – тонкие губы господина Морфейра дрогнули в усмешке, и он поднял ладони в жесте капитуляции, – но напоминаю: ты мне это уже высказывал. И не раз.

Несколько секунд длился молчаливый поединок взглядов, затем фейри поднялся, одернул камзол и сказал:

– Пожалуй, пойду работать. А вас, о Властитель Анли-Гиссара, ничтожный фейри-некромант будет ожидать в испытательных лабораториях внизу. У меня есть что вам показать.

Еще один поклон – на этот раз не издевательский, а идеально выверенный, – и невысокий эльф скрылся за пеленой дверной арки.

Повисла небольшая пауза, за время которой выдохнули все.

В комнате посвежело, посветлело, и даже атмосфера стала менее гнетущей. И запах гнили словно флером утек вслед за слуа.

Я вдохнула полной грудью.

– Ненавижу фейри, – с чувством высказался Арвиль. – А этого конкретного вообще порвать хочется.

– Тогда зачем с ним работаешь? – рискнула спросить я.

– Потому что он единственный из дивных может разобраться в технологиях города и воскресить мертвых десятников.

– Правда единственный? – Я позволила себе усомниться.

– Лаллин смог уговорить только его, – со вздохом ответил Ар.

– Интересно, что же посулил? Специалиста такого профиля и такой силы непросто заинтересовать.

– Улинри Морфейр давно считается сумасшедшим даже в кругах дивного народа, – пожал плечами Арвиль, оседая обратно в кресло и сжимая виски длинными нервными пальцами. – Поэтому в родном Дворе его к серьезным проектам не допускали, а размаха деятельности хочется.

Не знаю, как Сотнику, а мне за судьбу Анли-Гиссара, десятников и так далее было страшновато. С такими-то попечителями.

Диар потянулся, махнул хвостом с огненно-рыжей кисточкой и легкомысленно заметил:

– Я вообще не понимаю, почему они так цапаются. Через раз такое.

Алишин только фыркнул и сказал:

– Полагаю, в слуа временами просыпается желание взять реванш. Потому он цепляется к любой мелочи и наносит… укол. Словесными стилетами он, ввиду возраста, владеет ничуть не хуже, чем стальными.

– Ладно! – Я тряхнула волосами. – Оставим это. Вернемся к теме рядовых. Арвиль, как ты все это видишь?!

– Ирьяна, – Сотник поднял на меня уставшие глаза, – у тебя есть дар, который я заблокировал. Мой дар, понимаешь? Ты можешь найти любого хейлара. Совершенно любого. И даже проникнуть в его голову.

– Итак… Значит, по твоей задумке я ищу рядовых, а Диар и Алишин их хватают? – Я попыталась вообразить себе поимку оных.

– С вами будет и Улинри.

– А этот зачем? – даже немного опешила я.

– На случай… нечаянного убийства, – очень обнадеживающе выдал Арвиль. – Слуа сможет задержать душу, а потом, уже в городе, вернуть ее в тело. В основном он – твоя страховка, Ири. Хейларов убить непросто.

– Понятно, – кивнула я, ощущая полный взрыв мозга и то, что мне вот ничего не понятно.

– Именно поэтому я вызвал всех сюда.

– Ар, а мой муж знает?

– Да. – Арвиль потер скулу, и я разглядела на коже легкую красноту. Прикинула, какой там недавно должен был находиться синяк, если, учитывая регенерацию хейларов, остался след. Кажется, Вейл довольно бурно возражал. – Он против, но сказал, что решение за тобой.

Я только удивленно приподняла брови. Любопытно. Чувствую, нам с супругом предстоит интересный разговор.

– Вот так и обстоят дела, Ири. У меня сейчас очень много проблем, как политических, так и… бытовых. В Анли-Гиссаре немало загадок и непознанного. Притом часть этого «непознанного» слушается только меня. А я, какая досада, сам не знаю, как им управлять.

– Потому ты нужен тут.

– Верно. Так что я тебя буду учить и сопровождать на первые вылазки. Как удостоверюсь, что все идет хорошо, стану отпускать одних.

Я только молча кивнула, все еще переваривая информацию. Очень уж разительны предстоящие перемены…

Сотник встал и, посчитав аудиенцию оконченной, жестом отпустил десятников. Алишин и Диар коротко поклонились и без возражений вышли.

Мой приятель с фиолетовым взглядом оперся о стену и окинул меня задумчивым взглядом. Потом с мягкой улыбкой раскрыл объятия:

– Ну иди сюда. Я соскучился.

Миг – и я уже стояла, уткнувшись носом в черную рубашку Ара и прерывисто выдыхая. А в душе такая искристая радость, что и словами не описать! Все же наши отношения с Сотником – нечто совершенно особенное. Видимо, единение разумов не проходит бесследно.

– И я соскучилась, – тихо созналась я, прошептав слова в угольный шелк одежды хейлара.

Он крепче прижал меня. Ощущая, как что-то обхватывает талию, притягивая еще ближе к Сотнику, я поняла, что чувствую не только руки. Скосив глаза, удостоверилась в своей догадке. Хвост.

Через несколько секунд Арвиль меня отстранил, напоследок ласково скользнув ладонью по волосам. Я только вздохнула. Сотник не позволял затягиваться таким моментам близости. В чем-то он, разумеется, прав… Но больно наблюдать, как дорогой мне человек все больше и больше замыкается в себе. Арвиль выгорал, это видно. И я искренне надеялась, что утрирую.

– С тобой все хорошо? – спросила я, с тревогой глядя в фиолетовые глаза друга.

– Что есть хорошо и что есть плохо? – пожав плечами, философски вопросил Сотник. – Все относительно, Ири.

– Знаешь, мне не нравятся твои ответы, – решительно заявила я.

– Ирка, в данный момент я, мои ответы, предложения и действия вообще мало кому нравятся, – хмыкнул хейлар. – Чай будешь?

Я даже ошеломленно моргнула, удивленная столь резкой сменой темы.

– Ну… не откажусь. А у тебя есть?

– У меня есть все, чтобы подольше не выходить из кабинета, – рассмеялся Ар, и его уставшее лицо на миг преобразилось. – Я в нем сейчас провожу очень много времени.

– Я думала, нынешний этап как раз подразумевает много беготни.

– Разумеется, Ири. Но в остальное время, в том числе и по ночам, я торчу тут, координируя действия остальных. Сплю, как правило, тоже тут.

– Ты когда в последний раз у себя в покоях был?! – ужаснулась я.

– Ну… дня четыре назад, – задумался правитель Анли-Гиссара и пошел на другую сторону кабинета.

М-да… А я думала, что Ар почти не появляется на общих трапезах, потому что ему с фейри некомфортно! Стоит понять глупой драконочке, что из-за таких мелочей Сотник не стал бы избегать столовой.

Пока я размышляла о первопричинах странного поведения Ара, герой моих дум вытащил из шкафчика металлический чайник и… магический примус. От щелчка пальцев в стальном хвате прутьев задрожали огоньки волшебного пламени. Ни капли не переживая, что угробит дорогую столешницу, Сотник поставил на нее примус, а на него бухнул чайник. Поймав мой удивленный взгляд, прокомментировал:

– Мне нравится эта конструкция.

– Она походная, – пояснила очевидное я.

– Лаконичная, интересная. Да и я в первую очередь воин, если помнишь. Так что, возможно, это мой внутренний протест всему тому, что сейчас со мной творится.

Острый коготь звонко щелкнул по боку чайника, и в его нутре потерялось звонкое эхо.

– И… У нас же есть кристаллы, которые доводят воду до кипения. Почему не пользуешься?

– Скучно, – спокойно признался Арвиль и вернулся в свое кресло. Снова вперил пристальный взгляд в примус и чайник. – Вот кинул я кристаллик… Одно «Оп!» – и все. Дело двух секунд, никакого звука. А когда вода нагревается постепенно… Я слышу, как потрескивает металл, как шипит, испаряясь, вода, соприкасаясь с ним… Знаешь, в этом есть что-то гипнотизирующее. Позволяющее отрешиться.

Я только грустно посмотрела на друга и, подойдя, положила ладони на широкие плечи. Наклонилась и шепнула в полуприкрытое черными волосами островатое ухо:

– А по-моему, ты просто настолько вымотался, что твой разум ищет покоя хотя бы в этом. Такая вот возможность отключиться и не думать. Видимо, никак иначе уже не выходит. Это крайняя степень усталости, Арвиль… С таким не шутят. Что мы станем делать, если ты выйдешь из строя?

– Не переживай, так просто сдохнуть мне не дадут, – грустно рассмеялся Сотник и довольно зажмурился, ощутив мои пальцы в своих волосах. – М-м-м… приятно. Спасибо.

– Всегда пожалуйста. – Я напоследок чмокнула его в висок и вернулась в свое кресло. – Ты бы не один все это тащил, что ли…

– Ирка, оказывается, делегирование полномочий – это, конечно, замечательно, но дальнейшая координация деятельности всех бравых товарищей – очень утомительная штука! – пояснил мне, что и сам додумался до этой светлой мысли, Сотник.

– Угу… – кивнула я. – Отец тоже в свое время на это жаловался. Как ты помнишь, он был дипломатом и крупным политическим деятелем Огненной Долины.

– Помню, – кивнул Ар. – Кстати, скорее всего, в ближайшее время ты встретишься со своим семейством. Огненные драконы жаждут общаться. Как, впрочем, и ледяные. Быть может, твой папочка будет в числе посольства… Которое я пока не хочу принимать, но там посмотрим. Скорее всего, придется.

Я радостно встрепенулась. Увидеть отца хотелось очень. Просто безумно! Хотелось обо всем рассказать, кое-чем похвастаться, в чем-то поплакаться… В общем, хотелось одобрения и сочувствия от родителя. Уж не знаю, чего больше.

– Ты все же решил пустить их в город?

– Пока мы с Тринвиром договорились, что все посольства могут построить себе здания возле ворот в Анли-Гиссар. То есть вроде и почти на пороге, но все же в Гиллар-Хоре. Я еще не готов пускать в свой город всякий сброд. Уж прости за резкое высказывание о драконах, Ирьяна. Просто… мы пока не можем на это пойти. Нас слишком мало, мы слишком слабы, и об этом никто не должен знать. А стало быть, чем меньше информации – тем лучше.

– Скажешь про Криону? – задала я один из самых беспокоящих вопросов.

Меня очень волновала судьба беглой принцессы-бастарда огненных драконов, которая сбежала из-под венца, покинув наследника Ледяного Предела. Арвиль своеобразный товарищ. С него вполне станется вернуть Кри женишку, перевязав ее ленточкой, чтобы завести дружеские межгосударственные отношения. Широкий жест и так далее…

– Пока не вижу смысла, – махнул хвостом хейлар и поднялся из-за стола, направившись к призывно свистевшему чайнику. – Иду я, иду…

– Он тебя понимает? – с притворным ужасом осведомилась я, глядя, как гаснет огонек в примусе и затихает чайник, переставая давиться струйкой пара.

– Кажется, да, – страшным шепотом сообщил мне друг. – Замолчал же.

Мы несколько секунд молча смотрели друг другу в глаза, а после, не выдержав, расхохотались.

Потом хейлар достал из шкафчика чайник и две кружки. Изысканного фарфора с блюдцами у Арвиля или не было… или не хотел заводить, что более вероятно. Вояка. Как ни крути…

– Особого выбора у меня нет, – заметил Сотник, вслед за чашками извлекая и пару пакетиков. Один из них, миг помедлив, убрал обратно. – Только черный.

– Хорошо, – кивнула я и тихо спросила: – А что во втором?

– Сбор для меня. Тонизирующий, – пояснил Арвиль и, поймав мой недоверчивый взгляд, добавил: – Лаллин презентовал.

Этот факт меня ни капли не успокоил, так как доверять дарам неблагого фейри не стоило. В данном случае он наверняка не желал зла, но меня крайне интересовали причины, по которым господин из рода Черного Золота вдруг решил позаботиться о здоровье этого хейлара. Вернее, то, как плохо все должно быть, чтобы подвигнуть Лала на такое…

Я встряхнула головой, отгоняя плохие мысли. Увы и ах… все, что я могу, – это помогать и не приставать с лишними вопросами. И тем более – ответами. В конце концов, Арвилю виднее. Он всю жизнь был оружием и умеет воевать как никто другой. А фейри уже не раз выступали в роли кукловодов. И прекрасно знают, как управлять своим оружием и как о нем заботиться. Не мне влезать в этот симбиоз. Особенно когда не просят.

– Расскажи что-нибудь интересное, – попросила я, кладя подбородок на сомкнутые ладони.

– М-м-м-м… Например? – вскинул бровь Ар, не отвлекаясь от колдовского процесса заваривания чая.

– Новое… интересное. Забавное или смешное. На твой выбор, – повела плечами я.

– Могу все сразу, – щедро предложил Сотник. – Хочешь?

– У-у-у-у! – оживилась я. – Любопытно! Конечно, хочу!

– Тогда внимание… – Арвиль подхватил кружки и пошел ко мне. Торжественно водрузив перед моим носом обжигающий напиток с вьющимся над ним парком, хейлар бухнулся в кресло напротив и, игриво покосившись на меня, спросил: – Готова? Услышать великое откровение!

– Да! – решительно заявила я и потянулась к чаю.

– Драконы ходят лежа!

Я едва не разлила чай и мысленно порадовалась, что не успела отпить, иначе бы подавилась.

– Что?!

– А нет, скажешь? Рептилии вообще-то. Так что ходят и правда лежа. Да и летают, если разобраться, тоже лежа. Ирка! Представляешь?

– Тогда и хейлары тоже! – Я мстительно напомнила, от кого пошел род хвостатых.

– Ну вообще да. Но «драконы ходят лежа» звучит как-то лучше. Хотя бы потому, что, кто такие драконы, знают все. А вот про нас мало кому известно.

– Убедил, – давясь смехом, мотнула головой я. – И да… спасибо.

– Всегда пожалуйста, – вернул мне улыбку Арвиль. – Рад тебя повеселить.

Я тоже была рада. Очень рада тому, что он немного оживился.

– Арвиль, у меня просьба.

– Все, что в моих силах, Ири, – серьезно сказал Сотник.

И я, глядя в его глубокие, серьезные фиолетовые глаза, внезапно поняла, что и правда… если я прошу, он сделает все, что может, и даже немного больше. Но я не хотела многого. Не сейчас.

– Поспи, – мягко проговорила я, протянув руку и накрывая пальцами его ладонь. – Отдохни. Хотя бы сутки, мой друг. Сутки посвяти себе. Отоспись, потренируйся… люби женщин, поговори с друзьями… Не только как с подчиненными! Иначе твоя властительская должность, которая так гнетет, окончательно тебя доконает.

Он только медленно кивнул, соглашаясь. Ни споров, ни единого лишнего слова.

Арвиль. Сотник. Властитель Анли-Гиссара. Несгибаемый воин. Мой друг. Тот, за которого так болит сердце.

Глава 3

Я неторопливо шла по коридору жилого уровня к своим покоям. С первого меня проводил, а вернее выпроводил, сам Сотник, не оставив возможности «потеряться» по дороге и более вдумчиво изучить овеянное столькими слухами место. И да, пошел в свои апартаменты. Умница какой, не так ли?

Правда, на прощание поцеловал в лоб и пообещал, что, как только его выходной кончится, он «вплотную мной займется». Задачу он перед нашей командой поставил очень серьезную, а я – слабое звено отряда. Да и магическими способностями, доставшимися от Арвиля, пока даже не пробовали заниматься. Неизвестно, насколько быстро я буду все схватывать.

В наших комнатах меня ждал муж. Стоило зайти, как меня заключили в крепкие объятия, нежно поцеловали и спросили:

– Ну, как все прошло?

Я завозилась в руках Вейла, устраиваясь поудобнее. Распластала ладошки на широкой груди дракона, запрокинула голову и, коснувшись губами подбородка супруга, ответила:

– Своеобразно. Неожиданно. Интересно.

– Смотрю, ты просто дивно красноречива, – улыбнулся дракон и чуть повернул голову, ловя губами мои губы.

Поцелуй был нежным, ласковым и коротким. После муж меня отпустил и кивнул в сторону диванчика.

– Присядем?

На этом моменте я осознала, что беседовать мы таки будем. Обстоятельно, судя по всему.

Я только кивнула. Села, откинулась на спинку, разулась и, закинув ступни на колени супруга, с наслаждением пошевелила пальчиками. Вейл осторожно провел по боковой стороне ступней, не щекоча, но лаская. Я запрокинула голову и молча улыбнулась.

– Ну-у-у? – По пятке легонько щелкнули пальцем.

– Ты же все знаешь. – Я склонила голову, с любопытством глядя на рыжего дракона. – Кстати, как давно?

– Несколько дней, – повел плечами Ринвейл.

– Угу… – Я побарабанила пальцами по ткани дивана. – И молчал?

– Сначала с тобой должен был поговорить Арвиль. Это его предложение, и не мне упреждать и озвучивать его ранее. Я благодарен, что Сотник вообще поставил меня в известность о своих планах.

Я проглотила фразу насчет сомнений в том, что дракон сейчас честен. Потому как в благостные речи супруга не вписывается то, что они с Аром умудрились подраться. Хотя, может, я все не так трактую? Сама не видела, а значит, какой смысл гадать.

– В общем, я согласилась на предложение Арвиля. Скоро мы будем тренироваться, а потом начнутся вылазки.

Муж устало прикрыл голубые глаза и кивнул:

– Собственно, я и не сомневался в твоем ответе.

– Он тебя расстроил, – грустно проговорила я.

– Меня расстраивает то, что я вынужден вручить хейларам самое дорогое, что у меня есть. Я не воин, Ири. Увы… И не могу сопровождать тебя. Вернее могу, разумеется, но толку принесу немного. Я здравомыслящий дракон и понимаю, что в первую очередь я – исследователь и алхимик. И могу принести пользу тут, но вот в поиске или обезвреживании наших общих «друзей» – вряд ли.

– Милый, все хорошо. – Я стремительно перетекла к нему и, приобняв за талию, уткнулась носом в грудь. – Со мной будут десятники. А с ними не всякая боевая пятерка драконов справится, между прочим. И ловим мы рядовых. Не переживай!

Меня крепко прижали, чмокнули в нос и погладили по голове.

– Не переживать не могу. И вообще, это как-то неправильно…

– Что именно?

– То, что я, получается, буду сидеть в Анли-Гиссаре и работать в лаборатории, а моя юная жена – носиться по территориям сопредельных государств в поисках жутких монстров.

Я только хихикнула.

– Ну ты загнул!

– Вообще-то все так и есть, – уныло протянул Вейл.

– Драгоценный, ты совсем уж книжным червем себя выставляешь. А ведь я прекрасно помню, как ты дрался с Олли, который, на минуточку, профессиональный воин. И сейчас регулярно проводишь спарринги с десятниками, а то и самим Сотником. Так что не скромничай. Тут иные причины. Скорее, дело в том, что Алишин и Диар – боевая двойка, сработанная друг с другом, и на драконов они реагируют нехорошо. Как на врагов. Стало быть, зачем им в тылу нервирующий фактор? И меня хватает.

– Да, все верно. Но все же… Тебе не кажется, что чисто теоретически грустить у окна и ожидать вторую половинку из опасного похода должна прекрасная дева?

У моего дракона мужское самолюбие играет? Похоже на то.

– Милый, если ты помнишь, ты меня уже как-то сажал у окна «ожидать вторую половинку». И чем в итоге закончилось?

– Ты подцепила мозговой вирус в виде Арвиля и рванула за ним на край света. Я помню, Ирьяна. Как и то, чего мне стоило тебя найти. И совсем уж промолчу об усилиях, что мы положили, чтобы скрыть как твой побег, так и Крионы.

– Ну, Криона-то понятно… Принцесса, залог мира и все такое… – Я озадаченно почесала нос. – А я тут при чем?

Вейл даже приподнялся, чтобы лучше меня видеть.

– Правда не понимаешь?

– Ну… не очень.

Если честно, глядя в изумленные глаза супруга, я очень не хотела признаваться в непонимании. Казалось, что я показываю себя на редкость разгильдяистым и недальновидным дракончиком.

– Ирьяна, а ничего, что наш с тобой брак – тоже залог мира и первая ласточка, так сказать? Если эксперимент провалится – он погребет под собой весь проект династических межрасовых браков.

– Словно раньше их не было…

– Раньше, моя милая, были браки по любви. Когда очертя голову и с проклятия, а не благословения родных, драконы бросались в этот омут. И затем, как правило, уезжали в другие страны, потому как оставаться в Ледяном Пределе или Огненной Долине было сложно. Пара не явно, но порицалась окружающими. Полукровок вообще редкостно не любили. По своему опыту могу сказать. Я как раз плод такой вот любви…

– Поняла.

Я понурилась, наконец-то осознав то, что хотел донести до меня Вейл. Правда, не раскаялась! В конце концов – это моя жизнь. И пусть это эгоистично, неправильно и так далее, но я хочу прожить ее так, как хочется мне. Ошибаясь, набивая шишки и невольно подставляя окружающих. Набираясь опыта. Каждый выбирает по себе. Я выбрала. Мечту за тридевять земель и свободу прямо сейчас. Откинула голову на плечо мужа и улыбнулась.

– Знаешь, в любом случае эксперимент не так уж и чист. Как раз потому, что ты полукровка.

– Это уже детали…

– Быть может, – водя пальчиками по груди супруга, согласилась я.

– Ирка, Ирка… – вздохнул муж и чмокнул меня в макушку. – Беспокойная моя женушка.

– Ну что поделаешь, – философски пожала я плечами. – Тем более… Чего ты ожидал от огненной драконицы, милый?

– Честно? В худшем случае – связей на стороне. Ну и стандартный набор в виде взбалмошности, транжирства и желания поразвлечься. Впрочем, все это и тебе отчасти свойственно.

– Что-о-о-о?! – в полном шоке протянула я и даже приподнялась на локтях, чтобы заглянуть в наглые глаза супруга.

Глаза были кристально честными и безмятежными, как летнее небо. Ни грамма вины из-за сказанного!

– Ну, кроме разве что транжирства и любовников, – «исправился» мой драгоценный.

– Стало быть, взбалмошность и желание поразвлечься есть? – ласково уточнила я.

– Есть, – кивнул Вейл. – Сама подумай: их наличие как раз и объясняет все твои поступки.

– Да я!.. – задохнулась от возмущения и попыталась начать объяснять, как муж не прав вообще и в частностях.

– Не спорь, – махнул ладонью дракон. – Ири, сначала ты заскучала у нас дома, и тебе стало тоскливо. Тут и я виноват – каюсь. Так что тогда Спящий стал для тебя возможностью вырваться. А его тайна – хорошим развлечением. И да, я тебя не осуждаю. Я бы тоже не устоял перед такой загадкой.

Я промолчала. Прикусила губу и нахмурилась, нехотя признавая, что в чем-то супруг прав. Очень хотелось отринуть его предположение мысленно и возмутиться устно, но вот… надо ли заниматься самообманом? И для чего? Чтобы выставить себя в своих же глазах в более красивом виде?

Бред, однако.

– Ну что ты задумалась, – потряс меня за плечо муж. – Ир, не заморачивайся. То, что я сказал, было не подачей для разговора, а лишь мимолетной фразой. Я не придаю ей особого значения и тебе не советую.

– Хорошо, – кивнула я и опустила голову обратно на такое удобное плечо.

В волосы зарылись пальцы супруга и я прикрыла глаза, тихонько вздохнув от удовольствия. Все же… Мне с ним очень хорошо. Я благодарна всем богам, что меня выдали замуж за этого невероятного дракона. Да, началось у нас своеобразно. Продолжилось тоже специфично. Но ведь важнее всего то, что он в конце концов смог меня понять, верно?

Тренировочный полигон

Просторный зал выглядел потусторонне жутко в свете магического огня, который бился в прозрачных кристаллах. В дальней стороне стоял Арвиль. В легкой кольчуге, с длинным мечом в одной руке и кинжалом – в другой. Ближе ко входу на большом валуне, сгорбившись, сидел черноволосый фейри. Вокруг слуа клубилась тьма, то заползая на плечи владельца подобием мантии, то растекаясь по плитам пола маслянистой пленкой.

– Ты уверен? – глухо спросил Улинри, нервно переплетая неестественно длинные пальцы.

– Ты сам знаешь, что нужно. Ты должен уметь справляться с хейларами, а кто лучше меня покажет все возможности десятников?

– Десятник, например? – хмыкнул фейри, поднимая голову и кривя губы в усмешке.

– Десятники заняты, – спокойно ответил хозяин Анли-Гиссара.

– А по-моему, ты просто прикрываешь этим собственное желание начистить мою наглую остроухую морду, – хмыкнул Улин. – Притом прикрываешь не особенно хорошо.

Арвиль промолчал, не видя смысла возражать против очевидного. Озвученного очевидного. Да, все же молодому хейлару сложно тягаться с древним слуа, который давно научился чувствовать оттенки эмоций окружающих почти на вкус.

Фейри медленно поднялся.

В отличие от Арвиля, он был одет в простые штаны, рубашку и почти расстегнутый жилет, который держался на последних, отчаянных усилиях полуоторванных крючков. Оружия в руках некроманта не было, да и трупов вокруг, пригодных для поднятия, тоже не наблюдалось. В общем – совсем невоинственный вид.

– Ну хорошо…

Слова Улина упали в тишину зала, словно в воду. Звуки растворились в молчании спустя миг, не оставив даже кругов. Фейри сделал первый скользящий шаг навстречу Сотнику. Ни шороха, ни скрипа подошвы о камень. Даже дыхание, казалось, забывало срываться с тонких губ. Тьма ползла следом словно черная вода, постепенно настигая своего господина, обхватывая его ступни, голени, подбираясь к бедрам и обнимая грудь… трансформируясь во что-то иное.

Магия жженой патокой разошлась по телу дивного лорда, превращаясь в причудливый легкий доспех. Растекалась по рукам, заковывая их в латные перчатки, покрывала голову, становясь шлемом, опадала на плечи в виде тяжелого плаща.

По залу медленно распространялся запах смерти, войны и разоренных могил.

Улинри, в глазах которого сейчас клубилась первозданная чернота, хищно улыбнулся и крутанул тонкую нить гизоры. Странной гизоры. Кроме стандартных, почти декоративных лезвий в кромках бусин национального драконьего оружия, на одном конце сверкал тонкий длинный шип, а на другом искрился гранями остро заточенный диск.

Сейчас в этом дивном нельзя было признать уставшего некроманта. Повелитель смерти вышел на арену. Свет огибал его фигуру, не играя отблесками на матовой мгле, которая словно впитывала сполохи магического огня, становясь все гуще… и больше. Она растекалась по залу то касаясь его краев, то волной возвращаясь к ногам хозяина.

– Интересно… – Арвиль с любопытством смотрел на боевую трансформацию противника. – Я таких еще не видел. Как бить, не знаю.

– Я, как и ты, уникум. А бить… Вот и узнаешь. Как получать, впрочем, тоже.

Сотник не ответил, только прищурился и, шагнув вперед, спросил:

– В каком виде хочешь начать?

– Как понимаю, твои буйные подданные там только в зверином носятся. Но вижу, повелителю Анли-Гиссара хочется потанцевать со сталью. Пожалуй, я разделю с вами эту партию.

Сотник склонил голову и двинулся дальше. В отличие от оппонента, он не казался призраком древней войны, но от этого не становился менее опасным. С каждым шагом фигура Арвиля окутывалась фиолетовым светом, который медленно принимал форму его зверя. Человек внутри полупрозрачного хейлара… это было интересно.

– Любопытно, – слуа склонил голову. – Материализация магии вам доступна тоже?

– Нам вообще многое от вас досталось.

Волна дрожи пробежала по фигуре ящера, глаза вспыхнули алым, выдавая истинные эмоции Арвиля.

– Зло-о-ой, – с каким-то извращенным удовольствием протянул фейри, медленно отходя на другой конец зала, подальше от Сотника. Несмотря на это, почему-то не казалось, что он отступает. Скорее… рассматривает.

Минуту противники кружили по залу.

Схватка началась стремительно и внезапно. Только расслабленный дивный переступал ногами, в очередной раз уходя с пути Сотника, как вдруг к шее Арвиля понеслась гибкая нить гизоры… Замерла, обмотавшись вокруг клинка Сотника, молниеносно вскинутого вверх.

Хейлар небрежно стряхнул стальную змею, и она, звеня бусинами, поползла обратно в сторону сматывающего нить слуа. Первая атака – прощупывание противника. И снова неторопливое, почти медитативное движение по залу.

Что такое сражение двух фейри? Это стихия, это сила, это свет и тьма, словно врастающие друг в друга, являющиеся одним целым, состоящим из противоположностей. Это разговор на языке оружия, который ведется вдали от посторонних глаз и не нуждается в зрителях. Это вопрос, которым звенит меч, это ответ гизоры в тихом скрежете стали о сталь.

Сейчас как никогда я видела, как сильна в Арвиле кровь дивного народа. Она читалась в заострившихся чертах, в повадках и движениях, ощущалась во взгляде. Призрачный зверь, соткавшийся вокруг фигуры Сотника подобно слишком материальной тени, то припадал к земле, то вскидывался и беззвучно щерил пасть.

Сейчас уже не осталось никаких сомнений в том, чем являлся поединок. Вовсе не тренировкой перед вылазками на охоту за рядовыми. Хотя бы потому, что Арвиль и не думал полностью переходить в форму хейлара.

Это не схватка, это диалог. Фейри и хейлару было что сказать друг другу.

Сотнику хотелось хотя бы попробовать достать безмерно раздражающего древнего, а Улинри Морфейру… Да кто знает, что движет слуа? Он так давно был мертвым, что стал терять последние воспоминания о том, каково это… быть живым. Испытывать эмоции, которые рождаются сами по себе, а не вызваны искусственно.

Прощупывание закончилось быстро. Недаром тишина напоминала затишье перед бурей. Гром грянул внезапно.

Оружие мелькало так, что за ним не смог бы уследить человеческий взгляд. Фейри старался не подпустить Сотника на расстояние удара меча, пытаясь достать его гизорой, а хейлар, наоборот, всеми силами пытался сократить дистанцию, раз за разом налетая на дивного, тесня к стене.

Буря закончилась так же стремительно, как и поднялась. Еще несколько секунд назад в центре кружился вихрь, а в следующий миг две тени метнулись по разным сторонам зала и… на пещеру снова опустилась тишина, на сей раз нарушаемая едва слышным дыханием противников.

Они друг друга не ранили и даже не запыхались. В темных очах дивного лорда все ярче разгорался огонек интереса.

– Я слышал, Лаллин создал потрясающих бойцов. Но не думал, что… настолько.

– Он старался, – сухо ответил Арвиль. – Со всем фанатизмом и рвением подходил к вопросу.

Удивление слуа было понятно. Мало кто мог потягаться с Улинри Морфейром в скорости реакции.

– Ну что же… – Улыбка обнажила хищные, острые зубы некроманта. – Продолжим?

Мгла метнулась к хейлару, опутывая звериную фигуру липкой пленкой и пытаясь уничтожить, смять своей мощью. Арвиль только нехорошо прищурил глаза и пристально уставился на оппонента, который почти сразу же коротко взвыл и схватился за виски. Тьма обрывками стекла на каменные плиты. Призрачный зверь в считаные секунды освободился от ее остатков и кинулся вперед. Но фейри уже пришел в себя после ментальной атаки, вскинул руку, и на пути Сотника встала полупрозрачная пелена. Невзирая на ее кажущуюся хрупкость, хейлар влетел в нее, как в стену.

Битва продолжалась еще полчаса с переменным успехом. То слуа теснил Сотника, попеременно атакуя магией или гизорой, то Арвиль перехватывал инициативу и загонял в угол слуа. Но в итоге признали, что силы равны. Сейчас. Когда никто из противников не дрался насмерть.

Да и вряд ли исконные враги выложили бы все свои козыри в тренировочной схватке.

Ирьяна

Я стояла у зеркала и критически осматривала наряд. Шаровары и рубашка свободного кроя должны подойти для тренировки. Вроде как мне не понадобится особо активно бегать и прыгать, зато нужно поработать головой. Конечно, та еще задачка, но, полагаю, справлюсь.

Подумала – и фыркнула в ответ на свою внутреннюю иронию. Если честно, я не представляла, что и как делать. Вообще. С тех пор, как Арвиль заблокировал во мне свой дар, не было ни малейших признаков его проявлений. Временами даже думалось, что все почудилось. И я боялась, что ничего не получится. Ведь это поставит под угрозу наш план и, что серьезнее, взвалит на Сотника дополнительные обязанности. А мне очень хотелось хотя бы немного помочь Арвилю.

В дверь постучали. Засуетившись, я быстро завязала волосы в хвост и бросилась открывать. Стоявший там Диар приветственно кивнул и с улыбкой поздоровался:

– Привет, блондинистая прелесть. Ну что, идем на тренировку?

– А ты с нами? – неподдельно удивилась я, прислоняясь к косяку и глядя на десятника.

– А что?

– Думала, сначала проведем отдельные занятия с Аром, на которых он научит меня чувствовать хейларов.

– Не знаю, Ирьяна. Но командир распорядился прибыть в тренировочный зал, а он знает, что говорит и делает.

С этим было трудно спорить, а потому я закрыла дверь в наши с Вейлом комнаты и пошла следом за рыжим хвостатым.

– Как Лада? – спустя какое-то время спросил Диар.

– Хорошо, – я пожала плечами. – Но пока не закончила перерождение.

Несколько секунд стояла тишина, разбавляемая только нашими шагами, а затем десятник коротко резюмировал:

– Долго. Я волнуюсь.

– Почему?

Да, я не удержалась от этого вопроса.

– Потому что, – крайне понятно и лаконично ответил алхимик, ускорив шаг.

– Бука, – одними губами сказала я, но все же улыбнулась.

Это хорошо, что переживает. В том числе и для самого хейлара. Им всем нужны какие-то точки опоры в новом для них мире. Если для Диара такой опорой станет привязанность к моей хондрии… почему нет?

Возле тренировочного зала мы столкнулись с пунктуальным Алишином. Склонившись в галантном поклоне, он вежливо произнес:

– Рад вас видеть, льета Ирьяна.

– Мое почтение, наставник.

Я поклонилась в ответ, машинально отметив, насколько по-разному держатся эти двое. Диар и Алишин.

Светловолосый десятник с полупоклоном распахнул передо мной дверь. Я постучала по соседней створке и, сунув голову в проем, спросила:

– Можно?

– Нет, – торжественно, с оттенком ехидства ответил голос из-под потолка.

Там в странном переплетении темных нитей висел Улин. Раскачивался, словно в гамаке. Фейри был весел, нагл и, судя по сверкающим глазам, в прекрасном настроении.

– Страшно подумать, где ты успел поразвлекаться, раз тебе сейчас так хорошо, – честно заявила я, но ответ получила не от дивного, а от Арвиля, который в ипостаси чешуйчатого зверя развалился у дальней стены.

– За мой счет, – зевнул хейлар.

– Все совершенно взаимно! – оскорбленно ответил некромант. – И не говори, что не получил своеобразного удовлетворения от происходившего!

Последняя фраза была промурлыкана таким многозначительным голосом, акцентирующим внимание на «своеобразном удовлетворении», что я аж закашлялась.

Беспредел прекратил Алишин, который решительно, но мягко убрал меня с дороги. Десятник неторопливо прошел в центр зала, встал в широкую позицию, скрестил руки на груди, окинул нас слегка надменным взором и прохладно проговорил:

– Хочу напомнить, что времени у нас не так много, господа. А мы даже не приступили к занятиям и тренировкам. Я, конечно, очень рад вашему «своеобразному удовлетворению», но пора спуститься с небес на землю.

– Кажется, я знаю, кровь каких именно драконов наиболее сильна в тебе, Алишин, – протянул раскачивающийся под потолком фейри. – Ледяных. Такие же зануды!

– Если это подразумевает отсутствие психозов, скандалов и неадекватного поведения – спасибо за комплимент, – с поистине королевским достоинством парировал десятник.

– Ну спасибо, Алишин! – тут уже не выдержала огненная я.

Под потолком искренне ржал фейри, которого очень хотелось вытряхнуть из его кокона и в идеале хорошенько повалять по полу. Драконьими лапами, разумеется.

– Ладно, пошутили и хватит. – Арвиль поднялся, потянулся, махнув хвостом с кисточкой, и неторопливо пошел к нам. – Пожалуй, приступим.

– Отлично, – обрадовалась я и воодушевленно уставилась в фиолетовые глаза хейлара. – Что делать?

– Тебе? Ничего, – удивил меня Ар и отдал десятникам очень необычный приказ: – А вы подержите ее.

– Что?! – шокированно выдохнула я.

В тот момент, когда на моих локтях сомкнулись руки Алишина и Диара, я поняла, что ситуация мне категорически не нравится. Долетевший из-под потолка комментарий «А он, однако, затейник» добавил еще больше эмоций в этот гремучий коктейль.

– Арвиль, что происходит? – стараясь сохранять спокойствие, спросила я.

– Вс-с-се хорошо, – успокаивающе прошипел хейлар. – Просто надо разблокировать некоторые мозговые центры, отвечающие за твои свежеприобретенные способности.

– Прелестно. А держать меня зачем?

Да-а-а, вот он, звездный вопрос сегодняшнего вечера!

– Надо, – чрезвычайно понятно и, самое главное, чрезвычайно успокаивающе ответил Сотник.

Разъяснил все Улинри, которого, как обычно, никто не спрашивал. Но когда это его останавливало?

– Если дернешься, может потеряться концентрация, и он что-нибудь лишнее в твоей голове разблокирует. Или заблокирует. В общем, хорошо не закончится.

– А с чего это я должна дергаться?!

– Может быть больно, – со вздохом признался Сотник.

– Неприятно, конечно, но зачем так пугать еще до основного действа? – разозленно рыкнула я. – А если бы я тут с перепугу перекинулась в драконицу?

Ох уж мне эти воины с их девизом, что «Надежно зафиксированная женщина проблем не приносит»!

– Не успела бы. Я уже в твоем разуме…

Когда это он умудрился, я спросить не успела. Просто мир вокруг померк, сузившись до темных зрачков в глубине фиолетовых глаз хейлара.

Скоро мрак рассеялся. Я с удивлением обнаружила себя висящей в пустоте и Арвиля – напротив.

– Ну и что это было?!

– «Это» еще не было. «Это» еще даже не началось, – ответил обаятельной улыбкой Арвиль. – Мы с тобой снова в моей голове, на, так сказать, тренировочном полигоне.

– Чудно. А чем нам оно поможет?

– Я наглядно покажу, как искать хейларов. И что делать. Сформируем макет чужого разума, и я научу, как с ним работать.

– А почему не в реале?

– Ирка, ты извини, конечно, но никого из десятников я тебе на растерзание не отдам. Да и обычных, уже пришедших в себя рядовых тоже жалко.

– Боишься, что все испорчу? – иронично фыркнула я.

– Если учитывать, что упомянутое «все» – это разум моих товарищей, конечно, боюсь, – серьезно ответил Арвиль. – Мне только слабоумных не хватает… Они и так у меня своеобразные.

– Принято, – я кивнула и воодушевленно огляделась. – Ну что, где тут твой макет?

– Терпение, – поднял ладони Сотник. – Что же ты такая торопливая? Начнем с теории. Ирка, закрой глаза и попытайся почувствовать в округе те огоньки, о которых говорила. Те, что видела в городе, когда вас преследовали.

Я послушно закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться и увидеть то, о чем говорил хейлар. Мягкий голос окутывал меня, заставлял забыть обо всем, кроме цели.

– Мы по-прежнему в тренировочном зале, Ирьяна… мы все еще там. Рядом с тобой два ярких огонька – десятники. Почувствуй их. Коснись…

Увы, вокруг только чернота и ничего более. Ни малейшей искры. Даже отображение почему-то не работало. Не получалось даже придумать.

– Я не вижу!

– Это пока, – голос Арвиля эхом отзывался в голове. – Ничего не получается с первого раза, Ирка. Главное, верь в себя и… смотри, просто смотри. Ощути свое тело… Вернись к нему.

Я проглотила замечание о том, зачем надо силком вытаскивать сюда, если в итоге все равно нужно вернуться назад. Ладно… Тело, значит. Что там сейчас с моим телом? Висит в руках Диара и Алишина, а где-то справа болтается под потолком Улинри.

Итак…

Стало получаться. Сначала я и правда ощутила хватку сильных пальцев на предплечьях, а после… После почувствовала тепло чужих тел. А затем увидела свет. Ауры десятников искрились мягким янтарным свечением. С одной стороны более холодным, чем с другой. Алишин? Я мысленно потянулась к этому свету, проходя сквозь него и с удивлением глядя на фигуру хейлара, словно обмотанного веревками из паутины арахн.

– Отлично, – раздался в голове довольный голос Арвиля. – Увидела и даже сразу любопытничать начала! Но нам с тобой сюда не надо, такое только целителям душ показывают, им с этим разбираться. Так что вылезай из личного пространства Алишина и давай осматриваться.

Я послушно отстранилась, отходя от сияния и с интересом оглядываясь.

Диар, если честно, вызывал немалый интерес и желание сунуть нос за золотое сияние, чтобы посмотреть, что за демоны грызут душу рыжего отравителя. Но при Аре было как-то неловко любопытствовать. Да и вообще… Это не совсем этично.

Я поискала внутренним взором Улинри, желая посмотреть, как слуа выглядит в этом новом для меня спектре зрения. Увидела. Впечатлилась. Фейри являл собой сплошной клубок туманной тьмы, которая то принимала человеческие очертания, то размазывалась в пространстве. Я мысленно двинулась вперед, желая изучить данный феномен поближе, но потянуло таким ледяным холодом и запахом могильной земли, что я метнулась обратно к Арвилю.

– Ничего ж себе, – зябко поежившись, поделилась впечатлениями я.

– Потому и не люблю, – кратко пояснил свое отношение Ар. – Мерзкий. Реально мерзкий. Только интересно, что с ним нужно было в течение жизни сделать, чтобы довести до такого состояния.

– Другие фейри выглядят иначе?

– Конечно. Они же разные. Просто этот… Слуа.

В слове было столько гадливости и негатива, что я только вздохнула и спросила:

– И что дальше?

– Ири, ты помнишь, что мы все еще в Анли-Гиссаре? Представь себе коридоры, переходы, лестницы и залы. А в них – хейларов и фейри.

– А где обещанный макет? – проформы ради полюбопытствовала я.

– Не поверишь! – тихо рассмеялся хейлар. – Мы как раз в нем! Просто я соотношу все, что ты видишь, с реальным миром. И показываю.

– Хитро… – Я с глубоким вздохом закрыла глаза, позволяя ровному вкрадчивому голосу наполнить сознание.

– А теперь… Представь, что поднимаешься вверх и все преграды в городе для тебя полупрозрачны и незначительны. Ощущай лишь ментальное поле.

И я ощущала… Скользила внутренним взором по уровням города, замечала огоньки и, приближаясь, пыталась понять, чем они отличаются друг от друга.

– Ар… я не понимаю. Они все разные по уровню яркости и вообще ощущениям от них. Это вот хейлар?

– Нет, фейри.

– А чем он от рядового отличается? – Я указала на соседний огонек, на мой взгляд, совершенно идентичный.

– Во-о-от этим узором. Видишь?

Я честно вгляделась. Если честно, разводы на ауре ничего не объяснили.

– Вот эти синенькие?

– Нет, розовенькие! – Голос Сотника был скорбным – дальше некуда. – Означают, что этот фейри – девочка.

– А синенькие, которые я увидела?..

– То, что это девочка с даром превращаться в мальчика, – потряс меня откровениями хвостатый. – Поскольку розовый сильнее, данное существо, уверен, сейчас находится в женском виде.

– Как все сложно! – воскликнула я. – Ар, ты уверен, что сможешь быстро меня натренировать? Как я буду работать с рядовыми, если не могу отличить хейлара от фейри?!

– Это сначала, – попытался утешить друг. – Просто ты еще не уловила логику и характерный для моего народа рисунок ауры.

– Да как тут уловишь, если он у вас от вязи фейри периодически только парой закорючек отличается?! Ну, кроме слуа. В его тьме никакого рисунка не разглядишь…

– Во-первых, у нас первое ознакомительное занятие. А во-вторых, слава всему, за пределами города фейри не встречаются на каждом шагу. Стало быть, искать проще. Сейчас я просто показал, как поиск выглядит.

– Ясно…

Кажется, то, что ни демона не ясно, четко читалось в моем голосе.

– Ладно, Ирка, выходим…

Возвращение в тело было подобно крутому пике из поднебесья… А ощущения такие, словно затормозила я собой, притом о скалы!

Глава 4

Я лежала на постели с закрытыми глазами.

Если честно, мои одиночные тренировки более всего напоминали прогулки по собственному воображению. Как-то не верилось, что я и правда могу видеть ауры тех, кто находится в Анли-Гиссаре.

Из того, что помнилось по истории, такие способности – едва ли не легенда, а обладали ими только полудикие человеческие племена. К тому же подобного рода просветление их обычно настигало после специальных грибочков и барабанного боя.

Сначала подобные ритуалы считались всеми прогрессивными расами не более чем языческими обрядами, но после того, как один из шаманов севера рассказал залетному дракону все, что увидел в ауре, мнение переменилось. Явление изучали, но понять так и не смогли. Да, грибочки кушать пытались тоже, но испытателям под ними виделось все что угодно, кроме заветных аур.

И вот такое… у меня! Жуть!

Кстати… Интересно, откуда такие способности у Арвиля. Это ведь не общая черта всех хейларов? Дар исключительно Сотника. И если вспомнить, что эта раса, по сути, машина для убийства, возникает вопрос… Для чего Сотнику его подарили? Если подумать еще немного, можно предположить, что для контроля над подчиненными. Но так ли это?

И сейчас этот дар у меня…

Я внезапно похолодела, в красках представив возможные перспективы. А вдруг об этом кто-то узнает? Меня же в первую очередь на ленточки в лаборатории порежут. Притом как местные союзнички в лице древних фейри, которым демон знает что в голову взбредет, так и противники любого пошиба. Да и просто фанаты магической науки.

И что делать? У Арвиля спросить?

Паника настолько захватила меня, что способности активизировались как с пинка. Тело словно подкинуло в воздух, и я увидела коридоры Анли-Гиссара, разноцветные огоньки на его сетке и… свою цель. Почти незаметную фиолетовую искру. В сравнении с пожаром, которым полыхали ауры фейри и десятников, Арвиль был почти невидим. Я бы не обратила на него внимания, если бы не получилось… само. Просто я внезапно приблизилась к искре. Так вот как работает поиск? Любопытно.

«Ирьяна? – удивленно поинтересовалась искра. – Подожди, я секунду… Занят немного».

«И тебе здравствуйте, – несколько смущенно отозвалась я. – Меня тут случайно к тебе вынесло. Поговорить хотела».

«Случайно? Ты быстро становишься сильнее, – задумчиво проговорил Сотник. – Это… опасно. Тормози свои порывы, малыш».

«Собственно, об этом я и хотела поговорить. Арвиль, а что со мной теперь будет? Уникальные особенности еще никого до добра не доводили».

«Боишься? – понимающе хмыкнул друг. – Есть два варианта. Или ты развиваешь свой дар, или мы его блокируем, а ты спокойно живешь дальше. Собственно, если он тебя слишком напрягает, можем сразу усыпить новую способность».

«А как же рядовые? Их же нужно искать!»

«Что-нибудь придумаю, – отмахнулся Арвиль. – Мне изначально эта идея не особо нравилась».

Я задумалась. Правда задумалась. С одной стороны – опасность дара. С другой – восхитительные перспективы. В пользу перспектив говорило еще и то, что, если я сейчас откажусь, меня, как и планировали, отправят заниматься какой-нибудь безопасной ерундой. И прости-прощай приключения! А приключений, что скрывать, очень даже хотелось.

«Ну уж нет! – Я решительно подтвердила свою готовность героически помереть на баррикадах. – Раз начали – продолжаем!»

«Я ждал, что ты это скажешь, – в голосе Сотника явно слышалась улыбка. – И не переживай, Ирьяна, я придумаю, как защитить сестру по разуму».

«Обнадеживает. Слушай, Ар, а как я тебя нашла? Ты же почти незаметен».

«Во-первых, ты на меня настроена. А во-вторых, я для тебя открыт. Как-то так».

«Настроена, потому что мы долго ментально общались?»

«Догадливая девочка. Кстати, у меня для тебя новость, которая, думаю, будет весьма интересна. Несколько минут назад разблокировалась дверь в комнату Лилады. Полагаю, твоя хондрия завершила второе преобразование».

«Да ты что! – радостно воскликнула я и завертелась. – Как вернуться в свое тело?!»

«Просто ощути», – тихо рассмеялся хейлар.

С первого раза у меня не получилось, но спустя несколько секунд я все же открыла глаза и стремительно вскочила с постели. Ладушка! Скорее к Ладушке!

Расстояние было небольшим, но пролетела я его за рекордное время. Остановилась, глядя на зеленую панель входа, и, немного робея, нажала. Дверь с тихим шелестом открылась, пропуская меня в полутемную комнату. Я зашла, закрывая за собой створку, и хлопнула в ладоши:

– Свет.

Огоньки в хрустальных шарах стали светить чуть ярче, позволив в деталях осмотреть помещение. М-да… будто снова в паутинник попала. Все оплетено шелковистыми нитями, а гуще всего вязь в углу комнаты, где висит что-то вроде кокона. Большого кокона…

– Лада? – позвала я, оглядываясь, и… вдруг уловила шум воды, а уже потом заметила странные потеки слизи от кокона по направлению к двери в ванную.

Опаньки…

– Ирьяна? – раздался тонкий ломкий голосок из ванной. – Это ты?

– Я!

Какое облегчение! За несколько секунд, прошедшие с обнаружения кокона, я успела в красках представить, что моя хондрия оборотилась в совсем уж невменяемое чудище и сейчас может захотеть съесть «мамочку».

– Подожди немного. Приведу себя в порядок и выползу.

– Хорошо.

Я огляделась в поисках незатянутого паутиной места, куда можно присесть. Устроиться с комфортом не успела. Дверь скрипнула, послышался тихий цокот, и в проеме нарисовалась… эм… Лилада, вестимо.

– О-о-оо… – шокированно протянула я.

– У меня была такая же реакция, – со вздохом ответила девочка.

До пояса девочка. А ниже – упитанное рыжеватое брюшко хондрии.

– Ничего себе – вторая ступень! А какая тогда третья?

– Арахны ее знают… – мрачно ответила Лада. – Это риторически, если что. Я сомневаюсь, что чистокровные пауки могут быть в курсе того, во что я могу мутировать. И ведь ты права – преображение еще не закончилось.

Я встала и приблизилась, с любопытством рассматривая новый облик «доченьки». Надо заметить, даже ее верхняя половина не напоминала человеческого ребенка. Разве что пропорциями. А так… Серая кожа, черные, очень густые и жесткие даже на вид волосы-жгуты, красные глазищи и острые зубы, обнажившиеся в улыбке. Плюс небольшие хитиновые наросты на теле и шипы на локотках, ключицах и по позвоночнику. В общем – хищная малышка.

– Страшная? – грустно спросила девочка.

– Скорее – странная, – улыбнулась я и нерешительно протянула руку к ее волосам. – Но кто в этом городе обыкновенный? Так что не переживай.

– Да, ты права, – выдохнула хондрия и зябко обхватила себя руками. – Почему-то холодно.

Я решительно стащила с себя верхнюю рубашку и надела на мелкую. В таком виде она смотрелась еще более потешно. Этакий ночной кошмарик в болтающейся рубашке, который зябко ежится и подкатывает рукава, переступая паучьими лапками.

Лада зевнула и решительно заявила:

– Я спать! Что-то клонит.

– Конечно-конечно! – Я еще раз коснулась ее волос, почему-то не решившись с ходу обнять. Все же тискать зверушку, пусть и очень специфическую, было как-то проще. – Когда появишься?

– К ужину думаю выйти, – нерешительно протянула девочка. – Не уверена.

– Лада, если Диар узнает, что ты очнулась, а ты не появишься, – он дверь вынесет, – совершенно серьезно сообщила я. – Наш рыжий повар очень волновался.

– Да? – неподдельно удивилась малышка, а после как-то слишком по-взрослому усмехнулась. – А, ну конечно, любимый лабораторный материал вне зоны доступа.

Сказать, что у меня упала челюсть, – ничего не сказать.

– Лада, какой лабораторный материал? Он к тебе совсем иначе относится!

– Ирьяна, ты слишком идеализируешь как хейларов в целом, так и отдельных представителей этой замечательной расы, – покачала головой хондрия. – Но я не хочу спорить. Так что до вечера.

Девочка поползла на постель и, издав урчащий звук, с явным удовольствием закуталась в одеяло.

Я вышла в коридор, несколько секунд постояла и, пожав плечами, пробормотала себе под нос:

– Подростки…

Угу, со всем свойственным им максимализмом. Интересно, почему меня преследует уверенность, что мы еще хлебнем сложностей, с этим связанных? Великая драконица, ну вот за что? Я только-только привыкла, что у меня есть мелкая дочь-зверушка. И вдруг она почти сразу превратилась в подростка! А скоро наверняка обставит меня по морально-психологическому развитию. Вот только…

Я нахмурилась и медленно пошла в сторону спуска на второй уровень. Цикл детства Лилады оказался очень короток. А как будет с подростковым? И самое главное, сколько продлится зрелость?

Добравшись до выхода на второй уровень, я несколько секунд помедлила у лестницы, а затем решительно опустила ногу на первую ступень. Та засветилась тусклым оранжевым светом, и в голове раздался голос:

«Имя, раса, цель визита и ваш уровень допуска?»

– Ирьяна цай Тирлин, огненная драконица. Гостевой уровень допуска.

«Принято. Проверено. Соответствие найдено».

Лестница перестала светиться, и я продолжила спуск. Все же в Анли-Гиссаре – невероятные магические штуки! Фейри говорили, что именно смесь магии и технологий дала столь потрясающий результат.

Я достигла первого пролета, замерла, позволяя себя просканировать, и когда знакомый оранжевый свет угас, пошла дальше. На следующем пролете случилось то же самое. Вот же параноики!

Спешила я не куда-нибудь, а в лабораторию, которую отдали Ринвейлу. Знания, опыт и талант моего мужа оценили даже фейри, что о многом говорило. Мой дракон тут был не на подхвате, а работал над своим проектом. Даже обзавелся дивными ассистентами. Так что я заслуженно гордилась супругом! Немногие в его возрасте смогут дать фору древним фейри, пусть даже эти самые фейри не так давно увлеклись алхимией.

Ступеньки закончились, и я вышла в широкий коридор, по обе стороны которого тянулись двери и магические «окна», позволяющие видеть происходящее в лабораториях. Магическое «окно» – интересное и необычное изобретение. Чары делают прозрачным участок породы. Очень удобно, потому как стекло могло стать слабым местом, а так плотность материала та же, зато добавляются дополнительные функции.

Переоборудование города продвигалось полным ходом.

Я неторопливо шла вперед, иногда замирая у очередного «окошка» и с любопытством наблюдая за происходящим внутри. Как правило, для моих необремененных алхимическими знаниями мозгов это выглядело загадочно, непонятно и, что скрывать, скучновато. Ну стоят фейри у столов, занимаются непонятным… Уф.

Но временами было веселее. Например, сейчас я остановилась у очередного окошка и наблюдала, как по лаборатории ползает странный аналог осьминога. Большой, волосатый, со злобными глазками. Горе-экспериментаторы сидели на шкафу и с печалью в раскосых глазах взирали на свое творение. Творение пыталось достать создателей, за что периодически получало по щупальцам. Ситуация была патовой. Слезать надо, но без вреда для хищной живности сие сложно. Убить результат эксперимента жалко, так что надо звать подмогу.

В какой-то момент нашкафные жители заметили меня и оживленно замахали, сигнализируя, что, мол, помощь нужна. Я кивнула, показывая, что услышала, и, махнув им в ответ, побежала дальше. Надо сказать мужу, что данный эксперимент вышел из-под контроля и желает сожрать создателей. Или как минимум удушить в страстных объятиях.

Муж обнаружился в одной из дальних лабораторий. Вопреки обыкновению в этот раз он не колдовал над очередным веществом, а бурно обсуждал что-то с Лаллин. Я замерла в дверях, пытаясь сообразить, стоит прерывать беседу супруга с создателем хейларов или умнее развернуться и зайти попозже. Все же вряд ли они тут просто жизнь и возникновение оной обсудить собрались.

Не успела я принять решение, как меня заметили. Дивный лорд мельком глянул в сторону двери и протянул:

– А у нас гости. Здравствуйте, льета Ирьяна.

Супруг повернулся и с теплой улыбкой и легким удивлением в голубых глазах сказал:

– Добрый день, милая. Неожиданно!

Я только потупилась, понимая эмоции благоверного. Я и правда очень редко беспокоила его на работе. Вернее, фактически никогда. Но ситуация, на мой взгляд, была чрезвычайной и требовала немедленного обсуждения. Много вопросов, страхов и сомнений касаемо Лилады. Полагаю, часть из них Вейл способен развеять. Да и с остальными мы вместе как-нибудь справимся. Требуется столько понять и прояснить! И лучше определиться с линией поведения до ужина. То есть до встречи с Ладушкой.

– Лада проснулась, – на выдохе поведала я главную для меня новость этого дня. Если честно, провозглашать ее при ученом-экспериментаторе не хотелось, но я понимала, что вряд ли для Князя Черное Золото есть что-то неизвестное в Анли-Гиссаре.

– О как! – Ринвейл перебрал пальцами по столу и проницательно заметил: – Судя по твоей реакции, наша «доченька» обратилась во что-то совсем уж непотребное.

– Еще более непотребное, чем было? – неподдельно удивился Лаллин. – Это любопытно! Где она сейчас?

– Отдыхает!

Я обожгла фейри неприязненным взглядом. Так и знала, что он не сможет проигнорировать эту «диковинку».

– Подождем, – легко смирился дивный Князь. – Льета Ирьяна, как понимаю, вас что-то беспокоит?

– Да, и я пришла обсудить это с мужем, – я не сдержалась и все же намекнула фейри, что у нас тут вроде как семейные дела.

Пробить Лала было непросто. Он оперся бедром на тумбочку и, глядя мне в глаза, с живым интересом заверил:

– Я тоже вас внимательно слушаю! И поверьте, вы меня совсем не отвлекаете и не занимаете время!

И ни малейшей искры сомнения в черных глазах!

– Как я и сказала – Лада закончила преобразование, – медленно и осторожно начала я.

– Ну и что там?

Эх, как же сложно беседовать с фейри, да еще и ученым! Особенно когда приходится следить за языком, чтобы не сболтнуть лишнего, ведь порой мелочи могут быть не только важными, но и опасными!

Спас меня супруг.

– Князь, не возражаете, если мы сначала обсудим семейные дела наедине?

Дивный несколько секунд пристально смотрел на нас, потом кивнул и, пожелав хорошего дня, удалился из лаборатории. Уже когда он был в дверях, я, вспомнив о плачевном положении его коллег в соседней лаборатории, крикнула:

– Там в соседней лаборатории… это… – я замерла, пытаясь подобрать максимально точное выражение, – эксперимент из-под контроля вышел.

– Сильно вышел?

Я вспомнила сидящих на шкафу ученых и лохматого осьминога внушительных размеров.

– Сильно. Почти что выбежал.

– Разберемся, – пообещал фейри и ушел.

Мы остались одни. Склонив голову, Вейл некоторое время внимательно за мной наблюдал, а потом спросил:

– Что-то случилось?

– Я боюсь, – с ходу честно призналась супругу. – Слишком много всего навалилось, но это просто проблемы. А Лада – это Лада. Никогда не думала, что она может отличаться от сородичей по продолжительности жизни, но теперь…

– Так! – оборвал поток моих слов дракон. – Еще раз, но сначала и медленно. Проблемы с Ладой?

– Пока нет, – несколько секунд подумав и немного успокоившись, ответила я. – Но боюсь, начнутся.

– То есть пока все хорошо, но, как и все хорошее, может закончиться, а потому ты паникуешь, – сделал вывод муж. Хмыкнув, добавил: – Логично!

– Не повод для иронии, – мрачно буркнула я.

– Конечно, не повод. – Вейл привлек меня и нежно поцеловал в лоб. – Итак, я тебя слушаю.

– Лада закончила преобразование второй ступени. Теперь она… наполовину человекоподобна.

– Интересно… – Супруг дернул рыжей бровью и успокаивающе провел ладонью по моей спине. – Наш мутантик продолжает удивлять.

– Меня беспокоит, что ее стадия «детства» длилась так мало. А сколько займут подростковая и стадия зрелости? Когда начнется… Старение клеток?

– Это легко узнать! Просто проведем ряд анализов и тестов. Не переживай. И пока рано паниковать. Ирьяна, ей просто не в кого уродиться короткоживущим существом.

– Наложение генов с таким набором, как у нее, может дать какой угодно эффект.

– Говорит юная драконица с художественным образованием, – словно в никуда сказал муж, а после, прижав меня крепче, закончил: – Ириш, не переживай! Мы обязательно все решим. Ты помнишь, где мы находимся? В Анли-Гиссаре сейчас собрались лучшие специалисты своего дела. Если ты помнишь, наши основные объекты – это хейлары, которые, как и твоя Лада, мутанты, хотя и с другим набором характеристик. И, кстати, в таком свете ты абсолютно зря выставила Князя Черное Золото. В конце концов, именно он в свое время придумал хейларов, так что и с твоей недохондрией разберется.

– Вот этого я и боюсь!

– А не надо! Тут еще и твой драгоценный Сотник есть! Если тебя или твою дочурку обидят – он порежет на ленточки любого самоубийцу. Ну или попытается это сделать. В случае с древним Князем я бы ставок не делал.

Я немного выдохнула. И правда. Что-то я совершенно зря подняла панику.

– Хорошо.

– Ну вот. Все?

– Мелочи остались… – Я немного подумала. – Кажется, девочка окончательно вступила в подростковый период со всеми его «радостями».

– Характер портится еще больше?

Я только грустно кивнула.

– Ну, будем смотреть… Что еще можно сказать… – протянул дракон.

Судя по лицу, последнее, что ему хотелось взваливать на плечи, – это вопрос психологического созревания Лилады.

Чтобы отвлечь Вейла, я встала на цыпочки и решительно прижалась губами к его губам, одновременно скользнув ладонями по груди. Все ниже и ниже… начиная вытаскивать рубашку из-за пояса. Вейл коротко рыкнул, подхватил меня за талию и, развернув, посадил на стол.

Через час или около того мы сидели в кресле, отходя от случившегося. Я прижалась мокрым лбом к плечу мужа и выравнивала дыхание, довольно жмурясь от разливающейся по телу истомы.

– Хор-р-рошо, – промурлыкала, потеревшись носом о шею дракона.

– Люблю тебя, – шепнул на ухо мой рыжий супруг, нежно прикусывая мочку и одновременно властно сжимая грудь.

– И я тебя, – светло улыбнувшись, призналась в ответ. Еще немного подумав, решилась заговорить на давно волнующую меня тему. – Вейл… у меня вопрос. Возможно, не совсем удобный.

Муж прерывисто вздохнул и невесело хмыкнул:

– Ирка, ты знаешь, что, когда беседа начинается с такого милого вступления, неловко становится вот прямо сразу?

– Прости, – тотчас покаялась я.

– Да что уж там… Излагай!

– Мне кажется, ты… не весел. Я, конечно, понимаю, что сейчас мы в таком месте и такой обстановке, что трудно быть радостным… но… Тебя словно что-то тревожит, и ты регулярно размышляешь на эту тему.

Дракон пристально посмотрел на меня, прищурил голубые глаза, побарабанил пальцами по подлокотнику и невозмутимо ответил:

– Тебе кажется, милая.

Я возмущенно уставилась на Ринвейла. Как это – «кажется», если не кажется?! Я же не слепая!

– Вейл!

– Да, Ири? – ласково улыбнувшись, ответил муж и, подавшись вперед, чмокнул в нос. – Девочка моя, не придумывай лишних проблем, хорошо? У тебя достаточно реальных, чтобы переживать еще и о воображаемых.

– Полагаю, сейчас ты безбожно сливаешь тему, дорогой, – мрачно сообщила я.

– Откуда жаргонизмы, приличная девочка Ирьяна? Путешествие по Изначальной империи не прошло бесследно для твоего лексического запаса?

– Ага! Лучшая защита – это нападение? И как не ай-яй-яй? – лукаво прищурилась я.

– Очень ай-яй-яй, – крайне серьезно сообщил Вейл и притянул меня со словами: – Уверен, моя маленькая женушка слишком много думает. Конкретно сейчас, когда она голенькая и находится в руках не более одетого меня, это прямо-таки… возмущает.

Не успела я пискнуть, как рот закрыли властным поцелуем, а после встали и, подхватив на руки, унесли в ванну. Слава богу, в лабораториях имелось и это. Стоит ли говорить, что там у меня разом выдуло все мысли буквально за десяток секунд?

Глава 5

Я медитировала над чашкой чая. Сидела в общей гостиной, с ногами забравшись в кресло, и мрачно смотрела в янтарно-коричневые чайные глубины. То ли женский цикл виноват в таком внутреннем состоянии, то ли что еще, но я ощущала огромный внутренний раздрай сразу по нескольким причинам. Муторно мне было! Му-тор-но-о-о!

Над головой раздался чуть насмешливый голос:

– Льета Ирьяна, вы так пристально туда вглядываетесь, словно стараетесь узреть будущее!

Я покосилась на господина Улинри, который, перегнувшись через спинку моего кресла, с искренним любопытством в темных глазах пялился то на меня, то в мою чашку.

Если честно, сейчас очень хотелось сказать этой нечисти «Сгинь, противный!». Но нельзя. Я в теории воспитанная и приличная девушка. И что более весомо… Вдруг сия нечисть обидится?! Не хочется мне узнавать, что такое обиженный на меня фейри!

Потому я прихлопнула желание нагрубить и ответила:

– К сожалению, уважаемый Морфейр, будущее мне так и не открылось.

– Стало быть, юная льета пыталась заглянуть вглубь себя? Какие мысли вас тревожат? – Слуа проворно обогнул меня и опустился на пуфик напротив. Скрестил ноги и уставился с тем самым выражением восторженного предвкушения, которое обычно можно заметить в глазах детей, просящих сказку. В общем – не по себе стало!

– Льета несколько засиделась в городе, и потому ее посетила меланхолия, – не скрывая некоторой иронии в голосе и придерживаясь все того же пафосного тона, заданного дивным, отозвалась я.

– Так в чем проблема? – делано удивился тот. – Надо развеяться!

– У вас есть конструктивные предложения?

– Разумеется, есть! – радостно поведал ужасное некромант. – Можно спуститься на нижние уровни Анли-Гиссара и погонять плотоядную тлю! Рекомендую! Очень тонизирует.

Я уныло вспомнила последнюю прогулку по этому маршруту. Как раз в компании слуа и парочки хейларов. Тля и правда расплодилась. Стала появляться на верхних уровнях, потому потребовалось уничтожить колонии.

Спускались мы тогда под шуточки-прибауточки Улина и загробное молчание хейларов, которых он тоже невероятно бесил. Тлю нашли, но как-то подозрительно мало, на что фейри предложил сплести приманивающие чары. Мы сдуру согласились. Проблема оказалась в том, что чары приманили не только тлю в невероятных количествах, но и всякую другую подземную гадость. В общем, выбрались с трудом и изрядно потрепанными. С тех пор слуа «в разведку» не брали.

– Нет, спасибо, – вежливо отозвалась я, в красках вспомнив, как удирала по очень узкому коридору от гигантского каменного змеезуба, приманенного этим вот товарищем.

– Да? – немного расстроился Морфейр, но, впрочем, ненадолго. – Тогда можно сходить в гости к дроу! Они давно мечтают об официальной беседе… Ну, повторной. После того, как мы утрясли прочие недоразумения.

Угу… Скромным словом «недоразумение» Улин назвал грандиознейший скандал, который разразился после второго неофициального визита нашей делегации в столицу Подгорного Королевства. Сама я там не присутствовала, но пересказали его в красках.

Так как Арвиль расценивал уровень опасности «дружеского визита» как высокий, он решил взять с собой наиболее опасных бойцов. То есть парочку десятников, пяток рядовых и пяток древних фейри-маразматиков, среди которых затесался и наш некромант. Сначала темные эльфы благоговейно трепетали… А потом Улина застали в постели одной из дочерей Королевы. Притом дочь была младшая, любимая, не прошедшая ритуала второго совершеннолетия и, стало быть, не отдавшая свою невинность на алтаре Темной Богини. Невинность принцессы осталась в объятиях этого вот… вот… В общем, вот.

– Знаешь, мне кажется, к дроу тебе лучше пока не ходить, – чистосердечно посоветовала я, даже забыв про официоз.

– Тогда могу предложить…

– Может, что-то простое, без сложностей? – перебила я этот генератор опасных идей.

– Скучное, однообразное и совсем без приключений? – очевидно расстроился Улин.

– Да! – довольно воскликнула я и прищелкнула пальцами. – Вроде как сегодня собирались слетать в мое поместье и пополнить запасы провизии.

– Предлагаешь примкнуть?

– Ну, себе предлагаю…

– А я? – В темных глазах напротив было столько скорби высшей пробы, что коварного некроманта точно приняли бы без экзаменов в любой театральный.

– Но как же работа? – напомнила я. – Тебе десятников воскрешать, между прочим.

Улинри помрачнел и неохотно ответил:

– А тут мы несколько в тупике, Ирьяна. Воскрешение и так сложная процедура, а уж воскрешение умерших тысячи лет назад злобных духов – и вовсе вызов всей нашей команде. Который мы приняли, но с наскока победить пока не смогли. Так что… Мы ищем, экспериментируем… И да, у меня уже взрывается голова от всех расчетов.

Ага… Стало быть, слуа не отвяжется и полетит с нами. Чудно.

Наверное, такие мысли могли бы показаться проявлением черной неблагодарности… В оправдание могу сказать, что я не против релакса данного фейри, но где-нибудь подальше от меня. Ибо отдых Улина аукается геморроем всем неосторожно пробежавшим рядом.

– В общем, надо спросить Алишина, когда они собираются, и самое главное – каким способом.

– Порталом или на своих двоих?

– Ага. Я бы, конечно, предпочла полетать.

– Я тоже, – с намеком глядя на меня, сказал фейри.

– Жаль, что не на чем, да? – невинно хлопнув ресницами, ответила я.

– Жаль, конечно! Но я уже нашел выход! Я полечу на тебе!

Вот это поворот! Вот это непробиваемая самоуверенность! Вот это редкостная наглость!

– С чего это? – опустив все более экспрессивные выражения, поинтересовалась я.

– Ну, например, я буду благодарен. А еще могу сказать, что именно тревожит твоего мужа… Как тебе такой вариант?

«Проницательная, мерзкая, самоуверенная дивная зараза», – мысленно произнесла я.

А вслух…

– Идет!

– Вот и шикарно! – возрадовался дивный и, подскочив с пуфика, подал мне руку. Я только вздохнула и вложила пальцы в ладонь слуа. Кожа была холодной и чуть влажной. Неприятно. А хватка и сила рывка, когда он поднял меня, вызвали удивление. Откуда в столь хрупком теле столько силы?

– Теперь идем искать Алишина и радовать его заявлением, что мы едем с ним!

В красках представив выражение глаз невозмутимого Алина, я передернула плечами.

Предчувствия оказались недалеки от истины. Картина маслом, иначе не сказать. Когда мы отыскали Алишина, за ним топталось пятеро рядовых в походной одежде. Выражения лиц были непередаваемы, а хвосты нервно подергивались. Довольный Улинри остановился перед десятником, крепко вцепился в мою руку и заявил:

– Угадай, с кем вам повезло?

Немая пауза. Светлые глаза Алина сощурились, хвост сделал нервный пируэт и постучал по голенищу сапога.

– Нет, – кратко заявил он, восхитив меня потрясающим чутьем на неприятности.

– Да! – торжественно не согласился фейри.

– С чего это?

Да уж, логичный и просто убийственный диалог!

– С того. – Улинри по локоть запустил руку в засверкавший воздух и выудил из пространственного кармана свиток.

Алишин сомкнул изящные пальцы на чуть хрупнувшей бумаге, несколько секунд внимательно смотрел на нас, а после развернул свиток.

– М-да… – спустя несколько секунд протянул хвостатый. – Судя по всему, выбора ты не оставил.

– Спасибо за комплимент, – растроганно отозвался Улин и, перехватив руку хейлара, потряс в рукопожатии.

Алишин осторожно отобрал ладонь, не поленился обтереть о колет и злорадно сказал:

– По облакам сам поскачешь? Мы в один конец лететь собирались.

– Такого удовольствия я вам не доставлю.

– А жаль, – откровенно сказал Алин.

На миг представив себе весело скачущего по розово-белым облачкам темного слуа, я тоже осознала, что жаль.

– Не сомневаюсь.

– Итак, вылет через час. Готовьтесь, собирайтесь… Особенно к вам относится, Ирьяна.

– А что ко мне-то? – возмущенно всплеснула руками я.

– Вы – женщина, – с категоричностью опытного психиатра, ставящего диагноз, бросил через плечо Алишин и величественно удалился.

– И ведь не поспоришь, – прокомментировал Улин.

– Факт, – со вздохом согласилась я. Быстро ухватив за рукав собирающегося смыться фейри, спросила: – Итак, что там с Ринвейлом?

– После поездки, – подмигнул дивный. – Ну, знаете, как в тех пьесах… «Утром деньги – вечером стулья», «Сначала вы нам – потом мы вам» и так далее.

– Ну ладно, – понимая, что силком тут ничего не добьешься, я была вынуждена смириться. – А что хоть написано в том свитке, который ты показал десятнику?

– Приказ Сотника всячески мне содействовать, ибо я глава отдела воскрешения и, стало быть, кадр невероятно ценный. А такие мозги стоит беречь, выгуливать и проветривать. Как-то так!

Мои коготки аккуратно отцепили от черной хлопковой рубашки, и некромант, торжественно заявив, что он, может, и не женщина, но собраться надо, скрылся в переходах Анли-Гиссара.

Я осталась с рядовыми. Неуверенно покосилась на бойцов с юными лицами и очень злыми глазами и тоже решила вернуться сюда к моменту вылета. К тому же надо известить Лиладу и Вейла, что я собираюсь отлучиться из города. Я махнула суровым хвостатым, получила кислые и неохотные ответные улыбки и вприпрыжку заторопилась к своим апартаментам, по дороге собираясь завернуть к хондрии.

Лады в комнате не оказалось, но на удачу я столкнулась все с тем же Алишином, который сказал, что видел ее на кухне в обществе Диара. Прикинув, сколько осталось времени, я с сожалением вздохнула и отправилась искать мужа, собираясь в свое отсутствие повесить счастье общения с «доченькой» на него.

Дракон, как ни странно, отреагировал ровно и доброжелательно. Только спросил, куда я лечу, с кем и надолго ли. Потом нежно поцеловал и попросил к ночи быть дома.

С трудом оторвавшись от мужа, я пошла к месту сбора. Вещей решила не брать. Во-первых, в поместье, если что, их и так немало. Во-вторых… Ну куда я их в драконьем виде дену?

В назначенное время мы снова собрались, и Алишин, с неудовольствием отметив, что мы со слуа не передумали, позвал нас за собой.

Из Анли-Гиссара можно выйти двумя способами. Переместиться порталом на специальные площадки в горах и улететь оттуда или выйти через Врата. Сейчас работали только те, которые вели в Гиллар-Хор, и то лишь потому, что города находились рядом, а пространственный коридор сохранился. Разумеется, имелись еще и потайные лазейки, благодаря которым в горы можно было выйти пешком, но идти так далековато, а значит, проще воспользоваться порталом.

Мы прошли в телепортационный зал и встали на выделенные затейливым орнаментом треугольники. Алишин настроил координаты на стеновой панели, а оставшиеся символы начертил прямо в воздухе. Пальцы десятника порхали, выводя незнакомые руны. Знаки наливались зеленым светом, а после осыпались на камни, заставляя вспыхивать рисунок на них.

– Задержали дыхание! – властно распорядился Алин.

Мир потемнел и смазался.

Первое, что я почувствовала спустя несколько секунд, – хлесткая пощечина ледяного ветра. Когда сумрак рассеялся, поняла, что мы стоим на такой же площадке с затухающим свечением, но уже на плато Серебряных Гор. Вокруг – лишь бескрайнее, серое, словно акварелевое небо и величественные снежные хребты.

И да, мороз!

Я зябко обхватила себя ладонями за плечи и покосилась на деловитых мужчин. Могли бы и предупредить! Я, конечно, дракон, но ведь огненный, не ледяной! Тем временем на плато творилось безобразие. Безобразие имело название: обнажение интересных хвостатых мужчин. Думаю, муж точно не одобрил бы мой, несомненно, художественный интерес, с которым я на них смотрела.

От холода меня отвлекло весьма занимательное зрелище: обращение хейларов. Дело в том, что Арвиль оборачивался безумно быстро, буквально за долю секунды, и я совсем ничего не успевала заметить, даже перестроив зрение на драконье. А вот рядовые оказались медленнее, что впрочем, ожидаемо. Я впервые смогла рассмотреть, как они перекидываются.

Это было… интересно. Они делали шаг вперед и словно увеличивались в росте, затем опускались на руки, которые на момент прикосновения к земле уже становились лапами. На теле проступала чешуя, голова вытягивалась, образуя рептилью морду…

Да… все же хейлары – не драконы. Мы перекидываемся магически, а они… физически. Правда, где берут недостающую массу, все равно непонятно. Хвостатые, конечно, меньше драконов, но все равно раза в три-четыре крупнее взрослого мужчины.

Рядом остановился Улинри. Заглянул мне в лицо, проследил за взглядом и довольно протянул:

– Льета находит зрелище достойным?

– Льета находит его очень любопытным, – согласно кивнула я и тотчас спросила: – Улин, а откуда они берут массу при обороте?

– Дивная кровь, – спокойно ответил фейри, будто это словосочетание все объясняло.

– Не поняла, – вынуждена была признать свое бессилие я.

– Эх, Ирьяна… Чему только молоденьких драконочек теперь учат! Что есть фейри?

– Э-э-э-э… – вконец опешила я. – Дивный волшебный народ, который живет в междумирье и…

– Стоп. Остановимся на волшебном. Кровь у нас тоже волшебная. По сути – чистая энергия. А энергия, согласно законам физики, легко превращается в массу. Кстати, у вас, драконов, примерно тот же механизм используется. А точнее – именно его брал за основу Лаллин, когда делал этих вот ребяток. Если есть магия – можно менять облик. Но драконы наделены даром от природы, а хейлары – через магию вероятностей, которую смог подчинить Князь Черное Золото.

– Понятно… – Я потерла подбородок, мысленно восхищаясь невероятным талантом дивного генетика.

– Понятно ей, – передразнил некромант. – Ирьяна, ты сама оборачиваться планируешь? Или решила побаловать стриптизом наших чешуйчатых друзей и теперь ждешь, пока их ничто не будет от тебя отвлекать?

Я смерила шутника холодным взглядом и пообещала:

– Скину.

– Я крепко держусь, – заверил Улин. – Поверь, в условиях, опасных для жизни, я отличаюсь невероятной цепкостью. Даже липучестью.

– Учтем.

Наверное, в моей ласковой улыбке можно было прочесть обещание проверить его слова на деле, так как дивный только рассмеялся в ответ.

Наш в кои-то веки не только развлекательный, но и полезный диалог прервал низкий голос.

– Льета Ирьяна, вам освободить площадку? – вежливо обратился один из рядовых. Крупный, черный, с красными подпалинами и бордовыми гривой и кончиком хвоста.

– Да, было бы хорошо. Я крупная, потому вам, наверное, лучше вообще взлететь.

К нам одним прыжком переместился белоснежный хейлар и, опустив голову на уровень моего лица, тихо рыкнул:

– Дивного забрать, чтобы не мешал?

– Спасибо, Алишин, но это без надобности, – ласково улыбнулась я и, не удержавшись, протянула руку, погладив серебристую гриву. – Да и вообще… как он тогда на меня залезать будет?

– Мы бы придумали – как, – в голубых глазах белоснежного мелькнули и пропали искорки смеха.

– Но-но-но! Как самое заинтересованное лицо, я протестую! – тотчас возмущенно сказал фейри.

Хейлары смерили его многозначительными взглядами, показывая, в каком именно гробу они видят как самого слуа, так и его протесты, и, величественно развернувшись, отошли к краю обрыва. Затем десятник, а за ним и рядовые взлетели и, набрав небольшую высоту, начали кружить над плато.

Улинри тоже метнулся в сторону, а я прерывисто выдохнула и развела руки, мысленно снимая запреты, ослабляя путы моего внутреннего зверя. Моей красавицы. Моей драконицы.

Момент превращения – он всегда как в первый раз. И что-то изнутри тебя рвется на волю, что-то невероятно большое, сильное… счастливое. Я ощущала себя звездой, которая сначала сжалась до точки, а после – взорвалась.

За спиной хлопнули крылья, ледяной ветер перестал тревожить слишком нежную человеческую кожу. Глаза видели дальше, обоняние стало тоньше. Создатель, как же я любила быть… СОБОЙ! И как редко мне это удавалось в последнее время.

– Красивая… – раздался задумчивый голос. – И большая. Ты на удивление большая, Ирьяна!

Я повернула голову, смерив ставшего таким мелким слуа надменным взглядом, и только фыркнула. Потом со вздохом опустилась на живот и согнула лапу, чтобы фейри было удобно забираться.

– Знаешь, куда садиться? – Мой голос сейчас лишь отдаленно напоминал прежний. Стало больше рокота в тоне, про громкость вообще молчу.

– Конечно, – брюнет усмехнулся, легко взбежал по лакированной чешуе и сел во впадинку между крыльями. – Дай мне минуту, пожалуйста.

– Предполетная подготовка?

– Ну да. Я, может, и липучий, но отнюдь не в прямом смысле слова.

Когда слуа сказал, что готов, я стремительно рванула вперед и, поджав лапы, с рыком сиганула в пропасть. Позволила себе удовольствие несколько минут покувыркаться в свободном падении, а после распахнула крылья и выровнялась. Огляделась, и, найдя взглядом хейларов, заложила вираж, набирая высоту.

Поняв, что я полетела за ними, хейлары дружным клином направились на запад. Ничего не оставалось, кроме как пристроиться в хвост процессии.

Через полчаса выяснилось, что как попутчики мои хвостатые друзья оставляют желать лучшего. Такого скучного полета у меня в жизни не было! Мы летели четко и организованно, по заданному курсу, не отклоняясь, не меняя скорости и, упаси создатель, не нарушая строй.

Спустя какое-то время мне надоело вести себя хорошо. Я мало того что не военная, так еще и девушка! Вдобавок огненный дракон! Имею право проводить время в пути как мне хочется!

А как мне хочется?

А в пике хочется!

Я наклонила крылья, уходя вбок, и резко нырнула вниз, с каким-то садистским наслаждением слушая ругательства слуа. Будем честны: почти все слова уносил ветер, но я была уверена, что фейри на моей спине не гимн своего клана или молитву солнцу распевает!

Почти у самой земли, успев увидеть и испугать гигантского медведя, я распахнула крылья во всю ширь, и воздух снова подбросил меня вверх. Ощутив, как напряглись кожистые перепонки от ветряных потоков, я сладко зажмурилась… Хорош-ш-шо!

Потом я догнала наш организованный клин. Затем – обогнала и прыгнула в бескрайнее небо, словно стараясь вылететь из атмосферы. Залетела высоко-высоко, туда, где даже дышать было больно и чешуя покрылась инеем… А после, складывая крылья, камнем ушла вниз.

Леч-у-у-у!

Кажется, падая, пронеслась мимо чего-то белого и злого. Алишин? Вероятно.

Улинри я вроде как не уронила, ибо честно за этим следила, а со всем остальным древний фейри, думаю, справился. В конце концов, я обещала только, что он на мне полетит. А вот комфортного путешествия дивному никто не гарантировал!

Но, увы, все хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и горы стали более пологими. Впереди замаячили долины и холмы, а стало быть, мы почти прилетели. Я, как приличная девочка, вернулась в хвост все еще идеально ровного треугольника хейларов и чинно полетела в общем темпе. Спустя несколько минут белый хейлар стал снижаться. Местом посадки выбрали большое поле с уже снятым урожаем, где хватило места для всех.

Я размяла лапки, крылышки, выгнулась и легла на животик, предлагая седоку покинуть свой эксклюзивный транспорт.

Улинри с меня буквально сполз. Если учитывать, как легко и непринужденно он забирался, – было приятно.

– Ну ты и… – покачиваясь, выдал некромант.

Я перекинулась в человека, завязала в хвост растрепавшиеся волосы и невинно спросила:

– Что?

– Ирьяна, мы же хотели долететь и немного развеяться без приключений! А не придумать тридцать три способа убиться в полете!

– Убиться? – хлопнула ресницами я. – Ты что! Все было под контролем!

– Ладно, тридцать три способа угробить седока!

Я не преминула припомнить фейри, что он у нас цепкий и вообще якобы трудноубиваемый, на что мне возразили, что это, конечно, так, но предпринятые попытки вселяют уважение.

Пока мы общались, хейлары успели и перекинуться: не дай бог по пути встретятся какие-нибудь заплутавшие охотники и перепугаются. Они подошли к нам дружным трио, и Алишин, как всегда, сказал за всех:

– Идем к главному дому. Ищем управляющего, он получил распоряжения Ринвейла и должен все подготовить. Потом открываем портал в Анли-Гиссар.

Неладное я почуяла издалека. Было очень… тихо. Слишком тихо для середины дня и деревенского поместья. Под лопаткой противно засосало, а когда при входе в мощенный булыжниками двор мой чуткий нос уловил запах гари и еще один, металлический, терпкий… стало жутко.

Алишин остановился и поднял ладонь. Мы тоже замерли.

– Я чую смерть, – тихо сказал Улинри, глубоко вдохнув. – Много. Животные… и люди. Это случилось совсем недавно.

– Улинри, заберите отсюда льету Ирьяну, – отрывисто скомандовал Алишин. – Лучше сразу в город.

– Почему это? – возмутилась я и скинула руку фейри, легшую мне на плечо.

– Тут опасно, – озвучил очевидное дивный.

– Если вы помните, Арвиль планировал отправить меня ловить ваших бешеных собратьев! Так что даже если там худшее в данной ситуации, а именно – рядовые во главе с Шериданом, я готова.

Алишин мои здравые доводы проигнорировал.

– Нет, льета. Иная ситуация.

– Она в чем-то права, хвостатый, – неожиданно заступился за меня некромант. – Плюс нам нельзя разделяться, а ты отсылаешь хорошую боевую единицу в моем лице.

На невозмутимом лице блондина нельзя было прочитать эмоции, но, чуть помедлив, он ответил:

– Хорошо. За мной. Господин Морфейр, на вас – охрана Ирьяны.

– Принято, – серьезно кивнул слуа. Глаза его потемнели. Чернота медленно затапливала белки, расходясь дальше по лицу сетью черных капилляров, проступивших под болезненно-белой кожей. Ничего человеческого в облике. Даже черты лица стали острыми и хищными.

Меня отправили за спину слуа, и мы крадучись двинулись к дому. Неслышным ветром туда метнулся один из рядовых. Почти сразу вернувшись, доложил:

– В холле два трупа. Растерзаны. В доме тишина.

– А вот на заднем дворе какой-то шум, – сказала я, прислушиваясь к невнятным звукам.

– Знаю, – отрывисто кивнул десятник и махнул рукой: – За мной.

Дальше мы пошли спокойно и не скрываясь, логично полагая, что мы мало того что хозяева на своей земле, так еще и навалять практически кому угодно можем. Ну а что? Команда из трех хейларов, слуа и огненной драконицы! Круче нас точно только яйца, и то не факт. Не знаю как хейлары, а я выходила на задний двор в мысленном ореоле собственной замечательности.

– Ирьяна, зря вы предполагали худшее, – вздохнул слуа, когда мы завернули за дом.

На заднем дворе, на залитых кровью камнях сражались высокий светловолосый воин и массивный хейлар. На человеке не было даже колета – только широкие штаны. Мы успели как раз к развязке. Как бы ни был хорош боец, стоящий ко мне спиной, – хейлар был лучше хотя бы потому, что находился в боевой ипостаси. Удар хвоста сбил с ног израненного человека, и тот затих на камнях.

В стороне разлеглись зверушки поменьше, с удовольствием дожевывая одну из МОИХ коров. И виднелся высокий, печально знакомый хвостатый десятник с волосами цвета черненого серебра.

– Ш-ш-шеридан, – зло рыкнул Алин. Перекинувшись за долю секунды, он рванул к былому соратнику. Разумеется, отнюдь не заключать в объятия после долгой разлуки.

Остальные рядовые решили заняться зверушками.

Нас заметили. Шеридан – первым. От удара лапой он ласточкой отлетел на несколько метров и, проехавшись по земле, встал уже чешуйчатой зверюгой. Мимолетно сравнив его и Алишина, я поняла, что наш хвостатый мельче размером, и немного приуныла.

Десятники сцепились. Рядовые раскатывали по дворику свое бледное подобие и былых подчиненных. Собственно, при деле были все, кроме меня и одного вражеского рядового. Что я и решила исправить.

– Цыпа-цыпа? – ласково позвала хейлара, вглядываясь в багровые глаза. Эх-х-х… ни следа голубизны – признака чистого разума. Целиком и полностью под контролем.

– Он-то цыпа? – хмыкнул фейри. – Что ты задумала, Ирьяна?

– Хочу попробовать до него достучаться.

Не отвлекаясь более на дивного, я выдохнула и провалилась на другой уровень восприятия. Тут все было иначе. Контуры предметов и домов – смутны и размазаны, тонут в сумраке, а вот живые существа яркими фигурами выделяются на туманном фоне… Кроме одного. Слуа казался сгустком тьмы, который без проблем мимикрировал под окружающее сумрачное пространство.

Правда, меня сейчас интересовал не он, а хейлары и их подобия. Звери воспринимались как тусклые куклы, без яркого огня в головах, а вот десятники и рядовые – совсем другое дело. Только наши были окрашены в голубые и серебряные тона, а у вражеских поверх этого сияния разума накладывалась безобразная багровая паутина. Свиваясь в толстые нити, она уходила вверх и… к Шеридану. Который не был опутан никакой гадостью. Стало быть, действовал самостоятельно и по своей воле. Сам контролировал рядового.

Первое, что я сделала, – отсекла канал, связывающий рядового с десятником. Сразу заметила, как Шеридан отвлекся от схватки с Алишином и повернулся ко мне. Белый десятник снова напал, но серебристый лишь отмахнулся, пропахав когтями кровавые полосы на боку Алина, и быстрее звука рванул ко мне. Ближе, еще ближе… Внезапно на его пути встала черная как ночь завеса… Некромант. Сила слуа клубилась вокруг, послушная его воле.

А я не отвлекалась. Я медленно и осторожно снимала багровую паутину. Рядовой бестолково метался по двору, выл и, кажется, не понимал, что происходит. Когда все закончилось, я зашаталась и ухватилась за стену. Подняв голову, увидела, как Шеридан прыгает на слуа, перекатывается с ним по булыжнику дворика и, грызанув на прощание, устремляется в небо.

Рассеянным взглядом я осмотрела дворик, залитый кровью и заваленный телами разной степени живости, мертвости и даже видовой принадлежности. Потом вытерла пот со лба и пробормотала:

– Ну ничего ж себе – слетали за хлебушком…

Хлебушка нет, в поместье раздрай, коров моих сожрали эти гады, а у нас в плюсе один ренегат и непонятное блондинистое тело! Кстати, про оное…

– Это кто? – я ткнула пальцем в лежащего воина. – Я такого здоровяка в своем поместье не помню.

– Может, гость? – спросил Улинри, перестав наконец-то напоминать жуткий сгусток тьмы с провалами глаз.

Подошел Алишин, с болезненной гримасой потирая бок. Я шагнула к нему, обеспокоенно глядя в серые глаза:

– Все хорошо?

– Выживу, – усмехнулся наставник. – Но мне, право, интересно, что это за кадр. Умудрился продержаться против рядового больше пяти секунд! Их же явно друг против друга выставили, а Шеридан наблюдал за схваткой.

Я сдавленно зашипела от ярости. Гладиаторские бои нашел!

– По мне, его стоит осмотреть, – внес умное предложение фейри. – Вдруг еще не сдох?

– А он живой?

Не то чтобы я была злой и бесчувственной девочкой, но как-то логично, что после тех ударов, которыми воина наградил хейлар, да с такой потерей крови… Люди после такого не выживают! А значит, мы его достойно прикопаем на местном кладбище.

Я подошла и, схватив парня за плечо, перевернула на спину. Он тяжело перевалился. Испачканные кровью светлые волосы отчасти выбились из небрежного хвоста и закрыли лицо. Я нахмурилась, а руки чуть дрогнули. В волосах светилась золотая прядь.

Нахмурившись, подалась вперед и с тихой руганью удостоверилась в своей догадке. На брусчатке моего поместья после схватки с хейларом растянулся в полумертвом состоянии не кто иной, как Оллисэйн Златогривый!

– Др-р-ракон, – протянул слуа. – Ледяной дракон с примесью крови дивного народа. Очень интересно. Вдвойне интересно, что он тут делает. Может, сообщник этих? Что-то не поделили и потому подрались?

– Нет, – вздохнула я, с беспокойством оглядывая израненного Олли. – Это друг моего мужа. Ну и… мой, наверное.

– Наверное?

– Угу…

– Друг? Точно друг? – скептицизм и ирония просто сочились из голоса слуа.

– Каждый думает в меру своей испорченности… – Я встала. Развернувшись к Алишину и его ребятам, сказала: – Нужно забрать этого дракона в Анли-Гиссар.

– Ирка, он уже не жилец, – мягко проговорил некромант, кладя руку мне на локоть и разворачивая к себе.

– Тогда очень удачно, что у нас есть ты и еще десяток высокоумных чудиков со специальностью «воскрешение», не так ли? – мило поинтересовалась я. – Если вы планируете вернуть к жизни давно почивших хейларов, то уж этого дракона точно переубедите отходить в мир иной!

Вот же гады! Я не позволю оставить Олли умирать! Он, конечно, та еще зараза, но подобного предательства с моей стороны точно не заслужил. Да и что таить… Я за многое благодарна несбывшемуся супругу. Никто не знает, как бы сложилась жизнь, если бы я вышла за него замуж, но Оллисэйн – хороший дракон, отличный друг и товарищ. Дракон слова и дела. Таких сейчас мало.

Алишин молчал, в задумчивости смотря на тело. Кажется, всерьез думал, что лучше крылатого добить, но в город не пускать.

– Алиши-и-ин, – протянула я. – Нужно его забрать. Тем более вопрос, что он тут делает, все еще открыт. Нам весьма интересны ответы, не так ли?

– Знаете, льета Ирьяна… временами я сожалею, что в вас просыпаются сугубо разумные и даже прагматичные черты, – вздохнул десятник. – Как ни крути, со взрывной огненной драконицей без царя в голове иметь дело проще.

– Жизнь вообще не самая простая штука. Привыкайте, – и не подумала посочувствовать несчастному я.

В итоге в Анли-Гиссар мы возвращались порталом и с ценным грузом. Правда, без провизии, но, думаю, Арвиль не разочаруется. Плюс… У меня есть что ему рассказать!

Глава 6

Стоило нам появиться – поднялся переполох. Почти сразу набежало очень много фейри и хейларов. Рядового утащили в одну сторону, Олли – в другую, а меня, слуа и Алишина – в третью. Видать, на ковер к Арвилю.

Догадка подтвердилась, когда нас привели в кабинет Сотника.

– Ну-у-у! – протянул непривычно оживленный Ар. – Рассказывайте!

– Еды мы не принесли… – я решила начать первой.

– Да это как посмотреть, – не согласился слуа. – Мясо есть мясо.

Арвиль вышел из-за стола, приблизился ко мне и, положив прохладные пальцы на виски, мягко спросил:

– Покажешь, что произошло?

Я кивнула, прикрыла глаза и сняла блоки с разума, мысленно воспроизводя все случившееся. Вот рядовой, одержимый чужой волей, вот цвета, в которые окутаны наши и не наши… А вот Шеридан… Без следа одержимости или контроля извне.

– Значит, дело в клятве… – задумчиво пробормотал Арвиль, отпуская меня.

– Клятва? – почти хором переспросили десятник и слуа.

Бросив вопросительный взгляд на Сотника и получив молчаливое одобрение, я коротко рассказала о первой встрече с Шериданом. О себе в роли жертвенной девицы и обмолвке десятника о клятве.

– Арвиль, а как он его контролировал? Рядового. Шеридан ведь не Сотник.

– Уф-ф-ф… – мученически нахмурился Арвиль и потер переносицу. – Это сложно, Ири. Смотри… Мы все менталисты, но если рядовые настроены только на принятие приказов, то десятники чуть более сильны, могут отдавать приказы и отчасти координировать действия своей десятки. Но и среди них также имеется своеобразная иерархия. Шеридан… второй в сотне по ментальной силе.

– Стало быть, первым разбудили его, а уже он заставил остальных подчиняться?

– Его сил недостаточно, чтобы не оставить выбора остальным десятникам. Да и я раньше не видел у него таких вот… особенностей. Та багровая паутина… Похоже, его как-то усилили… усовершенствовали. Если учесть наличие наших бледных подобий, полагаю, экспериментов провели немало.

– То есть Шеридан не является корнем всех зол? – немного огорченно протянула я, уже возрадовавшись, что мы знаем хотя бы имя главного супостата.

– Нет, конечно. Он не ученый – это раз. И он засыпал ДО меня – это два. Я видел, как он погружался в стазис. В общем, у нас остались те же вопросы. Понадеемся, что новый рядовой прольет свет на ситуацию.

– Кстати, про рядовых… Арвиль, теперь, когда стало ясно, что я справляюсь с поставленной задачей, ты допустишь меня до ловли? Неожиданные боевые условия показали, что все будет хорошо.

– Это да, крещение состоялось. Ладно. Чуть позже соберу вас уже окончательно утвержденной ловчей командой, расскажу, что-как-куда, и выдам карту. Покажу, какие квадраты прочесывать. А сейчас – свободны. У меня тут дроу ломится на аудиенцию, ничем его не остановишь.

Алишин с фейри быстро поклонились и вышли, а я задержалась в дверях и с любопытством спросила:

– Какой конкретно дроу?

– Тринвир дель Мередит, разумеется. Прислал вчера письмо, где говорил про очень важное дело. Вопрос жизни и смерти, можно сказать. Надо признаться – заинтриговал!

И не только Арвиля, кстати…

С вышеупомянутым дроу я столкнулась в коридоре, когда неторопливо удалялась от кабинета Сотника и размышляла о том, чем заняться. Очень беспокоило состояние Оллисэйна, но, боюсь, к нему меня пока не пустят. Мужа дергать? Я и так его в последнее время часто отвлекала от работы…

Поищу-ка Лиладу. А лучше – Диара! И, ласково накрутив на кулак хвост с медной кисточкой, посоветую нашему отравителю и экспериментатору не трогать лишний раз хондрию. Все же беспокоит меня столь пристальный интерес рыжего десятника к мелкой.

Вот тут и окликнул меня знакомый голос, неожиданно вырывая из размышлений:

– Льета Ирьяна!

Вскинув голову, я с удивлением увидела стоящего в паре метров темного эльфа. Крайне радостного темного эльфа. Так как причин для такой реакции со стороны Тринвира я не видела, то справедливо решила, что у эльфа имеется шкурный интерес.

Сегодня дроу был хорош как никогда. Длинный серый костюм, расшитый серебряной нитью… Волосы аккуратно убраны, в косичках не привычные простые бусины, а крупные, яркие и явно драгоценные. В общем – при полном параде. Интересно, откуда такой красивый? Или куда? Дашке будет предложено оценить мужчину во всей красе?

– Рада видеть вас, маркиз Тринвир дель Мередит, – я склонила голову в приветственном поклоне.

– Ну зачем так официально? Давно можно просто по имени, – радушно разрешил подозрительно добрый правитель Гиллар-Хора. – Ирьяна, я тоже рад нашей случайной встрече. Не придется искать вас отдельно.

– Теряюсь в догадках о том, зачем вам понадобилась моя скромная персона.

– О, ничего сложного или обременительного. Впрочем, позвольте, я расскажу в более удобной и приятной обстановке.

Меня ловко подхватили под локоток и повлекли обратно. Я покорно топала рядом, ибо любопытство – не тетка. Это немалая зверушка с внушающими уважение зубами!

Когда мы появились на пороге кабинета, Арвиль только удивленно вскинул бровь. Я пожала плечами и выразительно покосилась на своего спутника. Все вопросы к нему!

– Добрый вечер, Арвиль! – Дроу энергичным шагом прошел к креслам, выдвинул одно для меня, сел сам и продолжил: – Спасибо, что согласился побеседовать со мной по личному вопросу! Понимаю, насколько ты сейчас занят, и потому благодарен вдвойне.

– Сочтемся, – едва заметно улыбнулся хейлар. – Так что это за важное личное дело, для которого тебе еще и Ирьяна понадобилась?

– Жениться хочу, – с ходу обескуражил остроухий.

Интересный поворот!

– Я, безусловно, за тебя рад, – осторожно начал Сотник, – но не понимаю, при чем тут мы с Ирьяной. И тем более – дело жизни и смерти…

– Ну, сие лишь художественное преувеличение, – ничуть не смутился дроу. – Но поверь, это и правда для меня важно. А вы… Тебя и мужа Иры я хотел попросить стать моими сватами, когда пойду делать предложение. Ирьяну… развеять опасения Дарьи, которыми та, несомненно, поделится с подругой.

– Вир… – Я задумчиво порисовала пальцами на столе. – Ты мне очень импонируешь и как правитель, и как личность, но… Кто я такая, чтобы склонять Дашу к нужным тебе решениям?

– Разве я что-то говорил о том, что человечку придется убеждать принять мое предложение? Нет, тебе всего лишь нужно побыть гласом логики и разума и развенчать совсем уж абсурдные страхи. Согласись, я не прошу ничего невозможного.

– Разумеется. Но все равно, косвенно я, получается, буду поддерживать тебя.

– А ты что-то имеешь против моей кандидатуры? – темный эльф улыбнулся и посмотрел мне в глаза. – Ирьяна, ты прекрасно знаешь, как фейри и темные решают проблемы личных привязанностей. Они не спрашивают. Так что согласись, я просто образец терпимости и снисходительности к разнообразным капризам.

Тут в разговор вступил Арвиль. Он потер подбородок и с усмешкой сказал:

– Очень удобно выставлять себя эдаким образцом добродетели, не так ли, Тринвир? А ведь ты просто не имеешь возможности вести себя иначе. Даша – не девочка с переулочка, а наша целительница. Тебе прекрасно известно, что сделают хейлары с тем, кто обидит целительницу душ.

Я с любопытством переводила взгляд с развалившегося в кресле Арвиля на дроу. Ар сложил пальцы домиком и безмятежно улыбался. Тринвир также был образцом спокойствия, несмотря на не слишком приятные слова Сотника.

– Ты прав, – признал правитель Гиллар-Хора. – Но это не отменяет моего к ней отношения и того, что я хочу для нее сделать.

– Ну-ка, ну-ка… – заинтересованно протянул Ар и добавил: – Ты ведь уже понял, что перед тем, как уговорить меня стать твоим сватом, тебе придется убедить меня в своих самых светлых намерениях? Ибо ты собираешься увести у господина Анли-Гиссара не какую-то драконицу, которых тут пара штук бегает и обе бесполезные, а целительницу! Ее нам заменить некем!

Сказать, что у меня отвисла челюсть, – ничего не сказать! По-о-отрясающе! Значит, у него тут две бесполезные огненные драконицы бегают? Вот мерзавец?! Друг называется!

Я ощущала себя закипающим чайником, у которого вот-вот сорвет крышечку. Держалась на том, что устраивать скандал посреди чужого серьезного разговора как-то совсем некрасиво.

«Ири, не злись, – раздался в голове успокаивающий голос Сотника. – Мне интересно, что он скажет».

«Бесполезные огненные», значит?!» – все же не удержалась я.

«А он не знает, что ты переняла часть моих способностей. Более того, знать это ему совершенно не нужно и даже вредно для здоровья. Потому объективно сейчас ты просто у меня в гостях и всего лишь приложение к мужу, который хотя бы талантливый алхимик».

Стоит ли говорить, что он меня сейчас вот совсем не успокоил?

Злобные фантазии о том, как коварно отомстить этому гаду, прервал голос Тринвира:

– Я понимаю, Арвиль. Но согласись, чисто в теории племянник Подгорной Королевы и правитель соседнего с Анли-Гиссаром города – достойная партия для твоей драгоценной целительницы. Которая станет моей единственной женой.

– Единственной? – удивленно переспросила я и напомнила: – Разве тебе не положена в жены высокородная темная эльфийка? А вернее, ты – ей в мужья?

– Я только что с аудиенции Подгорной Королевы. Я нашел… слова, чтобы убедить ее сделать исключение из правил.

– Это, конечно, хорошо… Но достаточно ли интересно? – снова вступил Ар.

Я недоуменно взглянула на него, а вот Тринвир дель Мередит, по всей видимости, прекрасно понял недосказанную мысль Сотника.

– Обсудим позднее. Поверь, в долгу не останусь. И сам посмотри… Разве тебе выгоден злой сосед, который слишком много знает о городе? Или выгоднее сосед, безмерно благодарный и счастливый в личной жизни?

– Аргумент, – был вынужден согласиться Сотник. – В общем, я согласен. Говори, когда явишься с дарами, и мы организуем торжественную обстановку.

– Вот и чудненько, – довольно усмехнулся дроу.

Мужчины пожали руки.

А я сидела в невероятном шоке и полном понимании, что мою подругу сейчас тупо… продали. И кто! Арвиль!

– Дорогие хитрожо… умные товарищи… Вы не забыли о такой важной вещи, как согласие девушки? – решила все же спросить я. – Или оно уже не учитывается?

– Не говори ерунды! – темный покосился на меня с легким осуждением в светлых глазах. – Разумеется, ее никто не будет принуждать. Более того… Я позабочусь, чтобы любое ее решение не имело последствий, а будущее было обеспечено вне зависимости от продолжения нашего знакомства.

– Ничего не понимаю.

– Увидишь, – пообещал темный и вернулся к изначальной теме: – Ну так что касаемо моей просьбы? Ирьяна, ничего сверх твоих собственных желаний и твоего мнения. Просто если Дарья начнет придумывать совсем уж бредовые версии на тему того, почему ей нельзя быть со мной, хочу знать, что ты их пресечешь.

– Ну хорошо, согласна, – со вздохом сдалась я.

– Вот и чудесно, – просиял темный и энергично поднялся. – Тогда я пошел искать Ринвейла. Надеюсь, он тоже не откажет.

– Удачи, – мрачно пожелала я, и не думая вставать с кресла.

Тринвир дель Мередит скрылся за дверью, а я пристально уставилась на Арвиля. Молча. Ни слова.

Он вздохнул, взъерошил волосы и очень устало спросил:

– Ну что?

Я вскинула бровь, демонстрируя свое изумление такими вопросами. Вернее, святой простоте, которая искренне считала, что особо не провинилась.

Сотник потер виски, снова покосился на меня и, поняв, что исчезать или спускать все на тормозах я не планирую, проговорил:

– Ну неужели это стоит сцены?

– Какие сцены? – мило улыбнулась я. – Что ты, никаких сцен. Я просто спокойно и обстоятельно даю тебе понять, что твое поведение не просто возмутительно, но и очень обидно. Мне не важно, какие ты преследовал цели, но неплохо учитывать, что я при этом находилась в одной с вами комнате! Ты меня просто-напросто унижаешь.

– Ты утрируешь.

– Нет, это ты не понимаешь, как истолкованы твои слова. Что я для тебя вообще пустое место, раз ты позволяешь себе говорить о моей бесполезности в моем же присутствии! – Я поднялась, поправила пояс и, не позволяя Сотнику вставить и слова, закончила речь: – А сейчас я, пожалуй, удалюсь заниматься своими совершенно бесполезными тренировками для подготовки к не менее бесполезным вылазкам. А вам, о многомудрый и безумно занятой правитель Анли-Гиссара, желаю хорошего дня. Засим откланиваюсь.

– Ирьяна… – каким-то очень по-детски недоуменным и обиженным тоном протянул Ар.

– До свидания, – с нажимом повторила я, показывая, что не желаю продолжать разговор. – Тебе, дорогой мой друг, пора взрослеть и понимать ценность окружающих тебя людей. А также понимать, что они рядом с тобой не по умолчанию, а потому что так хотят. Но ведь могут и передумать? Не надо их обижать по ерунде.

Стоило приложить руку к консоли, как каменная дверь с тихим шелестом открылась и так же тихо встала на место, когда я оказалась в коридоре. Я уже в который раз шла по нему и в который раз – с совершенно разными чувствами. Сейчас я ощущала себя мамочкой строптивого подростка. Вот мало мне Ладушки с ее особенностями и Вейла с нежеланием разговаривать?! Еще и с Арвилем выясняй… Вернее, объясняй, что такое хорошо и что такое плохо. Вот магичить мы умеем, убивать мы умеем, интриги плести – тоже умеем… А нормальные взаимоотношения – это же такая, черт побери, экзотика! Тут же сложно! Тут же практики нет, тут косяки-и-и за косяками! В общем, злая я.

И еще уставшая. День был очень долгим, сложным и насыщенным разнообразными впечатлениями и эмоциями. Жаль, что прямо сейчас ничего не прояснится и надо ждать.

Ждать я предпочитала всегда во сне. Потому, немного подумав, решительно отправилась в спальню. Быстро искупалась и с удовольствием залезла под одеяло.

Далеко-далеко…

Дворцы междумирья прекрасны, но этот был особенным.

Погибающий мир на задворках вселенной, где атмосфера давно непригодна для дыхания и идут кислотные дожди. Волны велики, ветра сильны, и дожди сменяются снегом и градом буквально за полчаса.

В смерти есть нечто чарующее. Так считал и единственный обитатель этой планеты.

Он жил тут долго, наблюдал агонию всего живого и не вмешивался. Именно здесь он чувствовал течение времени особенно остро. И его губительную силу. Губительную ко всем, кроме дивного народа! Сначала это радовало, после – забавляло, затем – раздражало. Но иногда наступает время, когда тебя уже ничего не держит. И тогда возможность умереть становится недостижимой мечтой.

Фейри проснулся от кошмара.

Сел на постели, стараясь успокоить частое хриплое дыхание, слышное даже сквозь завывание бури в полуоткрытом окне. Сумрак привычно разрезали вспышки молний.

С нажимом потерев виски и запустив пятерню в шелковистые и гладкие, несмотря на сон, волосы, он протяжно выдохнул.

– Когда же это закончится? – тихо спросил мужчина у пустоты и сам себе ответил: – Скоро уже… скоро.

Встав, он поправил резинку широких штанов-шаровар и потер обнаженную грудь. Опять ныло сердце… или что там у него есть? Шагнув к окну, взял с подоконника распечатанную бутылку крепкого алкоголя и отпил из горла.

Повинуясь магии, под потолком разгорелся тусклый светлячок и спустился ниже, зависнув над правым плечом дивного. По-прежнему не выпуская из рук бутылку, он медленно пошел в другой конец комнаты. Свет залил стену, на которой висел портрет улыбчивой девушки. Фейри. Острые ушки выглядывали из копны распущенных темных волос, белая кожа, казалось, светилась, алые губы могли поспорить яркостью с ягодами.

И вкусом… Он помнил.

– Недолго осталось. – Давно привыкнув разговаривать сам с собой или портретом, хозяин замка приветственно отсалютовал ему выпивкой. – Совсем чуть-чуть…

На какой-то миг фейри показалось, что давно мертвая возлюбленная на портрете нахмурилась, и в ярких серых глазах мелькнуло осуждение.

– Думаешь, я действую неправильно? Знаю, что думаешь. Ты всегда была правильной… до восхищения. Но по иронии судьбы мы с тобой даже познакомились потому, что я твоя полная противоположность. Работал в плохих местах на плохих дядь…

Причудливая игра теней позволила воспаленному мозгу фейри обмануться и увидеть на портрете ласковую улыбку. Он подошел, прижался лбом к раме и коснулся кончиками пальцев полотна.

– Я так скучаю! Сколько бы ни прошло лет, сколько бы ни было других женщин… Я безумно по тебе скучаю. Совсем скоро мы снова встретимся… Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Вечность без тебя оказалась гораздо темнее, чем я думал. Я пытался жить как все, пытался забыть и не мстить, и какое-то время у меня даже получалось. Но увы…

Он сел на пол под портретом и закрыл глаза. Молнии по-прежнему разрезали небеса за окном, гром гремел так, что стекла дрожали… А на душе древнего фейри было тихо. Тихо, пусто…

Мертво.

Ирьяна цай Тирлин

Несколько часов пролетели незаметно.

Встав, я поняла, что скоро время ужина, а значит, можно спуститься в лаборатории и все разузнать. Правда, что кушать на упомянутом ужине – тоже вопрос, ибо приволокли мы из сегодняшнего турпохода что угодно, кроме еды. И мясо у нас будет только в том случае, если Олли таки умер, перед этим успев перекинуться в дракона.

М-да, юмор у меня стал самым что ни на есть черным. Видимо, заразилась от окружения. Переобщалась с древними фейри… Я быстро оделась и, выскочив в коридор, вприпрыжку направилась к спуску на нижние уровни.

В больничном крыле было пустынно, лишь странные тени маячили за перегородкой. Слышалось бормотание. Я насторожилась и на цыпочках двинулась на звук. Руки почему-то сами по себе начали покрываться чешуей, а кончики пальцев украсились когтями.

Подкравшись, я выглянула из-за ширмы и… остолбенела. На довольно широкой больничной койке сидели трое. Отравитель Диар, Оллисэйн, обнаженный по пояс и перетянутый какими-то бинтами, и еще один полузнакомый фейри. Все трое с увлечением резались в карты.

– Ничего, мне все же достанется твоя селезенка! – торжествующе воскликнул Диар, шлепая на колени Олли очередную карту.

– …тебе, а не селезенка, – спокойно ответил Златогривый и побил карту.

– Значит, у меня еще есть шанс, – возрадовался фейри. – Только мне бы почечку? Если можно.

– Пока нельзя, – строго оборвал дракон. – Я мало того что жив, так ты пока и не выиграл.

– Ну, что-то из этих двух упущений да исправится, – пробормотал дивный, разглядывая свои карты.

Здесь ко мне вернулся дар речи.

– Вы что творите?!

– О, здравствуй, Ирьяна! – вполне искренне возрадовались все трое. – А мы тебя не ждали.

– Смотрю, тебе лучше, – я кивнула Олли.

Подойдя, обняла дракона за плечи и поцеловала в щеку.

– Гораздо, – кивнул он и наградил меня ответным поцелуем, но в висок. – Благодаря тебе я все еще жив.

– Вот гад, а? – возмутился фейри. – Благодаря ей! Мне в тебя обратно запихать все, что я вытащил, и до кучи залить яд, который нейтрализовал Диар?

– Вы – второе в цепи счастливых случайностей, которые не дали мне попасть на тот свет, – успокаивающе проговорил Оллисэйн. – Я не умаляю ваших заслуг.

– Ну ла-а-адно, – в унисон протянули хейлар и дивный.

– Лучше скажите, что это за игры на внутренности.

Мужики переглянулись, и право голоса досталось Олли.

– В общем, прихожу я в себя. Сознание неясное, голоса какие-то на периферии, больно, опять же. Слышу занятный диалог на увлекательную тему: «Интересно, окочурится крылатенький или нет?» Ведь жаль, если нет, потому как сейчас он – идеально здоровый дракон и хоть на органы, вследствие «идеальной приживаемости за счет крови фейри и природной магии». Дальше выяснилось, что Диару очень не хватало для эксперимента драконьей селезенки, да и Хаир не отказался бы.

– Потом мы спорили, кому этот дефицитный товар достанется, а в итоге решили разыграть в карты, – вступил фейри, названный Хаиром. – Но тут ваш Олли сел и заявил, что, как самое заинтересованное лицо, желает принять участие в игре на его органы! Кто мы такие, чтобы отказывать нынешнему обладателю селезеночки?

– Больные вы… – Я с тихим вздохом выдала свое совершенно честное мнение. – На голову. Все трое.

– Мы не… мы креативно неадекватные, – не стесняясь в выражениях, поправил меня врач.

Мужчины юмор оценили и дружно расхохотались.

Я покачала головой, но оставила при себе мнение на тему их дивного юмора и его уместности при дамах. Да и что скрывать – улыбка все равно неконтролируемо расползалась по лицу. Наверное, надо привыкать? Как ни крути, я нахожусь в среде военных, культура речи которых никогда не стояла на первом месте. Фейри, хотя и были учеными, тоже давно не утруждали себя расшаркиваниями. Просто говорили то, что думали, и так, как хотелось.

– Я рада, что ты очнулся и с тобой все в порядке.

Повернувшись к десятнику и доктору, я улыбнулась и выразительно покосилась на заваленную картами кровать. Меня поняли. Диар быстро собрал колоду, а фейри буквально со скоростью звука слетал за стулом и торжественно поставил передо мной.

– Спасибо, – я обласкала рыцарей взглядом и аккуратно присела у постели Златогривого. – Как ты себя чувствуешь?

– Ну, как ты слышала по заверениям Хаира, совершенно здоров, хотя и малость поцарапан. Но уже ощущаю в себе силы встать с постели.

– Хаир, примите мое восхищение вашим мастерством!

Помня, в каком состоянии поступил сюда Олли, я и правда была поражена, потому посчитала нужным сделать комплимент.

– Благодарю, льета, – кивнул фейри и добавил: – Но стоит отметить, что без Диара я бы не справился. Яд в крови Оллисэйна уже начал действовать, и нам с трудом удалось обратить вспять отмирание тканей.

– Все настолько серьезно? – удивилась я. – А что за яд?

– Ну, вообще-то мы ядовитые, – скромно признался Диар. – Правда, только зубы, не когти. А вот зверушки, видимо, доработаны и потому ядовиты в принципе. Слава создателю, состав яда идентичен нашему, а сыворотка против него у меня есть. Собственно, только поэтому твой дорогой друг сейчас и жив.

– Интересно… А почему о том, что они ядовитые, не было известно раньше?

– Видимо, они и не были, Ирьяна, – задумчиво потерев подбородок, произнес Олли. – А вот теперь стали. И это наталкивает на неприятные мысли, что…

– Что их постоянно совершенствуют, – закончил Диар. – И да, это очень неприятные новости.

– Трупы забрали? – серьезно спросила я. – Ведь если они снова мутировали, их надо изучить и понять, с чем имеем дело. Мало ли, вдруг они уже и не такие тупые?

– Ясное дело! – Диар обиженно взмахнул хвостом. – Вот мы с Хаиром после ужина как раз собирались наведаться в лаборатории, ознакомиться с первичным исследованием и взглянуть лично на… родственничков. Кстати, про ужин… Время?

– Я с вами? – оживился Оллисэйн, но был остановлен уверенной рукой фейри.

Хаир всплеснул руками и категорично заявил, что как минимум до завтра пациент должен находиться в палате и не тревожить свое бренное тело, которому и так досталось.

– Согласен, – кивнул Диар. – Повторная интоксикация может начаться в любой момент.

– А разве не все? Кровь же очищена…

– А вы, господин Оллисэйн, не забывайте о том, что у противоядий тоже могут иметься побочные эффекты, – мягко проговорил доктор и, повернувшись к нам, сказал: – Я сегодня не присоединюсь ко всем, а составлю компанию пациенту, так что идите на ужин.

– Не теряешь надежды отжать селезеночку? – расхохотался Диар.

– Почти. – На подвижном лице дивного мелькнула улыбка. – Но все чуть более прозаично. Хочу проследить, чтобы ее таки не пришлось выковыривать.

Поняв, что хейлару и врачу просто нравится их пикировка, я наклонилась к Оллисэйну. Внимательно глядя в золотые глаза, тихо сказала:

– Учти, мы еще пообщаемся на тему того, что ты вообще делал в моем поместье.

– Не сомневаюсь, – спокойно кивнул дракон и, усмехнувшись, потер вытатуированную на скуле снежинку. – Более того… Уверен, предметную беседу будешь вести не ты.

– Сотник? – хмыкнула я.

– Ирьяна, я понятия не имею, кто это. Мы с Вейлом разделились в городе дроу. Он искал тебя там, а я, вспомнив о поместье в Северных горах, решил наведаться туда и узнать, не появлялась ли ты. И попросить, чтобы известили, если появишься.

– Ага. Стало быть, известили? И кто у меня там настолько болтлив?

– Не суть важно, – отмахнулся Златогривый.

– А я думаю, это мне судить, не так ли, дорогой? – с прищуром спросила я и, подавшись вперед, с нажимом произнесла: – Это мой дом, мои слуги, и я имею право знать, кто из них ненадежен.

– А ты изменилась, Ири, – задумчиво проговорил Олли, пристально глядя мне в глаза.

– Это плохо? – я дернула бровью и выпрямилась, с иронией глядя на друга.

– Интригует, – кратко ответил дракон. – Еще больше.

В золотистом взгляде появилось новое, но почему-то странно знакомое выражение. Так Олли смотрел, когда думал обо мне как о женщине. Но сейчас, вблизи мужа, этот взгляд не сулил ничего хорошего… Вернее, обещал удесятеренные проблемы моим бедным нервам!

– Ладно. Выздоравливай, друг, – пожелала я. Вставая, одернула рубашку.

– До встречи.

Развернувшись, я вышла из-за ширмы и направилась к хейлару и дивному. За время моего отсутствия они переключились с драконьей селезеночки на обсуждение чего-то не менее увлекательного, но совершенно непонятного.

– И вот представь, лью я туда реактив зирра, а оно берет и начинает разлагаться. Притом не просто так, а с выбросом…

– А если перегнать? Да добавить…

– Эм-м-м… – глубокомысленной фразой прервала я беседу.

– Ты освободилась? – улыбнулся рыжий десятник и обратился к фейри: – Я после ужина зайду. Расскажешь, чем закончилось. И правда любопытно. Если это то, о чем я думаю, перспективы открываются потрясающие!

– Конечно! – Хаир махнул на прощание и энергичным шагом скрылся за перегородкой, из-за которой тут же долетело многозначительное: – А сейчас у нас будут процеду-у-урки! Отважный воин-дракон, как ты относишься к очищению организма?

– Это в смысле? – настороженно осведомился Олли.

– В смысле клизмы! – радостно просветил фейри. – Ничего эффективнее и унизительнее еще не придумано!

– Да иди ты в… а потом на… и в заключение… – не стесняясь в выражениях, с искренним ужасом ответил Оллисэйн Златогривый, первый меч Ледяного Предела и вообще немерено крутой дракон.

– Так и знал! – радостно заявил Хаир.

Я развернулась к дверям, по пути подхватив Диара под локоток:

– Мы тут, очевидно, лишние!

Глава 7

– Как удачно, что я тебя встретила! – Я улыбнулась десятнику уже в коридоре, даже не думая отцепляться от его руки.

– И почему меня настораживает такое начало? – риторически вопросил у потолка рыжий отравитель.

– Потому что рыльце в пушку, – авторитетно заявила я и чуть сильнее сжала локоть хейлара. – Ты же знаешь, о чем я хочу побеседовать, не так ли?

– О ком, – со вздохом отозвался рыжий и, покосившись на меня зеленым взглядом, кратко ответил: – Не переживай, все будет хорошо.

– Знаешь, Диар… Если учитывать, что Лада под моей опекой, обтекаемое «все будет хорошо» – не совсем то, что мне хочется услышать.

Диар тяжело вздохнул и неожиданно очень серьезно сказал:

– Ирьяна, а чего ты хочешь? Я понятия не имею, что со мной будет завтра, чем хочу заниматься и как это вообще… жить, а не воевать. Я никогда не жил, а все радости замыкались на нашем узком сообществе. Я знаю только семейные узы. И Лада воспринимается как… часть семьи, что ли? Как ребенок, понимаешь? Я никогда ее не обижу и другим не позволю, но выдать тебе раскладку своих планов на ближайшие пять-десять лет не могу тоже.

Несколько минут мы молча шли по переходам Анли-Гиссара.

Не знаю, о чем думал Диар, но я внутренне терзалась от того, что вдруг стала нянькой для одной части населения и воспитательницей – для другой. Да я сама только второе совершеннолетие миновала! Почему я должна этим заниматься?! Читать нотации Арвилю по межличностным отношениям… думать, как обезопасить свою сверхособенную хондрию, переживать за некоторых десятников, которые мне тоже небезразличны?! А я, может, хочу, чтобы это со мной носились и беспокоились за меня?!

Я прерывисто выдохнула и прервала маленькую внутреннюю истерику той своей части, которая как огня боялась всяческой ответственности, мечтая сесть кому-нибудь на шейку и сложить крылышки. Встряхнись, Ирка! Если хотелось на шейку и без проблем, не стоило вообще сбегать из Ледяного Предела! А так… Перемены не спрашивают, готовы мы к ним или нет. Остается только получать удовольствие от процесса.

– Диар, – осторожно начала, пытаясь подобрать максимально точные и правильные слова, – я не о планах и гарантиях хотела поговорить. Меня беспокоит, что в тебе в любой момент может взыграть интерес ученого. Согласись, Лилада – очень интересный… объект.

– Безусловно, – спокойно кивнул хейлар, и не думая возражать против очевидного. – Но, Ирьяна, поверь: за ней интереснее наблюдать, не вмешиваясь в процесс.

– Значит, все же интерес ученого, – грустно усмехнулась я.

– Не говори глупостей. И девочке их не внушай. Она сейчас – одно из самых дорогих для меня существ. Самое дорогое, если не принимать в расчет хейларов. Ты и правда думаешь, что я обижу ее сам или позволю кому другому?

Я остановилась, поймала его пальцы, сжала их и серьезно сказала:

– Верю, Диар. Но все равно боюсь, пойми. И еще… Беспокоюсь за саму Ладку. Я не знаю, во что она превращается, сколько проживет, и меня это пугает. Сомневаюсь, что смогу ее уговорить пройти обследование у фейри, а в идеале – Лаллин.

– Лаллин еще уговорить на это надо, – тяжко вздохнул Диар. – Я уже думал, Ирьяна.

– Уговорить?

Если честно, я искренне считала, что, если Князю Черное Золото предложить обследовать Ладку, он радостно и без вопросов рванет это делать.

– Ира, у Лаллин дела не только в Анли-Гиссаре. И даже не только в Изначальном. Как бы Арвиль ни кривился, сейчас наш… создатель очень помогает. В основном он занят на проекте воскрешения. Пока причин для паники нет, так что предлагаю расслабиться.

Мы как раз подошли к столовой, потому расслабляться можно было начинать прямо сейчас. Ну или хотя бы разгрузить голову от всех проблем.

Стоило зайти в просторный зал, где, как всегда, царила феерия красок, света и радостной атмосферы, с души словно свалился камень. Сразу стало легко и свободно. Или это тоже частичка магии фейри?

Заметив мужа за столиком неподалеку, я радостно улыбнулась и двинулась к нему.

– Здравствуй, солнце, – Вейл притянул меня к себе. Наклонившись, я получила нежный поцелуй.

– Здравствуй, милый, – шепнула в ответ, ощущая, как изнутри согревает пламя чувств. Пламя любви, как бы пафосно и избито это ни звучало.

– Я скучал.

Не разнимая рук, я села в соседнее кресло и, подарив драгоценному ласковую улыбку, чуть сжала его пальцы.

– Я тоже…

– Судя по слухам, не особо, – покачал головой Вейл. – Как там Олли? Когда его можно будет навестить?

– Я только из больничного крыла, – безмятежно улыбнулась я и внутренне нахмурилась, заметив в глубине голубых глаз супруга тень. – С ним все хорошо.

– Просто отлично. Чуть позже сам зайду, – кратко ответил дракон и, отпустив мою руку, приступил к изучению тарелки.

Я приподняла бровь.

– Все хорошо?

– А есть предпосылки для того, чтобы было плохо? – вопросом на вопрос ответил Ринвейл. Дождавшись того, что я медленно покачала головой, закончил: – Ну вот и замечательно.

На этом моменте наша небольшая застольная беседа на незастольные темы завершилась. Пришлось уделить внимание ужину.

Я ела, механически пережевывая пищу и мрачно думая о некроманте. Первое, что я сделаю, когда освобожусь, – возьму слуа за грудки и вытрясу из него обещанное! Демоновы фейри почему-то всегда и все знают, даже о сложностях семейной жизни драконов.

Когда после ужина дорогой супруг попрощался и быстро сбежал в лабораторию, я окончательно удостоверилась, что дело нечисто. Или, может, мне все мнится и я придумываю проблемы на пустом месте? Как ни крути, у Вейла работа… О сути которой он опять не говорит, отделываясь общими словами и заботливым «ты запутаешься, если я начну вдаваться в детали». Что-то мне это напоминает. Точнее – то, от чего я и сбежала в Анли-Гиссар.

Я встряхнула головой и решила пойти позаниматься умным делом. Помедитировать в тренировочной реальности, созданной для меня Арвилем.

Несколько часов прошли весьма и весьма продуктивно. Выползая из зала, я устало думала, что не предполагала, насколько выматывают духовно-магические практики. А куда нужно идти в Анли-Гиссаре, если ты устал, опустошен и тебе не хватает энергии?

Правильно! В общую гостиную!

Пропуская меня, двери тихонько скрипнули. Я замерла, высматривая знакомые лица. Из таковых обнаружился Улинри, который в компании двух дивных девушек и… Лаллин сидел на ковре у камина. Князь почему-то казался эльфом из старых сказаний. Добрым и спокойным. Его не портили даже черные волосы, хотя по легендам эльфы всегда золотоволосы.

Слуа привалился спиной к спине такого же черноволосого Князя и бездумно смотрел в потолок. В эту минуту я впервые поняла, что некогда он был потрясающе красив. Драконы – красивая раса. Дивные тоже чарующе красивы, с некоторыми, лишь подчеркивающими красоту изъянами. Но слуа – мертвые фейри. Их черты и тела исказили черная магия и злоба ко всему живому.

Сейчас же, в мягком свете камина, Улин был спокоен и умиротворен. В его лице на краткие мгновения проглянуло то, каким он был раньше. Алебастрово-белая кожа… идеальная, матовая, с легким румянцем… губы не грязно-серые, а чуть розоватые, волосы – не жесткие и тусклые, а гладкие и блестящие.

Я даже встряхнула головой, чтобы отделаться от наваждения. Понятно, почему человеческие девы уходили за дивными, стоило тем появиться, улыбнуться и поманить за собой.

Перевела взгляд на Князя Черное Золото. Привычное одеяние – черное с золотой вышивкой. Антрацитовые глаза, в отличие от взгляда Улина, были живыми. Слишком. Князь с усмешкой смотрел на меня.

Лаллин поднял руку, украшенную странными кольцами, которые тонкой вязью обнимали пальцы по всей длине и заканчивались когтями. Поманил меня указательным пальцем и чуть заметно качнул головой, показывая на место рядом с ним.

Если честно – предложение принимать не хотелось. Как ни крути, я его боялась. Его единственного я боялась на подсознательном уровне ВСЕГДА, а не моментами, как того же Улинри Морфейра.

Но делать нечего… Тем более сейчас на меня смотрела уже и вторая пара черных глаз, а по серым губам внезапно лишившегося притягательности слуа расплывалась знакомая улыбочка.

Нервно сжав пальцы, я решительно сделала первый шаг.

Зашла Ирьяна расслабиться и подпитаться, называется.

Путь до князя Неблагого Двора и некроманта оказался возмутительно короток. Время-время… Что же ты тянешься как патока, когда это не нужно, и несешься вскачь в те моменты, которые я не отказалась бы продлить?

– Здравствуй, Ирьяна, – с ласковой, практически отеческой улыбкой поприветствовал Лаллин, когда я наконец-то до них дошла. – Присаживайся.

От чрезмерно обаятельной улыбки с треугольными острыми зубами бросило в нервную дрожь, но я послушно села. Слуа очень «вовремя» потеснился, так что оказалась я аккурат между ним и Лалом.

Девушка-фейри, которая до того лежала головой на коленях Улина, поднялась, посмотрела на меня, потом – на мужчин… и ушла! Стоит ли говорить, что после такого я начала ощущать себя вдвойне неуютно?

А фейри тем временем источали заботу и любезность.

– Устала сегодня? – участливо спросил Улин. Он протянул руку к моим волосам, захватил светлую прядку и пропустил ее между пальцев.

«Блин…» – совершенно по-плейбейски подумала я.

Когда ко мне с такой же крокодильей улыбочкой придвинулся Лаллин, захотелось закричать и сбежать, наплевав на то, что подумают эти древние, сильные и далее по списку. Я маленькая огненная драконица, имею право психовать, если мне действуют на нервы! А мне действуют! Можно сказать, по ним как по канату пляшут!

– Д-д-да, – несколько нервно ответила я, отбирая сначала одну прядь волос, а потом и другую.

Лал покосился на Улинри и поделился наблюдениями:

– Кажется, мы ее пугаем.

– Ты так считаешь? – усомнился слуа и продолжил: – С чего это? Мы же сама галантность?

– Вот именно это и пугает! – Я решила вставить свое слово и округлила глаза, когда почувствовала когтистую руку на затылке. По спине туда-сюда торжественно промаршировали мурашки, а душа забилась в пятки и честно поделилась, что конкретно сейчас ей стремно. И другое слово для характеристики своего состояния подобрать сложно. – Что вы делаете?

– Энергией хочу поделиться, – спокойно сказал Князь. – Я чувствую, что ты выжата. Потому, если будешь просто сидеть и позволять силе втекать самотеком, придется не вылезать отсюда как минимум два дня. А вам, милая Ирьяна, насколько я успел вас изучить, хочется как можно скорее вернуться в боевой строй. Верно?

Я прислушалась к ощущениям и неожиданно поняла, что мурашки – это… не совсем мурашки. Вернее, появились они как раз от того, что на кончиках стальных когтей фейри прыгали энергетические искры. И надо лишь… впустить их в тело.

– С чего такая щедрость и забота?

– Ты зря считаешь всех фейри расчетливыми личностями, которые никогда и ничего просто так не делают, – мило улыбнулся дивный.

– Да?

– Нет, – громким шепотом подсказал с другой стороны слуа. – Мы и правда никогда и ничего не делаем просто так.

– Тогда… – Я повела плечами и подалась вперед, выбираясь из плена когтистой лапы.

– Улин, – с легким осуждением посмотрел на приятеля Лаллин.

– А я что? Я ничего, – улыбнулся тот и обратился уже ко мне: – Но сейчас ты не права, милая Ири. Не стоит отказываться от дара, не узнав его силы.

– Хватит ходить вокруг да около и заплетать смысл в словесную паутину, – устало проговорила я. Не стесняясь, отодвинула фейри и легла на ковер между ними. Уходить я не желала, здраво полагая, что дивные все равно получат то, что им надо. Да и… интересно стало.

– У меня предложение, – с ходу огорошил Лаллин Черное Золото.

– И рассчитаться вы планировали всего лишь восполнением резерва? – цинично хмыкнула я. Приоткрыв один глаз, окинула Князя скептичным взглядом.

– Оно взаимовыгодно. Потому восполнение резерва – лишь акция невиданной доброты. Но если льета против… – Дивный демонстративно перебрал пальцами. Сверкнув в каминном свете, стальные когти отозвались легким звоном.

– Предпочитаю сначала узнать, что собой представляет ваше «взаимовыгодное предложение», и только потом принять или не принять «невиданную доброту».

– Мне нужна Лада. И ты.

Внезапно. Крайне внезапно.

– С чего это вдруг?

– Во-первых, мне интересно. Во-вторых, мы и правда зашли в тупик, а это исследование может оказаться полезным основному проекту.

– В то, что вам интересно, я верю, хотя даже это слегка сомнительно… Уж вы-то повидали на своем веку немало мутантиков всех мастей, которые как сами в природе появились, так и были выведены в ваших лабораториях. Поможет с основным проектом, говорите? Когда это переключение на другое дело помогало двигать главное? Поэтому… во мне погибает театральный критик, господа. Не верю!

Судя по взгляду Лаллин, театральному критику во мне стоило сдохнуть поскорее. Ибо если не сам – фейри поможет. Но прошла секунда, и дивный взял под контроль недовольство, вновь ласково улыбнувшись.

– Ирьяна, ваш дар сходен с даром Арвиля. Потому мне нужно изучить его. А Лилада… Вы не поверите, но мутации хейларов тоже не совсем… моих рук дело. Без матушки-природы не обошлось.

– Только не говорите, что у них и арахны в геноме пробегали!

– Кого там только не пробегало, – со вздохом потер висок творец хвостатых воинов. – Особенно на этапе экспериментов.

То, кто именно бегал и каким образом, я решила не уточнять – лучше спать буду.

– А Лада? Зачем вам Лада?

– Ты же хочешь знать, чего ожидать от твоей приемной доченьки?

– Хочу, – прямо и без уверток призналась в очевидном. – Но цена меня по-прежнему интересует.

– Все просто, Ирьяна. Ты мне материал, я тебе – поддержку и результат.

Меня несколько покоробило от слова «материал», но делать нечего. По сути, в глазах ученого все и вся «материал», не более.

– А гарантии?

– Могу дать слово Князя, что навредить вам не желаю.

– И более того – не наврежу! Мы выйдем из ваших лабораторий в целости, сохранности и той же комплектации, – дополнила я. – И да, в том же моральном здравии, что и до посещения.

– Ну хорошо, – снова согласился Князь. Потом протянул мне когтистую лапу и проговорил: – Ну? Примем помощь или будем гордыми и слабыми?

Я без лишних слов вложила свою руку в его и послушалась вкрадчивого шепота: «Закрой глаза».

И… уплыла. Потерялась.

Какова на вкус сила Князя Неблагого Двора?

Волшебна… Именно так, с большой буквы. Свежа, как родниковая вода, пьяняща, как лучшие игристые вина.

Одно из самых невероятных и интересных ощущений в моей долгой драконьей жизни. Запоминающееся. Возможно, именно потому я больше никогда не стремилась его повторять? Понятно, что находили дивные в прямом обмене силой… Это словно алкоголь, только во сто крат лучше.

Когда я пришла в себя, в голове набатом стучали строки из давным-давно услышанной песни: «Когда я очнулся, не выли ветра, вокруг ни колдуньи, ни следов от костра…»

Моей «колдуньи» рядом тоже не было.

Я свернулась клубочком на ковре неподалеку от камина. Иллюзия… и такое ощущение, что стоит протянуть руку, как пальцы окутает ласковым теплом, а после – опалит жаром.

– Ты никогда раньше не принимала силу? – прошелестел над головой мягкий голос некроманта. Его рука легла на мои волосы, но на сей раз я не сопротивлялась. Было в этом жесте что-то… отеческое. Правильное. Успокаивающее и надежное. Странно, но… Пусть.

Я чуть повернула голову и сквозь смеженные ресницы взглянула на слуа.

– Ты ведь знаешь ответ.

– Знаю, – спокойно согласился он. Захватив одну прядь моих волос, приподнял ее и посмотрел на просвет. – Светлые. Как цветочный мед. Красиво.

Это было приятно, но сейчас мою душу тревожило иное.

– Улин, расскажи о том, что творится с Вейлом. Я переживаю, а ты обещал.

Он отпустил мои волосы, потом вновь запустил руку в густые кудри, касаясь когтями кожи, от чего по всей голове разбежались бодрящие мурашки.

– Ты и правда не понимаешь?

– Улин… если бы у меня имелись предположения, я бы не спрашивала.

– Не соглашусь, – покачал головой фейри. – Свои мысли на этот счет у тебя однозначно есть. Ты просто не знаешь, что с ними делать.

Я поморщилась и с осуждением покосилась на некроманта.

– Тебе обязательно устраивать долгую предысторию?

– В этом есть свои резоны, – губы слуа чуть заметно дрогнули. – Ирьяна, дело в том, что нам нравится… думать. Понимаешь? А какой простор для размышлений, если тебе преподносят все на блюдечке с голубой каемочкой? Уже разжеванное, понятное и четкое? Ску-у-у-учно.

– Врешь.

– Почему это?

– Потому что вы вполне разделяете области, в которых можно поиграть, а в которых лучше обойтись без загадок.

– Эх, Ирьяна… Тебе диссертацию по фейри можно писать. Хорошо изучила. Но ладно, вернемся к нашей теме. То есть к твоему супругу. Так как я все же люблю заставлять людей думать, сделаем так: я излагаю факты, а ты делаешь выводы.

– Идет, – вздохнула я, понимая, что ничего более четкого не дождусь.

– Давай вообразим, что мы – это Вейл. Полукровка, талантливый алхимик и маг, очень уважаемая персона в обеих Долинах драконов. Да и в сопредельных государствах о нем, несомненно, слышали. Мужчина в расцвете сил, которого любят дамы, уважают коллеги… У него только один недостаток – невозможность оборота в дракона. Да и с этим он, собственно, смирился и не особо страдал. Вывод?

– До моего появления жилось ему просто потрясающе.

– Умница! Идем дальше. В его доме появляется женщина. – Фейри смерил меня взглядом, неопределенно покрутил ладонью и обозначил: – Ты.

– Так говоришь, словно это отдельная катастрофа.

– Если учитывать, к чему в итоге привел ваш брак, полагаю, для Ринвейла ты именно катастрофой и являешься. Уже вижу вопросы в голубых глазках, а потому наберись терпения, огненная. Итак, в доме появляется женщина. С этого момента вся упорядоченная жизнь нашего ученого летит… да в пропасть летит. Для начала от тебя не получилось избавиться так легко и просто, как рассчитывал твой супружник, а потом, вот досада, он к тебе привязался. И только-только вы начали строить отношения и притираться друг к другу, как ты сбегаешь непонятно куда и непонятно зачем! Правда занимательно?

– Очень, – мрачно ответила я, неприятно пораженная осведомленностью слуа.

– А вот цай Тирлину – не особо. Он бросил свои изыскания, наверняка выплатил неслабую неустойку за то, что устранился от проекта, курируемого Ледяным Престолом, и отправился искать жену. Нашел на краю света и ох-х-хре… – тут фейри все же решил вспомнить о приличиях и поправился: – и крайне удивился размаху тех неприятностей, в которые умудрилась влипнуть его дорогая.

– Тебя послушать, так я тут вражина номер один. Корень всех бед, можно сказать.

– Это с какой стороны посмотреть. У любой медали как минимум две стороны. Да и про ребро не стоит забывать. А теперь резюме. Готова?

Понимая, что вопрос риторический, я лишь кивнула.

Фейри усмехнулся и, еще раз растрепав мои волосы, закончил рассказ длинным выводом:

– В общем, как ты уже поняла, пока твой муж стоял на своей платформе, он был уважаемым востребованным специалистом и уверенным в себе мужчиной. А потом попал в Анли-Гиссар. Здесь Ринвейл цай Тирлин – единственный специалист другой расы. Все остальные – фейри, у которых имелись долгие столетия для самосовершенствования. А еще тут живет древняя, очень сильная раса. Хейлары. Уникальные творения. Во главе их стоит блистательный Сотник, и даже невооруженным взглядом видно, что на тебя он смотрит вовсе не с дружескими чувствами. В общем, твой муж себя ощущает бесполезным и слабым.

– Но… – Я оторопело посмотрела на Улина и даже резко села, чтобы быть с ним на одном уровне. – Это же не так! Он сильный и талантливый!

– В Анли-Гиссаре он, милая моя Ирьяна, лишь один из… Что угнетает твоего привыкшего быть лучшим дракона. А еще он не чувствует себя в силах тебя защитить, даже заперев где-то и тем самым оградив от опасности. Ему этого просто не позволят. Вдобавок ты уже не та юная девчонка, появившаяся в его замке, а молодая женщина, для которой нашлось дело. Даже не так… ДЕЛО.

В этом и заключается проблема. И ничего не поделаешь. Твой милый должен пережить и переварить это сам. Включая то, что на боевые задания сейчас начнешь летать нежная ты, а отважный дракончик будет просиживать штаны в лабораториях в полной безопасности за стенами Анли-Гиссара. Все.

– Но… – я запнулась, ощущая, что сейчас просто нечего сказать.

– А тут даже без «но», Ири. Все так, и ты прекрасно это ощущаешь. Так что я вполне понимаю чувства Ринвейла.

– Спасибо.

Я повела плечами, разминая их после длительной неподвижности, и встала.

– Не за что, маленькая драконица. – В темных глазах слуа угадывались задумчивость и интерес. – Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы.

– Я тоже на это надеюсь, – серьезно отозвалась я и, поправив задравшийся рукав, решительно направилась к выходу из общей гостиной.

Надо подумать. Хорошо и обстоятельно подумать.

Если у мужа в жизни сложный период, хорошая жена должна его поддержать, верно? И мне определенно пора становиться этой самой хорошей женой, поскольку раньше я не особо соответствовала сему гордому званию.

Глава 8

В героическом настрое я дошла до своих комнат. Плюхнулась на кровать и вдохновенно уставилась на узорчатый потолок, ожидая гениальных мыслей, которые были просто обязаны нагрянуть в мой разум.

Жаль, но, как часто бывает в подобных ситуациях, в голову просто ничего не шло. По идее надо поддержать мужа, но говорить с ним о ситуации откровенно глупо. Что я скажу? Милый, то, что ты сейчас лучший среди худших, еще не повод для огорчения? Допустим, и правда не повод. Вейл упоминал, что ему нравится узнавать новое. Но вот последняя обмолвка Улина на тему того, что я буду на передовой, а супруг – в тылу…

Может, не дергаться, а и правда позволить Ринвейлу самому все принять?

Но для начала стоит чаще видеться и добавить в отношения нежности и романтизма. А то мы совсем ослепли от великих целей. Они застили буквально все.

Тихо скрипнули створки раздвигающихся дверей. Я резко села и, повернувшись, увидела мужа. Опираясь спиной о стену, он как раз стягивал ботинки.

– Добрый вечер, – улыбнулась я, поднимаясь и подходя к супругу.

Он поднял голову, устало улыбнулся и, притянув к себе, зарылся руками в волосы. Погладил щеки, странно глядя в глаза, и нежно поцеловал.

– Здравствуй, маленькая.

– Устал? – я потерлась щекой о его пальцы.

– Есть немного, – признал муж, скользнув к моему ушку и начиная аккуратно поглаживать и его. – Но ты рядом, и ко мне возвращаются силы!

– М-м-м-м… – я прижалась теснее и потерлась бедром о его бедра. – Да, я чувствую.

Вейл скользнул руками по моей спине, остановился на ягодицах и властно сжал. По губам мужа медленно скользнула ленивая усмешка, а глаза сверкнули, от чего мое сердце на миг замерло, а после забилось с удвоенной силой. Вейл подхватил меня, помогая обвить ногами его талию. Крепко сжав ладони, притянул к себе и впился в губы страстным поцелуем. От нежности не осталось и следа.

Не помню, как мы добрались до кровати. Просто краткий миг полета, после которого меня встретили мягкие объятия перины, а муж навис сверху, глядя все тем же невыносимо развратным взглядом. Невыносимо жарким… невыносимо возбуждающим.

Я протянула руки, чтобы расстегнуть пуговицы на рубашке дракона, но тот с тихим рыком отстранился и стянул ее через голову. Рубашка пролетела у меня над головой и повисла в изголовье кровати.

На несколько томительных секунд залюбовалась телом дракона. Литые мышцы, белая кожа, сквозь которую просвечивают вены… проявляющиеся контуры синей чешуи. На груди, боках и по контуру скул.

Я положила руку на его грудь, наблюдая, как моя собственная кожа тоже покрывается золотистыми чешуйками, а ногти удлиняются и уплотняются. Игриво царапнула коготками по животу Вейла, скользя все ниже и ниже… пока он не рыкнул, и мы перекатились по постели в шутливой борьбе. Сверху оказывались то он, то я.

Властно припечатывая меня к матрасу, Вейл целовал меня так, что мысли растворились, оставив лишь ощущение его тела. Урча от удовольствия и выгибаясь под ласками, я одним броском выбралась из-под мужа, чтобы опрокинуть его на спину и оседлать. Он лишь усмехнулся и сложил руки над головой, показывая, что дает мне свободу.

– Связать бы тебя… для полноты картины, – промурчала я, проходясь языком по его шее и прикусывая ключицы.

– Мы чуть позже это обсудим, – задыхающимся голосом ответил дракон.

– Что же? – невинно протянула я, сползая ниже, покрывая поцелуями грудь и чувствительно царапая пресс и бока.

– О том, кто кого и как свяжет и что после сделает, – с рычащими нотками в голосе ответил Вейл. Запустив руку в мои волосы, властно потянул вниз, намекая на свои желания.

Я только усмехнулась и, приподнявшись, игриво посмотрела на него, показательно медленно облизнувшись.

– Правда-правда?

На этом терпение темпераментного дракона закончилось, и мне наглядно показали, что да, правда. И даже не потом, а прямо сейчас.

– Мур-мур-мур, – протянула я через час, касаясь носом влажной шеи мужа.

– Мур? – уточнил он и почесал меня за ушком.

– Мя-я-яу, – разнообразила кошачьи звуки я.

Привстала, опираясь на локти и глядя на супруга. Рыжий, растрепанный, чуть поцарапанный и даже местами покусанный. Довольный. Мой.

Он чуть заметно улыбнулся. Оставив в покое ушко, погладил щеку, мимолетно коснулся указательным пальцем губ и, взяв за подбородок, притянул к себе, властно целуя.

– Какой отличный вечер, – пробормотал муж, после поцелуя утыкаясь лицом в мои волосы.

– Давай, ты завтра себе выходной устроишь?

– Не могу…

– Ну Ве-е-ейл! Когда у нас с тобой в последний раз было свидание?

– Эм-м-м… – всерьез задумался дракон.

– Никогда, – подсказала я и заявила: – Милый, я хочу на свидание!

– Ирьяна!

Хотя лицо дракона было серьезным, в голубых глазах заплясали смешинки. Это воодушевляло.

– Что – «Ирьяна»? Ирьяна понимает, что Анли-Гисссар на полувоенном положении и вообще все очень серьезно. Но это не отменяет желания пойти на свидание!

Ринвейл задумался, а после кивнул своим мыслям и встал. Потянулся, от чего я на несколько секунд впала в прострацию, любуясь великолепным телом, и, не оборачиваясь, приказал:

– Одевайся!

– Куда?! – слегка опешила я.

Разнежившись после волшебного секса, я совсем не хотела никуда бежать.

– Как – куда? На свидание!

– Муж, а муж… – с опаской позвала я. – Ты уверен?

– Уверен, – радостно заверил дракон и, подхватив чуть слышно пискнувшую меня на руки, потащил в ванную.

Из ванной мы, вопреки обыкновению, вышли очень даже быстро. Видимо, в данный момент идея свидания захватила моего драгоценного больше, чем голая жена на расстоянии вытянутой руки. Хотя голая жена, не желающая никуда идти, принимала самые привлекательные позы.

Не сработало, так что из купальни я вышла уже малость надутая.

– Вот женщины! – Ринвейл накинул полотенце мне на голову. – Сначала страдает, что не хватает романтики, внезапности и свиданий. А когда я это обеспечиваю вот прямо с ходу, что происходит? Недовольная моська у нас происходит!

– Довольная моська, довольная, – выглянув из-под полотенца, заверила я супружника, опасаясь, что у него вдруг пропадет настроение и мы никуда не пойдем. Тем более я малость оживилась. Да и что скрывать? Чем дальше, тем становилось любопытнее, что же придумал господин цай Тирлин!

– Вот и чудненько, – светло и радостно улыбнулся муж и сбежал одеваться. Правда, я очень удивилась, когда в мою сторону из шкафа полетели вещи. – Вот это надень!

– Зачем? – ошарашенно поинтересовалась я, глядя на специально зачарованную одежду, сшитую для горных вылазок. Фейри заколдовали ее от холода и воды, и теперь в ней можно было спать хоть в сугробе.

– Сюрприз, – загадочно поведал такой спонтанный и креативный муж.

Внезапно я ощутила, что меня отпускают настороженность и некоторая лень. Им на смену пришло нетерпеливое воодушевление. В конце концов, я огненная драконица!

Оделись мы почти одновременно. Вейл застегнул куртку, подхватил меня под локоть, и мы вышли из комнаты. Коридоры Анли-Гиссара едва заметно искрились, давая ровно столько света, чтобы видеть контуры и не ударяться о стены.

Я глубоко вдохнула. В воздухе еще витали запахи пыли и запустения, но они становились все менее явными. Город оживал. Наполнялся ароматами, звуками… Сейчас он прислушивался к нашим мягким шагам.

Все же я считала Анли-Гиссар отчасти живым и разумным. Слишком много в нем растворилось надежд, мечтаний, боли и разочарований. Эмоции впитываются в стены… рождают подобие сознания.

– О чем думаешь? – тихо спросил Вейл. Муж не повысил голос, словно уловив мое внутреннее состояние и нежелание нарушать тишину коридоров иначе как шагами.

– Об Анли-Гиссаре, – призналась я. – О том, что ассоциирую его с живым существом.

– Сказки это, – чуть слышно хмыкнул Вейл. – Хотя хейлары тоже в это верят, я полагаю, дело в их отношении к этому месту. Для них Анли-Гиссар – не просто ДОМ, для них это… почти колыбель. Вместе с матерью.

– Ты не веришь, потому что ученый, – вздохнула я. – Реалист! Хотя подобие сознания у некоторых вещей давно доказано.

– Разумеется. Но не забывай, что оно не само рождалось, а было заложено создателями. Притом в львиной части случаев это сознание раньше было сознанием какого-нибудь живого существа.

– Как скажешь.

Я решила не спорить. Смысл? Все равно каждый останется при своем мнении, а я, быть может, еще и расстроюсь.

– Пришли.

Вейл остановился около непримечательной стены и стал сосредоточенно ее ощупывать.

– Куда? И что ты ищешь? – тут же проявила положенное случаю любопытство я.

– К выходу в горы. Ищу замок. Надо же открыть дверь.

Поиски увенчались успехом. Стена тускло засветилась, а потом на ней проявилась сверкающая панель. Я видела только странные круги, черточки и символы, а вот муж, по ходу, разбирался гораздо лучше. Во всяком случае, он не удивился и не растерялся, а набрал хитрую комбинацию, от чего цвет панели с ядовито-лилового сменился на голубой. Часть стены растворилась в воздухе.

– Что ты задумал? Просто полетать?

– Просто? Эх, Ирьяна! Как можно так недооценивать супруга?

– Хорошо-хорошо! – Я с тихим смехом подняла ладони в знак капитуляции. – Сдаюсь. Ну так что?!

– Любопытная моя.

Любопытную чмокнули в кончик носа и потянули наружу. А снаружи было восхитительно. Холодный воздух обнял тело, взметнул волосы и ущипнул морозом за щеки, окончательно прогнав всякую лень и сонливость.

– Ну Вейл! – не сдавалась я.

– Ладно! – Муж выдержал положенную драматическую паузу и торжественно поведал: – Будем приобщать тебя к развлечениям тех времен, когда я служил в армии!

– Что-о-о-о?! – пораженно протянула я, в красках представив, какие там могли быть развлечения. – Вейл, уверен, что к ним уместно приобщаться вместе со мной?

– Конечно, – шало улыбнулся дракон и, прижав меня, поднял руку к небу. – Как красиво, да? Знаешь, я, оказывается, очень привык к небу. Настолько, что дома оно уже воспринималось чем-то обыденным. Всегда рядом. В комнатах с хрустальными потолками… На балконах, на которые стоит лишь открыть дверь – и оказываешься под бескрайним куполом, в котором вечно пляшет северное сияние…

– А тут не так, верно? – мягко спросила я, прижимаясь щекой к его куртке. – Тут подземный город, подземные лаборатории… И даже небо – черное и звездное. Нет любимых огней.

– Я начал находить в этой тьме свои прелести. Горы искрятся в свете луны снегом и серебром, так что… Да, в звездной бездне есть свое безумие, которое прокрадывается в душу. Мне нравится в нее смотреть.

Я нахмурилась и даже перестала получать удовольствие от большой ладони в волосах.

– И часто смотришь?

Ладонь замерла. Несколько тягучих секунд показались очень тихими, темными и… звездно-холодными.

– Бывает, – наконец ответил муж.

Меня беспокоили два вопроса. А может, даже один. Не разберешь, где кончается одно и начинается другое. Вейл часто выходит наружу без меня. Смотрит в небо и думает. Наверняка думает. Стало быть, что-то его весьма и весьма тяготит. И я даже знаю что.

Сейчас очень хотелось попросить мужа брать меня с собой на такие прогулки, но… Но это было бы неправильно. Нехорошо лишать дракона возможности побыть одному, когда ему этого так хочется.

А потому…

Я потерлась щекой о его пальцы, коснулась губами костяшек и шепнула:

– Не уходи слишком далеко… в звездную бездну.

– Куда я без тебя? – В голосе мужа слышалась улыбка, а в крепких объятиях ощущалась уверенность.

– Вот и чудно.

– Что-то ты приуныла, – Вейл легонько щелкнул меня по носу. – Идем!

– Да куда?!

– А куда еще могут стремиться драконы, Ирьяна? – рассмеялся супруг и показал пальцем в небо. – Разумеется, вверх! На вершину.

Я отошла от давно закрывшегося входа в подгорный город и смерила взглядом скалу. Размяла руки, выпустила когти и, полюбовавшись тем, как они сверкнули зеленью в свете луны, сказала:

– Полезем или как?

– Лететь слишком просто!

Раньше в моей жизни, конечно, присутствовал альпинизм. Но не настолько… дикий. Правда, когда поднимаешься по отвесному склону, рассчитывая только на свое тело, это ни с чем не сравнимое удовольствие. Ползешь вверх, прижимаясь к камням, ощущая, как ноют пальцы, запущенные в трещины скал, как хлещет по спине ветер, такой сильный на этой высоте… В душе просыпается что-то первобытное.

Добравшись до очередного уступа, на котором можно было немного отдохнуть, не цепляясь руками и ногами за все, что попадется, я привалилась спиной к скале и покосилась на мужа.

– Уф-ф-ф… Оригинальные у тебя представления о романтических свиданиях!

– Разве тебе не нравится? – лукаво прищурился дракон. – Мне кажется, все компоненты романтики в наличии.

– Какие это? – Я отбросила с лица выбившуюся из косы прядку.

– Ну как! Ночь, звездное небо, горы, полная луна, замечательный я рядом… И даже ужином тебя накормлю! – Супруг выудил откуда-то непонятную тряпицу. Тряпица была торжественно развернута, и мне подали один весьма помятый бутерброд. Муж тотчас запустил зубы во второй.

Я взяла свой, покрутила и, пожав плечами, начала есть. По губам непреклонно расползалась улыбка. Спустя полминуты сдавленных подхихикиваний я таки не выдержала и расхохоталась.

– Что?! – наигранно возмущенно воскликнул Ринвейл.

– Ничего, – засмеялась я и чмокнула его в щеку. – Ты самый лучший муж на свете, вот что!

– Спорно, но сейчас поверю твоей сладкой лжи.

– С чего это – лжи?! Я, к твоему сведению, искренна как никогда.

– Ты просто подкуплена этим дивным бутербродом, – остался непреклонным дракон, дожевал и поднялся. Немного постоял, разминая колени и ступни, потом обернулся: – Отдохнула немного?

– Да.

Я тоже встала и обняла Вейла со спины, прячась за ним от ветра.

– Тогда полезли выше. Я, когда летал тут, видел очень удобную для моей задумки трассу и площадку для старта.

Понимая, что о сути предстоящего муж точно не расскажет, я только вздохнула и выразила готовность ползти «выше».

До обещанной площадки мы добрались через полчаса. За это время я успела ободрать пальцы, один раз сорвавшись и лишь чудом зацепившись за уступ, и прилично продрогнуть на ветру. Плюс – на месте очередного краткого отдыха не получилось задержаться, так как на нас свалился снежно-ледяной «козырек», висевший сверху. Теперь за шиворотом было неприятно влажно и холодно, потому как насыпавшийся снег растаял, но от последствий это не избавило. В общем, я выбралась наверх уже не в таком романтически-лирическом настроении, в котором приступала к восхождению.

Вейл помог встать, покрутил меня, критически осмотрел, быстро вылечил руки и высушил рубашку.

– Ну что, готова?

Если честно – не очень. Но об этом я скромно умолчала. Активный отдых с мужем приобретал все более угрожающий размах.

– Конечно!

Оптимизм – наше все. Аминь.

– Чудно. Тогда сейчас будем делать «доски».

– Что?

Любопытство проклюнулось сквозь прессинг обстоятельств и снова показало нос.

– Смотри…

Вейл подмигнул и направился к ближайшей ледяной скале. Положил на нее ладони, закрыл глаза. Короткое заклинание – и лед засветился синевато-серебристым светом, а в центре глыбы начали проступать контуры… да, собственно, как раз ледяной доски обтекаемой формы. Льдина расступилась, и в руках Ринвейла оказалось… А что это?

– Знакомься. Это – борд, – словно прочитав мои мысли, «представил» нас Вейл и, проведя рукой вдоль странной ледяной игрушки, пустил по ее плоскости красивый цветочный орнамент. – Будет твоим!

Я взяла увесистую льдину и поставила кончиком на носок сапога.

– Милый, интригуешь все больше и больше!

Тут я тихо зашипела и переставила борд на камень. Как показала практика, размещать льдины в полтора метра длиной на пальцах не стоит.

Тем временем муж вытопил из той же ледяной скалы еще один борд. Критически оглядел, но обошелся без украшений. Подхватил под мышку и бодрым шагом направился к дальней стороне скалы.

Я с опаской подошла к нему и заглянула через плечо. Обрыва не было. Прямо через несколько метров начинался пологий склон.

– Вот! – супруг широким жестом обвел поле для деятельности. – Отличная трасса для начинашки!

– А что делать-то?

– Смотри.

Вейл положил борд, который тут же завис в паре сантиметров над камнями, запрыгнул на него и, проведя ладонью по подошвам сапог, приморозил их к доске.

Я сделала так же. Поежившись, ощутила, что ступнями пошевелить не получится, даже если захочется.

– А теперь…

Дракон усмехнулся и плавно соскользнул вниз. Рассекая снег, проехал несколько десятков метров и, с разворотом затормозив, махнул рукой, зовя за собой.

Я поколебалась, но перенесла вес на переднюю ногу, и моя доска тоже соскользнула на снег, стремительно рванувшись вперед. Слава драконьей крови, у меня все хорошо с чувством равновесия! Довольно быстро я уловила принципы управления этой странной штукой. И да, Великая Драконица, как же это потрясающе! Ни с чем не сравнимые ощущения! Разве что свободное падение раньше доставляло столько же удовольствия.

– У-у-уху-у-у! – радостно завопила я, закладывая очередной вираж. Поддавшись эмоциям, подпрыгнула и несколько метров парила в свободном полете. Увы – недолго. Адреналин, бурливший в крови, отключил критическое восприятие реальности, за что я и поплатилась. С размаху влетела в сугроб, чудом не пробив слой снега до твердой породы.

– Ири! – сверху раздалось встревоженное восклицание.

– Все хорошо, – сообщила я, отплевываясь от снега и пытаясь развернуться, чтобы выползти. Пока безуспешно: скорость была большой, и борд глубоко пробил сугроб.

– Эх, милая, – уже успокоившись, говорил Вейл, в голосе которого явственно звучали наставительные нотки. – Не стоило так вот сразу приступать к трюкам!

Миг – и меня сильным рывком вытянули… за доску. Муж перехватил меня поудобнее и в момент разморозил ледяной слой на ботинках. Я сошла с доски и попрыгала, стараясь вытрясти снег из-за шиворота.

– Знаю, – со вздохом признала правоту драгоценного. – Но так хотелось! Я ощущала себя такой… такой…

Я эмоционально взмахнула руками и посмотрела на своего дракона, не находя слов.

– Такой всесильной. Такой свободной… – с улыбкой закончил он и привлек меня к себе, утыкаясь носом в волосы. – Знаю.

– Да-а-а-а… – мечтательно протянула в ответ и обхватила Вейла обеими руками за талию. Встала на цыпочки и шепнула: – Это было потрясающе. Вечер потрясающий. Свидание потрясающее. И ты… самый-самый-самый!

– Не представляешь, как приятно от тебя это слышать, Ирка.

– Почему? – я игриво потерлась щекой о его грудь. – Мне кажется, барышни в прошлом должны были частенько баловать тебя подобными признаниями.

– Малы-ы-ыш… какие барышни? – укоризненно протянул супруг, глядя кристально честными голубыми глазами. – Никого, кроме тебя!

– Ну, до меня-то были. Крылатый мой, вполне нормально, что у каждого из нас имелись и свой опыт, и своя жизнь до того, как я свалилась тебе на голову с подачи политиков Огненной Долины и Ледяного Предела.

– Конечно. Просто раньше ты крайне не любила говорить о прошлом… такого рода.

– Маленькая была, глупая, – покаялась я.

– А теперь стала большая и умная?

В теплую иронию его голоса можно было заворачиваться. Мур-мур-мур.

– А теперь у меня прогресс! – тихо рассмеялась я, с любовью глядя на мужа.

– Счастье-то какое… – Получив несильный удар кулачком под ребра, Вейл расхохотался и, поймав мои руки, закончил: – Ну ладно-ладно, не бузи. На самом деле, Ирка, я до тебя на такие развлечения никого не таскал. Может, дамы не располагали, а может, мое к ним отношение. Не хотелось делить с ними что-то настолько… интимное.

Я промолчала, мысленно недоумевая. Постель для него, оказывается, ну вот ни капли не интимна? Хотя… Опять я сравниваю со своей в общем-то невысокой колокольни. А Ринвейл у нас товарищ опытный, для него, наверное, «плотская связь – не повод для знакомства».

– Интимное? – все же спросила я, скорее желая подтвердить свои выводы.

Муж потянул меня за волосы на затылке, заставляя запрокинуть голову и взглянуть в звездное небо. А его бархатный шепот вводил в транс. Хотелось тонуть… тонуть в голосе и его переливах, в сверкающей бездне над головой.

– Ирьяна, можно делить постель и быть давними любовниками. Можно делить дом, изображая примерную семью… Но вы никогда не станете по-настоящему близки, если в обеих душах не бьется одинаковая жажда неба и звезд… Жажда, абсолютно идентичная твоей собственной. И да, лишь это – интимно.

Я стояла в теплых объятиях мужа, ощущая его дыхание на своем лице и не отрывая взора от ярких созвездий над головой. Надо что-то сказать, но в голове – как в пустыне! А потому с губ сорвалось то, что я сейчас чувствовала всем сердцем.

– Вейл, с тобой… необыкновенно!

Он нежно поцеловал меня в лоб и спросил:

– Назад?

Обратно мы спускались медленно, периодически задерживаясь на уступах и целуясь, обнимаясь… Да просто держась за руки. Когда добрались до тайной двери, я придержала рыжего дракона за рукав и сказала:

– Знаешь… Это лучшее свидание в моей жизни.

Муж снова потянулся к моим губам, но поцеловать не успел. Нам помешал низкий, чуть рокочущий голос:

– Кхм-кхм! Можно прерву?

Ринвейл стремительно оттолкнул меня за спину, и в его руках засветилась голубая сфера, плюющаяся искрами.

– Ты кто? – резко спросил в темноту дракон, не торопясь нападать.

– Сп-о-о-окойнее! Что ж ты такой агрессивный?

Часть скалы дрогнула, и от нее отделилась изящная фигура длинного ящера, который плавно стек на площадку. С некоторым опозданием я узнала Диара.

– Что ты тут делаешь?! – почти хором воскликнули мы с мужем.

– Вас жду, – невозмутимо ответил Диар и жестко добавил: – потому что некоторые драконы решили выйти из города, не предупредив никого о том, что собираются гулять. Меня послали проверить, в чем дело, когда среагировала защита.

– Я же личный код ввел… – Вейл скомкал голубой шарик, и тот впитался в кожу его ладоней. – По нему понятно, кто ушел. Да и не в первый раз я выхожу!

– Сбой, – Диар пожал плечами. – К тому же раньше ты был или не один, или предупреждал. Магические технологии – такая ненадежная штука!

– Ну теперь-то все хорошо? Можем вернуться?

– Да, конечно. – Диар движением лапы активировал входной портал и махнул хвостом. – Вы идите, а я… поохочусь немного, что ли.

Вейл взял меня за руку и потянул в лиловое марево. По дороге я всего раз оглянулась, но медного хейлара уже и след простыл.

– Как-то странно… – озвучила ощущения уже в коридорах Анли-Гиссара.

– Что именно?

Я задумалась, а после, с нажимом потерев висок, помотала головой:

– Да нет, просто устала, наверное. Или от обилия странностей уже сломалось оценочное восприятие.

Глава 9

На следующий день нежданно-негаданно наступила… подготовка к сватовству. Притом осуществить ее требовалось так, чтобы виновница торжества, а именно Дарья свет Ивановна, даже не подозревала, к чему дело идет!

Непросто, да?

Хотя обычно целительница душ редко гуляла по Анли-Гиссару, проводя львиную часть времени в кабинете или общей гостиной, сегодня ее почему-то можно было встретить в любом месте города. Конечно, это изрядно усложняло перетаскивание всевозможных украшений, присланных Виром, в один из залов, выбранных мной и Крионой для торжества.

Хейлары суматохи не понимали, считая Анли-Гиссар по умолчанию красивым даже в самом обшарпанном состоянии, но послушно помогали.

– Идет!

Из-за угла выбежала Криона с корзиной живых белых роз и, панически заозиравшись, запихнула ее за статую в одной из многочисленных ниш.

– Опять? – удивилась я.

– В общем-то понятно почему, – выдал странную фразу Диар, потирая рыжую бровь.

– В смысле?

Мы с драконицей развернулись к десятнику, и он немного смущенно развел руками, а после объяснил ситуацию:

– Дашка недавно за ужином страдала на тему того, что с таким питанием и малоподвижным образом жизни быстро располнеет. Я порекомендовал ей начать тренироваться, но увы… Наши бойцы… и я в том числе… отказались спарринговаться с целительницей душ.

– Почему? – встряхнула рыжей гривой Кри. В ее глазах плеснулось искреннее недоумение.

– А если повредим?!

– А нас не жалко, значит? – зловеще протянула я, разминая пальцы.

– Ну, вы драконицы, и это раз. А она не просто человечка, она еще и целительница. Это два. Если нам дать волю, мы бы заперли ее в мягкой комнате и пылинки сдували. Не дай бог что случится.

– Потому в качестве физической нагрузки Дашка решила гулять, – быстро вычленила финальное зерно истины Криона.

– Ну да. Но кто же знал, что она начнет гулять именно в этом районе города и именно сегодня?!

– Ну, Диар…

Высказаться мы не успели. Из-за поворота легкой походкой вышла переселенка и затормозила, увидев нашу дружную компанию.

– О-о-о-о! Какая встреча!

– Здравствуй, – немного нервно ответил десятник, приветственно махнув хвостом.

– Да-а-а-ашка, – протянула Криона и полезла обниматься. Я последовала ее примеру, так как и правда соскучилась.

– Я тоже очень рада вас видеть, – вырвалась малость придушенная Дарья и подозрительно прищурилась: – А что вы тут делаете?

Па-а-ауза. Спас нас Диар:

– Да вот… льеты вроде как идут навестить вашего старого друга, а я направляюсь к его лечащему врачу.

– Старого друга? – недоуменно вскинула бровь Даша.

– Внука Тайлин, – пояснила я.

– Высокий светловолосый дракон, который выдавал себя за твоего жениха? По-о-о-мню…

– Ты, главное, при Ринвейле его так не называй, – хихикнул Диар. – А то одним драконом у нас станет меньше. Правда, которым – я еще не знаю… И ставить на кого-то конкретного не рискну.

– И муж, и жених… Весело живешь, Ирьяна! – хлопнула меня по плечу Криона.

Я не стала напоминать огненной драконице, что она тоже весело живет. При условии и жениха, и любовника.

– А ну цыц! Моя личная жизнь – не самая интересная тема для обсуждения. Даш, на будущее: дракона зовут Оллисэйн.

– Запомнила, – кивнула подруга, накручивая на палец кудрявую прядку. – Жаль, что я уже возвращаюсь, а то прогулялась бы с вами до лазарета, познакомилась с новым жителем Анли-Гиссара…

– Я думаю, он ненадолго, – все с той же дружелюбной маской ответил Диар.

– О-о-о… – округлила ротик переселенка, но, пожав плечами, проговорила: – Ну, значит, так. В любом случае я пошла. Удачи!

Она скрылась за поворотом. Мы выдохнули.

– Фух! – перевела дух Криона.

– Льеты, а зачем от нее так скрывать? – недоумевал Диар, вытаскивая из ниши корзинку с розами. – В конце концов, это ей завтра предложение руки и острых ушей делать будут.

– Ну-у-у… Есть подозрения, что, узнав о мероприятии, виновница торжества на него просто не явится, – витиевато высказалась сбежавшая принцесса.

– Странные вы, женщины, – немного подумав, вынес вполне понятный вердикт хвостатый и перехватил корзину поудобнее. – Пошли?

Я без слов толкнула тяжелые двустворчатые двери зала и махнула рукой. Можно заносить!

Наверное, зал Анли-Гиссара, который мы с Кри выбрали для сватовства, был одним из самых уютных и небольших. Здешняя архитектура, как правило, отличается глобализмом. А тут… Просто на удивление мило и красиво. Стоит ли удивляться, что именно это место было призвано оттенить такое торжественное событие, как сбагривание нашей Дашки замуж? Хотя сначала убедить бы невесту в том, как ей повезло с женихом…

Кстати, об этом…

– Кри-и-и…

– Фто? – сквозь зубы с зажатой в них ленточкой спросила драконица. Она перетягивала серо-серебристой полоской ткани венок, который мы планировали повесить повыше.

– Надо сходить к Дашке в гости, фто, – передразнила я. – И выяснить, почему она так боится дроу.

– Кстати, зря! – авторитетно заявила рыжая. – Если племянник пошел в дядюшку, Дашка может забыть о проблемах с лишним весом!

– Тебе бы все опошлить!

– Я не пошлая, я рациональная, – наставительно подняла палец Кри. – Согласись, глупо иметь под руками такой потрясающий… эм… экземпляр и не пользоваться!

– Смотрю, ты тоже не спешишь пользоваться аналогичными экземплярами!

Я не преминула напомнить драконице про Дориана и Себастиана, которые прилагали немало усилий, чтобы попасть в Анли-Гиссар и увидеться с беглой зазнобой.

– А у меня альтернативные варианты имеются, – усмехнулась подруга. – Полный город симпатичных и интересных бегает. Причем большая часть изрядно изголодалась по женскому вниманию.

Я закатила глаза, не одобряя неразборчивость подруги.

– Эх, Кри…

– Что – Кри? – волшебница вскинула медную бровь. – Ирьяна, не надо меня столь демонстративно порицать, тем более за черты, свойственные огненным драконам! Тебя рано выдали замуж, и брак оказался счастливым. Потому вот так и случилось.

– И не думала, – отозвалась я, принимая из рук подруги венок и раздумывая, куда его повесить. – Просто… Для меня это странно, вот и все.

Беседу прервал Диар:

– Так, льеты, хватит спорить. Завидно – раз, и у нас куча других дел – два.

– По мне, основное – это пункт номер «раз», – хихикнула я, весело глядя на хейлара.

– Ой-ой, – передразнил Диар и ловко запрыгнул на стремянку, развешивая очередную гирлянду.

– Кстати, в пункте «раз» никто, кроме тебя самого, не виноват, – сообщила Криона. – Я часто слышала от фейри, что Диар им отказывает в самой категоричной форме. Даже выставляет из спальни в чем застал.

– Ну не люблю я фейри, – пожал плечами рыжий отравитель. – Не нравятся.

– Аргумент, – спокойно согласилась Криона. – Спать надо с теми, кто нравится.

– Закрыли постельную тему, – замахала руками я. – Словно больше поговорить не о чем.

– Да почему же не о чем? – невинно хлопнула ресницами Кри и обратилась к хвостатому: – Диар, что думаешь о новой системе боя, которую недавно продемонстрировал Алишин? По-моему, сочетание едва заметных магических импульсов и оружия кажется очень любопытным. Заодно открывает интересные перспективы.

– Согласен, – кивнул давящийся смехом повар и углубился в предложенную тему.

– Бу на вас, – сообщила я этим бессовестным и поправила ленточки на венке.

* * *

В гости к Дашке мы с Крионой решили сходить этим же вечером. К сожалению, не застали переселенки в выделенных для целительницы душ апартаментах.

– И где бродит, интересно? – потерла висок Криона.

Понимая, что вопрос риторический, я лишь пожала плечами.

– Мне интересно, как Арвиль завтра планирует вытащить нашу кудрявую в зал, где ей будут делать предложение.

– Ну, тут уже Сотнику карты в руки, – вздохнула Кри. – Ладно, я пошла на тренировку. У меня сегодня в программе Алишин.

– В смысле? – не поняла с ходу, к чему клонит хитро жмурящаяся драконица.

– Хочу совратить.

– Ы-ы-ы-ы-ы-ы, – бессмысленно протянула я. – Криона, он же хейлар!

– Ну так тем интереснее! Хвост и прочее.

– Арвиля мало? – Я впервые позволила себе заговорить об их связи.

– Арвиль… Арвиля много не бывает, – задумчиво протянула подруга. – Но видишь ли, это тот самый случай, когда мною явно… просто пользуются, особо не уважая. А я этого не люблю. Так что мы с ним вернулись к прежним взаимоотношениям.

– О как…

Я затихла, не зная, что еще сказать.

– Твой Сотник мало того, что со сдвигом в мозгах, так еще и чокнутый трудоголик, помешанный на выгоде для своего народа. По сути, уже сейчас женатый на ней самой. Работа-работа-работа…

– Алишин иной, что ли?

– А этот – такая занятная ледяная глыба… В общем, хочется доконать. Ладно, Ирка, я побежала!

– Да я тоже тогда… пойду, найду Улинри. У нас свои тренировки.

– Бр-р-р, – кратко высказала отношение к слуа драконица. – Не представляю, как ты с ним общаешься. Лично мне даже в одной комнате находиться не особо приятно. Мурашки по позвоночнику…

– А мне он в целом симпатичен, – удивила я подружку. – Своеобразный товарищ. А что касается реакции… Кажется, драконы, как и люди, ко всему привыкают.

– Быть может, – пожала плечами Криона и махнула рукой. – Ладно, я побежала. А то еще переодеваться…

Немного подумав над ее словами, я тоже направилась в свою комнату, чтобы переодеться. Потом битых два часа искала по всему городу слуа. Как ни странно, не нашла. Эх, вот ведь гадство! А когда не нужен – попадается буквально на каждом шагу! Даже мысль закрадывается, что следит!

Глава 10

День сватовства начался суматошно. Ранним утром мне принесли большую коробку с красивым платьем и вложенной запиской. Мол, сей дар отослан многоуважаемой льете Ирьяне маркизом Тринвиром дель Мередитом, дабы дорогой друг Ирьяна цай Тирлин могла блистать в столь знаменательный для этого остроухого господина день.

– Бла-бла-бла, – передразнила я, читая несколько предложений со стандартными расшаркиваниями.

– Что такое? – спросил Вейл, обнимая меня за плечи и заглядывая через плечо. – А, от темного?

– Именно, – вздохнула я. – Прямо любопытно, чем его авантюра закончится. Недальновидно делать торжественное предложение, когда ты уверен скорее в отрицательном ответе избранницы, чем в положительном.

– Дроу – и недальновидно? – фыркнул муж, целуя меня в висок. – Нет, Ирка… Скорее, ты чего-то не знаешь.

– Быть может, – согласилась я и сменила тему: – Дорогой, ты сегодня целый день в лаборатории?

– Да, милая. Работы тьма и еще тучка. Так что потом расскажешь, как все прошло.

– Обязательно! – Я повернулась и обняла рыжего дракона за шею. С нежностью посмотрела в голубые глаза и тихо шепнула: – Люблю тебя…

– И я люблю, – он склонился и поцеловал меня.

Спустя несколько минут я высвободилась из рук мужа и поскакала примерять наряд. Как ни странно, он оказался впору.

Вейлу платье понравилось, за исключением небольшого нюанса.

– Меня, конечно, несколько настораживает, что дроу на глаз оценивает размер моей супруги, включая размер бюста, но ладно.

– Он тянется, – пояснила я. – Ткань такая.

– Красавица моя, – муж крутанул меня, заставляя юбки взметнуться и опасть. – Как же я рад, что именно тебя выбрали ваши дипломаты! И что Олли настолько сопротивлялся, что такое сокровище вручили мне!

– Не надо про Олли, – мягко попросила я. – Он и так достаточно наследил в нашей жизни. Хватит.

– Ты права. – Ринвейл притянул меня к себе, и его руки скользнули по спине, талии… коснулись бедер и начали медленно подтягивать легкую ткань платья выше. – Тем более у меня есть темы поинтереснее.

Темы и правда были любопытные. Жаркие, томные… Страстные.

* * *

В назначенное время я рядом с такой же разодетой Крионой стояла в украшенном зале. Кроме нас с драконицей в зале маялись несколько хейларов, с которыми Дашка свела наиболее близкое знакомство. Видимо, прознав о сватовстве, решили проследить, чтобы их целителя не отдали в какие-нибудь непотребные лапы.

А еще Улинри. Правда, я подозревала, что его просто не смогли выгнать.

Слуа стоял рядом со мной, но не мог это делать спокойно. Нужно было повернуться, пощупать стеночку, снять веночек, покрутить, сказать, что безвкусица редкостная, и повесить обратно. Потом сбегать в другой конец зала, подергать гирлянду и сообщить, что она ничем не лучше веночка. Гирлянда упала.

Криона тихо прошипела, что еще немного и она попытается «удавить этого гада, невзирая на последствия».

– Ну зачем так агрессивно? – громким шепотом проговорил Улин и воспарил над полом, вешая гирлянду обратно.

– Улин! – я умоляюще посмотрела в темные глаза.

– Ну ладно, – вздохнул он.

Демонстративно медленно, иногда даже шаркая ногами, фейри направился ко мне через весь зал.

Именно в этот момент распахнулась дверь и появилась красивая как никогда Дарья. Под руку с Сотником в парадном облачении. Шарк-шарк… Выражение лица Улина можно было охарактеризовать одним словом. Неприличным. Оно же читалось на физиономиях всех присутствующих. В зале повисла немая пауза.

Они наконец сошлись. Высокий статный Арвиль. Длинные волосы убраны в боевую косу, доспехи матово сверкают. Воин. Сильный, жесткий… волевой. С ним, как олицетворение хрупкости рядом с твердостью, – девушка. В длинном бело-розовом платье. Волосы под жемчужной сеткой, лишь пара непослушных прядей вырвалась из плена.

Темные мы, конечно, ждали Арвиля и Дашку. И, собственно, готовились. Вот какие торжественные и красивые! Планировалось, что двери откроются, Арвиль и целительница прошествуют в центр, одновременно к ним подойдет Вир, а когда они встретятся, раздастся мелодичный звон, и из невидимого кокона под потолком на предполагаемую пару медленно опадут лепестки роз.

Получилось иначе. Рванув на свое место в строю гостей, Улин зацепил заветную ниточку, которая отвечала за лепестковый дождь, и оказался усыпан розами и какими-то блестками. Не знаю как остальные, но я очень старалась не смеяться. Правда, судя по сдержанным смешкам, я была не одинока. Ох уж эти фейри – все умудрятся испортить!

– Кхм… – одним звуком напомнил о себе Арвиль.

Мы послушно замерли. Я косилась на бледную и, кажется, безумно перепуганную переселенку. Закрались мысли о том, что Сотник не сказал, зачем, собственно, она здесь понадобилась.

– Арвиль, я не пойду за тебя замуж! – громким шепотом сообщила Дарья, упираясь каблуками в пол, когда Ар попытался подтолкнуть ее вперед.

– Какое «замуж»? – буквально уголком рта шепнул Арвиль. – Вернее, какое – за меня? Дарья, не артачься! Пошли!

– Да куда бы ни было! Никуда не пойду! – Целительница окончательно сообразила, что дело пахнет жареным. – Мне это не нравится.

Улинри стряхнул с камзола лепестки и лениво сообщил в никуда:

– А зря, мы старались!

На этом эпичном моменте распахнулись вторые двери, и мы получили возможность увидеть потрясающе красивого лорда Тринвира дель Мередита. Церемониальное одеяние снежно-белого цвета, расшитое серебряной нитью, оттеняло кожу и волосы дроу, делая его еще более ярким и притягательным. Даже я оценила.

Выглядел правитель Гиллар-Хора так, что у любой нормальной женщины не оставалось ни единого шанса. Серебристые глаза эльфа прищурились, когда он рассмотрел картину в другом конце зала.

Стоило Дашке увидеть Вира, она замерла и уже не делала попыток выдернуть руку из хватки Арвиля, позволив Сотнику вести ее к темному. На середине пути, судя по оживившемуся взгляду, наша кудрявая опомнилась. Верно оценив обстановку, сообразила, что подхватывать юбки и пытаться смыться уже поздно. Тем более умные хейлары взяли и закрыли двери.

Тринвир явился в сопровождении четырех дивно прекрасных фейри, которые были одеты в угольно-черные простые наряды. Они шли следом за господином и несли ларцы, изукрашенные затейливой резьбой и самоцветами.

Красиво и величественно. Воздух буквально звенел от торжественности. Мы старались не дышать, и в этой тишине четко слышались тяжелые шаги мужчин и легкий стук каблуков переселенки. Судя по побелевшим пальцам Дашки, вцепившейся в рукав Арвиля, ей было нелегко.

Несмотря на мрачный эскорт, белоснежный Тринвир казался послом доброй воли, а не дроу с непонятными перспективами личной жизни.

– Приветствую правителя Анли-Гиссара и Дарью Смиринович арс Тейнмир.

Я округлила глаза. Кто-кто? Что это значит?

Тейнмир – название рода Арвиля. Он принял в него целительницу?

Во мне боролись восхищение коварством Сотника и благодарность ему же. Теперь моей подруге точно ничего не грозит. С другой стороны… Признание над собой старшего по роду накладывает немало обязанностей. В первую очередь послушание его воле. Дарья понимала, что делала, когда соглашалась?! И главное, почему не посоветовалась с нами? Нельзя же, не зная правил игры и законов нового мира, принимать сомнительные предложения!

– Рад видеть Тринвира дель Мередита, принца Подгорного Королевства, безраздельного Властителя Гиллар-Хора, – ровным, безэмоциональным голосом проговорил Ар. – Что привело вас в мой город?

– Хочу просить у вас руки младшей из рода Тейнмир.

– Как старший рода и господин его, ничего не имею против союза, но согласия нужно спрашивать у потенциальной невесты.

С этими словами Сотник отпустил Дашкину руку и отошел в сторону. Дроу и девушка, столько раз уже отвергавшая его, застыли друг напротив друга.

– Дарья арс Тейнмир… – задумчиво повторил Мередит, а после уже мягче добавил: – Даша. Я буду говорить не так, как диктуют правила, а так, как кричит сердце, которое я впервые услышал рядом с тобой. Сегодня, в этот день и час, я прошу тебя стать моей первой и единственной женой. Разделить долгую жизнь, принять мою любовь и со временем ответить своей. Да, я прошу… Я даже не предлагаю. Прошу.

– Первой и единственной? – срывающимся от эмоций голосом уточнила переселенка, как и жених, презрев все протоколы. Или не зная о них. – А как же великий долг перед родными горами и необходимость порадовать тетушку законным и, главное, чистокровным наследником?

– Немного поразмыслив, Подгорная Королева решила, что ее вполне устроят наследники от других ветвей моего рода, – с каменным выражением ответил темный. – И дала разрешение на наш брак. Более того, пообещала всестороннюю поддержку, а не сдержанное неодобрение при дворе. Это… важно.

Я мысленно согласилась, что уточнение Вира и правда безумно важно. Все же такого чудовищного мезальянса история еще не знала. Брак вызовет бурю негодования со стороны знати дроу, но, видимо, Вир и Подгорная Королева уже придумали, как справиться с этой волной.

– Также… – темный жестом подозвал первого из четверки сопровождения, – позвольте мне принести свои дары.

– Думаю, не стоит…

Даша попыталась было прервать его, но замерла, расслышав злой шепот Крионы:

– Не с-с-с-мей!

Я мысленно поддерживала рыжую подругу обеими руками и злобно посмотрела на Арвиля, который не объяснил нашей кудрявой овечке, как надо себя вести.

Если не примет дары – оскорбит! Если не дослушает – по законам дроу вообще спровоцирует кровную вендетту! Разумеется, он ее не объявит, но этим признает свою слабость, и за последствия уже никто не ручается.

Великая Драконица, я еще не видела более бездарно организованного сватовства! Раз сами не умеют, мужики черствые, могли бы с нами поговорить! Я-то наивно считала, что если Арвиль за дело взялся – понимает, что делает! А стоило предположить, что в тонких материях вроде женских чувств он ничего не смыслит!

– Я долго думал, что может вас порадовать, – тихо проговорил Вир, принимая небольшой ларчик из рук фейри, который с легким поклоном скрылся за спинами товарищей, – потому мои дары состоят из традиционных частей и… так сказать, экспромта. Того, что я выбирал на свой страх и риск.

– Спасибо, – обронила Дашка, которая явно не понимала, а что ей вообще сейчас делать и говорить.

– Сначала отдадим дань традициям, – чуть заметно улыбнулся Тринвир и распахнул ларец.

В нем на бархатной синей подушке лежало потрясающее колье. Немного разбирающаяся в драгоценностях я даже задержала дыхание, когда поняла, что это. Колье из голубых альманитов, которые обнимало лунное серебро, мягко переливалось. Властитель Гиллар-Хора не поскупился на дары своей невесте. Даже зная, что его могут отвергнуть и все подарки просто останутся здесь.

Голубых альманитов очень мало, а те, что есть, добываются в одной-единственной шахте на дальнем, затерянном в океане острове. Путь через море долог и труден, до портов доходят немногие смелые торговые суда, что делает камни воистину бесценными.

– Безумно красиво… – прошептала Дашка, не в силах отвести взгляд от подарка.

– Рад, что скромный дар пришелся вам по вкусу, – улыбнулся темный эльф и перешел ко второму ларцу.

В этом сундучке тоже были драгоценности. Разных цветов, размеров… Дивно красивая россыпь. Выкуп за невесту. Ого-го! Мероприятие по сватовству явно встало Тринвиру не просто в круглую сумму, а в офонарительно огроменную. Иначе не назвать.

– С официальными дарами закончено, – беря в руки третий ларчик, проговорил дель Мередит. – Итак… Даша, здесь все, что мне удалось собрать о целителях душ и особенностях их практики. Свитки, кристаллы с информацией… Все, что может хоть как-то помочь тебе на выбранной стезе. У тебя нет и не будет учителей в Анли-Гиссаре, а значит, придется постигать самой. Надеюсь, смогу хоть немного расчистить от терний твой путь.

Я смотрела на переселенку, потрясенно взирающую на небольшой сундучок, который был для нее более ценным, чем все преподнесенные ранее украшения. И не только для нее. Сейчас найти такие материалы… дорогого стоит. Во всех смыслах.

– Ну и в завершение… – Вир взял последний ларчик, самый маленький. Открыв, достал несколько свитков. – Даша, я прекрасно понимаю, что сейчас ты можешь отказать мне. Стало быть, как мужчина, имеющий хоть какую-то гордость, я должен буду уйти с твоего жизненного пути и больше не тревожить. Но… останется страх. Страх за любимую женщину. За ее судьбу, возможность ее выбора. Я не могу обеспечить твое будущее, но кое-что сделать способен. Вот два документа. Первый – свидетельство о полностью оплаченном обучении на выбранном тобой факультете в главном университете Изначальной империи. Теперь ты сможешь стать кем захочешь. Второй документ – свидетельство о собственности на твое имя. Это небольшая квартира в Лимане, неподалеку от университета. Я думал открыть еще и счет на твое имя, но отклонил эту мысль, решив, что такой дар ты не примешь.

Даша справилась с шоком и пробормотала:

– Я и это не считаю правильным принимать.

– Я предвидел такую реакцию, а потому… Если ты не воспользуешься правом на обучение – оно сгорит. У тебя есть пять лет, чтобы принять решение. А квартира… что поделаешь, будет пустовать. Вот так, дорогая моя избранница.

– Не знаю, что сказать…

– У вас есть срок на раздумья, – поклонился Тринвир.

Подарив избраннице еще один долгий взгляд, эльф порывисто развернулся и направился к дверям. С потерянным выражением лица, не в силах поднять руку в прощальном жесте, Дашка смотрела ему вслед.

* * *

Мы собрались в небольшой комнате, которую в свое время выбрала Дашка. Было тихо. Переселенка так и не сняла роскошный наряд. Сидела на постели в окружении ларчиков с дарами и бездумно перебирала рассыпанные драгоценности. Разные… Длинные жемчужные нити из идеально подобранных по размеру и цвету бусин, браслеты, цепочки, диадемы…

– Сколько… всего, – наконец прошептала подруга, со странным выражением глядя на рассыпанное перед ней богатство. – Это же, наверное, дорого?

– Дорого, – согласно кивнула Криона. – Но я бы на твоем месте не обольщалась. Все отходит в копилку к главе рода как выкуп за младшенькую. К Арвилю Тейнмиру. Дашка, как ты умудрилась принять его покровительство?! И главное – давно ли?!

Я неодобрительно покачала головой, когда по ушам резанули высокие нотки голоса Крионы. Дарья вздрогнула и выронила кольцо, которое крутила в пальцах.

– Кри так выражает безмерное удивление и недоумевает, почему ты не посоветовалась с нами перед столь важным шагом, – перевела мысль рыжей драконицы я.

– Вчера и успела. Он зашел и предложил погулять… Рассказал, что в ближайшем будущем меня, возможно, постараются забрать из города, уже не оглядываясь на мое согласие. И предложил защиту.

Я выругалась про себя. Арвиль очень быстро учится коварству фейри. Слишком быстро.

– Вот же… хвостатая! – более эмоционально выразилась волшебница.

– Что? – в карих глазах Дашки мелькнуло удивление. – Почему вы так злитесь?

Мы с рыжей переглянулись. И правда не понимает?

Ну что же…

Взглядом спросив согласие и получив его, я начала рассказывать:

– Видишь ли, Даш… Сомневаюсь, что тебя кто-то мог забрать из Анли-Гиссара против твоей воли. Разве что Тайлин, но тот, кажется, потерял интерес к сиюминутному увлечению. Оставалось две угрозы. Первая – это Тринвир дель Мередит, который вряд ли стал бы портить отношения с соседями ради одной маленькой женщины. Тем более дроу умеют ждать…

– А вторая? Я думала, это как раз Тайлин.

– Даш, вот объективно… Если бы древний Князь украл тебя и утащил за пределы этого мира, мы ничего не смогли бы сделать. Арвиль – так точно. Вторая угроза – та, о которой ты даже не думала. Изначальная империя, гражданкой которой ты, как переселенка, являлась до недавнего времени.

– А им-то что от меня нужно?

– Целительница душ им нужна. Лишней не станет точно. А ты сильна. Очень сильна, судя по тому, что у тебя получается вытаскивать хейларов из их ракушек.

– Да ну, бред, – тряхнула кудрями Дашка.

– Тем не менее это так. От твоего отрицания проблема не изменится.

– Хорошо… Тогда расскажи, зачем Арвилю принимать меня в свой род и придумывать несуществующие угрозы?

– Потому что самая серьезная угроза в этом городе – его хозяин? – мрачно спросила Кри. – И ты или играешь по его правилам, или… Или.

– Думаю, дело в том, что Ар не хочет выпускать из-под контроля удобные ему фигуры, – со вздохом объяснила я. – А это… Это мы, девочки. Ты, Дашка, можешь согласиться выйти замуж за Вира, уйти из города и остаться за пределами влияния Сотника. А когда это случится, у него уже не останется рычагов воздействия, кроме твоего чувства благодарности.

– А зачем ему?..

Дарья повела плечами. Понимания ситуации в ее глазах не добавилось.

Эх-х-х…

– Ты станешь женой не рядового дроу, а Тринвира. Понятно?

– Ирьяна, я еще не соглашалась же! К чему такие сложности?

Переселенка решительно сложила драгоценности в сундучок, захлопнула крышку и даже отодвинула в сторонку.

– А вот теперь подходим ко второй теме. Почему ты не хочешь за него замуж?

Целительница несколько секунд думала, нервно теребя выбившуюся из прически кудряшку.

– Боюсь. Девочки, моя жизнь в последний год не раз становилась с ног на голову и обратно. Стоит ли удивляться, что я устала от ее кульбитов?

– Спокойствия хочешь, – подытожила Криона.

– А кто не хочет? – риторически спросила Дарья. – Да, я цепляюсь за свою стабильность. Плюс… в Анли-Гиссаре я крохотный, но крайне полезный винтик в большой системе. Я и правда нужна. А кем стану во дворцах Вира? Его женой. Человеческой ширмой, блажью правителя… Дешевкой.

– Почему?!

– А как еще будут воспринимать меня темные эльфийки? Я не до такой степени наивна.

– Даша, он уговорил саму Королеву благословить этот брак. Значит, преподнес все нужным образом. Уверена, с подданными тоже что-то решит. Таки где простые эльфийки – и где правительница!

– Допустим. Но все равно это опять… с ног на голову. Новое место, новое окружение, новые обязанности, в конце концов!

Я пересела на кровать и успокаивающе погладила открыто паникующую переселенку по колену.

– Сомневаюсь, что Арвиль отдаст тебя насовсем и перевяжет ленточкой для удобства. Все же целительница душ у него одна. Полагаю, свою должность в Анли-Гиссаре ты сохранишь. Потому перемены не настолько фатальны, как тебе кажется.

– Вот-вот, – покивала Криона и, запустив пальцы в медные кудри, вдруг тихо добавила: – И знаешь, Дарья… Ты дурында, ей-богу.

– Что?! – почти в унисон воскликнули мы с кудрявой, в полном шоке от неожиданного заявления.

– А то! – Кри показала нам язык и уже серьезно закончила: – У тебя есть мужчина, который за тобой ходит уже… Да с момента знакомства! И, между прочим, демоново терпеливый мужчина. Он ждет твоего решения и не давит, действует, пытаясь выбить у обстоятельств устраивающие вас обоих условия. Я без понятия, чем он заплатил своей царственной тетке за возможность жениться по любви, но будь уверена, он УЖЕ заплатил. Без гарантий и даже будучи почти уверенным, что ты откажешь. А еще нельзя забывать о нашем хвостатом интригане. Арвиль точно поимел с Тринвира мешок бонусов из-за этой ситуации. Вир обеспечил твое будущее, независимость… Дал возможность выбора! И ты еще о чем-то думаешь?! В жизни пробовать надо, Дашка. Надо пробовать.

Я с молчаливым удивлением смотрела на внезапно разговорившуюся огненную. А та, опустив плечи, устало потерла виски.

– Вот так, девочки. Это моя мысль. И еще… Дашка, я же вижу, что ты, да и Ирьяна не одобряете моего поведения.

– Кри, твоя личная жизнь на то и личная, чтобы посторонние не совали в нее любопытные носы, – тут же открестилась я, внутренне испытав легкий стыд за недавние мысли о распущенности Крионы.

– Ой, да ладно! – Подруга откинулась спиной на стену, и в ее глазах снова мелькнули привычные шальные искры. – Мне в общем-то все нравится, что не мешает хотеть единственного и любимого. А у тебя он уже есть. Да и… Дашка, что тебя ждет в этих подземельях? Ты молодая, красивая и здоровая девушка, притом с определенным, весьма «вкусным» статусом. Рано или поздно ты соблазнишься или на хвостатую экзотику, или на какого-нибудь древнего маразматика с юной мордашкой. А они все неадекватные!

– Вир, между прочим, тоже фейри.

– Оседлый. Плюс не такой уж и старый. Зрелость красит, а не мозг разлагает.

– Поняла, – вздохнула переселенка и поморщилась, коснувшись переносицы. – Ох, голова от всего этого болит.

Я встала, потянулась и обняла целительницу за плечи. Легко поцеловала в щеку и, дернув за прядку волос, мягко сказала:

– Надо отдохнуть и как следует все обдумать. Благо время есть. А сейчас самое лучшее – отдых! День и правда был нервным.

– Да не то слово, – бледно улыбнулась подруга и стала переставлять ларцы с дарами на пол. – Что мне со всеми этими сундуками делать? Я про драгоценности. Зачем они мне вообще?

Мы с Крионой переглянулись и весело фыркнули.

– Ты, наверное, единственная женщина, которая не совсем понимает, куда и зачем ей драгоценности в таких количествах.

– Ну, насколько я поняла, они все равно скорее Арвиля, чем мои.

– Носить-то точно можешь! – утешила Кри.

– Да нужно мне это… Вы правы, я и правда восхищаюсь ими. Но только как красивыми вещами.

– В том и суть, – развела я руками. Потом схватила Кри за запястье и потянула к выходу. – Ладно, мы побежали! Лично меня Ладка ждет, а вечером – муж!

– А меня – Алишин, – поддакнула Криона. – Правда, он об этом еще не подозревает!

Ох уж неугомонная!

Через день мы узнали, что Дарья Смиринович арс Тейнмир согласилась выйти замуж за Тринвира дель Мередита. Торжество в честь помолвки назначили через две недели в Гиллар-Хоре. Ура!

Да-да, лично меня просто распирало от радостной возможности сдать хоть одну подругу в надежные руки! Еще Криону пристроить, чтобы перестала баламутить подземный город, – и я окончательно осчастливлюсь. Подозреваю, ровно до того момента, когда повзрослеет Ладушка.

Глава 11

Анли-Гиссар

Город снова жил, город снова дышал. В нем слышались голоса, в нем кипели эмоции, в нем ссорились и мирились, в нем страстно любили… в нем ревновали. Городу это нравилось, а потому он и не думал мешать, с любопытством наблюдая за происходящим. А в данный момент – за молодым рыжим драконом, который не торопясь шел по коридору с очень задумчивым выражением лица.

Через день Ринвейл цай Тирлин все же нашел время и волю проведать закадычного друга. Ну как – волю… Моральные силы не набить морду сразу, как увидит!

В последний раз Вейл и Олли встречались в Гиллар-Хоре, когда столкнулись в погоне за Ирьяной. Но тогда было не до выяснения отношений, хотя кое в чем друзья-соперники просветить друг друга успели.

Например, рыжий дракон понял, что его дорогая супруга хорошо целуется не только с законным мужем. Конечно, это бесило неимоверно, внутренне очень хотелось устроить разбор полетов, но ученый недаром считал себя мужчиной умным и дальновидным. Взрослым, зрелым, уверенным. Зачем втягивать юную драконочку во взрослые мужские разборки?

Сейчас огненный шел на назначенную им через Хаира встречу. Пора поговорить откровенно.

Размышляя о предстоящем разговоре, Вейл добрался до большого зала, в центре которого задумчиво осматривался Оллисэйн Златогривый. Если бы здесь была Ирьяна, она с восторгом узнала бы памятный по первым путешествиям в разуме Арвиля Зал Бесконечности.

Белоснежная абстракция, творение безумного архитектора. Преломление линий и стен создавало невероятный лабиринт, в котором можно блуждать вечно.

– Здравствуй, – искренне улыбнулся светловолосый дракон, обернувшись на звук шагов.

– Жив, старина, – не менее радостно усмехнулся Вейл.

Мужчины пожали руки, а потом, чуть помедлив, все же обнялись.

– Ты живучее земноводное, Златогривый! – Ринвейл хлопнул Олли по плечу. – И дико удачливое, хочу заметить! Ирьяна внезапно решила рвануть с десятниками. Если бы не это, вряд ли хвостатые затворники притащили бы тебя в Анли-Гиссар.

– Согласен. Видимо, Великая Драконица считает, что я еще не сыграл свою роль в этом мире.

– Кстати, что ты делал в имении Ирьяны?

Олли прищурил желтые глаза.

– Когда ты пропал в катакомбах… не рассказав, куда и зачем направляешься, пришлось самостоятельно искать выход.

На лице Вейла мелькнуло ехидное выражение, наглядно показывающее, что он думает о способности дракона-воина к размышлениям. К чести полукровки, Вейл все же промолчал. Ну, почти…

– Думаю, ты узнал, что у моей маленькой жены имеется поместье, и рассудил, что рано или поздно она туда наведается.

– Верно. Когда я его нашел… Решил ждать. В итоге дождался странную тварь, а не нашу общую… подругу.

Рыжий дракон наклонил голову, с легкой иронией наблюдая за воином.

– Твою подругу и мою жену, – Вейл внес первую судьбоносную коррективу. – Пора бы вспомнить о приоритетах, дорогой… друг?

Вопросительная интонация почти осязаемо повисла в воздухе.

– Друг, – согласился ледяной дракон. – Я по-прежнему порву за тебя глотку любому. Но Ирьяна…

– За нее ты порвешь глотку мне.

– Если бы это решало проблему, возможно, я бы и сошел с ума настолько. Но, увы, тогда она возненавидит меня, и тут-то наверняка подсуетится… тот странный замороженный тип, который здесь правит. Его глаза оживают, только когда он смотрит на Ири.

– И что?

– Мне интересно… Насколько легко смириться с наличием конкурента в такой близости от себя?

– Ири девочка. Но уже достаточно разумна, а я больше не допускаю глупых ошибок. Она любит меня, и я не порчу наши отношения недоверием.

– Похвально. Тем не менее, согласно обычаю, предупреждаю, что бросаю тебе вызов. Я хочу твою жену, Ринвейл цай Тирлин. И собираюсь приложить все усилия, чтобы она стала моей. Я сказал.

– Я услышал, – с каменно-спокойным выражением лица ответил Вейл. Эмоции выдала лишь мелькнувшая и пропавшая чешуя на скулах.

Оллисэйн грациозно поклонился и, развернувшись на каблуках, неторопливо направился к выходу, безошибочно находя дорогу среди фальшивых проходов. Беседа была закончена.

Несколько секунд Ринвейл шел вдоль белоснежных стен, касаясь их кончиками пальцев. Затем, яростно рыкнув, ударил по этой белизне кулаком. Острые грани кристаллов не простили такого проявления эмоций и рассекли кожу. По молочным граням растеклась алая пленка, портя совершенство Зала Бесконечности. Или добавляя завершающий штрих?

За этот всплеск рыжему дракону стало неловко перед самим собой… Но лишь на миг. Вейл отлично понимал ситуацию и даже испытывал нечто вроде сочувствия к самому себе. Только от одного конкурента на тело белое жены избавился, как второй нарисовался. Да еще и наглый до невозможности.

– А теперь, а теперь… – задумчиво пробормотал рыжий, глядя на покрасневшие от крови камни. – Теперь надо не дать Ирьяне узнать о вызове Оллисэйна. Ведь бросится решать проблему, глупышка. А нашему поганцу только того и надо – ее внимания.

Город, затаив дыхание, наблюдал за очередной маленькой драмой, разгорающейся на его глазах. В чем-то Анли-Гиссар был отражением своего господина. Бесконечно стар, но еще юн и неопытен. А тут столько эмоций. Столько энергии.

Пока он не играл ни на чьей стороне. В роли наблюдателя есть свое наслаждение.

Город смотрел. Сейчас – на предмет спора двух драконов.

Ирьяна цай Тирлин беспечно лежала на полу в одном из дальних тренировочных залов и знать не знала, что из-за нее снова разворачиваются интриги.

– Вставай, – скучающим голосом потребовал Алишин.

– Не буду, – я помотала головой, с наслаждением ощущая бесподобную прохладу каменного пола.

– Почему? – во всегда идеально спокойном голосе хейлара мелькнуло удивление.

– Ты меня бить станешь!

– Само собой! – понимания в глазах десятника не прибавилось. – У нас все же спарринг! Ты сама просила…

– А теперь прошу дать пару минут отдыха!

Я молитвенно сложила ладошки на груди и, скорчив рожицу, умильно посмотрела на светловолосого десятника.

– Что это значит? – спустя несколько очень долгих секунд озадаченно спросил он.

– Отдых?!

– Нет, вот это странное выражение лица. Я вроде как не настолько сильно тебя бил, чтобы вызвать повреждения нервной системы.

– Ы-ы-ы-ы-ы! – многозначительно высказала я свое отношение к ситуации, снова переведя глаза на потолок.

– Или все же вызвал?! Вот, уже речевые нарушения.

– Трудно Крионе с тобой придется, – поделилась я своими наблюдениями, медленно поднимаясь. – Ой как трудно.

На это высказывание Алин не отреагировал. Текучим движением хейлар перекинулся в звериную форму и напал.

За последующие полчаса меня вдоволь поваляли по залу, периодически чувствительно впечатывая в стены, и даже дождались парочки неплохих ответных атак. Только тогда дорогой наставник все же оставил мою тушку в покое. Эх… в звериной форме я крупнее, чем он, а раскладу сил это не мешает. Бьют.

И лишь когда после тренировки мы шли ужинать, Алишин внезапно вспомнил о том, что я упоминала Криону.

– Ирьяна, у меня вопрос. Вернее, не так… Я бы хотел посоветоваться!

– Слушаю! – кивнула я, воодушевленная собственной значимостью. – Чем смогу, как говорится!

– Отлично! Итак, расскажи-ка, чего от меня хочет льета Криона?

Такого вопроса я не ожидала и даже споткнулась. Алишин галантно меня поддержал.

– Эм-м-м-м… – промычала я, думая, как бы донести до воина сугубо прагматичные задумки огненной подруги.

– Опять проблемы с речью? – обеспокоился Алин.

– Со мной все хорошо! – поспешно заявила я. – Алин, таким способом мы временами демонстрируем свою задумчивость или, так сказать, лексическое фиаско.

– Понял, – серьезно сказал хейлар, и я почему-то не сомневалась: если не понял, то хотя бы запомнил. – Ну так что? Она странно себя ведет.

– А ты? – рискнула пойти по пути откровенности я. – Тебе нравится ее странное поведение?

Он замолчал. Почти минуту мы шли по коридору. Я уже думала, что ответа не будет, но все же…

– Скажем так: у меня тоже лексическое фиаско. По всем направлениям. Я не знаю.

Ы-ы-ы-ы, Великая Драконица, ну почему лекцию о половом созревании этим великовозрастным детишкам должна читать я?! И вообще, Арвиль вот как-то сам справился! Хотя страсть Арвиля к тому времени была уже разбужена, он лишь перенаправил ее в другое русло. А вот Алишин…

– Она тебя хочет, – решила честно ответить я. – Как и многие фейри.

– Это проблема.

– Почему?

– Потому как слать ее в те же голубые дали, куда я отправлял фейри, – нельзя. Тут по идее надо вежливее. А я не умею.

– Поговори откровенно, – немного подумав, предложила я. – Кри заводит как раз твоя недоступность. Пока ты морозишься и оставляешь шанс для недосказанностей – становишься все более лакомой добычей. А так она девочка разумная.

– Добычей?!

Столько искреннего возмущения в голосе!

– Алин, она огненная драконица! И еще – воин! Привыкла брать то, что хочет!

– Женщины…

– А вот не обобщай! – сразу взьершилась я.

– Хорошо-хорошо, – слишком быстро для того, чтобы быть искренним, согласился хейлар. – И да, спасибо.

Я с легким сомнением покосилась на него, но развивать тему не стала. Все – значит, все. Большой мальчик. А если и нет, есть вопросы, в которых предпочтительнее набивать шишки самостоятельно, а не по указке не особенно опытных дракониц.

– Кстати, Ирьяна… Сегодня совещание у Сотника. Думаю, скоро выяснится, когда именно нас станут выпускать на охоту.

– Да? – я нервно переплела пальцы. – Скорее бы!

Ох, у меня от нетерпения уже… уже… Даже не знаю!!! Устала сидеть в четырех стенах! А тут поманили большим делом – и отложили в долгий ящик. Нет, конечно, тренировки с тем же Улином и Арвилем дарили ощущение сопричастности, но хотелось-то геройствовать самой.

Стоит ли говорить, что мысленно я давно отловила всех хейларов, спасла десятников, совершила сотню подвигов и меня представили к награде везде, где можно? И даже где нельзя. Разумеется, в любовно обмечтанную схему не особенно укладывалась отсрочка этих самых подвигов.

– Куда ты так торопишься? – даже с какими-то отческими интонациями спросил Алишин. – Ирьяна, вылазки не станут легкими прогулками с фанфарами и красной дорожкой. Это сражения, боль, смерть…

– Я уже видела все это.

Я тряхнула головой и улыбнулась.

– Ты видела смерть врагов, – тихо сказал хейлар, глядя сквозь меня. – Поверь, когда у тебя на глазах вскрывают грудину другу, это совершенно… иное. Или ты наивно полагаешь, что с вами ничего не случится?

Я замолчала, забыв дышать.

– Ну же, Ирьяна?

Оказывается, в этот раз наставник все же желал получить ответ.

– Если честно… да. – Глядя, как по лицу Алина пробежала тень, я поспешно добавила: – Но дело в составе нашей команды! Ты, Диар, Улинри… Да что может случиться?!

– Хочу напомнить, Ирьяна, что в галерее портретов выцвели не только мозаики с рядовыми, но и изображения некоторых десятников, – сухо начал хейлар, раздраженно поводя хвостом. – Также добавлю, что на плиты залов Анли-Гиссара в свое время пролилось немало дивной крови. Так что ты… наивна. Ничто не гарантирует безопасности.

Далее мы следовали молча. Я – погруженная в мысли и подавленная жесткими словами друга, а Алишин… Да кто знает, что творилось в голове хейлара? Любого из них.

На подходе к столовой меня ждала маленькая приятная неожиданность, которая мигом вышибла из головы все неприятные мысли. Возле массивных дверей в нерешительности застыла странная фигурка. Полудевочка-полупаук.

– Лада? – неверяще окликнула я.

Девочка порывисто обернулась и настороженно уставилась на нас красными глазами без белков. Выглядело жутковато. Очень худое тело, ломаные движения, резкие черты и огромные глазищи. Такое может привидеться и в кошмарах. Впрочем, сейчас мой ходячий кошмарик был напуган больше кого бы то ни было. Узнав нас, он слегка расслабился и радостно рванул навстречу.

– Ирьяна!

Не добежав буквально пары шагов, Лилада остановилась и замерла, нерешительно перебирая лапками. Я преодолела оставшееся расстояние и обняла паучонку.

– Где одежду раздобыла? – Провела ладонью по худенькой спинке, затянутой в мягкую ткань.

– Диар нашел.

Голосок Лады звучал невнятно, так как она изо всех сил прижалась ко мне и уткнулась носом в плечо.

– Какой у нас Диар умница, – вздохнула я, мысленно дав себе подзатыльник.

Отвратительная из меня мамашка. Совсем не забочусь о ребенке, пусть даже таком своеобразном. Надо исправляться.

– Да, молодец. Собственно, он же и настоял на том, что мне стоит начать выходить в общество. А то я совсем одичала что-то.

Я снова дала себе мысленного пинка. Нет, разумеется, Диар попросил у меня разрешения заняться девочкой, но не стоило с чистой совестью перекладывать на него все, что можно и чего нельзя.

Мой приступ самоистязания прервал Алишин. Он радостно улыбнулся, что странно выглядело на его всегда безэмоциональном лице, и, присев, обратился к Ладке:

– Здравствуй. Рад тебя видеть! Мы счастливы, что преобразование закончилось и ты вновь с нами.

– Я тоже, – смущенно потупилась малышка, разжимая пальчики, вцепившиеся в мою рубашку, и поворачиваясь к хейлару.

– Кстати, а почему ты тут стоишь?

Видимо, поняв, что чадо надо расслабить, Алишин встряхнул хвостом, и косточка описала затейливый пируэт. Лилада уставилась на нее как завороженная.

– Испугалась, – медленно проговорила она. – Там столько… всех. Даже уйти хотела.

– Уходить – это не дело! – Я взяла когтистую ладошку и потянула Ладу к дверям. – Пойдем! Нам будут рады!

Я оказалась права. Нам действительно были рады, причем – все. Не только те, кто знал хондрию до преображения. Как я поняла спустя какое-то время, наблюдая за девушкой-фейри, умильно тискавшей мелкую, почесывающей паучье брюшко и кормящей разными сладостями, – главным было не то, как Лада выглядит, а то, что она ребенок. Просто ребенок. И относились к ней соответственно.

Правда, во всю эту огромнейшую бочку меда едва не добавилась ложка дегтя, когда в зале появился Диар и заметил, что его подопечная пищит в руках каких-то фейри. Притом, если я правильно помню цветовую градацию их одежды, были они как раз учеными-генетиками.

Рыжеволосый подобрался, в зеленых глазах мелькнули нехорошие искры, а затем он стремительно рванул спасать свою Ладку. Я чудом успела поймать его за рукав и едва не свалилась со своего летающего стула от того, что разглядела в глазах повернувшегося десятника. Там клубилась черная жуть. Просто жуть. Пара секунд показалась мне вечностью.

– Диар, все хорошо, – тихо сказала я, понимая, что надо бы разжать пальцы, но не получается. – С ней просто играют.

– Знаю я эти игры, – протянул он, но немного расслабился.

В этот момент в беседу вступил Вейл. Он отложил салфетку и спокойно проговорил:

– Правда играют. Ручаюсь. Ты же не думаешь, что я позволю с ней что-то сделать? И вообще, покажи идиотов, которые станут творить с ней нехорошее прямо тут?!

– Прямо тут, может, и не станут, но… – упорствовал рыжий отравитель.

– Все будет хорошо, – почти хором проговорили мы с мужем.

– Ладно.

Диар мягко вытащил край куртки из моей хватки и опустился за наш столик.

Миг – и на его скуластом лице снова загорелась светлая обаятельная улыбка. Десятник весело поинтересовался, чем нас сегодня кормят. Ринвейл ответил, поддерживая беседу, а я в очередной раз вспомнила, что ничего не знаю о хейларах. Даже о самых близких…

После обеда Лада с Диаром отправились учиться контролировать новые способности моей доченьки, Криона утащила мученически скривившегося Алишина «тренироваться», Вейл удрейфовал на нижние уровни работать. Я осталась одна и уныло ковыряла ложечкой десерт. Тут-то меня и настиг закон подлости, согласно которому ничто не может быть однозначно хорошо. Как и закон, по которому всякое ружье должно выстрелить. У меня этим самым ружьем оказался нежданно-негаданно появившийся Оллисэйн Златогривый. Не сказать, что я держала на него зло или обижалась. Просто не горела желанием общаться из-за нашего, скажем так, общего прошлого. А вернее, того, как некрасиво я пыталась его использовать и что в итоге получилось.

Бр-р-р!

– Здравствуй, Ирьяна.

В кресло напротив приземлился высокий, стройный, мускулистый и потрясающе красивый дракон. И не скажешь, что помирал в лазарете совсем недавно.

– Рада видеть, – нейтрально улыбнулась я. – Как дела? Уже беседовал с Арвилем?

Меня, если честно, очень интересовало, как быстро Сотник выставит пришедшего в себя дракона из Анли-Гиссара.

– Все отлично. Да, говорил. Как раз от него. И с хорошими новостями!

– С какими это?

– Я остаюсь тут!

– Что?! – на этом замечательном и неожиданном моменте я подавилась пирожным.

– Мы с правителем побеседовали, и я обратил его внимание на то, что ученых у него – куда ни плюнь, и попадешь. А вот воинов маловато. Уверен, соотношение должно быть диаметрально противоположным.

Ы-ы-ы-ы. Прав-то он прав, но ы-ы-ы-ы!

– Какое счастье, – бледно улыбнулась я, мысленно взвыв оттого, что теперь Ринвейл будет психовать не только из-за Арвиля, но и из-за Олли.

– Правда? – лукаво усмехнулся Златогривый. – А мне кажется, ты совсем не рада.

Я мрачно посмотрела на наглого летающего гада. Вот что я сейчас, как воспитанная девочка, могу сказать?! Разумеется, только…

– Конечно, тебе кажется! Ты точно уже пришел в себя?

И да, заботы в голос, заботы.

– Я в великолепной форме.

Почему-то в этой фразе и низком, чуть мурлычущем голосе мне послышался намек. Настолько явно послышался, что кровь ощутимо прилила к щекам, а я с преувеличенной силой воспылала интересом к пирожному.

– Верю.

– Вот и чудно. Итак, Ирьяна… не проведешь экскурсию для старого друга?

– Экскурсию? – тупо повторила я.

– Да-да. Сама понимаешь, очень хочется узнать, где оказался…

– Всенепременнейше, – поклялась я, стараясь придать физиономии самое искреннее выражение. – Но, Олли, ты не поверишь! Конкретно сегодня я занята! Вот прямо сейчас на тренировку, а потом – к мужу. Свободного времени просто нет!

– Ну хорошо. А завтра?

– И завтра тот же график, – фальшиво вздохнула я. – Загруз, совсем загруз.

– Ай-яй… Что же тебя так не жалеют?

В желтых глазах царили полное понимание ситуации и, как ни странно, веселье и азарт. Я мысленно прокляла Оллиного дедушку и его природу. Ох уж эта кровь фейри! Добыча трепыхается – какое восхитительное разнообразие!

– Ну вот так получается, – промямлила я.

– Ничего, думаю, через пару дней все получится. Давай запланируем на послезавтра?

Не оставляя шанса на отказ, Олли поднялся. Махнув на прощание, направился к выходу. Я злобно смотрела вслед. Послезавтра, говоришь? Экскурсия, говоришь? Бу-у-удет тебе экскурсия!

Но сначала пришлось пройти через демонстративное действие на нервы. Конечно, мои. Олли и правда встал в ряды бравых защитников Анли-Гиссара. Но какое прелестное совпадение? Тренироваться приходил в то же время, что и я! И самое интересное – в тот же зал! Конечно, за исключением случаев, когда мы с Арвилем работали над контролем моего нового дара.

Тренировался наш Златогривый принципиально полуобнаженным. Поскольку обнажать было что, даже я периодически зависала, заглядываясь на игру мышц и стремительные движения дракона. Ай-яй-яй ему за такое грубое воздействие!

Вот только… Оллисэйн же не идиот. Зачем идти напролом? В свое время он действовал гораздо мягче и, надо признать, даже получал определенный результат. Вывод? Дракон торопится. Вопрос, куда и зачем.

Я коротко рыкнула и раздраженно ударила хвостом о стену. Вот мало мне сложностей, так еще и это веселье!

Вместе с тренировками активно шла подготовка к помолвке, на которую мы должны были отправиться уже через несколько дней. Дашка, как и положено любой невесте, психовала и нервничала. К счастью, Тринвира в городе не было, а то с нее бы сталось разорвать помолвку во время одного из обострений. Ну ладно, уже на носу девичник, а там мы ее напо-о-оим, рассла-а-абим! Все отлично!

Обычно прием по случаю помолвки дает семья невесты. Однако в тех обстоятельствах, когда родные невесты не могут себе этого позволить – либо умерли, либо далеко живут, – прием могут организовать и родственники жениха.

В нашем случае устраивать торжество в Анли-Гиссаре не хотел Сотник, а потому остановились на Гиллар-Хоре. Полагаю, сие было весьма на руку его господину Тринвиру дель Мередиту. Число приглашенных на прием по случаю помолвки не ограничивается, однако по здешнему этикету на мероприятие приглашаются только родственники и близкие. Иногда – хотя это неправильно – дается большой прием. Тогда приглашаюся все друзья жениха, невесты и даже их семей.

Второй проблемой стала Криона. Оказывается, его высочество Дориан и не подумал отбыть в родные ледяные пенаты. Решил, что слишком долго торчал в Гиллар-Хоре и ждал, пока его ненаглядная сбежавшая невестушка выползет на свет божий.

Невестушка не торопилась, и потому Дориан решил пойти другим путем. Заявить, что хейлары удерживают огненную драконицу силой и не пускают в объятия к любящему женишку. От такой наглой лжи Кри сначала растерялась, потом рассердилась и в заключение испугалась. Поскольку Дориан не поленился донести слухи до правительницы Изначальной империи, Александра вир Толлиман всерьез заинтересовалась фактом «удержания невесты». Как так? Принцессу – и силой?

Так что во время торжества по случаю помолвки должна была состояться и встреча на высоком уровне, где Арвиль продемонстрирует довольную и счастливую Криону. Конечно, та во всеуслышание заявит, что находится в Анли-Гиссаре совершенно добровольно. Проблема в том, что Кри до нервной трясучки не желала видеть жениха.

Плюс ко всему у нее в качестве наследства после эротического приключения в доме Мередита оставался еще один высокопоставленный поклонник. А именно – Себастиан. Он ухитрился уговорить старшего родственничка взять его на сватовство, а оказавшись в Анли-Гиссаре, пошел искать рыжую сердцеедку.

Кри он не нашел, зато на него наткнулись хейлары, которые слегка побили высокородного дроу в процессе задержания и выяснения личности. Драконица с ним так и не встретилась, но сообразила, что, когда появится на официальном торжестве в честь помолвки, придется разбираться еще и с этим.

В общем, на фоне всех страстей моя жизнь казалась не столь ужасной. Правда, Вейл снова стал нервным и раздражительным, но я пыталась компенсировать это лаской и любовью. Пока вроде как получалось.

* * *

Незаметно настало и злополучное «послезавтра». Я честно старалась отвертеться и сбежать, но Олли не позволил, сразу после тренировки взяв под белы рученьки и потащив в неизвестность со словами:

– Я даже придумал, откуда мы начнем!

– Тогда, может, и погуляешь тоже сам? – с надеждой осведомилась я.

– Всенепременно, – клятвенно пообещал Златогривый. – Но сначала – с тобой!

Я уже хотела сказать, что пострадаю, но переживу, однако подумала и посчитала лишним в очередной раз демонстрировать свое нежелание. Иначе оно станет грубостью.

Так что я решительно выдохнула и, воскресив в памяти местоположение наиболее красивых залов, повела дракона в направлении Огненного Пути. Все же это чудо стоит увидеть.

– Начнем отсюда. – Я осторожно шагнула вперед и, указав едва заметную полоску на полу, предупредила: – За нее не заступай.

– А что будет? – полюбопытствовал дракон, с восхищением глядя на прекрасный длинный зал, переливающийся всеми оттенками золота и крови. Жар-птицы смирно сидели в витражных узорах и не думали нападать. Пока… Пока контуры защиты не потревожены.

– Будет плохо. Нам. Защита на Огненном Пути активирована.

– В других залах она тоже есть?

– Да, конечно. Хейлары – те еще параноики. Но почти везде или отключена, или ослаблена до сигнального уровня.

– Внушает уважение, – поделился ледяной дракон. – Не представляю, как этот город можно захватить!

– В том и задумка, – я пожала плечами. – Ну что, пойдем на Водный Путь или в зал Иллюзий?

– Водный, – усмехнулся Златогривый и многозначительно добавил: – Не хочу рассматривать иллюзии в твоей компании. То есть не хочу, чтобы ты увидела мои грезы.

– Хорошо, – спокойно согласилась я, не думая вестись на провокацию. – Не хочешь так не хочешь.

Мы прогулялись до Водного Пути. Замерев, я остановилась около него, вспоминая иллюзорную прогулку, которую Арвиль устроил мне во сне. Великая Драконица, хочу еще раз! Очень-очень хочу! Но для этого нужно сюда идти с Аром и просить, чтобы убрал все вредные пакости, которые могут превратить прогулку в последнюю.

После Водного Пути я посчитала свою миссию выполненной и попыталась сбежать, но не преуспела. Олли пожелал составить мне компанию. Его даже не испугало мое решение отправиться к Ладе.

– Много слышал про этого милого монстрика, пора бы и познакомиться, – невозмутимо ответил дракон.

Я не видела смысла спорить. Тем более маленький факт, что хондрию звали Лилада, пока был Олли неизвестен. А Лилада у нас в переводе кто? Правильно – Черная Звезда! Напророченная Оллисэйну великая любовь. И я буду не я, если обойду эту тему в представлении их друг другу! В общем, сам напросился! Огненные драконицы на выдумки хитры, просто я еще не получила шанса это продемонстрировать!

– Ты ведь так и не рассказала, откуда вообще взяла эту… доченьку, – вырвал меня из мстительных грез Олли.

– Нашла, – немного рассеянно ответила я.

– Как это?

– Ну… Если объективно, на нас напали ее сородичи и захотели съесть. Единственный шанс спастись – отыскать королеву и убить. Так получилось, что в гнезде я нашла яйцо, а уже потом приползла его мамаша.

– Хондрии? – нахмурился дракон. – Целая колония?! И как вы с ними справились? Не хочу умалять твоих и Крионы боевых навыков, но даже для меня эта задача сложна, а вы – молодые драконицы… Хондрии – одни из самых опасных тварей!

– Одни бы и не справились, – не стала лукавить я. – Нам очень вовремя попались дроу. Отряд зачистки.

– И как понимаю, твоя Ладушка – та самая принцесса из яйца, которая укусила тебя вместо положенной мамки? И из нее получилось то, что получилось?

– Пока еще не получилось, – вздохнула я. – В процессе, можно сказать. Что меня весьма и весьма беспокоит.

– Понимаю, – серьезно кивнул Оллисэйн и ободряюще коснулся моего локтя. – Все будет хорошо, Ирка.

– А куда оно, это хорошо, от нас денется? Догоним, достанем, присвоим!

– Боевая какая стала!

– Ну… все течет, все меняется. И да, мы пришли. – Я остановилась у двери в комнату Лады. – Не передумал?

– С чего это? Кстати… Она точно не против визита посторонних?

– Видишь зеленый огонек на панели? – Я ткнула пальцем в оный, который чуть заметно мигал. – Значит, сейчас в гости можно всем желающим. Когда огонек оранжевый – доступ разрешен только близким. А красный – комната заблокирована.

– Как тут все хитро.

– Привыкай.

Я нажала панель, дверь завибрировала и спустя полминуты открылась.

– Здравствуй, солнышко, – проворковала я, заходя и осматриваясь. Паутины почти не осталось, комната выглядела гораздо уютнее.

– Приветствую, – прошелестело из-под потолка. – Кто это с тобой?

Я запрокинула голову. Сверху свисал красивый серебристо-серый гамак с широким паутинным полотном, по которому сейчас и спускалась Лада.

– А это мой старый знакомый, Оллисэйн Златогривый. Очень хотел с тобой познакомиться.

– Правда? – хмыкнула девочка, оказавшись на полу. Запрокинув голову, смерила крупного дракона оценивающим взглядом. – Тогда здравствуйте, Оллисэйн. Меня зовут Лилада.

– Как?! – коротко охнул Олли, неверяще глядя на девчонку.

– Лилада, – повторила красноглазая. – Вас что-то смущает, старый знакомый моей матери?

Я едва не подавилась от такой формулировки.

Олли несколько секунд пристально смотрел на нее, а после опустился на корточки, чтобы быть на одном уровне.

– Смущает. И вызывает вопросы.

– Какие же?

– Не к тебе, – внезапно улыбнулся крылатый и скосил на меня глаза. – А к одной леди…

– У вас есть основания считать, что я не леди? – показала острые игольчатые зубки хондрия.

Ох уж эти подростки… Впрочем, она наверняка почувствовала, как я отношусь к этому дракону. Поэтому и не встречает его со всей сердечностью.

– Не ершись. Я не об этом, – Оллисэйн не повелся на провокацию малявки. Он поднялся и почтительно поклонился нам обеим: – Леди, если вы позволите, я вас покину. У меня появились вопросы и надо бы получить ответы.

– Тайлин разве в городе? – невинно осведомилась я.

– Нет, но Князь Черное Золото здесь. И, думаю, не откажет родной крови в связи с братом.

На этом нас покинули. Как только дверь закрылась, Лада повернулась ко мне и спросила:

– И что это было?

– Оллисэйн Златогривый, – честно ответила я. – Специфический тип.

– Весьма, – тихо рассмеялась Ладка. – Я о том… Почему он изменился в лице, когда узнал, как меня зовут? Почему так быстро сбежал? Надо заметить, мое имя произвело на него гораздо большее впечатление, чем факт общения с поистине уникальным мутантом в моем лице.

– Эм-м-м… Ты знаешь, как переводится твое имя?

– Черная звезда. А что?

– Дело в том, что до встречи с тобой я как раз сбежала от Олли, – со вздохом призналась я.

– Ага… Ирьяна, это случилось до того, как ты удрала от мужа, или после? – расхохоталась хондрия и рухнула на кровать, весело задергав лапками.

– После. – Я присела рядом и шутливо дернула ее за одну из конечностей. Мою руку тотчас обхватили остальные и прижали к теплому мохнатому брюшку. Поняв, что требуется, я начала его почесывать, и моя паучушка мигом сомлела. – Уже после.

– Как в той сказочке? Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел. Только в твоем случае дедушек как-то многовато!

– Зараза! – рассмеялась я. – В общем, убежали мы. Потому как шли в город Арвиля, и тащить с собой всех драконов скопом было как минимум глупо.

– Ну… Если учесть, что все они в конце концов тут и оказались…

– А это уже стечение обстоятельств. В общем, незадолго до побега Олли получил предсказание от своего деда – Тайлин. В нем как раз говорилось о Черной Звезде, великой любви и жертве.

– Обалдеть. А чьей жертве-то?

– Полагаю, дракона.

– Ирьяна, такие моменты уточнять надо! Это важно. Лично я не хочу ничем жертвовать!

– В общем, когда я тебя нашла и пришла пора давать имя, мне показалось… забавным назвать тебя Лиладой. Ладка, я же не думала, что ты начнешь превращаться! А познакомить этого доставучего крылатого гада с паучихой Черной Звездой показалось мне очень забавной мыслью.

– Чудно… Ирка, мне кажется или он тебя преследует?

– Эго у него уязвленное, – вздохнула я. – Изначально, когда составляли пару «огненная драконица – ледяной дракон», моим нареченным избрали именно Оллисэйна. Олли сумел отвертеться от свадьбы, и жениться пришлось Ринвейлу.

– А потом он тебя увидел и воспылал чувствами великими?

– Эгоизмом и желанием получить игрушку, которая изначально была обещана ему. Не верю я в великие чувства фейри. А он… Он все же отчасти дивный.

– Значит, хейлары, по твоему мнению, тоже не способны на искренние чувства? – вкрадчиво спросила Ладка. – После всего, что ты видела, всего, что узнала, ты и правда так считаешь?

Я замолчала, проглотив ответ.

Странно… В чувствительности хвостатой сотни я и правда не сомневалась. С чего бы это?

«С того, что видела… все видела. Все понимаешь, – эхом раздался в голове голос хондрии. – Глупо отказывать другим в наличии чувств просто потому, что перед тобой душу нараспашку не открывали».

Надо признать, слова Лилады надолго засели в моей голове и заставили усомниться в своих суждениях. Я пересмотрела отношение к Олли и поняла, что первое время вела себя как редкостный поросенок. Стала чуть мягче, но надежды дракону не давала. Он успокоился, и в драконьей «диаспоре» Анли-Гиссара воцарился хрупкий мир.

После пары задушевных бесед Сотника и Оллисэйна второй получил разрешение примкнуть к нашей маленькой ловчей команде. Также нам пообещали, что в составе группы появится некий маг-наблюдатель Изначальной империи. Не сказать, что сообщение вызвало восторг, но пришлось согласиться. Тем более в остальных бригадах, составленных из хейларов, драконов и дроу, маги-имперцы тоже были. Интересно, а кого нам подсунут? Вроде как Арвиль сказал, что мы с ним познакомимся на приеме в честь помолвки Дарьи.

Кстати, чувствую, это мероприятие, как и любая свадьба, станет плацдармом для заключения договоров и вообще прощупывания почвы. Помолвка – замечательный повод собрать практически всех представителей высокой аристократии трех стран. Так почему не воспользоваться случаем? Все же это первый официальный прием, на котором присутствуют хейлары.

Надеюсь, Арвиль подберет вменяемый состав делегации. Далеко не все его подопечные лояльно настроены к внешнему миру. В городе некоторые старались избегать любых контактов. Это… беспокоило. Одна надежда на Дашку и ее способности! Алишина она разморозить сумела, так что я в нее верю!

* * *

Заветный день наступил.

С самого утра мы бегали, собирались, успокаивали будущую невесту, проводили инспекцию как даров, так и… фейри. Да-да, лично я пару часов провела в поисках Улинри Морфейра, который был обязательным членом делегации. Как всегда, когда в нем позарез нуждались, слуа пропадал. Поразительная способность!

Нашла я его… где бы вы могли подумать? А на рабочем месте! Надо признать, помня раздолбайский нрав некроманта, я сначала даже не подумала искать его в картинной галерее, заключавшей души умерших хейларов.

– Ты что тут делаешь? – гневно спросила я.

Приподняла подол расшитого золотой нитью зеленого платья и, помедлив, все же переступила порог галереи. Воспоминания холодили кровь. Я едва не осталась лежать мертвой на этих красивых плитах. И если бы не Арвиль…

– Работаю, да? – немного рассеянно ответил Улин, пристально глядя на одну из центральных мозаик с Лизардом.

– Улинри, ты не забыл, что мы совсем скоро выдвигаемся в Гиллар-Хор? И ты – почтенный член нашей делегации!

– Ирка, я совершенно везде, куда прихожу, почтенный член, – неприлично усмехнулся слуа.

– Просто непонятно, с чего ты решил заняться делом именно сейчас?

– А что важнее: вежливые расшаркивания и костюмчики или жизнь, например, этого полного ненависти товарища? – напрямую спросил слуа, кивнув на выцветшую мозаику с десятником. – И если у меня появились мысли и идеи, я иду их воплощать. Здраво рассудив, что тот же Сотник лично прирежет любого, кто решится меня побеспокоить в такой важный момент.

– Ты прав… – я потупила взгляд и нервно переплела пальцы. – Извини.

– Ничего страшного. – Некромант подошел и шутливо взъерошил мои волосы, портя старательно уложенную прическу. – Пойдем. Нужен – значит, нужен.

– А переодеться? – я выразительно кивнула на потертые штаны фейри и криво сидящий на нем жилет, на котором, казалось, просто отсутствовала часть крючков.

– Переживут.

– Но Улин!

Он остановился, закатил глаза и щелкнул пальцами. Спустя миг тонкую фигуру дивного окутал маслянистый полумрак, и сквозь него рельефно проступили доспехи. Сама тьма растеклась по плечам своего господина вычурным плащом, в котором, казалось, слились все оттенки черного.

– Так лучше? – гулким чужим голосом осведомился он.

– Эм-м-м… – промычала я, ощущая, как отголоски этой мертвенной силы касаются меня, вызывая мурашки. – Гораздо.

– Врешь, – усмехнулся дивный. – Но принято на веру. Раз нужно идти при параде… Будет им парад.

Глава 12

И парад и правда начался. Еще какой!

Я, конечно, не избалована зрелищами таких шествий, но и неопытной провинциалкой меня назвать сложно. А тут… Драконы – красивая раса. Фейри – потрясающи. Хейлары – слияние этих двух рас.

Делегация Анли-Гиссара не блистала драгоценностями, роскошью одежд и доспехов, но в каждом жесте, в каждом шелесте дорогой ткани по плитам Огненного Пути, в каждой искре магии ощущалось нечто необыкновенное.

Сейчас, когда я была частью целого – этого целого, – в душе поднималось и росло странное чувство. Общности. Долга. Чести. Сегодня я стала одной из тех, кто представлял Анли-Гиссар, потерянный в веках город малочисленного, но великого народа. Это же не пафос, правда?

Огненный Путь рассыпался искрами под носками туфель, оседал тлеющими огоньками на одежде, но мерк, когда на него ступали затянутые в черные сапоги ноги слуа. Огненные искры, попавшие на плащ тьмы, мгновенно гасли, словно их никогда и не было.

– Мы произведем фурор, – тихо хмыкнул Диар, шагающий по правую руку от меня. Десятник, как и остальные хейлары, был в легких доспехах с едва заметной серебристой гравировкой в качестве украшения. Короткие волосы, вопреки обыкновению, уложены, хвост лениво помахивал из стороны в сторону, иногда обвиваясь вокруг стального древка алебарды.

– Думаешь? – одними губами спросила я.

– Уверен, – ответил слуа за Диара. – Ирьяна, ты же знаешь: фейри редко посещают ваш мир. Тем более в таких количествах. А тут еще и драконы, и человечка, которая замуж выходит за правителя города дроу, и странные твари с хвостами! Разумеется, мы произведем фурор!

Вейл, шагавший рядом и бережно поддерживающий меня под локоток, добавил:

– Я слышал, что желающих присутствовать на приеме было настолько много, что пришлось отказать некоторым очень влиятельным родам. Так что да… мир вздрогнул.

– Подгорный – так точно, – усмехнулся Диар.

На этом обмен мнениями пришлось прервать – впереди сверкал портал.

Мы проходили через него по четверо. Легкая дезориентация, отсутствие опоры под ногами, и почти сразу – твердая земля около Огненного Озера дроу.

Там нас уже ждали.

Я неосознанно прижалась к Ринвейлу, потому как успела подзабыть, что от Озера до дворца правителя еще надо идти. Конечно, улицы Тринвир предусмотрительно перекрыл, но совсем избавиться от зевак не удалось. Маги наколдовали воздушные ложи, да и из окон каждого дома выглядывали любопытные лица.

Перед нами расстилалась мостовая, усыпанная лепестками белых роз.

– Я смотрю, он безумно рад согласию своей нареченной, – хмыкнул Вейл.

– Притом в прямом смысле безумно. – Слуа поддел носком сапога лепесток, и тот почернел, тут же рассыпавшись пеплом. – Столько денег извел.

– Вы не романтики, – немного обиженно протянула я, вспомнив, что как раз моя-то свадьба вообще отсутствовала как вид!

– Очень даже романтики, – не согласился Улин. – У меня знаешь какая свадьба была? У-у-у! Сто скелетов с корзинками, в которых цветут мертвоцветы… Потрясающе! Скелеты обрывали лепестки и бросали их на древнюю дорогу Смерти… Красота!

Я чуть не застыла, забыв и о процессии, и о торжественности момента. То ли от потрясающего факта, что слуа женат, то ли от оригинальности загробной романтики.

– Так у тебя есть жена? – за меня удивился Вейл.

– Где-то есть, – спокойно подтвердил сей возмутительный факт некромант.

– Что значит – где-то? – подключился к расспросам рыжий десятник.

– Сбежала еще во время медового месяца, не вынеся сюрпризов, – скорбно признался Улин. – А ведь я так старался ее радовать! И дня не проходило!

Я представила себе сюрпризы в том же стиле, в котором проходила свадьба, и осознала, что прекрасно понимаю эту неведомую жену.

– И как радовал? – озвучил предмет всеобщего любопытства Диар.

Остаток пути до дворца нам скрасили занятные байки из недолгой семейной жизни некроманта. Как оказалось, к вопросу «Как сделать жену счастливой» он подошел очень основательно и со всей самоотдачей.

Начиналась ночь с хора привидений, заботливо согнанных Улином под окна любимой. Зная, что его женщина любит цветы, а на мертвой земле они растут плохо, фейри приложил все усилия, чтобы исправить это недоразумение. Исправил. Цветы выросли, но хищные, ядовитые, и что самое главное – плотоядные. Посчитав, что девушке будет приятно проснуться в окружении такого великолепия, муженек отправил ночью свои чересчур живые растения к ней в спальню. Несчастная с трудом отбилась от подарочка благоверного, попутно скормив тому весь гардероб в попытке спастись.

Когда яростная дева немного остыла и непутевый муженек заказал ей новые платья, она опрометчиво выразила желание увидеться с родственниками. А ведь надо было уточнить, что увидеться жена хочет с живыми, а не мертвыми! Званый ужин в компании покойников и лучащегося от довольства Улинри почему-то прошел крайне напряженно.

Когда рассказ закончился, я отсмеялась и уточнила царапнувшую меня деталь:

– Улин, ты так говоришь, словно у вас были разные спальни.

– Верно. Она на этом настаивала.

– В смысле?

– Ну… Если честно, она вообще не горела желанием выходить за меня, – грустно вздохнул некромант. В темных глазах мелькнула тоска. – Но я был молод, безумно влюблен и искренне считал, что моего чувства хватит для нас двоих, а затем она ответит взаимностью. К сожалению, не срослось. Так что теперь я – безнадежно женатый тип, который не видел свою супругу уже много лет, и, скорее всего, уже не встретит. Хорошо спряталась…

– А ты искал?

– Ирка, – Улинри бросил на меня снисходительный взгляд, – я был безумно влюблен. Дышал ею… Разумеется, искал!

– И ничего?..

– Ничего. И вообще… хватит болтать! Мы уже пришли. Сейчас лорд Тринвир станет вдохновенно вещать, как он рад нас видеть.

Мы замолчали.

Подошли к главной террасе дворца, выстроились в заранее оговоренном порядке, встали гордо, все такие красивые – аж у самих дух захватывало.

Появился Тринвир дель Мередит – еще более торжественный, чем в последний раз, – и начал длинную пафосную речь, краткий смысл которой сводился к тому, как нас рад видеть весь народ дроу вообще и сам Вир – в частности. Далее нас пригласили проследовать во дворец.

Надо признать, дроу подошел к организации вечера основательно. Все было на высшем уровне.

Когда Тринвир закончил речь и спустился со ступеней, Арвиль торжественно передал ему руку Дарьи, а затем отступил с изящным полупоклоном. Я почти с умилением наблюдала, как высокий красивый темный эльф с нежностью смотрит на свою невесту, а та алеет от смущения и опускает взор.

– В этом есть что-то от бреда, – вдруг тихо сказал Улинри.

– О чем ты?

– О том, что эльфийский принц вводит в свой дом безродную человечку на правах законной и единственной жены.

– Не знала, что ты такой сноб, – я холодно взглянула на Улина.

– А я не сноб, – спокойно ответил слуа. – Я лишь отмечаю очевидное. Чем ты возмущена, юная драконица? Разве в тебе не говорит впитанный с молоком матери аристократизм, который против подобного мезальянса буквально на генетическом уровне?

– Бр-р-р! – я потрясла головой. – Она целительница душ! Много значит и много делает для Анли-Гиссара!

– И что? Факты есть факты.

Тем временем толпа гостей пришла в движение и потянулась вверх по ступеням.

– Хочу заметить, ты очень «вовремя» обратил на это внимание, – процедила я, приподнимая подол платья.

Тут в диалог вступил доселе молчавший Ринвейл.

– Ирьяна, мне кажется, наш загробный друг озвучивает не столько свой личный взгляд, сколько мнение света. То, насколько Дарья важна для обитателей Анли-Гиссара, неизвестно остальному миру. Стало быть, ее воспринимают просто как… простолюдинку и человеческую выскочку.

– Всегда знал, что мужской ум острее женского, – довольно усмехнулся Улинри. – И вел я к тому, что сегодня Даше очень понадобится наша поддержка. Всех нас. Ирьяна, ты же знаешь, что такое темные леди?

– Нет, – вынуждена была признать я. – Никогда не сталкивалась до того с высокородными дроу.

– О, как тебе повезло. Так вот – делюсь. Это те еще пираньи с зубами в три ряда. И наверняка они очень недовольны причиной сегодняшнего торжества. Так что нашу переселенку крайне нежелательно оставлять с ними один на один.

После недолгого размышления я признала правоту фейри.

– Хорошо, спасибо за совет. Вот только… Улин, а почему ты говоришь об этом в последний момент?

– На мой взгляд, это очевидно. А сейчас я просто поделился своими размышлениями и внезапно выяснил, что, оказывается, не всем.

Ответить было нечего. Да и некогда, если объективно. Нас уже встречал полный гостей просторный украшенный холл.

Далее все пошло своим чередом. Танцы, фуршет, снова танцы, беседы в альковах и на верандах, смех, вино и… много расспросов.

Улин был прав. Не только в том, что дроу захотят уколоть побольнее саму Дашку. Как подружкам невесты, нам с Крионой тоже досталась часть интереса и, стало быть, едких шпилек и неуместных вопросов, умело завуалированных в приличия. В тот вечер я осознала, что темные эльфийки – это пакость. Вот так вот, без стеснения и политеса – пакость. Вредная, злоязычная и едкая.

Слава Великой Драконице, наша переселенка держалась хорошо. Или достойно отвечала, или не реагировала на попытки ее уколоть.

Вечер был неимоверно длинным и утомительным, но все же постепенно катился к завершению. Впрочем, кое-что хорошее в нем тоже появилось. Танцы! Как оказалось, я дико соскучилась по танцам, поэтому с удовольствием позволила мужу увлечь себя в круг. Удивил и Улинри, оказавшийся великолепным танцором.

Впрочем, было бы странно за такую долгую жизнь не научиться танцевать. Кстати, ходячий кошмар-слуа стал едва ли не единственным способом получить небольшую передышку от внимания гостей Тринвира. Стоило слуа приблизиться к нам с Дашкой, окруженным стайкой темных леди, как тех буквально сдувало. Самых стойких – на второй фразе некроманта, который умудрялся наговорить гадостей, не преступая приличий.

Из неприятного на балу присутствовали неприметные маги Изначальной. Когда я попыталась шутки ради раскинуть сеть, которой меня учил Арвиль, зацепилась за такие источники силы внутри волшебников, что только нервно залпом допила бокал. Странно… Люди – и настолько сильны.

Также на балу присутствовала делегация драконов обеих Долин, хотя отца я почему-то не заметила. Это нервировало. Вроде логично отправить именно его, так почему этого не сделали?

И, конечно, раз имелись драконы, присутствовал и его высочество – принц Дориан, что безумно нервировало Криону. Половину вечера подруга элегантно удирала от жениха по всему дворцу. Задача усложнялась тем, что Дориан не был единственным охотником за огненной драконицей. Тринвир дель Мередит не мог обойти приглашением своего племянника, и Себастиан тоже прикладывал определенные усилия, чтобы побеседовать с рыжей воительницей.

На этом моменте Крионой можно было восхититься – пока ее не поймали. Правда, спасению (незаметно для самих себя) поспособствовали темные леди и огненные драконицы. Ну кто из охотниц за положением упустит возможность познакомиться с такими влиятельными господами?

Финалом вечера был танец молодых. Я стояла в обнимку с Вейлом, наплевав на то, что могут подумать, и наблюдала за парой, которая кружилась в центре парадной залы. Дарья с убранными в высокую прическу волосами, в бледно-золотистом платье с открытыми плечами и высокий статный дроу в темном костюме. Нежность и сила. Женственность и мужество. Красиво.

После торжественного ужина ко мне приблизился Арвиль. Наклонившись, тихо спросил:

– Все хорошо?

– Да, конечно, – я взглянула на него с легким удивлением.

– Чудно, – уголками губ улыбнулся Ар и серьезно сказал: – Спасибо, что поддержали Дашу. Я слишком поздно сообразил, что дроу не упустят момента ужалить ее.

– Разве мы могли ее бросить? На то и подружки невесты. Кстати, как скоро мы покинем сие приятное место?

– Собственно, потому и подошел. Вот-вот большая часть делегации вернется в Анли-Гиссар. Проводите домой уставшую невесту.

– Большая часть?

Я тут же вычленила важную деталь.

– Да, некоторые останутся для переговоров.

– Изначальная империя? – понимающе хмыкнула я.

– Не только. Дроу, арахны… Как понимаю, нам есть о чем побеседовать на объединяющую всех тему.

Я только кивнула. К сожалению, пока налаженная служба разведки вынужденных союзников способна на большее, чем наше замкнутое сообщество.

– Тогда договорились. И да, Криона остается. Она должна засвидетельствовать, что находится у меня в гостях добровольно.

– Наконец-то все решится? – облегченно вздохнула я. – Кри очень тяготит сложившаяся ситуация.

– Надеюсь, проблем не возникнет, – ободряюще улыбнулся Арвиль и немного замялся, словно не зная, с чего начать. – Ири, у меня просьба.

– Слушаю.

– Ты помнишь, как выглядит аура здорового, спокойного хейлара? Мы недавно это изучали. И как находить связывающую нас нить?

– Все-все помню. Со вчерашних тренировок забыть не успела.

– Вот и чудесно. Я еще не покидал город надолго, поэтому беспокоюсь и хочу, чтобы ты раскинула сеть. Проконтролируй ситуацию. Если что-то настрожит – немедленно дай знать.

– Есть основания считать, что что-то может пойти не так? – забеспокоилась я.

– Нет, я просто… – он пощелкал пальцами, словно подыскивая подходящее слово, а затем признался: – Нервничаю.

– Арвиль, у тебя синдром тотального контроля! – я с жалостью посмотрела на друга. – Так нельзя.

– Пока – можно и нужно. Ради спокойного сна всех, кто мне доверяет свою судьбу.

Я не стала спорить, понимая, что это бесполезно, и, подхватив полы платья, пошла искать мужа. Потом можно вернуться к остальным.

Вейл нашелся у колонны. Муж увлеченно беседовал с незнакомым мне ледяным драконом.

– Позвольте помешать, – проворковала я, кладя ладонь на локоть супруга.

– О-о-о-о, милая! – Мою руку перехватили и коснулись пальцев поцелуем. Затем муж обратился к недавнему собеседнику: – Позвольте представить вам мою супругу, Ирьяну цай Тирлин.

– Счастлив приветствовать столь очаровательную льету, – галантно поклонился дракон и тоже приложился к ручке.

– Рада познакомиться, – я мило улыбнулась в ответ и взглянула на мужа. – Вейл… пройдемся?

– Как скажешь, дорогая. Прошу прощения…

Извинившись взглядами, мы неторопливо двинулись в сторону круговой галереи.

– Что-то случилось?

– Арвиль сказал, нужно прощаться и отправляться в Анли-Гиссар.

– Ага… Хорошо.

В обратный путь мы собрались весьма оперативно. Правда, сейчас нам открыли телепорт, а значит, идти через весь город к порталу на Огненном Озере не пришлось. Во дворце Тринвира оставались Арвиль и десятники. А еще Улинри Морфейр и Криона.

Оказавшись в Анли-Гиссаре, я передала мужу суть просьбы Арвиля. Легла на постель, выдохнула, закрыла глаза и очутилась в невесомости посреди огромной сети с нитями, ведущими в разные стороны. Вразброс пылали огоньки-хейлары, а куда-то вдаль вела прочная фиолетовая нить.

Ну что… драконица Ирьяна заступила на пост?

Гиллар-Хор.

Дворец правителя Тринвира дель Мередита.

Малый зал совещаний

Просторный зал, отделанный черным мрамором с серебристыми прожилками, был тих, несмотря на то что за овальным столом собралось немало представителей власть имущих. В большие овальные окна лился свет летучих лишайников, паривших под сводами колоссальной пещеры, в которой раскинулся Гиллар-Хор. Малый зал совещаний напоминал колодец с белоснежным дном. Красив, но производил гнетущее впечатление.

Арвилю было неуютно.

На стенах в стеклянных сферах билось белое пламя, играя бликами на лицах присутствующих. Люди, дроу, хейлары, фейри… Пожалуй, история давно не знала такого состава за одним столом переговоров.

Чтобы не было возвеличивания отдельных господ, во главе стола никто не сел, все расположились по его длинным сторонам. На одной – Арвиль с десятниками, слуа, Криона и Тринвир. На другой – представители обеих Долин драконов, Дориан и маги Изначальной империи.

– Приветствую, дамы и господа, – раздался звучный голос Тринвира. – Так как все в сборе, думаю, нашу маленькую встречу можно считать открытой.

Криона покосилась на жениха Дарьи и улыбнулась уголком губ. Совсем недавно она выслушивала от ошалевшей от счастья невесты, какой у той замечательный, чуткий, мягкий и нежный жених.

Сейчас на породистом лице Вира не было и следа мягкости. Только сдержанное достоинство и непоколебимость. Присутствовало ощущение, что темный уже выбрал сторону и будет ее придерживаться. Впрочем, об этом также говорило то, что он сидел неподалеку от Арвиля. Драконы и люди сделали правильные выводы. Игра становилась все любопытнее.

– На повестке сегодняшнего вечера несколько важных вопросов. С какого начнем? – спокойно проговорил имперский маг.

Странный. Высокий, худощавый, с пронзительно-синими глазами и кучей разноцветных косичек, убранных в низкий хвост.

Тринвир покопался в голове и вспомнил имя. Мидьяр Ле-Кинаро. Его присутствие удивляло. Точнее, удивляло то, что не маг иллюзий находился под началом лордов имперской службы безопасности, а наоборот.

Арвиль постучал длинными пальцами по столу и оплел хвостом ножку кресла.

– Думаю, сначала проясним ситуацию с льетой Крионой и законностью ее нахождения в Анли-Гиссаре. Помнится, у кого-то возникали сомнения по данному поводу.

Дориан поджал губы, с прищуром взглянул на Сотника, ответившего прямым взглядом. Арвилю было наплевать на личную жизнь драконицы. Собственнических чувств он не испытывал, но отдавать девушку туда, где ей будет откровенно плохо, тоже не желал. А потому планировал по полной программе обломать рога наследнику Ледяного Предела. Плюс Криона не простая огненная… Она принцесса. Ценная карта в колоде. Даже если игрок пока не придумал, как ее использовать, лишней огненная не будет. Арвиль терпелив.

– Верно, – ответил Мидьяр Ле-Кинаро. – Но в данной ситуации лучше послушать обе стороны. Принц Дориан, возьмете слово?

– Полгода назад моя невеста сбежала из-под венца и скрылась в неизвестном направлении. После месяца поисков я нашел ее тут, в Гиллар-Хоре, но пообщаться мы не успели: она снова сбежала. Как выяснилось, портал, куда девушки так непредусмотрительно шагнули, вел в Анли-Гиссар.

– Сама сбежала? – уточнил слуа.

– Сама, – после некоторой паузы признал дракон.

– И в портал сама прыгнула? – чуть заметно усмехнулся фейри. – Никто ее за ноги туда не затаскивал, верно? Из вашего дворца она тоже удрала без помощи хейларов?

Ледяной дракон нехорошо посмотрел на Улинри, но открыто выразить недовольство не решился. То ли потому, что дивный был прав, то ли решил, что спорить со слуа глупо. И опасно.

– Нет, я не заметил постороннего присутствия. Что не отменяет возможности чужого влияния.

– Вы имеете в виду ментальное влияние? – без улыбки спросил Арвиль.

В фиолетовых глазах плеснулась ирония. Сотник ждал, когда юный наследник ледяных оступится. Он уже встал на неправильную дорожку. Скользкую.

В игру вступил Тринвир дель Мередит:

– Например. Насколько я помню, в королевском дворце стоит защита от ментальных воздействий. Да и верховный маг не дремлет. Проверка членов правящей семьи осуществляется буквально через день.

Арвиль позволил мелькнуть в глазах искрам торжества, но выражение лица оставалось невозмутимым.

– Это так? – осведомился маг с разноцветными волосами.

– Так, – нехотя признал Дориан.

– Значит, обвинение снимается. Конечно, мы также должны спросить присутствующую здесь льету Криону.

– Которая, кстати, была освидетельствована моим менталистом до заседания, – вставил дроу и крутанул на скользком мраморе стола свиток. – Вот заключение. Девушка не подвергалась никаким воздействиям уже очень длительный период. Минимум полгода или восемь месяцев.

– Позволите? – заинтересовался Мидьяр Ле-Кинаро. Когда документ оказался в его руках, осторожно развернул и прочел. – Действительно, все так. Плюс могу сказать, что менталист, который выдал заключение, профессионал своего дела и слывет неподкупным.

Все. Наследник разгромлен.

Арвиль поднялся, отодвинул кресло драконице и, подав руку, помог Крионе встать. Девушка вскинула голову, от чего огненные кудри рассыпались по плечам и спине, затянутым в темно-синее платье, и заявила:

– Меня никто не принуждал бежать, кроме собственного отчаяния. Никто на меня не влиял, кроме поведения наследника. Это мое решение, и я сама несу за него ответственность, поэтому, если у господина Дориана есть какие-то претензии, пусть он предъявляет их мне, а не пытается извлечь выгоду из сложившейся ситуации и получить больше влияния на народ хейларов.

– Влияния? – демонстративно рассмеялся Дориан. – Мне кажется, юная льета ничего не понимает в закулисных играх.

– А мне кажется, вы пытаетесь убедить нового игрока в том, что он вам что-то должен, – с достоинством ответила драконица. – И даже не в силах выйти из игры достойно, когда ваш план потерпел крах.

Повисла мертвая тишина.

Дориан сверлил девушку злым взглядом, драконы смотрели крайне неодобрительно, Тринвир – с удивлением, не понимая, зачем Крионе понадобилось оскорблять наследника Ледяного Предела. Лишь слуа открыто улыбался, получая наслаждение от маленького скандала, да Сотник глядел на огненную с отеческим недовольством, к которому примешивалась нотка удовлетворения. Дориан ему не понравился.

– А теперь, если господа позволят, я их покину. – Криона присела в реверансе и неторопливо поплыла к дверям. Когда дворецкий закрыл за ней створки, маг Изначальной встряхнул косичками и с преувеличенным воодушевлением в голосе проговорил:

– Полагаю, теперь мы можем перейти к действительно важным вопросам? – Он открыл внезапно появившуюся на столе папочку и, вытащив пару листов, добавил: – Вот список мест, где тварей видели чаще всего. Как ни странно, они не режут всех без разбора…

– Твари нападают не всегда? – нахмурился дроу.

– Да, – сухо ответил Арвиль. – Что означает лишь одно. Есть хозяин, который отдает приказы.

– Об этом известно давно, – протянул один из драконов. – И господствуют там ваши сородичи. Сотник, вы можете гарантировать, что среди вашего народа нет раскола? Это многое объяснило бы.

– Я могу дать слово. Оно имеет значение?

– Если это не голословное утверждение, то конечно, – аккуратно намекнул на кровную клятву имперский маг.

– Хорошо, – качнул темной головой Арвиль. – Тогда после заседания все организуем. Надеюсь, Тринвир дель Мередит предоставит капище для нашего ритуала?

Дроу поспешно заверил высокое собрание, что весь его дворец вместе с ритуальным залом находится в распоряжении дорогих гостей.

– Чудесно. Тогда предлагаю сейчас скоординировать действия наших команд, потому как в последнее время мутанты стали совсем… бешеными.

– Нападения участились?

– Точно так.

– Это… странно. Что-то грядет?

– Есть нехорошее предчувствие, – вмешался в разговор некромант.

На него посмотрели с беспокойством, так как об интуиции дивного народа ходили легенды, и к ней привыкли прислушиваться.

Дальнейший вечер прошел в обсуждениях плана действий и спорах. Обстановка то накалялась, то становилась более непринужденной. Через час почти все присутствующие избавились от плотных и тяжелых верхних накидок и склонились над статистическими выкладками аналитиков, сводя факты и пытаясь решить, как лучше действовать.

Общее дело и правда сближает.

Анли-Гиссар. Спустя пару дней

Мы сидели в кабинете Арвиля и слушали последние наставления. Сотник расхаживал перед нами, заложив руки за спину, и, на мой взгляд, крайне нудно вещал про опасность и ответственность предстоящей миссии.

И так понятно!

Скучая, я изучала кабинет и присутствующих. Диар, Улин, Алишин и Оллисэйн. Высокие, сильные, красивые, отважные. И я. Демоны, даже самой смешно.

Наконец нравоучительная часть закончилась. Как ни странно – до того, как я начала открыто зевать.

Арвиль прошел к столу и, сверившись с документами, обвел на карте область предгорий.

– Вот, сегодня вы полетите сюда. По последним донесениям империи, тут наших тварей видят слишком часто. Что самое интересное – именно тут они почти не убивают. Напрашивается вывод о древнем правиле: возле логова не гадят.

– Разве не логичнее обратное? – недоуменно нахмурилась я. – Как раз вырезать всех, чтобы никто ничего не видел.

– Если в какой-то местности будет проведен тотальный геноцид, это привлечет большое внимание. Империя обязательно отправит отряды стражи и магов, которые все тщательно прочешут. По камушку перетряхнут. А так они заняты в других местах. Тех, где монстры уже собрали кровавую жатву.

– Тоже логично, – вздохнула я. Поймав недовольные взгляды остальных, подняла ладони и сказала: – Все, молчу-молчу.

– В общем, ситуация обстоит так, – продолжил Арвиль. – Вы прилетаете на место и занимаете наиболее удобную для возможной обороны позицию. Ирьяна раскидывает поисковую сеть. Надеюсь, не нужно повторять, что способности нашей маленькой драконицы засекречены и о них не знают даже союзники?

– Особенно союзники, – хмыкнул Улинри. – Мы понимаем. Если об этом станет известно, Ирка превратится в слишком ценный кадр. Вполне вероятно, в глазах некоторых управляемая юная драконица во главе непонятно откуда вылезшего народа будет выглядеть… удобнее, чем категоричный воин-Сотник.

– Верно, – кивнул Ар. – Но вернемся к нашему плану. Итак, если Ирьяна находит что-то подозрительное, вы это проверяете. Если нет – переходите к другому квадрату местности. Муторно, но надежно. На вашей стороне уже то, что не нужно прочесывать всю местность вручную, как остальным командам. Просканировали – и хватит. Вопросы?

– Никаких, – нестройно ответила наша команда.

– Тогда завтра узнаем на практике, насколько вы хорошо все уяснили, – уголком рта усмехнулся Арвиль. – Совещание окончено. Всем спасибо. Свободны.

Оказавшись за дверью кабинета, я направилась в столовую, потому как договорилась поужинать с Вейлом. По дороге меня нагнал Олли.

– Торопишься?

– Да, – я доброжелательно улыбнулась. – У нас семейный ужин, а я и так уже немного опоздала.

– Понятно. – Златогривый ненадолго замолчал. – С Вейлом?

– Так как он мой муж, то логично, что семейный ужин – именно с ним, – хмыкнула я. – Возможно, присоединится Лилада. Кстати, как тебе моя хондрия?

Вопрос был коварный. С подковыркой. И да, я зловредно ждала реакции!

– Чудесна, – вздохнул дракон.

– Продолжить знакомство не хочешь? – невинно вопросила я, мысленно аплодируя своему коварству.

– Нет, – мрачно ответил Оллисэйн. – Я пока не нашел деда, а его братец отказывается говорить на темы предсказаний.

– Сильный воин, отважный мужчина, величественный дракон… И боится подходить к маленькой паучонке без заверения, что она не является его будущей неземной любовью?

Я не удержалась и расхохоталась.

– Ирьяна, поставь себя на мое место.

Я поставила. Знакомят меня с тварькой. Странный мальчик с жутковатой внешностью. Наполовину паук, с наростами на тельце, жесткими жгутами вместо волос, красными глазищами да еще и на вид лет десяти-двенадцати. И говорят, что хочешь не хочешь, а это, Ирьяна, твоя великая любовь. Вот.

Бр-р-р-р.

– То-то же! – правильно понял мою гримаску Олли.

– Ладно, я осознала, – шутливо фыркнула в ответ и ускорила шаг, завидев двери столовой. – Пока-пока, Олли!

– Ирьяна, подожди!

Дракон стремительно нагнал меня и, схватив за запястье, заставил повернуться к нему. От резкого движения я не удержала равновесия и налетела на Олли, уперевшись руками в широкую грудь. Он быстро обнял меня за талию, прижимая к себе и не позволяя вырваться.

– Та-ак, – протянула я, запрокидывая голову и глядя в наглые желтые глаза. – Что ты задумал?

– Нам все еще нужно поговорить.

Ледяной огляделся и, заметив небольшое ответвление коридора, просто приподнял меня над полом и отнес туда.

– Да не хочу я с тобой говорить… в таких условиях, – гневно шипела я, стараясь вырваться, но все же не привлекая лишнего внимания. Меня, конечно, спасут, но фейри – те еще сплетники и скандалисты. Совсем скоро новость о том, как меня зажимали в коридорчике, превратится в сенсацию. И зажат там будет Олли. Не в коридорчике, а в спальне, и не мной одной, а в компании с кем-то еще. Так что в данном случае спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

Да и не верю я, что он сделает что-то плохое. Разве что зацелует до потери сознания. Вернее, если поцелует – будет потеря сознания! Фальшивая, конечно, но, надеюсь, она приведет Златогривого в чувство.

– Тих-х-хо, – коротко рыкнул дракон. – Ничего я тебе не сделаю, только поговорю.

– Слушай, у тебя превосходная тактика ведения переговоров. Вот просто дипломат от бога! – восхитилась я, все еще пытаясь вырваться из крепких рук.

– Ирония неуместна.

– Точно, – серьезно согласилась я. – Уместны дикие вопли и паника. Олли, отпусти меня немедленно, демоны тебя пожри!

– Как была истеричка, так и осталась, – вдруг выругался желтоглазый. – И почему ты мне так нужна, спрашивается?!

– Что-о-о?! – в полном шоке протянула я и проигнорировала вторую фразу. – Истеричка?!

– Это все, что тебя задело в моих словах? – Олли схватил меня за плечи и легонько встряхнул. – Ты нужна мне, слышишь? Я так говорю, я так чувствую, я так думаю. Ирьяна, почему ты не хочешь дать мне шанс? Чем я плох для тебя?

Ти-ши-на. Только его хриплое дыхание и мое. Тихое, испуганное.

– Олли… – выдохнула я, рассеянно проведя ладонью по его груди. – Да при чем тут это… При чем тут вообще ты?

– А в чем тогда дело? – зло спросил он.

– В Ринвейле цай Тирлине, – ответила я и мягко, светло улыбнулась. – И в том, что я люблю своего мужа. И не просто люблю… Олли, я преодолела большой путь ради того, чтобы не потеряться рядом с ним. С НИМ. С Вейлом. Полмира прошла в погоне за собой… И сейчас ты хочешь, чтобы я вот так легко и просто отказалась от своей цели? От себя, по сути!

– Я тоже прошел за тобой полмира.

– Да? – я хмыкнула и жестко добавила: – Нет, Оллисэйн, ты прошел в погоне за своим «хочу». Говоришь, я сначала была предназначена в жены тебе, а ты отказался? Так вот, все твое поведение – это блажь ребенка, которому вдруг приглянулась игрушка, отданная другому мальчику. И она еще желаннее в свете того, что вроде как могла быть его, но – раз! – и недоступна.

– Ты неправильно все трактуешь. Мои чувства зрелые и осознанные. Я не мальчишка.

– Правда?!

Тут я уже не выдержала. Не в силах сдержаться, открыто расхохоталась, даже понимая, что, наверное, обижаю этим дракона.

– Тебя это настолько смешит? – процедил он.

– Да, – честно призналась я. – Просто потому, что я прекрасно вижу, что все вы – мальчишки. Только опасность игрушек у вас меняется. Возраст ничего не значит. Хоть на фейри посмотри…

– Фейри – это фейри.

– Да ты что?

Приподняв бровь, посмотрела в глаза Олли, намекая на то, что в его жилах течет четверть крови дивного народа.

– Я тебя понял.

Медленно и очень неохотно тиски рук разжались. Олли не отступил, все еще стоял вплотную ко мне.

– Не обижайся, пожалуйста, – я подняла руку и осторожно погладила его по щеке. – Просто… Просто пойми, что я сделала свой выбор, и его надо если не уважать, то хотя бы принять. Давай останемся друзьями? У нас же так хорошо начиналось…

– Ты прекрасно знаешь, что дружбы между мужчиной и женщиной не существует. Как там в человеческой поговорке? «Один уже обязательно поимел другого во всех позах». Так вот, этот «один» – я.

– Тогда подождем!

Уверена, любые чувства перегорают. Вот и Оллисэйн, смирившись с тем, что я ему не достанусь, тоже рано или поздно остынет.

– Ирьяна… – В янтарных глазах дракона застыли боль и тоска. – Я знаю, что ты сейчас мне скажешь, но не в силах удержаться. На прощание…

– Ты о чем?

Я недоуменно хлопнула ресницами и едва успела закончить свой короткий вопрос, как дракон стремительно нагнулся, закрывая мой рот поцелуем. Его рука запуталась в волосах на моем затылке, а вторая удерживала за талию, не позволяя отстраниться.

Я замерла, понимая, что истерично биться просто глупо. Олли намного сильнее. Да и… боюсь, сейчас его только раззодорят любые телодвижения. Всколыхнут страсть.

А дракон меня целовал. Нежно и ласково. Чувственно касался губ языком, прося ответить, перебирал волосы на затылке, вызывая мурашки на позвоночнике. Да, как ни крути, целоваться этот ледяной умел. Но я стойко думала о постороннем и не позволяла себе заострять внимание на прикосновениях чужого мужчины. Ни единым движением губ или тела не давала понять, что возможна взаимность.

Спустя несколько секунд Олли надоело целовать статую, и он отстранился.

– Все? – спокойно спросила я.

Он зло на меня посмотрел, разжал руки и отступил.

– Тогда до свидания, – кивнула я и, поправив прическу, направилась в сторону столовой.

Фух… Интересно, он меня за такой финал встречи не угробит якобы случайно на задании? По гордости-то я сейчас прошлась не то что каблуками – стальными шпильками.

Глава 13

Утро, слава Великой Драконице, не принесло новых бед.

Все было тихо и хорошо. Я вовремя встала и, перекусив завтраком, неведомо как раздобытым заботливым мужем и принесенным прямо в постель к моему пробуждению, окончательно поняла, что день задался. После такого начала нам просто обязана сопутствовать удача!

Время шло. Я переоделась в приготовленный с вечера костюм, поцеловала мужа на прощание и торжественно отбыла на великую битву, оставив его «у окошка». Ну, это я шучу так. На самом деле у каждого из нас своя передовая. Нельзя придавать значение только грубой силе, не принимая во внимание труд ученых или политиков.

Когда я появилась в зале, там собрались все наши доблестные мужчины, смерившие мой зимний костюм недоуменными взглядами.

– Ирьяна, собираешься идти в человеческом облике? – озвучил общие сомнения Алишин.

– Ну да. – Я независимо вздернула нос и поправила ворот плаща.

– А что делать с тем, что в этом виде ты беззащитна как младенец?

– Я научилась сканировать местность именно так. В драконьей ипостаси все кажется другим, а я не хочу поставить под удар нашу миссию.

– Промашка со стороны Арвиля, – протянул слуа. – Причем весомая.

– Полагаю, у Сотника были причины для такого поступка, – дипломатично высказался Диар, поправив рыжие волосы. – Ну что же, раз все в сборе, предлагаю больше не задерживаться и вылетать. Первый квадрат не очень далеко от наших границ, так что раньше выйдем – быстрее приступим.

Олли молчал на протяжении всего диалога. Я виновато покосилась на него, но тоже ничего не сказала.

Я забралась на спину к Диару и теперь летела сквозь облака, зачарованно глядя на бело-голубую бездну. Везде… везде она. Казалось, земли и вовсе не существует. И это прекрасно! Зачем дракону земля, если есть небо? Нестерпимо хотелось спрыгнуть с теплой бронзовой спины десятника и самой ощутить счастье полета.

Но у нас есть дело, а значит, сейчас не до развлечений. Когда мы поставим точку в этой непростой истории и найдем пока еще неведомого злодея, тогда и можно будет вздохнуть с облегчением. Тогда меня ждет полет!

Ничто прекрасное не может длиться вечно, вот и наш путь подошел к концу. Крылатый отряд начал снижаться, и сквозь пену облаков проступили очертания скалистых берегов. Запахло солью и водорослями, послышались крики чаек. Море… прекрасное море.

Глубокий вдох… до грани возможного, до того, что грудь начинает распирать и жечь от переизбытка кислорода. А на лице наверняка застыла блаженная улыбка.

Море…

Круг над побережьем… Глава клина – Алишин – искал место для приземления, с которого можно будет проверить первый квадрат. Наконец площадка была найдена.

– Уф… – протянул Улинри, сползая с шеи кривящего морду белого хейлара. – Я понял, что не люблю летать. Раньше надеялся, что это Ирьяна плохо летает, хотя я хорошо переношу высоту. Сейчас все прояснилось.

Обернувшийся Алишин недовольно покосился на слуа.

– А я вот понял, что не люблю тебя носить на загривке. Что будем делать с нашим обоюдным пониманием?

– Не знаю, – уныло ответил некромант.

– Я знаю, – сладко протянула я, подходя к растянувшемуся на камне страдальцу. – Обратно ты пойдешь пешком. Как раз до утра обернешься, если способности используешь.

– Если я способности использую, то еще и в бордель в ближайшем городе заскочить успею, – ухмыльнулся слуа. – Но мы сюда не развлекаться прилетели!

– Да-а-а-а? Вот так открытие!

Все замолчали, когда я эффектно сбросила плащ и начала расстилать его на камнях.

– Ну вы же не думали, что я тут на голой земле валяться стану?

Глянув на вытянувшиеся лица команды, я поняла, что об этой стороне вопроса они не размышляли от слова совсем. Ну, собственно, и неудивительно. Мужчины! Девушка у них на холодном лежать будет… Хотя, полагаю, они планировали, что я буду в ипостаси дракона, а найти коврик для дракончика – задача непростая. Так что прощены!

Я торжественно легла в центр плаща, закрыла глаза и вытянула руки вдоль тела. Попыталась сосредоточиться и погрузиться на ментальный уровень реальности. Минута… две… три… не получалось! Ветви кустов шелестели, море шумело, народ вокруг дышал и шумно переступал с ноги на ногу, от чего камни шуршали, кожа скрипела, а все вместе дико мешало концентрации.

Я недовольно приоткрыла один глаз и скомандовала:

– Отойдите, пожалуйста, подальше!

– Что?!

– Брысь на пятьдесят метров!

– Но Ирьяна, а защита?!

– Значит, обернитесь и брысь на пятьдесят метров! Вы что, не сможете, если что, до меня добраться? Скорость реакций-то в зверином виде несопоставима.

Вздохнули, развернулись и ушли.

Кустики шуршат, море шумит… хорошо.

Погружение в ментал произошло плавно, словно в воду соскользнула. Просто раз! – и уже там. Вокруг – дрожащая сеть. Неподалеку помаргивали разноцветные огоньки, в которых я без труда учуяла своих спутников. Ага… а еще кто-нибудь неподалеку имеется?

Я скользила все дальше и дальше, поднималась выше, чтобы окинуть взором большую площадь, но видела только огоньки, принадлежавшие лесному и полевому зверью. Пару раз наткнулась на скопления, и там уже пришлось задержаться. Деревни и поселки… вдруг наша цель там? Нужно приблизиться, осмотреть каждого, понять… Но нет. Пусто.

Когда я вынырнула из транса, солнце уже стояло в зените. Надо же… когда «уходила», оно только-только поднялось из-за горизонта.

Друзья были рядом. Надо полагать, с тревогой наблюдали за бессознательным телом, каковое заботливо завернули во все имеющиеся плащи.

– Ох-х-х… – я с тихим стоном восстала из мертвых.

– Ирьяна! – кинулся ко мне Диар, раскапывая ворох плащей в поисках маленькой драконицы.

– С тобой все хорошо? – заботливо вопрошал Олли, ведя раскопки с другой стороны.

– Да-да, – рассеянно отмахнулась я и поднялась с их помощью. – Долго лежала?

– Часа три, – флегматично ответил Улинри. Слуа сидел на скале и созерцал море. – Они уже начали волноваться.

– А ты? – ехидно уточнила я, хотя и так понятно, что беспокойство и слуа – вещи несовместимые.

– А я чуял, что ты не собираешься покидать мир живых. Смысл переживать? – пожал плечами черноволосый некромант и спрыгнул со своего насеста. – Как понимаю, ничего не нашла?

– Ага, – грустно вздохнула я. – Надо лететь в следующий квадрат.

– Тогда полетели. Время не ждет!

И мы летели. В один. Потом в другой. Затем в третий.

В четвертом я легла на знакомый и уже изрядно помятый плащик с внутренним содроганием. Целый день неподвижного лежания давал о себе знать. Тело ныло, намекая на то, что желает горячую ванну и массаж, а не вот это вот все. И желает прямо сейчас!

– Последний раз, а то темнеет, – предупредил Диар, предусмотрительно накрывая плащами.

– Да-а-а-а, – согласно закивала я.

– Устала? – рыжий десятник ласково погладил меня по голове. – Ничего, еще чуть-чуть – и полетим домой. И все будет отлично.

– Мы ничего не нашли… Какое «отлично»?

– Но ведь не потому, что ничего не делали, верно? Так что не расстраивайся, малышка.

Я только кивнула и, закрыв глаза, в очередной раз уплыла на ментальный уровень реальности.

Увы, результатов мы так и не получили.

В Анли-Гиссар я летела озябшая, замученная и расстроенная. Как-то приключения не спешат радостно на нас прыгать из-за угла…

Дома меня встретил Вейл. Мгновенно оценив ситуацию, муж подхватил меня на руки и унес в наши комнаты. Я обняла его за шею и прижалась щекой к широкой груди, в которой размеренно билось сердце.

День закончился чудесно. Как и мечталось. Ванна, расслабляющий массаж, любимый мужчина под боком. Что еще нужно?

– Не получилось? – тихо спросил Вейл много позже, когда лежал рядом с засыпающей мной и просматривал какие-то бумаги.

– Неа, – грустно вздохнула в ответ и подползла ближе.

Перекинула руку через плоский живот и уткнулась носом в бок супруга. Ур-р-р-р! Как же приятно пахнет. Так бы и цапнула.

– Не расстраивайся, – волос коснулась большая ладонь. Пальцы бережно перебирали пряди.

– Пытаюсь. Но да, я рассчитывала, что все будет иначе. – Решив отвлечься от неудач сегодняшнего дня, я сменила тему. – А у тебя как дела на работе?

– Хорошо. Кажется, я почти вывел формулу…

– Какую?

– М-м-м-м… – Муж завис, очевидно, пытаясь придумать, как объяснить тему своей работы далекой от алхимии жене. – Ты же знаешь, что перед тем, как воскрешать давно умерших хейларов, нужно подготовить телесные вместилища?

– Логично. А что, технологий создания таковых не осталось?

– Лаллин утверждает, что его лабораторию уничтожили после завершения войны и признания проекта противоречащим нормам морали. А документы он сам сжег, чтобы не попали в плохие руки.

– Тогда как вы справляетесь? – ужаснулась я, осознав масштаб проблемы.

– С трудом. Наши технологии не настолько совершенны, как те, с которыми работал Лаллин. Кое-что не производят сотни лет. Но тела – не самая большая проблема. Большая – жидкость-проводник.

– Подробнее, пожалуйста.

– В общем, это то, где находится созревающее тело. Жидкость – проводник магии, плюс она удерживает ментальные силы внутри, не давая вырваться. А душа – сгусток ментала высшего порядка. В новом теле она приживется, только если не останется других вариантов. Некуда будет сбежать, понимаешь? Потому нам нужна эта жидкость, без нее реально никуда. Собственно, это и есть мой основной проект. Есть у меня одна идея… Завтра попробую синтезировать, и если все получится – начнем тестировать.

– Какой ты у меня молодец!

Я приподнялась на локтях, с восхищением глядя на Ринвейла. А ведь и правда было чем восхищаться! Мой мужчина смог решить проблему, над которой билось столько древних и мудрых фейри!

– Да ладно, – муж усмехнулся. – Хвалить пока рано. Вот если это и правда оно – тогда да, можно сплясать на столе прямо в лаборатории.

– Я бы посмотрела на эту картинку!

– Специально для тебя исполню на бис, – заверил Ринвейл.

Мы еще немного поговорили, и Вейл рассказал пару интересных баек из жизни ученых, от чего я вволю похихикала. Но усталость дала о себе знать, и я медленно уплыла в сон.

На следующий день мы снова полетели на поиски. И пусто. И следующий день – тоже пусто. И через день. Спустя неделю даже всегда спокойный Алишин стал мрачным и нервным. Мы за день обыскивали большие территории, но… ни следа хейларов!

У других команд результат был похожим. Только раз случайно наткнулись на одинокого низшего, скитавшегося по болотам. Кажется, тот просто потерялся. Но если учитывать скорость передвижения, нет гарантии, что база где-то недалеко.

Затишье. Тотальное. Словно и не было ничего.

Это беспокоило.

Не знаю, как у остальных, а в мои мозги постепенно закралась неприятная мысль. Среди информаторов есть шпион. Слишком уж вовремя ушли в подполье враги. Как раз тогда, когда их стали активно искать силами всех сопредельных государств.

Еще через недельку я начала воспринимать наши вылеты как обычные патрулирования. Прилетели – проверили – улетели. Рутина и скука. Даже слуа уже ругался. Мол, это время он мог потратить более плодотворно. Например – свергать цивилизации, поднимать армии мертвых и вообще чинить террор над каким-нибудь миром.

Все закончилось в одночасье.

Завершался очередной день, солнце почти скрылось за горизонтом. Похолодало.

– Последний квадрат, – решительно заявила я, ложась в степную траву.

Разумеется, никто из ребят ничего не имел против. Всем хотелось домой. Мне – к мужу, Диару – к Лиладе, остальным – просто отдыхать.

Привычный переход, который сейчас давался так же легко, как дыхание. Я перебирала ниточки, поднималась ввысь, чтобы окинуть взглядом большее пространство, и искала-искала-искала. И снова ничего. От этой пустоты хотелось яростно закричать, затопать ногами и разбить что-нибудь ценное. Для других, разумеется.

Я уже думала возвращаться, когда на грани видимости различила странный огонек. Слишком яркий для того расстояния, на котором он находился. Подозрительно яркий. Я рванула туда, но просто… не смогла долететь. Он был слишком далеко, в другом квадрате. Я еще раз попробовала его достать, но ничего не получилось.

Ладно…

– Ох-х! – резко села, держась рукой за пересохшее горло, которое пекло так, словно я провела день в пустыне без капли воды. – Пить.

В руки тотчас сунули флягу, и я жадно выпила почти треть. Как только оторвалась от горлышка, проговорила:

– Нужно лететь в соседний квадрат.

– Зачем?..

– Там что-то странное… Хочу проверить.

– Ирьяна, ты уверена, что стоит? – со вздохом спросил Олли. – Время позднее, все устали…

– Уверена. Олли, мы уже две недели мотаемся и не нашли ни малейшей зацепки!

– Согласен с Иркой, – вступил в разговор Улинри. – Если есть хоть призрачная возможность найти цель, мы должны ее проверить.

– А где это? – поинтересовался Диар. Когда я обозначила направление, десятник нахмурился: – Это же не наша зона. Ее должны были прочесывать ребята Изначальной.

– Но, Диар, у них же нет меня, верно? Стало быть, вполне могли пропустить. Потому – летим!

От остальных возражений не поступило. Хейлары и дракон перекинулись, мы с Улином залезли им на спины, и наша команда взмыла в воздух.

Я смотрела вперед, туда, где догорали последние краски заката, и старалась сдержать дикое волнение в душе. Неужели мы все же что-то нашли? Пусть не на нашей территории, но нашли?! Закрыла глаза и наклонилась, практически ложась на спину хейлара. Запустила пальцы в густую жесткую гриву и провалилась на ментальный уровень. Вот что делает усталость!

Потянувшись сознанием к Диару, я почувствовала его удивление и послала успокаивающий импульс.

«Это всего лишь я… Все хорошо».

«Неожиданно, – тотчас ответил десятник. – Причины?»

«Займи место главы клина, а я направлю тебя в нужную сторону. Алишину сейчас скажу».

Ощутив согласие рыжего, я потянулась к Алину и попросила его уступить место вожака. Тот не стал задавать лишних вопросов и, заложив крутой вираж, переместился в хвост. Вперед выдвинулся Диар.

Я смотрела вдаль, бережно перебирая ментальные нити, ища следы той силы, которую заметила недавно. Огонек исчез, словно его и не было. Странно. Но я прекрасно помнила, где его видела, и сейчас показывала Диару дорогу.

Найдем!

И я искала, погружаясь все глубже и глубже, не давая огоньку возможности скрыться, а себе – вернуться без добычи. Я – Ирьяна цай Тирлин. И я тебя найду!

Искала долго. Ни-че-го. Наконец в качестве последней меры попросила Диара приземлиться.

– Ну что такое? Нашла?

– Увы, – я недовольно передернула плечами. – Сейчас попробую погрузиться поглубже. Если не найду, значит, сегодня Великая Драконица решила над нами пошутить.

– Еще глубже? – слуа нахмурился. – Ирьяна, это туда, куда Арвиль просил тебя не соваться при любых раскладах?

– Туда, где можно искать конкретные виды разумных, – обтекаемо ответила я.

– А ну стоп! – Некромант соскочил со спины Алишина и быстро пошел ко мне. – Ты понимаешь, что твоя смерть от переутомления нам ничем не поможет?

– Улин, я максимум заблужусь там чуть-чуть. Арвиль, если что, вытащит.

– Ирьяна…

– Улинри Морфейри, слуа Неблагого Двора, – мой голос уже срывался от усталости и злости, – вам не к лицу сантименты. И не к лицу мешать исполнять другим их работу!

Черные глаза фейри сощурились, и он молча развернулся, отходя от меня на внушительное расстояние.

– Ну и зачем ты его так? – тихо спросил Диар. – Он же сейчас разом оправдывать пакостность рода и расы начнет.

– Плевать, – грубо ответила я, присматривая каменную плиту поровнее для импровизированного ложа.

– По возвращении поговорю с Арвилем, – счел нужным предупредить рыжий десятник. – Ты ведешь себя неправильно и неадекватно.

Я только зло посмотрела на него.

Ну и пусть говорит что хочет! Зато я сейчас сделаю дело и улечу домой с чистой совестью!

Вдох и вы-ы-ыдох. Мир вокруг тускнеет, а после расцветает уже почти привычными красками ментальной изнанки. Но мне не сюда. Мне сквозь сеть… Глубже и глубже, дальше и дальше. Туда, куда я еще никогда не ходила. Наверное, я и правда немного сошла с ума, раз решилась на это.

Как ни странно, огоньки я увидела почти сразу. Их не было заметно в первых слоях ментала, но вот тут, на глубинных, они были как на ладони. Один сильный и яркий, цвета черненого серебра, а вот остальные – грязно-белые. Но это определенно были хейлары. И они быстро приближались.

Осознав это, я начал поспешно выбираться, но… сверху словно появилась упругая мембрана, которую не получалось порвать. Я представила себе когти и полоснула ими преграду.

«Проснулась» в тот самый момент, когда на беспечно сидевшего на очередном возвышении слуа прыгнул знакомый серебристо-черный зверь. Пусть видела я его всего несколько раз, забыть того, кто пытался тебя убить, невозможно.

Шеридан!

Правая рука Сотника, сильнейший десятник… Основной ренегат!

Я вскрикнула от ужаса, когда по камням покатилась чешуйчатая зверюга, сжимая в лапах субтильного на вид фейри и пытаясь откусить ему голову. Не получилось. Фигура слуа окуталась тьмой, и уже через миг его сила трансформировалась в знакомые доспехи, о которые с неприятным скрежетом царапнули когти. Я боялась одного: что Шеридан успел ранить дивного до материализации волшебной брони.

Остальные не успели броситься на помощь. Со всех сторон выскочили низшие твари. По две-три на каждого бойца. Много, слишком много!

Я быстро скатилась за свою лежанку и панически прикусила палец, не зная, что делать. Обернуться в драконицу? Так они созданы как раз для того, чтобы пропарывать драконью броню, рвать крылья, добираться до чувствительного гребня… А защищаться я не умею. Оставаться в человеческом виде? Так вообще одним ударом лапы зашибут, даже делать особо ничего не надо. Зато драконицу быстро заметят и не оставят без внимания, а в этом облике я вполне могу что-то сделать. Только что?

Вдох-вы-ы-ыдох. Закатив глаза, я рухнула на самое дно ментальной реальности. Так… мне нужны самые яркие огоньки. Мне нужен ОН!

«Шеридан! – рыкнула я, потянувшись сознанием к десятнику. – Остановись!»

Я ощутила замешательство и удивление, а после – чужой гнев.

«А ну брысь отсюда!» – весьма неласково приняли меня в чужом сознании.

Приняли и… выставили. Я ощутила, как меня от него почти отшвырнуло. Ага, значит, тоже сильный менталист. Впрочем, и неудивительно… Второй по званию!

Но я же настырная. Я так просто не отстану.

«Остановись!»

Облетела вокруг серебряного огонька. Алой паутины на нем нет, значит, действует по своей воле, с-с-скотина. А вот на обычных зверях, кстати, наблюдается тонкая сетка серебристого цвета. Едва уловимые нити тянутся к десятнику. Точно скотина.

Снова облетела. Как бы его остановить, а? По сути, ментальный уровень – подсознание, которым мы умеем пользоваться. Если прервать его связь с телом, тело вырубится. Та-а-ак, а где у нас связь с телом?

Погрузившись ниже, я увидела связь. Толстенный жгут, уходящий ввысь.

«Хочешь спать?» – коварно поинтересовалась у предателя и разорвала связь.

Огонек потускнел, а нити, связывающие его с остальными хейларами, мигнули и пропали. Довольная сделанным, я по очереди отрубила остальных нападающих и пошла просыпаться.

Очнуться сразу не получилось. Какое-то время я еще блуждала, пытаясь найти выход из ментальных лабиринтов. Сколько? А Великая Драконица знает…

Когда открыла глаза, по чувствительным зрачкам резанул яркий свет, и я тихо застонала.

– Очнулась! – почти над ухом раздался чей-то взволнованный голос. – Она пришла в себя!

– Правда? – во втором, бесконечно уставшем голосе я узнала Ринвейла. – Ну, слава небу. Как же ты нас напугала, маленькая моя…

Глава 14

Как оказалось, нагеройствавшись и пребывая в несознанке, я пропустила самое интересное. Допрос Шеридана. На лицах десятников без труда читались страдание и потрясение, но упорные злыдни не рассказывали, в чем дело. Остальных тоже не подумали ввести в курс событий.

Настораживало то, что хейлары снова стали зло коситься на фейри. Неужели в происходящем замешаны представители дивного народа? К сожалению, хейларам глубоко наплевать, вся раса фейри наследила или отдельные особо отличившиеся. С хозяев Анли-Гиссара станется выставить из города всех, кто не имеет хвоста и страдашек за душой. Так что я потребовала от Арвиля навестить больную и решила подождать его объяснений.

Мужа пришлось чуть ли не насильно отправить в лаборатории. И так не отходил от меня полдня! А судя по всему, намеревался продолжать это благое дело и далее. Внимание – это, конечно, хорошо, но не в душащих объемах. Плюс я уже почти поправилась и теперь играла с врачом в карты. На сей раз – на почки.

– Девятка! – фейри азартно шлепнул картой. Он сидел скрестив ноги на другой стороне моей койки и, кажется, твердо решил создать коллекцию из выигранных органов пациентов.

– Десятка, – спокойно ответила я, кинув сверху свою карту. – Облом тебе, а не почечки.

– Слушай, ну тебе жалко, что ли, – вздохнул Хаир. – Я же не сразу, я же посмертно. Хочу потом изучить, в каком состоянии будет орган. Ты не хочешь помочь науке?

– Я не хочу потворствовать твоему любопытству вивисектора! Тем более еще недавно ты в красках рассказывал, как станешь выколупывать почечки из еще живой меня.

– Да я же шутил!

– Боюсь я твоих шуточек, – честно ответила я. – Лови козырного туза.

Избавившись от последней карты, я демонстративно раскрыла ладошки и издевательски сунула их под длинный нос фейри. Он не поленился наклониться и внимательнее все рассмотреть.

– Уверен, у тебя была еще минимум одна карта. Ты жулик, Ирьяна цай Тирлин.

– Не пойман – не вор, – спокойно ответила я, откинувшись на подушки.

– А если поищу? – коварно прищурился дивный.

– Даже под одежду полезешь? – делано ужаснулась я, стараясь не расхохотаться.

– А почему нет?

– М-м-м… – я сделала вид, что всерьез задумалась. – Во! Потому что у меня есть муж.

– Аргумент, – уныло согласился фейри. – Ладно, так и быть, завещаю тебе свою почку. Одну.

– Мы же на две договаривались!

– А ты не слышала, что дивному народу верить нельзя? Я и так добр. Если помру раньше – заходи.

– Скучный ты, – вздохнула я. – Ну вот чего стоит? Ты же себе новую отрастишь! А у меня появится такой уникальный экспонат…

– Нет, я злой и жадный.

На этом мои попытки отбить законный выигрыш прервал появившийся в палате Сотник.

– Оставьте нас, – тихо велел Хаиру.

Врач с удивлением посмотрел на хейлара, но без лишних вопросов встал и вышел из комнаты.

– Ого, какой ты грозный, – протянула я, с тревогой глядя на друга.

– Есть причины, – кратко ответил Ар, присаживаясь в кресло для посетителей. – Как ты себя чувствуешь, Ирьяна? Надо признать, ты сильно всех испугала.

– А что такого-то? – недоуменно нахмурилась я. – Разве ты не смог бы меня найти, если что?

– Там? Смог, но на это ушло бы очень много времени. А его у нас сейчас нет, я не имею права выходить из строя. Но все равно огромное тебе спасибо. Без твоего вмешательства схватка закончилась бы гораздо более кроваво.

– Кстати, кто пострадал?

– Сильнее всего – слуа. Обширные рваные раны. Но он довольно быстро пришел в себя. – Арвиль усмехнулся и закончил: – Живучий, поганец. С такими повреждениями мало кто смог бы выжить, а он на следующий же день продолжил действовать нам на нервы.

– Понятно… Арвиль, а что там с Шериданом?

Сотник скривился, словно само имя бывшего друга и правой руки болезненно отзывалось в его голове.

– Шеридан… Очень сложно, Ирьяна. Если честно, я впервые не знаю, что мне делать.

– С ним? Он же предатель и ренегат!

– А остальные? Диар, Алишин и прочие? Их тоже предлагаешь подвергнуть анафеме?

– Если я правильно помню, они всегда были в контролирующей сети. А Шеридан действовал по своей воле!

– Увы, Ирьяна… На Шеридане лежали оковы сильнее любой воли. Потому, с одной стороны, я его понимаю. С другой… будет очень сложно снова видеть его рядом с собой.

– Ты понимаешь, а я вот ничего не понимаю!

– Проще показать, – вздохнул хвостатый и поднялся. – Позволишь?

Я только кивнула и закрыла глаза, когда моих висков коснулись прохладные пальцы.

– Следуй за мной…

Шепот на грани слышимости уводил все дальше и дальше, размывая очертания комнаты… собирая из этого тумана нечто иное.

Арвиль почти летел по коридору, чудом удерживаясь и не срываясь на непочтительный статусу бег. Наверное, стоило идти медленно и неторопливо, но сейчас, когда почти получены ответы на терзающие Сотника вопросы, он был не в силах думать о положении.

Один из уровней Анли-Гиссара занимала тюрьма. Так, на всякий случай. Камеры высшего порядка. Такие, что можно удержать даже фейри. В самом дальнем каменном мешке, за тонкой преградой из радужной пленки сидел на полу уставший пленник. Недалеко от камеры Арвиль замедлил шаг и попытался выровнять дыхание. Подошел к месту заключения бывшего друга так, как и полагается суровому командиру. Быстро, четко, невозмутимо.

Шеридан вскинулся, словно почувствовав и увидев темную фигуру по ту сторону преграды, медленно встал.

– Ну, здравствуй… командир.

Не друг, не брат, не Арвиль… Командир.

Сотник щелкнул пальцами, пленка на миг потускнела, и Арвиль смело шагнул в камеру. Миг – завеса вновь стала непроницаемой.

– Здравствуй… десятник, – искаженным эхом откликнулся Арвиль. – Не скажу, что рад тебя видеть живым.

– Почему же?

– Бывают случаи, когда смерть в большем почете, чем жизнь. Это как раз он.

– Как просто говорить и судить, даже не попытавшись понять причин. Ты изменился за время сна, командир. В тебе появилось нечто старомодное. Помнится, наши творцы тоже любили принимать решения, не желая слушать никого и ничего.

Арвиль зло прищурился и поджал губы.

– Такое сравнение практически оскорбительно.

– Тогда это повод задуматься, не так ли?

Шеридан стоял навытяжку, глядел прямо… позволял себе вольности в словах. Впрочем, имел право.

Арвиль отошел к стене, опустился на камни и, порывшись за пазухой, вытащил тонкую палочку папиросы.

– Пристрастился вот, представляешь? – спокойно ответил на немой вопрос в глазах бывшего друга. – Дрянь редкостная, но успокаивает и помогает концентрироваться.

– Ясно…

– Ну что как не родной? – горько спросил Сотник. – Садись. Рассказывай.

Шеридан медленно сел в противоположной стороне камеры, с удивлением и настороженностью глядя на Ара. Видимо, был уверен, что для начала получит в морду за предательство, а потом с ним продолжат более предметный разговор, используя богатую пыточную практику, заложенную создателями.

– Что рассказывать?

– Вечный вопрос. Кто виноват, что делать.

– Кто виноват… фейри, конечно.

– Охренеть, – кратко высказался Арвиль и щелчком поджег кончик папиросы. – Прямо-таки фейри? В лицо их видел?

– Всех, кроме главного.

– И сколько их?

– Около двадцати. Скучающие старички, которых на закате жизни понесло творить великие дела. А добро и зло они в этом возрасте различают плохо.

– Дивные в любом возрасте их плохо различают, – хмыкнул Сотник, затягиваясь дымом с горьковатым запахом. – Значит, старички?

– Да. Кое-кто из тех, кто работал над нашим проектом раньше. Есть и другие.

– Потрясающе, – с такой интонацией, словно выругался, процедил Арвиль. – А ты знаешь, у нас тут, по счастливому совпадению, тоже филиал дома престарелых образовался.

– В смысле? – нахмурился Шеридан.

– Позже, – отмахнулся Ар. – Итак, тебя разбудили. Что случилось потом?

– Разбудили, накинули поводок и потащили через портал в главное логово. Там… убеждали на них работать. Скорее всего, искусства ради, потому как на боль я не реагировал, а козырной туз у них был с самого начала. Просто не выкладывали.

– И какой же туз?

– Ребенок, Арвиль… ребенок.

Ар сделал еще одну глубокую затяжку, словно пытаясь заглушить вкусом дыма эту новость, а после выдохнул:

– Как?!

Сизый дым окутывал фигуру Сотника, смазывал очертания, придавал и без того ненормальной беседе оттенок ирреальности.

– Не знаю. И это… это Шерриана, Арвиль. У них оказалась Шерриана.

– Она же погибла на первых этапах отбора, еще когда мы были детьми. Ее отбраковали?!

– Оказывается, сохранили жизнь и поместили в стазис. И… я не мог не слушаться.

– Понимаю, что не мог, – кивнул Арвиль. – Они предугадали все. А почему тогда временами пеленали в оковы своей воли? Когда ты в первый раз столкнулся с Ирьяной, находился под чужим контролем.

– Несмотря на отсутствие выбора и вариантов, я далеко не всегда безропотно исполнял приказы.

– Ага… – Еще одна затяжка, и вдруг деланое спокойствие Арвиля разлетелось на кусочки. Сотник яростно потушил папиросу о пол и зашипел: – Шерриана! Да как это вообще возможно?! Они же убили всех! Вообще всех!

– Главный всегда был в маске… Вот он и сказал, что посчитал убийство недальновидным. Не позволил препарировать… некондицию. Оставил в живых до лучших времен, которые недавно наступили.

– Мерзкая тварь. Как выглядел?

– Как и все дивные, – пожал плечами Шеридан. – Высокий, тонкий, с нервными, изящными руками. Это все, что я видел. Он был в плаще и маске, я же сказал.

– А магия?

– При мне не колдовал, – развел руками десятник.

– Думаю, понимал, что можешь узнать, – прикусил нижнюю губу Арвиль. – Значит, из тех, кого мы знаем. Так, давай дальше.

– А что дальше?.. Когда убедились, что я не рискну жизнью Шеррианы, заставили разбудить и подчинить остальных десятников и рядовых. Они точно знали, кого будить. Командир… то, что я второй по силе, известно единицам!

– Кто же там такой терпеливый, а? Столько ждал ведь!

– Как понимаю, он искал способ сделать вторую партию идеальных бойцов, но не получалось. Вышло то, что вышло. Притом неконтролируемое никем, кроме десятников.

– Та-а-ак, – подобрался Арвиль. – А десятников у них теперь нет. И рядовых не так чтобы много. Значит, все низшие твари сейчас бесконтрольно носятся по миру и жрут кого ни попадя?

– Полагаю, что так, – кивнул Шеридан. – Тюрьма ментально изолирована, стало быть, я их больше не сдерживаю.

В этот момент браслет на руке Сотника завибрировал. Нахмурившись, он бросил быстрый взгляд.

– Срочный вызов. Я должен идти.

– Понимаю, – кивнул Шеридан.

– Тебя выпустят, – уже у тонкой пелены сказал Ар.

– Не советую, – вдруг произнес Шер.

– В смысле?

– Я принес клятву. Если главный доберется до меня и сможет отдать приказ – мне придется его исполнить. А он доберется. У вас в городе есть шпион. Правильно понимаю, что вашим ловчим командам никто не попадался? Неспроста.

Несколько секунд Сотник молчал, разрываясь между гневом на неизвестного предателя, успевшего проникнуть под родной кров, и благодарностью к бывшему другу.

– Спасибо, – все же произнес он и решительно вышел из камеры.

Дела.

Чуть позже подтвердились и слова Шеридана. Нападали монстры. Везде. На всех. Бездумно, кроваво, желая убить как можно больше разумных.

В своем кабинете Арвиль обессиленно опустился в кресло и сжал пальцами виски.

Устал… как же он устал.

Все закончилось.

Я вынырнула из плена чужого разума как из воды, в которой давно барахталась и тонула. Жадно хватала ртом воздух и судорожно вертела головой, цепляя взглядом знакомую обстановку, пытаясь успокоить бешено стучавшее сердце.

– Ирьяна! – Жесткие пальцы на предплечьях сжались чуть сильнее. – Все хорошо. Ты уже тут.

– Ага, – кивнула я и повела плечами, намекая на то, что можно уже отпустить.

Арвиль мгновенно послушался и даже отодвинулся подальше.

– Вот так… – спустя несколько секунд протянул он. – Теперь ты все знаешь.

– Знаю многое, да понятно не все. Кто такая Шерриана?

– Ребенок, – закаменел лицом Арвиль. – Она… из первой партии. Как и мы. Мы росли быстро, но успевали пройти стадию детства, хоть она и длилась всего несколько месяцев. Как ты понимаешь, юность образцов не была причиной для приостановки экспериментов.

– Если из первой партии, то почему все еще ребенок? И почему настолько важна для Шеридана?

– Потому что они одного генетического кода.

– Это… сестра, что ли?

– Близнец.

– Охренеть, – повторила я услышанное от Арвиля нехорошее слово, ибо других не было. – Тогда ясно.

Сотник только кивнул и поднялся.

– Ладно, Ирка. Я зашел, тебя проведал, все рассказал, а сейчас пора обратно на амбразуру.

– Удачи, – грустно ответила я.

Он ушел. А я подтянула ноги и, положив подбородок на колени, протяжно вздохнула. Если честно, все было очень свежо. Пребывание в воспоминаниях Ара накладывало отпечаток.

Шеридан…

Сердце сжималось от жалости к десятнику и малышке. У хейларов сохранение своих детей – один из доминирующих дефектных рефлексов, подавляющий даже приказ командира. Слепой инстинкт. Шер и правда не мог ему противостоять. Оставалось пребывать совершенным оружием в руках злодеев.

Я попыталась отвлечься и проанализировать полученную информацию. Шеридан второй по силе после Сотника. Тот, кто может контролировать рядовых и других десятников. Злодеи будят Шера, говорят ему, что все, ты отныне на нашей стороне. Он справедливо спрашивает, а какого это демона. Ему отвечают – а во-о-от какого. Предъявляют сестру. Эмоции накладываются на инстинкты.

Но как скоро выяснилось, душа дивных поганцев жаждала размаха, а устрашать четыре государства сотней бойцов, пусть и великолепных, несподручно. Решили размножить. Провели новый эксперимент, и на сей раз опыт оказался удачным. Свора контролируемых, но неразумных зверей. Имелся и минус: контролировать зверей могли только высшие создания того же генетического кода. И пока у наших злодеев не получилось убрать звено «хейлары» в управлении своей маленькой армией.

Вот так вот…

– Да-а-а уж… – тихо проговорила я, ощущая, как взрывается мозг от всего произошедшего. – Но кто же у нас главная сволочь?

Увы, на этот вопрос ответа не было.

Время шло.

Арвиль выяснил у Шеридана координаты основных баз с монстрами и выслал бригады зачистки. Почти все твари были уничтожены, но организаторов этого ужаса поймать не удалось. Наверняка бежали, как только поняли, что армия обезглавлена.

К сожалению, не удалось обнаружить не только основные лаборатории или фейри, работавших над проектом «Возрождение», но и девочку-хейлару. Как рассказывал Арвиль, опальный десятник очень переживал. По рассказам Шеридана, малышку ему показывали всего несколько раз. В основном тогда, когда противился приказам.

С завязанными глазами его переносили в секретный замок и показывали стазис-камеру с Шеррианой. И с интересной дополнительной функцией – перекрытием кислорода. Во время какого посещения десятник наизусть выучил, на какой секунде ребенок начинает задыхаться и биться в судорогах под прозрачной крышкой?

О таком жутко даже слышать.

В остальном все было хорошо. Анли-Гиссар продолжал жить, постепенно становилось все светлее. Наверное, дело в моральном духе? Знание того, что среди нас завелся предатель, хранилось в тайне и потому омрачало будни только мне, Арвилю и паре хвостатых приближенных.

Дашка летала на крыльях счастья. Похоже, подружка ни на мгновение не усомнилась в верности принятого решения. Криона, кажется, решила дать шанс Себастиану, и теперь тот наведывался в подземный город вместе с Виром, который почти поселился в гостевом крыле.

Правда, тут рыжая драконица меня удивила. С Себастианом она гуляла в закрытых нарядах, только на приличном расстоянии друг от друга и исключительно в общественных местах. То есть повторения жаркого секса рассчитывала не допустить.

Я, конечно, тихо дивилась такому поведению нашей красавицы, но и, что скрывать, радовалась. Все же Себастиан положил уже немало сил и времени, чтобы увидеть Криону. Быть может, из этого получится что-то хорошее?

Диар продолжал носиться с Ладой как с собственным ребенком. Учил, воспитывал, следил, чтобы вовремя покушала, и вообще был, на зависть мне, образцовым «папашей». Когда я попыталась сказать об этом Вейлу, муж пожал плечами и заявил, что каждый извращается в меру сил и фантазии. За это был бит, что, впрочем, переросло в битву совершенно иного характера.

Я старалась бывать у Ладушки как можно чаще, читала сказки, которые предусмотрительно притащил Диар, рассказывала истории о внешнем мире. Если честно, смотреть на нее мне было немножко грустно. Если третья стадия развития не изменит внешность, моя черная звездочка никогда не сможет нормально гулять во внешнем мире. Все же облик Лилады слишком необычен. С другой стороны, всегда можно наложить иллюзию…

Размышляя обо всем и подводя итоги большого этапа жизни, я задумчиво брела по коридору по направлению к больничному крылу. За время пребывания в палате я очень сдружилась с Хаиром и сейчас периодически заходила к фейри поболтать, ну и позубоскалить на тему причитающейся мне почки. Куда без здорового юмора в стиле «подколи ближнего своего»?

Погруженная в мысли, я не замечала ничего вокруг. Потому странная тень, мазнувшая авантюриновую стену коридора, не привлекла моего внимания. А когда затылок вспыхнул обжигающей болью и свет померк, унося с собой сознание, было уже поздно.

Пришла в себя рывком. Просто открыла глаза и с хрипом подорвалась с узкой металлической койки. Вокруг что-то тикало, искрилось, отсчитывало пульс…

Лаборатория. Я в лаборатории!

– Девочка проснулась, – раздался неприятный голос.

Очень неприятный, несмотря на текуче-ласковые нотки, свойственные всем дивным.

– Кто… Что вы?..

– Лишние ответы – лишние знания, – пожал он плечами и махнул рукой. – Подержите образец!

Откуда-то подбежали двое в белых халатах и уложили меня обратно. Я не успела даже дернуться, как подскочил первый доктор и быстро вколол мне в шею какой-то препарат. Почти сразу фигуры перед глазами стали двоиться, и я провалилась в забытье.

Во второй раз приходила в себя медленно. Прояснениями, рывками. Блуждая по лабиринтам сознания, в тумане… И там было плохо. Одурманенный разум изредка, временами позволял увидеть фрагменты того, что происходило вокруг.

Знакомые мелодичные голоса фейри на этот раз несли не спокойствие, а боль. Везде боль. В руках – от игл, в голове – от прикосновений холодных пальцев к беззащитным вискам…

Я тихо стонала, не в силах вырваться из липкой паутины кошмара.

Иногда его резкими вспышками разрывала боль в теле. Словно режут… Но следовал новый укол в руку, и я опять опускалась на самое дно своего личного кошмара. Наверное, впервые я до конца поняла Арвиля и остальных хейларов. Потому что сама оказалась на их месте.

Я не знаю, что дивные пытались во мне найти, но легче от этого не стало. Впрочем, в неведении меня держали недолго. На следующее утро я проснулась в постели, застеленной белым бельем. Открыла глаза и постаралась выровнять быстрое и хриплое, как после плохого сна, дыхание. Медленно подняла руку и провела большим пальцем по синякам на сгибе локтя, в центре которых чуть кровоточили маленькие ранки. Это что же такое кололи, если сумели подавить регенерацию драконов?

Как ни странно, паники не было. Окружающее доходило очень медленно и словно сквозь толстое одеяло.

Опустила руку. Где я? У кого, зачем со мной все это делают?

– С пробуждением, – раздался любезный голос справа.

Весь ступор как сдуло. Я нервно дернулась к стене, в сторону, противоположную звуку. Нерешительно посмотрела на говорящего. В единственном кресле вальяжно развалился… некто в плаще с глубоким капюшоном и маске на все лицо. Безликий шелестящий голос, минимум движений, скрадывающая фигуру одежда.

Полагаю, глава проекта по выведению тварей собственной персоной?

– Не стоит так дергаться, юная льета, – в голосе послышались покровительственные нотки. – Все хорошо, и вы в безопасности… почти. Практически гостья.

Эта оговорка с «почти» была чрезвычайно интересной и многозначительной. Я скривила губы:

– Интересно у вас принято встречать гостей.

– Увы, издержки производства и фанатиков под началом, – он развел руками. – Уверяю, они просто неправильно истолковали мое распоряжение «поверхностно изучить».

– Мне страшно представить, как у вас изучают «углубленно», – мрачно ответила я и решила перейти к сути. – Кто вы и что вам надо?

– Буду банальным. Имя… не важно. А вот цель… Мне нужны вы, Ирьяна. Вернее, способности, полученные вами за время слияния с сознанием Сотника.

– Войско не подчиняется, да?

Я скривила губы в неприятной усмешке, судорожно стискивая пальцы на простыне.

– Да, – спокойно признал главный злодей. – И это, знаете ли, расстраивает. Я слишком много сил и времени потратил на воплощение своего замысла, чтобы бросить его на полпути.

– Более безобидное хобби не могли найти? Монетки собирать, артефакты коллекционировать?

– У каждого свои ценности, – пожал плечами он. – Но вы меня заболтали, льета, а я сюда не побеседовать в удовольствие шел. Итак, для начала спрашиваю по-хорошему… будем сотрудничать?

– Обрекать на смерть живых людей? Нет.

– Прискорбно и печально. Увы, не остается иного выхода, кроме как попробовать ваш дар… извлечь.

– А это возможно? – дернулась я.

– Ну конечно, милочка. Помните, в свое время был у хейларов контролирующий кристалл? Как думаете, откуда он появился?

– Сильный менталист… – прошептала я, с ужасом глядя на чудовище в кресле. – Вы забрали его силу.

– Верно. Ребенок-менталист, если точнее.

– Твари, – с ненавистью выдохнула я.

– А при чем тут я? – удивился фейри. – Тогда я как раз был ярым борцом за мир во всем мире и всеобщее спокойствие. И меня возмущало то, что творилось с хейларами.

– Что не помешало украсть Шерриану и терпеливо ждать лучших времен для возвышения.

– Время идет, фейри меняются, – философски ответил злодей, пожав плечами. – Итак, вы все еще решительно отказываетесь сотрудничать? Не хочется пугать, но передача дара кристаллу – дело неприятное и порой заканчивается слабоумием.

Я несколько секунд неосознанно раскачивалась на постели и с ненавистью смотрела на дивного.

– Мне нужно время. Подумать.

– Вот и чудненько! – в голосе мерзавца отчетливо слышалась улыбка. – Надеюсь, что, как умная девочка, вы придете к правильным выводам. Не хотелось бы… вдохновлять вас дополнительно.

– Снова своему коновалу в лабораторию отдадите?

– Ну… да, – откровенно признался дивный. – Только не вас. Помнится, в Анли-Гиссаре осталась маленькая хондрия, которую было бы интересно изучить. О-у, прошу прощения – познакомиться поближе.

Меня словно сначала в кипяток окунули, а после ведро холодной воды сверху вылили. Шок, боль, неверие.

– Вы ее не тронете!

– Ничего не могу гарантировать, если вы станете упрямиться, – развел руками главный злодей.

Я сверлила его взглядом, полным яростного бессилия. Великая Драконица, как же это отвратительно, когда ничего не можешь сделать во время угроз твоим близким!

– Тварь! – не сдержалась я.

Мне показалось, собеседник поморщился под своей маской.

– Грубо. А еще благородная льета.

Захотелось в самых нелицеприятных выражениях рассказать этому поборнику этикета, в каком именно гробу с оборочками я вижу такого же благородного, судя по речи, дивного. Сдержалась.

– Ну что же, раз наш диалог завершился, я вас покину. Вам есть о чем подумать, мне есть что сделать. И да, советую принять верное решение. Не хотелось бы вас дополнительно… стимулировать.

Из глубин души поднялась дикая волна ярости, которая растворила в себе слабость и смятение.

Стимулировать, говоришь?!

Все же желаешь пойти за Лиладой?!

– Не бывать тому, – выдохнула я, медленно поднимаясь и ощущая, как в ладонях концентрируется вся подвластная мне магия.

– Что? – недоумение в голосе фейри было ощутимо почти физически.

– То! – рыкнула я и швырнула во вставшего дивного всю накопленную энергию.

Его с размаха впечатало обратно в кресло. Оно проехало по полу, противно скребя ножками. Встреча фейри и стены была… размашистой. Послышался треск, и я подумала, как было бы прекрасно, если бы захрустела не спинка кресла, а позвоночник мерзавца.

Из-за резкого движения капюшон с головы слетел, обнажая золотистые волосы, а после… после от рывка с головы сползла и маска. Я в полном шоке рассматривала знакомые точеные черты.

– Тайлин…

Князь выпрямился, провел ладонью по лицу, убеждаясь, что маскировка спала, и невесело усмехнулся.

– Вот так-так… А ведь специально не накладывал иллюзию, предполагая, что ее легко развеять. Как-то не додумался, что мне могут рискнуть набить морду. Пусть даже силовым импульсом.

– Ты! – потрясенно протянула я, неверяще глядя на него. – Это был ты! Да… да как такое вообще возможно?!

– В этом мире все возможно.

– Тогда почему ты в свое время помогал им спастись?! Почему направил нас к городу и помогал?! Я ничего не понимаю!!! Это бред!

– Не бред, а моя клятва. Моя боль, которая не прошла и за тысячи лет. Да, я и правда тогда спас их, головой понимая, что сотворенное братом неправильно и чудовищно, хотя видит творец, как все внутри разрывалось после смерти любимой женщины.

– Ты безумец, – прошептала я, с ужасом глядя на фейри. – Как можно рушить то, что ты строил, отнимать надежду у тех, кому ты ее дал?

– Может, и безумец… – Тай был спокоен, но в ярких глазах горели такие эмоции, что становилось не по себе и мурашки пробегали по коже. – Ведь сначала я справлялся… вернее, думал, что справляюсь. Загибаясь ночами от адской боли в груди, воя на луну от того, что видел в этом свете отблески ее волос… Сотни лет, Ирьяна. Долгие сотни лет. В одну из таких долгих ночей я окончательно сошел с ума и поклялся уничтожить убийцу любимой и все, что ему дорого.

– Тогда зачем столько ждать?!

– Лаллин ликвидировал не только свои записи, но и координаты Анли-Гиссара, – угрюмо ответил Тайлин. – Как чувствовал. Притом стер их даже из моей памяти… Предусмотрительный мерзавец! У самого не жизнь, а малина, а мне развлекаться не дает!

– Малина?

– Конечно! Гонения, осуждение общественности, моральный груз на плечах! Знаешь, как тонизирует?

– Страдания тонизируют?

– Эмоции. Это наша «зона комфорта», как говорят в одном мире. Какие бы они ни были, эти эмоции, – они жизненно необходимы. Впрочем, я чересчур разболтался. Ирьяна, от того, что ты знаешь, кто стоит во главе проекта «Возрождение», ничего не меняется. Мои условия остаются теми же. А сейчас я тебя оставлю.

– И что, даже не будет традиционного злодейского разглашения планов?

Тайлин только рассмеялся и спросил:

– Кстати, знаешь, откуда это пошло? Хвастовство свершениями?

– Нет.

Никакого желания беседовать с Таем у меня не было, но, судя по всему, выбора тоже не предоставляли.

– Как раз от нас! Как ты знаешь, фейри любят всеобщее признание, а злодейские планы – это такое дело, за которое премию не дадут и к награде не представят. Опять же, особо не расскажешь. Ну и отдельное удовольствие поведать глупому сопернику, как и где он ошибался все это время.

– Очевидно, напрашиваясь на комплименты.

– Бессильная ярость – лучший комплимент.

После этого меня таки порадовали рассказом про нелегкую долюшку дивного лорда.

Потом я сидела, вспоминала и кривила губы в усмешке. Вот же… с жиру бесится! Ему игра, а остальным – смерти и утрата близких!

Тайлин Литое Золото. Ему много тысяч лет, женщины уже не развлекают, разве что мимоходом, в среде фейри Князя заклеймили как «старичка в маразме» и перестали вестись на провокации. Достойных врагов – и тех не найти! В общем, последний кислород, сволочи, перекрыли. Плюс мужики у нас и так вечные дети. Фейри – дети вдвойне. Фейри в состоянии маразма – втройне.

Так стоит ли удивляться, что Тай одолжил «солдатиков» у брата?

Лалу он, похоже, в чем-то даже завидовал. У того жизнь была веселой! Обвинения, репрессии, кровные враги, загадочные эксперименты, за которые можно веками терзаться муками совести… Динамика! А у Тайлин отобрали даже любовь.

Вот и основание для вендетты. Отомстить хотелось, но встал большой такой вопрос. Как? Особенно если учесть, что хейларов усыпили, координаты города неизвестны, а Лаллин молчал как рыба.

Тогда Тай стал искать сам. И в Ледяном Пределе он находился как раз потому, что искал драконов, которые участвовали в эксперименте или могли что-то знать. В один из таких визитов и появился родственничек Олли.

Суммируем: он нашел координаты, умудрился украсть некоторые записи Лала, соблазнил новизной экспериментов часть коллег, которые тоже изнывали от скуки. Будучи представителем административного корпуса проекта хейларов, Тайлин в свое время вынес немало копий просто на всякий случай, поэтому контакты ученых у него имелись. Впрочем, набрать команду активистов проблемой не было. Все гениальное просто. И к злодействам эта фраза применима с тем же успехом.

Князь Литое Золото давно ушел, а я все еще старалась дышать пореже и не слишком глубоко, потому что мне все еще слышался в воздухе аромат яблоневого цвета. Неблагой фейри, называется! И он желает получить свое идеальное войско?

Интересно, а зачем Тайлин господство над миром? Правление дело невеселое, особого развлечения в нем нет. Странно. Или просто из любви к искусству и в стиле «черным властелином я еще не был»?

От мыслей болела голова, глаза слипались, и я, зарывшись носом в подушку, решила, что раз ничего прямо сейчас сделать не могу, то надо поспать.

Тайлин Литое Золото

Фейри вышел из камеры Ирьяны. Коротко и зло выругавшись, двинулся к лестнице на первый этаж. Часть камер в подвале была предусмотрительно переделана под комфортабельные гостевые для особо почетных вынужденных визитеров. И почет оказал, позаботился, и пыточная в другом конце коридора. Близко. Удобно.

То, что юная драконица узнала, кто играет главную роль в любимом спектакле, – расстраивало. Теперь, когда главный злодей обрел лицо, будет гораздо сложнее. Возможностей Арвиля и его связи с драконицей Князь все еще не знал. Вдруг они смогут связаться, несмотря на все блокировки? Вдруг Ирьяна сможет рассказать Сотнику, кто за всем стоит? В этом случае рухнет красивая постановочная сцена, которая должна разыграться как по нотам, когда хейлар явится спасать свою дорогую подружку. Эффект потеряется. А любовь к драматизму у Тая была в крови.

Умереть он планировал, но не тихо и мирно, а в блеске, фанфарах и признании собственных кошмарных заслуг.

Пролеты лестницы дивный преодолел стремительно, скользя ладонью по витым перилам. Стершиеся от времени ступени тихо скрипели под подошвами сапог, и Тайлин сконцентрировался на внешнем звуке, чтобы навести порядок в голове и отрешиться от эмоций.

Ничего. В любом случае он уже заслужил столь желанное для себя наказание. И недалек день расплаты. Такое не простят никому и никогда. Лаллин всю жизнь подвергался осуждению, несмотря на то что сделал это во имя спасения рода. И брату преступника не простят сотворенного ради своих амбиций. У Совета Дворов будет достаточно подтверждений, они не станут слушать родственника обвиняемого и не поверят, что целью была именно смерть.

Сотворенный велением воли портал перенес Князя в сердце комплекса лабораторий. В центре небольшого зала стояли две высокие колбы, в которых плавали две такие разные девочки. Нечеловечески жуткие и красивые одновременно. Черты лица одной из них он за эти века выучил наизусть.

Хейлара пошевелилась. Рефлекторные движения рук, ног и маленького хвостика… Интересно, хоть какие-то функции мозга сохранились? Или даже если ее выпустить отсюда – это ничего не даст? Девочку отбраковывали на заключительном этапе ломки, неизвестно, в каком она психическом состоянии.

Тайлин горько усмехнулся.

Все как по нотам…

Так почему же так паршиво на душе и мерзко на сердце? Столько лет он играл в чувства, что теперь сам забыл, когда в последний раз испытывал что-то не спланированное заранее. И теперь вина, этот никчемный бастард совести, шевелилась где-то под ребрами. Отравляла, заботливо взращивала сомнения в верности принятых решений.

– Господин, все готово.

Из дум вывел высокий голос одного из подчиненных, и Тай вздрогнул от неожиданности.

– Да… хорошо. Значит, гостей ожидает теплый прием. Хейры два-ноль готовы?

– Так точно. Последняя версия оказалась самой удачной. Мы будем счастливы проверить зверей в боевых условиях. Но… вы уверены, что сможете подчинить себе их предтечь? Хейлары обладают волей. Это путает карты.

– Ненадолго, – лениво отмахнулся Тайлин и вновь покосился на девочку во второй колбе: – Кто эту притащил? Я не отдавал приказ.

– Инициатива начальника отдела. Драконица слишком сопротивлялась нашему влиянию, и мы решили обзавестись дополнительными аргументами для беседы.

– Верно… – ответил Тай, с непонятным выражением в золотых глазах глядя на детей.

– Мы что-то сделали не так? – обеспокоился ученый.

– Все… согласно задумке, – уклончиво ответил Князь, осознавая, что эпитет «правильно» в данной ситуации смотрелся бы издевательством. – Но в дальнейшем не действуйте без прямого приказа.

– Конечно, – низко склонился подчиненный.

– А теперь проводите меня в командный пункт. Нужно согласовать действия перед атакой. Все помнят, что враги должны добраться до центра максимально ослабленными, но живыми?

– Помним. А… другие фейри и драконы?

– Неизбежные риски. Необходимые потери, – передернул плечами Тайлин и, не оглядываясь, вышел из зала. Одной фразой подписав приговор дивным по ту сторону баррикад, драконам… и даже своему внуку.

Ирьяна цай Тирлин

Не знаю, сколько я спала. Снились странные и непонятные сны. Анли-Гиссар, Арвиль, кричащий на десятников и некоторых фейри, черный от горя Вейл, яростно сражающийся в тренировочном зале Оллисэйн. Девочки… Бледная от переживаний Криона, очень взволнованная Дашка. Чудны свойства разума. Он подкидывает нам картины того, чего мы больше всего хотим или боимся.

Проснулась я от мелодичной трели. Села, оглядываясь, и заметила, как полумрак в комнате рассеивается, уступая место приглушенному освещению. Спустя минуту в дверь постучали, и на пороге появился тип в плаще и маске.

– Доброе утро, – жизнерадостно заявил он, проходя в комнату и кладя на мою постель стопку одежды. – Тут небольшие изменения… Вернее, дополнения. Так что одевайся и идем.

– Куда?

– По злодейским казематам экскурсию устрою. А то надо же… В святая святых находиться – и нигде не побывать!

Я промолчала о том, в каком именно гробу видела эту щедрость и на какой глубине советовала ее закопать вместе с Таем.

Тем не менее спорить было глупо и бесполезно, потому, как только фейри скрылся за дверью, я быстро переоделась. Немного помявшись, вышла в коридор.

– Все подошло. Чудненько! – Дивный потер ладони и предложил мне руку: – Прошу, прекрасная льета.

– К чему весь этот фарс? – не удержалась я.

– К тому, что не стоит забывать о манерах даже в самых непростых жизненных ситуациях, – делано вздохнул Тайлин. – Я вот очень стараюсь. Работаю над собой, можно сказать.

– Весьма похвально, – сухо отозвалась я, но руку все же дала, и мы неторопливо пошли вперед.

Я себя очень странно чувствовала. Всей кожей, всей шкурой ощущала, что начинается нечто ужасное. Такое, от чего вздрогнет весь этот замок. Такое, что я забуду очень не скоро.

– Куда мы идем, Тай?

– Я ведь уже сказал!

В наигранной бодрости и веселье фейри ощущался привкус тлена. Похоронная радость. И это пугало, ибо предполагало поминки в мою честь.

– Сказал. Но я не поверила.

– У тебя проблемы с доверием, моя девочка, – отозвался буйный дедушка с навязчивыми идеями. И самое печальное – с ресурсами для их выполнения!

– Реальность этому способствует. Тайлин… зачем вам была нужна Дарья?! Ведь сейчас кристально ясно, что переселенка вас не интересовала. Тогда зачем?

– Ну почему не интересовала? Точно так же, как и другие развлечения до нее. Отличия лишь в том, что я не получил сразу того, чего хотел, а после она показалась более полезной в другом качестве. И не стоит считать меня совсем зверем. Я видел, какие чувства возникли у дроу к девушке, но не посчитал нужным ломать ее и лишать темного эльфа недолгого счастья.

– Почему недолгого?

– Потому что сегодня он будет в составе атакующей группы. Вы понимаете, что это означает?

– Что от вашего замка и камня на камне не останется? Арвиль и его десятники, рядовые, драконы, слуа… А теперь еще и темный эльф. И все по вашу душу! Не страшно?

Небеса и все Великие Драконы! Дай бог, чтобы это оказалось правдой!

– Азартно, – поправил фейри. – Я ждал. Давно ждал. В любом случае я в выигрыше, Ирьяна цай Тирлин. Просто в лучшем случае я отберу у Арвиля все, что он только-только обрел, а потом меня казнят. В худшем… меня просто казнят. Но поверьте, меня одинаково устроят оба варианта. Лишь бы сдох.

– Как так можно?..

– Когда тысячу лет больше всего на свете хочется отмщения и смерти, уже не просто «можно», а «нужно». Но я заболтался. Позволь показать главный оплот зла – Ветхий Замок. Находится на севере Изначальной империи, в пустынном месте. Был куплен в незапамятные времена, и вот наконец пригодился.

– Ты потрясающе предусмотрителен, – издевательски протянула я.

– Знал, что ты оценишь, – похлопал меня по тыльной стороне ладони фейри и направился вперед. – В свое время, когда Шерриану стало сложно скрывать, я притащил ее в эти подвалы и оставил. Инвестиция до лучших времен. В будущее!

Я с трудом удерживала себя от ругательств. Вот же… тварь!

– Тебе интересно? – заботливо осведомился супостат.

– Безумно, – скрипнула зубами я.

– Вот и чудненько. Сейчас мы гуляем по гостевому этажу, под который я переделал бывшие тюремные камеры. Потому окон тут, конечно, нет, но уют создан по максимуму. Прелесть, правда?

– Угу.

Он еще некоторое время, явно издеваясь, разглагольствовал про окружающие замок красоты, которые он мне, увы, не покажет.

– Вот мы наконец-то спускаемся на самые тайные нижние уровни. Тут располагаются в основном лаборатории, а потому я тебя туда не поведу, зачем пугать раньше времени? Дальше… На минус первом этаже находится хранилище информации и особо ценных образцов. К ним и отправимся!

Холод каменных стен понемногу пробирался под одежду, шаги гулко отдавались от гранитных плит пола. Жутко… Заскрипели массивные двери, мы прошли дальше и оказались в большом зале, в центре которого стояли две огромные стеклянные колбы. В одной в искристой невесомости плавала светловолосая хвостатая девочка. В другой… странный кокон, из которого торчала серая рука.

– Лада! – Тихо охнув, я рванулась вперед, подбегая к колбе и распластывая пальцы на стекле. – Ладушка, милая…

– Мои орлы таки умыкнули твою приемную доченьку, прельстившись ее необычностью, – извиняющимся тоном начал Тайлин. – И успели ее несколько… напугать. От страха у нее преждевременно началась третья линька, и вот… Она почти окуклилась.

– Ах ты… – я повернулась к фейри, сжимая кулаки и прилагая последние силы, чтобы на него не наброситься. – Ты редкостный мерзавец!

– Я в курсе, – спокойно кивнул Князь и скинул капюшон. – Но что поделаешь, Ирьяна? Такова жизнь…

– Тебе самому от себя не противно? – тихо спросила я, глядя, как Тайлин садится на пол у стены и как-то очень устало закрывает глаза. – Столько сделано… Столько мерзкого!

– Границы морали давно стерты, Ири. Так что уволь, не трать силы и не читай мне мораль. Не поможет. И да… слышишь?

– Что?

– Не слышишь, – на бледных губах мелькнула улыбка. – Там, наверху, слышны звуки. Я слышу, как когти скребут по мостовой, слышу, как стонут умирающие, кричат от ярости воины в одержимости битвой и кровью. За тобой пришли, Ирьяна. Осталось совсем немного, и они догадаются, как снять защиту и построить сюда порта…

Договорить он не успел. Ярко полыхнуло зарево телепорта, и из него выпрыгнул воин в фиолетовом. Следом неторопливо шагнул высокий фейри с хищным лицом ворона. Арвиль Тейнмир и Лаллин Черное Золото.

– А вот и гости дорогие. – Тайлин неторопливо поднялся и развел руками. – Рад приветствовать вас в сердце своей цитадели. Надеюсь, пока вы шли – достаточно впечатлились.

– Чем?! – яростно бросил Арвиль. – Картинками в лабораториях и тем, как ты порезал на ленточки нескольких моих рядовых, чтобы окончательно усовершенствовать своих зверенышей?!

– Мои звереныши, звереныши брата… какая разница? И те и другие имеют искусственное происхождение, и те и другие по законам фейри не заслуживают жизни иначе, как в ошейниках.

Князь говорил эти ужасные слова с отвратительной усмешкой на красивых губах, с вызовом глядя на Арвиля. Сотник коротко рыкнул и бросился на Тайлин. Тот скользяще отступил, швырнул клубок чар в Сотника, и того впечатало в стену.

– Так и не научился ничему, как я посмотрю? – вскинул золотистую бровь Тай и вкрадчиво спросил: – Мне очень интересно, хейлар… Что ты сейчас чувствуешь?

– Я тебя убью!

– Нет, мой юный хвостатый друг. Меня убьет кто-то из посланных Советом палачей. Но никак не ты.

– Пос-с-смотрим! – яростно прорычал Сотник, чуть пошатываясь и вставая на ноги. – Я вызываю тебя на дуэль!

– Ты?! – открыто расхохотался Тайлин и, брезгливо взмахнув рукой, проговорил: – Не-е-е-ет, Сотник. Нет у тебя права со мной сражаться. Я – Князь. И вызвать меня может только Князь.

На несколько мгновений воцарилось молчание, нарушаемое уже отчетливо слышными звуками битвы и хриплым дыханием присутствующих.

– Князь, говоришь? – вдруг тихо спросил Лаллин. – Я Князь, не так ли?.. Брат.

– Ты? Ты хочешь вызвать меня на дуэль? Лал, мне казалось, ты умнее. Дуэль подразумевает сражение на языке стали. Не магии. А ты всегда был откровенно паршивым воином. Без волшебной силы ты меня не победишь.

– Я – нет. Но мое творение, плод моих лучших мыслей… мой сын по законам приемственности – вполне справится. Я передаю право битвы Арвилю Тейнмиру. Принимаешь ли ты его, сын мой?

– Да, – радостно оскалился Ар и глубоко поклонился, уважительно скрестив перед собой короткие мечи.

– Вот как? – с некоторым изумлением спросил у потолка Тайлин, но все же шагнул вперед и тоже поклонился. – Я принимаю замену. Но, брат… А ты рассказал своему замечательному «сыну», какую роль ТЫ сыграл во всем этом? И о своей всесторонней осведомленности? Не смотри на меня так! Ты прекрасно понимаешь, что я не мог промолчать в такой ситуации! Скрыть это знание стало бы преступлением против… красоты финалов и развязок.

Чертов актер погорелого театра. Даже сдохнуть без пафоса не может!

– Еще нет, – спокойно ответил Лаллин Черное Золото, с честью выдержав подозрительный, тяжелый взгляд Арвиля. – Но я успею. А сейчас… надо уравновесить шансы, не находишь? Сражаться под покровом неуязвимости нечестно.

Лал бросил в брата хитрую связку заклинаний. Отбивая нападение, Тайлин пропустил жесткий удар Арвиля. С коротким стоном фейри осел на пол, быстро перекатился по камням и пружинисто поднялся.

– Это будет даже весело. Хотя не так эпично, как мне бы хотелось. Битва же до смерти, да, Сотник? Ну же, не разочаровывай меня, воплощение ненависти!

– До смерти!

– Чудно, – ухмыльнулся Тайлин и рванулся к Сотнику.

Некоторое время они кружили по залу. Тайлин играючи парировал выпады Арвиля, периодически позволяя тому доставать себя. На теле дивного появлялось все больше царапин. Неглубоких, но наверняка болезненных.

Арвиль бесился, не в силах одолеть фейри наскоком, а тот, казалось, просто играл. Глядя на эту схватку, я как никогда понимала, что дивные Князья и правда непобедимы. Сила, скорость и мощь, помноженные на тысячелетия опыта, давали поистине губительную смесь.

Тайлин не стремился выиграть. Но умереть безумный фейри хотел наиболее… полно. Ощущая все, что с ним происходит. И был прекрасен в своем безумии.

Я видела, как белый пол окрашивается алым. Видела, какой жаждой сверкают желтые глаза ненормального остроухого и как в фиолетовом взоре моего друга остается все меньше разумного и светится лишь жажда крови. Каждая царапина на белой коже дивного была для него словно бокал игристого – для любителя веселых застолий.

– Лаллин! – я подбежала к невозмутимо стоящему дивному. – Сделай хоть что-то!

– Я сделал все, что мог, – спокойно ответил ученый, с печалью глядя на происходящее. – Теперь мы можем лишь ждать, Ирьяна. Им это нужно. Обоим. И каждый получит то, чего желает. Это ли не правильно?

Его слова занозой засели у меня в голове, и я лишь отвернулась, когда короткий черный меч с размаху вошел в грудь золотоволосого Князя, причинившего столько боли окружающим и утопившего в крови три страны. Тайлин запрокинул голову, светло и нежно улыбаясь в потолок. Сейчас он выглядел как человек, у которого сбылись самые смелые мечты и желания.

– Вот и все… – шепнули окровавленные губы. – Я иду к тебе, свет мой.

Тело мешком упало на плиты пола. Смотря на Князя, распростертого у ног, Арвиль хрипло дышал. Во взгляде читалась настороженность. Сотник не мог поверить в то, что Тайлин Литое Золото мертв.

– Вот и все, – тихо сказал Лаллин, делая несколько нерешительных шагов вперед. – Вот и все…

Я подавленно молчала.

Тайлин мертв. Корень наших бед только что скончался.

Так почему не хочется плясать и танцевать, а в душе зреет ощущение чего-то… неправильного? Разве это справедливо, когда злодей получает желаемое, а нам, воинам добра, остается лишь стоять в смутном ощущении, что зло выиграло, несмотря на свой проигрыш?

Я пребывала в странном состоянии.

Только что на моих глазах произошла развязка. Арвиль разрубил самый главный узел в этой паутине. И мне даже странно от того, что за дверями зала все еще кипит битва. Ведь… уже как бы все. Совсем все.

Ветхий Замок, казалось, был связан со своим владельцем. Как только сердце Тайлин остановилось, стены начали трещать, а с потолка посыпалась штукатурка.

Полыхнул второй портал, из которого вихрем вырвался Вейл. Муж окинул помещение быстрым взглядом и, заметив меня, тотчас задвинул себе за спину.

В коридоре раздался топот, дверь слетела с петель, и в проеме показался огромный чешуйчатый зверь, лишь отдаленно похожий на хейлара. Доработали, что ли? Впрочем, монстра это не спасло. Арвиль одним прыжком оказался рядом и всадил клинок в глазницу.

Из порталов выпрыгивали все новые и новые хейлары и фейри и неслись дальше по коридору. Им нужны были ренегаты. Или их глотки.

– Ирьяна… – прошептал Вейл мне на ухо, сжимая в объятиях. – Жива…

– И почти здорова, – слабо улыбнулась я. Махнула в сторону стазис-камер: – Но вот Лада…

Посмотрев на колбы, я с ужасом заметила тонкие ручейки трещин. На глазах ручейки становились шире, в глаза бил просачивающийся искристый свет.

– Видимо, какое-то из заклятий отрикошетило и попало в них, – напряженно сказал Вейл и шагнул вперед. – Я постараюсь удержать. Девочек надо разбудить нормально, иначе уже не проснутся.

– А мне что делать?!

– Ждать, – коротко ответил муж, и с его ладоней полилась энергия. Обвивая колбы, скручивая, не давая разрушиться.

Я только прижалась к его спине и закрыла глаза, истово молясь Великой Драконице о том, чтобы все было хорошо. Крылатая мать, это же девочки. Две маленькие девочки, которым и так досталось от этой жизни. Пощади их, пожалей, позволь дождаться помощи.

Я прошу. Не за себя и от всего сердца.

Где-то за стенами гремел бой, слышались стоны, ругань и скрежет железа, но это все было так далеко… безмерно далеко. Я стискивала в кулаках одежду мужа, цеплялась за него, как за последнюю опору, и понимала, что никого другого мне в этом мире и не надо. Он пришел за мной. Он постоянно шел за мной, а я постоянно уходила, чтобы быть его достойной. Так, может, пора остановиться и вернуться?

Порой именно в разгар сражений мы принимаем самые верные и мирные решения. На этом моя история закончена. Конечно, все еще только начинается для Арвиля и его народа, никогда не закончится для Лаллин Черное Золото и, дай боги, продолжится у маленькой Шеррианы и моей Ладушки. Но мой путь к себе завершен. Я догнала мечту, а Ринвейл все же поймал пламя.

Пришло время вернуться домой.

Эпилог

Ледяной Предел. Летящий замок

Десять лет спустя

Я сидела в летней беседке и, не торопясь, дописывала последние строчки своей книги. То, что я начинала как маленький дневник, куда хотелось набросать самые важные моменты путешествия, неожиданно вылилось в объемистый четырехтомник. Сейчас, после стольких лет, я таки дописывала эпилог и ставила точку в этой практически бесконечной истории.

Вытянула руки, покрутила шеей и потерла вновь разнывшуюся поясницу. Почему книжки, спросите вы? А чем еще заняться беременной женщине, которую даже не пускают в Анли-Гиссар?! Вейл вычитал, что частые телепортации могут навредить будущему ребенку, и теперь усиленно нас берег. Я скрежетала зубами и напоминала, что именно от такого и сбежала некогда, на что дракон отвечал, что я могу искать приключений на чешуйчатую пятую точку сколько угодно, но только после родов.

Здраво. А потому возмущалась я в общем-то не особо сильно.

Раздались знакомые шаги. Спустя несколько секунд, отодвинув легкую занавесь, в беседке появился Вейл.

– Ну что, закончила?

– Почти, – вздохнула в ответ. – Осталось только в эпилоге указать, как сложилась жизнь остальных.

– А в этой книжке есть кто-то важнее нас?! – делано ужаснулся супруг. – Как так?

– Важнее – никого, но вопросы-то остались? – Я улыбнулась и потянулась к мужу за поцелуем. – Надо прояснить.

– Про кого ты там забыла, рассказывай! – Муж подхватил меня на руки и опустился в кресло, аккуратно посадив к себе на колени.

– Например, про Арвиля. Его точно полюбят все читатели.

– Еще бы! Такой страдальный персонаж! Так что у него? Первые пять лет правил городом, потом торжественно скинул это бремя на Совет Пяти и самоустранился, заявив, что звать себя дозволяет, только если начнется война. Вот и странствует сейчас по всей Изначальной и не только.

– Жаль, я ничего не знаю о его загадочной женщине. А то написала бы!

– Уверена, что это не просто отмазка на тридцать пятую предложенную кандидатуру на продолжение рода Сотников?

– Не уверена, но на безрыбье, как говорится… – я развела руками и задумалась. – Так, кто у нас еще? Диар и Лилада? Отеческие чувства рыжего десятника продлились ровно до того момента, пока после третьей линьки из кокона не выбралась голая серокожая красотка с потрясающими формами. Правда, мозги все равно остались детскими, потому рыжий страдал еще лет семь и вот только недавно рискнул начать ухаживать. Счастливая Лада, долго ждавшая этого момента, едва не съела женишка на радостях.

– Ну что ты утрируешь! – со смехом ответил Вейл. – Ладка – приличная девочка! А то, что тогда случилось… Так она просто напугала настырного арахна, который пытался ухаживать за ней в паучьей ипостаси!

– Еще надо сказать, что из нашей хондрии, слава всему, не получилось непонятного мутантика. Странная паучонка в одной форме и потрясающая девушка – в другой. Ну разве что глазищи красные и кожа серая. Недавно они с Диаром поженились, и пару месяцев назад у парочки родился чудесный малыш – Лариш Айлар Тис. Внешне пошел в мамочку.

– Диара, если честно, жалко. Его жену в темноте увидишь – долго спать не будешь.

– Он не жалуется. Итак, что у нас дальше? А дальше – еще один эпичный персонаж. Как раз из области кошмариков. Улинри Морфейр! Судя по слухам, он все же нашел свою любовь, но подробностей я не знаю, потому как древний фейри с тех пор не посещал наш мир. Закончил свою работу, воскресил умерших хейларов и ушел.

«Туда ему и дорога», – читалось на лице Ринвейла, который так и не проникся симпатией к слуа, несмотря на все свершения Улина.

– Ага… Вспомнила! Ты знаешь, что с древнедраконьего Шерриана – «черная звезда»?

– Теперь знаю, – закатил глаза Вейл.

– А вот Олли, когда мы вскрывали колбы, не знал! – я наставительно подняла пальчик. – А крышки стаскивал он, как самый сильный. Для нашего брутального дракона стало большой неожиданностью то, что мелкая хвостатая девочка кинулась ему на шею и категорически отказалась слезать. В общем, без понятия, что там разглядела в нем Шерри, но с тех пор она от Оллисэйна не отлипает. Хейлары бесятся.

– Мне кажется, за десять лет уже смирились.

– Только кажется, – авторитетно ответила я. – Когда мы виделись в последний раз, девочка серьезно заявила, что считает шестнадцать лет очень взрослым и сознательным возрастом, а потому готова прямо сейчас выйти замуж.

– О-о-о-о-о, – округлил голубые глаза Ринвейл. – А Олли в курсе?

– Думаю, уже да, – я пожала плечами. – Прошли слухи, что он сбежал в дальний край ледяного предела, закрыл замок от поиска и навесил множество всевозможных защитных заклинаний. Потом лег в спячку на сто лет.

– Как понимаю, надеясь, что Шерриана за это время если не найдет себе женишка, то хотя бы подрастет?

– Да, как-то так.

– Ты еще про Криону забыла. И Дарью.

– Не забыла. – Я ткнула пальчиком в текст. – Вот, смотри: тут указаны обе свадьбы. Дашки и Тринвира, а затем – Крионы и Себастиана.

– Тогда ты молодец! – Вейл поймал мою руку и нежно поцеловал пальцы. – Ну что, писательница… может, на сегодня все?

– Может, и все…

Я погладила изрядно округлившийся животик.

Муж перехватил меня поудобнее и понес в замок. А на столе осталась толстая рукописная книга, страницы которой лениво листал ветер. Особо сильный порыв перелистнул почти весь роман и остановился на заглавном листе, на котором каллиграфическим почерком было выведено: «Счастливый брак по-драконьи. Вернуться домой».

Content

Александра Черчень
Счастливый брак по-драконьи. Вернуться домой

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог