Ковальди Анна

Косухина Наталья

Ведьма самых вредных правил

Ведьма самых вредных правил

Время пришло. Многомесячная подготовка должна дать сегодня результат. Полный диск серебристой луны показался из-за облаков, прогоняя темень и позволяя лучше рассмотреть место проведения ритуала.

Идеально ровный и лишенный камней пятачок земли посреди вересковой пустоши, на которой тут и там темнели осколки расположенных не так далеко гор и низкорослые коренастые деревца, чьи длинные корни прочно впивались в землю, чтобы противостоять предвесенним лавинам, часто приносящим с собой вместе с большим количеством снега и камни.

Подсвеченный лунным светом открытый участок этого редколесья, особенно на фоне настоящего густого и непроходимого леса, начинающегося чуть ближе к горам, смотрелся истинным островком умиротворения и безжизненного покоя. Однако он же пробуждал в душе ощущение абсолютного одиночества. Наверное, днем, когда светит солнце, жужжат насекомые, щебечут птицы и шелестит ветер, все здесь выглядит иначе, как-то… обыденнее.

Я довольно вздохнула. Странное место выпало мне на этот раз.

Очень редко мое гадание не сбывается, но сегодня, похоже, именно такой случай.

Явившись на давно облюбованное для проведения ритуалов место, внезапно почувствовала: не то! Нестерпимо потянуло идти дальше, да и на пути ни камешка, ни ветки — словно кто ковер из травы расстелил. Как не пойти? Кажется, сама судьба меня направляет, давая понять, что планы нужно менять. И кто я такая, чтобы спорить с ней?

«Даже не нужно расходовать магические силы на освещение», — с такими мыслями я и двинулась дальше.

Это была низина, тихая и спокойная. В наших краях хищников вообще немного (зачем им покидать полный зверья лес?), и встретить кого-то даже летом довольно сложно. Но если мое обычное место для проведения ритуалов, считающееся в округе ведьминым местом, находилось на окраине человеческих территорий, то низина — уже на общих землях.

Мучимая неуверенностью, я все-таки добралась до нового места и сейчас осматривалась на местности. Но не быть ведьме ведьмой, если не последует она знакам судьбы. Посмотрев на небо, решилась: луна все еще не скрылась за облаками, а значит, нужно пользоваться моментом и начинать.

Расставив камни так, чтобы получилась пентаграмма, и разложив нужные ингредиенты, я развязала шнурок на плаще, позволив ему плавно соскользнуть вниз, и осталась обнаженной. К изначальной магии необходимо взывать в первозданном виде.

Разумеется, вокруг никого не было: земли рядом с жилищем ведьмы не самое привлекательное для людей место в плане ночной прогулки. Тем более в полнолуние! А за ничейными землями, куда меня сегодня привела судьба, еще и территория оборотней начинается…

Но если бы кого-то занесло в эту, считающуюся у людей недоброй, ночь на небольшой пятачок в редколесье, сейчас облюбованный ведьмой, они бы узрели дивное виденье! Ерунда все это, что ведьмы немощные старухи с бородавками на носу, и глубоко ошибаются те, кто так считает.

Почему люди так глупы и боязливы и не задумываются, когда являются к нам с мольбами об эликсире вечной жизни и за зельями для сохранения здоровья, что в первую очередь колдовские знания и магию мы используем для бесконечного продления собственной молодости?!

Я, как истинная ведьма, натура совершенно бесстыдная и свободолюбивая. Мне чужды извечные человеческие страхи и оковы надуманной морали, не признаю я и довлеющей над оборотнями иерархии и повиновения сильнейшему. Воистину, ведьмы — самые свободные представители нашего мира!

Могу позволить себе все, что душе вздумается или захочется живущим во мне силам древней магии. Призвать демона, завести любовника (и нам надо как-то продлевать свой род!), обольстить чужого мужа, сбив праведника с пути, прогуляться обнаженной в лунную ночь, взмыть на метле высоко в небо… Да хоть съесть младенца (и придет же некоторым такая блажь в голову!), чем стращают своих детей завистливые матроны, нервно вздрагивающие всякий раз, как их мужья провожают меня долгими взглядами.

И ведь есть на что посмотреть!

Сейчас в свете луны полная грудь словно устремлялась навстречу серебристому свечению, венчающие ее соски набухли и заострились. Совершенное гибкое тело, подчеркнутое ночными тенями, смотрелось умопомрачительно, завораживая до невозможности оторвать взгляд. Стройные ноги казались необычайно длинными, линии бедер — маняще женственными. Лицо, поднятое к небу, высвеченное лунным сиянием, дышало жизненной силой и страстностью.

С севера подул ветер и, поежившись, я решила начинать. Зазвучали простые слова древнего языка, они падали, вызывая магическую «отдачу», колдовство закружилось вокруг меня, призывая потусторонние силы. Сегодня я взывала к мертвым, просила их прийти и оказать помощь, советом иль делом.

Все шло как надо, я даже увидела девушку — бледную, в легком беленьком платьице. Она, пошатываясь, направлялась ко мне, по ее щекам катились слезы…

Стоп! Мертвые не плачут!

Почувствовав присутствие постороннего существа, да еще в одежде, силы стихийной магии исчезли, колдовство рассеялось — ритуал был сорван. Р-р-р-р! Теперь, чтобы все повторить, придется ждать не меньше трех месяцев!

Кто посмел вмешаться в колдовство ведьмы?!

— Что ты здесь делаешь?! — в гневе я притопнула ногой. — Хоть понимаешь, как ты мне помешала? Не говоря уже о том, что магия могла убить постороннего!

— Мне без разницы, — незнакомка безвольно осела на траву и зарыдала. — Я все равно скоро умру.

— А с виду так и не скажешь, — окинула я ироничным взглядом молодую девушку.

— Меня… отравили и я теперь не смогу добраться до наших земель. До лорда, до брата…

Позор на мои силы!

Только сейчас я сообразила, кто передо мной. Оборотница! А поблизости от нас живет только клан снежных барсов. Скорее всего, она одна из них. Но в данный момент находится в общих землях, да и шла, видимо, издалека.

— Почему ты сейчас не со своими?

— По некоторым причинам я долго жила среди людей, — пролепетала она.

«Но все тайное рано или поздно становится явным, и, прозрев, сельчане, естественно, оказались не в восторге от такого соседства, сразу найдя повод изгнать или убить. Неожиданно начал пропадать скот и все в таком духе. Люди очень жестокие создания, — додумать историю было нетрудно. — А еще: они не позволят ей добраться до своих».

Словно в подтверждение моих мыслей послышались приближающиеся голоса: жажда преследования оказалась сильнее страха перед полнолунием.

«Я могу скрыться, оставив девушку тут. Тогда преследователи, получив желаемое, успокоятся. Могу остаться и помочь, вот только не пойму, зачем мне это надо и в чем моя выгода?»

Да, я ведьма! Обычная, циничная, корыстная, себялюбивая и своевольная ведьма. И не поступаю только хорошо или только плохо — я во всем ищу свой интерес. А сегодня судьба направила меня сюда… Зачем-то. Или за кем-то?

Вздохнув, я развеяла над поляной остаточную магию, добавила дыма, чтобы скрыть запах девушки от собак, спешно собрала свои магические принадлежности в узел, накинула плащ и, подхватив оборотницу под мышки, вздернула вверх. Все-таки я посильнее обычной человеческой женщины.

— Пошли, спрячу тебя, неразумную, заодно посмотрю, что с тобой.

Уже практически потерявшая сознание незнакомка ничего не ответила, только скользнула по мне расфокусированным взглядом. И только когда мы уже практически добрались до нужного мне места, пролепетала:

— Зачем это тебе? Ведьмы не делают ничего без выгоды для себя.

— Вот и я себя часто спрашиваю: зачем я делаю некоторые странные вещи? Считай, тебе сегодня невероятно везет, судьба и удача на твоей стороне, — поморщилась я, вспоминая знаки, которые и заставили меня изменить место ритуала.

— Ведьмы суеверны? Люди считают все это чушью, — ее подозрительность никак не успокаивалась.

— Ведьмы очень суеверны, — пыхтя, пробормотала я, затаскивая незнакомку в небольшую землянку, которую уже давно выкопала и обустроила для себя. Мало ли что. И вот, пригодилась! — А люди глупы. Судьбу надо уметь слушать и слушаться.

Расположив девушку на лежанке, активировала защитное плетение вокруг землянки, и магия скрыла нас от посторонних глаз. Я слышала шум пробегающих мимо ног, злобные голоса, крики и призывы найти, растерзать.

Не-ет. Не сегодня.

Посмотрев на уже потерявшую сознание оборотницу, вздохнула и достала свои запасы трав, магией подогревая воду в котелке, что ютился тут же, на полке. Теперь надо привести болезную в чувство и отпустить подобру-поздорову.

Стоило заняться рутинным делом, как внутри всколыхнулось раздражение. Все мои сегодняшние планы коту под хвост! Вот уже несколько месяцев у меня была цель, и я всеми силами стремилась к ней. Проводила обряды, разные моцоги, чтобы выяснить лучший день для осуществления задуманного, и что теперь? Все начинать сначала?!

«Не понимаю, почему судьба направила меня сегодня на новое место?» — размышляя, я обследовала тело девушки, выискивая повреждения и изучая ее ауру, чтобы определить состояние организма. А еще — распознать причину слабости. Тогда смогу дать ей противоядие и укрепляющие зелья для полного восстановления.

Выйдя из землянки, вдохнула ночной воздух и глянула по сторонам. Скоро рассвет, селяне ушли, но днем могут вернуться. Однако их поискам не суждено увенчаться успехом. Мне удалось помочь их жертве. А через пару дней девушка окрепнет, покинет временное пристанище и отправится на земли оборотней. Отсюда до них рукой подать.

Еще раз осмотревшись, поспешила вернуться к своей пациентке, не заметив два желтых глаза, наблюдающие за мной из темноты. Может быть, ничего не заметила потому, что не ощутила опасности? Или уже тогда все было решено?..

В любом случае я пребывала в счастливом неведении и даже не догадывалась о том, что ждет меня дальше.

***

Три недели спустя

— А это точно сработает? — Ровена Ларкин нерешительно приподняла пузырек с ярко-зеленой жидкостью.

Лицо женщины, слегка полноватое, но миловидное, чуть сморщилось, выражая недоверие.

Я не смогла сдержать вздоха. Вот каждый раз одно и то же. Приходят ко мне, трясутся, просят помощи, а получая ее, все равно относятся к моим зельям с недоверием. И, несмотря на результат, в следующий раз я услышу этот же глупый вопрос.

Мой дом стоит между деревней Мурзипьюк и землями оборотней, которые простираются до самых отрогов гор и дальше. Именно в горах располагается замок главы оборотней, а чуть ниже по склонам поселения этого замкнутого и довольно опасного народа — барсов.

Несколько столетий назад противостояние оборотней и людей завершилось, было подписано мирное соглашение и принят ряд законов, позволяющих двум народам сосуществовать рядом. Соглашение закрепило границы нейтральных земель, пролегающих между территориями двух рас.

Возле такой земли и стоит мой дом. И за ним даже закрепилась небольшая территория, которая негласно принадлежит мне. Ее так и называют — "ведьмино место". И оборотни, и люди, бывает, обращаются ко мне со своими проблемами. Я помогаю и тем, и другим. Хотя первые приходят очень редко, когда выбора уже совсем не остается, ведь у оборотней принято за услугу расплачиваться услугой.

А вот люди относятся к такому проще, платят деньгами или продуктами. Ровена — мой частый клиент.

— Естественно, все получится. Вы, уважаемая, будете добавлять это средство в еду каждый день, но смотрите, только после восхода солнца. Не пройдет и недели, как у вашего мужа отрастут рога, — еще раз объяснила я.

— И это точно расценят как проклятие… а не подтверждение чего-нибудь еще? — с опаской поинтересовалась женщина.

В комнате повисла тишина. Я прекрасно поняла неозвученный намек. Но простите, а при чем тут я?

— У меня был заказ только на рога, — я сложила руки на столе и сделала каменное лицо. — Как это будет воспринято — не знаю. Если хотите, могу подмешать в эликсир других травок. Тогда вместе с рогами отрастет еще и нос.

— Нет-нет! — поспешно отказалась женщина.

А зря. Думается мне, это бы не помешало, а то, действительно, как-то символично получится. Но мое дело предложить, ее — решиться.

— Смотрите сами, вам виднее, — вежливо улыбнулась я, и гостья откланялась.

Они никогда у меня не засиживались, ни мужчины, ни женщины. Я, по большей части, знала их секреты, их тайные неблаговидные дела, их стремления и желания. Ведь за помощью в реализации оных они и приходили ко мне. Поэтому я и не стремилась сближаться с кем-то из жителей деревни. Зачем мне проблемы в ремесле?

Задумавшись, по привычке заправила черный локон за ухо. Темные волосы в этой местности были в основном характерны для оборотней и поэтому, когда мне случалось выбираться в город, на меня все равно косились, хоть уже и привыкли. А ярко-зеленые, словно у кошки, глаза только подливали масла в огонь. Бледная кожа и необычные, яркие волосы делали меня похожей на… ведьму.

— Эта Арея непонятно какого роду-племени. От нее надо держаться подальше! — часто слышала я шепотки за спиной и усмехалась.

Несмотря на подобные разговоры, они все приходили, и мужчины, и женщины. Даже бегали к моему дому подсматривать за страшной ведьмой.

Забавно! Если честно, я и сама не знаю, кем именно был мой отец. Мама никогда не упоминала об этом, знаю только, что он погиб. Мне хватало и одного родителя, а потом проснулась магия и я пошла в обучение. Там-то и поняла: не важно, какой расы твои родители, ведьма всегда остается именно ведьмой!

Едва клиентка ушла, я отправилась в кладовую навести порядок в травах, а потом собиралась засесть за составление нового плана по достижению своей цели. И уже чуть позже, сидя у камина и смотря на пылающий огонь, в который раз порадоваться тому, что у меня есть такой уютный дом и садик с травами.

Дом у меня небольшой, из красного камня, на первом этаже — кладовки, хранилища и кухня с гостиной. На втором — три спальни и ванная. Хорошая добротная деревянная мебель создает уют и прекрасно гармонирует с дубовыми панелями. Родное и такое обжитое жилище, в котором мне комфортно. Хотя в последнее время все больше крепнет желание видеть рядом родную кровь.

Эта мысль снова подвела меня к тому, что пора заняться делом. Первоначальный план провалился, придется начинать все сначала. Видимо, чтобы получить указание для следующих шагов по достижению цели, придется провести еще несколько небольших ритуалов, а значит, необходимо подготовиться.

Отправившись наверх, я зашла в самую большую — хозяйскую — спальню и открыла шкаф, где аккуратно висела одежда. Где-то тут есть одна вещица, что идеально подойдет для задуманного. Мне ведь нужен особый настрой?

Сбросив повседневное одеяние, облачилась в любимый легкий халат изумрудного цвета и, взглянув на свое отражение, удовлетворенно кивнула. Оттенок мне шел, и сейчас я как никогда напоминала ведьму.

Распущенные темные волосы ниспадали на плечи немного взъерошенным каскадом, с овального лица дерзко смотрели зеленые глаза. Шелк одежды пикантно обозначил контуры женственной фигуры и ощущался на обнаженной коже гладким и прохладным. Я вздрогнула, почувствовав, как от чувственного скольжения ткани затвердели соски. Это то, что надо! Любимая одежда поможет мне создать идеально подходящий для ритуала настрой.

Раскат грома и завывания бури за окном поторопили меня. Пора.

Я как раз спускалась по лестнице, когда раздался стук в дверь. Кого это принесло в ночь глухую? Кому-то снова потребовалось средство для потенции?

Решительно направившись к двери, совершенно безбоязненно ее распахнула: попасться мне под горячую руку никому бы не пожелала.

Но…

Сердце бешено застучало в груди. Передо мной стоял мужчина. Смутно знакомый. Сообразить толком, откуда я его знаю, от изумления не получалось. И какой мужчина! Высокий, косая сажень в плечах, грубоватые черты лица, сейчас частично скрытые ночными тенями, тяжёлый подбородок и острый темный взгляд из-под бровей. По лицу и телу незнакомца стекали дорожки воды, а за спиной стояла сплошная стена дождя.

Сердечный ритм и дыхание отчего-то засбоили. Я буквально задохнулась, словно со всего маху налетела на стену. Какой великолепный экземпляр! Гедонистическая ведьминская натура мгновенно вырвалась на первый план, заслоняя все недавние планы и серьезные намерения.

Все подождет! Я плотоядно скользнула язычком по нижней губе. Пальцы покалывало от желания коснуться его тела, прижать к себе. О! Какая ночь у меня будет!..

А потом я заметила светящийся ободок вокруг радужки глаз и… все. Магнетическое очарование незнакомца рассыпалось. Нет, гормоны продолжали в полном восторге вопить и желать данного мужчину, а вот мозг уже был не рад столь неожиданной встрече.

Передо мной стоял оборотень. И это означало одно из двух. Либо что-то случилось, причем, если они обратились ко мне, то не иначе как апокалипсис, а значит, разгребать я это буду до утра, а то и дольше. Либо у меня неприятности.

— Вечер добрый, — осторожно заговорила я, усиленно прогоняя морок вожделения и собираясь с мыслями. — Вы по какому вопросу, уважаемый?

Вместо ответа мощные руки оторвали меня от земли, меня отнесло назад и так притиснуло мужским телом к стене, что ребра затрещали, а чужой нос, шумно и громко дыша, уткнулся в мою шею.

И стало не важно, что я там должна была бы сделать в подобной ситуации, потому что на меня… накатила волна неистового желания. Тончайший шелк — это хуже чем ничего! Я не просто отчетливо ощутила каждую мышцу чужого напряженного тела, вдавливающего меня в стену, я всей поверхностью кожи чувствовала судорожную дрожь, волнами прокатывающуюся по мужскому телу. И чувственное скольжение шелковистой ткани между нами многократно усиливало воздействие от каждого движения.

Стиснутая сильными руками, не достающая ногами до пола, я словно оглохла и ослепла, стремительно проваливаясь в другой мир. Где твердая плоть, упирающаяся мне в живот и не оставляющая сомнений о впечатлениях оборотня от моей персоны, пробуждала во мне самые порочные фантазии. Я уже представляла, как мы, сметая все по пути, вваливаемся в гостиную и падаем прямо на мягкий ковер у очага. Как я, жадно шаря ладонями по его телу и срывая по пути одежду, оседлаю его бедра. Как смогу, наконец, руками сжать…

Чем бы все закончилось, я не знаю, но неожиданно с верхней полки упала бутыль с настойкой лаванды, окатив нас с головы до ног. Мокрая, хватающая ртом воздух, я в полном шоке смотрела на оборотня, в его светящиеся глаза, на заострившиеся черты лица, ставшие практически звериными, на торчащие из-под верхней губы белые клыки…

Такого за всю жизнь со мной еще не случалось! Где извечное самообладание и непоколебимый дух, позволявшие смотреть на местный люд с ироничным пренебрежением?

Несмотря на опасный вид и голодный взгляд барса, направленный на меня, я не испытывала страха, а судорожно пыталась натянуть обратно уже спущенный с плеч халат. Думалось лишь о том, что необходимо сбежать и привести себя в порядок.

Практически не соображая, что творю, прохрипела:

— Я сейчас, ты погоди, — и юркнула на второй этаж, услышав за спиной предостерегающий рык.

Шет! Шет! Нельзя бежать от оборотня, однако я быстро метнулась к шкафу и, натянув первый попавшийся балахон, обернулась им три раза. А затем направилась в ванную и принялась плескать водой себе в лицо.

Что со мной произошло? Мне же нельзя сейчас так реагировать, нельзя заводить любовника. У меня есть цель, а неподходящий мужчина не просто помешает, он перечеркнет все мои усилия. Как несвоевременно!

«Возьми себя в руки, Арея, немедленно. Ты сейчас, как порядочная ведьма, спустишься вниз и не будешь тискать и лапать ночного визитера, расположившегося в твоей кухне. Не будешь! Как мы вообще там оказались, миновав гостиную?»

С другой стороны, как бы ни оказались, а теперь остается только решать возникшие проблемы. И задача первая — узнать, что нахалу надо.

Выдохнув и оправив бесформенное одеяние, я решила не испытывать больше терпение гостя и спуститься вниз. Тот за это время успел перебраться из кухни в гостиную и сейчас чинно сидел на диване. На обивку уже натекла лужа воды.

Я нерешительно замерла на пороге, с опаской поглядывая на оборотня. Не накинется ли он на меня вновь?

— Все в порядке, я буду вести себя прилично, — подчеркнуто сдержанным тоном поприветствовал он меня.

— Тогда я хотела бы повторить свой вопрос: зачем вы пришли?

— Отдать долг.

Шестеренки в моей голове сейчас и так работали со скрипом (я не могла оторвать жадного взгляда от гостя и все время думала не о том), но после его слов и вовсе замерли, их заклинило. Я не могла припомнить, когда это такой великолепный самец… В общем, когда этот обалденный мужчина успел мне задолжать? Или… Ведь не зря же он кажется мне знакомым.

— Когда это вы успели оказаться передо мной в долгу?

Я решила пока на правах хозяйки не переходить на «ты». Мало ли что.

— Три декады назад вы спасли мою сестру.

На меня снизошло понимание — он пришел отдать долг тела. Когда кто-то спасает оборотня, то древняя магия, присущая их расе, накладывает обязательства — нужно отплатить спасителю помощью и служением. Правда, подобный долг обычно не требуют, но это же оборотни. Они в долгу быть не любят. И, что самое пикантное, отдавать его надо натурой.

От подобной мысли по телу вновь прокатился жар. Но я неимоверным усилием сдержалась, заставляя себя рассуждать здраво. И думать о собственном интересе!

«Не стоит воспринимать все так буквально, любая помощь подойдет».

— И почему же не она, а вы пришли отдавать долг? — я догадывалась об ответе.

— Я — старший рода. У сестры же сейчас начался брачный период, от которого она так долго и неразумно бегала. Я забрал у нее долг по праву старшей крови.

Немного помолчав, обдумывая невероятные новости, решила спросить главное:

— Меня, я так полагаю, вы уже знаете, думаю, пора представиться и вам.

— Рум Марроу, глава северо-западного клана снежных барсов, — пристально глядя мне в глаза, ответил оборотень.

А я, не сдержавшись, застонала в голос. Вот откуда он мне знаком! Мне показывали его несколько раз издалека как сына главы, а теперь, видимо, старый оборотень ушел на покой и всем заправляет его отпрыск.

Вот сделай, называется, доброе дело. Спасла я девушку, и теперь у меня в услужении сильнейший альфа, а это чревато многими проблемами!

И, не подумав, я ляпнула то, что настойчиво вертелось в голове:

— И как вы предлагаете отдавать долг?

***

Договорились мы не сразу. Было много вариантов вернуть долг, меня даже приглашали в замок оборотней — неслыханная щедрость! Но именно сейчас я не могла покинуть свое жилище, хотя предложение было заманчивым.

Ведь в поселения оборотней попадают только избранные, не говоря уж о самом логове — замке главы клана. Почему столь щедрое предложение поступило мне? Это настораживало.

В итоге каким-то странным образом получилось так, что мы договорились о полезном труде. Теперь глава оборотней работает на вашу покорную слугу. Причем, обязан выполнять любую работу по хозяйству — от прополки грядок до ремонта крыши. Кому расскажешь, не поверят. Впрочем, не я писала древние законы, не мне их оспаривать. Тем более раз уж барс сам высказал желание… Да еще так настойчиво!

Единственное, о чем я беспокоилась, как мы сможем спокойно проводить рядом так много времени в ближайший месяц? И это после такой… м-м-м… эмоциональной первой встречи.

Но переживала я напрасно. С того самого первого вечера оборотень не переходил грань дозволенного, оставаясь неизменно сдержанным и немногословным. Вот только я все время чувствовала его обжигающий взгляд, да и сама, сидя дома, не могла отделаться от мысли, что Рум на улице, совсем рядом…

Хорошо хоть вечером он уходил в свое логово. Иначе не знаю, как бы я спала по ночам, ведь днем дела шли из рук вон плохо: я не могла ни на чем сосредоточиться из-за такого соседства. Особенно после одного случая. Оборотень оказался настоящим искушением.

Набрав необходимых трав для зелья, запас которого давно хотела пополнить, я возвращалась с огорода домой. Посмеиваясь про себя, думала о том, что ведьмы пусть и не наделены природой ни звериной силой, ни острым слухом, ни возможностью видеть в темноте, но вполне способны добиться этих способностей собственными умениями.

Вот, например, зелье, увеличивающее физическую мощь. Отправляясь надолго из дома, я всегда стараюсь иметь его при себе. Что, если понадобится сдвинуть гигантский каменный валун на пути?

Погрузившись в свои думы, не сразу обратила внимание на ритмичные удары, что доносились с заднего двора. И только натолкнувшись взглядом на обнаженного по пояс оборотня, вспомнила, что поручила сегодня «должнику» наколоть дров для вечерней баньки.

День выдался знойным, я сама изрядно запыхалась, ползая под полуденным солнцем. А увидев широкую спину Рума, и вовсе забыла, как дышать. Видеть до сего момента оборотня без рубахи мне не приходилось. Впечатляюще!

Блестящая от пота кожа, под которой при каждом взмахе топора перекатывались мышцы, мощные плечи, сильные руки. С трудом сглотнув ставшую вдруг вязкой слюну, я неосознанным жестом стерла со лба испарину.

Не имея сил оторвать взгляд от этого воплощения мужественности и мощи, упивалась видом крепкого торса и мускулистых ног, обтянутых грубой тканью штанов. Кончики пальцев покалывало от жадного желания коснуться тела, что одним своим видом действовало на меня так возбуждающе.

Я точно не произнесла ни звука, не издала ни единого шороха, но он обернулся. Стремительно и одновременно по-звериному грациозно. Словно почувствовав жар моего взгляда. Глаза оборотня полыхнули чернотой, явно подмечая все до малейших деталей. Он шумно вдохнул, медленно сквозь сжатые зубы втягивая в себя воздух. Или мой запах?

Но я не думала об этом, сраженная видом вздымающейся груди и узкой дорожки волос, убегающей под пояс штанов. Недавний солнцепек на фоне прокатившейся по телу волны жара показался сущей мелочью. Мне отчаянно захотелось немедленно прикоснуться к этому мужчине, погладить его плечи, прижаться щекой к груди в том месте, где бьется сердце, замереть в кольце его сильных рук, тоже наполнить легкие его запахом.

Моргнув, изумленно осознала, что мысли обрели материальность — оборотень вдруг оказался очень близко. Кто из нас шагнул навстречу первым? В ушах все еще звучал звук глухого удара упавшего на землю тяжелого топора, а тело уже ощущало тиски его рук. Схватив за плечи, сдавив так, что я задрожала от нахлынувшей слабости и истомы, Рум оторвал меня от земли, чтобы в следующую секунду притиснуть спиной к стволу дерева.

«Старая яблоня у бани», — мелькнула в голове отрешенная мысль.

А дальше все было как в ту, первую, встречу. Неуправляемая мощь оборотня, звериный напор, которому я оказалась совершенно не способна сопротивляться, и собственное, плавящееся от желания, тело.

Корзина с травами выпала из рук. Сосредоточиться и собраться с мыслями никак не получалось, все, о чем я могла думать, — когда же он, наконец, меня поцелует? Коснется? Поможет унять напряжение затвердевших вершинок груди, болезненную истому, стиснувшую низ живота?

Ставшие полностью черными глаза барса влекли, унося разум в омут желания. Я с трудом осознавала, кто я, и мечтала лишь о прикосновении твердых мужских губ.

А когда оно случилось, едва не померла от счастья.

Как глоток прохлады умирающему от жажды, оно принесло мне блаженство. Восторг наслаждения и обещание большего. Желание накрыло с головой. Жажда немедленно заполучить этого мужчину в качестве любовника. Истинного самца!

Шет! Шет! Моя цель!

Каким-то чудом я вспомнила о первоочередной задаче. О моем плане, ради которого я уже пожертвовала многим. И он гораздо важнее сиюминутной страсти. Пусть и сводящей с ума каждую частичку моего тела.

Охнув, резко передернула плечами, стремясь освободиться и собираясь закричать. Но голос слушался плохо, мешали твердые мужские губы — получился лишь натужный хрип.

Впрочем, звериная чуткость сообщила оборотню о перемене в моем настроении. Он глухо рыкнул, чуть отстранился и на бесконечно длинный миг уткнулся носом между моей шеей и плечом. Я почувствовала щекочущее прикосновение его дыхания к коже. И на секунду зажмурилась, впитывая это невероятное ощущение близости его тела. Пока вслед за дыханием шеи не коснулись губы, скользя по ней умопомрачительно медленно и нежно!

Этот поцелуй едва снова не уничтожил вернувшуюся было способность рассуждать разумно, поэтому я энергично повела плечами, стараясь избавиться от соблазна раньше, чем безоговорочно поддамся ему.

Шет! Какой мужчина!

Опустив веки, я собиралась с духом, чтобы выпроводить его, когда прозвучал спокойный, даже какой-то ленивый вопрос:

— Баньку затопить… хозяйка?

Спешно распахнув глаза, обнаружила Рума, отступившего на пару шагов. Опираясь рукой об ствол яблони над моей головой, он с совершенно невозмутимым видом протягивал мне корзину с травами. Словно страстные объятия миг назад мне просто почудились.

— Обязательно, — прокашлявшись, не менее деловым тоном откликнулась я, не желая уступать оборотню в самообладании. Я не какая-нибудь деревенская простушка, а прагматичная ведьма. И шутки со мной плохи. — И пожарче!

Напоследок обежав его ироничным взглядом искушенной женщины, спокойно забрала корзину и двинулась к дому. И только оказавшись внутри, привалилась спиной к двери и с трудом перевела дух, чувствуя дрожь в коленках.

Как все несвоевременно!

***

— А вы точно уверены, что средство сработает? — тихо спросила довольно миловидная девушка.

И я едва сдержала раздраженный вздох. Снова этот глупый вопрос! Но именно сейчас у меня нет и капли выдержки, чтобы скрывать свои эмоции. Последние дни стали для меня настоящим сексуальным испытанием. Прогонять мысли об оборотне стало все труднее и труднее, а его вид способен был выбить меня из колеи на весь день.

Снова взглянув на клиентку, я в очередной раз подивилась тому, что молодые симпатичные девушки приходят ко мне за любовным напитком. Неужели не понимают, что у них гораздо больше шансов обрести взаимность, применив обаяние и женскую хитрость?

И никто не слушает предупреждений, что вызванные чувства будут ненастоящими. Им все равно, думают только о сиюминутном желании. Осознание собственной глупости приходит, когда они уже натворят дел и столкнутся с неутешительными последствиями. Насильно мил не будешь — этого никто не помнит.

— Луиз, ты понимаешь, что это будет не настоящая любовь?

— Да, — едва слышно ответили мне и, чуть наклонившись, полюбопытствовали: — А это оборотень копает яму у вас во дворе?

Зачем она об этом спросила? Перед глазами снова встало потрясающее тело Рума, и я нервно сглотнула.

— Да. А что, у тебя проблемы с оборотнями?

— Ну, страшно немного, — помялась Луиз. — А вы сами не боитесь того, что он вас загрызет?

Несносное воображение немедленно подкинуло картинку того, как оборотень недавно целовал мою шею. Я потом засосы и припухлость губ весь вечер сводила. От воспоминаний бросило в жар.

— А должна? — полюбопытствовала, стараясь выкинуть из головы провокационные мысли.

— Вы же знаете, что говорят об оборотнях…

— Не-ет… — с интересом протянула я.

— Они необузданные, — шепотом поведала девушка.

О да! Я снова сглотнула.

— Гордые и готовы на все ради сородичей. Даже убить. И кодекс чести у них свой.

М-м-м…

— А еще они метят территорию, — возбужденным шепотом продолжала «просвещать» меня гостья. — Не удивлюсь, если он уже пометил ваш дом.

Э? В полном недоумении я посмотрела на девушку. Зачем это оборотню метить мой дом?

— Не говоря уже про то, что в полнолуние они собираются у себя на горе и устраивают танцы с хвостами, при этом подвывая на луну.

Во дворе явственно что-то громыхнуло и послышались сдавленные ругательства. М-да… У оборотней прекрасный слух.

— Спасибо за информацию! Я теперь непременно буду следить, чтобы коварный оборотень не вздумал пометить мой дом.

— Лучше бы вам прогнать его, — прошептала Луиз и направилась к двери.

Если бы я могла. Да и смогла бы? Он такой притягательный. Пусть я не подаю вида, но мысли об оборотне не оставляют меня. Я помню вкус его губ, все еще продолжаю чувствовать их уверенные прикосновения, собственный голодный отклик. Кажется, ни одного мужчину раньше я не желала так сильно.

Тем же вечером, наслаждаясь обволакивающим теплом жаркой бани, я с закрытыми глазами представила, что это руки Рума обнимают меня. Что это его влажное от испарины тело согревает мои прохладные ладони, а поцелуи распаляют страсть.

От сладких мыслей отвлек женский визг и, вскочив, я со всех ног бросилась из бани, прикрывшись первым, что попало под руку. А по тропинке убегала девушка, мокрая юбка хлестала ее по ногам. Оборотень же с невозмутимым видом стоял возле калитки, держа в руках ведро.

— Я ее не метил, — объяснил он. — И это была чистая случайность.

— Угу, — сразу поверила я. — Ты распугиваешь моих клиентов.

И направилась обратно, от греха подальше. Смотреть на полуголого горячего мужчину, которого безудержно желает мое тело, я спокойно не могла. Выдержку надо беречь.

— Зато я не мечу твой дом, — донеслось мне вслед.

Споткнувшись, я резко обернулась и поймала светящийся взгляд, полный страсти и желания. Жадный взгляд. Потрясенно моргнула, но на меня смотрели уже самые обычные глаза.

Тряхнув головой, я вернулась обратно в баню и захлопнула дверь, отгораживаясь от соблазна. Но как отгородиться от себя самой?

***

На следующий день я проснулась удивительно поздно и вновь с мыслями о барсе. Нет, надо что-то менять, поэтому я решила, что будет полезно провести полдня вне дома — подальше от оборотня.

Прислушавшись к мерному и какому-то осторожному постукиванию, поняла, что мой «должник» решил сегодня заняться крышей. Она местами нуждалась в починке, о чем я ему и сообщила на днях. При этом он работал так тихо, что умудрился не потревожить мой сон. Кто бы мог подумать, что глава клана оборотней окажется таким мастеровитым?..

Знал бы он, что сам стал причиной моей вчерашней бессонницы. Впрочем, у меня намерений сообщать ему об этом точно нет.

Сверившись с лунным календарем, убедилась, что подходит время очередного обряда, призванного указать мне на мужчину, предназначенного служить моим целям. Но обряду должен предшествовать ритуал омовения в проточной воде.

Решено — отправляюсь на реку!

Приготовив необходимое, уложила все в свою корзину и прикрыла сверху мешочками с травяными смесями и парой склянок с зельями — на всякий случай. Сообщать о своих планах я привычки не имела, но, удаляясь от дома, чувствовала пристальный взгляд в спину. Поэтому специально сделала небольшой крюк, направившись в сторону людских земель, и только потом через луг вернулась к реке.

У меня и тут было облюбовано место. На самой границе ничейных земель, там, где на противоположном берегу реки начинались земли оборотней. Именно поэтому я не опасалась купаться в одиночестве. Появление соглядатаев маловероятно, а если и найдется какой глупец, что, поверив деревенским россказням, полезет подглядывать за ведьмой, то мне есть чем его встретить.

Когда я, оставив дом матери и выбрав себе свободную территорию, только обосновалась на этих землях, такие смельчаки находились. Поначалу не все верили, что странная девушка, занявшая опустевший после войны с оборотнями дом, действительно ведьма.

У нас так принято. Мы всегда покидаем материнский дом, обзаведясь навыками и знаниями, достаточными, чтобы самой стоять на ногах. Мне приглянулось это место. А еще тут поблизости не живет никакая другая ведьма.

Оттого и кое-кто из местных решил, не зная толком про наше племя, что одиноко живущая женщина станет легкой добычей. А уж если она любит купаться в чем мать родила…

Но большинству из них хватило и проклятий. Местные суеверны. Мне не всегда требовалось даже насылать на них неприятности, они прекрасно справлялись и сами, связывая любую проблему с моими угрозами. А для самых настойчивых имелось зелье, вызывающее иллюзию изменения внешнего облика.

Как же смешно было видеть убегающего в страхе смельчака, едва я на его глазах «обращалась» из девушки в страшную змею.

Так же пугала всех деревенских травяная мазь моего изготовления, вызывающая свечение. Особенный эффект был, если натереться ею и в темную пору пройтись по лесу близ деревни.

А что делать? Каждой ведьме приходится начинать с воспитания нужного пиетета в местных жителях. Уверятся в наших способностях они позже. И уже не будут представлять свою жизнь без возможности заполучить желаемое легким — магическим — путем. При условии, что у них будет чем заплатить за услугу. Мы, ведьмы, во всем блюдем свой интерес!

Слухи обо мне расползлись быстро, а земля вокруг дома стала «ведьминой» — запретной. И бродить по ней в одиночку и без веской причины редко кто решается.

Купалась я всегда в одном и том же месте. Тут русло реки, делая крошечный изгиб, образовывало маленькую заводь, практически полностью скрытую ветвями прибрежных деревьев. Именно в ней я и плескалась.

Привычно стараясь не приминать траву, пробралась на берег. Отставив корзину, скинула платье, достала кусок полотна и тонкую нательную рубашку, чтобы облачиться в нее после купания. Собрав волосы в косу, закрепила ее на голове шнурком. И сделала первый шаг в воду.

Берег тут был пологим, мягкий песок под ногами вызывал желание двигаться дальше. Вода, теплая и шелковистая, ласково поприветствовала меня как старую знакомую, легчайшей волной. Что может быть прекраснее, чем освежающее дуновение ветерка у реки в жаркий полдень? Пожалуй, только ощущение прохладной кожи барса, прижавшегося всем телом.

Шет!

Даже сейчас, когда мне требовалось полностью расслабиться и отрешиться от посторонних мыслей, он царил в моей голове. Купание в проточной воде — истинно ведьминский очищающий обряд. Мало кто понимает, что вода способна забирать все плохое, излечивая хвори, избавляя от дурных наветов и взглядов, а также унося с собой боль и тревогу. Все это сейчас было как никогда необходимо мне, чтобы обрести спокойствие и ясность мыслей.

Забредя по пояс в воду, я с наслаждением скользнула вперед, доверяясь инстинктам. Вволю наплававшись, перевернулась на спину и уставилась на поблескивающее сквозь кроны нависших над заводью деревьев солнце, радуясь подступающему умиротворению. Проверенный способ сработал — я забыла обо всем, наслаждаясь негой купания и прислушиваясь к едва различимому шепоту волн и шелесту листьев прибрежных деревьев.

Плюх!

Резко вырвал меня из состояния блаженной безмятежности раздавшийся совсем близко шлепок. Кто-то, не особо заботясь сохранением в тайне своего присутствия, нырнул в воду. Поморщившись в раздражении — кого это принесло? — шевельнулась, плавно вставая на ноги.

Коснувшись дна, замерла, не желая способствовать появлению на воде разбегающихся во все стороны кругов. Заводь не была глубокой, и сейчас вода скрывала меня лишь до пояса, оставляя на обозрение солнышку и чужому взгляду крепкую грудь.

Но я не была бы ведьмой, если бы испытывала смущение по этому поводу. Признаться, восхищенные мужские взгляды, пожирающие мою обнаженную фигуру, скорее льстили, потворствуя свободолюбивой ведьминской натуре. Как бы иначе я, испытывая определенную потребность, заманивала к себе мужчин?

Воспользовавшись их наивной восторженностью, после я неизменно подносила своим любовникам кубок вина, приправленного особым снадобьем, помогающим им навсегда забыть о посещении моего дома.

Взгляд, проникнув сквозь завесу склонившихся к воде ветвей, замер, подметив вынырнувшего из воды выше по течению мужчину. Впору застонать — я мгновенно, по необъяснимому наитию, узнала его. Рум!

И застыла, зачарованная великолепным зрелищем его обнаженного тела. Вероятно, оборотень решил освежиться после трудной работы и не подозревал о моем присутствии. Злосчастное стечение обстоятельств столкнуло нас снова.

Ветер, обдувающий мои мгновенно ставшие жаркими щеки, говорил о том, что почуять он меня не сможет. Услышать тоже — я замерла не дыша. А скрытая нависшими над водой деревьями, могла не тревожиться о том, что буду замечена за подглядыванием.

Но, как я ни силилась, оторвать взгляд от мощных взмахов мужских рук не могла. А когда он, накупавшись, вышел на отмель у противоположного берега реки, и вовсе едва не рухнула: ноги подкосились от внезапной слабости.

Барс оказался совершенным! Тело мужчины взволновало бы и древнюю старуху, что уж говорить об истомившейся по мужским объятиям страстной ведьме! Я невольно шире распахнула глаза, стараясь хотя бы взглядом объять олицетворяющее мощь и мужскую силу тело оборотня.

Широкие плечи, сильные руки, узкий торс, крепкие ягодицы, длинные ноги и… Сейчас я смогла увидеть и то, что лишь почувствовала при нашей первой встрече, — впечатляющую, слегка затвердевшую от прохлады воды, мужскую плоть Рума. Даже с расстояния в несколько метров зрелище заставило меня судорожно сглотнуть.

«Почему именно сейчас, когда я не могу позволить себе и мысли о любовнике, он явился в мой дом?» — мысленно застонала от разочарования и прикрыла глаза.

Оттого и не заметила, что оборотень резко обернулся в моем направлении. А когда, спустя миг, напомнив себе, что «страдаю» ради важной цели, я снова глянула в ту сторону, то самым невероятным образом встретилась с ним взглядом!

Как он сквозь плотную завесу листьев умудрился разглядеть мои глаза — уму непостижимо! Но факт: взгляд оборотня был в упор направлен на меня. И он однозначно отчетливо меня видел!

Осознав, что разоблачена, плавно повела плечами, заставив и грудь, и воду вокруг прийти в волнение. Взгляд мужчины мгновенно сместился ниже. Удовлетворенная результатом этого маленького отвлекающего маневра, развернулась к нему спиной, намереваясь выбраться на берег. Но успела краем глаза заметить, как он стремительно подхватил с земли одежду и обувь. Почти сразу же послышались шлепки по воде: Рум перебирался на мой берег реки.

Испытывая в душе необъяснимый трепет и вполне объяснимое возбуждение, ступила на прибрежный песок, но оборачиваться не стала. Боялась, что мое лицо сейчас расскажет барсу слишком многое.

В том, что выгляжу соблазнительно, не сомневалась. Грациозно нагнувшись, подхватила заготовленную ткань и обвила ею плечи. Неспешно, прислушиваясь к тяжелому дыханию остановившегося чуть позади оборотня, принялась промокать капли воды на коже.

Рядом на песок рухнули ботинки и сверток с мужской одеждой.

— И часто ты так купаешься средь бела дня?

Мне почудилось или голос барса звучит слегка напряженно? Невольно желая раздразнить его еще больше, неспешно обернулась и, уставившись прямо в черные глаза оборотня, позволила мягкой ткани соскользнуть с плеч. Отметила для себя, как дернулся его кадык, стоило мне предстать перед его взглядом полностью обнаженной, и стремительно подхватила с земли нательную рубашку.

— Ты полагаешь, что можешь задавать мне такие вопросы? Личные?

Нарочито медленно и соблазнительно подняв вверх руки, продела их в рукава, чувствуя, как тончайшая ткань стремительно скользит вниз, скрывая мое тело.

Рум едва различимо прошипел что-то. Ругательство? После чего подхватил штаны и спешно натянул их, слегка поморщившись.

— Я всего лишь пекусь о твоей… репутации, — буркнул уже спокойно.

Мелодичный, завораживающе действующий на других мужчин смех сорвался с моих губ. Подняв руку, потянула за шнурок, удерживающий косу. Слегка повлажневшие волосы скорее просохнут, если их распустить. Темные прядки, получив свободу, тут же рассыпались по плечам.

— Моей репутации это только на пользу.

Взглянув прямо в лицо не спускающему с меня глаз барсу, кокетливо улыбнулась, подражая образу глуповатой простушки. Дразнить оборотня было нелепо, но у меня это получалось как-то само собой.

Выражение глаз Рума стало напряженным, он кивнул, принимая мой взгляд на ситуацию.

— Поможешь?

Вместо того чтобы со всех ног мчаться домой под защиту большого дверного засова, я снова «дернула кота за усы». А все треклятая, несвоевременно пробудившаяся во мне, страстная ведьминская натура! Ей этот «смельчак» как раз очень приглянулся.

Повернувшись к мужчине спиной, подхватила тяжелую гриву волос, позволяя ему увидеть низкий вырез на спине. По краям полотнищ была продета тесьма, позволяющая стянуть половинки одеяния, да и совершенно ничто не мешало мне натянуть платье прямо поверх не затянутой рубашки. Так я обычно и поступала.

Но сегодня… рядом был барс. И я пошла на поводу у своей чувственной и страстной натуры, желая хоть на миг продлить ощущение такого близкого присутствия взволновавшего меня оборотня.

Он шумно вздохнул.

Я затрепетала в ожидании прикосновения его пальцев. Воздух вокруг нас словно сгустился, стал тяжелым и раскаленным.

Вопреки всему, сначала я почувствовала его дыхание. В самом чувствительном местечке, прямо у основания шеи. Рум, казалось, едва ли не касается меня губами. Дальше он костяшками пальцев обежал линию плеч, как бы случайно очерчивая контуры тела. И только после этого самыми подушечками пальцев провел по спине. Вдоль позвоночника, словно выясняя глубину разреза.

Испытывая блаженство даже от этих легчайших касаний, я прикрыла глаза и прикусила губу, скрывая таким образом готовый сорваться стон. Но барс словно знал, как возбуждающе действуют на меня его прикосновения. Вот уже обе его ладони, противореча моим ожиданиям, раздвинули полы рубашки, поглаживая и все больше оголяя спину.

В следующий миг он коснулся меня щекой. Почувствовав твердые губы там, где только что ласкали пальцы, сипло выдохнула. Это словно стало сигналом для нас обоих. Рум усилил напор, безмолвно искушая меня, прокладывая по моему телу целую дорожку из поцелуев. Я, сама не осознавая того, обмякла и привалилась спиной к его груди.

Губы оборотня устремились к моей шее, а руки скользнули вперед — к груди, сжимая ее прямо через шелковистую ткань рубашки. Носом уткнувшись в изгиб у основания шеи, барс жадно дышал, щекоча меня дыханием. Ощущение было волшебным! Таким возбуждающим, что мне отчаянно захотелось отдаться ему немедленно.

Шет!

«Что я творю? Что он делает со мной?»

Мысль была неожиданной и отрезвляющей. Я вдруг вспомнила о том, с какой целью отправилась на реку. И осознала, что еще чуть-чуть и всем моим планам будет не суждено сбыться. Стоит ли этого кратковременная страсть с барсом?

Нет!

Рывком подавшись вперед, отшатнулась от Рума. Его ладони мгновенно исчезли, позволяя мне обрести свободу. Неудовлетворенная страсть вызвала всплеск ярости. На себя!

Как я могла поддаться его обаянию? Это же просто звериный магнетизм.

— Что ты себе позволяешь?

«Все оборотни — ходячее искушение», — уверяла я себя, стоя к нему спиной и яростно натягивая платье.

После чего, не дожидаясь ответа, устремилась вперед, к дому. Спешить, как и оглядываться, себе не позволяла, держа спину прямо и вызывающе вздернув подбородок.

Доигралась! Но больше я его и на шаг не подпущу. Дотерплю до конца срока и выкину из головы.

Дверь в дом прикрыла нарочито медленно, не удостоив все это время следовавшего за мной по пятам мужчину и словом. И тут же нервно подпрыгнула, услышав стук. В щель приоткрывшейся двери просунулась мужская рука с моей корзиной и смятым комком ткани, которой я вытиралась.

— Благодарю, — чинно отозвалась в пространство, перехватив собственное имущество и плавно прикрывая дверь.

Все между нами снова вернулось в первоначальное состояние.

***

— Я прям сомневаюсь в этом средстве. А вдруг от него чего не так произойдет? — вопросил мужчина, с сомнением посматривая на мешочек с травками.

Скрипнула зубами, вздохнула. И ведь приходит ко мне не в первый раз. Так почему же эликсиры вызывают доверие, а сбор трав нет?

— Естественно, все будет, как просит клиент, — сделала оскорбленное выражение лица. — Я порядочная ведьма и всегда честно выполняю свою работу. Рассыпьте по периметру комнаты, и ни один оборотень не сможет в нее проникнуть.

— А если я натрусь травами? Они смогут ко мне подойти?

Внимательно посмотрев на мужчину, заподозрила, что он издевается, но нет, серьезен. Интересно, он что, не чувствует, как эти травы воняют? Если он ими натрется, к нему не то что оборотни, к нему вообще никто не сможет подойти!

Хотя Дору Уитку это не сильно помешает. Его недавно назначили лесничим, чему сам он долго и упорно сопротивлялся. И теперь трясется от страха перед оборотнями. Те в лесах частые гости.

— Если натретесь, эффект будет тот же. Но из-за специфического запаха растений средство может отпугнуть и обычных людей, — сочла своим долгом предупредить его.

По сути, моя консультация была окончена, но я видела: мужчина мнется и сомневается, явно желая еще что-то спросить.

— Скажите, а тот оборотень у вас во дворе… Вы его наняли? — решился клиент.

— Это… наши личные с ним дела, — попробовала я уйти от ответа.

— Ах, личные… Значит, правду говорят, что ведьмы зазывают оборотней в любовники?

Услышав подобную ересь, я аж дар речи потеряла, а мужчина продолжил самозабвенно вещать. Не иначе, инстинкт самосохранения у него умер.

— А может быть, и я для этого дела вам сгожусь?

Вылупившись на высокого полноватого и волосатого детину, я мысленно подбирала слова, чтобы и ответить, и не нахамить. Но все, что приходило в голову, звучало или язвительно, или грубо.

Однако в этот момент к нам присоединилось еще одно действующее лицо. Дверь, резко распахнувшись, ударилась о стену, и в комнату ввалился непривычно широко улыбающийся оборотень. Только глаза у него были злые-злые, улыбка красивая-красивая и клыки острые-острые.

— Дорогая, кто это тут у тебя? Я слышал, что «это» хочет присоединиться и стать третьим в наших теплых, страстных отношениях? Так сказать, добавить изюминку? Хотя это не изюм. Может быть, стейк с кровью?

Лесничий подскочил и принялся испуганно отступать к стене. Я подняла взгляд к потолку, мысленно обещая себе, что больше не спасу ни единой блуждающей ночами по округе девушки. Кем бы она ни оказалась! Слишком хлопотно разбираться с последствиями таких добрых дел.

— Уважаемый Уитку совсем не это имел в виду. Он сказал глупость, — я встала со стула, прикидывая, успею броситься наперерез или нет.

Вроде бы Рум и шутил, но я чувствовала напряженность и старалась разрядить обстановку, прежде чем ситуация станет серьезной. Этот оборотень распугает мне всех посетителей!

— И ты ведь совсем не любишь изюм, — намекнула я барсу, чтобы не лез в бутылку.

— Зато я люблю мясо! — радостно воскликнул кот и с плотоядным интересом уставился на гостя.

Так. С этим не договориться.

— Уважаемый Уитку, вы ведь уже получили свои травки? Что-то еще? — намекнула я визитеру, уповая на пробуждение его инстинкта самосохранения.

— Нет-нет, — сглотнул мужчина. — Мне уже хватит.

Смотрите, а он не безнадежен.

Стараясь собственным телом заслонить его от оборотня, я проводила мужчину к выходу. Оказавшись на улице, незадачливый клиент со всех ног поспешил к деревне.

Ох, чую я, лишились они лесничего. А я — постоянного клиента!

Обернувшись к подошедшему сзади оборотню, сурово спросила:

— И зачем испугал мужчинку?

— Чтобы не тянул руки к кому не следует, — хмыкнул барс.

И, склонившись к опешившей мне, крепко и умопомрачительно сладко поцеловал.

***

Совершенно не ожидая такого поворота, я потрясенно моргнула. Всего два дня прошло со злополучной встречи у реки. Только я успокоилась и решила, что не стоит воспринимать слишком серьезно несколько поцелуев и парочку почти невинных, по меркам ведьм, шалостей. Ну, искупались мы одновременно в одной речке, и что?

Эти два дня Рум вел себя безукоризненно как для мужчины, отрабатывающего долг своим трудом. Я еще и специально отправила его подальше от дома — подновить забор. И вот… принесла нелегкая этого Уитку. Как барс узнал-то? Неужели почуял?

— Так это правда? — чуть отстранившись, но придерживая меня рукой и не давая отступить, задал он вопрос.

— О чем ты?

— Ведьмы зазывают оборотней в любовники?

— А ты любишь теплые и страстные отношения на троих? — не осталась в долгу я.

Все снова стремительно катилось в тартарары. Рум был недопустимо близко, а способность мыслить здраво по капле покидала меня.

— Если речь о тебе, мне и моем звере, то я готов пойти на риск и проверить, — усмехнулся кот, не сводя с меня голодного взгляда. — Но только тет-а-тет.

Что за напасть! Встретить такого страстного, нахального и желанного оборотня в тот момент, когда заводить любовные отношения нельзя категорически.

— Скажу тебе по секрету, — намеренно томно выдохнула в ответ, — меня тоже не привлекает изюм!

— А что, если это будет вишенка на торте? — ничуть не смутился он моей попытки указать ему на дверь. — Ты же не узнаешь, если не попробуешь. А я готов прямо сейчас.

— К чему?

— Проверить. Каково это, когда ведьма зазывает в любовники оборотня.

Фыркнула. Каков нахал!

— Как это… смело.

— Не всем же быть такими… гм… неуверенными в себе малыми, как уважаемый Уитку. Мне совсем не надо натираться вонючими травами, чтобы впечатлить кого-то.

— Кстати, о нем, — в глубине души испытывая удовольствие от этого препирательства и не замечая, что потихоньку отступаю вглубь комнаты, ухватилась я за упоминание о данной персоне. — Это новый лесничий. И он, между прочим, регулярно является ко мне за средствами для потенции.

Лицо оборотня исказила непередаваемая гримаса — смесь изумления, негодования и смеха.

— Это что, попытка внушить мне сочувствие к ближнему? — бровь Рума красноречиво приподнялась. Я натолкнулась спиной на стол, а его руки как-то незаметно уперлись в столешницу по обе стороны от моих бедер. — Или указание к поиску?

Челюсти барса громко клацнули. Я лениво зевнула.

— Скорее предупреждение. Если вдруг этот любитель женщин и зловония в лесу случайно… напорется на какой-нибудь острый коготь… раз шесть или семь… я лишусь регулярного дохода. А это — самый лучший способ прогневить ведьму.

Теперь уже моя бровь многообещающе изогнулась.

Рум прищурился, наблюдая за мной с толикой звериной ленцы. Я ответила ему коварной улыбкой, будучи полностью уверенной, что мне по силам испортить жизнь даже оборотню. Очевидно, он это понял.

— Уважаемый Уитку так смердит, что может совершенно не опасаться встречи с чьими-нибудь когтями. Любая уважающая себя живность побрезгует кусать «это».

Я удовлетворенно улыбнулась и… пропустила момент, когда мужчина прижался вплотную. И тут мои глаза против воли округлились. Вот уж кому не требуются мои снадобья для поддержания мужской силы!

Перед мысленным взором мгновенно предстал облик обнаженного оборотня. Но тогда я не видела его возбужденным полностью. А сейчас… Я определенно прочувствовала это явление во всех подробностях. Голову тут же стал заволакивать жаркий туман, мысли спутались, а сердце дрогнуло.

Каков!

Словно намереваясь окончательно лишить меня остатков самообладания, барс качнул бедрами. При этом выпирающий из-под штанов твердый бугор возбужденной плоти недвусмысленно потерся об меня. И даже сквозь складки юбки я ощутила жар и пульсацию его мужественности.

И вместо здравого размышления о том, что есть под рукой достаточно тяжелого, чтобы можно было огреть неугомонного мартовского кота (!), думать получалось только о той самой части мужского тела, которая так уверенно толкалась сейчас в мой мягкий живот. Почему-то я представляла его плоть мощной, увитой сетью набухших венок и сладко подрагивающей в ожидании моей ласки.

Став жертвой собственного воображения, томно застонала. А Рум, словно читая мои мысли, замурлыкал на ушко, попутно щекоча дыханием обнаженное плечо. И когда успел распутать шнуровку лифа, ловкач?

Оборотень однозначно был сплошным искушением, даже тембр его голоса заводил меня, вынуждая истово сжимать колени, чтобы хоть так унять ноющую боль собственного тела. Тела, которое жаждало прочувствовать глубоко в себе каждый сантиметр мужской плоти.

Я даже смысл его слов толком не улавливала. А он, уткнувшись носом в шею и продолжая ласкать ее языком, точно бормотал что-то о вишне и прекрасных любовниках-оборотнях, моем сладком вкусе и божественном аромате.

Безвольно обмякнув в его руках, наслаждалась каждым поцелуем. Грудь затвердела, а соски заострились в ожидании своей порции ласки от грубоватых рук барса. Все обряды и подходящие случаю зелья выветрились из моей головы — так сокрушительно прекрасен и желанен был обнимавший меня мужчина.

Я в принципе еще не встречала партнера, что смог бы завести меня до такой степени одним лишь трением наших тел. А еще своим терпким и каким-то диким ароматом. И ощущением укрощенной мною силы, ведь его прикосновения дарили только нежность и ласку.

Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!

Что это? У меня в голове?

Звон часов с кукушкой, возвестивших о наступлении полудня, прозвучал настоящим громом средь ясного неба. Я резко вздрогнула и распахнула глаза. Взгляд тут же уперся в широкое зеркало на стене. И что же я там узрела?

Себя! Сидящую на столе с широко разведенными ногами, между которыми пристроился Рум. Юбки были подняты, один чулок, поощряемый мужской ладонью, съехал вниз. Плечи, сверкающие фарфоровой матовостью кожи, были полностью оголены, волосы в беспорядке, а глаза…

Шет!

Я и не представляла, что мой взгляд может отражать такую страстность, порочность и щемящий душу восторг. А-а-а! Именно выражение глаз стало последней каплей. Ярость взметнулась в груди огненным всполохом. Как же я была зла на себя! За то, что поддалась этой слабости, этому вопиющему искушению. Этому коту!

Взрычав не хуже зверя, заставила оборотня отступить на шаг. Впрочем, в его взгляде не было ни намека на раскаяние или тревогу. Наоборот, барс окинул меня самодовольным взглядом, явно сожалея лишь о том, что наше сумасшествие прервали.

Клацнув зубами как заправский оборотень, я рывком спрыгнула со стола. Мысленно приказала ногам не дрожать и с ледяным выражением лица не торопясь оправила одежду, приводя себя в достойный вид.

Кто бы знал, чего мне сейчас стоило это спокойствие! Когда больше всего хотелось бездумно выбросить из головы все взлелеянные планы и… отчаянно пуститься во все тяжкие с этим барсиком. Ух, я бы закрылась с ним вдвоем на недельку! Интересно, дом бы устоял?

Пожалуй, с таким мужчиной рядом нужно что-то поосновательнее простой каменной кладки стен. Интересно, а он представляет себе, на что способна ведьма в порыве страсти?..

Хочется просто выть на луну. Почему? Ну почему этот жаркий оборотень встретился мне сейчас? Когда никак нельзя заводить отношений.

А раз нельзя, надо всеми силами противостоять искушению.

— Вон! — указав на дверь, сухо проинформировала я возмутителя собственного душевного спокойствия. — И чтобы в моем доме без крайне веской причины не появлялся!

Уперев руки в бока, я грозно шагнула вперед, напирая на «должника». Барс глупым точно не был и сразу понял: продолжения не предвидится. Окинув меня сожалеющим взглядом, отвесил низкий поклон и развернулся к двери.

— Тогда поработаю… — насмешливо буркнул он на ходу.

И совсем скоро я услышала ритмичные удары топора. Раздавались они долго — до подступающих сумерек. Взяв себя в руки и успокоившись, я даже начала волноваться, не пустил ли барс под топор все мои хозяйственные постройки? Дровами я теперь точно обеспечена надолго.

Шет! Шет! И как меня угораздило так вляпаться?

***

За окном снова лил дождь, раскаты грома оглушали, а молнии слепили глаза. Давно не было такой бури, даже когда ко мне первый раз явился оборотень, было намного спокойнее. И выгнать его сейчас на улицу я не могла. Р-р-р!

Вглядываясь в непроницаемые глаза этого кошака, я осознавала, что он очень надеялся на такой исход, поэтому и затянул сегодня с работой. А сейчас мы сидим за столом, ужинаем, и я мучаюсь, думая, как мне его разместить на ночлег. Я же с ума сойду, понимая, что он рядом со мной, совсем близко… И ночь на дворе…

Смущает меня и сама личность оборотня. Поначалу я не обращала внимания на поведение барса, сейчас логичнее все списать на физиологические инстинкты и собственную страстную натуру, но все-таки меня преследует ощущение, что он целенаправленно соблазняет, искушает меня. И с каждым днем противиться соблазну все труднее.

О чем вообще можно говорить, если в присутствии Рума сердце начинает стучать чаще, в голове образуется настоящий хаос из мыслей и чувств, а тело и вовсе живет какой-то своей, отдельной жизнью? И это у меня, уверенной в своих силах, свободной от предрассудков и человеческих обязательств ведьмы!

Но в последние дни все мои мысли только о нем. Стоит закрыть глаза, как потребность оказаться ближе к барсу становится нестерпимой. Оборотень определенно пробуждает во мне невероятные по силе эмоции. И если ненасытное желание еще можно объяснить, то потребность видеть и чувствовать его — нет.

У меня сейчас другая цель, я не могу позволить себе посторонние связи с мужчинами. Но держаться в стороне от барса с каждой минутой становится все сложнее, и что мне с этим делать, я понять не могу. Впрочем, а нужно ли? До окончания долгового обязательства осталось не так много времени. А там он пропадет с моих глаз, и постепенно я о нем забуду.

— Ты сегодня слишком задумчивая, — между тем заметил оборотень, и я подняла на него взгляд.

Срочно надо отвлечься!

— Только сейчас поняла, что совсем ничего не знаю о твоей расе. Оборотни такие необщительные.

— Спрашивай, я отвечу.

Я удивленно взглянула на мужчину.

— Вот просто так все мне расскажешь?

— Попробуй, — пожал плечами барс и хитро на меня посмотрел.

Мне тут же нестерпимо захотелось его поцеловать. Что за кот! Но я не была бы ведьмой, если бы не воспользовалась моментом и возможностью разузнать что-то полезное.

Зная, какие оборотни скрытные, перехватила взгляд Рума и попросила:

— Расскажи мне про свой народ. Как живете? Чем живете?

— Да пожалуйста. Наши земли — это обширная, но дикая территория, по которой разбросаны поселения оборотней. Центром нашего клана является замок, в котором живет правитель, сейчас это я. Наша жизнь мало чем отличается от людской. Дом, семья, дети, охота… И, конечно, мы много гуляем в нашей второй ипостаси. Летом мы предпочитаем леса и долины, а вот зимой бродим по горам.

Хитрый барсик. Сообщил он мне что-то новое? Нет.

— А какие у вас отношения с женщинами? — поинтересовалась как бы невзначай.

Наши взгляды пересеклись, и мое тело словно прошило разрядом. Между нами искрило от сумасшедшего желания, в этом не возникало сомнения. Как долго я смогу противиться ему?

— В этом нам повезло больше, чем людям. У каждого оборотня есть пара, что предназначена ему судьбой. Когда он ее встречает, то создает семью. А если точнее, то кусает девушку и вводит в ее тело феромон, который на физиологическом уровне запускает процесс их соединения.

— О-о-о… — только и смогла выдавить потрясенная я. — Это единственный способ жениться?

О чем-то подобном я догадывалась, но, тем не менее, на душе все равно стало гадко. Женщине не оставляют выбора, ведь не всегда парой становится оборотница.

— Есть еще один, но чаще пользуются этим. Ведь феромон все равно придется вводить. Он меняет организм женщины, если она не оборотень, настраивает физиологию пары друг на друга, чтобы было не только единение душ, но и гармония в плотских отношениях.

— Серьезно у вас все, — я прониклась, думая о том, что такая связь слишком уж необратима.

— И, конечно, необходимо пометить жилище своей леди! — радостно добавил оборотень, а я лишь поморщилась его шутке.

Ведь шутке же?

— А гости в ваши владения допускаются?

— Конечно. Оборотни далеко не всегда женятся на представителях своей расы. Чаще всего, но не всегда. А значит, родственники навещают своих дочерей, сестер. Если, конечно, желают.

Чувствую, были прецеденты, когда после такого брака семья отказывалась от девушки. Интересно, каково это — побывать у них в гостях? Мои мысли потекли в другом направлении.

Очередной раскат грома заставил вздрогнуть, напоминая, что уже поздно и пора ложиться спать.

— Пойдем, я провожу тебя в комнату, — я встала и направилась наверх, стараясь избавиться от мыслей о совместной ночевке.

Но против воли думать могла лишь о том, что обстановка складывается очень романтичная. Непогода отрезала мой дом от окружающего мира, объединяя меня и Рума в одно целое, искушая нас тем, что мы только вдвоем, совсем рядом, наедине.

Решительно настроенная бороться со своей слабостью, выдохнула и толкнула дверь, ведущую в комнату напротив моей.

— Вот, располагайся. Ванная в конце коридора.

— Очень уютно, благодарю.

Оборотень посмотрел на меня таким проникновенным взглядом, что я чуть не задохнулась от желания и пятилась назад, пока не уперлась спиной в дверь, ведущую в мою комнату. Боясь, что выдержка мне изменит, быстро юркнула к себе, слыша позади его тихий смех.

Но и оставшись одна, никак не могла успокоиться. Даже привычный вечерний ритуал подготовки ко сну не принес умиротворения. Руки, держащие гребень, дрожали и дергали волосы. А из отражения в зеркале на меня смотрело лицо охваченной страстью женщины, чьи щеки порозовели, а глаза возбужденно мерцали, напоминая звезды.

В раздражении отбросив расческу, плотнее свела на груди полы халата и рухнула на мягкую перину. Взгляд немедленно устремился к массивной задвижке, что помешала бы кому угодно ворваться в мою комнату. Обычно это зрелище меня успокаивало.

Но не сегодня. Что, если я невольно желаю, чтобы деревянная дверь распахнулась, а на пороге моей спальни возник…

Шет! Нельзя об этом думать!

В раздражении зажмурившись, я принялась считать до десяти, заставляя сердце уняться. Как же дождаться утра? А еще лучше — скорого окончания срока, на который мы условились при обсуждении отработки долга. Вот тогда я, наконец, вздохну свободно, избавившись от этой невероятной тяги к барсу.

Вот уж кто сейчас, наверняка, сладко спит. А я вынуждена маяться в такой одинокой ночной тиши, думая о том, что Рум лежит совсем рядом, отделенный от меня всего лишь коридором. Спит ли он обнаженным, как я, предпочитая кожей ощущать шелковистую гладкость белья?

Впрочем, сегодня я изменила давней привычке. Хватит с меня неотвязных мыслей о его прикосновениях к моему телу. Буду спать в одежде!

Воображение тут же напомнило, каким было тело мужчины в воде, когда я подсматривала за ним на реке. Совсем не сложно оказалось представить его лежащим на животе в расслабленной позе или раскинувшимся на спине с рукой, заложенной за голову. Глухой стон едва не сорвался с моих губ. Прижав к ним ладонь, напомнила себе о фантастически чутком слухе оборотня.

«Не хватало еще, чтобы он понял, в какое смятение привел меня своей близостью».

Злясь на себя, рывком поднялась и задула единственную освещавшую мою спальню свечу. А потом еще и пару раз ударила кулаком подушку, представляя на ее месте возмутителя моего спокойствия.

Не поддамся звериному магнетизму! Я не какая-нибудь деревенская простушка, я ведьма самых вредных правил и этим все сказано!

***

Рум Марроу

Прикрыв глаза, я сидел на кровати в выделенной мне для ночлега комнате, прислонившись к стене, за которой находилась ведьма. Ну, почти. В голове крутились мысли, желания будоражили тело.

Понимает ли она, насколько ее облик соблазнителен? Насколько она желанна для меня?

Каждый раз замирая рядом с вынужденной ухмылкой на губах, я силился скрыть тот эффект, что ее присутствие оказывало на мои тело и душу. Насколько один ее вид распаляет меня, вызывает приступ острого телесного голода, желание обладать этой… ведьмой. Насколько все было бы проще, окажись она простой деревенской кумушкой.

Догадывается ли Арея, как соблазнительно колышется под тканью легкого платья при каждом вздохе ее грудь? Мой острый, неотступно повсюду преследующий эту женщину взгляд подмечает малейшую деталь. Румянец на ее щеках, юркий язычок, что порой скользит по губам. Как же я мечтаю поймать его в плен своего поцелуя!

Или ложбинка ее волнующей мою кровь груди, что изредка проглядывает в вырезе платья! Как в тот день, когда в ее дом явился новый лесничий. Больше всего в те мгновения я мечтал о его убийстве, особенно вспоминая соблазнительное женственное тело, покрытое каплями речной воды. Немедленном и кровавом! Оттого и вмешался в беседу, воспользовавшись ничтожным поводом.

И сейчас находиться так близко к ней и не иметь возможности обнять, прижать к себе, вдыхать ее сладкий аромат оказалось настоящим мучением. Единственное, что утешало, — аромат ее желания. Какой бы безразличной ни казалась ведьма, я подозревал, что не оставил ее равнодушной. Она определенно испытывала интерес.

Если только это не обычная реакция на привлекательного свободного мужчину. Эта мысль заставляла меня искать малейшую возможность соблазнить ее, увлечь. Но никто и никогда так не сопротивлялся очарованию моего зверя. Как же сложно с ведьмами. Слишком они… свободолюбивы.

К тому же приходится соблюдать осторожность, чтобы раньше срока не выдать свои намерения. Подозреваю, что Арея из беглянок: стоит ей разгадать мой замысел и проще будет поймать ветер в поле, чем удержать эту несносную женщину. Я заметил, в последнее время ведьма стала настороженно посматривать на меня. Может она подозревать, что я не просто хочу отдать долг, но и преследую свои скрытые цели? Впрочем, в этом она права.

Улыбнувшись, я подумал, что осталось совсем немного. И даже сегодняшняя ночь — это очередной шаг в нужном мне направлении. Ведьма угодит в силки умелого охотника. А уж я буду терпелив и хитер.

***

Арея Нашер

Мало мне было сложностей с постоянно маячащим у меня перед глазами барсом! Ко всему этому в последнее время около моего дома начали крутиться странные личности. Незнакомцы то наблюдали за нами, то исчезали в неизвестном направлении.

С чего такое «столпотворение» возле ведьминого дома? Это определенно были чужаки. И не простые селяне: я чувствовала напряженность оборотня. Что-то тут не так.

Но допытываться, что именно от меня скрывают, не стала. Себя я защитить в состоянии, да и Рум не маленький мальчик. К тому же имелось более важное дело. В один из вечеров, проводив оборотня, я решилась на очередной ритуал, приближающий меня к заветной цели.

Закончив подготовку, вышла в прохладную ночь. Осторожно ступая босыми ногами по траве и периодически оглядываясь, старалась по возможности бесшумно передвигаться к ведьминому месту. Тревога не покидала меня.

Чем дальше я удалялась от дома, тем больше погружалась в мысли о собственных делах. Ступая по потайной тропинке, освещенной ярким лунным светом, вдруг услышала рычание и шипение.

Застыв на месте, нерешительно посмотрела в сторону ведьминого места, ведь именно оттуда доносились эти звуки. Стоит ли идти дальше? Но ноги сами понесли меня вперед. Рычание все усиливалось, я понимала, там идет битва, и тем более нелогичными выглядели мои действия.

Подкравшись ближе, я пригнула рукой кусты, и сердце тревожно забилось. На поляне находилось несколько оборотней-барсов в зверином обличье. Они окружили одного — белоснежного крупного кота. Ожесточенно нападая на одинокого самца, они даже не заметили моего появления.

Я мгновенно узнала того, на кого устроили ловушку, я узнала бы его из тысячи!

Очередная яростная атака на моего барса подтолкнула меня к решительным действиям. Пусть он сражается отчаянно и силы его еще не иссякли, но врагов слишком много.

С сожалением взглянув на приготовленные к ритуалу ингредиенты, подумала: «Не судьба», — и высыпала их из сумки.

Большинство мне не понадобится, зато есть все необходимое для другого ритуала. Надо спасать «должника»!

Опустившись на землю, я начала чертить магический круг и раскладывать травы. Небольшая канавка по контуру круга, льем в нее масло, и при следующем движении она загорается огнем. А вот это означает, что меня скоро обнаружат.

Сбросив одежду, я опустилась посреди круга на колени и начала раскачиваться, шепча заклинания:

Чёрная, звёздная бездна,

Трон королевы Луны.

Гонят куда, неизвестно,

Облачные табуны?..

Свет голубою фатою,

Брызги мерцающих звёзд

С неба струятся волною,

Словно магический мост.

Синие тени деревьев

На серебристом снегу,

Будто ожившие духи,

Ночи покой берегут…1

Повинуясь моим словам, оттягивая силу, духи ночи и луны пришли в этот мир. Они закружились и понеслись по поляне, нападая на оборотней и не трогая того, кому я не разрешила вредить.

Мой барс пошатывался и даже стоял с трудом, и я, не дожидаясь конца расправы, бросилась вперед, чтобы склониться над зверем. Огромный кот, осознав, что пришла помощь, уже рухнул набок и тяжело дышал. На белоснежной шкуре ярко выделялась кровь. Много крови! Вся ли она Румова?

Очередной треск и шорохи заставили меня вскинуть голову в направлении шума. Еще несколько пар светящихся глаз наблюдали за действом на поляне. Одной части меня захотелось броситься назад, спасаясь бегством, но другая половина заставила подавить страх и, вскинув подбородок, посмотреть в темноту. Я буду защищать этого оборотня!

И через несколько мгновений глаза погасли, незнакомые оборотни ушли. Или отступили. Уф! Но снова опустив взгляд на тяжело дышащего зверя, я осознала еще одну проблему — предстоит доставить тушу раза в два тяжелее себя ко мне домой. Словно услышав мои мысли, мужчина обернулся и лежал сейчас на траве, обнаженный и израненный. Но мою задачу это не упрощало.

Достав из сумки бутылочку, что всегда носила с собой на всякий случай, я осушила ее содержимое и прислушалась к себе. Силы во мне начали расти, забурлила по венам энергия. Взвалив на плечо тяжелого мужчину, потащила его к своему жилищу.

Буду надеяться, что зелья хватит до дома, иначе все будет очень плачевно.

«Крыльцо… Дотащить бы только до крыльца!»

Уже перед самым домом поняла — не дотяну. Поэтому, собравшись с силами, сделала последний рывок, буквально падая в дверь. Защитные руны, конечно, пропустили хозяйку.

Едва мужчина оказался на постели, как я рухнула рядом с ним на колени. Переоценила я свои возможности, вне всякого сомнения. Ноги налились свинцовой тяжестью, руки едва шевелились и не слушались. Кое-как, придерживаясь за стенку, я добрела до кухни и попила молока. Стало немного легче.

Но мне еще предстояло залечить многочисленные раны Рума, чем я и занялась, достав свои снадобья. У оборотня был сильно порван бок, множество царапин, ссадин и оказалась сломана нога. Мне потребовались все силы, чтобы избавить его от боли и ускорить процесс заживления. Если я верно рассчитала, мои снадобья плюс его регенерация и через три дня кот будет в более-менее нормальном состоянии.

***

Так все и получилось. Рум провалялся без сознания три дня, я отсыпалась часов двенадцать. Разбудил меня громкий стук в дверь, это явился незнакомый оборотень, видимо, волнуясь за своего предводителя. Рассмотрев несомненно идущего на поправку сородича, он подробно расспросил меня о случившемся.

Уходил оборотень из клана снежных барсов неохотно, с подозрением посматривая в мою сторону. Оно и понятно: помимо осмотра места происшествия, есть только мой рассказ. А до того, как очнется Рум, это всего лишь мои слова, ничем фактическим не подкрепленные.

Гость всем своим видом намекал, что предпочел бы остаться в моем доме и охранять главу. Но мне с лихвой хватило и «должника», поэтому я недрогнувшей рукой выпроводила соклановца Рума. Впрочем, сомневаюсь, что он далеко ушел.

На третий день барс очнулся, но в сознании долго не пробыл. Только и смог, что мутным взглядом обвести комнату. Стоило ему увидеть меня, как в глазах мелькнуло очевидное облегчение и мужчина снова провалился в беспамятство. А я испытала от этого не полностью осмысленного взгляда такое облегчение и такой прилив сил, что решила привести оборотня в более-менее чистый вид и занялась омовением больного.

Осторожно откинув покрывало, проверила состояние ран. Убедившись, что они практически затянулись, потянулась за тазиком с водой. Смочив мягкий лоскут ткани, бережно, стараясь не повредить розовую молодую кожу, что образовалась на месте недавних повреждений, принялась смывать последствия жара, что мучил оборотня последние дни.

Шет!

Руки двигались медленно, вслед за тканью я касалась тела мужчины и ладонью. В горле мгновенно пересохло, перед глазами потемнело. Эмоции затопили меня, всего нескольких прикосновений к коже оборотня оказалось достаточно, чтобы желание нахлынуло лавиной.

И это притом, что я уже видела его тело! Но, оказалось, «поедать» глазами и чувствовать, в полной мере осязать его близкое присутствие всеми органами чувств — разные вещи. Последнее — куда острее. Если после купания меня затопило рекой восторга, то сейчас… Это было больше похоже на водопад!

Совладать с собой никак не получалось. Я как одержимая шарила по телу Рума руками, прижималась щекой к его груди, терлась подбородком о живот. Какое счастье, что барс был без сознания! Иначе меня бы ожидало постыдное разоблачение.

Но… Как можно устоять против желания коснуться этих сильных рук, мощной груди, слегка пройтись коготками по впалому животу, погладить мускулистые ноги и… самое главное — рассмотреть жадным взглядом и даже слегка потискать мужскую плоть? Удивительное дело, пусть сознание оборотня и было затуманено беспамятством, тело его откликалось на мои прикосновения. Лаская чресла Рума, я чувствовала, как ток крови в его теле ускоряется, а плоть в моих руках наливается силой.

И это заводило еще сильнее. Грудь ныла в истовом желании потереться о его тело. Ноги невольно сжимались от одной мысли о том, как я могла бы обхватить ими его торс. Спина прогибалась — это тело невольно тянулось ближе к мужчине. А руки? Они вовсе потеряли всякий стыд, исследуя тело барса и отказываясь мне повиноваться.

Больше того, мою ведьминскую женскую суть не смущало даже пассивное поведение объекта вожделения. Сейчас я вся пылала желанием, мысли были лишь о том, каково это — чувствовать глубоко в своем лоне его твердую плоть. Отдаться такой вожделенной страсти! Оседлать его, и яростными движениями бедер встречать сильные мужские толчки?

Я как дракон из детской сказки над невиданным сокровищем!

Тряхнула головой, осознавая, что влажная тряпица давно отброшена в сторону, а я немногим не лежу на мужчине, которого тремя днями раньше приволокла домой почти бездыханным. Да что за напасть с этим оборотнем?! Веду себя как течная кошка, что срочно ищет кота. Шет!

А всего-то собиралась его обмыть!

«Обмыть, Арея! Не облизать! И не закапать слюной! — разозлилась я на себя. И тут же решила: — Достаточно на сегодня. Эту же процедуру проведу и на пятый день».

Только вот едва я потянулась за покрывалом, мою руку сжали и мужская сильная ладонь перехватила мою кисть. А подняв взгляд, я встретилась с совершенно ясным взором горящих глаз.

И столько всего было в этом взгляде…

Он точно помнил, что я его спасла, он понял, что я его лечила. И он чувствовал все, что я только что вытворяла с его телом. Не знаю, поэтому или нет, но горели в его глазах небывалые эмоции. У меня даже дыхание перехватило, и я словно загипнотизированная начала склоняться к мужчине.

Ни один из нас не сказал ни слова, боясь спугнуть момент. Едва я, ведомая сильнейшим за всю жизнь искушением, подалась навстречу, как рука Рума перехватила меня сначала за предплечье, а потом и за основание шеи, притягивая ближе, не допуская и возможности передумать.

Но у меня и не было сомнений. Глаза не отпускал его взгляд, а тело уже немногим не звенело от напряжения — так велика была потребность, наконец, узнать: каково это, отдаться этому барсу? Собственные движения стали порывистыми и хаотичными.

Так, мне понадобилось несколько попыток, чтобы распутать тесьму шнуровки на груди. Но едва платье и нательная сорочка скользнули мягким облаком к ногам, как я кинулась в объятия Рума, прижимаясь мягкими полушариями к его ходящей ходуном, как в горячке, груди.

М-м-м… Ощущение оказалось божественным. Его и мое тело, соприкосновение, не разделенное тканью, кожа к коже — все это вызвало взрыв фееричных эмоций. Кровь застучала в ушах, низ живота предвкушающе заныл.

Забыто было все. Даже моя великая цель.

Пока я искала его губы, руки оборотня потянули меня выше, укладывая поудобнее. Это было именно то, чего я желала. Поерзав, тут же почувствовала отклик окончательно налившейся желанием и зажатой между нами плоти.

Кто из нас застонал первым в этот миг? Для меня наши стоны слились в один, выражающий запредельное удовольствие. К тому же Рум, жадно отвечая на мой поцелуй, касался моей спины, поглаживал вдоль позвоночника. И снова я реагировала как кошка, прогибаясь под его сильными пальцами.

Но тело требовало большего. Время, когда я желала только его поцелуев, прошло. Сейчас мне нужен был мужчина, с которым я могла бы почувствовать себя женщиной. Желанной, очень желанной женщиной. Именно этот мужчина!

Рывком подавшись назад, сместилась, устроившись прямо на его бедрах. Рум только охнул, на миг напомнив мне о том, что он еще не полностью оправился от ран. Но оборотень явно и сам не стремился щадить себя или ограничивать мои желания. Едва почувствовав с моей стороны заминку, он сразу же обхватил ставшую доступной его прикосновениям грудь.

Его широкие ладони оказались идеальным ложем для нее. А когда подушечками больших пальцев барс неторопливо погладил напряженные соски, по моим венам прокатилась волна ошеломительного восторга. Тело наполнилось энергией и силой, всякие сомнения улетучились. Все мое существо сейчас жило одним порывом — жаждой удовлетворить пробудившуюся страстность.

Я жаждала брать. Была эгоисткой. Желала получить все, что мог подарить мне этой ночью этот мужчина.

А с последствиями я разберусь завтра.

Чуть приподнявшись, уверенно подала бедра вниз, позволяя нашим телам пройти путь тесного, медленного и ошеломительно чувственного объединения. Взгляд до последнего не расставался с его горящим взором.

Так потрясающе было видеть в глазах мужчины восхищение, восторг, преклонение. В эти мгновения я чувствовала себя божеством. Я упивалась его любованием, трепетом неверия, желанием сделать для меня все возможное и невозможное.

Я цеплялась за его взгляд ровно до момента, когда твердая плоть с усилием начала проникать в жаждущую глубину моего тела. Чувствуя, какой мой оборотень большой, предвкушая наслаждение, что подарит его горячая твердость, неумолимо и настойчиво протискивающаяся в меня, я томно застонала и прикрыла глаза.

Качнулась, подаваясь навстречу осторожным движениям бедер барса, и полностью погрузилась в собственные ощущения. Они были так остры и яростны, так переполняли меня, что я желала насладиться малейшим оттенком такой неожиданной близости.

Поначалу он медлил. Возможно, боялся причинить мне боль или тоже впитывал каждый сантиметр медленного проникновения. Когда же наши тела окончательно слились в одно и застыли на секунду на пике ощущений, он зарычал, вторя моему вдоху.

И почти сразу его руки подхватили меня и дернули вверх. Так эротично и жарко было чувствовать, как его плоть покидает мое тело. Чтобы почти сразу вернуться, с напором врываясь в уже знакомую глубину.

Ни один из нас сейчас не думал о нежности. Только о жаре, о невыносимом трении тел, о ненасытном желании. Время проносилось мимо незамеченным. Стук сердец слился в единый ритм.

Близость несла с собой что-то дикое. Мучительное и одновременно волшебное. Мы узнали, что вместе способны испытать невероятнейший накал эмоций, прожить за одну ночь целую наполненную страстью жизнь, что являемся друг для друга лучшими любовниками.

Ошеломительно!

В неге сильнейшей разрядки, так и не распахнув глаз, я рухнула на Рума. Сил не осталось совершенно. Жадно глотая воздух, могла думать только о том, как великолепен этот барс. И что я желаю повторения.

***

Сладко потянувшись на постели, я ощутила приятную ломоту во всем теле, сладкую негу. Прошедшая ночь любви была потрясающей. Покосившись на мерно сопящего рядом со мной оборотня, я принялась обдумывать гениальный ведьминской план. А именно: как получить от этого оборотня то, что мне надо?

Я столько времени потратила на достижение своей цели, на поиск подходящего мужчины, а он вот, лежит рядом со мной. Эх! Если бы я знала об этом, когда он пришел ко мне в первый раз, скольких мучений можно было бы избежать, скольким соблазнам поддаться.

Осторожно поднявшись с постели, я накинула халат и отправилась готовить завтрак. Мужчину лучше уговаривать на сытый желудок, а особенно оборотня. Для них пища — фетиш.

На сковородке уже скворчало мясо, наполняя комнату дивным ароматом, я резала хлеб и овощи, когда на кухне появился заспанный Рум. Он явно поправился: движения были стремительными и уверенными. Подойдя вплотную, он, совершенно не стесняясь, схватил меня в охапку и поцеловал.

О! Что это был за поцелуй! Поцелуй-приветствие. Поцелуй-обещание. Поцелуй-клеймо… Такой собственнический, страстный и одновременно домашний и уютный. Как и сам оборотень.

Ноги подкосились, хотя я полагала, что с утренней прохладой смогла скинуть морок ночного наваждения и снова смотрю на мир с позиций холодного рассудка. И я решила, что мне будет выгодно не просто оставить барса в любовниках, но и заключить с ним новый договор.

Поэтому оторвалась от сладких губ и сочла своим долгом предупредить:

— Хочешь есть — не отвлекай.

Оборотень не позволил сразу отступить, плавно провел по моей шее носом, зажмурился и довольно вздохнул. Что это с ним?

— Знаешь, чем заинтересовать мужчину, — хмыкнул и, присев за стол, выжидательно уставился на меня.

Безусловно, разговора нам не избежать, особенно, когда мне есть что сказать. Предложить. Но разговаривать мы будем не сейчас. И я с улыбкой выложила на тарелку готовый завтрак и поставила ее перед Румом.

— Хитрая ведьма, — улыбнулся оборотень и принялся поглощать пищу, пока все еще горячее.

Я села напротив. Завтракали мы в молчании, обмениваясь задумчивыми взглядами. И только когда столовые приборы были отложены в сторону, на меня посмотрели в упор и напряженно.

— Рум, я хочу с тобой поговорить.

— Я так и подумал, — тяжело вздохнул оборотень. — Но имей в виду, я не жалею о прошлой ночи.

— И я не жалею, — улыбнулась я и заметила, как воодушевился барс. — Проснувшись сегодня, я все поняла. На меня снизошло озарение!

Глаза оборотня радостно сверкнули.

— Я рад, что ты догадалась. Надеюсь, этот факт… не огорчает тебя? Понимаю, это сложно и ты многое должна будешь изменить в своей жизни.

Я лишь махнула рукой, останавливая Рума.

— Все нормально, я нашла идеальное решение. Понимаешь, год назад я решила, что мне уже пора обзавестись ребенком. Но так сложилось, что не от каждого мужчины ведьма может зачать. Нужно искать идеального кандидата, а таких немного. Я долго готовилась, проводила ритуалы, чтобы духи указали мне на нужного мужчину.

Посмотрев в помрачневшее лицо Рума, я вскинула брови.

— И как? Ты собираешься замуж? — глухой вопрос, от которого мурашки побежали по спине.

От испуга или желания?

— Ритуал сорвался из-за твоей сестры, а теперь мы провели вместе ночь любви. Сейчас я понимаю, что ты идеально мне подходишь. Вот и хотела сделать тебе предложение… Я ведь снова тебя спасла, и, выходит, за тобой опять долг. Я не против, если ты его отработаешь, сделав мне ребенка.

Вот и сказала.

Некоторое время оборотень сидел, молча таращась на меня. Я начала уже беспокоиться, когда он наконец-то встал, подошел и, подняв меня со стула, пристально уставился в глаза.

— Жениться зовешь?

Я смутилась.

— Нет, ты не понял, только ребенок.

Тут же почувствовала, что руки на плечах сдавливают их словно в тисках, но в следующий момент оборотень отступил, отпустил.

Все, он мне откажет. Надо было преподнести это как-то… помягче.

— Согласен, но есть проблема.

Так и знала!

— Дело в том, что зачать ребенка глава клана оборотней может только в родовом замке.

Я непроизвольно опустила взгляд вниз, на его брюки. Он определенно выглядел способным сделать ребенка любой женщине в любой момент.

— Физиология зависит… — начала я, но была оборвана на полуслове.

— Наша честь! — рыкнул барс. — Мой ребенок — значит, он будет зачат на земле клана. В родовом замке. Согласишься?

Понятно. Видимо, споры по этому «больному» вопросу неуместны. Да, по сути, мне все равно, где это случится.

— Всенепременно согласна, — я широко улыбнулась, демонстрируя свою сговорчивость. — Заодно в гостях у тебя побываю. Ты ведь выпустишь меня потом обратно?

Тут требовалось подстраховаться и заручиться гарантиями.

— Всенепременно. Мы не держим женщин в плену, и я не собираюсь лишать тебя работы.

— Тогда я отправляюсь собираться.

— Сначала скрепим договор, — возразил Рум и, подойдя, снова крепко и жарко поцеловал. — Значит, согласна быть со мной?

— Да, в этом весь смысл нашего общения. И не забудь, оно должно принести плоды.

— Договорились. Будут тебе плоды.

Собирая вещи, я никак не могла отделаться от мысли, что что-то упустила. С другой стороны, оборотни — люди чести, и Рум слово сдержит. А большего мне и не надо.

***

Замок оказался сказочным. Необыкновенной красоты, он затаился в лесистой части горного массива. Неудивительно, что это место снискало себе жуткую популярность у местных. Сколько тайн и легенд я слышала о нем, сколько жутких рассказов. Находились искатели приключений, которые старались сюда проникнуть, но каждый раз их ловили и выдворяли вон. Оборотни не любят незваных гостей.

Издалека замок кажется игрушечным, его башни цвета слоновой кости словно парят на фоне темно-зеленой листвы. Но чем ближе мы подъезжали, тем явственнее я видела, как же прочен, несокрушим и одновременно сказочно-красив и даже слегка нереален замок в горах. Зрела убежденность — внутри он окажется не менее поразительным.

Когда ворота открылись и мы с Румом въехали внутрь, к нам тут же стали выходить местные обитатели, хотя я готова была поспорить, что оборотень никого не звал. Может быть, они мысленно общаются?

Рум помог мне слезть с лошади, и я настороженно оглядела встречающих. Оборотней здесь было больше сотни, некоторые были мне знакомы, обращались за помощью. Впереди стоял и посматривал на меня с любопытством бывший глава клана.

Наверное, впервые в жизни я не знала, что сказать. Впрочем, неловкость момента тут же сгладили. Вперед вышел Диан, отец моего оборотня и, поклонившись, произнес:

— Рад приветствовать в замке гостью моего сына.

Я поклонилась в ответ:

— Для меня честь разделить с вами кров.

— Ты смотри, воспитанная, — хмыкнул пожилой мужчина.

Всех собравшихся словно отпустило и, кивнув мне, они начали расходиться по своим делам. А мне навстречу неслась недавняя знакомая.

— Я так рада, что ты приехала погостить! — воскликнула сестра Рума, бросаясь мне на шею.

— Ого, меня нечасто так встречают, — пробормотала я.

Следом за девушкой подошел высокий темноволосый мужчина с угрюмым выражением лица.

— Познакомьтесь, это Арея Нашер, наша ведьма. Арея, это моя сестра Зея и ее пара — Мар Нурок. Мар отвечает за соблюдение закона и порядка среди оборотней нашего клана.

Я кивнула, принимая к сведению: если что, буду знать, кому полагается жаловаться.

— Пойдем, я покажу тебе комнату, а у брата с Маром дела — надо обсудить нападение на него. Нам нет смысла слушать все это и вмешиваться в мужские разговоры.

Интересно, это оттого, что мне не доверяют, или она на полном серьезе сказала такое ведьме?

Обернувшись, я встретилась взглядом с Румом, он мне подмигнул. Против воли губы расползлись в ответной улыбке.

Замок оказался именно таким, как я и предполагала: каменным, с хорошей внутренней отделкой, уютным и чистеньким. А комната моя располагалась в центральном крыле. Не там, где живет семья, а в смежном коридоре.

— Ужинаем через полчаса в общей столовой.

— Мне можно гулять по замку? — спросила я у Зеи, прежде чем она вышла.

— Конечно. Странный вопрос. Перед ужином мы обычно собираемся в большой зале. Как здесь устроишься, присоединяйся.

Девушка вышла, а я, оставшись одна, осмотрелась, размышляя, во что же я впуталась.

***

Рум Марроу

Устало откинулся на спинку стула, отпустив Мара и оставшись наедине с отцом. В кабинете замка жизнерадостно потрескивал в камине огонь, отбрасывая огненные блики на стены, расцвечивая их полутонами.

— А она милая, — усмехнулся отец, тут же добавив: — Для ведьмы.

— Я рад, что тебе понравился мой выбор, — бросив на него понимающий взгляд, слегка улыбнулся я. И вздохнул: — Вот только просто с ней не будет.

— Значит, через два дня клан начнет испытания? — приподнял брови отец.

Я поморщился, предвидя реакцию Ареи. Вопрос был риторическим, обряд уже начался и завершиться должен в нужный мне срок. А пока придется постараться, чтобы результат оказался максимальным.

— Конечно. Не стоит тратить время впустую, его и так мало.

— Не переживаешь за нее?

Я хмыкнул.

— Переживать надо не за Арею, а за клан.

— В любом случае ведьма — хорошее приобретение для нас. Я доволен тобой, сын.

Насмешливо посматривая вслед отцу, я понимал, что это он несерьезно и что главное для него — мое счастье. Он и так очень переживал, когда узнал, что на меня напали. Но ничего, несколько охот и мы решим эту проблему.

А пока пора отдать свой долг. С огромным удовольствием!

***

Арея Нашер

Восприняли меня в замке довольно дружелюбно, в чем-то даже безразлично. Для меня это было очень странно. Я выросла и большую часть жизни провела среди людей. Что оборотни не особо интересуются делами вне своей семьи, для меня не стало откровением. Но времени думать и гадать, нормально ли это, у меня нет.

Вспомнился мой первый вечер в замке. Даже сейчас, думая об этом, я краснею, что неслыханно для ведьмы.

Все началось с застолья. Оборотни расселись в огромном зале за несколькими столами, что примыкали к главному, за которым вкушала пищу правящая семья. И я почему-то удостоилась чести сидеть рядом с ними. Конечно, я понимала, что вся эта ситуация с доброжелательным отношением ко мне и с самим фактом пребывания в замке странная, но не могла найти объяснений для подтверждения своего недоумения.

Как только трапеза закончилась, я сбежала в числе первых, провожаемая множеством глаз. Но далеко уйти не удалось, Рум перехватил меня на полпути и настойчиво препроводил в свою комнату.

— А ничего у тебя так, уютненько, — пробормотала, осматривая комнату, но имея в виду весь замок.

— Это хорошо, что тебе понравилось, — с каким-то намеком заметил оборотень.

Я вопросительно вскинула брови.

— Значит, у нас самые благоприятные условия для выполнения договора, — подмигнул наглый кошак. — Ты же понимаешь, что твоя комната в замке для отвода глаз? Все свое время ты будешь проводить здесь, со мной.

— Я думала, только вечера, — пробормотала я, жадно облизнув губы.

Ох, как велико будет искушение забыться на недельку рядом с этим ожившим соблазном. Лишь бы голову не потерять! Смущение-то ведьмам не свойственно.

— Мы будем использовать любую возможность. Я ведь дал слово.

Расположившись в кресле у горящего камина и поджав под себя ноги, я наблюдала, как оборотень переодевается. Каждое его движение находило отклик в моем теле, побуждая желать большего.

Он же меня соблазняет! Ну… посмотрим, кто кого.

— Как долго я буду гостить в замке?

— Месяц, — последовал быстрый ответ. — Этого времени мне как раз хватит.

Это он про наш договор? Уверен, что за месяц наградит меня ребенком? Я мысленно потерла ручки: долгожданная цель близка.

— К тому же в конце этого месяца будет Савайн, праздник летней нечисти, как называют его люди. Ты ведь примешь участие? — хитро взглянул на меня Рум.

Мои глаза тут же загорелись. Принять участие в сабантуе оборотней! Мечта! Люди с таким размахом гулять не умеют. Ради такого можно и шабаш пропустить.

— О да!

— Все, считай, ты приглашена, — протянул Рум, вальяжно подходя ко мне. Подхватил сильными руками и поднял с кресла. Плюхнувшись на нагретое местечко, устроил меня на своих коленях.

Томно потянувшись, довольно прижалась к мужчине. Ничего против такого «самоуправства» я не имела. Ведь оно, несомненно, приведет нас в постель. А это необходимое условие осуществления моего желания.

Хотя постель — это просто словесная формулировка. Стоило барсу пройтись широкими ладонями по моему телу, совершенно недвусмысленно потискать через ткань платья, как я осознала: можно и на кресле. И на полу. И…

«Да где угодно».

Ведьмы всегда были бесстыдны. А уж если партнер — оборотень, которому тоже чужды сомнения и стеснение, то сама судьба велит использовать ситуацию по максимуму.

Вскинула руки, позволяя мужским ладоням немедленно нырнуть в вырез уже ослабленной шнуровки, и вытянула из волос крепившие прическу шпильки. Тряхнув головой, позволила гриве свободно укрыть плечи.

На миг прикрыла глаза, впитывая ощущение горячих пальцев, совсем не деликатно охаживающих мою грудь, довольно фыркнула. Мне нравятся такие горячие и ненасытные красавчики!

— Если бы я знала, что оборотни такие страстные… — едва ли не промурлыкала, приникая к плечу Рума: так удобнее было стягивать с себя платье.

— Что? — хрипловато откликнулся барс, подключившийся к процессу моего раздевания. Но, вопреки моим намерениям поскорее избавиться от одежды, он действовал медленно, оголяя буквально по дюймусантиметр за сантиметром и награждая каждый обнажившийся кусочек моего тела поцелуем. И так, пока не стянул платье до талии. — Давно взяла бы и осталась с одним из нас? Впрочем, мне жалеть не о чем…

— Осталась? — невольно фыркнула, представив себя покорной женушкой. — Варила бы обеды, коптила колбасу, штопала плащи и рожала детей?

— На самом деле важен лишь последний пункт. У оборотня в доме нашлось бы кому вести хозяйство.

— О! Мне бы непременно достался богатенький оборотень, я же везучая ведьма. Много ли среди вас таких? — подключилась к игре, умудряясь отвечать между поцелуями.

Губы Рума были твердыми, настойчивыми и прохладными. Мне нравилось, как жадно они терзают мой рот, словно желая отыскать там источник сладчайшего нектара.

— Хватает, — рыкнул он, слегка прихватив мою нижнюю губу зубами.

Одна его рука сжимала мой затылок, а вторая пробралась под юбку и протискивалась между поджатых ног.

— Отлично. Я бы подорвала его здоровье, истощив силы бесконечными занятиями любовью. И, обзаведясь парочкой дочек, осталась бы богатой вдовой. Какой чудесный сценарий, не правда ли?

Такого продолжения Рум точно не ожидал. Оторопев, он медленно отстранился от моих губ и внимательно посмотрел в глаза. Брови оборотня иронично приподнялись, а оскал, мало напоминающий безобидную улыбку, продемонстрировал немаленькие клыки.

— Как вы коварны, госпожа Арея, — со смехом фыркнул он. — А ваш практицизм и жизненная стойкость и вовсе достойны зависти. Но есть одна досадная мелочь…

— М-м-м?

Красноречиво подставив губки и качнув грудью, я одновременно с жадным восторгом ловила прикосновения скрытой юбкой руки. Там пальцы Рума затеяли необычную игру, дразня и заставляя мою плоть пульсировать от напряженного ожидания.

Впрочем, я тут же сообразила, что в эту игру могут играть двое. Подавшись бедрами вперед, потерлась повлажневшей плотью о запястье мужчины. А потом чуть расставила ноги и целенаправленно поерзала, надавливая на выпирающий под тканью штанов бугор.

Рум глухо охнул, тут же подхватил меня на руки и в два прыжка опрокинул на кровать. Я даже не успела заметить то движение, которым он избавил меня от самой ненужной на данный момент детали гардероба, и навалился сверху.

— Оборотни неутомимы во всем, что касается охоты и продолжения рода. Инстинкты зверя, понимаешь? — быстро пробормотал он, сбивая мое платье в ком на талии.

Не дав нам времени окончательно раздеться, чуть качнул бедрами и мощно толкнулся в меня. Ощущения от его проникновения были так остры, что я невольно вскрикнула и подтянула ноги выше, сильнее сгибая их в коленях. Так барс смог погрузиться максимально глубоко, принося чувство такой желанной наполненности.

— Н-насколько неутомимы? — охваченная страстным желанием в полной мере прочувствовать каждое его движение, я с трудом вспомнила о сути нашего разговора.

— Думаю, ты скоро узнаешь, — довольно мурлыкнул он, резко подаваясь назад.

Движение его твердой плоти, с неохотой покидающей мое лоно, вынудило прикусить губу, сдерживая протестующий стон.

— Мне это только на пользу, ведь ты обещал мне дочь, — в пылу страсти движением бедер встречая новый рывок мужчины, простонала я, уже теряя связность мыслей в бессвязной пучине восторга.

В разговоре возникла невольная пауза. Но она совсем не была беззвучной. Некоторое время тишину спальни нарушали только наши тяжелые вздохи, стоны и ритмичный скрип огромной кровати. И чем яростней она скрипела, тем громче мы стонали.

— Не сомневайся, я справлюсь, — в момент наивысшего удовольствия вдруг выдохнул Рум. — Если ты и дальше будешь такой же сладкой, то я могу даже перевыполнить план.

— М-м-м?..

Кажется, за время этой ошеломительной скачки я разучилась говорить. Так невероятно хорошо мне было только рядом с этим мужчиной. Он действительно идеальный кандидат для отцовства!

— Если у пары очень бурные и насыщенные страстью отношения, то часто появляется сразу несколько котят, — шепнул он мне на ушко, прежде чем с довольной улыбкой откатиться в сторону.

Котят? Я мысленно поморщилась и тряхнула головой, отгоняя беспокойство. А все их «звериные» замашки. Но ко мне это отношения не имеет, я не оборотница, а ведьма. Значит, у меня родится дочь!

Толком обдумать эту мысль Рум мне не дал. Отдохнув немного, стянул болтающиеся ниже колен штаны и принялся избавлять меня от порядком перекрутившегося платья. Если слух меня не подвел, то во время наших безумств что-то даже трещало по швам. Избавившись от одежды, нахальный кошак тут же принялся оглаживать мое представшее во всей красе тело своими большими и загребущими ладонями.

Томно потянулась и закинула руки за голову, решив в этот раз просто следовать желаниям мужчины. Ведь они оказались так созвучны моим.

Уже под утро проснулась от прикосновений горячих рук. Казалось, я всего минуту назад сомкнула веки, а ладонь оборотня уже скользит вдоль позвоночника, каждый раз недвусмысленно похлопывая по мягкому месту пониже основания спины. Осознав, что спала я, развалившись на животе прямо поверх покрывала хозяйской кровати, решила, что все же утомилась в пути.

Но навалившийся сверху вес мужского тела заставил позабыть про собственное удивление. Рум определенно не желал упускать ни мгновения этой ночи. Обхватив меня за талию, потянул вверх, вынуждая согнуть ноги и опереться на руки.

— Тебе это нравится? Доминировать? — грудным со сна голосом поддразнила я его, восторженно замирая от эротичного движения, каким его плоть потерлась о мои ягодицы, готовя к вторжению.

Лично мне в моем таком неожиданном любовнике нравилось все! И даже эта возмутительная мужская самонадеянность. Казалось, он и мысли не допускал, что я могу остаться недовольна. Конечно, долго я бы такое не стерпела. Но пока… Пока барс безумно заводил меня каждым своим прикосновением.

И совсем скоро я уже не думала ни о чем, комкая в ладонях сбитое покрывало, вскрикивая от страсти и жажды удовлетворения. Руки в такт с его движениями шарили по кровати, спина призывно прогибалась под весом любовника, а пульсирующее лоно алчно сжималось вокруг мужской плоти, стремясь удержать ее в себе.

Удивительно, как мои крики и стоны не разбудили ползамка! Впрочем, беспокойный сон домочадцев меня мало волновал. Я была озабочена собственными, куда менее возвышенными желаниями. Ведь каждый рывок мужских чресел, каждый умопомрачительный толчок приближал меня к заветной цели.

В жизни моей еще не было задачи, решению которой я отдавалась бы с таким рвением и желанием!

В следующий раз я с трудом открыла глаза, когда сквозь оконные витражи проникали первые солнечные лучи, развеивая «тесные» сумерки спальни.

— Арея, — призывно шептали мужские губы мне на ушко. — Я безумно голоден, но не способен уйти от тебя вот так.

Прежде чем сонный разум подсказал мне ответ, Рум притянул мою руку к своим бедрам, заставляя обхватить до предела твердое свидетельство его мужественности. С трудом обхватить.

— Уйти? — немного растерялась я, пытаясь сообразить, радует меня это или огорчает. По всему выходило, что первое. Признаться, сейчас сильнее всего во мне было желание спать.

Мое мягкое со сна тело было податливым и теплым. Ноги послушно раздвинулись, позволяя мужчине устроиться сверху.

— Я же не слишком утомил тебя, ведьмочка?

Голос барса звучал глухо, ведь в этот самый момент он утыкался лицом в ложбинку на моей груди.

Силясь вспомнить, почему нельзя с этим соглашаться, я только отрицательно мотнула головой.

— Вот и отлично, — довольно прорычал Рум, выглядевший таким бодрым, словно проспал всю ночь сладким сном, а не с краткими перерывами на отдых снова и снова ублажал мою страстную ведьминскую натуру. — Я не люблю ходить в должниках.

Ах да, долг! Я с облегчением расслабилась, позволяя вожделению и страсти снова завладеть телом. Ноги взметнулись вверх, обвивая талию Рума. Он отметил это движение довольным урчанием, еще и подхватил под бедра своими руками. Чтобы тут же с остервенением начать в меня толкаться.

Тело выгнуло от удовольствия, я требовательно закричала, разум заволокло туманом восторга. О, как же это было волшебно — ощущать в себе тугое и такое напористое скольжение его твердой плоти. Он покорял и тут же отступал, чтобы через миг с новыми силами вернуться в меня, порождая этими интимными соприкосновениями волну сокрушительного удовольствия.

Когда Рум, истерзав мое тело страстью и перевернув эмоциями душу, расслабленно обмяк на мне, в очередной раз наполняя своим семенем, я уже пребывала в истоме и полнейшей расслабленности. Это было нечто среднее между чудесным сном и волшебной реальностью. Так хорошо мне еще никогда не было!

И тут губ, увлажняя пересохшую кожу, коснулся нежный плод. Я мгновенно узнала клубнику. Какая она тут ранняя!

Послушно приоткрыв рот, впилась в сочную ягоду зубами.

— Я хочу, чтобы ты поела, — в предрассветной туманной мгле шептал тихо рядом оборотень, заставляя меня откусывать и глотать все новые кусочки пищи.

Под конец, приподняв мою голову, поднес к губам кубок с вином. Мгновенно осознав собственную жажду, я с восторгом отхлебнула терпкого, слегка пряного напитка.

— А теперь поспи, — уже в полудреме услышала я его голос. — Мне надо отлучиться. Но вряд ли я смогу расстаться с тобой надолго, Арея.

В его голосе мне почудилась насмешливая грусть. Или она мне приснилась? Тело и разум, единые в своем устремлении, воспользовались наступившим затишьем и утянули меня в сон.

***

К делу возвращения долгов Рум приступил очень ответственно, буквально не жалея себя. Чувствую, надолго процесс зачатия не затянется. Наверное, это и к лучшему. Я все же отличаюсь от этих мохнатых перевертышей. Некоторые их действия кажутся мне странными.

Рум после трех первых, наполненных почти непрерывной страстью, суток все же решил чуть поубавить пыл. Я же уверилась, что переоценила свои силы. На ниве страсти этому барсу не было равных. А я отчаянно нуждалась хотя бы в небольшой передышке. И получила ее.

Кажется, четвертые сутки пребывания в замке я банально… проспала.

Местные обитатели не проявляли ни агрессии, ни дружелюбия. Первые дни просто избегали меня, но наблюдали исподтишка. Эти взгляды смущали и заставляли теряться. Словно ко мне примериваются. Но я не боялась возможных последствий.

Если кто-то из них решит попробовать меня «на зуб», то я искренне сочувствую этому самоубийце. Рум предоставил мне полную свободу действий, временно занявшись раздачей других «долгов». Я догадывалась, что напавшим на него на ведьмином месте врагам не поздоровится.

Сходя с ума от безделья, я осматривала замок, изучала жизнь в клане и собирала в их садах редкие травки. Раз уж венценосный оборотень дал добро… Барс так и сказал: чего твоя душа пожелает.

А еще, пока оборотни правящей семьи были заняты ловлей врагов и серьёзными делами, я несколько раз болтала с сестрой Рума. Один из наших разговоров особенно запомнился.

Мы с Зеей решили устроить пикник и теперь, расположившись после плотного перекуса на траве, лениво наблюдали за облаками.

— И как тебе у нас? — нарушила молчание оборотница.

— Нормально. Правда, народ у вас странный, не всегда понимаю окружающих.

— Как только ты узнаешь наших получше, все встанет на свои места. Просто надо привыкнуть.

Зачем? Я же все равно собираюсь отсюда уйти, как только долг будет отдан. Сердце неприятно кольнуло.

— Хочешь, я расскажу тебе о нас подробнее? — продолжила Зея, не замечая моего напряжения.

Меня смущала ее откровенность. Кто много знает, тот долго не живет. А оборотни — народ скрытный.

Еще раз покосившись на девушку, я списала все на неопытность и спросила:

— Говорят, для вас очень важна иерархия. Это так?

— О да! Во главе клана стоит самый сильный из оборотней, потом идут его приближенные…

— И чаще всего это родственники, — поддела я.

— Ну, да… Просто правящая семья самая сильная, — начала оправдываться Зея. — Но среди приближенных есть и другие достойные оборотни.

— Конечно, — вспомнила я Нурока, жениха сестры главы клана.

— К тому же, если считаешь себя сильнее, то можешь вызвать главу на бой…

— И, если победил, происходит смена династии.

— Какая ты… — вздохнула Зея.

— Практичная?

— Циничная.

— Ну ладно, давай вернемся к другим оборотням. Как вы женитесь?

Не то чтобы этот вопрос меня интересовал, так, первое, что пришло на ум.

— Как и все. Выбираем себе пару, вернее, за нас ее определяет природа.

— Как?

— Сложно описать. Просто, увидев свою половинку, ты уже знаешь — это он.

— О-о-о… — надеюсь, мне удалось скрыть свое разочарование.

— Ни на ком другом оборотень не женится. Хотя ничего не значащий роман может завести.

Я сжала зубы и кулаки. Что-то бесит меня все. И облака противные.

— Потом, в зависимости от места в иерархии, проводятся испытания для партнера. Чем выше ранг, тем строже клан будет тебя испытывать. Доказать, что ты достоин разделить власть с будущим мужем, надо еще суметь. Для меня это был самый сложный период.

— А в чем заключаются испытания?

— По-разному. Зависит от того, что придумает клан.

— Весело, — удивленно заметила я.

— И не говори!

— Ну а потом происходит обручение, а следом, через несколько дней, свадьба.

— Действительно, все как у людей, — кашлянула я в кулак.

— Зато у нас нет разводов, — надулась Зея, уловив мою насмешку.

— Неоспоримый плюс, — вздохнула я.

Хотелось порасспрашивать еще, но Зею позвал жених и она тут же сбежала от меня. А я решила еще немного полежать, раздумывая о том, что вдруг Рум освободится пораньше и присоединится ко мне. Мечты сбылись, но не совсем так, как мне хотелось.

Вместо моего оборотня ко мне неожиданно обратился клан, вернее один из его представителей. Молодая женщина с острым, даже резким взглядом. От такой можно ждать чего угодно.

— Добрый день, Арея. Раз уж вы наша гостья, мы хотели бы пригласить вас прогуляться в женской компании и приятно провести время.

Я оценивающе посмотрела на женщину. Приятной? Интересно, а среди мохнатой и хвостатой братии рептилии встречаются? Змеи, например… Впрочем, раз они хотят, чтобы я пошла, зачем отказывать? Не люблю, когда меня долго упрашивают.

Поднявшись и отряхнув руки, я взглянула на остатки пикника.

— С удовольствием прогуляюсь, — широко оскалилась я. — Вот только переоденусь и уберу за собой.

— Я могу кого-то попросить…

— Нет. Зачем утруждать других оборотней. Я быстро, — я принялась за уборку, искоса посматривая на женщину.

Не то чтобы она мне чем-то конкретно не нравилась, но антипатия против воли у меня возникла. Может быть, она любовница Рума? Или его невеста? От этой мысли внутри пробудилась жажда крови, которую я постаралась безжалостно задавить.

Но ведьминская натура взяла свое и на прогулку я собиралась аки на войну. Заглянувший в комнату Рум как раз застал момент, когда я к сапогам и поясу крепила кинжалы.

— Ты идешь в поход? — нахмурился он.

— Ваши дамы пригласили меня на свою еженедельную прогулку.

— О-о-о… — протянул оборотень, и что-то в его тоне меня насторожило.

Словно он знал об этом неожиданном приглашении то, что не было известно мне. Но ведьмы не боятся трудностей и, нацепив на лицо милую улыбку, я отправилась в лес по ягоды.

В этот раз женщины проявили активность и явное желание пообщаться, особенно та, что приглашала меня на прогулку — Яся.

— Арея, не согласитесь ли вы поделиться секретами хорошей хозяйки? Говорят, ведьмы — самые лучшие хранительницы очага.

— Но вы же не ведьма? Вряд ли вам и остальным пригодятся мои советы, — деланно удивилась я.

— А вдруг нашему главе клана попадется ведьма? Что нам тогда делать?

Или она дура, или это открытое оскорбление. Остальные женщины прекрасно слышали наш разговор и теперь застыли в растерянности. А я широко улыбнулась и всплеснула руками.

— О-о-о… Тогда вы по адресу. Я, безусловно, помогу вам уберечься от ужасной ошибки. Ведьмы — существа злопамятные и очень любящие власть, — изображая лучшую подругу, начала я душевный рассказ. — Но больше власти они любят месть! Годами могут ждать момента, чтобы удачно отомстить. Ибо делать это надо со вкусом, стараться как никогда, чтобы тот, кому ты мстишь, запомнил тебя надолго. А хорошо бы, и вся его родня, до пятого колена. А то неудобно получится, если к делу подойти без души.

На поляне воцарилась гробовая тишина, а я невозмутимо продолжила сбор трав. Признаться, городские кумушки на человеческих землях изрядно закалили мои навыки общения со слабым полом. Ведьм к последнему я, по понятным причинам, не относила.

Больше того, я вошла во вкус. Вредная ведьминская натура требовала слегка подразнить излишне манерных обитательниц замка. Оттого я с воодушевлением продолжила «изливать душу», стараясь придать своему лицу выражение кротости и должного рвения. Пусть думают, что я искренне радею за них и разделяю их переживания.

— Отпугнуть ведьму от власти очень и очень сложно. Ибо она любые подобные попытки может воспринять как соперничество, а соперников, по мнению ведьм, надо устранять! Ну, или… — я милостиво махнула рукой, — выводить из строя. И тут главное — принять превентивные меры, чтобы себя обезопасить.

— А вы не нагнетаете? — уже совсем не приветливым тоном спросила Яся, делая шаг назад.

— Ну что вы! — я с наигранным негодованием всплеснула руками, старательно подражая одной известной мне сплетнице. — Я бы даже сказала: преуменьшаю. Мало кому доподлинно известны возможности ведьм. Вот, например, травы, которые растут повсеместно. Эта вот травка вызывает диарею, — вытащила из корзины искомое и продемонстрировала женщинам. — Настойка вот этой еще с несколькими приведет к мгновенной смерти, а вот этой — к мучительной. Есть травы, которые могут свести с ума, есть те, что парализуют тело.

Вдохновенно перечисляя все варианты страшных кар для глупца, решившегося перейти ведьме дорогу, я села на любимого конька и готова была продолжать хоть до ужина. Но самое интересное приберегла на конец.

— Я уж не говорю о страшном — о любовном привороте!

Торжествующе вскинув вверх палец, с чувством внутреннего удовлетворения осмотрела спавших с лица и сбившихся в одну стайку оборотниц.

— На оборотней он не действует, — дрогнувшим голосом заметила под моим взглядом одна из женщин. Наверное, самая смелая.

— Это на тех, которые не нашли своих половинок? Не факт. Но если будут добровольцы, я готова провести эксперимент. Магические исследования — моя любимая работа!

Прозвучавшим в голосе пылом я осталась горда. Судя по ответным взглядам, добровольцев мне не дождаться, и вообще, все внезапно осознали, что заняты и скоро собираются замуж.

— Но можно подойти и творчески! К примеру, влюбить в оборотня сразу целую человеческую деревню — всех ее жителей до единого. Ну, или ее мужскую половину, — продолжила вдохновенно вещать я.

— Это для женщины? — потрясенно пропищал кто-то.

— Почему? Этот вариант и для мужчины можно использовать. На все воля ведьмы. Но мы что-то отклонились от главной темы. Вам надо знать, как отвадить ведьму?

Про себя ехидно хмыкнула. Все собеседницы молчали.

— Способов мало и все опасные. Но вы, кстати, можете обратиться ко мне, я попробую поговорить с коллегой. И, пожалуй, я обдумаю вашу просьбу на досуге и научу вас нескольким приемам.

— Может, не стоит?.. — пошла на попятную Яся.

— Ну что вы! Вы так тепло меня приняли, я не могу отказать себе в удовольствии помочь.

Очень полезно, когда оборотень тебе должен! Вот только… оборотницы начали потихоньку, бочком, отходить от меня.

— И нам надо с вами познакомиться поближе. Я вас угощу моим фирменным травяным чаем. А то со скуки здесь зачахну. Ну что вы, не нужно так бледнеть, я хорошо готовлю!

Последнее я кричала уже им в спины. Так и получилось, что прогулка наша продлилась недолго, все вскоре заспешили назад в замок. На недоуменный взгляд поджидавшего меня во дворе оборотня, которого очень удивило появление бледных мрачных женщин, я просто пожала плечами.

Что поделаешь, умею я произвести впечатление.

***

Ветер трепал волосы, бросая выбившиеся из прически пряди в лицо. А я пригрелась в крепких и уже таких желанных объятьях. То, насколько я привязываюсь к своему оборотню, начинаю считать его своей собственностью, должно было меня пугать, но я не боялась.

Это было так естественно — ощущать в своей душе тепло, которое при виде Рума расцветало огромным огненным маком и расползалось по всему телу. Я готова была оказаться на седьмом небе. Влюбилась ли я в своего лорда? Может, и нет, но одна мысль о расставании заставляла меня желать крови того, кто захочет нас разлучить.

Вот только что делать, если разлучница я сама? Ведь именно таким было мое условие. Ведьмы — свободолюбивый народ, мы не терпим оков и ограничений. А любовь — это самая приятная в мире клетка…

— О чем думаешь? — раздался над ухом тихий голос.

— О том, какой приятный вечер, — ушла я от ответа. — Мы — на крыше твоего огромного замка, на теплом пледе, я — в твоих объятьях. Теплый ветерок и романтичная обстановка… Одно удовольствие.

— Вредина! Ты меня обманываешь и размышляешь совсем не об этом. Но может, твои мысли о странном случае, что произошел сегодня?

— Каком случае? — тут же заинтересовалась я.

— Я о твоей прогулке сегодня днем с оборотницами моего клана.

Непроизвольно пожала плечами.

— Прекрасно погуляли. Жаль, недолго.

— Ты произвела впечатление.

— Ну что ты! Ты мне льстишь, — засмущалась я.

— От женщин сильно зависит существование нашего вида, а ты их пугаешь.

— Нечего было спрашивать у меня, как избавиться от ведьмы, — не проявила я и толики раскаяния.

— Они посмели такое сказать?! — рыкнул оборотень. Его глаза засветились желтым. — Я понимаю, что сейчас особый период, но они переходят всякие границы.

Развернувшись, я обхватила лицо Рума ладонями.

— Просто они не знают крепкой женской руки. Отчасти ты сам виноват, но не переживай, я обо всем позабочусь. Сама, не вмешивайся. Мы познакомимся поближе, возможно сойдемся очень близко и найдем общий язык. Главное, найти подход друг к другу.

— Только не потрави их, — протяжно вздохнул барс.

— Ну что ты, они будут жить, — великодушно пообещала я. Окружающая атмосфера и присутствие желанного мужчины действовали на меня умиротворяюще.

— Твое обещание меня пугает, — покачал головой Рум.

— Не переживай, — безразлично мотнула головой, давая понять оборотню, что меньше всего озабочена нелепым поведением их женщин. — Лучше расскажи мне о своих землях.

Кот тут же довольно заурчал.

— Я рад, что ты проявила интерес. Моя земля — это все прилегающие к горам территории. Они богаты лесами, зверьем и тем ценны для нашего вида. А если пройти через ущелье, то на другой стороне гор обитают еще две стаи. Волки и барсы. У них территория меньше и… Видимо, в последнее время стало тесно.

Я мгновенно почувствовала в его словах скрытый подтекст.

— Это они на тебя напали?

— Да. Хотят ослабить клан. Сейчас меня некому заменить. Вот они и рассчитывают устранить меня и прибрать земли к рукам. Хотя бы часть.

Осмотревшись по сторонам, я окинула взглядом открывающийся далеко внизу вид, отметила виднеющийся вдалеке людской город и даже нашла взглядом свой дом. Он казался отсюда небольшим темным пятнышком.

— Отец моего ребенка будет в полной безопасности, — щедро пообещала я.

Над ухом прозвучал нервный смешок. Рум точно не ожидал такого заявления.

— Слово ведьмы?

Я замерла, не решаясь ответить. Все время чувствую за словами этого оборотня второе дно, но стоило представить, что Рум окажется в опасности…

— Даю слово.

А этот оборотень, вместо разговора и обещанного ужина под звездами, обхватил меня, притягивая еще ближе. Впрочем, я и не думала противиться. Дни идут, а за этот месяц оборотень должен сделать меня беременной. Вот пусть и старается! И чем чаще, тем лучше — ведь процесс так приятен.

Из нас двоих спешила только я, мгновенно затрепетав в предвкушении разгорающейся страсти. Барс же оказался настроен на романтический лад. Не иначе, звездное небо на него повлияло!

Уже вполне сноровисто стянув с меня широкую юбку, неожиданно застопорился на шнуровке корсета, в который я облачилась по случаю нашего уединения. Распластанная поверх горячего мужского тела, я с замиранием сердца вслушивалась в прикосновения его пальцев.

Они невероятно нежно для такого крупного мужчины порхали по моей спине, переходя от крючка к крючку, замирая возле каждого и обязательно ласково поглаживая мою кожу. В итоге, когда Рум добрался до поясницы, я уже изнывала от желания. Отчаянно хотелось подобно кошке выгнуть спину, подставляя ее под движения хозяйской руки. Но я немедленно прогнала из головы подобное сравнение.

— И почему ты их не носишь? — выдохнул мне в ухо Рум, слегка прихватив мочку зубами.

Говорил он, конечно, о злополучной детали моего туалета. Оборотня процесс извлечения моего тела из корсета тоже не оставил равнодушным. Ерзая, я чувствовала каменную твердость его напрягшейся плоти и слышала участившееся дыхание.

— Как только найду того, кто будет готов каждое утро упаковывать меня в корсет, начну носить его регулярно, — фыркнула, приподнимая руки, чтобы он мог стянуть и нижнюю сорочку.

Когда живешь одна, гораздо удобнее иметь шнуровку на груди. Это сегодня одеваться мне помогла одна из служанок.

Рум шумно выдохнул. Мое обещание побудило его к действиям. Зарычав, он смял меня в медвежьих объятиях и повалил на плед, тут же оказавшись сверху. Зубами прихватив ленту, стащил с моей шеи украшение. Барс и не подозревал, что на нем лежало ведьминское заклятие — любого недруга, коснись он меня, так бы приложило, что он имя свое не скоро бы вспомнил.

Но Руму я желала не зла. А желала я поскорее ощутить, как его тело сливается с моим, сводя с ума чувственным трением и закономерно сменяющими его страстными толчками. Вот только раздеваться оборотень не спешил. Отбросив в сторону рубаху, обхватил мои ладони и приложил их к своей груди.

— Я не пугаю тебя? Не кажусь слишком огромным? — совсем неожиданно шепнул он, продолжая моими ладонями оглаживать свое тело. И я была бы совсем не против этих ласк, не оставайся он при этом в штанах.

— Ведьмы не из пугливых, знаешь ли.

На самом деле мощь и сила, олицетворением которых служил Рум, меня наоборот, притягивали. Мы, ведьмы, не любим слабых партнеров. А в руках барса я и вовсе чувствую себя пушинкой. Мне нравится, как он без каких-либо усилий удерживает меня одной рукой. Как, не тревожа мой сон, позволяет провести ночь на своем плече.

Потянувшись за ладонями всем телом, прихватила кожу на предплечье барса зубками, напоминая, что тоже совсем не безобидное создание. Моя сила при желании может быть сопоставима с его. Как и желание.

Получив нужный ответ, оборотень тут же отстранился, спеша окончательно раздеться. И не успел ночной ветерок коснуться моих напряженных сосков, как он уже толкнулся в меня, решительно и как-то собственнически соединяя нас.

Томно застонала, откинувшись головой на плед, и уставилась в звездное небо, упиваясь собственными ощущениями. Барс был бесподобен. Напорист. Несокрушим и горяч. Судьба не ошиблась, выбрав его в отцы моей дочери.

Мне же оставалось только расслабиться, предоставив ему инициативу, и наслаждаться каждым новым толчком и жаром наших извивающихся в извечном танце страсти тел. Вплоть до момента, когда меня вновь наполнило жаркой волной его удовлетворения. Что, если именно в этот миг мы зачали мою маленькую ведьму?

Потонув в восторге и собственном удовольствии, я не протестовала, когда Рум одной рукой подхватил кучу нашей смятой одежды, а другой обнял мое завернутое в плед тело. И я вовсе не опасалась и не стыдилась того, что нас могут заметить. Наоборот, стремилась подольше понежиться в тепле его тела и витающем вокруг терпком аромате обоюдной страсти. Не так-то часто меня носят на руках.

Как же легко я могу привыкнуть к подобному обращению. Как же непросто будет расставаться с барсом.

И вновь я безмятежно уснула с ощущением его близости и сжимающих меня объятий. Пусть где-то там, за стенами замка, поджидали моего барса коварные враги, здесь и сейчас мы были в безопасности. Я в безопасности рядом с этим оборотнем — шептали мне ведьминские инстинкты.

***

Как ни странно, за произошедшее на прогулке выговора я не получила, а все вокруг вели себя день ото дня все непонятнее и страннее. Рум при упоминании об инциденте улыбался, жених Зеи начинал вздыхать, а некоторые оборотни стали меня сторониться и вести себя… необычно.

Ситуация разжигала мое любопытство, но я крепилась как могла и старалась не совать нос в чужие тайны. Подсказывала мне интуиция, что в этом случае неминуемо последует расплата.

— Арея?

Я занималась сбором трав на опушке леса, задумалась и не заметила, как ко мне подкрался оборотень, да еще тот, которого я сторонилась больше остальных. Отец Рума до этого обменялся со мной всего несколькими фразами, чему я была только рада. Мое положение в этом замке пусть и полностью устраивало меня саму, но именно у этого пожилого барса могло вызывать вопросы. Сейчас же оборотень был настроен на общение.

— Вот, выдалась свободная минутка. Помогать сыну выслеживать врагов клана — то еще занятие. Отвлечёшь старика от забот?

Не скажешь же: мол, я не против, но не хочу лишний раз сближаться с родственниками Рума, ибо боюсь влюбиться в вашего сына по уши. А значит…

— Конечно. Если мое общество вас устроит…

— Общество прекрасной неглупой девушки? Да в моем возрасте о таком можно только мечтать.

— Знаете, могу приготовить эликсирчик, и все дамы, какие пожелаете, будут от вас без ума, — в своей практичной манере предложила я.

Отец Рума закашлялся.

— Если что, я сразу к вам, — стараясь сдержать усмешку, пообещали мне.

Я лишь пожала плечами, чувствуя себя с мужчиной уже несколько свободнее, и продолжила сбор трав, периодически посматривая на изучающего меня оборотня.

— Арея, у меня есть к тебе небольшая просьба.

Неужели оборотням тоже требуется средство для потенции?

— Конечно. Что вы хотите?

— Чтобы ты присмотрела за моим сыном и помогла ему в случае чего, — он замялся. — Оберегала.

Выпрямившись, я внимательно посмотрела на старшего барса. Он был совершенно серьезен и, кажется, действительно сильно обеспокоен.

— Ему угрожает опасность?

— Да. Чужие оборотни хотят сменить династию, вырезать клан и присвоить нашу землю. А у нас не хватает времени, чтобы выследить их. Начинать полномасштабную войну между кланами оборотней не хочется, но если не будет другого выбора…

Сердце тревожно сжалось. Быть зависимой и привязанной к кому-то это не только большая радость, но и большая ответственность.

— Я сделаю все, что смогу. С помощью магии они Рума не достанут.

Оборотень лишь довольно кивнул, и я увидела в его глазах одобрение. Словно он только что получил подтверждение чему-то. Какие же эти оборотни странные!

Этой ночью я снова нежилась в жарких объятиях Рума, позволяя ему удовлетворять наш обоюдный телесный голод. И, что не менее значимо, «трудился» оборотень с полной самоотдачей и на благо моего плана. Так что я была во всех смыслах довольна происходящим.

Но, вспомнив о своем обещании, взяла инициативу на себя. Незаметно для оборотня я накладывала на него одно заклинание за другим, сделала массаж с защитными травами и надела на предплечье нитку-оберег.

Нельзя обижать того, кто дорог ведьме. Прокляну!

***

Все ночные часы мы с барсом проводили вместе, укрывшись в уютной темноте его спальни. И посвящены они были решению важного для меня вопроса. Но днем Рум погружался в дела клана, много времени уходило и на наблюдение за совсем не доброжелательными соседями. Я же решила не маяться от безделья, а заняться чем-то полезным, поскольку прозябание вредит моему доходу! И попросила у Рума выделить мне какую-нибудь комнатку для работы.

Тот оказался доволен моей просьбой донельзя. Возможно, посчитал, что чем меньше я буду пугать их женщин, тем лучше?

Решив себя ни в чем не ограничивать, я взялась за магические эксперименты. Закрывшись на самом верхнем этаже замка в выделенной мне просторной комнате, я начала творить. У меня уже накопилось порядочное количество трав, кореньев и кусочков плоти животных. Теперь осталось наварить эликсиров. Мало ли что пригодится.

Натура я увлекающаяся. Вот и сейчас разошлась не на шутку. Эксперименты шли один за другим, зелья по новой рецептуре булькали в котелках над очагом, в воздухе пахло магией, и тут… в дверь кто-то постучал.

Чтоб его мыши обгадили! Нельзя меня тревожить, когда я работаю.

— Да? — злобно сопя, открыла я дверь.

На пороге стояла и испуганно смотрела на меня Яся. Вздохнув и постаравшись успокоиться, я спрятала тесак, который держала в руках, за спину. Как раз собиралась покрошить в отвар для лунного свечения немного корня армарана.

— Там это… — оборотница запнулась и нервно сглотнула (это она заметила мое движение). Дальше голос ее зазвучал очень сипло, даже как-то придушенно. — Приболела экономка… и вас просят проконтролировать хозяйство в замке. Пару дней.

Я недоверчиво прищурилась. Видела я ту оборотниху, которая смотрит за порядком и делами. Еще вчера она светилась здоровьем, уж поверьте ведьме, мы это на глаз определяем. А сегодня, значит, слегла?

— Может, мне ее осмотреть? — предложила, внимательно наблюдая за женщиной.

Та совсем спала с лица.

— Она не хочет. Говорит, просто недомогание совпало с бурлением крови от полной луны. На сносях она.

— Хм-м.

Надо будет проверить данную информацию. А то эти непонятные оговорки Рума, и его оборотни странно себя ведут…

— Ну, раз некому ее подменить, я готова помочь, — сладко улыбнулась я.

Видимо, переусердствовала, оборотница даже шаг назад сделала.

— И как вы жили раньше без меня? У вас практически каждого некем заменить.

Что же они личную гостью главы клана так несвоевременно отвлекают?!

— Просто так совпали обстоятельства… Больше некого просить.

Ага-ага.

Яся поспешно провела меня на кухню. Помещение было чистым, просторным, там же обнаружились и помощницы занедужившей экономки. Четыре дамы, выстроившиеся рядком. Все оборотницы. Одна очень полная, одна просто пухлая и две худые.

Хм. А заменить экономку предложили гостье? Странное решение.

— Добрый день, я Арея. Меня попросили заменить экономку. Временно. Чем она обычно занимается?

Вперед выступила самая полная.

— Составляет меню на день. На ужин сама готовит одно из основных блюд, мы не успеваем.

Что ж, ничего невыполнимого.

Прикинув количество народа в замке и блюда, которые в последние дни видела на столе, уверенной поступью двинулась в сторону кладовых. Ведьму такими мелочами не смутить.

В кладовке проверила продукты и набросала черновик незамысловатого меню на вечер. Сама же под подозрительными и настороженными взглядами обитательниц кухни выбрала для себя котел, висящий в стороне над большим очагом. Так я никому не помешаю.

Уложив в котел мясо теленка (жаркое должно подольше потомиться), сама принялась за нарезку трав, которые придадут мясу особый пряный вкус. Фирменный ведьмовской рецепт!

Когда все ингредиенты были уже в котле, я, помешивая варево ложечкой, начала напевать игривый мотивчик:

Растворялась я в нежности,

В ласке губ трепетала,

В поле снежной безбрежности

Исступленно рыдала.

Мне ль судьбе покориться,

Мне ль зачахнуть в тоске,

Приворотное зелье

Я варю в котелке2.

Дело спорилось, пахло мое тушеное в травах мясо ошеломительно вкусно, настроение начало подниматься. И я даже начала слегка пританцовывать. Оборотницы-кухарки косились на меня все более странно, а проходя мимо, бросали на тушеное мясо затравленные взгляды. Когда я, справившись со своей частью задачи, предложила помочь им, хором начали меня убеждать, что у них все прекрасно и что они со всем справляются.

Как раз этот момент, забежав на кухню, застал Рум. Не смущаясь присутствия женщин, оборотень чмокнул меня в висок и весело поинтересовался, поясняя причину своего визита:

— Услышал, что тебя просили помочь на кухне. Только сегодня?

— Не только. Вроде бы речь шла о нескольких днях, — честно пояснила я.

Обратившиеся в слух и явно не пропустившие ни слова из нашей беседы оборотницы резко засуетились. А я, покосившись на них, продолжила, пожимая плечами:

— Нехорошо пользоваться гостеприимством хозяев и отказывать в таком пустяке.

— Действительно, — закашлялся в кулак Рум и поспешно сменил тему: — Как сегодня твои эксперименты с зельями?

Он выбрал благодатную тему для беседы. С довольным видом я немедленно принялась делиться своими достижениями.

— О-о-о! Прекрасно! Я столько всего заготовила! Просто на все случаи жизни. Даже добытые нарождённые младенцы пригодились. Твое предположение было верным, действительно подошли любые. И я, наконец, приготовила зелье, изводящее моих недоброжелателей. Использую при первом же удобном случае!

— Рад, что все получилось, — не моргнув и глазом, немедленно поддержал меня Рум. — А что это ты готовишь?

— Фирменное ведьмовское блюдо, — подмигнула я оборотню.

В этот момент позади нас в кухне послышался грохот: похоже, повариха что-то разбила. Мы с Румом понаблюдали за тем, как женщина собирает осколки, и переглянулись. Крепко поцеловав, оборотень сообщил:

— Сегодня буду есть только приготовленное тобой.

Я с улыбкой смотрела вслед уходящему мужчине, думая о том, какой же он понимающий. Но дело не закончено — я вернулась к своему котлу.

И упала я в ноги

Властелину ненастья,

Чтобы взял мою душу,

Дал короткое счастье,

Разделенную нежность,

Жар объятий твоих,

Тот единственный трепет,

Что один на двоих.

Единенье желаний,

Пониманье без слов,

Ток взаимных касаний,

Вдохновенье даров3.

Продолжая напевать, я перепробовала все блюда, приготовленные к ужину, где-то досолив, где-то поперчив. Мало ли что, все-таки на меня возложена такая ответственность! А за ужином с удовольствием смотрела, как ест Рум и его семья. Многие оборотни тоже спокойно ели, а вот у некоторых аппетита не наблюдалось.

Последних я хорошо запомнила. Гостеприимство гостеприимством, но ведьма во всем блюдет свой интерес!

А на следующий день чудесным образом исцелилась экономка.

***

Еще несколько дней прошли в режиме активной внутренней деятельности и внешней тишины и спокойствия. Оборотень с наступлением утра исчезал по своим важным мужским делам, вероятно шпионил за злонамеренными соседями. Я же днем с удовольствием занималась своими экспериментами, вечера и ночи проводила с Румом и даже один раз выбралась в город. Надо было проверить свой домик, к тому же стало интересно: позволят мне уйти и — самое главное — вернуться?

С последним никаких сложностей не возникло. Более того, едва я появилась во дворе в дорожной накидке и с корзиной, как откуда-то выбежал молодой оборотень и предложил организовать для меня повозку.

— Признаться, я хотела лететь на метле… — придав голосу слегка разочарованный оттенок, я кивнула на этот атрибут любого хозяйства, сейчас прислоненный к стене амбара, — но раз уж вы так любезны… Запрягайте!

Паренек нервно моргнул, но, проявив недюжинную стойкость, тут же кивнул и стремглав побежал к конюшне. Так и получилось, что путешествие к человеческим землям и обратно прошло с комфортом.

Клиентов за время моего отсутствия только прибавилось. Слух о моем возвращении стремительно разлетелся по деревне, и не успела я еще обойти дом, как посетители уже стали стекаться к калитке. Пришлось всех огорчить, сообщив, что я все еще «в отпуске».

А вот по возвращении в замок я случайно подслушала немало повеселивший меня разговор.

Я шла на кухню, чтобы отдать купленные в человеческих землях ягоды: хотела, чтобы из них приготовили пирог, когда случайно услышанная фраза заставила меня замереть на месте.

— …она изводит младенцев, что еще не родились! Страшная женщина, говорю вам!

В замке завелся маньяк или это они обо мне?

— И угораздило главу именно ее привести в замок. Настоящая ведьма! — произнес голос старшей поварихи.

Уверившись, что речь обо мне, аж зарделась от удовольствия от такого бескомпромиссного комплимента. Прямо засмущали. Но зря они думают, что я младенцев убиваю. Это Рум пошутил, имея в виду перепелиные яйца. Они прекрасно подошли вместо куриных.

— Такую попробуй испытай! Я к ней даже подойти боюсь. Да она нас всех отравит! Не удивлюсь, если уже приворожила к себе главу. Не зря она нам на прогулке намекала.

А это Яся. И зачем они все воспринимают так серьезно?

— А что она готовила хозяину? Я видела кровавое мясо. И говорила она об испытании своих эликсиров, — снова повариха.

Женщины загалдели в поддержку самых страшных выдумок про меня, а я решила, что пора прервать этот занимательный концерт. Поэтому подкравшись, вынырнула из-за двери.

— Вообще-то мясо было говядиной. Очень полезный продукт, рекомендую.

В кухне наступила гробовая тишина.

— Я тут ягодок принесла, — сообщила с нарочитой кротостью, смотря на женщин в упор. — Для пирога. Вы же не откажете гостье в такой малости?

Даже те, кто не работали на кухне, замотали головами. Мол, нет, не откажем.

— Благодарствую.

И, звучно грохнув корзинкой с ягодами о стол, я направилась к выходу. Людская паника очень тонизирует. Ну, прямо очень.

***

Несмотря на то что Рум был очень занят, он умудрялся выкроить время и для меня. Вот однажды я и напросилась на охоту — случилась у меня блажь. Конечно, не на ту, которую они устраивают на врагов-соседей или ради развлечения-пропитания. А на нашу с ним личную… охоту. Захотелось мне посмотреть, каков мой оборотень в кошачьей шубке.

И от того, покажет он мне вторую ипостась или нет, многое зависело. Для меня это было важно.

Приблизившись к опушке леса, посмотрела в сторону гор. Там деревья встречались редко, а значит, там я могу поиграть в догонялки с оборотнем.

— Хочешь увидеть меня в кошачьем обличье? — теплое дыхание коснулось макушки. — Хочешь, чтобы я обернулся при тебе?

— Да, — тихо шепчу в ответ. В груди нарастает трепет волнения: доверится ли он мне?

— А знаешь ли ты, что оборотни при посторонних не оборачиваются? Мы очень уязвимы в этот момент и, лишь полностью доверяя, можем пойти на этот шаг.

Я лишь прерывисто вздохнула.

— И тот, кого мы одарили нашим доверием, уже никогда не будет для нас посторонним, навсегда станет частью жизни, избранным.

— Неужели?

— Да, тогда ты войдешь в наш клан, хоть и не будешь подчиняться мне как главе. Согласна?

Надо было мне в этот момент настучать себе по голове, заклеить рот, но вместо этого я едва слышно прошептала:

— Да.

Меня мягко развернули и, отступив на шаг, Рум начал раздеваться.

Застыла в напряжении, не в состоянии оторвать взгляда от его рук. Затаив дыхание, следила за каждым движением гибких мужских пальцев. Вот они ловко подцепили края рубахи, потянули ее вверх. Медленно, сантиметр за сантиметром, обнажалось такое знакомое мне тело.

Уже мои пальцы задрожали в необъяснимом предчувствии. Я знаю, какова эта кожа на ощупь, множество раз касалась этого впалого живота, сжимала сильные плечи, задыхаясь от страсти в объятиях Рума.

Но сейчас все иначе. Словно в первый раз. Сегодня я увижу его истинным, встречусь с его сутью, с той частью его жизни, которую он обычно скрывает. Для меня больше не останется ничего потаенного в этом мужчине.

И удивительный факт — меня это волнует. Для меня это значимо.

Магией ведьму не удивишь. Она такая же часть каждой из нас, как и внутренний зверь для оборотня. Но оборот — это не магия. Вернее, особая, недоступная кому-то еще, кроме оборотней, магия. Даже для меня в этом есть что-то непостижимое и волшебное, заставляющее замереть в предвкушении. Как в детстве замираешь в ожидании чуда…

Тряхнув головой, прогнала сентиментальную оторопь. Оборотень готов обнажить передо мной душу, и не быть мне ведьмой, если не запечатлею в памяти каждый миг этого таинства. Этого знания. К которому допускают лишь избранных.

Пытливое и свободолюбивое начало во мне жаждало увидеть освобождение его зверя. Понять, как это происходит. Как тело, известное мне в подробностях, преобразится, став… Кем?

Совсем скоро я узнаю.

Рубаха уже отброшена в сторону, простые портки слетели с его ног, окончательно обнажив скульптурное, наполненное силой тело моего любовника. Взгляд, не отрываясь, скользит по нему, словно осязая. Я подмечаю каждую напряженную мышцу, легкую дрожь, пробегающую по обнаженному телу Рума.

Дыхание частое, грудь резко вздымается и тут же опадает. Руки чуть разведены в стороны, ноги уверенно стоят на земле. Взгляд уже светится звериным сиянием, чресла напряжены, выдавая возбуждение и внутреннее напряжение. Оборотень словно бы расслаблен…

Его тело и знакомо мне, и одновременно не знакомо. Мне чудится, что оно светится изнутри, наверное в ожидании так интригующего мою любознательную ведьминскую суть дива. Ловлю себя на мысли, что, вероятно, так же замираю на миг в состоянии абсолютной отрешенности, когда отдаюсь своей магии, погружаюсь в таинство очередного ритуала.

Но нет, свет мне не почудился. Наоборот, он усиливается, пока фигура оборотня полностью не скрывается в яркой вспышке. Вздрогнув, я инстинктивно прикрыла глаза, готовясь к новому откровению.

Сейчас я увижу своего барса!

А когда сияние померкло, передо мной уже сидел невероятно красивый зверь. В прошлый раз я видела его в темноте лунной ночи и была лишена возможности тщательно рассмотреть. Видеть оборотня в животном обличье так близко и при свете дня мне еще не доводилось.

Невольное восклицание восторга вырвалось из груди. Зверь оказался сокрушительно милым!

Удивительное дело, мне всегда отчаянно хотелось завести кота. Но все как-то не складывалось. Деревенские драчливые и крикливые кисы — не нравились. Почему-то казалось, что мой кот должен быть особенным. Я и сама толком не знала, каким. Но вот сейчас в одночасье поняла.

Вот таким!

Невообразимо уютным, пушистым и мягким даже на вид, с белоснежной шерсткой, к которой нестерпимо хочется прижаться щекой и зарыться руками, и обязательно с длинным хвостом.

М-м-м… Не сдержав порыва, я шагнула вперед, протягивая руку к исполинскому коту. Он должен был пугать меня, ведь понятно, что усатая морда и мягкие подушечки лап скрывают смертоносные клыки и когти. Не стоит забывать и о стремительности и силе зверя.

Но я совершенно не боялась. Возможно, причина тому — не по-звериному мудрый взгляд?

Придвинувшись вплотную, осуществила свою самую настоятельную на данный момент потребность — погрузила пальцы в белоснежную шерстку. Такую мягкую, плотную и удивительно шелковистую на ощупь. С детским восторгом разглядывая барса, подмечала каждое темное пятнышко, розовый нос, белоснежный «фартучек», умильно округлые ушки.

Пусть для кого-то этот зверь — страшное чудовище, я же с трудом сдерживала себя от желания затискать его как вожделенную мягкую игрушку. Обхватив руками за шею, потерлась щекой о мягчайший ворс на загривке, чувствуя, как перекатываются мышцы могучего тела.

И ощущала себя маленькой ведьмочкой, которой только что наворожили самый лучший подарок. Своего кота! Самого великолепного и несравненного.

Запустив руку в густой мех, я не удержалась и чмокнула барса в нос, тот в ответ чихнул и легонько ударил меня хвостом.

— Не нравится? — спросила с улыбкой.

Вместо ответа меня лизнули в щеку.

— Какой ты красавец! Ну что, поиграем?

Меня стукнули лапой, поторапливая поскорее забираться на лошадь. Последняя на удивление спокойно стояла в стороне. Очевидно, лошади у оборотней привычны к запахам и присутствию «своих» хищников.

Что ж… Поиграем!

Недавнее умиление мгновенно сменил шаловливый настрой. И вот уже я, вскочив в седло, направляю кобылу вперед, заставляя ее скакать по открытому пространству предгорья. Ветер гудит в ушах, вырывает из волос шпильки.

Прикрыв глаза, чувствую блики солнца, что играют на веках. Слышу шелест травы, гулкие удары копыт о землю, полной грудью вдыхаю напоенный свежестью и ароматами близкого леса воздух.

Мне удивительно свободно. Даже хочется скинуть одежду, слиться со стихией, уподобиться зверю. Его я совсем не слышу, но чувствую, каким-то шестым чувством знаю — он рядом.

Приоткрыв глаза, убеждаюсь в реальности своих ощущений. Стремительный снежный барс легко и грациозно несется рядом. Кот тоже жмурится на ярком солнце, бросая на меня быстрые взгляды.

Я же покорена и очарована его пластикой и скоростью. Этот гигантский кот, несомненно, весит как десяток таких, как я, но скользит настолько ловко и стремительно, словно тень. Он напоминает мне ветер… Неукротимый и свободный.

Восторг взрывается в крови жаждой обладания.

За плавными и пружинистыми движениями лап мне видится ловкий и сильный мужчина. Я смотрю на зверя, преследующего добычу, а представляю наклоняющегося ко мне Рума…

Кто бы раньше сказал мне, что прогулка с барсом наперегонки способна пробудить такое дикое желание.

— Рум!

Требовательный призыв-вскрик срывается с губ. Уши кота дрогнули, подсказывая мне: он услышал. Возможно, не только это, но и шальной стук моего разгоряченного скачкой сердца.

Резко подавшись вправо, гигантский кот меняет направление. Стиснув поводья, я, не думая, устремляюсь следом. Еще несколько нестерпимо долгих минут мы несемся, приближаясь к лесу.

Снежный барс легко уносится вперед. И когда моя кобыла, вихрем пролетев по лесной тропке, замирает возле невесть откуда взявшейся здесь лесной хижины, ее встречает уже обнаженный мужчина. Схватив лошадь за узду, одним рывком выдергивает меня из седла и прижимает к себе.

Наши разгоряченные гонкой сердца бьются одинаково быстро, разгоняя жар желания по крови. Образ грациозного барса все еще стоит перед глазами, когда я жадно шарю по телу Рума руками, стараясь обнять его теснее. Вжаться в его тело.

Ладони оборотня и вовсе, не щадя ткани, рвут на мне одежду. Как-то отстраненно воспринимаю я треск материи. Но моя неистовая ведьминская суть только приветствует его беспощадность. Все вокруг — от дурманящих ароматов леса до ошеломляющего жара мужского тела — заводит меня, понукая предстать перед оборотнем в истинном виде.

Я жажду дикости, яростной страсти, первозданной наготы и абсолютного единства. Что сейчас клокочет в моей крови? Что застилает алым туманом вожделения взгляд? Что заставляет пальцы изгибаться на манер когтей, царапать плечи любовника? Стихия! Первородная сила! Магия!

Сплетясь в объятиях, мы падаем на ковер из мха. О том, что где-то рядом укрытие, жилище — не думаем. Слишком силен голод, распалена желанием страсть. Мы оба словно звери в этот миг.

Животные, живущие инстинктами, отдающиеся своей природе в забытьи охватившего их гона.

Мы неутомимы. Жадны до ласк. Горим в предчувствии теснейшего единения тел.

Его плоть во мне, яростные толчки, рычащие стоны, умопомрачительно чувственное трение — все это существует в мире, где есть только двое. Жизнь вокруг замирает, пока мы, сжимая друг друга в яростных объятиях, катаемся по земле, отдаваясь мощнейшей из стихий — страсти.

Она, как волны прибоя, то накатывает, заставляя нас сходить с ума, набрасываться друг на друга вновь и вновь, то стихает, даря недолгие минуты удовлетворенной расслабленности. Но стоит одному из нас шевельнуться, как вновь из глубин тела поднимается новая волна голода.

Над нами давно сияют звезды, а тела остужает ночная прохлада, когда мы, наконец, отлепляемся друг от друга. Обессиленные, оба лежим на спине, вспоминая, каково это — дышать.

Не знаю, отчего частит сердце Рума, но я сейчас благодарна ночной тьме. Она позволяет мне скрыть ручейки слез, бегущие из уголков глаз. Утаить клокочущие внутри эмоции, от которых переворачивает душу. Как получилось, что этот оборотень стал мне небезразличен? Настолько важен?

Собственные эмоции потрясли меня. Неужели ведьма влюбилась в оборотня? Неужели я допустила подобное?!

Когда Рум поднялся и, подхватив меня на руки, понес в хижину, до которой мы так и не добрались, я невидящим взглядом смотрела в ночное небо и ощущала только тепло его тела.

***

После ночи, навсегда врезавшейся мне в память, я еще долго не могла отойти. В душе росло напряжение, и мне сложно было принять причину этого. Нам, ведьмам, милей всего свобода. Мы жаждем удовольствий, временно привечаем того, кто может их дать. А потом неизменно наступает пресыщение, и мы легко расстаемся с любовниками. Но в случае с Румом со мной происходит что-то странное.

Помимо прочего я начала задумываться о плодах, которые должны принести наши ночные игрища. Ведь оборотень с присущей их расе ответственностью «отдает» мне свой долг, во всем придерживаясь нашего договора. Или это что-то большее?

С одной стороны, если я забеременела, то значит получила то, чего так давно желала. Но в этом случае мне придется уйти от оборотня, покинуть его замок. Или…

А что мне мешает остаться? Чтобы нам жить вместе, совсем не обязательно жениться.

Но ведь рано или поздно оборотень встретит свою пару и тогда… При одной мысли об этом меня начинала душить жажда крови. Нет, Руму нельзя жениться, я разорву его избранницу на клочки. Изведу. Прокляну!

Но и сама я не могу выйти за него. Ведьмы связывают себя узами, лишь испытывая к своему избраннику истинную любовь. Иначе мы лишаемся силы, а ни одна ведьма не пойдет на подобное. Вот если я влюблюсь и окажется, что на мужчину не действует моя магия, тогда — сразу под венец.

В противном случае составить пару я никому не смогу. Жить одной тяжело, но без своей магии я не смогу вовсе. Она неотъемлемая и необходимая часть меня. Вот такая дилемма встала передо мной, и пока я не видела путей ее решения.

Желая отвлечься, я прервала свои эксперименты и навязала свою помощь местным обитателям в деле организации праздника. Рум накануне обмолвился о нем. Оборотни сопротивлялись, отнекивались, практически умоляли не утруждать себя, но в общий зал очень своевременно заглянул глава клана, и их участь была решена.

А меня снедала жажда деятельности и мучило желание хоть как-то отвлечься от неутешительных размышлений.

Еще одна странность, которая была мне пока не понятна, это отношение ко мне в клане барсов. У меня сложились хорошие отношения с семьей моего оборотня, его приближенными и боевым отрядом.

Ну, ладно, если не хорошие, то нейтральные точно.

Однако многие женщины и некоторые особо нервные мужчины сторонились меня, а иногда откровенно дергались, стоило мне посмотреть в их сторону.

Я не единственная ведьма на свете, о нашей магии многие знают и часто пользуются. Те же оборотни, которые стараются всегда и во всем обходиться своими силами, несколько раз прибегали к моим услугам. Так откуда такие странные страхи?

В конце концов, я ведьма самых черных правил и по мелочам не размениваюсь!

Но ради Рума, которому хватает сложностей с соседями и разобщенность в собственном клане точно не ко времени, решила предпринять еще одну попытку наладить отношения с барсами. Отсюда и решительный настрой помочь этим несчастным с праздником.

В самом деле, никто лучше ведьмы не знает, как организовать грандиозный шабаш. Да я им такой праздник устрою — правнукам рассказывать будут!

Празднование предполагалось грандиозное. Оборотни выбрали в своей долине неподалеку от замка милое местечко, окруженное деревцами. Там и готовилось место для игр, посиделок и ужина на природе. Судя по пересудам, некоторые отправятся на четырех лапах в лес подурачиться и перекусить, что называется, натуральным продуктом. Скорее всего, сейчас еще бегающим.

Я очень надеялась, что Рум не войдет в их число. И что, поохотившись, притащит добычу в дом. С другой стороны, должны же быть у идеального мужчины вредные привычки?

Подготовку еды мне не доверили. Есть у меня подозрение, почему: не поверили противные тетки моим объяснениям про нарождённых младенцев и яйца, но я решила не настаивать и не нагнетать обстановку. И так многие нервничали из-за моего присутствия.

Но помочь очень хотелось. Я верила: оборотни впечатлятся и оценят мой вклад в общее дело. Да и негоже гостье игнорировать хозяйские празднества.

Внимательно осматривая место, предназначенное для проведения предстоящего мероприятия, я решала, где бы применить свои таланты. Рядом находилась и постоянно косилась на меня Яся. Ей выпала честь пригля… э-э-э… помогать гостье. А у нас отношения пока так и не складывались.

— Может быть, мне попробовать сделать полосу испытаний для вашего молодняка? — воодушевленно предложила я. — Пусть на ведьминских фокусах докажут, что они уже мужчины.

— Глава клана каждый год сам разрабатывает этот этап развлечений, и организуют его под жестким контролем хозяина замка, — поспешно поведала мне спутница.

Что, Рум мне пожадничает полосу? Только сегодня ночью оборотень обещал исполнить любые мои желания.

— Может быть, вам лучше начать с площадок для игр? Их и побольше, и находятся они чуть в стороне от места общего празднества.

Покосившись на оборотницу, я пожала плечами и отправилась куда было указано. Игры так игры. Помнится, маленьким ведьмам на шабашах тоже выделяли такую площадку, ограждая ее заклинаниями, чтобы чего не подсмотрели из развлечений взрослых. А здесь и того проще, ничего скрывать не надо.

Ну, значит, приступим.

***

Давненько мне не подворачивалось занятий, где можно было бы развернуться во всю широту души. Деятельная натура не давала покоя, мне очень хотелось продемонстрировать оборотням, что ведьмы способны на очень многое, если не на все. Волшебных зелий на все случаи жизни я наварила заранее и теперь самозабвенно организовывала всякие каверзы. Дети ведь любят такие забавы?

К примеру, раскидала по земле неприметные камешки, на которые предварительно нанесла огненные руны, подпитав их особым магическим варевом. Предполагалось, что в темную пору суток детки получат спонтанный фейерверк. Но чрезмерно любопытные взрослые оборотни умудрились напороться на них раньше. Естественно, их подпалило — ведь ритуал переплетения двух заклятий еще не завершился.

Как итог, все оборотни по широкой дуге обходили место моей работы.

Кто бы знал, что обычные рядовые фокусы способны воспитать такой пиетет у злобных, каковыми их считают люди, оборотней! Но я не унывала, готовясь поразить оборотней в день празднества гораздо большим. Они, если судить по заискивающим взглядам в мою сторону, тоже готовились. Морально.

Натрудившись за день, в хозяйскую спальню после ужина я являлась переполненная самых невероятных желаний. Работа над детскими забавами невольно настраивала меня на нужный лад, заставляя сильнее желать материнства. Тем более процесс достижения заветной цели так приятен. А оборотень так бесподобен!

Как он может быть настолько горячим?

Собственно, оказавшись вдвоем в спальне, мы не теряли ни мгновения. Словно бы нас подгоняла плеть неумолимо истекающего времени. О сроке, отведенном на исполнение долга, мы не заговаривали, но оба, несомненно, помнили о нем.

Оставшись наедине, мы мгновенно оказывались рядом. И все дневные заботы и суета отходили на второй план. Мне нравилось, нырнув под край брюк, накрывать напряженную мужскую плоть рукой, стараясь обхватить полностью. Рум каждый раз вздрагивал, прикрывал отяжелевшие веки и замирал, наслаждаясь ощущениями. К тому моменту мы и шага не успевали сделать от двери.

Вот и сегодня я наслаждалась, позволяя пальцам игриво порхать по всей длине, поглаживая в умопомрачительно медленном темпе гладкую головку. Резкий, с рычащим придыханием полувздох заставил меня застонать. Я и сама извивалась в сладостном предвкушении, желая скорее позволить оборотню наполнить меня. Подавшись вперед, подставила губы для неизменно горячего и желанного поцелуя. У барса они всегда получались какими-то порочными, сводящими с ума.

Мы оба желали немедленно отдаться страсти. И я уже не была уверена, что происходящее между нами определяют только первоначальные причины — мое желание забеременеть и его намерение вернуть долг.

Дыхание сбилось, стало неровными. Я дернула его штаны вниз, позволяя им упасть на пол. Рум за это время уже растянул шнуровку и теперь избавлял меня от платья.

Меня же сегодня тянуло командовать. Не позволив барсу привычно подхватить меня на руки, сама шагнула к кровати, продолжая удерживать ладонью восставшую плоть мужчины и вынуждая его двигаться следом.

Насмешливо фыркнув, Рум прижался невероятно тесно и уткнулся лицом в мою шею. Едва мы достигли кровати, толкнул, заставляя освободить себя и рухнуть на матрас. И сам немедленно навалился сверху, впиваясь в мои губы поцелуем.

Энергично извиваясь, я крутилась до тех пор, пока не оказалась сверху на нем.

— Арея, — недвусмысленно шикнул на меня Рум, облапив своей большой ладонью мою попу, и пробасил в перерыве между поцелуями, — я предпочитаю смотреть на тебя сверху, когда наполняю тебя собой.

Оборотни слишком самцы!

— А я желаю, чтобы ты наслаждался видом снизу, — невозмутимо бросила я, еще и завлекательно качнула грудью. Она нестерпимо ныла, жаждая внимания моего великолепного любовника.

— Милая, — он усилил давление, одновременно проводя языком по одной из моих напряженных вершинок и раскачивая меня, чтобы опрокинуть на спину, — доверься своему барсу. Я сделаю все так, что ты останешься довольна. Сам!

— Перебьешься! — с усмешкой фыркнула я в ответ, не позволяя ему поменять нас местами.

Он может сколько угодно быть самцом и полагать, что удел женщины подчиняться. Но я — ведьма! И сегодня желаю быть сверху. А значит, альтернативы нет.

— Вредная ведьма.

Он, отступая, спокойно пожал плечами. И тут же переключился на мое тело, целиком обхватывая губами сосок, чтобы втянуть его в рот, как самый вкусный леденец. Застонав и выгнув от блаженства спину, я зарылась руками в его волосы.

Мудрый мужчина! Он не стал спорить с ведьмой.

Приподняв бедра, я чуть сместилась, помогая себе рукой. Нестерпимо захотелось ощутить единение наших тел. Потребность в жарком и чувственном присутствии его плоти в глубине моего лона стала невыносимой.

Ощущение его решительного скольжения внутри было сродни возрождению. Моя плоть жадно сжимала его, стремясь удержать. Но почти сразу я устремлялась вверх, приподнимаясь на бедрах мужчины, одновременно желая продлить это невообразимо мучительное удовольствие. Мое тело вынуждало оборотня отдать мне всего себя, излиться так глубоко, как это только возможно.

Подарить мне частичку себя! Вся моя суть сейчас взывала к его мужскому началу, покоряя и подчиняя внутреннего зверя.

Вцепившись ногтями в его плечи, заметила довольный оскал — барсу понравился этот животный порыв. Он подстегнул его, заставив снедающее наши тела давление вырваться из-под контроля. В следующий миг нас затрясло от восторга — пришло освобождение. Оно наполнило меня его семенем, а его — чувством абсолютного единения.

Зарычав, барс уткнулся лицом в мою грудь, отдавая мне всего себя. И это было только началом нашей ночи.

***

Ведьмы верят в знаки. Мы всегда прислушиваемся к себе. Но иногда случается, что интуиция подводит. Очень редко, но… Я не предполагала, что судьба не даст мне подсказки, когда опасность будет грозить дорогому мне человеку.

Подарив мне очередную наполненную страстью ночь, Рум отправился на охоту, ловить своих врагов, и… не вернулся. Беда подкралась неожиданно. Из их отряда из семи человек к вечеру следующего дня приползли все, кроме него. Он остался в ловушке, став приманкой для врагов и выкупив ценой собственной свободы жизни своих людей. Рум отвлекал противника, пока те спасались.

— И долго ему не продержаться, — твердили возвратившиеся. — Там явно маг поработал. Стоял магический заслон, поэтому ни один из нас западни не почуял.

В тот момент я не задавалась вопросом: как это могло случиться? Все оказалось банально — в клане был предатель.

Неужели слухи, что оборотни своих не сдают, — ложь? Мне уже было все равно, я сидела, уставившись в одну точку, и слушала спор мужчин за столом. Они обсуждали рассказ выживших, строили планы, думали, как подступиться к практически непроходимой местности в горах, где остался глава клана.

И не находили решения. Между тем драгоценное время утекало сквозь пальцы. Может быть, именно сейчас моего оборотня убивают, терзают когтями и зубами?

Меня затошнило. Бездействие стало невыносимым.

— К оборотням могу незаметно подобраться я, — решительно вмешалась в разговор, когда сил молчать уже не было. — Есть одно средство. Ведьму они не увидят и не учуют, но атаковать и уничтожить их я не смогу. Значит, мне придется как-то убрать магический заслон. Однако, пока я не увижу заклинание, не смогу вам сказать, справлюсь или нет.

— А к врагу попадешь и, если все пойдет неудачно, сгинешь вместе с Румом. Сын с того света меня проклянет, — немедленно возразил в одночасье постаревший, казалось, на сотню лет оборотень.

Моим доводам не вняли, продолжив обсуждение планов. А я, больше не желая терять время, отправилась собираться. Все равно предстоит идти, у оборотней нет другого выхода. Им придется довериться ведьме!

Путешествие к границе земель клана снежных барсов прошло мимо меня: я так была сосредоточена на своей цели, что не замечала ничего вокруг.

Мы добрались до места назначения спустя сутки, сколько же времени потеряно. Если я из-за их спора не смогу спасти своего оборотня, прокляну весь клан до пятого колена.

Рума загнали в ущелье, где было холодно и уже лежал снег. Заблокировали заклинанием непреодолимости вход, и целый боевой отряд оборотней-волков травил его, изматывая силы барса в ожидании неизбежной расправы. Огромный кот забрался на возвышенность, хоть так пытаясь обезопасить себя от нападения сзади, и уже только вяло огрызался. Можно сказать, я подоспела в решающий момент.

«Пожалуйста, милый мой, продержись еще хотя бы немного! Твоя ведьма уже здесь и скоро спасет тебя», — твердила я про себя как мантру, моля высшие силы помочь мне.

Стараясь успокоиться и взять себя в руки, я неспешно кралась, окутанная заклинанием невидимости, с которым нужно быть очень осторожной. Резкое движение и оно спадет, соприкосновение с живым существом, и оно развеется. А защитить меня некому — отряд оборотней-барсов остался позади. Они не могут преодолеть магический барьер, направленный на их сдерживание, и вынуждены ждать результатов моих усилий.

Но действовать быстро я не могу. Поэтому я кляла все на свете, когда не так быстро, как того хотелось, добралась по горам до магического заслона. Еще дольше провозилась с плетением разрушающего заклинания, которое снесет этот треклятый заслон. Вот только едва я его активирую, на несколько миль вокруг развеется вся магия, в том числе и моя невидимость.

Я стану лакомой мишенью для волков!

Однако времени осталось мало и мне есть что терять, поэтому, глубоко вздохнув, я прошептала два слова на древнем языке. Раздался едва различимый щелчок, но от него содрогнулась земля под ногами. А потом… Вокруг оглушительно загудел воздух, взметнулся вверх свежий снег. Прикрыв глаза руками, я постаралась защититься от внезапно разыгравшейся бури.

К счастью, она дезориентировала оборотней, заставив отвлечься от травли.

Вернее, поменять объект своей звериной ярости. Едва они осознали, что прикрывавшая их магия пала, так словно обезумели от ярости и принялись крутиться на месте и завывать. И вот уже особей двадцать полутрансформировавшихся волков подкрадываются ко мне на мягко ступающих лапах и рычат. Почему они не нападают, лишь принюхиваются?

Их заминка упростила мою задачу. Совсем не желая погибать, я стремительно вскинула над головой заготовленную на этот случай ведьмовскую смесь. Уповая лишь на силу собственного снадобья, рьяно начала натираться отпугивающим оборотней составом. Если мой дар меня не подвел и эксперимент удался, этот запах вызовет в легких волков мучительное жжение и агонию.

А в лощину, не бросив меня, с угрожающим шипением заходили барсы. Очень, очень злые барсы, вожака которых несколько дней мучили, желая погубить.

Волки мгновенно утратили ко мне интерес, осознав, что сейчас, лишившись магической поддержки, уже сами попали в ловушку. Пользуясь тем, что резко стала всем неинтересна, я осторожно пробиралась к Руму. Барс, замерзший и окровавленный, лежал на снегу. Силы его окончательно покинули, лишь ноздри слегка трепетали. Что, если вожак клана учуял мое присутствие?

Поправ осторожность и безрассудно бросившись к нему, я упустила момент, когда сзади подкрался волк.

Вроде бы еще секунду назад казалось, что я в безопасности, а зелье действует. Но послышавшийся позади скрип снега дал мне понять, что смерть рядом. Она неумолимо приближается, готовясь настигнуть и атаковать. А я не успеваю применить ни одного из своих спасительных средств. Я обернулась и успела заметить что-то огромное и тёмное, большими прыжками приближающееся ко мне.

Кошмар!

Попробовала вспомнить заклинания, как-то защититься… Но мозг словно впал в ступор, скованный паникой. Опасность почти настигла меня. Или барса?

Закрывая собой Рума, больно ударилась о выступающий из земли камень, но даже не поморщилась. Потянулась к своей сумке, одной рукой шаря там, а второй делая пас и пытаясь вспомнить хоть одно заклинание. Но рука не могла ничего нащупать, а губы не слушались. Все происходило слишком стремительно.

Сдерживая крик, я старалась отползти подальше и обезопасить Рума от, судя по всему, вожака враждебной стаи. Кто бы еще смог противостоять зелью ведьмы?

Огромная фигура получеловека-полузверя нависла надо мной. Мужчина учащенно дышал и, без сомнения, примеривался, как бы поудобнее броситься на меня и порвать на кусочки. Понимая, что не успею помешать, я замерла. А мгновение спустя сбоку мелькнула смазанная тень и еще теплое сердце зверя упало на снег передо мной. Рядом свалились и два тела. Атаковавшего меня волка и… израненного барса.

Рум каким-то невероятным образом смог найти в себе силы и защитил свою ведьму.

Он спас мне жизнь и сейчас с отчаянием и страхом смотрел на меня через щелочки с трудом приоткрытых глаз. Яркая вспышка — и вот уже на месте барса окровавленное тело человека.

— Как они посмели подвергнуть тебя опасности? — еле слышно прошептал он.

— Прости, была неосмотрительна, — скорее по привычке оставлять последнее слово за собой буркнула я, соображая, чем в первую очередь могу помочь оборотню. Руки уже перетряхивали сумку, выискивая укрепляющее снадобье.

Как вдруг…

— Манар! — взвыла позади волчица, которой убитый оборотень, видимо, был не безразличен.

Вот только одним воплем все не ограничилось, волчица решила применить принцип «око за око, зуб за зуб». Но и я своего мужчину просто так отдавать не собиралась. Едва женщина угрожающе развернулась в моем направлении, я, шепча свое самое сильное заклинание, метнулась наперерез.

Пф-ф!

Оборотни стараются не трогать самок, даже чужих. И в прямом бою берегут их, в худшем случае лишая возможности обороняться, но не убивают. Меня же подобные инстинкты не сдерживали, и незнакомку, едва она бросилась ко мне, разорвало на мелкие клочки, забрызгавшие кровью все вокруг.

Удивительное дело: когда на меня кинулся волк — я запаниковала, растерялась на роковой миг. Возможно, это промедление стоило бы мне жизни, если бы Рум не показал себя истинным защитником. Но вот сейчас, когда барс отдал последние силы, защищая меня, я не простила бы себе его гибели. Слишком о многом сказал мне этот его рывок на пределе сил.

У волчицы не было шансов. Я твердо решила не дать барсу умереть. Сейчас ничто не смогло бы удержать меня. Передо мной стояла первоочередная цель — спасти отца своего будущего ребенка. Ведь погибни сейчас глава клана, и моя дочь не родится. Страх и усталость исчезли. Если бы я изначально пришла в это ущелье с таким настроем — вся волчья стая уже бы отправилась в небытие.

От моего поступка волки еще более обезумели, и схватка с барсами закипела с новой силой. Чувствуя, что необходимо поскорее покинуть поле боя, истратила последние силы на самое необходимое сейчас заклинание — увеличения физической мощи.

И, взвалив на себя своего оборотня, максимально поспешно отступила к землям барсов. Если кто-то из волков не достаточно впечатлился демонстрацией моей мощи и атакует сейчас… Будет скверно!

К счастью, волки были слишком заняты грызней с огромными котами. Последние явно решили проучить нахальных соседей на несколько поколений вперед.

У колдовства, которое я сейчас применила, может быть побочный эффект. Тем, кто дрался у края лощины, он не страшен, а вот нам, находящимся в эпицентре…

— Гоните их к скалам! — повелительным тоном рявкнула я собратьям Рума, спеша покинуть опасную зону.

Будут умными, послушаются совета ведьмы, что уже продемонстрировала им свою мудрость, — выберутся, да еще и раз и навсегда избавятся от захватчиков. Бросив взгляд через плечо, заметила, что барсы возможности ведьмы оценили и уже перегруппировались для того, чтобы оттеснить врага в указанную сторону.

Стараясь двигаться как можно быстрее, я потащила своего оборотня подальше от опасности и от битвы. Есть у меня мысль, где мы сможем переждать беду, а судя по тому, что я видела, волки, оставшись без вожака, проигрывали.

— Эх, Рум, надеюсь, с твоими врагами теперь покончено. Ты извини, что опять тебя спасла и кровью забрызгала. Как доберемся до места, сразу тебя отмою. Потерпи немного.

— Несносная женщина, — тихий смешок успокоил и дал понять, что мохнатый искатель приключений еще в сознании. Это обнадеживало, в отличие от грохота, который доносился от вершины горы: сверху явно неслась лавина. Это заставило меня ускориться. Отголоски заклинания в действии — тем, кто окажется на пути каменного потока, можно будет только посочувствовать.

Итог закономерен: большую часть прижатых к скалам волков завалило, барсы вовремя метнулись в стороны и избежали гибели. Лавина спускалась стремительно и неотвратимо, прошло совсем немного времени и проход через ущелье исчез.

Что-то подобное я и предполагала, когда спешно покидала поле боя. Мы, ведьмы, страшны в ярости! К сожалению, те, кто с ней сталкивается, редко имеют возможность рассказать другим о последствиях.

Однажды во время прогулки Рум показал мне одну сторожку. Она находилась далеко от замка, на самой окраине земель его клана. Но сейчас эта сторожка оказалась ближайшим известным мне местом, где можно было устроить раненого. А значит, я донесу оборотня туда!

Снега под ногами постепенно становилось все меньше, я спускалась все ниже и ниже, прикидывая, как быстро оборотни-барсы доберутся до нас. Силы постепенно таяли, и я едва не заплакала от облегчения, когда увидела в предгорном лесу контуры сторожки.

Душа моя была полна не только радостью, но и еще одним жарким чувством. Самым лучшим на свете.

***

Пока спасала своего оборотня, поняла главное — я люблю его. Сильно, безудержно, страстно. Но взаимно ли мое чувство, я не знала. Будь он обычным человеком, было бы ясно: мои чувства взаимны. Но меня угораздило влюбиться в оборотня!

А у них там истинные пары, инстинкты, куча обычаев и тонкостей…

Однако сейчас не это главное. Дотащив Рума до хижины в приграничье, я принялась врачевать раны мужчины. И сразу поняла, почему оборотень так ослаб. Напавшие на него применили какой-то яд, замедляющий регенерацию, и борозды многочисленных ран на теле Рума не затягивались. К=н=и=г=о=л=ю=б.н=е=т А большая потеря крови могла стать фатальной даже для оборотня.

Вытряхнув свои снадобья, склонилась над телом мужчины и, заставив себя забыть об усталости, начала колдовать. Костьми лягу, но Рум будет жить!

Неожиданно меня схватили за руку.

— Я должен сказать тебе, пока еще в сознании, пока я жив…

Голос его звучал очень тихо, едва различимо.

— Ты не умрешь! Что за глупости?! Не позволю! — рыкнула я, мысленно чертыхнувшись — напугал!

— Люблю тебя.

— Что? — я растерялась.

— Боги, как же сильно я тебя люблю!

И, прежде чем я решила, что у него бред, этот несносный, упрямый и, вне всякого сомнения, невероятный оборотень потерял сознание прямо у меня на руках. Тряхнула головой, прогоняя ступор от радостного потрясения, и взялась за работу.

Пришло время мне применить все те знания, которыми меня столько лет пичкали. Да-да, мы, ведьмы, отличные знахарки! Другое дело, что обращаются к нам чаще за зельями, вызывающими разного рода проблемы со здоровьем.

Я врачевала своего барса, не жалея самых ценных настоек, вытаскивала из лап смерти, но лишь к утру твердо уверилась, что мне это удалось. Очень уж сильно потрепали его волки. Пожалуй, никто другой, кроме готовой отчаянно побороться за его жизнь ведьмы, не спас бы этого мужчину.

Перед рассветом дыхание Рума выровнялось, начала работать звериная регенерация, а раны постепенно затягивались. Напоив барса восполняющим энергию зельем, что всегда приберегала для себя и в этот поход взяла на самый критический случай, укрыла мужчину найденной в хижине попоной. Совершенно обессилев, прилегла рядом. Точнее рухнула, не в состоянии пошевелить и пальцем.

Теперь сон доделает все остальное. Уже негнущимися пальцами неловко выдернула из волос гребень. Швырнула его на пол, активируя когда-то давно наложенные на него охранные заклинания. Пока они берегут нас, надо бы отдохнуть. Иначе просто никак, глаза сами закрывались от усталости.

Открыла я их, когда на улице вечерело. Сквозь окно было видно предзакатное небо. Мгновенно вспомнив события накануне, встрепенулась, склонилась к Руму. Оборотень не спал, и уже это свидетельствовало об улучшении его состояния. Более того, он не сводил с меня взгляда, пока я осматривала его раны.

— Ты невероятный везунчик, — порадовала мохнатого героя, завершив осмотр.

Щеки после осмотра пылали, так как опасность миновала, и теперь мои мысли приобрели совершенно другой «оттенок». Я совершенно неожиданно осознала, что под шкурами, укрывающими Рума, он полностью обнажен. Вроде бы нет в этом ничего удивительного, мы не одну ночь провели вместе, но сейчас я вдруг оробела, ощутив нехарактерное смущение. Может быть, виновато признание в любви? Помнит ли он о нем?

Щеки коснулась теплая мужская ладонь.

— Всему нашему клану и моей семье в том числе повезло, когда ты появилась в нашей жизни.

Ого! Да он начал издалека.

— У тебя лихорадка? Бред? — я положила руку на лоб мужчины.

— Любовная.

Ох, оборотень помнит про признание. Он отдавал себе отчет в том, что произносил!

— Все слишком нереально, нелогично… — забормотала, не решаясь поверить в свою удачу. — Ты же сначала не хотел связываться со мной.

С ведьмой!

Рум вылупился на меня в полном изумлении.

— Что б ты понимала, женщина! Твоя участь была решена, едва я только тебя увидел!

— Это прямо на моем пороге? — я припомнила злополучную грозу.

— Это в лесу!

Я замерла, пристально всматриваясь в черты лица мужчины.

— Врешь.

— Вот еще! Я знал, что в наших краях живет ведьма. Мои соклановцы пару раз даже обращались к тебе за услугами. Но сам я увидел тебя в первый раз на поляне, когда ты проводила ритуал. Помимо того, что я в то время сходил с ума от беспокойства за сестру, сдерживал Мара, чтобы тот не натворил глупостей из-за опасности для своей пары, еще и встретил тебя той ночью! Это стало… потрясением. Я не поверил своим ощущениям — настолько невероятным было именно в тот момент распознать свою пару.

— И ты сразу понял, кто я?

— Нет. Твой внешний вид мешал мыслить здраво. Меня словно пудовым бревном в лоб ударило. Ты хоть понимаешь, насколько это невероятно — вот так вот неожиданно встретить свою пару? Я тогда отправился на разведку и, слава силам, был один. Не знаю, как повел бы себя, если бы другие оборотни увидели мою пару обнаженной. Больше никогда так не раздевайся!

— Мы обсудим это, — я в сомнении приподняла бровь. — А ты не отвлекайся от рассказа.

— А дальше ничего интересного. С огромным трудом заставил тогда себя уйти. Я, как мог спешно, гонимый жаждой заполучить свою пару, выяснял о тебе все, что только мог. Повод встретиться с тобой был, долг сестры пришелся очень кстати. И спустя недолгое время я оказался на твоем пороге.

— О да! — та встреча встала перед глазами. Я фыркнула: — Этакий шикарный мужчина. Едва не сбил меня с пути истинного.

— Это еще кто кого едва не сбил. Представь себе: дверь открывается и передо мной предстает девушка в шелковом халате, накинутом на обнаженное тело. И это не какая-то посторонняя девушка, а ты! Моя пара! Самообладание впервые отказало мне. Аромат моей женщины, возбужденной, такой родной, такой идеальной для меня, свел с ума. Вот я и набросился на тебя.

Я прикрыла глаза при сладких воспоминаниях о первых ласках и поцелуях. Для меня тогда все это стало огромным сюрпризом. И собственная реакция на этого барса — в первую очередь.

— Выходит, ты с самого начала знал, что я твоя истинная пара? А почему не сказал?

Рум улыбнулся. Удивительно мягко и искренне. Легонько поправил выбившуюся прядку волос, нежно погладил щеку.

— Спугнуть боялся. Ты была вся такая независимая, ершистая… Ведьма, одним словом. Я понял: для твоего обольщения потребуются хитрость и коварство.

— Вот, значит, как? — прикидывая, не навредит ли любимому пациенту оплеуха, чуть прищурилась, улыбаясь.

— А ты совсем не шла на контакт, упрямилась.

— Я хотела завести ребенка, и мне нужен был подходящий мужчина. А тут ты маячишь перед глазами, всячески искушая и сбивая с намеченного пути. Перед твоим похищением я была готова плюнуть на все и закрутить с тобой роман, взяв в любовники.

Из груди моего оборотня послышался утробный рык.

— Увижу постороннего мужчину рядом с тобой — разорву на клочки!

Я приосанилась.

— Надеюсь, не меня?

— Нет, — подозрительно поглядывая на меня, оборотень продолжал рычать.

— Ну и отлично.

— Ведьма! — хмыкнул Рум.

— Самая настоящая, — подмигнула я.

Протянув руку, оборотень нежно погладил меня по щеке.

— Все для себя решив, я начал планомерно и целенаправленно тебя соблазнять. А ты, вредина такая, сопротивлялась недопустимо долго.

— Я же не хотела, чтобы ты пометил мой дом! — пошутила, вовремя вспомнив слова глупой клиентки.

— Раз ведьмы зазывают оборотней в любовники, надо же им чем-то жертвовать, — назидательным тоном урезонил меня Рум, демонстрируя смешливые искорки во взгляде. — И вообще, часто тебе мужчины в любовники набиваются?

— Тебя считать? — пошутила я, но, отметив напряженный взгляд барса, отвела глаза и со вздохом призналась: — Только самые отчаянные. Обычно они меня боятся.

— Тогда все закономерно. Такие «храбрецы» всегда плохо заканчивают, поэтому никто не удивится… — пробормотал Рум.

Пробежавшись подушечками пальцев по предплечью оборотня, лаской гася пыл негодования возлюбленного, я решила сменить тему.

— Теперь понятно, почему ты так много мне рассказывал о вашей жизни и быте. Ты с самого начала не планировал меня отпускать.

— Конечно. И когда ты меня спасла, я подумал, что ты готова принять реальность. Однако уже наутро ты меня удивила.

Рум поморщился, явно вспомнив не самый приятный момент.

— Предложив сделать мне ребенка? — вскинула я брови.

— Отказавшись выйти за меня. И тогда я решил пойти ва-банк.

Оборотень хитро прищурился.

— Заманив меня в свое логово? — улыбнулась я.

— Начав обручение.

— Что?! — я возмутилась. — Когда?

— Когда привел женщину в свой дом и объявил клану, что она моя.

Видимо, это прошло мимо меня.

— По нашим обычаям, моя невеста должна прожить в моем доме двое суток, и к ней, кроме близких, никто не должен подходить. А потом клан берет все в свои руки и начинаются испытания.

Я попробовала восстановить хронологию событий, и получалось… Все было именно так, как говорит оборотень.

Он провел ведьму?!

— Что это еще за испытания? — нехорошим тоном поинтересовалась у него.

— Больных нельзя бить, — быстро просипел мохнатый интриган, изображая резкое ухудшение состояния здоровья.

— Так что за испытания? — проигнорировав мистификацию и приметив в углу тяжелую кочергу, с угрозой продолжила допрос.

— Ну, сначала женщины пригласили тебя на прогулку…

— И намекнули, что хотят от меня избавиться? — зашипела я, припомнив тот непонятный поход. Но присущее мне хладнокровие и тут не подвело. — Ну ладно, сочтемся.

— Они и так уже нервные из-за тебя, — поспешил заметить Рум.

— Будут еще и покалеченными! И дай-ка я угадаю… Вторым испытанием была готовка? Почему же тогда экономка так быстро поправилась?

Прищурившись, я уперла кулаки в бока.

— Мои оборотни не учли, что ты очень талантливая ведьма, — поспешно улыбнулся мне барс. — И вообще, незаурядная женщина.

— Именно, — мрачно подтвердила я. — Что дальше было?

— Полоса препятствий. У всех этих заданий есть цель, они помогают определить, сильная ли ты женщина и готова ли разделить со мной власть.

Мне в словах оборотня почудился другой смысл.

— Ну и как? Достойна я тебя?

Рум быстро закивал.

— А я, между прочим, спасала его… — в сторону пробурчала я. — Аж дважды! А ты…

— Я отдал долг, — оборотень загадочно хмыкнул. — Ты забеременела еще во время первой нашей ночи.

Обернулась и пристально уставилась на мужчину. Слышала я, что оборотни могут чуть ли не сразу же определять зачатие ребенка, но не верила. Видимо, зря.

— Почему не сказал?

— Последующие проведенные вместе ночи делают беременность многоплодной. Я хотел больше одного ребенка.

Я шокировано положила руки на свой, еще плоский, живот. Вот это новость!

— Все продумал… — пробормотала. — Что там дальше по плану?

— Через пару дней, на празднике, ты должна выйти за меня.

Возмутительная самоуверенность!

Оборотня я все же ударила, даже несмотря на то, что тот был ранен. Потом поцеловала, но сначала стукнула. Для профилактики.

***

— Что?! Мои труды не оценили?

Поверить в это не могу. Ну и неблагодарные эти оборотни!

— Ну, знаешь… Я душу вложила, пока ее сделала. Все свое мастерство применила, старалась как никогда, а вы… Да это лучшая площадка для игр, которая у вас вообще когда-то была!

***

Из сторожки нас забрали и вернули домой верные подданные моего оборотня. Что примечательно, явившись спустя сутки, в хижину они не врывались. Устроились в отдалении и звучным рыком заявили о себе. Я усмотрела в этой нерешительности явно сильное впечатление, что произвели на оборотней-барсов возможности ведьмы. Поэтому временное убежище покидала довольной.

Тем более что оборотни времени зря не теряли и организовали мне удобное обратное путешествие. Для этого даже привели для меня кобылку. На ней я и прибыла в замок в сопровождении гигантских котов. Чувствовала себя при этом абсолютно комфортно. Это пусть барсы меня боятся!

Благодаря прекрасной регенерации, мохнатый интриган уже поправился и категорически отказался переносить дату праздника. Не терпелось ему стать женатым.

— Арея, не нервничай, — обнял меня Рум, незаметно подойдя сзади. — Это вредно для детей.

— Я же не виновата, что вы — мохнатые зануды, — пробурчала, остывая.

Ладонь оборотня перекочевала на мой живот.

— Лапа моя, наши дети не играют с темными артефактами как с игрушками, не вызывают темные силы, не отплясывают с духами и не проводят досуг на игровой площадке, напичканной самыми невероятными заклинаниями. Ее даже Мар не сразу прошел! А он давно не ребенок.

— Там нет ничего особенного! — возмутилась я.

— Зато много пугающего, — примирительно заверил Рум. — Как итог, было решено переделать ее в полосу препятствий для молодняка.

— А я ведь сразу предлагала заняться полосой препятствий, но меня не слушали! Это все Яся.

— Угу. Ты, кстати, не знаешь, почему она начала заикаться? Мне кажется, вам нужно поменьше общаться.

Ну да, ей тоже площадка для игр не понравилась. Я хотела дать ей успокоительный эликсирчик, а теперь вот думаю тайком подлить.

Додумать поистине коварную в своей многогранности мысль Рум мне не дал и потащил на праздник, который уже был в самом разгаре.

Вечерело, в воздухе пахло летними травами и мятой, а еще растекался приметный для меня аромат магии. Все оборотни клана уже собрались на полянке и играли, смеялись, болтали… В общем, празднество и положенные по этому случаю развлечения шли полным ходом.

План мероприятия я знала хорошо: сейчас мы должны были присоединиться к семье Рума и вместе перекусить за главным столом. После предстояло обойти всю отведенную для празднования территорию, пообщаться с членами клана.

Вернее, это был долг Рума, я же просто не хотела отходить от него ни на шаг. Страх после пережитого еще был слишком свеж, а новость о том, что мы стали родителями, такой вдохновляющей, что я липла к оборотню при каждом удобном случае. А из головы все не шел наш последний разговор.

Невероятно! Неужели я, ведьма, на самом деле влюбилась? Или мне все померещилось? Через три часа будет костер помолвленных, вот и узнаем. Если все так, как говорит мой оборотень, следующий день я встречу уже замужней дамой. Магический союз по традициям барсов будет заключен.

Если нет, не хочу даже думать об этом. Ведь я нашла своего мужчину! И отца своих детей.

Рум, улыбаясь словно мальчишка, потянул меня к парочкам, что кружились по поляне под незамысловатую мелодию. И я кружилась и веселилась вместе со всеми, не в силах оторвать взгляда от него, словно находилась под любовным заклятьем.

Вечер шел как по маслу. Магические игры сменялись одна другой, и мы, как дети, предавались веселью.

А потом сидели в обнимку и глядели на костер, общались с кланом и просто тонули во взаимной любви, которую, казалось, можно было даже потрогать. И, прикрывая глаза, я прислушивалась к звукам окружающей природы, порыкиванию веселящихся рядом оборотней и чувствовала жар ладони, все время согревавший мою руку.

За всем этим даже не заметила, как зажгли большой костер. Именно большой! Оборотни стали преподносить почитаемому ими огню дары, которые тот благосклонно принимал, вспыхивая то зелеными, то красными, то желтыми искрами.

А когда пламя стало ярко-красным, к костру потянулись пары. Кланяясь, они ступали прямо в огонь. Но задобренная дарами стихия не опаляла, лишь выносила свой приговор.

Если пламя начинало угасать — то не идти паре по жизни вместе, если становилось синим — пара помолвлена, если зеленым — в мире на одну супружескую пару становилось больше.

Мы с Румом, обнявшись, смотрели, как обручались и женились оборотни. Лишь трем парам из всех было отказано в слиянии и, наверное, на то были причины. Мы с моим оборотнем пошли самыми последними. Я не волновалась за результат, знала — все у нас будет хорошо, чувствовала это сердцем.

Держась за руки, одновременно шагнули в ревущее пламя. Едва мы оказались в костре, огонь взметнулся к небесам, окружая нас алой короной и смыкаясь над нашими головами. Я подалась навстречу губам Рума, что склонился ко мне для поцелуя, и лишь краем глаза видела, как бушующее вокруг нас пламя приобрело яркий изумрудный цвет. А в небе зажглась новая звезда. Знак того, что ведьма любима и любит!

А что еще надо?

Поэтому, медленно прогуливаясь вечером со своим уже мужем по тропе, я напевала под нос:

Колдовских прорицаний

Прорастает трава,

От безумных терзаний

Зашумит голова.

Приворотное зелье

Закипает в котле,

Мне за это не страшно

Кончить жизнь на костре.

Пусть в неистовом пламени

Сгину, стану золой,

Но не быть мне желанной

Даже этой ценой4.

— Этой ценой точно нет. Я влюбился в тебя, лишь увидев. Уж в чём в чём, а в приворотных зельях моя ведьма не нуждается.

— Точно? Имей в виду, ведьмы страшно ревнивы! И злопамятны! — предупредила я, не в силах сдержать довольную улыбку. Все вышло по-моему.

— Вне всяких сомнений, — чопорно согласился Рум, бросая на меня страстный взгляд.

И мы, обнявшись, продолжили свой путь к замку. А я снова начала напевать:

Заклинанья бессильны,

Жалок ведьмин дурман,

Приворотное зелье

Выливаю к чертям.

Приворотное зелье

Выливаю к чертям.

Эпилог

15 лет спустя

— Скажите, а вы уверены, что это подействует?

Время идет, ничего не меняется. Как сомневались во мне, так и продолжают сомневаться. В чем смысл? Боятся — значит, верят в мою силу, опасаются ее, но не верят, что мои снадобья им помогут. Где логика?

— Верните обратно, — попросила я, резко протягивая руку.

— Что? — подалась назад клиентка.

Уже четвертый раз за год приходит ко мне за приворотным зельем.

— Вы не в первый раз приходите ко мне за помощью. Я еще ни разу вас не подвела, но вы продолжаете спрашивать и сомневаться. Раз не доверяете, верните зелье обратно.

— Нет-нет, я верю! Просто мне каждый раз сложно решиться на новый приворот.

Я мысленно пожала плечами, ее нерешительность оборачивается моим доходом. Проблема Эмилии Боре в том, что она очень любвеобильная девушка. Я всегда заранее предупреждаю, что на семейных людей мои настойки не действуют. Сама замужняя ведьма и считаю — нечего лезть в чужую семью.

Но Эмилия пожелала удостовериться даже в отсутствии эффекта. Ее право, я свою монетку получила.

А после темпераментная женщина принялась находить себе и свободных кавалеров. Приворожив одного, она радуется исполнению своей мечты, а потом приходит ко мне же за настойкой, которая заставит очередного ухажера все забыть. Заодно и отворотное зелье прикупает.

Ей, как постоянному клиенту, пора скидки делать. И когда только остепенится?

— Тогда найдите себе постоянного молодого человека и выходите за него.

— О! Я подумаю.

Угу. Каждый раз ей это предлагаю, еще не надумалась за столько лет.

— Тогда я пойду?

— Идите, — благословила я блудницу. Ну а как ее еще назвать?

И та, скромно потупив глазки, направилась прочь. Странная примета, чем более, скажем так, «ищущая» натура у женщины, тем более скромный вид она способна принимать.

— Ты знаешь, кого она собралась привораживать? — раздался за спиной голос мужа.

— Одного из твоих людей, — ответила я, хитро посматривая на Рума. Не стоит недооценивать ведьму — я всегда в курсе всех значимых для меня событий. Разве что собственную беременность проморгала. И не одну.

Редкий случай, когда человеческая девушка положила глаз на оборотня.

— И ты позволишь? — вскинул он брови.

Оборотень привык, что за время нашего брака я не только разделила с ним власть, но и взяла под опеку его клан, держа барсов в ежовых рукавицах и не позволяя никому обижать своих котов. Рум часто смеялся, что лучшей альфа-самки и найти бы не смог. Отныне каждый в округе, задумывая недоброе против оборотня-барса, раз сто подумает — стоит ли оно ярости местной ведьмы?

— Нет. В этот раз девушка получила особое зелье. Оно сделает ее верной кузнецу, который давно любит эту неразумную. Правда, немного жаль терять такую ценную клиентку.

Мой барс склонился ниже, целуя мою шею.

— Не переживай, их семейная жизнь явно будет бурной. Предвижу, что она еще набегается к тебе за противозачаточной настойкой.

Я лишь улыбнулась, признавая правду. Что есть, то есть.

За время, прошедшее с того момента, как я встретила своего мохнатого супруга, в моей жизни многое изменилось. Помимо того что я так и осталась ведьмой самых вредных правил, я еще стала матерью трех оборотней, а спустя пять лет еще двух.

С тех пор я не поддаюсь ни на какие провокации со стороны мужа, касающиеся увеличения популяции оборотней. Я и так каждый день чуть ли не седею от выходок наших сыновей, которые унаследовали хитрость и упрямство своего отца и мой расчудесный характер.

Но началось-то все с того, что я хотела дочь! И как оборотень умудрился прежде наградить меня пятью сыновьями?.. Впрочем, сейчас об этом размышлять бесполезно. Да и я всякий раз наслаждалась его стараниями.

Клан с момента, как я спасла их главу, да еще, защищая своего барса, самолично убила альфа-самку другого клана, полностью меня принял. Впрочем, жизнь со мной в такой тесной близости в течение столь долгого времени уверила кошаков в простой истине: не зря им дано семь жизней.

Когда я каждые две недели на пару дней отбываю с заготовленными зельями в старый домик возле города людей, чтобы принять своих клиентов, они определенно испытывают чувство эйфории и пускаются во все тяжкие. Но стоит мне вернуться — и жизнь входит в свою колею.

А я по-прежнему продолжаю экспериментировать у себя в лаборатории, принимаю страждущих, которые нуждаются в моем колдовстве, и провожу время с семьей. В последнее время муж все чаще уговаривает меня на дочку, и я склоняюсь к мысли, что, может быть, пора согласиться.

Вот и сейчас рука этого интригана ползет от талии вверх, шею опаляет горячее дыхание, и я плавлюсь словно воск. Кажется, я никогда не привыкну к этому!

— На сегодня все? — шепчет Рум, намекая на иссякший поток клиентов.

Что-то мало обращений в этот раз, управилась за день. Хм!

— Да, — признаю очевидное, отставляя в сторону банку со снадобьем от бессонницы. — Возвращаемся в замок?

— Нас не ждут так скоро, — усмехается мой оборотень, вдохновленный согласием, и пробирается рукой под оборки платья. — Ты же не настолько вредная, чтобы сорвать запланированный на сегодня визит охотника Орма к дочери нашей кухарки? Они так… гм… очаровательны в своих попытках скрыть свой роман.

Ха! Я как раз очень даже способна сорвать чужие планы. Люблю ощущать себя внезапной, непредсказуемой и всемогущей. Это так вдохновляет! К тому же надо поддерживать репутацию истинной ведьмы.

Но не тогда, когда приложила массу усилий для осуществления этих планов. А уж эта парочка несговорчивых оборотней, что пуще смерти боятся признаться друг другу в истинных намерениях, прикрываясь нелепой выдумкой про тайный роман, даже меня впечатлила.

Вняв мольбам о помощи нашей доблестной кухарки, истомившейся в ожидании зятя и внуков, в этот раз оставила в спальне ее дочери небольшой оберег. Так, мелочь, что едва ли будет замечена осторожными любовниками. Только вот с последствиями им придется считаться!

— Пожалуй, мне бы не хотелось расстроить их будущее родительское счастье, — прикрыв тяжелеющие от желания веки, соглашаюсь я. Мое «вмешательство» было полностью одобрено Румом, поэтому он сразу понимает, о чем речь. — Но как же наши дети? Неужели тебя не тянет поскорее вернуться к ним?

— Им наше преждевременное возвращение тоже поломает все планы. Мальчишки собирались на небольшую вылазку этой ночью…

— Насколько небольшую? — мгновенно встрепенулась и насторожилась я. Вожделение мигом испарилось.

— Ш-ш-ш… — успокаивающе погладил меня по бедру супруг, сдерживая порыв немедленно метнуться на помощь отпрыскам. — Уверяю тебя, волноваться не о чем. Там сугубо мужские дела.

— Поясни!

Отстранившись, с подозрением посмотрела на Рума, ожидая услышать все что угодно, от развязывания войны с соседними кланами до похищения наследницы наместника ближайших человеческих земель. От возбуждения не осталось и следа.

Досадливо крякнув в сторону, Рум, кажется, больше всего был недоволен именно моим охлаждением.

— Арея, повторяю, волноваться не о чем. Они все предварительно обсудили со мной. Мальчики взрослеют…

Мои брови изумленно поползли вверх. На что это мой кот намекает, говоря о моих пятнадцатилетних малышах? О десятилетних тем более! И тут меня осеняет.

Сегодня же не вполне обычная ночь. Именно сегодня человеческие парни и, что самое примечательное, девушки отваживаются идти ночью в лес. Ищут цветок папоротника. А у оборотней, разумеется, другая традиция. Они любят пугать человеческий молодняк, блуждающий в потемках. Между делом, повзрослевшие барсы принюхиваются. А что, если какой кот почует свою избранницу? Бывают и такие случаи. Пусть и редко.

И лишний раз напомнить стремительно плодящимся людям о страхе перед оборотнями не повредит. Вот и устраивают молодые «котята» в эту ночь вакханалию на тему лесных страшилок.

Но я как-то упустила из вида, что и мои сыновья подросли достаточно, чтобы подглядывать из зарослей можжевельника за прекрасными девами.

— Все в папочку!

Чопорно поджала губы, демонстрируя недовольство: почему меня не известили?

— Мужчины растут, — невинно улыбнулся в ответ супруг, вновь осторожно притягивая меня ближе.

А я вдруг осознала, что да, растут. И не за горами тот день, когда и невесток мне приведут. Сглотнув, обдумываю новую мысль: какая из ведьмы может получиться свекровь. Пожалуй, пора об этом поразмыслить на досуге.

— С девочками как-то проще.

Вновь задумываюсь о дочери, которой передам свои знания. Уже давно пора!

— Гм. Если они не ведьмы, — Рум прижимается губами к моей шее, скрывая усмешку. И тут же, реагируя на вспыхнувшее во мне возмущение, добавляет: — Лично я от своей ведьмы в восторге! Каждый день благодарю судьбу за такой подарок. Кстати, у меня для тебя тоже есть сюрприз! По достоинству его оценит только истинная ведьма.

— И что это? — подозрительно кошусь на оборотня.

Этот хитрец сумел меня заинтриговать. А сомнения в моей миролюбивости — это комплимент. Подозреваю, кот достаточно изучил меня, чтобы и сейчас порадовать, намекнув на мою несносность.

— Не догадываешься? — всем своим видом намекая на грандиозную интригу, муж прерывается на поцелуй. — Это то, что сегодняшней ночью будут искать все! А вот я уже нашел и… приберег для тебя.

— Что?

Я пребывала в полнейшем недоумении. Версии роились в голове, и я не представляла, какой отдать предпочтение. Неужели Рум где-то выменял для меня порошок из кожи давно вымерших драконов?..

— Цветок папоротника!

Пф! Не сдержавшись, рассмеялась от всей души. Вот это он меня провел! За то и люблю своего кота, что он так же непредсказуем, как и я.

— Кому ты рассказываешь эти сказки? — бесстрашно ухватив громадного оборотня за уши, притянула ближе для поцелуя. — Пусть люди верят в эти глупые россказни. Не думаешь же ты, что я кинусь искать такое «диво» темной ночью в лесу? Тем более сегодня там столпотворение.

— Арея! Дыма без огня не бывает. Ты полагаешь, эта легенда возникла на пустом месте? Не-е-ет! Но отыскать редчайший цветок способен только оборотень. Не мы ли лучшие охотники? Лес — это наша стихия.

Еще и игриво прикусил мне кончик носа!

— И ты считаешь, что ведьмы не прознали бы о таком цветке? Тем более я, прожившая с оборотнями столько лет?

Скептически подняв брови, окинула барса ироничным взглядом. Рум в ответ скромно пожал плечами:

— Мы готовили сюрприз.

— Все пятнадцать лет? — расхохотавшись до слез, едва не рухнула на грудь мужа.

— Ты недооцениваешь нас.

— Рум, признайся, — отдышавшись, попросила супруга, — ты решил приглядеть за нашими «малышами»? Оттого и тащишь меня на ночь глядя под нелепым предлогом в лес? Так я не против, у меня и зелье невидимости имеется!

К слову сказать, я усовершенствовала первоначальный рецепт. Теперь выпивший зелье не воспринимается не только зрительно, но пропадает и его запах. Иначе мне было бы сложно провести оборотней. А так… моя пытливая ведьминская натура развернулась во всю ширь. Оборотни клана снежных барсов уже даже перестали вздрагивать, когда их госпожа самым неожиданным образом вдруг появлялась рядом. Заодно поняли, что скрывать от меня что-то — бесполезно.

— Малыши давно уже выросли, Арея! Ты собираешься болтать до утра? — снова страстный поцелуй, совершенно не настраивающий на затяжное путешествие по лесным дебрям. — Или мы все же пойдем? Хочешь, я понесу тебя?

О! Какая же ведьма не воспользуется таким шансом?! Покосившись в окно, заметила звездное небо. Это ли не знак! А кто я такая, чтобы не следовать знакам? Пусть даже и по такому нелепейшему поводу.

— Что ж… — самым снисходительным тоном, — если понесешь… Пожалуй, есть ритуал, который я могу сегодня провести в лесу. Веди меня, мой зверь!

Ничего срочного! Но я уже несколько раз откладывала беседу с духами о погоде на ближайшую осень. А скоро селяне придут покупать обереги для грядущего урожая, надо знать, что им обещать.

Словно только и ждал согласия, Рум подхватил меня на руки и, не дав даже захватить принесенную с собой корзину, выскользнул за дверь. Разгоряченных недвусмысленными ласками мужа щек сразу коснулся освежающий ветерок, а я порадовалась, что дом под охраной защитных рун — чужак не войдет.

Стремительно и бесшумно передвигаясь по залитой лунным светом траве, мой барс нес меня в сторону реки. Где-то в отдалении слышался смех парней и девушек, что спешили на поиски цветущего папоротника. Я бы улыбнулась этой их затее, если бы сама сейчас не вознамерилась отыскать этот мифический цветок.

Что же задумал мой барсик?

Мы молчали, не желая привлекать ничье внимание. Ровно до момента, пока не скрылись за первыми рядами деревьев возникшего на пути леса.

— Так мы будем искать чудо? — шепнула я едва слышно. Конечно, Рум услышал. Мне вообще порой казалось, что он читает мои мысли.

— Я уже все нашел. Закрой глаза и приготовься к сюрпризу.

И я расслабилась в руках своего сильного великана, обняв одной рукой его за могучую шею и слегка запрокинув голову, чтобы видеть сквозь листву деревьев яркие звезды. Руму я доверяла. И раз судьбе и супругу угодно сегодня порадовать меня сюрпризом, кто я такая, чтобы спорить?

Тем более я наверняка знаю, что папоротник не цветет.

Наверное, несколько часов мерного бега я, размышляя обо всем на свете и успевая подмечать очарование летней ночи, блаженствовала в объятиях оборотня. Рум даже не запыхался, ловко проскальзывая сквозь лесные заросли, перескакивая с камня на камень или перебираясь с одного берега ручья на другой.

Мне казалось, деревья сами расступаются на его пути. Лес любит ведьм, мы понимаем друг друга, слышим. Но для оборотня лес — это дом родной. Сердце барса билось ровно и уверенно, наполняя и меня чувством покоя и умиротворения. Впрочем, любопытство тоже давало о себе знать.

«Как же он выкрутится с этой нелепой сказкой о цветущем папоротнике?»

В одном не сомневалась: Рум меня удивит.

На руках любимого оборотня мне было как всегда удобно. Рум держал бережно, умудряясь на бегу еще и прижиматься губами к моей макушке. Когда-то давно, еще до появления старших сыновей, мы с ним частенько вот так «гуляли» по территории клана. Пробежки неизменно заканчивались его оборотом и моими забавами с большим и таким милым исключительно со мной громадным хищником. А потом, когда оборотень возвращался к человеческому облику, мы долго и страстно занимались любовью.

Сейчас, вспомнив о тех днях, испытала чувство утраты. С появлением детей времени на такие пробежки оставалось все меньше и меньше, уединяться получалось только в спальне.

— Арея, закрой глаза, — шепнул Рум, вырывая меня из приятных воспоминаний.

Послушно смежила веки, продолжая вслушиваться в окружающие звуки. Любопытство, затмив даже ведьминскую сварливость, достигло колоссальных размеров. Вокруг все так же шумел лес. А еще я разобрала едва слышный и оттого манящий шепот воды.

Осторожно опустив меня на ноги, Рум поставил меня на мягкую траву. Башмаки остались где-то позади, в моем ведьминском домике, и сейчас я с удовольствием прочувствовала тепло земли.

— Доверься мне.

Руки мужа принялись за платье, споро растягивая шнуровку и дергая его с плеч. Дальше — нижняя сорочка. Я и вслушаться в окружающие шорохи толком не успела, как ночная свежесть, скользнув ветерком по телу, вызвала мурашки на коже. Но замерзнуть мне не дали, сзади прижался уже успевший скинуть одежду оборотень. И тут же жадными руками обхватил крепко-крепко.

Сердце на миг замерло в предвкушении, чтобы сразу же зачастить, быстрее прогоняя кровь по венам. Над самым ухом шумно вздохнул муж, чутким звериным слухом распознав вспыхнувшее во мне возбуждение.

Рум развернул и прижал меня к себе, оглаживая ладонями спину и одновременно целуя. Очень нежно и трепетно, так, как целовал когда-то давно, когда только приучал меня к мысли о том, что ведьма может полюбить оборотня.

Сердце затрепетало, раньше меня предчувствуя дальнейшее. Привстав на цыпочки, отвечая, теснее прижалась ртом к губам мужа. Мгновенно охвативший нас жар желания заставил забыть о нежности. Я больше не хотела открывать глаза. На самом деле было уже не так-то и важно, в какое место он привел меня. Куда важнее было ощущать под своими ладонями тело горячо любимого мужчины и самой плавиться в его руках, сгорая от нахлынувшей страсти.

Наша ночь. Мы никуда не спешим, нас нигде не ждут.

Не важно, кто первым потянулся к траве. Я осознала только момент воплощения самых насущных на этот момент желаний. Жар проникновения, такое желанное трение наших тел и долгие глубокие рывки…

Упоительное ощущение наполненности и единения. Удовольствие и одновременно непреодолимая потребность двигаться еще и еще. Рум, притиснув меня собой, сжимал мои плечи и практически рычал, снова и снова толкаясь в меня. Распахнув глаза и едва ли осознавая это, смотрела в звездное небо и не видела перед собой ничего, полностью погрузившись в собственные ощущения.

— Знаешь, как называется это место? — спросил Рум, когда мы ранним утром встречали рассвет, купаясь в теплой заводи.

Это меня потянуло окунуться, прежде чем мы отправимся спать в крошечный, словно сказочный домик, притаившийся на границе гор и леса.

В воде руки оборотня обволакивали меня, сливаясь с водой. Тепло его дыхания согревало плечо.

— М-м-м?

— Цветок папоротника, — усмехнулся барс.

Я тоже фыркнула, признавая, что сюрприз удался.

— И почему я не знала о нем раньше?

— Это мой тебе подарок. Его только недавно построили. Потребовался не один год тяжелой работы, чтобы соорудить плотину и устроить здесь заводь. Уже позже достроили сам домик.

Снова окинув взглядом окрестности, в какой уже раз восхитилась красоте этого места. Лес в этом месте вплотную примыкал к горам, даря прохладу и наполняя воздух ароматом множества трав. А дом так удачно вписался между высокими деревьями, что казался неотъемлемой частью окружающей природы. Очень уютный снаружи дом, мне сразу захотелось увидеть его изнутри.

— Невероятно! Как тебе удалось все это провернуть, не вызвав у меня даже тени подозрения?

Я испытала чувство гордости за такого супруга. Впрочем, кто-то худший и не смог бы стать избранником ведьмы.

— Мы все очень старались, — скромно признался Рум.

Но хитрый блеск в глазах выдавал его. Оборотни определенно костьми готовы были лечь, чтобы доказать госпоже-ведьме, что тоже способны удивить ее. Впрочем, я не в накладе!

— Я довольна, — великодушно решила простить мохнатых махинаторов. — Надо закрепить эту землю как наследство нашего рода только по женской линии.

Рум, соглашаясь, насмешливо фыркнул.

— Идем, посмотришь дом? Я решил, что нам необходимо место, где можно побыть только вдвоем, забыв обо всем. Этакое убежище только для нас. И там отличная спальня, ее окна выходят на эту заводь.

Томно потянувшись, предвкушающе вздохнула, бросая на любимого жаркий взгляд. Упоминание о спальне прозвучало очень многообещающе. Прекрасная ночь закончилась, но раньше вечера нас в замке не ждут…

***

— Ох, нет! — простонала я, глянув после пробуждения на Рума: счастливые и довольные друг другом уснули мы далеко за полдень.

Оборотень, нежно целуя в плечо, будил меня, предупреждая о наступлении вечера. Пора отправляться домой. Но выражение его лица! Я дважды видела подобное. И если в первый раз он еще смог провести меня, то сейчас…

— Ты знаешь, как на языке оборотней зовется цветок папоротника?

К чему он опять вспомнил про эту нелепую легенду?

— Нет. Но я помню, что вы способны сразу ощущать зарождение новой жизни, собственное дитя.

И сейчас я была уверена: сегодняшняя ночь принесла плоды.

— О чем я тебе и говорю, — с добродушной улыбкой, буквально лучась довольством, Рум потерся лбом о мое плечо. — На языке оборотней цветок папоротника звучит как Армиэла. Тебе нравится?

— Что? — начала прозревать я. — В этот раз ребенок будет один?

— Одна, — счастливо улыбнулся хитрый оборотень.

А я поймала себя на том, что губы расплываются в совершенно глупой улыбке. Рум оказался прав, этой ночью мы все же получили свое чудо! И мой такой продуманный план, пусть и спустя пятнадцать лет, осуществился. У ведьмы появится дочь.

«Армиэла, — словно пробуя на вкус, мысленно повторила я имя. — Наш цветок папоротника. Мне стоит поблагодарить судьбу за такой поворот».

notes

1, 2, 3, 4 - Мельница — Приворотное зелье.

Content

Ковальди Анна и др Ведьма самых вредных правил

Ведьма самых вредных правил

notes