Анна Бруша

Ведьма по ошибке

Жизнь становится интереснее, если делать ошибки… Но не настолько же, демон всех побери!

© Бруша А., 2017

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2017

Глава 1

– Собирайся, Майя! Лучше, чтобы шеф тебя лишний раз не видел!

Дмитрий Кузьмич сочувственно косил по-вороньему темным глазом. Он работал в нашей фирме охранником вот уже шесть лет. А учитывая взрывной характер главного – это огромное достижение.

Точнее, теперь не в «нашей» фирме. Я-то больше здесь не работаю. С этой секунды. После своего невероятного провала. Ненавижу смартфоны. Ненавижу дурацкое расположение букв. Кто вообще додумался разместить буквы «б» и «ю» рядом?

– Майя, может, тебе такси вызвать? – состроив сочувственную мину, спросила Алиночка, вторая помощница.

Ну, теперь-то первая. Хотя не мне ее осуждать. У нас тут так принято. Спарта! Выживает сильнейший, а незаменимых нет.

Неожиданно Алиночка бросилась ко мне на шею и горячо зашептала:

– Майка! Ты классная! Ты столько проектов сделала, ты невероятная! Мне правда дико жаль. Но у тебя все будет хорошо!

Она порывисто расцеловала меня в обе щеки, почти сбивая с ног. Даже голова закружилась от удушливого аромата ее духов. Лилии. Ненавижу лилии.

Алиночка быстро отстранилась и испуганно огляделась.

Тут я ее тоже понимаю. Такое открытое выражение лояльности к опальному и уже бывшему сотруднику… Опасно.

– Не надо такси. Я пройдусь. – Понадобились колоссальные усилия, чтобы сказать это позитивно-бесстрастным тоном.

– Через другой вход… Только не мимо шефа. – Голос охранника стал совсем тихим и торжественным.

В этот самый момент дверь кабинета с треском распахнулась, как будто кто-то с силой пнул ее ногой. Я оказалась лицом к лицу с шефом. Руки его были заняты большой коробкой: неоспоримым доказательством моего провала. Лицо главного покраснело. Я невольно попятилась, стараясь оказаться от него как можно дальше. Но он преодолел расстояние, нас разделявшее, как будто его несли крылья, и сунул мне картонку.

Хотел что-то сказать, но, видимо, бешенство лишило его дара речи, и шеф в прямом смысле указал мне на дверь.

– Может, я могу исправить…

Сказано это было его удаляющейся спине. Прозвучало жалобно.

Спина опасно напряглась.

Я почувствовала, как краска бросилась в лицо. Было мучительно стыдно и обидно. Слезы навернулись на глаза, и я перестала дышать, чтобы не разрыдаться. Мы прошли между столами коллег, которые замолкали и отворачивались, с трудом сдерживая смех.

Ненавижу бывших коллег.

И конечно, все они уже знают.

Я постаралась выпрямиться и расправить плечи. Каблуки отбивали по полу уверенную дробь. Бросив быстрый взгляд на свое отражение в одной из бесконечных зеркальных перегородок, машинально убедилась, что прическа в порядке: каштановые волосы вьются красивыми локонами (вчера легла спать с мокрой головой), подводка и дымчатые тени помогают скрыть покрасневшие от недосыпа и едва сдерживаемых слез глаза. Рубашка – кипенно белая, выглядит идеально. Черные зауженные брюки визуально удлиняют ноги. Сосредотачиваюсь на ритме: шаг, еще шаг… Пам-пам-пам… Каблуки стучат по мраморному полу.

Нужно продержаться еще немного.

Путь по офису казался бесконечным. Наконец двери лифта мягко захлопнулись. Можно вздохнуть спокойно.

Вниз… вниз… С сорок шестого этажа самого красивого бизнес-центра в Москве. Вниз… С должности личного помощника самого успешного предпринимателя года по версии Форбс. Вниз… вниз… Из компании, за работу в которой многие готовы на все.

Спуститься с небес на землю. Буквально. Бросив прощальный взгляд на башни синего стекла, в которых отражалось голубое небо.

В окнах проносились облака.

Сдерживать слезы стало невозможно, и они буквально хлынули из глаз, горячие и ужасно соленые. Домой идти не хотелось. Впервые за три года беспрерывной, даже беспросветной работы оказаться днем на улице… Это необычно и несколько дезориентирует.

Но нельзя просто стоять и рыдать перед офисным зданием – выглядит глупо.

Я решила отправиться в парк, купив перед этим бутылку хорошего красного вина. Не помню, когда последний раз просто бесцельно гуляла.

Телефон тренькнул и завибрировал.

Скосила глаза на экран. Так-так… Алиночка, новая первая помощница, интересуется, где на моем компьютере лежат документы по…

В почте уже шестьсот шестьдесят шесть писем.

А я даже не успела далеко отойти. Мысль о собственной незаменимости приятно согрела на несколько секунд. Желая ощутить собственную власть, со злорадством нажала кнопку. Пусть попробуют разобраться без меня! Сегодня я позволю себе отключиться, быть негативной и жалеть себя. А завтра начну все сначала. Разошлю резюме в лучшие компании, продумаю стратегию, сделаю миллион звонков…

За окном такси мелькал равнодушный серый город, душный, пропахший бензином. По улицам стремительно передвигались не менее равнодушные люди. Они как усердные муравьи сновали по тротуарам, не обращая внимания друг на друга, погруженные в свои дела и проблемы.

Гулять в офисных туфлях – то еще испытание. Но я не сдавалась. Упрямо шла в глубь парка. Как же медленно двигаются люди! Самодовольные мамочки с крикливыми детьми то и дело останавливаются и замирают, болтают и делают бесконечные селфи.

Асфальтовые дорожки сменились грунтовыми, каблуки немного проваливались в мягкую жирную землю. Но это хорошо помогало отвлечься от мыслей.

Силы кончились как-то внезапно. Рухнув на скамейку, с удивлением огляделась. Вокруг только деревья и звенящая тишина. Праздно гуляющих не видно.

Даже не подозревала, что в городе существуют такие места! Парк больше походил на самый настоящий лес. Подул легкий ветерок, приятно охлаждая горящие щеки. Листья успокаивающе покачивались, отбрасывая причудливые резные тени.

Спокойствие и безмятежность.

Скинула туфли и поджала под себя сведенные судорогой ступни.

А тени на земле продолжали завораживающий танец…

Не знаю, сколько я так просидела, но пришла в себя уже в кромешной темноте. Напряжение все еще сдавливало грудь. Оглядевшись, я закричала. Громко, протяжно, с визгливыми нотками. Мерзко, вдохновенно, не ограничивая себя.

Стало значительно легче.

Я набрала еще воздуха, готовясь повторить свой подвиг, но слева послышался треск веток и шум. К скамейке выскочил мужчина, огляделся и зло спросил:

– Чего орала?

– Это не я, – машинально соврала я и попыталась изобразить на лице оскорбленное выражение.

Вот только новых унижений мне сегодня не хватало!

В темноте лица мужчины было не разглядеть. Он потоптался на месте и подошел поближе:

– В бутылке вино?

Надо же, какое хорошее зрение.

– Красное, – подтвердила я.

Он уселся на скамейку рядом.

– А в коробке что? – деловито осведомился он.

– Матерные кексы.

Незнакомец был одет во все темное, деталей не разглядеть, но бродягой явно не был. От него исходил едва различимый запах дорогого одеколона. Кстати, такой я как-то заказывала для своего бывшего шефа. Продается только в Пассаже, изготавливается в Париже одним очень известным парфюмером.

– Что такое «матерные кексы»? – с любопытством поинтересовался мужчина.

Я не собиралась никому ничего рассказывать, но слова полились сами:

– У моего бывшего шефа есть – точнее, теперь-то уже была – любовница. Он ей обещал, что уйдет от жены, – почему-то показалось крайне важным рассказать все с самого начала, – а сам забыл, что у нее день рождения. Я, конечно же, напомнила. Он решил ей заказать капкейки. Двести штук.

– Ей что – двести лет? – как бы между прочим уточнил мой случайный собеседник.

Это замечание показалось безумно забавным, и я захихикала.

– Лет двадцать пять. Не знаю. Но может…

Тут меня прямо поразила догадка, и я даже зависла на секунду.

– Может – что?

– Может, ей двадцать, а она просто плохо выглядит!

Мужчина тяжело вздохнул, протянул руку и взял бутылку. Принялся очень внимательно изучать этикетку.

На его запястье тускло блеснул широкий браслет из какого-то металла.

– Ты рассказывай…

– Я нашла кондитерскую, где согласились выполнить заказ за сутки! Представляешь? За сутки! Это очень быстро, обычно такие заказы…

Когда выдаешь человеку свои тайны, кажется странным обращаться к нему на «вы».

– Я понял, ты все организовала, – нетерпеливо перебил он.

Щелкнула пробка.

– По замыслу шефа, на каждом кексе должно было быть написано: «Юля! С днем рождения!» Я отправила эсэмэску мастеру, который занимается украшением этих чертовых кексов. И ошиблась! Представляешь! А они даже не перезвонили и просто сделали! Не спросив. Каждому было бы понятно, что это ОШИБКА!

Я почти кричала.

Мужчина передал мне открытую бутылку. Интересно, как он ее открыл? Штопора в руках я не заметила. Да ну и ладно! Сделала хороший глоток. Вино слегка царапнуло горло, показавшись слишком терпким и острым.

– А еще они привезли заказ этой Юле в семь утра!

Сейчас ситуация начала казаться забавной. Я представила, как курьер ломится к ней в семь утра. Она открывает дверь…

Незнакомец бесцеремонно перегнулся через мои колени, ухватил коробку и уставился на кексы.

– Бля! С днем рождения! – прочитал он с выражением.

Белая глазурь, которой были выведены буквы, казалось, немного светилась в темноте. Я вздрогнула: каждое слово отозвалось в голове ноющей болью. Чтобы отвлечься, сделала еще глоток вина и взяла кекс из коробки.

– Нужно уничтожить напоминание о моем провале.

Мужчина не заставил себя упрашивать и какое-то время молча ел один кекс за другим.

– Только здесь не двести, а от силы штук пятьдесят, – проницательно заметил он.

– Часть пала… на пол. Бедные кексы стали первой жертвой Юлечкиного гнева. А потом я потеряла работу.

– Так прокляни ее, – спокойно предложил мужчина, запивая очередной кекс вином из моей бутылки.

– Она в целом не виновата… Если бы шеф не пудрил ей мозги, она не стала бы так остро реагировать. Возможно, могла бы посмеяться. Честно, мне ее немного жалко… А вот его прокляну с удовольствием!

Мужчина повернулся, даже перестал жевать. Так и продолжал сидеть с недоеденным кексом в руке, словно чего-то ждал. Мне показалось, что в его глазах вспыхнули красные огоньки. Не знаю, что дало такой эффект.

Зажмурившись, представила лицо бывшего начальника во всех подробностях. Каждую деталь: и его кривоватый передний зуб, и родинку под левой бровью, и глаза водянистые, чуть навыкате.

– Чтоб тебе… А что можно пожелать?

Мужчина пожал плечами и откинулся на спинку скамейки.

– Чтоб тебе… – снова попробовала я. Внутри закипал гнев, застилая глаза плотной черной пеленой. – Чтоб твой бизнес закрылся от твоей ошибки!

Слова прозвучали в тишине очень резко и зло.

– Надо же! Да ты действительно ведьма!

Не увидела, а скорее почувствовала, что мужчина улыбается.

– Будь хорошей ведьмочкой, расстегни.

Он протянул руку с браслетом. Я машинально ощупала его запястье и совершенно гладкий браслет. Странно, прикосновение отозвалось легким покалыванием в подушечках пальцев.

– Тут нет замка.

Я подергала браслет и попыталась стянуть его с руки. Раздался резкий неприятный щелчок. Мужчина вздрогнул.

– Ой! Больно? Я нечаянно. Извините!

Он засмеялся. Сейчас его лицо было совсем близко. Я даже смогла рассмотреть темную щетину и твердую линию подбородка. Глаза снова полыхнули красным. Хотя вина я выпила совсем немного.

И тут меня пронзила запоздалая мысль. Точнее – целый массив мыслей. Что этот мужик делает ночью в парке, который сейчас больше смахивает на дремучий лес? Вдруг он маньяк? А я сижу рядом и про матерные кексы рассказываю!

В голове замелькали обрывки информации о маньяках, когда-либо слышанной, прочитанной и просмотренной. Важно расположить его к себе, чтобы он начал видеть во мне человека. Или это про заложников?

– А меня зовут Майя, – бодрым голосом сказала я, продолжая безуспешные попытки освободить его руку от браслета.

Нет, все-таки такого невезения быть не может. Ну нельзя потерять работу и встретиться с маньяком в один день!

Продолжила оживленно:

– На самом деле, родители назвали меня Маисия.

Мужчина хмыкнул.

– Самое смешное, что у меня есть старшая сестра, – нужно подчеркнуть, что я не одинока, у меня есть семья, – ее зовут Таисия. Понимаете, родители хотели, чтобы было в рифму. Хорошо, что ее не Полина зовут!

Расслабляющее действие алкоголя исчезало без следа.

– И что же смешного в имени Полина? – вкрадчиво спросил мужчина.

– Тогда меня назвали бы Малина. – Я постаралась улыбнуться, но сердце уже билось где-то в горле. Ладони стали неприятно влажными, дыхание начало сбиваться. – Как шашлык-машлык, – продолжила еще более бодро.

Браслет снова щелкнул. Потенциальный маньяк тяжело вздохнул.

– Может, ты просто не хочешь мне помочь? – как-то недобро поинтересовался он, забирая у меня свою руку.

– Очень хочу! – сказано было с максимальной искренностью.

– А ты, смотрю, поняла, кто я.

От ужаса свело живот, во рту появился кислый привкус. Перед глазами поплыло.

– Я правда хочу помочь! Клянусь! Только не убивайте меня!

Слез не было, видимо, их лимит на сегодня исчерпан. Горло сдавил сухой спазм.

Мужчина задумался, пригубив еще вина.

– Клянешься… это хорошо!

Он был совершенно расслаблен и спокоен.

Бежать! Но пошевелиться не было никакой возможности. Я замерла и сжалась на скамейке, стараясь занять как можно меньше места.

Маньяк развернулся и, ухватив меня за подбородок, принялся рассматривать. Его лицо скрывала тень, и там, где должны были находиться глаза, темнели жуткие провалы. Чего только не привидится.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… – повторяла я, крепко зажмурившись.

– Попробуй еще раз. – Голос звучал ласково.

Меня трясло. Руки дрожали так сильно, что я едва могла подцепить браслет: гладкий металл проскальзывал в пальцах.

– Старательная ведьмочка, – похвалил меня мой личный кошмар.

– Отпустите меня, пожалуйста, – снова взмолилась я, некрасиво шмыгая носом.

Маньяк задумался…

– Умения тебе не хватает, – наконец-то выдал он. – Да не трясись ты так! Я думаю, не буду тебя убивать, ведьмочка!

Вздох облегчения вырвался из моей груди, но, как оказалось, рано.

Мужчина достал кинжал с жутким волнистым лезвием.

– Давай сюда руку…

Машинально прижала кулачки к груди, а сама попыталась свернуться улиткой.

Над самым ухом раздалось:

– Мне нужна одна капля твоей крови.

Как же страшно! Неужели все закончится вот так!

Холодный металл коснулся шеи.

– Без разницы, откуда кровь брать.

Укол. Боли не было, но я все равно вскрикнула от неожиданности.

– Давай, Майя, повторяй за мной: «Клянусь снять оковы с демона, как только получу достаточно знаний…».

Я повторила слово в слово.

– Отлично! – Судя по голосу, маньяк был доволен. – Очень приятная ведьмочка, – добавил он и похлопал меня по спине: – Спи пока.

Неужели вечным сном, – мелькнула мысль, и… я действительно заснула. Просто отключилась. Внезапно.

Глава 2

Пробуждение было не самым приятным. Вы когда-нибудь просыпались с мешком на голове, связанной по рукам и ногам? Крайне не рекомендую. Болит все тело, дышать трудно. Я забилась, задыхаясь от подступившей паники. Неожиданно мешок с головы исчез, резкий свет полоснул по глазам, ослепляя на несколько секунд.

– Ты что здесь делаешь? – спросил грубый мужской голос.

– Я… не знаю. Где я?

Сейчас я уже могла видеть лицо человека, который склонился надо мной и с интересом рассматривал.

Это был на удивление мерзкий старик. С лицом, сморщенным как печеное яблоко. Сальные седые волосы падали на шею неровными прядями. А еще от него шел странный горький запах, таким хорошо моль травить.

Старик зашипел как рассерженный кот.

– Отпустите меня, пожалуйста, я домой хочу! – Всхлип вырвался из груди.

Он никак не отреагировал, но продолжал таращиться.

Осторожно оглядевшись, поняла, что, во-первых, я одета, а туфли лежат рядом с сумкой. Во-вторых, маньяк подбросил меня к каким-то воротам.

Я пошевелилась, стараясь унять боль в затекшем теле.

Старик резко отпрыгнул:

– А ну лежать! Не двигайся! – зло сказал он. – Сейчас как лутадоров вызову! Они разберутся!

И снова накинул мне мешок на лицо.

Послышались торопливые удаляющиеся шаги. Мешок я стряхнула и попыталась осмотреть окрестности.

Место было незнакомым. С одной стороны дорога уходила в бескрайние изумрудные поля, вдалеке паслись маленькие белые овечки. Вид далеко не московский. Куда меня могли вывезти и сколько же я проспала?

Площадка перед воротами вымощена желтоватыми булыжниками, которые немилосердно впивались мне в спину. Черт! Попыталась лечь на бок. Боль перешла в ребра, зато я увидела за воротами лужайку, и вдалеке – большой особняк. Даже полузамок.

– Эй! Кто-нибудь!

Старикашка вынырнул из-за угла, теперь его сопровождала Дама. Никак иначе эту женщину назвать нельзя. На ней было элегантное черное платье в пол. Ткань струилась и красиво развевалась. Эффектное зрелище.

– Ну да, – бросив взгляд на меня, сказала женщина, – вижу. Ты прав. Развяжи ее.

Старик без всяких возражений достал из кармана перочинный ножик и разрезал мои путы.

Хозяйка полузамка внимательно следила за тем, как я, охая и постанывая, разминаю руки и стараюсь сесть. У нее были удивительные глаза цвета темного янтаря и волосы невероятной длины. Хотя, скорее всего, коса до щиколоток просто не могла быть настоящей.

– Только попробуй дернуться, – настороженно сказала Дама. Она выставила руку, пальцы скользили по воздуху, словно перебирая невидимые струны.

– А до Москвы далеко? – Я решила не обращать внимания на странность поведения. – И еще… Можно мне в туалет?

Дама и старикашка переглянулись.

– Пожалуйста… на меня напали в парке и подбросили к вам.

Я засунула руку в сумку, достала телефон. Экранчик приветливо засветился, раздался приятный звук.

– У вас здесь сеть не ловит… Можно маме от вас позвонить?

В глазах женщины промелькнуло нечто, похожее на жалость.

– Пойдем в дом.

Она вздохнула, опустила руку.

Я встала на каблуки, хотя болела каждая мышца, и с максимально возможной скоростью заковыляла следом.

– А вы не подскажете, где я?

– В Вилиссии, – не оборачиваясь, ответила женщина.

– В?.. Где? – тупо переспросила я, даже остановившись.

– В Вилиссии, – спокойно повторила она и улыбнулась, ожидая реакции.

– А мне нужно в Москву, домой!

Я даже растерялась. До чего же странная женщина! Куда меня этот маньяк закинул? Полузамок, овцы, дама с косой… Какой-то бред.

Женщина снова улыбнулась, но глаза оставались застывшими.

– Тебе придется остаться тут.

– В полузамке? – кивая на особняк, уточнила я, на всякий случай прижимая сумку к груди и отступая на шаг к воротом.

– Нет. Здесь – в Вилиссии. Ведьме в Ма-аскве не место. Туда ты больше не вернешься, – произнесла она, певуче растягивая слова.

«Они заодно с моим маньяком!» – мелькнула мысль.

Я скинула туфли и рванула к воротам. Позади раздался женский смех. Как в фильмах ужасов. Так быстро я не бегала никогда! Ступни горели огнем. Трава была влажной и скользкой, я несколько раз упала.

Из ворот выбежал мужчина.

Маньяк?

Неловко поднялась и рванула прочь изо всех сил.

– Стоять, ведьма! – раздался резкий окрик позади.

Нас не догонят… Нас не догонят… Нас не догоня…

Ноги сковала судорога. Я стремительно полетела вперед, едва успев выставить руки, чтобы не разбить лицо. Ноги отнялись. Они не слушались, я просто не могла ими пошевелить. Неужели что-то случилось с позвоночником?! Я все еще барахталась в траве, когда ко мне неторопливым прогулочным шагом подошел мужчина.

Напряглась, твердо решив, что так просто он мою жизнь не получит.

Он стоял против света, так что виделся только устрашающе крупный темный силуэт. Маньяк был высоким и широкоплечим, вчера он не казался таким огромным. Мужчина провел по воздуху рукой, сплетая пальцы в странном жесте.

– Я лутадор первой ступени, – бесстрастным низким голосом начал он, – Михаэль Котик.

Ну, котик, только попробуй до меня дотронуться, – злобно подумала я.

– Сейчас я освобожу твои ноги. Не делай глупости, ведьма.

Теперь-то я не сомневалась, что это тот самый маньяк. Он первый начал называть меня «ведьмой». А те, другие, из полузамка, хотели заманить в его логово!

Тут я почувствовала, что подвижность возвращается.

Мужчина протянул руку, думая, что я приму его помощь.

Не знаю, откуда во мне взялось столько сил. По-моему, он не ожидал атаки. Я яростно бросилась вперед и боднула его головой в живот. Он не удержал равновесие и повалился на спину, а я упала на него. Рванулась, чтобы бежать, но оказалась в кольце сильных рук. Хватка у моего соперника была медвежья.

Знаю точно, что я дралась изо всех сил, потом кусалась и еще царапалась.

Мужчина схватил меня за рубашку в попытках оторвать от себя. Ткань жалобно затрещала, пуговицы брызнули в разные стороны.

Совершенно неожиданно я оказалась прижатой к земле. Маньяк лежал сверху, лишая меня всякой возможности пошевелиться, заблокировав мои руки. Его лицо оказалось напротив моего, и я не смогла сдержать вопль ужаса. А говорят, что, глядя на человека, трудно определить, маньяк он или нет. Этот был самый настоящий!

Слева, от уголка верхней губы, к виску тянулся полумесяцем толстый багровый шрам, от чего казалось, что мужчина злобно усмехается. Глаза болотного цвета пронизаны тонкими красными нитями сосудов. Выглядело жутко.

– Твое счастье, – зашипел монстр, – что без колдовства!

– О, как мило. Лутадор Михаэль, вы нашли ведьму себе по вкусу? Какая страсть!

А вот и его подельники подоспели.

Маньяк поднялся сам и поднял на ноги меня, больно заломив руку за спину.

– А зачем вы пытались ведьмочку раздеть? – продолжала глумиться Дама с косой.

Мужчина молча потащил меня в сторону поместья.

– Отпустите, – подала голос я.

Молчание было мне ответом.

Он втащил меня в гостиную и практически швырнул на пол. К счастью, приземление смягчил ковер с таким пушистым ворсом, что в нем можно было утонуть по щиколотку.

– Можно в ванную? – тихо спросила я. От всех переживаний страх притупился, и ситуация показалась невероятно забавной. – Иначе я за себя не отвечаю, а ваши ковры мне не жалко! – добавила, стараясь сдержать смех.

– Лутадор Михаэль, мне кажется, я смогу вам кое-что объяснить. – Дама просто светилась от счастья.

Она поводила руками у меня над головой и добавила:

– Никуда она не сбежит.

– А сразу так было нельзя сделать? – сухо спросил маньяк.

Он буравил меня взглядом своих жутких глаз, но я с некоторым удовольствием отметила, что его лицо теперь покрыто багровыми полосками от моих ногтей, а на шее красуется укус.

– А я пока помогу вам обработать раны, – мурлыкала она.

Он раздраженно сузил глаза. Я даже испугалась, что он подойдет и ударит, настолько устрашающе выглядел.

Наконец маньяк кивнул.

– Сирин, проводи! – приказала Дама.

В туалет меня конвоировал знакомый противный старикашка. Неодобрительно поджал тонкие губы, глядя на дорожку грязных следов, которые тянулись за мной.

Он привел меня в огромную белоснежную ванную комнату. Размеры были дворцовыми. В центре стояла величественная ванна на львиных лапах. Медные краны благородно поблескивали. Но главное, тут был он – белый стратегический объект. Причем стоял унитаз на небольшом подиуме, как трон. Так сказать, гордо возносился над полом. Ладно, у владельцев замка – свои причуды, а мне было не до философии.

Стоило взглянуть на себя в зеркало, как мысли о маньяке и собственной дальнейшей судьбе отошли на второй план. Тушь потекла, подводка и дымчатые тени причудливо размазались, создавая сходство с пандой, волосы взлохмачены, глаза красные и горят каким-то безумным блеском, рубашка в зеленых пятнах от травы и порвана… Из зеркала на меня смотрела самая настоящая ведьма.

Еще и пятки черные.

На стеклянной полочке стоял впечатляющий набор разнообразных баночек и флакончиков, но ни один бренд я не узнала. Как странно… Выбрала самый симпатичный флакон, открутила крышечку, принюхалась и все-таки рискнула умыться.

Без панда-макияжа в зеркале теперь отражалось уставшее бледное лицо. Мучительно хотелось принять душ, но с одеждой я добровольно расставаться не собиралась. Попробовала поискать что-то острое, чем можно было бы защититься, но дверь ванной бесцеремонно распахнулась, старикашка просунул голову внутрь:

– Готова?

В гостиной в кресле сидел маньяк. В руке была изящная фарфоровая чашечка. Дама с косой как раз протягивала ему блюдо с крошечными, буквально на один укус пирожками. После матерных кексов смотреть на маленькие, пусть даже румяные изделия из теста совершенно не хотелось.

Мужчина смерил меня презрительным взглядом снизу вверх. Щека, которую пересекал шрам, неприязненно дернулась, от чего жуткая ухмылка стала шире. Я машинально плотнее запахнула полы рубашки на груди. Зря! Только привлекла ненужное внимание.

В одном сериале видела, как агент ФБР оказался в банке, в который врываются грабители. Так вот, он говорил женщине-заложнице, что нельзя смотреть в глаза. Зрительный контакт провоцирует агрессию. А еще говорил, что в подсознании преступника всплывает информация, что его хотят запомнить, а такого свидетеля надо убить.

А сейчас я стою и открыто пялюсь на маньяка. Хотя у него очень приметная внешность. Захочешь – не забудешь. Все. Нет шансов, что меня просто так отпустят.

– Садись, – приказал маньяк и одним глотком опустошил свою игрушечную чашечку.

Как ни странно, царапины на его лице практически исчезли. Стало даже немного обидно.

Я осторожно, не в силах отвести от него взгляд, опустилась в кресло. На самый краешек. Теперь маньяк гипнотизировал мои скрещенные лодыжки. Невольно посмотрела вниз, стараясь понять, что не так с ногами. Красные ногти. Это очень плохо. Вспомнился другой сериал, там маньяк красил жертве ногти на ногах ее собственной кровью.

Тут меня начало ощутимо потряхивать от страха. Я уже была готова умолять убить меня быстро, без мучений.

Дама улыбнулась и пододвинула мне чашечку.

– В этом недоразумении я немного виновата. Не стоило так сразу говорить, что в Ма-аскву ты не вернешься.

Тут в глазах потемнело. Пол стремительно качнулся. Затылок мягко ударился о высокую спинку кресла.

– Меня зовут Шанталь. Я ведьма, как и ты.

Я молчала, но Даму это ничуть не смутило:

– Повторю еще раз: теперь ты находишься в Вилиссии и должна подчиняться нашим законам. Насколько удачно сложится твоя жизнь здесь – зависит только от тебя.

– Что вам от меня нужно? Пожалуйста, я очень хочу просто вернуться домой.

Мужчина раздраженно отставил чашку, та жалобно звякнула.

– Ведьзмина Шанталь, я вас искренне уважаю, – пророкотал он, – но…

– Терпение, лутадор Михаэль, перед вами очень редкий случай…

– Не уверен, – процедил мужчина.

Но Дама жестом заставила его замолчать.

– Расскажи, как ты сюда попала?

Я посмотрела на мужчину.

– Другой подбородок, и шрама не было… – Как же раньше я об этом не подумала? – Маньяк вчера был другой! – с чувством заявила я.

Эта ведьзмина Шанталь захохотала.

– Лутадор, вас еще никто в открытую не называл маньяком, хотя многие так думают!

Мужчина скрипнул зубами.

– Так это не он меня вчера в шею ножом колол и связывал? – на всякий случай уточнила я.

Все-таки в таком вопросе важна ясность.

– Ведьма… – начал он.

Я не выдержала:

– Не называйте меня так! Сама ситуация довольно безумная! Я не ведьма!

Мужчина ударил рукой по столу. Чашки, блюдца и тарелка с пирожками подскочили. На пол упала ложка.

От неожиданности я ойкнула и опять вжалась в спинку кресла.

– Ведьма, – продолжил он с холодным спокойствием, – не надо меня перебивать.

А он еще и нервный. Если не маньяк – то псих, а с ними лучше во всем соглашаться.

– Быстро рассказала все по порядку! – рявкнул он командным тоном, каким может обладать только человек, привыкший тиранить безропотных подчиненных.

– Меня вчера уволили…

Я решила, что хуже не будет.

– Надо же? Таких, как ты, увольняют… – едко заметил он.

– Обычно нет! Я отлично справлялась со своей работой, три года практически без сна, отпуска и выходных!

– Еще бы… – пробурчал себе под нос.

– Сразу после университета я попала сначала на стажировку, а потом – на должность младшего помощника. У меня красный диплом! – зачем-то уточнила я.

– И что же написано в дипломе у девушки с обрезанными волосами?

Мужчина явно на что-то намекал, столько презрения прозвучало в его голосе.

– Менеджер. А специальность – «Международные отношения».

Он бросил победный взгляд на Даму.

– И что же входило в твои обязанности? – поинтересовалась та.

– Составление расписания, планирование и организация поездок, ведение переписки, документооборот…

Теперь уже дама со значением смотрела на психа, выразительно подняв бровь.

– Так вот, – не обращая внимания на их игру в гляделки, продолжила я, – я потеряла работу в крупной компании и несколько расстроилась. Оказалась в парке, где просидела до вечера… до ночи. Не знаю, сколько было времени. А потом ко мне подошел мужчина. Мы поговорили, он назвал меня «ведьмой», вытащил очень страшный нож с таким волнистым лезвием, ткнул им меня в шею. Сказал «Спи!», а пришла я в себя уже возле ваших ворот.

В качестве подтверждения своих слов я села вполоборота и подняла волосы, обнажая шею. Кстати, волосы у меня почти до плеч, не считаю, что они коротко пострижены.

– Да, традиции и нравы там, откуда ты пришла, совершенно другие, – после короткого молчания прокомментировала Дама. – Но печать демона многое проясняет.

– Тот мужчина называл себя демоном, – вспомнила я. – А еще требовал помочь снять какой-то браслет.

Может, зря я им все это рассказываю. С другой стороны… а какие у меня варианты?

Псих вылетел из кресла и приблизился вплотную, угрожающе нависнув:

– И ты сняла?

Я сжалась и замотала головой:

– Нет, не смогла. Но очень старалась… Он сначала адекватным показался, кексы со мной ел.

– Ты разделила с ним еду…

– Но я же не знала, что он маньяк, – с раздражением ответила я. – Кстати, еще и вино пил.

Безумие – безумием, но не до такой же степени! А еще очень сильно хотелось пить, но этот Михаэль навис над креслом, как скала.

– Как он выглядел? – спросил лутадор, явно плохо сдерживая ярость и сжимая подлокотники моего кресла с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

– Было темно… Водички, – просипела я.

– Что?

– Водички! – Я протянула руку к столику и закашлялась. – Пить очень хочется, а вы загораживаете.

Он плеснул воды из чайника в чашку, так что часть вылилась на лакированную поверхность. Сунул мне под нос. Я с наслаждением пила. Какая невероятно вкусная вода! Сладковатая, ледяная, даже зубы сводит.

Стоп! Ледяная! Поднырнув под его руку, я схватила чайник. В чашку полился крепкий черный ароматный чай.

Теперь за мной наблюдали с нескрываемым интересом.

– Как? Это что – фокус?

– Хм… Склонен согласиться с вами, ведьзмина Шанталь.

– А я говорила… – довольно подтвердила она.

– Я не понимаю…

Открыла чайник, и из него вырвалось облачко душистого пара.

– Здесь же чай. Откуда взялась вода?

Похоже, меня удерживают психи-фокусники.

– Так как он выглядел? Демон… – мягко повторил свой вопрос мужчина.

Из-за шрама мне все время казалось, что он издевается или смеется надо мной, хотя глаза его оставались совершенно серьезными.

– Было темно. Я не видела лица.

Похоже, мой вопрос про воду решили оставить без ответа.

– Значит, «темно», – передразнил он.

– У него была щетина на подбородке, – вспомнила я одну деталь. – А еще от него пахло очень дорогим одеколоном, который выпускает парижский парфюмер Ри Деланье. Триста евро за десять миллилитров!

Сейчас я собой гордилась, но этот потрясающий факт мои собеседники оставили без внимания.

– Какой был браслет? Защитные руны прочитала? – подала голос Шанталь.

– Ничего не было написано… Совершенно гладкий на ощупь. Я потянула – он щелкнул.

– В какой дыре демон смог найти это?! Если только… Сними рубашку, – резко приказал Михаэль. Глаза его загорелись каким-то фанатичным огнем.

Все-таки извращенец, подумала я с тоской и не пошевелилась.

– Лутадор хочет убедиться, что ты не служишь демону, – пояснила Дама, напряженно поджав губы. – Это вынужденная мера.

Вот это ролевые игры у них здесь!

– Нет! – как можно жестче ответила я. – Вы понимаете, что удерживать человека против воли – преступление? Демонов не существует, а я не ведьма. Я ухожу!

Встала и пошла к двери. Меня никто не остановил. Они даже не пошевелились. Но когда до выхода оставалась лишь пара шагов, створка с треском захлопнулась. Пока в безуспешных попытках открыть дверь я дергала ручку, псих, маньяк и извращенец в одном лице подошел и сказал, обращаясь к Даме:

– Или я прав и она очень убедительно ломает комедию…

С этими словами он с силой дернул ворот рубашки.

Я забилась, запутавшись в ткани. До конца не могла поверить в реальность происходящего. Сердце было готово выскочить из груди. Я лягнула наугад и, судя по сдавленному шипению, попала.

Но силы были неравны.

Дама наблюдала за всем этим со сдержанным интересом.

– Помогите! – закричала я. – Пожар! Горим!

Короткая оплеуха – и вот я лежу у ног лутадора Михаэля. А он спокойно ощупывает мою спину в районе левой лопатки. Руки у него шершавые и горячие.

Меня никогда никто не бил. Никогда.

Дама подошла и встала рядом. Теперь я могла хорошо рассмотреть носки ее атласных домашних туфель. На них даже вышивка была – сложный символ на лиловом фоне. И не абы как, а золотыми нитками.

– Напротив сердца ничего нет. Лутадор Михаэль, это ведьма не из нашего мира, она просто невинная жертва обстоятельств.

– Зачем демон подбросил ее к вашим воротам?

– Может, потому что, по его мнению, я смогу разобраться? Попади она к вашим…

Я скрючилась на полу, прислушиваясь к разговору. В душе закипал гнев.

– Будь ты проклят, – прошипела я, вскинув голову и посмотрев прямо в ненавистные зеленые глаза.

Меня трясло от злости и страха. Мужчина дернулся как от удара и побледнел, шрам обозначился еще резче. Хотели видеть ведьму – получите! Сейчас я очень надеялась, что проклятие сработает.

– Вас не задело? – переполошилась Шанталь.

– Нет, – жестко отрубил он и продолжил, каждое слово сочилось ядом: – Да уж, невинная жертва. Прямо мышь-девственница! Мелкий, гадкий, докучливый вредитель, разносчик демоновой заразы.

Похоже, мои слова его здорово разозлили. Почему я не могла промолчать? Видимо, у меня аллергия на маньяков и я начинаю делать глупости, говорить глупости и думать… глупости.

– Вы, конечно, вправе выдвинуть обвинения, но мне сдается, она не понимает, что делает…

– То есть она еще и ненормальная? – уточнил мужчина.

– Нет, но в хрониках есть упоминания о таких мирах.

Дама выдержала драматическую паузу.

Мне стало интересно, что же она скажет.

– Миры, обделенные магией.

Безумие происходящего зашкаливало, но главное, с меня больше не пытались срывать одежду.

– Это правда, – совершенно серьезно подтвердила я. – Магии не существует. Демонов тоже.

– Ведьмы, значит, есть, а магии нет?

Псих усмехнулся. Лучше бы он этого не делал. Я теперь не засну. Вообще. Никогда. Видимо, на моем лице отразилась вся гамма чувств. Он улыбнулся еще шире.

С самым заговорщицким видом подошел к выключателю. Щелчок. Тяжелая хрустальная люстра зажглась.

– Впечатляюще!

А что тут еще скажешь.

– То есть ты видела такое раньше? – прищурившись, спросил он.

– В моем мире это называется «включить свет».

– И как это работает? – поинтересовался, как будто говорил с весьма недалеким ребенком.

– Электричество. Физика. Мосэнерго. Провода. Лампочки. Пьяные электрики.

– Возможно, их мир не отсталый… Лутадор Михаэль, посмотрите на ее одежду.

– Хорошо… А такое?

Он сделал рукой быстрое движение, как будто разрубил воздух. Пальцы задвигались, перебирая невидимые струны. В завершение «магического» пасса очертил круг.

Ну, пальцы у него подвижные. Чего не отнять – того не отнять. Но еще больше меня поразила реакция Шанталь. Она стояла замерев, на лице отражалось благоговение, смешанное с восхищением. А мужчина явно ждал моей реакции.

– Ну?

Шанталь тоже уставилась на меня.

– Э-эм… Нет… Или какой правильный ответ? – на всякий случай уточнила я.

Серьезно! Видела ли я когда-нибудь, как здоровенный мужик с суровым видом месит воздух? Не видела.

Но готова признать все что угодно, лишь бы больше не трогали. А если отпустят – не поверите, насколько богатое у меня воображение. Я им про магию такое придумаю! Главное – усыпить бдительность и при первой же возможности бежать.

Что-то в моем ответе его насторожило. Взгляд стал колючим, цепким. Недобрым.

– Пожалуй, – задумчиво протянул Михаэль, – я не буду требовать наказания за это недопроклятие. Но проверить ее надо…

– Согласна. – Дама хищно прищурилась. – Не нам решать, что с ней делать.

Эти слова мне совсем не понравились. Что еще за проверки?

Может, получится их отвлечь, добраться до окна, а там…

Я выпрямилась и даже слегка подалась в сторону потенциального выхода.

– Нужно найти ей какую-нибудь одежду…

Михаэль не терял бдительности и теперь с академическим интересом рассматривал мою грудь. Потом поспешно снял с кресла колючий плед и быстро завернул меня чуть ли не по самые глаза. На морде ухмылка, а глазки-то еще больше покраснели! Я была готова поспорить, что Котик смутился.

Рывок к окну не получился, и какой плюс я нашла во всей этой ситуации? Белье у меня красивое. Дура!

– Да в любом случае, – прервала затянувшееся молчание Шанталь, – в таком виде она привлечет слишком много внимания. И надо прикрыть ей волосы.

Неужели они задумали продать меня в рабство на Восток? В какой-нибудь гарем? А внимание я привлеку, еще как. Дайте только повод!

Явился мерзкий старикашка и принес мешковатое темное одеяние до пят и платок на голову. Ну точно. На Восток. Тем не менее, облачившись в «паранджу», я почувствовала себя немного увереннее.

Интересно, как он узнал, что надо нести одежду? Под дверью, что ли, подслушивал? Или я у них не первая жертва и вся процедура ему давно известна?

Шанталь помогла мне повязать платок. Получилось нечто вроде чалмы. Страх и паника накатили с новой силой. Хотелось кричать, но я не проронила ни звука, даже когда Котик подхватил меня под руку, крепко сжимая локоть.

– Я прибуду позже, – сказала Шанталь.

Перед глазами все поплыло, заплясали зеленые круги, и силуэт Дамы стал размываться. Нельзя было пить чай, они явно что-то туда подмешали!

Глава 3

Очнулась от собственного крика, на узкой кушетке. Никак не могла сообразить, где я. Совершенно незнакомая комната небесно-голубого цвета. Небесно-голубым было все: стены, ковер на полу, кресло и даже потолок. Создавалось неприятное ощущение, что находишься внутри музыкальной шкатулки, словно крошечная балерина. Шкатулку открывают, и фигурка кружится под музыку.

Голова как раз кружилась, а во рту пересохло. Начали всплывать детали моего похищения. Воспоминания подкрепляли улики: на запястьях проступили лиловые синяки от веревок.

Заставила себя сползти и медленно двинулась к двери.

Заперто.

Раздались шаги и мужские голоса. С максимально возможной скоростью юркнула обратно на кушетку и притворилась спящей.

– Все еще не пришла в себя, – раздался приятный мужской голос. – Лутадор Михаэль, вы чуть не угробили ведьму. Как ее, кстати, зовут?

– Понятия не имею. В сотый раз повторяю: откуда мне было знать, что на простое перемещение у нее такая реакция?

Этот голос я не спутаю ни с одним другим. Запомню на всю оставшуюся жизнь.

– Зная, как ты рвешь с места, честно, не удивлен, что бедолаженька в таком состоянии.

Мое запястье обхватили пальцы, от неожиданности я слегка вздрогнула.

– Так-так-так… А кто-то уже очнулся, и сердечко стучит очень быстро!

Но я принципиально не открывала глаза, даже сильнее зажмурилась. Прямо над ухом раздался смешок, послышался шорох ткани. Видимо, неизвестный мужчина присел рядом с кушеткой.

– Открой глазки, – голос был ласковый, – иначе придется делать укол.

Ненавижу иголки и уколы, но лучше бы я продолжала притворяться. Первое, что я увидела, – янтарные глаза с вертикальным зрачком. Кожа сероватого оттенка. В остальном внешность мужчины можно было бы назвать совершенно обычной: тонкие губы, чуть островатый нос.

Линзы, сообразила я. Всего лишь линзы. И грим.

– В твоем мире есть оборотни? – поинтересовался мой знакомый псих Котик.

Ну, теоретически любой мужчина может оказаться оборотнем. Во всяком случае, я знала нескольких, которые за секунду превращались в козлов. Даже разгон не нужен. Один работал у нас в компании юристом.

– Нет, – коротко ответила я.

– Лутадор Михаэль, ну зачем так сразу? – В голосе желтоглазого слышались нотки раздражения.

– Какая разница – когда? – равнодушно заметил тот. – Проводи проверку, Дин. А это, – он выразительно кивнул в мою сторону, – не моя теперь проблема.

Резко развернулся и вышел, довольно сильно приложив дверь.

Мы остались в небесно-голубой комнате вдвоем.

Я попыталась встать, но янтарноглазый мягко придержал за плечо.

– Пока рано вставать. Кстати, меня зовут Дин. Я являюсь старшим дознавателем, и мы будем часто видеться следующие две недели, чтобы разобраться в этой ситуации.

Неожиданно лицо его стало жестким и злым:

– Не усугубляйте свое положение, не пытайтесь колдовать, отвечайте на вопросы.

И снова перемена, взгляд потеплел:

– Очень надеюсь на благоразумное поведение. Не хотелось бы применять… мер.

Честно, этот Дин в гриме пугал меня даже больше, чем псих со шрамом. Слово «дознаватель» не ассоциируется с чем-то приятным. И сейчас, глядя в его странные глаза, я понимала, что расскажу ему все, что знаю и не знаю.

– Посмотри мне в глаза, – приказал он.

Я подчинилась.

Он смотрел и смотрел. Ничего не происходило.

– Хорошо, – наконец-то разорвав зрительный контакт, заключил Дин. – Очень хорошо.

Ладно, если мне просто будут смотреть в глаза, это еще можно пережить. Жутко конечно, но надеюсь, эти люди не практикуют какие-нибудь ритуалы.

– Принесу тебе воды.

Желтоглазый ушел, и я осталась одна. Как выяснилось позже, в двери имелось окошечко. Оно открылось, и в проеме появился поднос, на котором находились тарелка с кашей, ложка и кружка с водой. Немного поколебавшись, я рассудила, что силы нужны для побега и борьбы. Решила не отказываться от еды. Буду копить силы.

Обследовала место своего заточения.

Теперь я точно знала, что в длину комната – тринадцать средних шагов или десять больших. В ширину – восемь средних или шесть больших. Окно закрыто ажурной решеткой, не протиснуть даже руку. Где меня держат, понять не представлялось возможным – видны только кусочек крыши и кусочек неба.

Иногда за дверью раздавались шаги, и снова воцарялась гнетущая тишина.

Находиться в неизвестности наедине с собственными мыслями и страхами, без мобильного телефона, в экран которого можно уткнуться и перенестись куда угодно, – это самая настоящая изощренная пытка. Желтоглазый сказал «пару недель»? Да я сойду с ума гораздо раньше!

Пробовала барабанить в дверь. Никто не отозвался. Ощупала стены. Одна из панелей оказалась потайной, за ней был туалет. Минут пятнадцать занималась тем, что закрывала и открывала панель, пробуя разные варианты нажатия.

Умылась.

Так как за подносом никто не пришел, решила оставить ложку себе, на всякий случай. Легла на кушетку с мыслью, что заснуть не смогу ни при каких обстоятельствах, ложку спрятала для надежности под подушку.

А еще не оставляло неприятное чувство, что за мной наблюдают. Ощущение чужого взгляда давило, хотелось спрятаться. Я даже провела какое-то время за секретной дверью, но от ощущения слежки отделаться не удалось, а в комнате все же было комфортнее.

Платок на голове мешал. Немного подумав, сняла и попыталась поудобнее устроиться на своем ложе. Похоже, все варианты доступных развлечений были исчерпаны.

Решила поплакать.

Начала с тихих всхлипов, потом на глазах выступили слезы.

Я подумала, что не увижу маму с папой, больше никогда не буду ходить по магазинам, не поеду в Италию. Представила, как сейчас волнуются родители и сестра. Слезы полились сами собой. Но очень скоро я перестала. Сдаваться нельзя.

Потом за мной пришли двое охранников и, подхватив под руки, перетащили в кроваво-красную комнату. В ней не было ничего кроме стула, привинченного к полу.

На этот раз дознаватель Дин орал на меня, спрашивая про демона.

Видимо, я не могла рассказать что-то ценное, потому что с каждым вопросом он ярился все больше и больше. Дело кончилась истерикой. Моей, к сожалению. К счастью, меня не били и не мучили. Со вздохом желтоглазый принес воды. Я так дрожала, что зубы неприятно ударялись о железный бортик кружки. Раздавалось звяканье.

– Какой у тебя адрес? – вполне мирно поинтересовался Дин.

– Старомосковская, дом семь, корпус один, – всхлипывая и заикаясь, ответила я.

– А город какой?

– М-м-москва.

– Хм… – Он покачал головой. – А волосы за что тебе обрезали?

Кольнула мимолетная обида. Не для того я ходила к стилисту в один очень пафосный салон, чтобы меня спрашивали про стрижку в таком тоне. Ох не для того!

– Я сама!

А что тут еще скажешь?

– Сама себе волосы отрезала?

– Нет, меня очень хороший мастер стрижет!

Почему-то эти вопросы успокаивали.

– И много у вас женщин ходят так?

В глазах промелькнуло что-то, мне не понятное, а лицо приобрело странное выражение.

– У меня довольно длинные волосы! Есть те, кто короче стрижется! – пояснила я. – Модно и удобно. А у вас это что-то означает? Тот, со шрамом, так об этом говорил…

– А откуда ты про шрам знаешь, если не здешняя? – очень вкрадчиво поинтересовался Дин.

Вопрос меня ужасно удивил. С этими странными людьми нельзя понять, чего ожидать.

– Шрам у него заметный, такой не спрячешь! А еще у него глаза странные, как будто воспаленные.

Для большей выразительности провела пальцем по своей щеке, показывая, как именно идет полумесяц шрама.

– Очень интересно…

– Еще кажется, что он ухмыляется. Очень страшно! И вообще он устрашающий! – Меня несло, я не могла заткнуться. Хотя и чувствовала, что надо.

– А эта комната какого цвета?

– Красного, – без запинки ответила я.

– Пойдем-ка со мной.

Желтоглазый поманил рукой.

Мы шли по длинному коридору. Я как была, босиком. Пол холодил ступни.

– Что со мной будет? – тихо спросила я, с трудом подстраиваясь под широкий шаг мужчины.

Моя «паранджа» опутывала ноги, наш путь напоминал бег в мешках.

Провожатый вздохнул, но не ответил.

Коридор и переходы были бесконечными. Мы проходили мимо бессчетного количества дверей. Странно, но не встретили ни единого человека.

– Что это за здание?

– Адна.

Исчерпывающая информация… Решила рискнуть и спросила:

– Лутадор – что это такое?

– Высшее звание… убийцы демонов.

Просто шикарно!!! Убийца! Значит, он правда маньяк.

– Мы сейчас в России? – задала я следующий вопрос.

Брови мужчины на секунду сошлись к переносице.

– Не в Москве? – ободренная возможностью задавать вопросы, продолжила я.

– Помолчи… – Голос звучал холодно и отбивал всякое желание задавать вопросы. К моему удивлению, Дин продолжил: – Если ты не виновна, ничего с тобой не случится. Будешь жить… как обычно живут у нас ведьмы.

– А у вас ведьм не сжигают? – вырвалось раньше, чем я успела подумать и понять, хочу ли знать ответ на этот вопрос.

Молчание меня насторожило. Надеюсь, ему просто надоело отвечать на вопросы. А еще, как назло, в этом аду не было ни одного окна. Так что я по-прежнему не имела ни единой идеи, где нахожусь.

В это время мы остановились около неприметной двери. Мой провожатый распахнул ее, галантно пропуская вперед. После резкого и холодного света в коридорах и безумства красного цвета допросной здесь царил приятный полумрак.

Я вздрогнула, заметив в глубине странное движение, но, присмотревшись, поняла, что это всего лишь отражение. Одну стену занимало зеркало.

– Что ты видишь? – спросил он, подведя меня практически вплотную.

– Свое отражение, – честно ответила я.

«Да, стресс не украшает», – добавила про себя.

– А еще?

– Ваше отражение, – продолжила я.

– Опиши меня.

Хм… неловкий момент.

– Ну… – осторожно начала я, – у вас очень интересный грим… Кожа серая, глаза желтые, с вертикальным зрачком. Волосы темные… Темно-синяя рубашка.

Я решила обойтись максимально нейтральным описанием, лишенным эмоций.

Неожиданно Дин захохотал:

– Грим, это ж надо!

Я плотно сжала губы и вздернула подбородок. Зеркало послушно отразило мое лицо с крайне решительным выражением.

Нет, я не дам просто свести меня с ума. Я четко знаю, что магии, демонов, ведьм и прочей нечисти не существует! У меня огромный опыт просмотра фильмов и сериалов, меня не испугать спецэффектами! Моя вера в отсутствие сверхъестественного сильна и непоколебима.

Почему-то, стоя перед этим зеркалом, я ощущала смутное беспокойство. Казалось, за спиной клубятся неясные тени.

Дознаватель отступил на шаг и зашел мне за спину.

– Смотри в зеркало!

Ощущение тревоги усилилось. Напряжение достигло максимума, и я не выдержала, повернулась к мужчине.

– Интересно, – снова протянул он, растягивая «е».

Опасность имеет особенный острый запах и приобретает металлический привкус на губах. Затем приходит совершенно животный страх, он парализует и давит на грудь, шум крови слышен в ушах.

Потом начинают дрожать руки и ноги. И эту дрожь невозможно унять. Дышать становится трудно…

Лежа в своей небесно-голубой камере, я снова и снова пыталась понять, что же меня так напугало перед этим зеркалом, чем была вызвана такая реакция. Конечно, оказаться с дознавателем в полутемной комнате – это довольно неприятно. Но тот ужас, который я пережила… Я подтянула колени к подбородку. Все еще было очень страшно. Наверное, только сейчас я начала понимать, что меня похитили, лишили свободы и привычной жизни.

Дни потянулись, сливаясь в бесконечную череду допросов и ожидания допросов. Желтоглазого дознавателя я видела каждый день, он каждый раз спрашивал о демоне одно и то же. Каждый день я рассказывала одну и ту же историю о том, что старалась освободить его, но у меня не получилось снять браслет. Каждый день я повторяла снова и снова, что внешность описать не могу, потому что было темно.

Да, пили вино.

Не знаю, чего он хотел.

Нет, на браслете не было никаких надписей.

И так по кругу.

Единственное, что я не рассказала, так это о своей клятве. Видимо, к этим заморочкам о существовании демонов тут относились серьезно. К счастью, к зеркалу меня больше не водили. А вот внешность дознавателя Дина я запомнила досконально и, когда выберусь отсюда, смогу подробно описать его в полиции.

Даже за гримом удалось разглядеть тоненький шрам на лбу. А это довольно важная примета.

Меня поражала его способность меняться от спокойного и понимающего – до яростного и опасного. Иногда казалось, Дин искренне сочувствует, понимает, что мне страшно, и очень хочет помочь… Но я все равно не могла рассказать больше, чем знала. Надеюсь, в конце концов ему надоест задавать вопросы.

Помимо желтоглазого несколько раз приходил незнакомый персонаж, похожий на помесь Деда Мороза и настоящего волшебника с длиннющей седой бородой. У него даже имелся хрустальный шар, на который мне нужно было класть ладони и в котором он что-то внимательно высматривал. Но с ним мы не разговаривали, он только и делал, что пялился в шар и бурчал себе под нос. В это время особенно остро ощущалась абсурдность происходящего.

Еще несколько раз меня водили в душ и выдали чистую одежду. Снова нечто вроде «паранджи», на этот раз неприятного темно-синего цвета. Заставляли носить платок. Все мое забрали. Интересно, что они сделали с моим бельем? А хотя… нет… не интересно. Есть вещи, о которых лучше не знать.

Я несколько раз пыталась узнать, что не так с волосами, на что Дин прошипел, что так ходят только «шаарки». Судя по тону, это шлюхи. Тогда реакция психа со шрамом становится понятной. Кстати, его я больше не видела.

Угнетало, что по-прежнему не было и намека на то, зачем меня удерживают. Я жила в информационном вакууме. Постоянно думала о родителях и сестре. Также надеялась, что меня не вывезли из России. Все, с кем я сталкивалась, говорили без акцента.

Вспоминала своего бывшего. Может, не стоило столько работать? Тогда, возможно, мы бы сохранили отношения. И ничего этого не случилось бы… Я представляла, как, если бы у меня был телефон, я позвонила бы Денису, и сказала:

«Денька, привет! А пойдем в то кафе, ну, ты помнишь…»

Но внутренний язвительный голос тут же замечал, что Денис скорее всего уже десять раз женился-развелся и забыл думать обо мне. Я же не вспоминала про него целых шесть месяцев? Как раз с того момента, когда он объявил, что уходит.

Тут я вспомнила, как он не хотел, чтобы я занималась карьерой. И будем откровенны, он ныл! Ныл, что я уделяю ему мало времени и внимания, не ухаживаю за ним так, как это делает его мама… К черту Дениса!

Просто сейчас очень хочется, чтобы кто-то большой и сильный пришел и спас меня из этой небесно-голубой комнаты!

Иногда просто сидела у окна, воображая себя принцессой в заточении. Даже оказавшись в плену у тех, кто верит в колдовство и прочее, свои проблемы я должна буду решить сама. Никто спасать меня не пришел. Видимо, с рыцарями острый дефицит везде. Что успокаивало, так это составление мысленных списков о том, что я буду делать, когда выберусь:

1. Больше времени проводить с родителями. Как минимум звонить им каждый вечер.

2. Начну серьезные отношения. Не с нытиком.

3. Напишу книгу. Рабочее название: «Демоны Маисии Синицыной». Хотя нет, слишком похоже на какой-то ужастик, в котором все плохо закончилось.

4. Придумаю классное название для книги.

5. Обязательно съем лимонное мороженое в Венеции. В Венеции я не была, а вот мороженое лимонное мне очень нравится.

6. Перестану смотреть фильмы про маньяков.

7. Больше никакого фэнтези. Буду читать только серьезную литературу.

8. Побрею ноги!

На этой прозаической ноте мои размышления были прерваны. Лязгнула дверь. Дознаватель пришел. Надо же, не надоело ему каждый раз наносить грим! Я слышала, что такие линзы с эффектом «глаз оборотня» лучше часто не носить. Могут вызвать серьезные проблемы со зрением.

До чего человек странное существо, привыкает ко всему! И я уже шла на допрос относительно спокойно. Готовилась снова рассказывать про демона, но сегодня Дин привел меня в очень странное место.

Ни слова не говоря, он втолкнул меня в маленькую низенькую дверцу. В первую секунду мне показалось, что я на дне колодца. Помещение было абсолютно круглым. На грубых каменных стенах горели самые настоящие факелы. Пахло смолой и немного плесенью. Несколькими рядами вверх поднимались галереи, украшенные резными колоннами. Крыши не было, прямо над головой неслись пушистые белые облака, подгоняемые ветром.

Как же давно я не была на свежем воздухе!

– Встань в центр, ведьма, и назови свое имя.

Голос раздавался с верхней галереи, он отражался от стен и многократно усиливался, а эхо повторило:

– Имя-имя-имя…

От неожиданности я вскрикнула:

– А-а-а-а!

Вторило эхо.

Из темноты на галереях показалось несколько фигур, закутанных в балахоны. Лица были скрыты капюшонами.

– Имя-имя-имя…

Наверняка банда извращенцев. Вместо того чтобы стоять в центре, я бросилась к маленькой дверце и принялась колотить в нее руками и ногами.

– На помощь! Помогите! Помогите!

Эхо мне помогало. Если где-то рядом есть люди, мои вопли будут услышаны.

Дверца отворилась, в нее с трудом протиснулся мужик с красным лицом и огромными ручищами. Он со скучающим видом вытянул меня в центр «колодца» и поставил, придерживая за плечи.

– Имя, – раздраженно повторила фигура в балахоне.

Мне сдавили плечи так, что я поняла: надо отвечать.

– Майя Синицына.

Хватка ослабла.

Фигура продолжила:

– Удалось установить, что ведьма Майя не служит демону.

Так. Ну, это я им сразу могла сказать!

– Она является иномирянкой…

Хорошенькое дело. Кто-нибудь, вызовите скорую психиатрическую, эти люди опасны!

А человек на полном серьезе продолжил:

– …из мира, закрытого от магии. Ведьме предоставляется выбор: пройти обучение и жить по законам Вилиссии, подчиняться требованиям или принять смерть.

Что он сказал? Принять смерть?

Сердце подскочило и забилось с утроенной силой, ноги подкосились.

– Я не хочу умирать, – слабым голоском просипела я. Лучше ясно обозначить свою позицию. – А нельзя ли вернуться домой?

Не особенно надеясь на успех, все же решила поинтересоваться. А вдруг!

– Ведьме не место в мире без магии!

Сказал как отрезал.

– Государство определит тебя в школу колдовства, а после…

Я увидела, как другая фигура склонилась к говорившему и что-то зашептала. Несмотря на хорошую акустику, я не смогла услышать ни слова. А еще цербер, который отвечал за мое нахождение в центре «колодца», принялся переминаться с ноги на ногу и сопеть. Мужчина в балахоне откашлялся и произнес совсем уж загадочную вещь:

– …или во время обучения, если потребуют обстоятельства. Все-таки возраст подходящий. После или во время обучения ведьма может быть передана по соответствующей заявке. Дознавателю удалось выяснить, что ведьма обладает способностью видеть сквозь иллюзии.

Он еще какое-то время говорил загадками о проверках, которым я подвергалась. Звучало много незнакомых слов: коэффициент преемственности, ориогармизм, калиос. Особенно запомнилось смешное: «Ее марибуль достигает пятнадцати процентов».

Вот где этот марибуль находится? Пятнадцать процентов – это много или мало? Нужно обязательно выяснить.

А вообще… Школа колдовства? Они серьезно? Как в фэнтези-романах? И что за заявка такая? Передана куда? Одни вопросы – ноль ответов.

Глава 4

Объявили, что сегодня меня доставят в колдовскую школу. Очень волнуюсь. Откровенно говоря, боюсь. Ночью почти не спала, измучила себя мыслями о дальнейшей судьбе. Воображение играет злые шутки. Стоило закрыть глаза, как грезился «колодец» и фигуры в балахонах, которые окружали меня и смеялись.

Я просыпалась в холодном поту.

Под утро все-таки заснула. Мне снилось, что я выхожу из родного бизнес-центра, сажусь в такси, мы едем, как вдруг водитель поворачивается, лицо его скрыто капюшоном. А есть ли это лицо вообще? С щелчком блокируются двери. Пахнет жженой резиной и лилиями.

Таксист протягивает мне две спички.

– Короткая – смерть. Тяни!

Я мотаю головой. Не хочу выбирать.

Проснулась, вся дрожа. И еще долго убеждала себя, что это просто сон. Но запахи и звуки! Такого я еще не испытывала.

Прислушиваюсь к каждому шороху за дверью. Небесно-голубой цвет становится невыносимым, ощущение, что стены слегка двигаются, сжимая пространство. Меряю шагами комнату, как тигрица в клетке.

Наконец-то лязгнул замок. С порога на меня взирал гигант с грустными карими глазами спаниеля. Под рубашкой выделялось заметное брюшко. Интересно, их здесь по росту отбирают? Перед глазами возникла картинка: за столом, заваленным бумагами и папками, сидит мужик в балахоне, напротив него – соискатель.

Мужик в балахоне сурово произносит:

– Какой у вас рост? В нашу секту маньяков мы берем только очень высоких. Понимаете, иначе недостаточно жуткое производят впечатление.

Соискатель гордо расправляет плечи и…

Что ответил соискатель, я не успела придумать, но мужик в дверях заговорил:

– Пойдем, ведьма, пора в школу. Наверное, не терпится отсюда выйти? Только глупости не надо делать.

Он тяжело вздохнул, как будто эта длинная речь его утомила. И проникновенно так посмотрел, что желание делать глупости отпало напрочь. А потом опять было бесконечное путешествие по безлюдным коридорам.

Я впала в некоторое подобие транса. Двери, двери, двери. Архитектор, который проектировал это здание, должно быть, сильно ненавидел людей. Как представишь, что каждый день кто-то проделывает такой путь, чтобы просто уйти с работы, страшно становится. А утром? На дорогу по зданию плюс полчаса. А если начальник любит приходить пораньше…

Неожиданно мы оказались на улице. За очередной дверью открылась сахарная площадь, вымощенная белоснежным мрамором. Солнце отражалось от белых фасадов трехэтажных зданий, даже глазам стало больно. После гулкой тишины звуки улицы казались резкими и живыми. Я опешила и даже сделала шаг назад. Это определенно была не Москва.

Я с удивлением осматривалась, пока мы шли вперед, лавируя между спешащими по своим делам горожанами. А еще прислушивалась к обрывкам фраз и понимала каждое слово!

– Красиво. Как называется город?

– Сейчас мы в Гриании, – охотно откликнулся мужчина. – А ты, ведьма, молодец. Бодрая. Иные после двух недель в комнате еле идут. А ты – как будто силу тебе и не связывали… Мне сказали, ты иномирянка?

В глазах плескался неподдельный интерес.

– Я из Москвы, – аккуратно ответила я. – И, очевидно, мы сейчас разговариваем на русском. Раз я так хорошо вас понимаю?

– Кто знает, – пожал плечами гигант и безмятежно улыбнулся. – Ты ж существо колдовское. Как там себе понимаешь, я не знаю.

Ответить на это было совершенно нечего. И тут меня осенило! Деньги! Нужно увидеть деньги или банковскую карточку, чтобы понять, в каком я мире. Может, тогда все встанет на свои места.

– Простите, а можно мне булочку? – состроив жалобную рожицу, спросила я.

– Точно, тебя же не кормили! – Мой конвоир нахмурился. – В школе тебя покормят.

Но я могу быть настойчивой.

– Пожалуйста, я вчера ничего не ела, – слабым голосом сказала я. – Кажется, сейчас потеряю сознание.

Попытка была рискованной, он мог и не купиться. Но, видимо, мужик мне попался не злой или сыграла я очень натурально. На самом деле меня начало слегка мутить.

– Ладно, вреда от этого не будет.

Мы подошли к небольшой пекарне. Рот наполнился слюной от густого сдобного запаха и корицы. Приветливо звякнул колокольчик, когда мы вошли внутрь. Продавщица, миловидная женщина в огромном колпаке, одарила нас профессиональной улыбкой.

– Какую тебе булочку?

Во рту от волнения пересохло, я даже не смотрела на витрину с выпечкой.

– Вкусную, – пискнула.

– Дайте две вкусные булочки.

Продавщица достала бумажный пакет и ловко подцепила щипцами две вертушки.

– С вас два ри.

Я вытянула шею от нетерпения, жадно следя за каждым движением мужчины. А он неторопливо извлек из кармана брюк небольшой кожаный мешочек. И вытряхнул на ладонь несколько монеток. Определенно не рубли, не евроценты и не доллары. Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти ответ, в какой стране мелкие деньги называются «ри».

На самом деле монеты были скорее похожи на фишки. На них не было никаких знаков: абсолютно гладкие кругляши, различавшиеся только по размеру.

Заметив мой интерес, мужчина протянул ладонь с монетками.

– Это, – он показал на ту, что поменьше, – один ри. Еще ри бывают по пять, по десять и по два.

– А почему на них ничего не написано? – с любопытством спросила я.

– Как же, а магическая чеканка? Самая надежная защита от подделок. – Мужчина непонимающе нахмурился. Он запустил руку в кошелек и извлек «фишку» побольше, из блестящего золотого металла. – Это тысяча ри. Еще бывают по сто и по пятьсот.

Так я познакомилась с местной валютной системой. Но с надеждой расставаться не хотелось. Вдруг все происходящее – странный розыгрыш, и сейчас выпрыгнет человек со скрытой камерой? Даже огляделась в надежде на подобный исход.

Мужчина сунул мне в руки пакет с булочкой.

– Спасибо, – машинально пробормотала я.

Я медленно расправлялась со сдобой, отдавая должное заварному крему, пока мы шли по улицам. Нежному, слегка тягучему, с миндальной горчинкой.

Гриания определенно не лишена шарма и обаяния. Мне не попалось ни одного скучного здания. Дома казались сказочными и напоминали пастилу. Сходство подчеркивали цвета, в который они были выкрашены. Позади остались нежно-мятный дом, персиковый с величественными колоннами, запомнился леденцово-розовый со стрельчатыми окнами.

– А как здесь у вас живут ведьмы?

Какое-то время, чувствую, придется играть по местным правилам.

– Нормально живут себе, что им сделается… Ты булку свою доедай.

Исчерпывающий ответ. Ничего не скажешь.

Пройдясь по улочкам, можно было бы смело сказать, что этот «мир» (хотя я все еще не верила, что попала в волшебную страну) – определенно место женских волос устрашающей длины.

Самая короткая коса, которую я сегодня видела, спускалась до поясницы.

Сразу же возникают вопросы: как ухаживать? У каждой должен иметься специально обученный человек, который сооружает все эти нереальные прически! Провожатый истолковал мой интерес по-своему. И нежно похлопал по руке, едва не сбив с ног:

– Ничего-ничего, у ведьм в волосах сила! Так что, если не провинишься серьезно, не остригут!

Ох, надеюсь, что выберусь отсюда до того, как превращусь в волосатого человека!

– А что, – осторожно поинтересовалась я, – все женщины, которых мы встретили, ведьмы?

– Нет, конечно. Ведьмы – существа редкие.

Он уже второй раз называет меня существом. Довольно странное отношение. Ладно, попробуем иначе:

– А чем ведьмы занимаются обычно?

– Служат, – просто ответил он.

Ответ меня озадачил, и почему-то сначала представилась маленькая комнатная собачка, которая стоит на задних лапках и усиленно выпрашивает кусочек колбасы. Чертово воображение.

Улочки привели нас на вокзал. Может, сейчас получится затеряться в толпе? Только куда бежать без денег и документов?

– Не надо, – гигант как будто прочитал мои мысли.

По всему зданию вокзала прогремел бодрый женский голос:

– Уважаемые пассажиры, для вашей безопасности не принимайте от потусторонних лиц посылки и предметы, не оставляете багаж без присмотра. При обнаружении подозрительных потусторонних лиц просьба немедленно сообщить о них дежурным лутадорам.

От удивления я даже остановилась. Нет, не может быть. Мне послышалось.

– Пошли быстрее, скоро ехать.

Чуть левее от нас раздался пронзительный женский визг. Произошла сутолока, что конкретно случилось, я не поняла. Меня сильно толкнули, и, отлетев в сторону, я больно ударилась спиной о колонну. Гигант следил за происходящим, загораживая мне весь вид.

– Вот демоны обнаглели.

Он перевел на меня грустный взгляд и равнодушно спросил:

– Не сильно?

Вообще было довольно больно, но я отрицательно помотала головой. Мимо нас провели мужчину с заломленными за спину руками.

Как-то на Ярославском вокзале я видела, как у женщины парень выхватил сумочку. За ним погнался милиционер. Потом неудачливого грабителя вели точно так же.

– И это демон? – чуть громче, чем хотелось, разочарованно спросила я.

На самом деле парень выглядел совершенно обычно: щупленький и невысокий. Не возьмут его в секту маньяков.

Задержанный, видимо, услышал. Из своего неудобного положения вывернул шею. Наши глаза встретились, и тогда он зло оскалился. Я инстинктивно вжалась в колонну. Удивительно, что не прошла сквозь нее. От парня исходила почти осязаемая волна ненависти. К счастью, его быстро увели, и смотрел он на меня всего лишь секунду.

Невольные наблюдатели расходились. Все вновь спешили по своим делам.

Возможно, булочки были виноваты, но на поезд мы опоздали. Он как раз отошел от платформы, громко пыхтя и окутывая все вокруг клубами густого пара. Колеса начинали отбивать дробь, и мне буквально слышалось: «Вы опоздали, вы опоздали, чу-чух, чу-чух».

Наличие поездов не вязалось с существованием колдовства, о чем я поспешила заявить своему сопровождающему. Удивительно, но мужчина совершенно не выглядел расстроенным. Он задумчиво почесал затылок и довольно улыбнулся. Даже удивительно, насколько улыбка преобразила его лицо. Вселенская тоска исчезла из взгляда, он расправил плечи и довольно потянулся.

– Опоздали, – мурлыкнул он.

– Не понимаю, чему тут радоваться. Когда следующий поезд?

– М-ф-ф-м, – выдохнул он. – Ненавижу поезда! Боюсь в них ездить, если честно.

Вот так неожиданность!

– Послушай, ведьма, раз мы опоздали из-за тебя…

Еще одна новость.

– Из-за меня?

Я буквально подпрыгнула на месте, это было ужасно несправедливо. А еще удивлялась, почему мы так медленно идем по городу! Видимо, он все заранее спланировал.

– Опоздали из-за тебя, – с нажимом повторил он. – Ты столкнулась с демоном, и тебе пришлось оказывать помощь. И потом… Перенесемся мы в школу ко времени. Просто не на поезде. А у меня тут друг работает, давно не виделись…

Он продолжал говорить, увлекая меня прочь с платформы.

– Я вчера ночь не спал. Как представлю, что придется сесть в эту банку и она помчится по рельсам… Жуть берет! – продолжил он.

Мне приходилось встречать нескольких аэрофобов, они ужасно боялись летать, но поездофобов видеть не доводилось. А мой провожатый прямо преобразился. Шаг стал пружинистым и энергичным, глаза заблестели.

Честно говоря, меня несколько покоробило такое отношение к работе. Ему доверили доставить меня в школу магии, а он боится поездов, и поэтому мы идем непонятно куда, чтобы встретиться непонятно с кем! Была бы я опасным преступником…

Тем временем мы вошли в небольшой бар.

На стенах, отделанных темными деревянными панелями, горели тусклым светом массивные масляные светильники. На низком потолке оставались пятна копоти.

Расположившись за массивным деревянным столом, я осторожно огляделась вокруг. Время раннее, поэтому посетителей немного. За соседним столом довольно подозрительный субъект в шляпе, низко надвинутой на глаза, изучал газету. Попыталась рассмотреть название, но света было недостаточно.

– Послушай… – начала я.

– Ром, – сказал мой спутник.

– Не рано для рома?

Он нахмурился:

– Ром – это мое имя.

– О, – смутилась я и продолжила светским тоном: – А часто ли случается, что, вместо того чтобы доставить ведьму в школу, вы оказываетесь в баре?

– Обычно это минутное дело. Взял, закинул и свободен. Но тебя распорядились доставлять поездом.

Ром поежился, махнул бармену и был вознагражден стаканом, больше напоминающим небольшое ведерко, в котором плескалась прозрачная янтарная жидкость.

Он опрокинул содержимое внутрь элегантным движением кисти. Откинулся на стул.

– До сих пор в себя не могу прийти, – поделился он. – Эти поезда…

И снова махнул бармену.

После четвертого стакана «лекарства» я серьезно забеспокоилась.

– Послушайте, Ром, а сколько идет поезд до школы? И где ваш друг?

– Пять часов, – мягко улыбнулся Ром. – А вот и он!

К нашему столу двигался толстяк в неряшливой одежде. Несмотря на теплую погоду, шею его закрывал объемный шарф.

– Свини!

Мужчины обнялись, похлопывая друг друга по спине.

– Сколько лет прошло…

– Как вообще…

– Чем занят?

Как по волшебству перед мужчинами появилось по стакану.

– Как тебе сказать… – пророкотал Свини (удивительно, до чего это имя или прозвище ему подходит) и одним рассеянным глотком опустошил свой стакан. – Я закончил академию, и теперь – практикующий демонолог. Специализируюсь в основном на мелких тварях. Ну там – отвадить вредителей, изгнать и тому подобное. С человекообразными не связываюсь.

– А я вот перевозчик ведьм. Представляешь… А помнишь Лин?

Итак, теперь я знала, что мой сопровождающий Ром недавно женился, и она, судя по всему, довольно амбициозная особа. Требует, чтобы он сменил работу. Но с таким отношением… Даже и не знаю.

Мужчины перестали обращать на меня всякое внимание. Они были настолько поглощены беседой, что я просто не могла не использовать такой шанс. Аккуратно встала и направилась к выходу.

Мужчины расхохотались. Как они понимали друг друга, было для меня загадкой. Речь Рома уже давно стала бессвязной.

Я вышла на улицу. Неужели так просто? На секунду замешкавшись, повернула налево и зашагала вверх по мощеной улице. Для начала нужно раздобыть телефон или выйти в интернет, тогда отправлю родителям письмо.

Эти приятные свободолюбивые мысли прервал резкий рывок. Меня совершенно бесцеремонно втащили в темный пустынный переулок.

Испугаться я не успела, а закричать не смогла, так как рот зажимала рука.

– Открой глаза, Майя.

Даже не осознала, что стою, зажмурившись.

Немного удивилась, так как удерживал меня не Ром, а какой-то неизвестный мужик. Стоп! Знакомый аромат. Мой маньяк из парка!

– Не кричи, поняла меня?

Я энергично закивала.

– Вы, – шепотом спросила я, – маньяк из парка?

– Демон, – серьезно уточнил он.

Мужчина как мужчина. Нос тонкий, что придает лицу хищное выражение, глаза очень темные, кожа довольно смуглая, но ничего особенно демонического я не увидела.

– Верните меня домой, пожалуйста, – взмолилась я.

– Как только снимешь с меня это, – мужчина потряс рукой с браслетом прямо перед моим носом, – без проблем. Верну тебя в твой мир. А для этого слушай внимательно и запоминай: тебе нужно попасть на демонологию. Как хочешь! – Шепот его стал зловещим. – В твоих интересах не оставаться в этом мире. Попадешь еще в услужение к какому-нибудь лутадору. Ну как тебе объяснить… – Он на секунду задумался, подбирая слова. – По-вашему это называется «рабство».

Он подцепил мою прядь волос и осторожно, даже заботливо, убрал от лица. Жест получился слишком интимным и доверительным. Мне это не понравилось. А еще в рабство совершенно не хотелось. Слова попали в благодатную почву, укрепляя худшие опасения. Я поверила сразу и безоговорочно. Ничего хорошего от людей, которые наряжаются в балахоны, ждать нельзя.

– А как же…

– Снимешь браслет – считай, уже дома.

– Давай еще раз попробую! – с энтузиазмом предложила я.

Мужчина подал руку, и ситуация повторилась. Пальцы скользили по гладкому металлу. «Демон» внимательно следил за моими действиями.

– А как ты меня нашел? – чтобы нарушить напряженное молчание, спросила я.

– Кровь твою чую.

При этих словах у него дернулся кончик носа.

– М-м-м, не выходит, – сдалась я.

– Тогда отправляйся в школу. Защитные руны тебя совсем не слушаются.

В последний раз с силой потянула браслет.

– Руны? Какие руны? На этой штуке ничего нет!

Мне так хотелось вернуться домой, а возможность была буквально перед носом!

– Не играй со мной!

Сейчас в голосе маньяка звучала неприкрытая ярость. Выглядел он очень страшно. Но меня охватила какая-то апатия.

– На этом чертовом браслете нет ничего! Он абсолютно гладкий!

Он нахмурился, а потом принялся обнюхивать.

Признаться, удивил. Кончик носа забавно подергивался. Минуты шли, я видела, как лицо наливается краской. Работал у нас один юрист, так у него было похожее выражение после переговоров с некоторыми партнерами. Такой вид гарантированно означал подъем кровяного давления.

Очень медленно мужчина поднял руку и положил мне на шею. Нет, не сдавил, а именно положил, как будто хотел согреть. Он ладони шел жар. На его лице отразилась целая гамма чувств: злость сменилась неверием. На секунду мелькнули растерянность и даже обида. Я с интересом наблюдала за происходящими с ним метаморфозами.

Наконец он произвел эффектный пасс рукой. Ну, если меня спросить, то лутадор со смешной фамилией Котик делал то же самое более артистично, что ли. Поэтому наблюдала я за действиями демона без всякого энтузиазма.

Не дождавшись реакции, он спросил:

– Что ты сейчас видишь?

Голос звенел от напряжения.

– Ничего!

Нужно было видеть, как вытянулось его лицо. Он явно был шокирован. Скулы стали неестественно бледными.

Может, маньяк потеряет сознание и я смогу просто уйти? – мелькнула оптимистичная мысль.

– Ты не видишь магии. Слепая, – выдохнул он. – Совершенно.

И саданул по стене кулаком. Я сглотнула, увидев глубокую вмятину и змеящиеся трещины, которые разбегались далеко в стороны. Сила удара была… демонической.

– Это ж надо! Мне попалась бракованная ведьма!

Сначала я обрадовалась:

– Раз я тебе не подхожу, верни меня домой. Пожалуйста!

Мужчина молча развернулся и зашагал прочь.

Видимо, он не собирался исправлять то, что сделал. Просто закинул меня… Ладно, пусть будет «другой мир». Полная безответственность и безнаказанность.

Я побежала за ним.

– Подожди! Ты действительно можешь меня вернуть домой?

Не сбавляя шага, он кивнул.

– Тогда я расстегну. С магией или без. У нас слепые люди учатся, даже рисуют, – горячо заговорила я, повисая у него на руке. – В конце концов, можно же натренироваться расстегивать чертовы браслеты и с завязанными глазами! Ну или как там это работает!

К счастью, он остановился, и мы вновь вернулись в подворотню.

– Знаешь, многие, очень многие ведьмы предпочли бы умереть, чем освободить демона.

В его глазах заплясали красные всполохи.

– Я просто хочу вернуться домой. Меня очень мало волнуют демоны, ведьмы и другая нечисть.

– Тебе будет сложно…

– Сложности меня не пугают…

– Какое-то время я смогу появляться рядом со школой и помочь тебе. Но никто не должен догадаться, что ты слепая. Никто не должен знать, что ты видишься со мной, если ты, конечно, не хочешь долго и мучительно умирать.

Я кивала. Непонятность ситуации пугала, но я решала такие задачи, что притвориться и симулировать, что вижу то, чего не существует, казалось не таким сложным.

– Так как я попаду в эту школу? Мой конвоир, наверное, вусмерть пьян!

Прямо сейчас это было самой серьезной проблемой.

– Пришлось ему внушить, что он хочет выпить со старым другом. В поезде или в школе сложнее поговорить, и я не сомневался, что ты выйдешь. – Демон выразительно пожал плечами.

– Как внушить?

Удивительное дело! А если ему нужно было бы переправить кого-нибудь реально опасного? То есть можно внушить, что очень хочется отпустить преступника?

– Все равно не поймешь… Возвращайся, скоро он придет в себя.

– А почему тогда ты не мог внушить какой-нибудь ведьме, что тебя нужно отпустить? – спрашивала не сколько из любопытства, а с чисто практической точки зрения.

– Как же мало ты знаешь о магии…

Мужчина на моих глазах стал менее «плотным», он словно таял.

– А как тебя называть? – автоматически спросила я, хотя меня куда больше занимало, как человек может просто взять и исчезнуть.

– Ведьма, твоя безграмотность ужасает!

Он усмехнулся и пропал окончательно.

Оставалось только одно – вернуться в бар и заставить моего провожатого, как там его… доставить меня в школу. План пока прост: школа – браслет – дом, милый дом.

Зайдя в бар, я нашла Рома на том же месте и в том же положении, в каком его оставила. Ничего не изменилось, разве что теперь все пространство перед приятелями было заставлено пустыми стаканами. Ром поднял на меня глаза, с явным трудом стараясь сфокусировать взгляд. Его щеки приобрели свекольный оттенок.

– А ты еще не в школе, – заплетающимся языком промямлил он.

– Нет.

– Извини, друг. Работа – прежде всего!

Мой конвоир похлопал товарища по плечу. Тот скосил глаза и уронил голову на сложенные руки. Раздался очень странный звук, который можно было бы охарактеризовать как храп комара.

Ром поднялся. Было видно, что он сохранял вертикальное положение только на чистом упрямстве.

– Я должен… – Слова отняли слишком много сил.

Его ощутимо штормило и конкретно заносило влево.

– В школу… вмиг переместимся… – с пьяной убежденностью сказал он.

Не знаю, как насчет перемещения, но в таком состоянии любое действие, связанное с движением, представляет угрозу. Пришлось брать инициативу в свои руки.

– На поезде поедем! – рявкнула я.

– А поезд ушел, – с радостной улыбкой сообщил Ром.

Но он облокотился на меня, и мы побрели в сторону вокзала.

– Ща перемещу…

– Не надо!

– Ща…

Он попытался вытянуть руку.

– Вперед! – заорала я во всю мощь своих легких.

Он посмотрел с уважением, видимо, привык выполнять приказы без вопросов и возражений. Хотя кто знает, что происходит в мозгу, затуманенном алкоголем? Не агрессивен, и то прекрасно.

Как мы дошли – отдельная песня. Я молилась, чтобы эта туша не отключилась по дороге. На вокзале Ром рухнул на лавочку и прикрыл глаза, намереваясь погрузиться в сон.

– Билеты и деньги, – скомандовала я.

Ноль реакции. Сломался. Просто повалился набок и заснул. Пришлось обшарить карманы. Извлекла мешочек с монетками. Билеты удостоились детального осмотра. Вся фишка заключалась в том, что они были совершенно обыкновенные, с отрывной полоской для контроля. Черным по белому была напечатана станция отправления (Гриания) и пункт назначения (Заж).

Поработав с моим шефом, я могу организовать даже невозможное. Не так уж сложно поменять билеты. Решительно направилась к кассе, где состоялся диалог:

– Здравствуйте, мне нужно поменять билеты.

– Вы ведьма? – с подозрением спросили меня.

Пришлось кивнуть.

– Документы?

А вот с этим проблема… Тут началось.

– Понимаете, – осторожно начала я, – там, на скамейке, в отключке…

Согласна, ситуация внештатная.

Но мне удалось! Во-первых, обменять билеты за разумную плату (с увеличением класса комфорта). Во-вторых, организовать доставку тела моего сопровождающего в вагон. В-третьих, купить ему лекарство от похмелья и воду (да, я добрая!). В-четвертых, пообедать в ресторанчике (придется Рому взять эти расходы на себя). И, наконец, в-пятых – разобраться в денежной системе, ориентируясь на размер и цвет монеток-кругляшей.

После обеда настроение было прекрасным. Единственная странность заключалась в том, что, когда я просила кофе, меня не поняли. Чая у них тоже не оказалось. Официант даже несколько раз уходил посовещаться с коллегами. В итоге я получила чашку с горячей водой, в которой плавали лимонные корочки.

Чеки и билеты я аккуратно сложила в кошелек. Порядок – прежде всего.

Я вернулась к скамейке. Ром продолжал мирно спать. Не украли сокровище. Оглядывая пеструю толпу, поразилась одному очень важному открытию. Джинсы. Их здесь не было. За целый час я не увидела ни одного человека в джинсах! На вокзале… Это очень и очень странно!

Поезд прибыл ко времени. Я руководила двумя крепкими носильщиками, которые, кряхтя и отдуваясь, втащили бесчувственное тело в поезд. Проводник был на удивление приветлив и понимающе кивал, когда я объяснила, что мой спутник боится поездов.

Ром безмятежно храпел, лежа на спине, звуки напоминали мягкий шелест гальки. Как будто камушки перекатываются от движения волн. В сочетании с шумом колес давало очень приятный эффект. Наверное, для него это самый лучший способ пережить путешествие в пугающем транспорте.

А я была на пути к своей цели.

Мерное покачивание вагона и звуковое сопровождение убаюкивали. Веки мои отяжелели, и я задремала. Проснулась от крика ужаса.

– Поезд!!! – ревел Ром как раненый лев. – Что ты сделала, ведьма?!

Он бросился на дверь купе и принялся колотить в нее.

– Выпустите. Воздух, воздух!

Размахивая мощными руками, он хрипел и задыхался. Пришлось сжаться на своем месте, чтобы случайно не схлопотать.

Я схватила бутылку воды.

Ром повернулся ко мне с горящим ненавистью взглядом:

– Ты, ты…

Резко схватил за шкирку и проорал на ухо:

– А, к демону!!!

Ощущения были, словно падаешь в воздушную яму, когда желудок поднимается куда-то к горлу. Невесомость. Цветные пятна перед глазами. Удар.

Я лежу на полу, прижимая бутылку воды.

Мой провожатый стоит надо мной и тяжело дышит.

– Выбрался, – сказал он и поморщился.

Осторожно села, молча протянула таблетки от похмелья. Он присел рядом, взял воду.

– Запаниковал, – проглотив лекарство, уточнил он.

– Заметила…

Чувствовала я себя очень странно. Голова кружилась, немного мутило.

– Как сама?

Хотела ответить, что «так себе», но не смогла. Мир вокруг потемнел.

Глава 5

– Ведьма – собственность государства. О вашем поведении будет сообщено начальству. Можете не сомневаться, – вещал визгливый женский голос, сделав особое ударение на «начальстве».

– Угу…

– В каком состоянии вы нам ее доставили? Да еще и с таким опозданием! Это безобразие! – Голос врезался в мозг, как циркулярная пила в бревно. – И почему от вас несет перегаром?

Я лежала с закрытыми глазами и думала, что скорее всего вот так отключаться – очень вредно для мозга. Женский голос продолжал методично и обстоятельно стыдить Рома (кого же еще).

Решила подать признаки жизни, лишь бы не слышать этих нотаций.

Ром стоял рядом, на лице отражалось неподдельное страдание, вызванное, скорее всего, похмельем. Похоже, таблетки, которые я купила, не очень хорошо действовали. Распекала его молодая женщина с роскошной косой пшеничного цвета. У нее были личико сердечком, румяные щечки и небольшие темные глазки. Чем-то она напоминала белку в гневе.

– А! Очнулась, нахалка! – перевела она внимание на меня.

Странная претензия к человеку, который только что пришел в себя.

– Вздумала валяться! Но ничего, в школе тебя отучат от этих глупостей! – Она решительно уперла кулачки в бока.

Какая злобная белка!

Женщина развернулась и вылетела за дверь. На этот раз я находилась в кабинете. В углу стоял массивный письменный стол, заваленный бумагами. На окне – клетка, в которой кто-то копошился, выбрасывая опилки через зазоры между прутьями.

Ром виновато молчал, переминаясь с ноги на ногу.

– Мы уже в школе? – шепотом спросила я.

– Да, – так же шепотом ответил он.

– Кто это сейчас был?

Ответить он не успел, потому что в кабинет вплыла Дама. Да, та самая. С косой. На ней снова было эффектное черное платье в пол. Она недовольно сверкнула янтарными глазами на Рома и повернулась ко мне. На губах играла ироничная улыбка.

– А вот и новая ученица. Элена покажет тебе, где ты будешь жить, а завтра приступишь к занятиям. В школе меня положено называть директриса Шанталь. О других правилах… позже. Можешь идти.

Элена застыла в дверях, сохраняя недовольное выражение. Оставалось только подняться с кушетки и следовать за белкой.

Когда дверь закрывалась, я услышала:

– А мы побеседуем о том, что инструкции даны не просто так…

Мне даже стало жаль Рома. Хотя не очень сильно.

Мы торопливо шли по пустым коридорам.

– А где все? Летают на метлах? – нарушила я затянувшееся молчание.

– Ко мне будешь обращаться… веда Элена. Уяснила?

Какая грубая девица. Ну согласна, шутка не очень удачная, но зачем так реагировать… Кто она вообще?

Элена словно прочитала мои мысли:

– Я здесь отвечаю за учебный процесс, составляю расписание, а еще с тобой теперь возиться!

Она глубоко вздохнула и закатила глаза. Понятно, очень важная девушка, видимо, сама недавно школу закончила и теперь упивается властью.

– Будешь три дня в неделю работать на кухне и выполнять поручения ведьзмины Шанталь, – строго сказала Элена. – Будь моя воля, я бы таких, как ты, на порог приличной школы не пускала. Говорят, ты совсем ничего не знаешь о магии… – Последнюю фразу она произнесла с плохо скрываемым любопытством.

Но, во-первых, я не была уверена, стоит ли рассказывать о «другом мире». Наверное, во всех мирах и измерениях люди, которые активно кричат о том, что они «не отсюда», заканчивают в маленькой комнатке с мягкими стенами под присмотром очень понимающих людей в белых халатах. Еще я решила не начинать конфликт и оставила без внимания ее выпад о том, кого и куда следует пускать.

– Нет, о магии ничего не знаю. – Для общения с Эленой я выбрала доброжелательный тон, каким обычно разговаривала с особенно нервными клиентами. – Наверное, это весело. Я люблю учиться новому! – радостно щебетала я.

Моя напускная веселость натолкнулась на бетонную стену холодности.

– Магия – это обязанность, почетный долг ведьмы, смысл жизни.

О, как все плохо… Но я смиренно произнесла:

– Просто я еще не знаю, что значит быть ведьмой.

– Может, ты и не безнадежна, – задумчиво пробормотала спутница. – Жить будешь здесь.

Она толкнула тяжелую дверь.

– На кухне?

– Ну не с девочками же!

Эта фраза поставила меня в тупик. На мальчика я никак не тяну.

Кухня была огромна. В ней витали запахи слегка подгоревшей каши и чего-то сладкого. Так же пахло в школьной столовой в моем детстве. Но разница – колоссальна. Тут стояли плиты, которые топились дровами! Кастрюли выстроились стройными рядами, сковородки висели как на параде. Кстати, снова в этом огромном помещении не оказалось ни души.

– А где конкретно мне спать? – уточнила я, машинально сложив руки на груди.

– Матрас можно постелить там. – Белка указала на остров в центре кухни. В нем виднелась небольшая ниша.

Просто картина «Почувствуй себя Золушкой»!

– То есть во всей школе не нашлось места для еще одной ученицы? – ласково уточнила я.

– Нет. Но тебе дадут одеяло и форму, – процедила Элена.

Вот уж нелюбовь с первого взгляда!

– И на том спасибо.

– Завтра, как закончишь работу, сразу беги на занятия. Ну… все.

Видимо, для бедняжки общение со мной стало настолько тяжелым испытанием, что она не выдержала. А как еще объяснить то, что она торопливо ушла, ничего не объяснив?

Интересно.

Я обошла кухню. Звук шагов гулко отражался от сводов. Наверное, завтра кто-то придет, чтобы сказать, какие общественно полезные задачи на меня повесили.

Приложила ладонь к одной из каменных плит, которыми был выложен пол. Лед в сравнении – теплый и уютный. Не знаю, какой толщины должен быть матрас, чтобы не замерзнуть насмерть. Решив не зацикливаться на плохом, выглянула в коридор. Посмотрим, что из себя представляет школа колдовства.

Так… Классы, классы, классы, классы и пустота. Где же ученики? Учителя?

– Эй, кто-нибудь? – Голос в мертвой тишине прозвучал жалобно.

Нахлынуло острое чувство тревоги. Оглянувшись и убедившись, что никого рядом нет, пустилась бежать. Жутковатое местечко.

Выход я все-таки нашла.

С облегчением нырнула в открытую дверь и задохнулась от удивления. Школа стояла в самой настоящей дубовой роще. Я никогда в жизни не видела таких величественных деревьев. Потребовалось бы три или даже четыре человека, чтобы обхватить их! Создавалось ощущение, что вершины уходили к самому небу и едва не касались облаков.

Дубы мерно перешептывались на ветру.

Стянула с головы опостылевший платок и пошла по траве, оглядываясь на школу. Здание было сложено из желтоватого камня. Массивное и приземистое, оно напоминало жабу, хотя признаю, ассоциация довольно странная. Среди дубравы школа смотрелась чуждо и неуместно. «Дубрава» – слово из сказок и легенд.

Из-за ближайшего ствола вышел мой знакомый демон.

– Шляешься… – недовольно сказал он.

Честно говоря, я обрадовалась ему. Хоть какое-то знакомое лицо.

– А как…

Но он предостерегающе поднял руку.

– Старайся быть как можно более незаметной и не попадись лутадорам. Лучше из школы вообще не выходи.

– Не выходить на улицу! – ужаснулась я.

– По территории гуляй, но в город не суйся, – сурово припечатал демон. – В школе большая библиотека: сиди и учи про демонов. В твоих интересах попасть домой побыстрее.

– А…

– Сам явлюсь.

Он сделал знак молчать.

Резко развернувшись, увидела, что в нашу сторону неторопливо идет Шанталь. Она приглашающе махнула рукой.

– Иди, – прошипел демон.

Как будто у меня был выбор!

Шанталь улыбалась.

– Осматриваешься, Майя? Кстати, поздравляю.

– Спасибо, а с чем? – поинтересовалась я.

– Я рада, что ты прошла проверку и теперь будешь учиться, – просто ответила она. – Хорошо, что хорошо заканчивается.

– А где все ученики?

Мы углублялись в парк, здесь дубы были еще выше. Некоторых исполинов покрывал мох. Вид просто сказочный.

– Прибудут завтра, – просто ответила Шанталь.

– Меня поселили на кухне.

– М-м-м, да… – ответила она, погруженная в свои мысли. – Хочу кое-что проверить. Когда ведьмы оказываются на этой кухне, очень быстро становится понятно, что они из себя представляют.

Я молчала, ожидая пояснений, но Шанталь не посчитала нужным развивать тему.

– Твой мир сильно отличается от нашего?

– Не так и много я успела увидеть… – осторожно начала я.

– Расскажи про ваших ведьм. – В голосе Шанталь зазвенели стальные нотки.

Видимо, ей не понравилась моя недогадливость.

Я задумалась. Про Средневековье рассказывать не стоит. Мало ли какие идеи могут людям в голову прийти? А то еще получится что-нибудь из серии: «Как же раньше мы не догадались сжигать ведьм».

Поэтому ограничилась таким описанием:

– Настоящих ведьм у нас нет, но есть люди, которые любят всякие оккультные штуки. Но я в этом не разбираюсь совсем.

Все правда.

– М-м-м, жаль, – разочарованно протянула Шанталь. – Но ничего, – она ослепительно улыбнулась, – освоишься, подумаешь и поймешь, что со мной лучше сотрудничать и рассказывать мне все, что я хочу.

Уже сидя на кухне перед тарелкой со странной холодной кашей, я раздумывала о том, что, возможно, стоило рассказать какую-нибудь историю про ведьм. Есть же гадалки. Экстрасенсы. В конце концов, придумать! Сейчас я готова была признать существование колдовства, поклонение демонам, могла многое рассказать о шабашах, если бы это позволило улучшить мои жилищные условия.

За окном солнце почти село. От всех каменных поверхностей в кухне веяло арктическим холодом.

Матрас выдали тоненький, одно название, чуть толще туристического коврика. А одеяло больше напоминало плед. Вся надежда на иммунитет.

Покончив с кашей, я захотела тепла и уюта и приступила к сражению с плитой. Видимо, плита была опытным бойцом. Она никак не хотела разгораться. Я унижалась перед ней, стоя на коленях минут двадцать. Все, чего мне удалось добиться, так это густой сизой дымовой завесы, которая плотным облаком окутала кухню. Огонь в плите потух, дышать стало совершенно невозможно. Пришлось проветрить, выпустив последние остатки тепла.

Темнота за окном стала чернильной. На небе зажглись мелкие звездочки. За дверью кухни кто-то скребся, мне слышались шорохи, шаги и таинственные вздохи. Не знаю, что было сильнее: страх или холод. Не раздеваясь, скрючилась на тонком матрасе, укрывшись одеялом с головой. Зубы выбивали звонкую дробь.

Глава 6

Стало чуточку теплее, я почувствовала это сквозь сон. Поплотнее завернулась в одеяло, с наслаждением вытягивая ноги. В этот момент меня кто-то потряс за плечо. С криком подлетела вверх, забыв, что фактически нахожусь под столом. Ощутимо ударилась головой.

Меня разбудила Элена. С садистской улыбочкой она кинула мне стопку вещей и процедила сквозь зубы:

– Переберешь ларошку на столе, потом на занятия. Класс на втором этаже.

По полу застучали каблучки. Снова я осталась одна. Но теперь я знала, что глубоко в душе Элена меня не ненавидит. В плите пылал огонь, а на столе стояла тарелка с дымящейся яичницей и сосиской. В чашке исходил вкусным паром горячий травяной отвар.

– Спасибо, – громко сказала я (хотя это и глупо, потому что никто меня не слышит).

Такое блаженство – горячая еда! А после невнятных каш сосиска и яичница показались пищей богов.

– Хорошо как!

Принялась изучать одежду, которую мне выдали. Форменное темно-синее платье в пол с маленькой нашивкой в виде восьмиконечной звездочки на воротнике и черный фартук с двумя глубокими карманами. Надо отдать должное, сидела одежда, как будто шилась на заказ. После «паранджи» этот факт не мог не радовать. Платка не прилагалось, поэтому я рискнула оставить волосы в естественном состоянии.

Пришла очередь загадочной ларошки. На столе стояла большая корзина, в ней лежали сморщенные круглые клубни. На мой взгляд, они были абсолютно одинаковы. Принялась перебирать. Одни более влажные, другие посуше. В общем, я разложила эти странные штуки в четыре кучки. В первой лежали крупные и влажные, во второй – крупные и сухие. Мелочь я поделила так же.

Посидела немного, тупо глядя на результаты своего труда. Понюхала эти штуки. Запах был странный, сладковато-древесный. Какое-то время поперекладывала некоторые спорные экземпляры туда-сюда.

Все-таки Элена – плохой бадди. Вот у нас в офисе, когда приходит новый человек, к нему прикрепляют одного из «старичков», чтобы помочь освоиться. С тоской вспомнилась инструкция:

1. Показать все. Особое внимание уделить расположению туалетов и кофе-станций.

2. Познакомить с коллегами.

3. Минимум три раза сходить вместе на обед.

4. Показать, где брать всякие ручки, блокноты и прочие классные вещи.

А самое главное, человек знал, что ему делать. А тут… никакого понятия о корпоративной этике и процедурах. Сиди теперь, сомневайся и медитируй над ларошкой. Поборола желание попробовать ее на вкус. Мало ли что. Я, конечно, ворчу, но на самом деле работа не показалась мне утомительной.

А теперь посмотрим, как тут обучают колдовать. Не то чтобы я верила, что этому можно учить на полном серьезе… Но во мне проснулся азарт. Почему-то представилась нарисованная мелом на полу пентаграмма. Очень надеюсь, что не придется приносить в жертву черного петуха или жечь перья. Ненавижу запах жженых перьев. Фу…

Поднялась по лестнице и нерешительно остановилась. Из класса вынырнула Элена:

– Что стоишь, я же ясно сказала идти в класс!

Хотела возразить, что и рада была бы, только не знаю – в какой. Ведьма (судя по характеру) цапнула меня за рукав и, бормоча себе под нос, потащила вперед:

– Я для кого путеводную нить оставила? Вот тупица…

Вот стерва! Я уже открыла рот, чтобы сказать, что никакой нити не видела, когда мы зашли в класс. Не знаю, чего я ожидала, но вид притихших шестилеток и строгой учительницы меня, мягко говоря, обескуражил. Я действительно в школе? В начальной. Когда говорили «школа», я ожидала… чего-то другого. Ну, не знаю.

Шестилетки смотрели на меня, я – на них.

Элена строго сказала:

– Это Майя. Новая ученица. Продолжайте, – это было сказано уже учительнице.

По тому, как поджались ее губы, я поняла, что дамы, мягко говоря, недолюбливают друг друга.

– Займи место, новая ученица, – на удивление приветливо сказала учительница. – Меня можно называть веда Мита.

Симпатичная эта веда Мита! Все дело, наверное, в глазах удивительного синего цвета. И коса, уложенная в корону, ей идет. Я заняла место за последней партой. Пока шла, по всему классу раздавались шепотки и смешки.

Девочки.

Мита хлопнула в ладоши, и шум молниеносно стих.

– Давайте поприветствуем такую же ведьму, как вы, как полагается, – сказала она.

Ученицы чинно поднимались и с бесстрастным выражением лиц церемонно представлялись. Всех имен я сразу, естественно, не запомнила. Девочки были одеты в точно такие же платья, как у меня, и в фартуки с глубокими карманами. На воротничках – восьмиконечная звезда. Они очень старались произвести впечатление.

Наконец все расселись, и урок начался. Иногда я ловила на себе заинтересованные взгляды.

А веда Мита задала первый вопрос:

– Кто перечислит три основных принципа колдовства?

Так, похоже, тут все серьезно. Но я не могла отделаться от ощущения, что передо мной разыгрывается спектакль. Мозг отказывался верить. Как можно воспринимать сказанное, когда тебе говорят, что для колдовства нужно: быть сосредоточенным, ясно видеть цель, рассчитывать свои силы.

В смысле? Да для любого дела это применимо! Возьмем ответ на письмо. Нужно сосредоточиться, чтобы не забыть тему. Ясно видеть цель. Короче, подходит! Мое мысленное возмущение привело к тому, что я совершенно упустила движение рукой, которое демонстрировала веда Мита. Его полагалось повторить.

Девочки повторяли по-разному. Кто-то очень плавно, кто-то быстро. Концепция мне была ясна не до конца. Но когда очередь дошла до меня, я вскинула руку, пошевелила пальцами, отгоняя всякие мысли о том, что ситуация идиотская. По классу прокатилась волна безудержного веселья. Смейтесь, мне не жалко.

– Майя, помни про три принципа. Пожалуйста, еще раз, – попросила учительница.

Я честно сосредоточилась, вытянула руку, пошевелила пальцами.

– Ну вот. Уже лучше, – ободряюще улыбнулась веда Майя.

В ходе урока выяснилось, что мы пока еще не колдовали, а делали какой-то «подготовительный мостик». Один из шести подготовительных мостиков.

Продолжая упражняться, я внимательно следила за девочками. Ни одна из них ни разу за весь урок не достала мобильник. С грустью вспомнила свой смартфон. Где сейчас мои вещички и любимая сумка? Но это все ерунда. Главное – выбраться.

Кстати, ученицы меня поразили. Шестилетки вели себя на удивление тихо и достойно. Не знаю, как можно добиться такого результата с детьми. Может, им подмешивают волшебное успокоительное?

Мы еще немного пошевелили пальцами без какого-то видимого эффекта. Кто-то даже удостоился сдержанной похвалы. Свои успехи мне было сложно оценить, но, судя по реакции веды, я делала упражнение правильно.

Все это, конечно, замечательно, но о демонах не было сказано ни слова. И вообще, урок колдовства мог бы проходить подинамичнее. Не то чтобы я ожидала, что на первом уроке меня научат снимать браслет с демона. Но колдовство – это же что-то загадочное, волшебное. Где палочки, метлы, котелки с зельями, заклинания, в конце концов?!

Перед тем как выпустить нас на перерыв, добрая учительница сказала:

– Девочки, Майя попала к нам издалека. Там, где она жила, совсем другие законы. Давайте поможем ей освоиться. Показывайте своим примером, что значит быть настоящей ведьмой. Майя, если у тебя возникнут вопросы, лучше спрашивай у меня или у веды Элены.

Девочки немедленно сбились в кучку и зашептались. На меня они бросали хитрые взгляды. Особенно их внимание приковывала стрижка. О чем с ними можно поговорить? Не подойдешь же и не спросишь: эй, а как расстегнуть браслет? Или: а как можно отсюда выбраться?

Ну, и другие вопросы, которые приходили в голову, были такими же сложными…

Перерыв кончился.

«Плетение пальцев» мне показалось нудным занятием. Ха! Как же я ошибалась! Через двадцать минут я была готова выть, шевелить пальцами, перебирать ларошку, лишь бы выбраться. Это была смесь патриотического воспитания с историей.

Меня дико мало интересовала история этого мира вместе с его мудрыми правителями, которые, похоже, плодились как кролики. И не особенно заморачивались с именами. Потому что сегодня были упомянуты: Гарт Красивый, Гарт Смелый, Гарт Отважный, Гарт Великолепный, Гарт Жестокий, Гарт Победитель, Гарт Прекрасный.

Судя по приставкам к именам, правили этой страной либо красивые, либо агрессивные. Умных среди них я не заметила.

Я далеко не эксперт в оккультизме, но мне показалось, что, если повторять всех этих Гартов, вполне сойдет за заклинание. Можно даже призвать демона. От столь непочтительных мыслей и издевательств над сильными мира сего подо мной мерно поскрипывал стул.

– Майя! – Окрик веды вывел меня из транса. – Ведьма должна быть образцом достоинства и сдержанности. Нельзя ерзать на стуле, крутиться и качать ногами.

Всем, кому должна, тому простила, как говорила моя соседка.

Хочу домой! У меня уже есть история. Зачем мне эти чертовы Гарты, которые жили пятьсот лет назад?! Но дальше рассказ переключился на войну с демонами. Тут я навострила уши. Ну, понятно. Эти хорошие, а демоны – плохие… Была-бла-бла… И тут руку подняла самая маленькая девочка со смешной тоненькой косичкой.

Когда учительница кивнула, ученица поднялась и вкрадчиво спросила:

– Веда Мита, раз Майя издалека, вы не расскажете нам о причинах Первой Войны?

Ну, вот тебе раз. Какое подобострастие. Остальные девочки закивали. В классе стало так тихо, что, сидя на последней парте, я могла услышать дыхание Миты.

Она обвела класс взглядом, в глазах сверкнули озорные искорки.

– Ну хорошо, – выдержав театральную паузу, согласилась она.

Девочки дружно вздохнули.

Они зашуршали как мышки, спины их стали не такими прямыми. Некоторые облокотились на столы, подпирая головы ладонями. Оказалось, действительно увлекательная история.

В период перемирия, чтобы закрепить добрососедские отношения, решили женить сына местного правителя (естественно, его звали Гарт) на дочери правителя демонов – красавице Костии. Прибыл кортеж. Гарт выехал навстречу. Когда карета остановилась, из нее вышла демоница. Как было сказано: «В ее пышных волосах сверкали звезды, кожа была белее снега, губы – алее пламени, а глаза – чернее самой темной, безлунной зимней ночи». Она осторожно ступила на землю своей козьей ножкой с аккуратным копытцем. И всё. Гарт пропал. Влюбился. Вроде хеппи-энд. Но нет. Потому что это была фрейлина, а не дочка правителя демонов.

Когда настоящая невеста вышла, Гарт едва на нее взглянул. Казалось бы, скандал. Но нет. Женился. И тут в сказках обычно что? Счастливый конец. Ан нет. Потому что женой Гарт особенно не интересовался и все силы направил на завоевание дамы с козьей ножкой. Кстати, звали ее Инэя.

Старый правитель смотрел на это дело сквозь пальцы, тем более что законная жена Гарта родила в положенный срок мальчика. Угадайте, как его назвали? На этот раз шаблон был сломан. Назвали его Лиор. Гарт совершенно забыл о жене и маленьком сыне, осыпал Инэю драгоценностями, построил для нее прекрасное поместье, которое носило поэтическое название «Радость сердца».

Справедливости ради стоит отметить, что дама с козьей ножкой сначала очень долго сопротивлялась обаянию Гарта, даже пробовала уехать на родину, чтобы не быть Костии соперницей. Но стало только хуже, Гарт, ослепленный страстью, тайно проник на территории демонов со своими верными людьми и выкрал Инэю из ее собственного дома.

Так вот, жили Инэя с Гартом в поместье, у них каждый год рождалось по сыну. Не знаю, были ли у них козьи ножки, об этом Мита ничего не рассказала. Тут умирает законная жена. Казалось бы… Но снова нет.

У правителя появилась опасная мысль еще раз женить сына, чтобы укрепить положение страны. А Гарт хочет жениться только на Инэе. Отец приходит в ярость, советники, как водится, подливают масла в огонь. Ходят слухи, что Инэя плетет заговоры, чтобы ее дети претендовали на власть.

Что делает правитель? Дожидается, когда родной сын уедет по его же поручению с государственной миссией. А сам едет в «Радость сердца» якобы увидиться с внуками, но берет с собой только трех лутадоров. Глядя в их глаза, Инэя понимает, что не оставят ее в живых. Она умоляет убийц пощадить ее. Маленькие сыновья плачут, цепляясь за платье.

«Разве я виновата в любви к вашему сыну? Посмотрите, как похожи на него мои дети», – рыдала Инэя.

У меня по шее пробежали мурашки. Машинально сжала пальцы, все еще надеясь, что правитель проявит милосердие и у истории появится хороший конец. Но закончилось все плохо. Не осталось в поместье ни радости, ни сердца. Когда Гарт вернулся, нашел он свою любимую мертвой. Что он сделал?

Переименовал поместье в «Слезы сердца» и пошел войной на своего отца. Для победы заключил сделку с демонами, и, как гласит легенда, сам стал одним из них. С тех пор он вошел в историю этой дивной страны как Гарт Демон или Гарт Отступник.

Судьба его детей неизвестна, но они не рвались к власти, так что след их затерялся в веках. Зато шаткий мир между демонами и местными был разрушен навсегда. Единоличных правителей, кстати, тут больше нет. Правит совет. Но до сих пор случаются стычки и военные конфликты с демонами.

Мне стало так жалко несчастную демоницу, что на глаза навернулись слезы. Я уже не слушала агитационные речи о том, что она была интриганкой и выполняла секретное задание повелителя демонов и что местный царек принял правильное решение и так далее. О том, что демоны манипулируют лучшими чувствами… Мне показалось, что и сама молодая учительница не очень в это верила, потому что рассказывала она вдохновенно и красочно именно историю любви.

Кстати, несчастную Костию тоже очень жалко. Нелюбимая, брошенная… Печаль… Я встречала только одного лутадора, и Котик мне совершенно не понравился. А после рассказа веды Миты лутадоры вообще упали в моих глазах ниже некуда. Я все задавалась вопросом: при чем тут ведьмы? Видимо, для всех, кроме меня, это было очевидно. К сожалению, урок закончился. Я поднялась со своего места, прибывая в лирическом настроении, все еще проигрывая в голове подробности истории.

В класс разъяренной фурией влетела Элена. У нее некрасиво выпучились глаза, на шее набухли вены.

– Ларошка! – взвыла она. – Что ты сделала?

Она цепко схватила меня за рукав и практически силой втащила в кабинет к Шанталь.

Та с царским видом оторвалась от просматриваемых бумаг.

– Всю ларошку… – у Элены перехватило дыхание, – она оставила всю ларошку на столе!

– Ты объяснила, как ее сортировать? – холодно спросила Шанталь.

– Нет, это и младенец знает…

– Здешний младенец – возможно, – отрезала Шанталь. – Иди, Элена.

– Но…

Та почти взяла себя в руки, только на щеках выступили некрасивые пятна.

– Иди, – с нажимом повторила директриса.

После такого тона противной Элене ничего не оставалось делать, как ретироваться.

– А сейчас мы поговорим. Тебе наверняка кажется все вокруг очень странным…

Не в бровь, а в глаз. И «странным» – это не то слово! Я аккуратно кивнула.

– Не удивляйся, что тебя поселили пока в кухне. Есть на то у меня свои причины. Но об этом потом. Ты будешь приходить сюда каждый день, я буду рассказывать о нашем мире. Но сначала хочу посмотреть, как ты выполняешь простейшую фигуру после первого урока.

Она выбросила вперед руку, напоминая жест, который мы в классе тренировали. Я показала, мне не сложно. Шанталь нахмурилась, но затем ее лицо вновь озарила улыбка.

– Ну ничего, – подчеркнуто бодро сказала она. – Не все сразу. Кажется, у тебя сегодня была история?

А то ты не знаешь!

– Да. Очень интересно и познавательно.

Я решила выбрать корпоративно-веселый тон. Это когда улыбаешься и каждое слово проговариваешь с энтузиазмом.

– Веда Мита рассказывала историю Гарта Демона. – На этот раз Шанталь не спрашивала, а утверждала.

В голове всплыли слова веды Миты о том, какие выводы следует сделать из истории.

– Демоны вопиюще коварны, – осторожно сказала я.

Шанталь следила за мной темно-янтарными глазами и молчала.

– Конечно, было бы интересно узнать об этих существах побольше. А чем обычно здесь занимаются ведьмы? – как можно невиннее спросила я.

Шанталь нахмурила идеальные брови. Видимо, я все-таки переиграла. Поэтому поспешила добавить как можно искренне:

– Просто из-за демона я здесь оказалась, вот и интересуюсь.

Уголки губ директрисы дернулись.

– А ты хороша… – задумчиво сказала она. – Но лучше тебе понять, что вернуться не получится. Не знаю, что ты задумала, но для твоего же блага – забудь про демонов.

Как про них забудешь…

Шанталь встала из-за стола и подошла к клетке. Достала пакетик с кормом и наполнила кормушку.

Мне стало любопытно посмотреть на ее питомца. Оказалось, что это цыпленок, причем уже не желтенький и пушистый, а подросток. На мой взгляд, куры в этом возрасте выглядят инопланетными уродцами. На тельце клочками пробивались перья, когтистые лапки выглядели слишком большими. Маленькие бессмысленные глазки налиты кровью…

Не знаю, довольно странно держать такую штуку в кабинете. Хотя мое понимание «странности» здесь явно не выдерживает никакой критики.

– Это эсска обыкновенный, – пояснила Шанталь.

Ну, ОК. Именной цыпленок. Брендированный, так сказать.

– Возвращаясь к демонам… – лекторским тоном продолжила Шанталь. – Да, у нас очень долго была война. Тогда правители стали использовать ведьм. У нас есть сила, которая подчиняет демонов.

– И у меня? – завороженно спросила я.

– Возможно. – Ведьма удостоила меня сдержанной улыбки. – Но пройдет года два, а то и все пять, прежде чем мы это выясним.

Что? Пять лет?! Застрять в начальной школе на пять долгих лет?! Я не могу оставаться здесь так долго. Это же кошмар!

Видимо, все это невольно отразилось на моем лице. Шанталь внимательно проследила за моей реакцией и продолжила учительским голосом:

– Так вот, вернемся к нашей истории. Теперь уже ТВОЕЙ истории…

Вечером я покинула свою кухню и теперь прохаживалась среди дубов в надежде, что чертов демон явится. Деревья молчаливо взирали на мои метания. Было достаточно светло из-за бледной, почти полной луны.

Шанталь мариновала меня несколько часов. Истории лились щедрым потоком. Подробности, события, покрытые таким слоем пыли, что становилось страшно, сыпались словно из рога изобилия. Но если отбросить словесную шелуху, получается следующее. Здесь есть ведьмы. Одни в свое время встали на сторону демонов – это плохие ведьмы. Другие помогали лутадорам демонов побеждать. Эти – хорошие.

Воевали и воевали лет четыреста, пока хорошие ведьмы не придумали, как демонов пленять и подчинять. Подчиненные демоны стали сражаться против других демонов.

Плохие ведьмы придумали, как сделать демонов сильнее и поделиться своей силой. При этом на спине у тех, кто делился силой, возникала очень специфическая отметина. Как раз напротив сердца.

Еще повоевали лет триста. По моим ощущениям. Вообще-то все «времена» смешались у меня в голове. К тому же воевали постоянно! Кстати, демоны представляются мне довольно разумными товарищами. Их настолько достала затяжная война, что они собрались с плохими ведьмами и отправились в другой мир. Но здесь проживали весьма упорные люди. Они требовали продолжения банкета – то есть военных действий – и придумали способы демонов призывать.

Короче говоря, теперь в волшебной стране скопилось довольно много демонов-подчиненных. За ними нужен глаз да глаз. Они временами бунтуют, убегают и причиняют всяческое неудобство. Демоны неподчиненные иногда устраивают военные вылазки и всячески вредят.

Разнообразно живут. Нескучное место.

Возвращаясь к теме хороших ведьм… Ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Пашут ведьмы теперь как лошади.

В этот момент я налетела на своего демона. Как можно было его не заметить? Внутри все еще кипело возмущение от того, что я не успела попасть, а уже всем должна.

– Как? – вместо приветствия спросил демон.

– Погано. Мерзкий мир, – так же кратко ответила я.

– А то, можно подумать, твой лучше! – Демон почему-то обиделся.

Конечно, у нас тоже хватает политики и войн. А вся история… Да чего уж там…

– Хорошо. Не лучше, а привычнее, – поправилась я.

– Показывай, чему научилась.

Все вокруг просто одержимы моим колдовским образованием. Но мне не сложно, я продемонстрировала. Мужчина стоял, сложив сильные руки на груди. Он тряхнул головой, как будто отгоняя наваждение.

– Еще раз…

Ну, пошевелила пальцами.

Демон испустил полустон-полурык. Я с торжеством подумала, что он находится гораздо в худшем положении, чем я. Тех скудных знаний об этом мире хватило, чтобы понять, что он беглый. Не знаю как здесь, но во всех мирах, существующих и воображаемых, когда беглецов ловят, для них это неважно заканчивается.

Он зашел мне за спину.

– Давай, делай еще раз.

Я начала движение, он направлял своей рукой. Я даже вскрикнула от неожиданности: в ладони начал пульсировать жар, растекаясь к кончикам пальцев.

– Просто запомни это ощущение. Давай сама.

Только сейчас заметила, что демон выглядит довольно уставшим. Под глазами залегли тени.

Я попробовала, и у меня получилось вызвать ощущение жара в ладони. Этой новостью я поделилась со своим собеседником.

– Что это было? – спросила торжественным шепотом. – Я что, смогу управлять огнем?

Демон затрясся в приступе беззвучного смеха.

– Нет конечно, – отсмеявшись и вытирая проступившие на глазах слезы, выдавил он.

– Слушай, а ты не можешь мне сказать про эти… руны? – Я ткнула в браслет. – Мы тогда сегодня могли бы домой отправиться.

– Нет. С рунами не могу.

Как будто в подтверждение слов налетел резкий порыв ветра. Дубы заволновались. Диск луны скрылся за облаком. Вокруг резко потемнело.

– Очень жаль… Кстати, вот смотрю я на тебя и думаю… Ну какой ты демон? Может, у тебя козья ножка есть?

И снова в глазах демона полыхнули красные отсветы. Он угрожающе шагнул в мою сторону.

– Прости, слишком интимный вопрос. Но если серьезно – как мне отличить демона от человека? В моем мире у демонов рога, хвост… не знаю… – продолжила оправдываться я.

Он теснил меня до тех пор, пока моя спина не уперлась в ствол ближайшего дуба. Демон подошел вплотную.

– Мне кажется, или твои глаза горят красным?

– Скорее всего горят. Еще как…

Он стоял так близко, что я практически уткнулась носом ему в грудь. В ноздри ударил аромат Ри Деланье. В голове против воли всплыло описание: смола, гвоздика и другие пряности, оттененные нотками телячьей кожи и теплом дерева.

– Ты что, меня сейчас обнюхиваешь?

– Нет конечно! Просто не надо так близко стоять!

– Ведьма. Ты. Обнюхиваешь.

Он буквально отшатнулся.

– Тебе идет.

Красное пламя ушло из глаз. В них осталось бесконечное удивление.

– Что?

– Запах. Дорогой аромат. Видимо, в моем мире ты неплохо устроился, – с некоторой обидой сказала я, – раз можешь себе такое позволить.

– Почему все так сложно? Не могла мне попасться нормальная ведьма! Вообще-то демонов видно сразу. Ну… – Он провел рукой по своему лицу.

– А можно я тебя ощупаю? Может, пойму что-нибудь… Мне говорили, что если одно чувство отсутствует, другие здорово обостряются.

– Ладно, – с сомнением сказал он.

Я закрыла глаза и коснулась его прохладной щеки. Кожа была обычной. Губы сухие, чуть обветренные. Подергала за ухо. Совершенно нормальное. Колючая щетина на подбородке. Почувствовала, что демон улыбается. Рука скользнула по шее. Я расстегнула ворот рубашки. Хм… У демона оказалась довольно-таки «шерстяная» грудь. Аккуратно погладила.

– На ощупь самый настоящий мужчина.

Пресс проверить мне не дали, исследование было решительно прервано.

– Кому рассказать – не поверят. – Его голос звучал задумчиво.

– Мне больше не поверят, – откликнулась я. – Представь, как дико звучит! Я в другом мире, в школе колдовства, ощупываю демона… Нет! Вот был бы у тебя хвост или рога. Тогда все было бы проще.

– Хвост в детстве купировали.

Демоны умеют шутить. Он же не серьезно?! Я почти в этом уверена.

Глава 7

Я вбежала в «свою» кухню. В ней было тепло, в плите пылал огонь. Я подбросила дров, так что пламя взвилось вверх и зашумело. Все-таки очень странная идея селить меня здесь.

Расстались мы с демоном на удивление по-приятельски. Ничто так не сближает, как общее дело и ощупывание. Не был бы мой похитителем и психом…

Обошла кухню, машинально подмечая детали. Непохоже, чтобы здесь готовили. Какое-то внутреннее чутье заставило меня обернуться. На столе в самом центре стояла чашка, от которой поднимался пар.

Ее. Тут. Не было!

– Кто здесь?

Чтобы придать голосу уверенности, я сняла с ближайшего крючка увесистую сковородку. Огляделась. В углу скользили странные тени. Метнулась в сторону и щелкнула сразу всеми выключателями. Свет залил кухню, не оставляя ни одного темного участка. Стало спокойнее.

Еще раз подвергла чашку тщательной проверке. Сковородку положила рядом. Сковородка – это довольно увесистый аргумент, если что. В конце концов решила, что кто-то же уже приносил сюда еду. Вроде бы травить меня не собираются. Так что чай я выпила. Со светом было совсем не страшно.

Неплохо бы исследовать школу. Выглянула в темный, стылый коридор, даже прошла по нему несколько шагов. Из ближайшего дверного проема пробивался приветливый свет.

Развернувшись, бросилась обратно в гостеприимное тепло «своего» убежища. Не то чтобы я боялась, просто как-то тупо слоняться ночью по школе. Зачем, как приведению, заглядывать в пустые классы? Ну, найду я столовую… А дальше-то что?

И вообще, приключений на сегодня более чем достаточно. Усталость навалилась неожиданно, свинцом налились веки. На этот раз на тюфячке было даже уютно. Впервые за все время пребывания в этом мире я забылась крепким здоровым сном.

Элена разбудила меня рано утром. За окном только-только показалась розовая полоска солнца. Небо еще было жемчужно-серебристым.

Меня ждал завтрак и работа. На этот раз надзирательница приволокла десяток небольших мешочков. Нужно было ссыпать их содержимое в машинку, которая отдаленно напоминала кофемолку. Получившийся порошок полагалось разложить в пузырьки из толстого рыжеватого стекла. Задача куда более понятная, чем ларошка. На этот раз Элена даже постояла минут десять над душой и ушла только после того, как убедилась, что я поняла и добросовестно выполняю инструкции.

Машинка издавала неприятный звук и слегка подпрыгивала. Перед тем как вытряхнуть содержимое очередного мешочка, заглянула внутрь. На руку выпали несколько гладких белых кусочков. Что это такое? А потом меня словно громом поразило. Кости. Мешочки были наполнены костями. К раковине я метнулась кабанчиком, как говорила моя тетушка. Руки мыла долго и обстоятельно. Больше старалась не смотреть на то, что сыплю в «дробилку».

Когда я шла в класс, в мыслях крутились фразы «черная магия», «куклы вуду», «жертвы». Впервые подумала, что эта «магия» вокруг не совсем безобидна. Нужно относиться ко всему серьезно, а то вдруг здесь тех, кто недостаточно старается… на косточки разбирают.

Веда Мита была довольна моими успехами. Я вспомнила ощущение тепла в ладони и повторила пасс так, как показывал демон. У моих одноклассниц получалось не так хорошо, они продолжали биться над вчерашней «распальцовкой», а мне дали отрабатывать новое упражнение. Я пыхтела весь урок, но, видимо, придется просить «помощь зала», то есть моего тайного помощника.

На перемене ко мне подошла группа девочек (видимо, самые смелые или любопытные).

– Я Оллинка, – представилась самая мелкая ведьмочка с большущими карими глазами и косой цвета горького шоколада. Видимо, главная заводила.

Я кивнула:

– Майя. Приятно познакомиться.

– А правда, что ты уже два дня живешь там… – Девочка понизила голос до зловещего шепота, и мне даже пришлось наклониться к ней. – Правда, что Хозяйка такая страшная, как говорят?

– Я здесь недавно, поэтому не слышала, кто и что говорит. Но, на мой взгляд, хозяйка – довольно красивая женщина.

Я представила себе образ Шанталь. Глаза совершенно невероятные, а эта осанка и царственная грация…

Малявки удивленно переглянулись.

– У тебя, должно быть, много сердца, – сделала Оллинка неожиданный вывод.

Видя мою растерянность, пояснила:

– В смысле – ты смелая ведьма. У нас так говорят про отважных.

А, наверное, крылатая фраза.

– А у тебя уже есть лутадор? – пискнула хорошенькая девчушка с огненно-рыжими волосами и конопушками, густо рассыпанными по всему лицу.

Хм… Ну, здравствуйте, мои маленькие википедии, гуглочки мои. Дети всегда обладают информацией. Иногда даже более интересной, чем взрослые.

– Нет, – ласково улыбнулась я и закинула пробный шар: – Еще не решила, нужен мне лутадор или нет.

Мои одноклассницы удивленно выдохнули. Губы сложились в букву «О». Они явно были шокированы.

– А зачем лутадорам ведьма? – не давая девочкам оправиться от шока, бодро спросила я.

Оллинка и подружки захихикали.

– Не может быть, чтобы ты не знала…

– Майя! Девочки!

Черт! Как не вовремя появилась Шанталь!

– Веда Мита сообщила о невероятном прогрессе. Я хочу кое-что попробовать, идем со мной.

Девочки расступились, пропуская меня вперед. На щеках директрисы проступил яркий румянец, глаза поблескивали. Что ей стоило явиться на пять минут позже? Идеи у нее… видите ли.

Глава 8

Если задуматься, сейчас я живу в некотором подобии сказки «Золушка в пионерском лагере». Утром – ненапряжная работа из серии «закинуть косточки в дробилку», «разобрать пахучие пучки трав» или подобные странные занятия. Дальше – уроки. Пока с проявлениями колдовства я не сталкивалась. Я, конечно, признаю, что свет и центральный водопровод – это чудо, но тем не менее…

Пока единственной и самой «волшебной» реакцией моего организма стало ощущение тепла и легкого покалывания в ладонях. Демон, который был по совместительству моим репетитором, и Шанталь от этого пришли в одинаковый восторг, хотя цели имели совершенно разные. Но на моих глазах еще никто не разогнал тучи руками, никто не пролетел на метле, не метал молнии из глаз.

Большая часть уроков носила не колдовской характер. Особенно умиляло домоводство. Его вела суровая полная женщина, которая очень серьезно относилась к приготовлению еды. Я прокачала умение по варке супа до восьмидесятого уровня. И да, научилась резать овощи кубиками.

Вернусь в Москву – поражу родственников пирогами. Начну отношения (не с нытиком и не с человеком, который считает себя демоном). Приглашу к себе, и он сделает предложение сразу же, как только увидит оливье из идеально порезанных овощей и учует запах бульона на телячьей косточке. Но я не приму. Зачем мне обжора? Стоп. Что-то меня понесло.

Возвращаясь к школьной теме… Раньше каждый мой шаг и каждое действие сопровождались хихиканьем и шушуканьем. За последние три недели девочки привыкли ко мне, а я запомнила их имена. Мне даже удалось завоевать некоторый авторитет. На листке бумаги я нарисовала русалочку. С большими голубыми глазами, огненно-рыжими волосами, зеленым хвостом и лифчиком из ракушек. Убедилась, что во всех мирах девочкам нравится этот образ.

Я рассказывала им эту историю раз пятьдесят, не меньше. В процессе сказка адаптировалась к местным реалиям. Принц стал лутадором – отважным борцом с демонами. Как мне было сказано: «Лутадор гораздо лучше!» Действительно, кому нужны принцы! Голос у русалки отобрал коварный демон (назвали его Урсул). На мое предположение сделать его рогатым и хвостатым дети отреагировали отрицательно и очень долго объясняли мне, что так «не бывает».

Ариэль теперь была везде. Ее рисовали в тетрадках, на листочках, в учебниках.

Но на вопрос, зачем лутадорам ведьмы, я все-таки получила ответ. Смешливая Оллинка авторитетно заявила, что ее мама говорит, что от ведьм лутадорам нужно одно.

Девочки, которые участвовали в обсуждении, сделали круглые глаза и захихикали. Судя по всему, никто из них в силу возраста не знал, что это за «одно». А меня информация заставила призадуматься. Зачем вся эта суета с ведьмами? Пройдясь по улицам, нехватки женщин я не заметила. Загадка.

Еще моей популярности среди школьниц способствовало одно нововведение. Я вспомнила фишку из школьной жизни. Поделилась, так сказать, иномирным опытом. Анкеты. Когда в тетрадках заводили опросники, все их заполняли, писали пожелания, украшали наклейками, рисунками. Там еще можно было сложить лист треугольничком и спрятать в получившемся кармашке какой-нибудь секрет. Я запустила эту заразу. У каждой теперь имелась такая тетрадка. Наклеек тут не было, но все равно суть была схвачена верно.

Кстати, для девочек, которых называют ведьмами, мои маленькие подружки оказались на удивление добрыми и приятными.

Я по-прежнему проживала на кухне. Шанталь называла это «интересным экспериментом», который «поможет выявить» мои способности. С другой стороны, это было удобно. Вечером я могла беспрепятственно уходить в дубраву и отрабатывать приемы с демоном.

В общем, практически курорт с трехразовым питанием, свежим воздухом, полным отсутствием городского шума, дружелюбной атмосферой (не считая веду Элену), полноценным сном. Единственный минус – белье, выданное щедрым государством.

Я теперь знала, что существует специальное ведомство по управлению делами ведьм. Выучила, что управляет страной Большой Совет. Попала, называется… в Страну Советов. Мне, как иномирянке и лицу без средств, выделяли гуманитарную помощь и оплачивали обучение. Так как я сюда не стремилась, то особой благодарности я не испытывала. Тем более учитывая мутную тему с заявками.

Так что без всяких сантиментов, но выданные трусы были ужасны и уродливы. Видимо, эта модель была изобретена задолго до рождения бабушкиных панталон. Из них можно было смело сделать знамя борьбы за нравственность. При необходимости они могли бы служить парашютом. Рапунцель могла бы легко изготовить из них веревку. Эти трусы могли бы обратить в бегство орду варваров…

Мысли скакали с одной темы на другую, пока к реальности меня не вернул голос:

– Соберись, Майя. В ладони должен чувствоваться холод. Ты поразительно не собрана!

Демон гневался. Хмурил брови.

Я действительно сильно погрузилась в анализ ситуации. Тряхнула головой, стараясь собраться.

– Я не буду появляться здесь неделю. Тебе придется продержаться без меня, – мрачно сказал демон.

Его слова вызвали у меня совершенно неожиданный эффект. Стало удивительно весело. Я громко засмеялась. С верхушки ближайшего дуба слетела крупная птица.

– Я придумала. Буду звать тебя Юрой!

Слова давались мне с трудом, вот что называется – язык заплетался. В теле появилась странная легкость. Еще немножко – и можно оторваться от земли и полетать.

Демон Юра шагнул ко мне и деловито ощупал лоб. Ноги не держали, и я облокотилась на него, продолжая смеяться.

Он выругался.

– Как не вовремя, – пробормотал себе под нос и снова выругался.

Это вызвало у меня очередной приступ хохота.

– Майя, у тебя перенапряжение. Твоя магическая сила…

Его глаза стали похожи на пылающие угли. Романтичная обстановка. Лес. Я на руках у мужчины. Его глаза светятся красным.

Он коснулся губами моего пылающего лба.

– Я против… против поцелуев в лоб, – тут же радостно поделилась я. – Лучше неси меня домой.

Я крепко обвила его шею руками и устроила голову на плече.

– М-м-м…

На самом деле я хотела сказать, что, может быть, ему и в браслете неплохо. А еще – что я совершенно не против, если он меня поцелует. Черт! То есть демон… Надо держать себя в руках.

– Ты разговаривай, не молчи. Почему «Юра»? – спросил он.

Боже, какой же у него голос… По шее пробежала волна мурашек. Здравый смысл кричал, что флиртовать с демоном – плохая идея.

– Как Гагарин. Ты же меня в какой-то космос отправил. На другую планету.

Я снова захохотала.

Демон донес меня до школы. Открыл дверь. Глубоко вздохнул и прошел внутрь.

– Хреновая у них тут охрана, раз всякие демоны ходят, – заметила я.

Демон хмыкнул:

– Нормальная.

Он закрыл за собой дверь, принюхался, безошибочно нашел «мою» кухню.

– Они тебя здесь поселили, – сказал он, оглядываясь.

– Представляешь, какие су… – Я зажала рот ладонью. Меня снова накрыл приступ веселья.

Меня непочтительно сгрузили на матрасик.

– Твари… – прошипел мужчина. – Ничего удивительного. Странно, что раньше не сломалась.

Мне вдруг стало себя ужасно жалко. Глаза наполнились слезами, и я всхлипнула:

– Да, заставляют непосильно работать…

Вот понимаю, что нагло вру, но остановиться не могу…

– Ларошку от чечевицы отдели, розы посади и можешь… ехать на ба-а-ал. – Язык заплетался.

Что за бред я несу? В какой-то момент у меня возникло ощущение, что я смотрю на всю эту ситуацию со стороны.

Мужчина мерил шагами кухню.

– Ну попробуй. Давай-давай…

Я не поняла, с кем он сейчас разговаривает. Ко мне-то он стоял спиной. И, кстати, на нем были джинсы. Одежда моего родного мира. А тема хвоста у демонов была раскрыта мной не до конца.

В это время перед моими глазами разворачивалась удивительная картина. Создавалось ощущение, что мужчина сражается с невидимкой. Он наносил удары по воздуху, уклонялся.

– Что, Юра, чертей гоняешь? – поинтересовалась я и захихикала.

У него было такое серьезное лицо. Просто умора!

А демон подходил к делу сосредоточенно, на лбу выступил пот.

Внезапно у него на шее появился длинный порез. Вид крови немного меня отрезвил, я перестала хихикать. Мужчина выругался, длинно и изобретательно. Такого я не слышала. Нужно запомнить.

Он резко провел руками по воздуху. Мне показалось, что меня окатила волна тепла, а еще послышался протяжный стон.

Демон устало опустился рядом.

– Решили твои способности раскрыть, – желчно сказал он. – Почему ты мне не сказала?

Меня резко потянуло в сон.

Я вытянулась на своем матрасике.

– О чем я тебе не сказала? – удивилась я.

– О призраке, о Хозяйке…

Я улыбнулась самой мягкой своей улыбкой и похлопала его по руке. Настроение было просто прекрасным.

– Потому что их не быва-е-е-ет, – пропела от избытка чувств. – У нас кто видит призраков… пьет специальные таблеточки, чтобы больше их не видеть.

– Точно. – На секунду демон Юра задумался. – Но, наверное, к лучшему, что ТЫ ЭТО НЕ ВИДЕЛА! А я еще удивился, что у тебя такой выплеск силы, – задумчиво продолжал он. – Не в наших занятиях было дело. – Он тяжело вздохнул и с сожалением продолжил: – Все же впустую уходит…

Он взял меня за руку, наши пальцы переплелись, мне показалось, что это жест поддержки.

– Тем более не так-то просто изгнать такого сильного призрака. Лет сто тут обитает. Та еще… На что они рассчитывали?

Он так смешно ворчит и хмурится! Я радостно засмеялась. Юра глубоко вздохнул и чуть сильнее сжал мою руку.

– Я совсем чуть-чуть возьму…

Демон снова делал это, он таял на моих глазах.

– Может, все-таки вернешь меня домой?

– Нет.

– Тогда я посплю…

Сил спорить не осталось.

Утро было недобрым. Оно началось со страданий. Моральных и физических. Даже и не знаю, от чего мне было хуже: от адской головной боли или от осознания того, что я нагло приставала к мужчине. Господи! Я серьезно думала посмотреть, есть ли у него хвост!

Лежа на матрасе, я застонала.

– Майя! Это невероятно! Такое не удалось даже мне!

Шанталь.

Не хочу никого видеть. Хочу домой и обезболивающее. И забыть вчерашний день.

– Как тебе удалось изгнать Хозяйку?

– Ну…

Как же голова болит, а надо что-то придумать.

– Я отрабатывала уроки, – слабым голосом осторожно начала я. – А потом это произошло…

На этом мое вдохновение иссякло. Сил удивляться не осталось. Призрак так призрак. Нравится им так думать. ОК.

– Я удивлялась твоей стойкости. Настоящий ведьмовской характер. Ты не жаловалась, не умоляла меня избавить тебя от всего этого. Ты казалась такой спокойной на уроках! – Ведьма одобряюще положила мне руку на плечо. – Я это уважаю. Знаю, на что она способна…

Возможно, мне и показалось, но в глубине глаз Шанталь промелькнул ужас. На долю секунды ее зрачки расширились.

– Я очень надеялась, что сила проявится… Но чтобы развеять призрака? Такого я не ожидала. Ты меня удивила.

В общем, у Золушки произошло стремительное повышение. Меня перевели из кухни в небольшую, но светлую комнату с высоким окном и кроватью! Я теперь чувствовала себя королевой людей. Похоже, обычный грипп здесь называют магическим истощением. Да, несколько дней болела голова, мышцы сводило и скручивало, горло саднило. Но терпимо. Не сравнится с теми ощущениями, когда я ходила в офис с температурой тридцать девять.

Временами вспоминала демона, и становилось жутко стыдно.

Меня освободили от занятий и приносили еду на подносе прямо в «номер». Сейчас я лежала и заканчивала сковыривать остатки шеллака с ногтей. Также мне выделили несколько книг, чтобы не скучала. Но так как за обеспечение меня развлекательной литературой отвечала веда Элена, то… Шеллак был веселее раз в сто пятьсот.

На прикроватной тумбочке высилась внушительная стопка книг. Моей любимой стал трактат, который носил краткое, но емкое название: «Наставление для ведьмы». Суть этого монументального труда сводилась к двум словам: «Ведьма должна…».

Вот что-то, глядя на Шанталь, не могу представить ее покорной, смотрящей в пол! Помню, что лутадор Котик с ней нормально разговаривал, и она не отвечала ему «голосом тихим», и вполне себе она над ним подшучивала, когда он порвал мне рубашку. Так что очень надеюсь, что эти «Наставления» – фантазия теоретика.

– Майя, как ты?

В комнату чинно вошла Оллинка с бандой моих маленьких подружек. Их сопровождала злобная белка Элена.

– Только недолго, девочки. – Веда посмотрела на меня ненавидящим взглядом.

Вот откуда эта неприязнь? Прямо так и хочется ей что-нибудь сделать, чтобы не зря она на меня так косилась.

– Как ты себя чувствуешь, Майя?

Девочки забрались ко мне на кровать, как только за ведой закрылась дверь.

– Очень страшно было?

Я не ожидала, что Оллинка обнимет меня.

– Хорошо, что никому не придется больше проводить ночь на кухне!

– Как же ты ее изгнала?

– А ты видела ее раны?

– Ужасные ужасы Хозяйка показывала?

Вопросы сыпались на меня градом, в глазах девочек прямо-таки светился ужас, смешанный с любопытством.

– Да… призрак, – важно сказала я. – Знаете, как говорится, новичкам везет.

На мордашках проступили такое разочарование и недоверие, что я поспешила добавить:

– Какие новости? У вас-то что интересного?

– Готовимся к празднику, – радостно сообщила Лизирка, самая маленькая ученица, но с длиннющей косой.

– К какому?

– А там, откуда ты, разве не празднуют День Силы? – Лизирка взяла в руки книгу и взвесила «Наставление для ведьмы», а потом непочтительно отбросила ее в сторону.

Оллинка фыркнула.

– Мама говорит, что, если бы ведьмы были такими, как тут написано, демоны плясали бы на улицах.

– А моя мама говорит, что если бы мы себя так вели, то лутадоры умерли бы… от скуки, – поделилась Мишка.

У Мишки были смоляные кудри и фиалковые глаза. Еще чуть-чуть, и девочка начнет разбивать сердца парней. Просто нереальная красотка растет.

Я с облегчением выдохнула. Все-таки хорошо, когда практика отличается от теории. Видимо, у веды Элены чего-то не хватает в жизни, раз она так рьяно пихает мне эту агитационную литературу.

– Расскажете, что за День Силы?

– Мы все пойдем в город!

– Там будет веселье! Редкости покажут!

– А еще сладости на улицах будут продавать…

Тут я с грустью подумала о том, что бюджета на сладости у меня нет. Печально.

Подробности праздника выяснить не успела. Пришла веда Элена и забрала девчонок. Потом мне принесли лекарства от моего «магического истощения». Руководила процессом лично Шанталь. Она приносила мне порошки и травяные, отвратительно пахнущие настои.

Больное горло не стоит таких мучений. Почему здесь не изобрели нормальных лекарств? Выпил таблетку – и все. По-моему, болезнь – уже наказание. А так ситуацию усугубляет вкус лекарств. Надеюсь, эти порошки не из костей, которые я молола. И не из какой-нибудь гадости типа глаз тритона или лапок жабы. Бэ-э-э…

– Как же сильно ты выложилась, девочка.

На идеально гладком лбу Шанталь появилась морщинка.

Она склонила голову набок.

– Скажи, а Хозяйка рассказала тебе свою историю? Что же у тебя за мир такой, если ты спокойно проводила с призраком ночь за ночью…

– В моем мире призраков не-е-е… – Тут я запнулась. Хотела сказать «не существует», но решила подыграть Шанталь. Не хотелось бы опять очутиться на кухне или еще в какой дыре похуже. – Не боятся. Только маленькие дети.

– О… А здесь мы проводим испытание призраком не раньше шестнадцати лет. В каком возрасте его проводят у вас?

Я подумала о том, что родители разрешают детям смотреть фильмы ужасов с разного возраста. Но, в конце концов, полно и детских фильмов про приведения.

– Сначала детям показывают дружелюбных призраков, – сказала я, чувствуя, что даю себя втянуть в бредовую беседу. – Ну а потом они сами просят, чтоб пострашнее было. Привыкают…

– Дружелюбные призраки? – Шанталь подозрительно прищурилась.

– Ну да…

– Не ты ли недавно утверждала, что в твоем мире нет ведьм?

Вот знала, знала, что не нужно было ничего рассказывать!

– Неважно. – Шанталь улыбнулась.

Она играла со мной как кошка с мышью. Видимо, сейчас решила выпустить глупую мышь из когтей. Или иностранные ведьмы перестали ее занимать (хотя сомневаюсь).

– Ты же не видела город, – заботливо продолжила директриса. – Думаю, ты достаточно пришла в себя, чтобы сходить на праздник.

Я ждала подвоха, затаив дыхание.

– Думаю, твои маленькие подруги тебе все покажут, – тепло улыбнулась ведьзмина. – И вот, держи.

Она выложила на столик несколько монеток.

– Без денег гулять по городу скучно.

– Спасибо!

А что еще тут скажешь?

Глава 9

Похоже, я приближаюсь к нирване. Возможно, даже познаю дзен. Я спала днем, утром и вечером. Я отсыпалась! Упоительно и со вкусом. Видимо, после трех лет хронического недосыпа организм требовал восстановления. Спать сколько хочется – это какое-то невероятное удовольствие. Настоящая роскошь.

Мысли текли лениво. Наконец-то я поняла, что значит «опьянеть ото сна». За окном медленно проплывало большое пушистое облако. Если склонить голову направо, оно становилось похоже на дракона с огромным глазом, а если налево, можно было разглядеть бульдога.

На подоконник упало что-то небольшое и темное. Оно проворно спрыгнуло на пол и стрелой бросилось под кровать. Я даже не успела осознать, что это было. Заглянула под кровать. Там было темно, и где-то в глубине сверкнули два желтых глаза. Раздались шипение и звук, похожий на короткий «мыр».

Неужели котенок?

Я пошарила под кроватью, но пушистик забился в дальний угол, и все, что я смогла достать, это комочек невесомой пыли. Ладно, посидит, успокоится, вылезет.

Зверек затаился.

Я старалась не шуметь.

В обед я спрятала несколько кусочков вареного мяса. Вечером разложила его на полу и приготовилась ждать. Лежала не двигаясь. Котенок был образцом выдержки. Видимо, я не создана для того, чтобы сидеть в засаде. Потому что незаметно для себя задремала.

Проснулась уже глубокой ночью. Лунный свет прочертил на полу тусклую дорожку. В свете сидел ушастый котенок и с жуткими звуками поглощал мясо: рва-ври-мра-чавк-чавк.

Я даже испугалась, как бы не подавился.

Лунный свет позволял его рассмотреть. Самый настоящий сфинкс. У моей подруги был такой лысый кот. Она говорила, что он просто создан для поцелуев. Осторожно встала и приблизилась к своему гостю. Тонкая кожица на спинке вся в складочках, огромные уши шевелятся.

Видно, кто-то из родителей этого сфинкса попал под обаяние пушистого кота, соблазнившись роскошной шерстью, потому что у котенка были меховые «штаны». Смотрелся он очень странно. Лысая грудка и мохнатые задние ножки.

Котенок перестал чавкать, повернул сморщенную узкую мордочку, оскалился, бросился к окну и исчез в ночи. Надо же – одичавший маленький сфинкс. Откуда?

Теперь я стала регулярно оставлять на подоконнике угощение. Кот был тем еще параноиком, часто еда просто исчезала бесследно. Но если мне и удавалось его увидеть, то близко кот к себе не подпускал. Для себя я почему-то решила, что это однозначно мальчик. Вариант, что это кошка, даже не рассматривался.

Я назвала его Василиском. Пыталась подманить ласковыми увещеваниями, но кот только скалился, сверкал золотыми глазами и исчезал, демонстрируя мех на попе. Василиск был всеяден, он одинаково жадно поедал остатки каши и мясо. Ради эксперимента положила морковку – сожрал.

Но если ты упорен и последователен, обязательно чего-нибудь добьешься. Ночью меня разбудил мягкий прыжок на одеяло. Василиск лег в ногах и свернулся клубочком. Такое доверие мне оказали не иначе как в честь праздника. Это была моя маленькая победа, хотя наутро кот снова исчез и мне ни разу не удалось его погладить.

За дверью раздались торопливые шаги.

– Здравствуй, Майя!

Веда Элена, как всегда, являла собой прямо-таки источник позитива. Но сегодня она улыбалась особенно злобно. В руках веда держала объемный сверток, который бросила мне на колени.

– Тебе разрешено пойти на праздник. А это, – она указала на сверток, – парадная форма ученицы.

Не знаю… может, я отношусь к ней с простой женской неприязнью, но судя по тону, которым сказаны эти слова, в свертке должно находиться что-то изъеденное мышами и в пятнах. Безнадежно испорченная мятая одежда.

НО! Это оказалось обычное длинное платье, которое точно так же село по фигуре. Единственным отличием от повседневной формы был цвет – серебристый. Восьмиконечная звездочка вышита золотистыми нитками. Действительно нарядно.

Веда Элена по непонятной мне причине едва сдерживала смех.

Только я успела облачиться в свой новый наряд, ко мне прибежали Оллинка, Мишка и другие. На них были точно такие же платья. Девочки радостно сообщили, что будут мне все показывать и рассказывать. Они без умолку болтали о каких-то местных конфетах, которые обязательно нужно попробовать. На праздник нас должны были сопровождать веда Мита и наша «добрая» Элена. Шанталь не показывалась.

Пока нас строили парами, я с удовольствием вдыхала прохладный утренний воздух и наслаждалась солнечными лучами. Еще бы! Просидеть в четырех стенах столько времени!

Наконец ворота стали очень медленно открываться, и наша процессия двинулась по дороге, по обе стороны которой росли красивые деревья. Мне они показались похожими на кипарисы, но с уверенностью утверждать не могу. Их темно-зеленые кроны напоминали гигантские кисти. Когда ветер их покачивал, создавалось ощущение, что они раскрашивают само небо, делая его еще голубее.

Девочки оживленно переговаривались, то и дело смеялись. Школа стояла на небольшом возвышении, а в низине уютно расположился город. Домики с красными черепичными крышами казались игрушечными. Интересно, сколько человек живет в этом волшебном мире?

С холма мы спускались достаточно бодро, но все равно путь занял около часа. Город был невероятно уютным и нарядным. В каждом окне выставлены белые цветы, всюду, где только можно, развешены белые флаги с золотой полоской посередине.

Мишка подергала меня за рукав:

– Ну как тебе?

– Очень красиво, – честно ответила я.

– Из фонтанов можно пить.

Она махнула в сторону небольшого фонтанчика с мраморным пухлым мальчиком в центре. Из кувшина, который он держал в руках, текла ярко-синяя вода.

Веда Мита свернула к фонтану.

– Кто хочет… – она ткнула пальцем в табличку с непонятной закорючкой рядом с фонтаном, – легкости и безрассудного веселья?

– В фонтанах разные зелья. – Мишка вошла в роль самого заправского гида.

– Мы хотим! – откликнулись девочки.

Веда Мита сделала строгое лицо, но глаза ее смеялись:

– Только ведите себя не слишком безрассудно! А теперь хорошего вам Дня Силы! Встретимся здесь после салюта. Если что, вы знаете, как меня найти.

– Хорошего Дня Силы!

Некоторые девочки даже пританцовывали от нетерпения.

К моему несказанному удивлению, Элена и Мита развернулись и зашагали по улочке, о чем-то переговариваясь. Ничего себе! Они оставили без присмотра целый класс маленьких детей. КАК. ТАКОЕ. МОЖЕТ. БЫТЬ?

А девчонок такое отношение совершенно не удивило.

– Они что, ушли? Как же они вас оставили одних, вы же дети?

Оллинка посмотрела на меня таким выразительным взглядом, что я замолчала.

– Мы ведьмы… И потом, что может случиться?

Серьезно?! Что может случиться? Такая безответственность меня просто вымораживает.

– Пойдем, Майя, мы тебе все покажем. – Мишка широко улыбнулась. – Наверняка зверинец привезли.

– Сначала из фонтана попьем.

Оллинка наполнила маленькую кружечку, которая висела рядом.

Я же обошла фонтан вокруг. Оказывается, у мраморного мальчика на спине было два маленьких крыла.

– Здесь у вас тоже есть купидоны?

– Кто?

На меня смотрели так, как будто я сказала что-то очень нехорошее.

– Ну, купидоны. У нас есть легенда, что вот такие мальчики с крылышками стреляют в сердца специальными стрелами, и люди влюбляются.

Девочки переглянулись.

– Не-е… у нас такого нет.

– А это тогда кто?

Девочки пожали плечами.

– Попробуй зелье, Майя.

Я с сомнением отпила маленький глоток из чашки. В носу защипало. Газировка. Надо же, как красиво называется. Зелье.

– Так не просто так его сюда поставили, – я кивнула на мальчика.

– Мы не знаем, Майя. – Мишка выпила целую чашку. – Это у демонов забрали.

– То есть у демонов есть крылья? – заинтересовалась я.

– Нет, просто так сделали, наверное. Для кра-со-ты! – со вздохом, как непонятливому ребенку, ответила Оллинка.

У меня сложилось впечатление, что я пошла погулять на праздник со своей мамой и одолеваю ее вопросами.

– Дался тебе этот фонтан. – Мишка смотрела на меня своими фиалковыми глазами.

– Да, фонтан и фонтан. Пошли.

Девочки потянули меня в сторону оживленных торговых улиц. Народу становилось все больше. На каждом шагу можно было купить сладости, свежие ароматные крендели. Мы остановились, и я купила нам по кульку странных катышков разных цветов. Как было обещано: «вкуснее, чем мары, нет ничего на свете». Утверждение спорное, но конфетки с мармеладной начинкой в шоколадной глазури – в любом случае вкусно.

Мы гуляли по улицам. Перепробовали газировку из разных фонтанов. Особенно мне понравилась ядовито-розовая вода, которая называлась «влюбленность». Интересно, они здесь используют натуральные пищевые красители? Хотя очень сомневаюсь. Не могу представить себе что-то в природе, что бы давало такой цвет, как у маркера.

Наелись кренделей, и девочки приняли участие в какой-то очень азартной игре.

Они пытались мне объяснить правила, но там оказалось такая сложная система, что я потерялась в хитросплетениях. Выглядело так: один участник стоит в центре круга, резко поворачивается в разные стороны и кидает шарики в лунки, которые расположены также по кругу.

Как понять, что и куда кидать, я не очень поняла, хотя Мишка тыкала в лунки и повторяла:

– Вот же сигнал! Смотри, смотри…

Оллинка даже выиграла маленький стеклянный шарик.

Немного уставшие, мы сидели на каменном заборчике и глазели на прохожих. Мое внимание привлекла группа девушек, одетых в длинные темно-синие платья. Они двигались очень плавно, осанке позавидовала бы любая балерина.

В голове тут же пронеслось «ведьмы».

Взгляд одной из девушек зацепился за нашу маленькую компанию. Все как одна повернулись к нам, потом неторопливо подошли и остановились. Ох, знаю я такие взгляды. Азарт легкой добычи и предвкушение охоты.

– Интересно, что это значит. – Одна ткнула пальцем в мою сторону.

Мои крошки сникли и, кажется, стали меньше.

– Ну что, пошли, девчонки, мы еще столько всего не посмотрели! И газировку не из всех фонтанов попробовали! – бодро сказала я.

– Почему на тебе это платье? Ты выглядишь как…

– Как ученица начальной школы ведьм, – с нажимом ответила я, – потому что учусь в начальной школе. Учиться ведьмовству никогда не поздно, как завещал великий… Оллинка, кто у вас тут главная ведьма по образованию?

– Донинья М-м-м-арвари. – Девочка даже заикаться начала.

– Вот, точно! Она и завещала. Учиться, учиться и еще раз учиться. Вопрос исчерпан. Пока!

Еще мне не хватало подростковых заморочек и разборок! Не хочу вступать в дискуссию. Как говорится, хороший конфликт – не начатый конфликт.

Мы с девочками быстро смешались с толпой, оставив ведьм в недоумении. Сорвалась у них тренировка по злословию.

– А тебе правда нравится с нами учиться? – спросила Мишка.

– Конечно. Тем более что про магию я ничего не знаю, так что все честно с нуля.

А еще я надеюсь, что скоро покину это место и буду вспоминать как страшный сон. А лучше постараюсь забыть.

– И тебя совсем не волнует платье? – уточнила Оллинка.

– А чего волноваться? Что-то я не вижу, чтобы на улице кто-то падал и…

В этот момент я заметила мужика, который пялился на меня с открытым ртом и продолжал идти, пока его не остановил столб.

– Ну, не массово люди падают… Что еще мы не посмотрели?

– А почему ты зелья называешь «га-зи-ровка»?

– Ну… У нас так такая вода называется. Из-за пузырьков.

– А ты видела единорога, Майя? – Оллинка постепенно отходила от встречи с ведьмами.

Интересно, чего она так разволновалась.

– Нет, у нас единороги не водятся. Все кончились…

Хотела добавить: «потому что девственницы перевелись», но вовремя остановилась.

– Почему?

– Вымерли.

– А почему?

Господи! Дети – это какой-то неиссякаемый источник вопросов! Интересно, здесь есть что-то типа ирисок, чтобы поставить их на беззвучный режим?

Мы вышли на небольшую площадь, на которой в ряд размещались клетки. Кинули несколько мелких монеток и присоединились к зрителям. Естественно, больше всего мне хотелось посмотреть на диковинного единорога, но ничего не было видно. Пришлось потолкаться. Сначала мы прошли клетку с большеголовыми крысами, которые соседствовали с ящерицей, апатично смотрящей на мир.

Видели птицу, которая зевнула, и оказалось, что в ее клюве полно клыков. Потом добрались до своей цели. В самой большой клетке, переминаясь с ноги на ногу, стоял единорог.

– Вот же чудовище! – вырвалось у меня.

Девочки залились довольным смехом.

Единорог не был похож на красивого белоснежного коня. Это было очень странное животное с бочкообразным телом и тонкими кривыми ногами с раздвоенными копытцами. Чудовище косило на людей кроваво-красным глазом, а из пасти торчал кривой клык, с которого капала слюна. Витой рог для красоты был покрыт золотой краской, но это не сделало его лучше. Тонкий крысиный хвост с кисточкой на конце хлестал по прутьям клетки.

– Единорогами у нас детей пугают, – со значением и убежденностью, что она-то уже взрослая, сообщила Мишка. – Говорят: «Будешь плохо себя вести – единорог наколет на рог».

– А что он ест? Судя по клыкам – хищник…

– Нет, он листьями питается. А клык ему нужен, чтобы протыкать кору деревьев и пить сок.

– Правда, он хорошенький? – умиленно спросила Оллинка.

Мы с Мишкой удивленно переглянулись.

– Нет, правда! У него, наверное, носик такой мягонький! На вид как бархатный…

Еще немного пообсуждав достоинства единорога, мы начали выбираться из толпы. Я продолжала смотреть на зверя, который старался просунуть морду между прутьями клетки и дотянуться своим клыком до стоящего рядом парня.

– Ну нет! Красавцем его точно назвать нельзя.

У меня возникло ощущение, что я влетела в бетонную стену. И теперь, сидя на земле, я подняла голову. Знакомая жуткая ухмылка. Шрам. Маньяк. Лутадор. Михаэль Котик собственной персоной. Судя по сузившимся глазам, мою реплику он услышал. Интересно, это мир такой тесный? Или он не видел единорогов?

Почему при встрече с этим мужчиной я все время валяюсь?

– Это я не вам. Я про единорога… А вас я не заметила.

Ухмылка на его лице стала шире, глаза совсем заледенели.

– Правда. Не смотрела куда иду. А единорог собирался там парня укусить…

Похоже, ириска нужна мне.

Михаэль Котик молчал и не двигался с места.

– Майя, Майя!

Девчонки подбежали.

Я поднялась и махнула в сторону лутадора, который продолжал стоять и грозно молчать.

– Я столкнулась с лутадором. Это Михаэль Котик.

Девочки замерли. А я принялась отряхиваться.

– Оллинка, платье не очень сзади испачкалось?

Девочка продолжала молча смотреть на лутадора.

– Оллинка?

Наконец-то она перевела взгляд и мотнула головой. Мишка пребывала в ступоре. Конечно, выглядит мужик устрашающе. Вот не единорогом нужно детей пугать…

– Пойдемте, девочки… Хорошего вечера, Михаэль.

Мишка закашлялась, у Оллинки глаза стали круглыми-круглыми.

Я взяла их за руки и собиралась уходить.

– Значит, ты прошла проверку? – Понять, какие чувства лутадор испытывает по этому поводу, было невозможно. – И что, в школе учишься? – ядовито добавил он. – Или просто платье понравилось?

Вот далось же им всем мое платье! Наверное, Котика можно было бы понять. Вот если бы в Москве взрослый человек расхаживал в школьной форме… Хотя нет… всем было бы все равно. В метро кого только не встретишь.

– Да, учусь в школе. – Я выдала счастливо-безмятежную улыбку. – Но нам пора, счастливого вам Дня Силы.

– Тебе тоже, ведьма.

Он резко развернулся и зашагал прочь.

У меня возникло стойкое ощущение, что я сделала что-то не так. Только не могу понять, где облажалась.

– Что я сделала не так? – поинтересовалось у девочек.

– Всё.

Лаконичный и исчерпывающий ответ.

– Не нужно было ему желать счастливого Дня Силы… У него нет ведьмы.

– Да, это могло его расстроить, – подхватила Оллинка.

– Ты пыталась уйти до того, как он разрешил, назвала его просто «Михаэль» на улице, и люди слышали. – Мишка принялась загибать пальцы.

– Да, Майя, у меня чуть сердце от ужаса не остановилось.

– И что с того, что у него нет ведьмы? Без ведьмы праздник не праздник, что ли? – ворчала я себе под нос. – Ладно, вы знаете, откуда лучше всего смотреть салют? Надеюсь, Котик уже забыл о нашей случайной встрече. Выпил из фонтана и повеселел… И вообще… повеселел, расстроился, обиделся… Это его проблемы!

Как оказалось, не совсем.

После встречи с Котиком сердце тревожно покалывало. Я почувствовала себя так, как будто только что сморозила глупость на самом важном собеседовании, или перепутала цифры в важном документе, или не назначила встречу. В общем, ужасное состояние. Праздничное настроение улетучилось без следа. Особенно остро пришло осознание, насколько этот странный мир для меня чужд и опасен.

– Майя, скоро будет салют. Такого ты точно не видела.

– Наверняка, – машинально ответила я.

Люди стекались к главной площади. Народу было очень много, смеющиеся и весело болтающие прохожие начали раздражать. Захотелось просто остаться одной.

Толпа испустила дружный вздох. Я огляделась. Взгляды собравшихся были прикованы к небу.

Я же видела только едва различимые мелкие звездочки. Попробовала найти Большую медведицу, но не вышло. Честно говоря, астрономией я никогда не интересовалась. Украдкой рассматривала лица. Восторг, радость, счастье, улыбки, улыбки вокруг. Неожиданно я увидела Шанталь. Оказывается, она посетила праздник и тоже наслаждалась зрелищем. А рядом с ней стоял мрачный Михаэль. Вот чего бы ему не порадоваться? Очень странный человек.

В толпе одобрительно закричали. А лутадор, словно почувствовав мой взгляд, посмотрел в мою сторону. Я резко отвернулась.

– Смотри, Майя, смотри! – Мишкины глаза сияли, она даже немного подпрыгивала на месте. Видимо, в небе происходило что-то потрясающее.

– Ой, не могу! Сейчас…

Девочка даже открыла рот от удивления.

Люди вокруг захлопали в ладоши. А у меня горела только одна мысль: скорее бы все это закончилось.

После салюта наша группа собралась у нужного фонтана. Девочки и веда Мита обсуждали детали праздника. Похоже, я пропустила кино в небе. Веда Элена тоже была оживлена и улыбалась, у нее даже исчезло беличье выражение.

– Мой любимый праздник, – неожиданно сказала она. – День, когда исполняются желания и случаются по-настоящему невероятные вещи.

Я ждала, что Элена продолжит, но она замолчала.

О, у меня есть прекрасное и невероятное желание: хочу вернуться домой.

Я попробовала сосредоточиться на этой мысли, даже глаза закрыла. Но единственное, чего смогла добиться, – это того, что не увидела камень и больно ударилась ногой.

Дорога была трудной. Ползти вверх в гору почти в темноте достаточно страшно. Силуэты деревьев теперь казались молчаливыми великанами. Совсем рядом, мягко шурша крыльями, пролетела большая летучая мышь.

– Понравился праздник? – Веда Мита шла легко и плавно. – А то что-то ты, Майя, невеселая.

– Все хорошо. Просто слишком много впечатлений.

Я поняла, что мне необходимо попытаться получить хоть каплю информации.

– Веда Мита, а вы случайно никогда не слышали… – я немного засомневалась, спросить или нет, – про лутадора…

– Лутадоров много.

Веда заинтересовалась, а Элена стала прислушиваться.

Я наклонилась поближе к веде Мите и прошептала:

– Михаэль Котик.

Тонкая бровь учительницы удивленно изогнулась.

– Потом, – так же тихо ответила она и бросила быстрый взгляд на Элену.

Почему-то стало еще тревожнее.

Глава 10

Ночью в комнату приходил Василиск. Он был страшно разочарован, что никакой еды я ему не оставила. Громко вздыхал и издавал жалостливые звуки «т-р-р-и-и-их». Странные все-таки здесь сфинксы. Я извинилась и пообещала что-нибудь добыть с завтрака, но он все равно смотрел с укоризной. В его взгляде явственно читались недоверие и легкое презрение. Погладить кота снова не удалось. Я долго ворочалась, жалея, что не получилось поговорить с Митой. А еще я беспокоилась о демоне. Мы давно не виделись.

Утром я подскочила, словно от звонка самого яростного будильника. Открыла глаза, сон как рукой сняло. Никогда не подозревала, что смогу встать на рассвете по доброй воле. Решила выполнить обещание и найти для Василиска что-нибудь съедобное.

Стоило выйти из комнаты, как я налетела на Элену.

– Идем, Майя, хватит отдыхать. Ты достаточно восстановилась, пора вернуться к работе.

Интересно, она настоящая? Или, может быть, робот?

Элена подозрительно посмотрела на меня, заглянула в комнату и поинтересовалась:

– А куда ты собралась?

– На кухню. Доброе утро, веда Элена.

Буду насаждать корпоративный стиль общения. Надо же научить ее здороваться!

– Потом поешь, сначала работа.

– А что у нас сегодня?

Я шла за ведьмой, рассматривая ее затылок. Сегодня у нее была какая-то особенно сложная прическа. Интересно, она вообще спала? Или, как пришла, начала плести косы?

– Разобрать травы? Или намолоть что-нибудь?

– Нет, сегодня будет кое-что не такое сложное. Тебе понравится.

Так… мне уже не нравится.

Чем можно заняться на рассвете?

Оказывается, нарезать листья незнакомого растения. Все было бы ничего, но стоило сделать надрез, как выделялся невероятно вонючий и липкий сок. Не спасало даже то, что работой я занималась на улице.

– Как закончишь, отнесешь директрисе Шанталь.

Элена подсунула мне небольшое медное корытце и степенно удалилась.

Листьев-вонючек была целая гора. Резались они с громким хрустом, и я кромсала их с максимально возможной скоростью, пытаясь дышать через раз. Из глаз градом катились слезы. Пальцы стали зелеными.

Когда я несла корытце с готовым продуктом к Шанталь, казалось, меня окутывает зловонное облако. Одежда пропиталась этим запахом. Незабываемое сочетание тухлятины, жженой резины и еще чего-то неуловимо тошнотворного.

У кабинета я резко остановилась: там шла беседа на повышенных тонах.

Шанталь с раздражением выговаривала хорошо поставленным «учительским» голосом:

– Не нужно думать, что другие не умеют делать свою работу.

В ответ – невнятное бурчание.

– Твоя самонадеянность… Интуиция не всегда толкает тебя в нужном направлении.

Я приникла к двери.

– Я за ней внимательно наблюдаю. Или ты считаешь, что я не могу распознать влияние демона? – Шанталь горячилась.

Ей ответили. К сожалению, ни слова не разобрать. Но голос определенно мужской.

Я стояла и прислушивалась, забыв про воняющие листья.

– В ней определенно много сил. Я хочу развить этот талант! – Шанталь успокоилась и заговорила тише: – Уничтожить призрака!

– Не верю, что необученная ведьма на такое способна.

Голос прозвучал очень четко. Совсем близко. В ту же секунду дверь распахнулась.

Я постаралась выпрямиться и придать лицу отсутствующее выражение. К Шанталь с утра пораньше заявился Михаэль Котик.

Он мрачно взирал на меня, а потом сказал, обращаясь к Шанталь:

– Я хотел бы поговорить с этой ведьмой и узнать, каким образом ей удалось победить призрака.

– А я уже говорила, что никакого разговора не будет. – Шанталь поджала губы.

– Я вынужден настаивать…

Двое смотрели друг на друга с нескрываемым раздражением. Я чувствовала себя лишней с вонючими листьями в руках.

Не придумала ничего лучше, чем зайти и поставить ношу на маленький столик. Потом стала бочком продвигаться к выходу, бормоча: «Веда Элена просила передать».

– Всего лишь разговор. – Голос Котика звучал мягко и вкрадчиво, обычно так стоматологи говорят детям «я только посмотрю». – Считай, я так хочу провести оставшееся время. Мне просто интересно.

Он улыбнулся.

С замиранием сердца я ждала, что же ответит Шанталь.

Она смотрела на лутадора со странной смесью жалости и грусти во взгляде.

– Рано еще так думать. – Она тяжело вздохнула.

Котик отошел к окну, заложил руки за спину и уставился вдаль. Профиль получился благородно-трагическим. Картина «Наполеон ростом метр девяносто наблюдает, как его армия терпит поражение». Великий мыслитель только что понял, что совершенство недостижимо.

Плечи Шанталь поникли.

– Ну хорошо, – очень медленно произнесла она.

Нет! НЕТ! НЕТ! Не может быть, чтобы эта ведьма повелась на такую манипуляцию! Не хочу я с ним разговаривать!

– Вы можете поговорить в моем кабинете. – Она направилась к выходу.

– А мне не нужно помочь с листьями? – Я подавила стойкое желание рвануть за ней.

Шанталь обернулась и взялась за дверную ручку.

– Просто ответь на вопросы лутадора, Майя, – устало сказала она.

Когда она вышла, я явственно услышала, как в замке щелкнул ключ.

Тут мне стало нехорошо. Меня что, заперли с ним? Я отказываюсь отвечать согласно пятой поправке! Чертовы сериалы. Почему ничего не приходит в голову? Что можно сказать в такой ситуации?

В это время Михаэль Котик вышел из философско-задумчивого режима. Теперь на меня был устремлен пронзительный взгляд. Плечи лутадора расправились.

– Садись, ведьма.

Лучше бы не улыбался.

Сам он уселся в кресло. Я не двинулась с места, коленки дрожали.

– Ты нервничаешь? Почему?

Ну вот что на это можно ответить? «Потому что заперта в комнате с человеком, который хуже маньяка»?

– Как ты победила призрака, Майя? – Голос звучал вкрадчиво.

Лутадор взял со стола Шанталь маленькую коробочку и принялся вертеть ее в руках. Казалось, изучение узора на крышке поглотило все его внимание.

Интересно, а если не отвечать?

Со вздохом Котик отложил коробочку и продолжил:

– Ты жила на той кухне довольно долго. Почему раньше не уничтожила Хозяйку, если могла?

Все хуже и хуже.

– Или может быть… случайно… – Котик смотрел в окно, как будто там сейчас происходило что-то невероятно интересное, – кто-то тебе помог?

Наконец он посмотрел на меня:

– Ты слышала, что сказала ведьзмина Шанталь? Просто ответь на мои вопросы.

Напряжение стало невыносимым.

– Хорошо! – Мой голос звучал слишком тонко и удручающе пискляво. – Я не знаю, почему исчез призрак. Как мне сказали, у меня был всплеск… То есть выплеск колдовства.

– Выплеск силы, – поправил Михаэль. – Шанталь считает, что у тебя ее много.

В его словах мне послышалась насмешка. Я пожала плечами:

– После проверки мне тоже так сказали.

– А ты сама как думаешь? – Котик смотрел с интересом.

– Я еще не разобралась. Я не умею колдовать и об этом мире знаю очень мало.

– Хорошо, что ты признаешь это.

Мой ответ был встречен благосклонно.

Я осторожно опустилась в кресло и посмотрела на лутадора:

– Вам лучше спросить у директрисы Шанталь о том, что произошло с призраком. Я при всем желании ничего не могу рассказать.

Мужчина задумчиво провел пальцем по своему шраму.

– Я хочу спросить у тебя, – жестко сказал он.

– Не знаю. Был призрак… А потом – раз! И нет.

Похоже, мы находились в патовой ситуации.

– Ну, допустим… А как еще проявляется твоя сила?

Я продемонстрировала движение: вскинула руку и дождалась ощущения тепла в ладони. Обычно на Шанталь это действовало, да и демон очень хвалил, когда удалось добиться устойчивого результата.

Но Михаэль Котик не был впечатлен. Совсем.

– И это все?

А чего он хотел? Неожиданно страх исчез полностью. Я посмотрела на расположившегося напротив невыносимо наглого мужчину, который, казалось, полностью контролировал ситуацию.

– Это все, – сказала я совершенно спокойно.

Встала, подергала ручку двери. Постучала несколько раз.

– Шанталь не придет. – Он все еще чувствовал свое превосходство.

– Откройте дверь, мне пора на занятия.

Мой голос звучал холодно. Даже сама поразилась, откуда взялись стервозные нотки.

Он продолжал сидеть и молчать. Я не стала больше ни о чем просить, а просто подошла к окну и вылезла на карниз. Краем глаза заметила, что Котика буквально подбросило.

– Ведьма, – взревел он, – какого демона ты творишь!

Я очень медленно шла по своему шаткому пути. Вообще я боюсь высоты… И тот факт, что до земли четыре метра, меня совершенно не радовал. Но злость придавала решительности, и я двигалась к соседнему окну миллиметр за миллиметром. Шея взмокла, я посмотрела вбок и перевела дыхание. Котик следил за каждым моим шагом, а потом резко метнулся в глубь комнаты.

«А дверь-то заперта», – со злорадством подумала я.

Когда мне наконец-то удалось взобраться на подоконник, я снова увидела его побелевшее лицо.

– Это все, – повторила я.

Вполне благополучно влезла в пустой класс и бросилась к двери. Интересно, как быстро появится Шанталь.

Сердце колотилось как безумное. Идти на занятия как ни в чем не бывало… Может, разъяренный Котик постесняется заявиться на урок?

Как ни странно, он не появился, хотя остаток дня прошел как в тумане. Каждую секунду я ждала, что появится кто-то и призовет к ответу за мое возмутительное поведение. Но ничего. Все было так, словно ничего не случилось. Я совершенно спокойно отрабатывала магические пассы с девочками.

За обедом не забыла отложить Василиску его порцию. Пусть порадуется хоть кто-то. У кота сегодня будет пир: куски мяса с кашей. Правда, вареную морковку я тоже положила, раз уж он ее ел в прошлый раз.

Зачерпнув густую похлебку, начала думать о том, что Шанталь решила оставить Котика взаперти. Это было бы очень правильно и разумно с ее стороны.

Мысль вызвала невольную улыбку.

– Майя, почему ты улыбаешься и прячешь еду? – тихо спросила Оллинка.

– Братьям нашим меньшим нужно помогать.

– Каким братьям?

– А, не обращай внимания. Просто иногда ночью я ем.

– Здорово!

Так… Похоже, я прививаю подрастающим ведьмам идеи о нездоровом питании.

Я только что видела, как Мишка сунула в карман фартука кусок булочки. Хотя за такой стресс, который я пережила в этом мире, нужно не только не делать ничего полезного, но и еще немножечко вредить.

В общую столовую вошла Шанталь. На лице застыло очень недовольное выражение. Все ученицы поднялись, приветствуя директрису.

Похоже, я все же попала… Ведьзмина остановилась напротив меня и поманила двумя пальцами. Шла я, гордо вскинув голову, как на казнь. В карманах фартука лежала порция для Василиска, завернутая в три слоя салфеток.

Отправились мы не в кабинет, а в некое подобие лаборатории, уставленной различными пробирками и колбами, соединенными между собой тонкими трубочками. Шанталь молча налила в одну из колб прозрачную жидкость и зажгла горелку. Пламя меняло цвет от ярко-бирюзового до малинового.

– Во второй половине дня у тебя не будет занятий, Майя.

Я внимательно наблюдала за действиями ведьмы. Из шкафа она достала медное корытце с кусками вонючих листьев, которые я собственноручно нарезала с утра пораньше.

– Ты ведешь себя крайне неразумно. Ты даже не представляешь, насколько невыносимым может быть этот лутадор. Почему нельзя просто ответить на его вопросы?

Шанталь подцепила кусочек листа и бросила в прозрачную жидкость, которая начала мерно кипеть.

– Я ответила, – прозвучало неубедительно, так двоечники говорят «я учила», – только он мне не верит. Я честно рассказала все, что знала.

– Я знаю, что Михаэль может быть довольно жестким. Особенно если чего-то не понимает.

В колбе начал клубиться ядовито-зеленый пар. Шанталь добавила еще один кусочек листа. Приятно запахло апельсинами.

– Тебе трудно, ты многого не знаешь…

– Может, вы мне расскажете и всем будет проще?

Я следила, как пар побежал по тонкой трубочке и начал собираться в пробирке.

– Понимаешь, – Шанталь посмотрела на меня своими янтарными глазами, – к любой информации нужно быть готовым, чтобы ее воспринять. Иначе она может быть неверно понята, отчего неизбежно возникнут проблемы.

На какое-то время директриса замолчала. Она добавила еще листьев в пробирку, где скопился ядовито-зеленый дым. Затем капнула несколько капель из хрустального флакона. Теперь по спиральной трубке очень медленно и плавно двинулась вереница тягучих капель. Темных, словно кровь.

– Для твоего же блага тебе следует извиниться перед лутадором за свое поведение.

Если он от меня отвяжется, без проблем.

– Сегодня после ужина ты придешь ко мне в кабинет. Мы будем разговаривать. Ты зайдешь и подождешь, пока я не кивну. Тогда можешь говорить.

Капли начали собираться в маленьком сосуде.

– Теперь положи руку сюда, Майя.

Я положила ладонь на небольшую железную подставку. Шанталь застегнула ремешок, фиксируя запястье.

– Не волнуйся, больно не будет.

Какое-то время ничего не происходило, потом пальцы начало покалывать и ладонь стала холодной.

– Постарайся не двигать рукой. Это убедит Михаэля, определенно. Даже он не сможет с этим поспорить.

Звучало достаточно странно.

Процедура заняла десять неприятных минут. Я тряхнула рукой, несколько раз сжимая и разжимая пальцы.

Интересно, почему Шанталь так печется об этом человеке? Да еще такое фамильярное обращение… Какие у них отношения? Непохоже, что они пара.

– Кстати, если он вдруг спросит, чем ты хочешь заниматься, скажи что-нибудь про историю мира или домоводство. Поняла?

Я машинально кивнула.

Глава 11

В дубраве шумел ветер. Травы волновались и казались зеленым морем, по которому пробегала рябь. Мне нужно увидеть демона. Интересно, если я буду усиленно о нем думать, он появится? Он же говорил, что может меня почувствовать. Или это касалось только местоположения? Где же он пропадает, когда так нужен! Еще и голова разболелась… Невидимый обруч сдавливал виски.

Время тянулось очень медленно. Ветер тревожил деревья, в тени было холодно. Чтобы немного уменьшить боль, я прислонилась лбом к шершавой коре.

– Майя!

Неужели? Первое чудо! Я повернулась.

– Очень мало времени. Что у тебя случилось?

Мне стало спокойнее, я рассказала все. И о том, как на празднике столкнулась с Котиком, и о своем побеге через окно, и о листьях, и об изготовлении странной жидкости, и об извинениях, которые нужно принести. Обо всех событиях последних дней.

– Что мне делать? – жалобно закончила свой рассказ.

Когда я подняла глаза, то увидела, что зрачки демона явственно светятся красным. Злая усмешка исказила губы. Сейчас в нем точно было нечто демоническое.

Я ждала.

Мужчина потер переносицу. Сколько раз я видела его руки, когда пыталась снять браслет, и только сейчас заметила одну странность. У него не было ногтей. Совсем!

– Я тебе говорил, чтобы ты не высовывалась и не привлекала внимания!

– А что было делать? На праздник все пошли. Я вообще не понимаю, что он здесь забыл…

От избытка чувств и несправедливости происходящего я всхлипнула.

Демон поморщился.

– Лутадор со шрамом, – задумчиво протянул он.

– Да! И глаза у него красные! Просто кошмар! Хуже, чем у тебя сейчас!

– Это хорошо, что красные. – Демон был доволен. – А шрам кажется воспаленным?

Я кивнула.

– Замечательно! – Он еще больше обрадовался. – Но с ним тебе нужно быть особенно осторожной. Раненый зверь иногда опаснее здорового.

– Он чем-то болен? – Я выразительно покрутила пальцем у виска.

– С головой у него все в порядке, но он довольно скоро умрет.

Демон сказал об этом просто, но с хорошей долей злорадства. Он посмотрел на свою руку. Глазам не верю! Мужчина только что выпустил когти, достаточно длинные и острые.

– К-когти! У тебя когти! Как у кота!

– Скорее как у рыси, – не без гордости сказал он.

– Как я раньше этого не замечала?

Я взяла его ладонь в свою и нажала на подушечку большого пальца. Показался коготь стального цвета. На конце он заканчивался острым крючком.

– Это же невероятно!

– Знаешь, я поражаюсь, насколько люди в твоем мире упорны в своем нежелании замечать очевидные вещи и явления. Видят только то, что хотят. Но это даже забавно.

Он забрал у меня свою руку.

– Но когти! Это как-то слишком! А хвоста точно нет?

– Если ты меня об этом спросишь еще раз…

На самом деле демон явно не сердился.

– Слушай, а на ногах у тебя тоже когти?

Странные открытия в анатомии демонов отодвинули Михаэля Котика на второй план.

– До чего же ты бесцеремонна, ведьма. Просто поразительно. Никому в этом мире не придет в голову задавать такие вопросы. Ты просто как ребенок.

Голова болела все сильнее. Теперь обруч, который ее сжимал, стал казаться раскаленным.

– Шанталь взяла у тебя много сил. Присядь. – Демон слегка надавил на плечи.

Я рухнула на траву и с наслаждением вытянула ноги.

– Слушай внимательно. Ты пойдешь и извинишься. Старайся… – Демон на мгновение задумался. – Хотя нет, ты слишком непохожа на обычных ведьм. На самом деле довольно удачно все складывается… Главное, выбери момент и скажи этому лутадору, что твоя мечта – заняться изучением демонов.

Я кивнула и задумалась о том, что лутадору Котику может быть совершенно не интересно знать, есть ли у меня мечта о том, как жить в этом безумном мире. В моем нормальном мире мужчин с когтями не бывает и школы – просто общеобразовательные, в крайнем случае с математическим или языковым уклоном, без всякого ведьмовства.

Сорвала травинку и собиралась поделиться опасениями со своим личным Гагариным, но оказалось, что рядом никого нет. Я продолжила обдумывать полученную информацию.

К вечеру я была совершенно измотанна. Верно говорят, что слишком много думать – вредно. Время извинений настало. За ужином съела совсем немного и под подозрительным взглядом Элены ушла даже чуть раньше. Решила, что лучше подожду около кабинета Шанталь.

Стоя под дверью (это уже становится странной привычкой), пыталась определить, чьему совету последовать. Шанталь велела сказать, что я хочу заниматься домоводством или историей. Демон настаивал на демонологии, хотя звучит это как плохой каламбур. Шанталь, скорее всего, не простит, если я скажу не так, как она велела. А демон не отправит меня домой. Уже тысячу раз я мусолила одно и то же.

Дверь перед моим носом распахнулась сама собой. Я увидела, что Шанталь и Котик сидят в креслах. Перед лутадором стоял тяжелый бокал, куда директриса наливала кроваво-красную жидкость из небольшого флакончика.

– Проходи, Майя, – не поднимая головы, сказала она.

Я подошла, чувствуя себя на удивление глупо.

Ведьма кивнула.

– Я прошу прощения, – сказала я, глядя прямо на Михаэля.

Действительно, его глаза выглядели ужасно, да и шрам казался нездоровым.

Глубоко вздохнула и продолжила:

– Я не хотела вас обидеть, лутадор Михаэль Котик.

Какой-то детский сад! Хотя, находясь в начальной школе, приходится действовать по местным правилам.

Опустила голову. Виноватой я себя ни капельки не чувствовала. Более того, без колебаний снова сиганула бы в окно. Краем глаза заметила, что Котик величественно кивнул.

Я потопталась еще немного. Ощущение неловкости нарастало с каждой секундой.

– Можешь идти, Майя. – Голос Шанталь звучал несколько напряженно.

Я подошла к дверям. Вот так думаешь, переживаешь, а он ничего не спросил. Но надеюсь, теперь отвяжется.

Еще один шаг, и я буду в коридоре.

– Ведьма…

Неужели все-таки придется решать… А-А-А-А!!! Я осторожно повернулась.

– Что у тебя с волосами?

Это было неожиданно, я даже взяла одну волнистую прядь и посмотрела. Волосы довольно сильно отросли. А так – ничего необычного.

Я ждала пояснений.

– Они не гладкие. – Котик выглядел заинтересованным, рукой в воздухе он очертил волны.

Вообще я всегда считала, что это моя суперсила: лечь вечером с мокрой головой, а на утро встать с аккуратными вьющимися локонами. У меня есть несколько подруг, которые убили бы, если бы это помогло их волосам виться.

– Они такие от природы, – ответила я.

– Можешь идти.

Что я поспешила сделать с большим удовольствием. На демонологию я обязательно попаду, но не сегодня… Не сегодня.

Оказавшись у себя в комнате, я рассмеялась. Мне показалось, что с души сняли не просто камень, а целый обломок скалы. Надеюсь, больше мы с Михаэлем Котиком не пересечемся.

Я уселась на кровать и принялась мурлыкать себе под нос. Можно сказать, удача на моей стороне. Этот день просто не может быть лучше!

На подоконник вскочил Василиск. Он заметно окреп. Наверное, благодаря усиленному питанию. По-хозяйски кот спрыгнул на пол и прошествовал на середину комнаты, где принялся быстро заглатывать разложенное угощение. Чавканье сменилось довольным урчанием.

– Ну иди сюда, чудовище, я тебя поглажу.

Я похлопала по кровати, не особенно надеясь на успех. Сфинкс повернул узкую мордочку и осторожно подошел к кровати. Он устроился рядом, все еще настороженно глядя на меня большими золотыми глазами. Едва дыша, я протянула руку и коснулась бархатистой шкурки:

– Какой ты мягенький, тепленький. Но стра-а-ашный.

Василиск принимал ласку и довольно жмурился.

– Вот правду говорят, путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

Кот повалился на спину и подставил пузо. Оказывается, оно у него было в темных пятнышках.

– Ничего себе, мне доверие оказано! Где пузенчик у котика?

Я провела рукой несколько раз, он обхватил мою руку своими лапами. Правда, без когтей.

– Только не царапаться.

Кот как будто меня понял и убрал лапы. Какой сегодня прекрасный день! Мне определенно везет.

Я осторожно дотронулось до мохнатой задней ноги.

– Кто на свете лучше всех? – проворковала я и сама же ответила: – У кого на попе мех!

В этот момент дверь в мою комнату с треском распахнулась. Мы с Василиском замерли. В проеме стоял Михаэль Котик.

– С кем ты говоришь, ведьма… – начал он и осекся на полуслове.

Он посмотрел на нас с котом, рука потянулась к поясу, опасно блеснуло лезвие ножа.

Не знаю, что меня заставило это сделать. Я бросилась вперед с криком:

– Беги, Василиск! Спасайся!

Пока один Котик пытался стряхнуть меня со своей руки, на которой я повисла, второй сориентировался и исчез в окне. Тяжело дыша, не выпуская руки мужчины, я посмотрела вверх. Михаэль Котик был в ярости.

Я осторожно отпустила руку лутадора и с тоской подумала, что последовать за Василиском в окно у меня не получится. Видимо, Михаэль проследил за моим взглядом, потому что цепко схватил за руку, пресекая возможную попытку побега.

– Так! – сказал он.

От его внимания не укрылись остатки пиршества на полу.

– Так, – со значением повторил.

Я вжала голову в плечи. Выглядел Котик уж очень грозно.

Не говоря больше ни слова, Михаэль буквально притащил меня к кабинету Шанталь. Та выглядела удивленной.

– Что произошло, Михаэль? Я не понимаю…

– Я был прав! – В голосе звучало торжество.

Ведьма вздрогнула и прижала руку к губам.

– Не может быть… Чтобы демон оказался здесь… в школе.

– Может! Совершенно никакого контроля за ведьмами! – Котик был серьезен. – Я услышал, что она с ним разговаривает!

Лицо Шанталь стало жестким:

– Демон мертв? – деловито осведомилась она.

– Нет, жив и здоров. Я достал нож, но Майя самоотверженно заслонила его собой, и он убежал. Героизм, достойный лучшего применения. – Мужчина усмехнулся.

– Тогда почему она все еще жива?

Мне показалось, что Шанталь была возмущена данным фактом. Вот это поворот!

– Она прикормила иффку!

Неожиданно Михаэль расхохотался. Так искренне и весело!

– Она его гладила, когда я зашел… – У него на глазах даже слезы навернулись. – Я, лутадор первой степени, все-таки нашел демона.

– Это был всего лишь котенок, – не выдержала я.

Я всхлипнула, по щеке покатилась слеза, которую я торопливо смахнула.

– Котенок! – Михаэль хохотал очень заразительно, но мне почему-то стало ужасно обидно.

Шанталь явно не разделяла его веселости. Она нахмурила брови и поджала губы:

– Уверяю вас, лутадор, – тон ее стал официальным, – такое больше не повторится. Майя будет строго наказана.

Мои слезы мгновенно высохли. Что за бред! За что?!

Я смотрела то на лутадора, то на ведьму. Котик перестал смеяться, глаза стали серьезными. Он внимательно осмотрел мои руки. Его пальцы обхватили мое левое запястье и тут же разжались.

– Хорошо, что иффка не поцарапал. Хотя этот был еще совсем маленьким. Яд не очень сильный, но провалялась бы неделю, – задумчиво проговорил лутадор. – Или проснулась бы без носа. Нет, Шанталь, наказывать эту ведьму нет смысла.

Вот уж не ожидала такого великодушия.

– Это мне решать, – строго сказала директриса. – Она должна понять, что в этом мире любое действие имеет последствия.

– Должна, – легко согласился мужчина.

Этот разговор нравился мне все меньше и меньше.

– Я ее заберу.

ЧТО?

– Нет! – сказали мы с Шанталь одновременно.

– Нет, Михаэль, это совершенно невозможно!

Директриса решительно шагнула вперед.

– Я с ним никуда не поеду!

Я обозначила свою позицию и отодвинулась подальше.

На мои слова никто не обратил внимания.

– Еще как возможно. – От Котика веяло ледяным спокойствием. – Здесь ей явно не хватает дисциплины и контроля.

– Уверяю тебя, здесь и того, и другого предостаточно! – не сдавалась Шанталь.

Вид у Михаэля был непреклонный, и она сменила тактику. Ведьзмина улыбнулась:

– Ты немного пьян. В этом нет никакого смысла. Подумай, она иномирянка. И совершенно ничего не смыслит в колдовстве.

На мой взгляд, лутадор был трезв как стекло. И, похоже, сейчас самое время паниковать. Я поняла, что перспектива наказания Шанталь пугает меня гораздо меньше, чем Михаэль Котик. Неужели у меня нет никаких прав? Я что же – вещь или домашний питомец?! Вспомнилась книга, которую мне подсунула Элена. Не знаю, что на меня нашло. Но остановиться я не могла.

– Хотите завести себе ведьму – без меня! – громко и четко сказала я.

Михаэль Котик очень медленно развернулся в мою сторону.

– Что? – В его голосе зазвенела сталь.

Любой нормальный человек на моем месте постарался бы забиться в угол. Но мое состояние можно было охарактеризовать как «слабоумие и отвага». Мой внутренний лемминг бросился в самоубийственную атаку.

– У вас вроде бы шрам на щеке, уши не задеты.

Да, это было довольно грубо. Вместо того чтобы отступить, я шагнула в сторону Котика. Лучшая защита – это нападение.

– Но я повторю. Никуда. С вами, лутадор, – каждое слово буквально было пропитано ядом, – НЕ ПОЕДУ. И вашей ведьмой не буду!

– Михаэль, – предостерегающе начала Шанталь.

– Мои уши в полном порядке, – ответил мужчина совершенно спокойно.

– Михаэль, послушай меня… Дай мне хотя бы две недели.

Шанталь встала между мной и Котиком. Я видела, как напряжена ее спина.

– И вообще, я не понимаю, какого черта он шатался около моей комнаты!

Лутадор очень плавно обошел Шанталь и с пугающей неотвратимостью двинулся на меня. Я машинально отступила.

– Хотел поблагодарить тебя за силу, которой ты поделилась.

Не помню такого. Ничем я с ним не делилась! Похоже, точно пьян и теперь бредит. Зря я выступала. Ох, зря!

Я пятилась к двери, но Котик довольно технично теснил меня в глубь кабинета.

– Не стоило себя утруждать.

Продолжая сокращать расстояние между нами, Михаэль поинтересовался как бы между прочим:

– И как ты хотела ее наказать, Шанталь?

Мамочка!!! Да, что ж такое-то!

Я разгадала маневр Котика, который резко вытянул руку, и увернулась. Он одобрительно хмыкнул. Похоже, ему весело!

На пол с грохотом упала тяжелая лампа: я задела ее локтем.

– Подземелье. На несколько дней, – сухо ответила Шанталь. Она с неудовольствием наблюдала за нашими маневрами.

Я содрогнулась.

– Скажи, кто тебе рассказал про шрам, и тебя не накажут.

На секунду я потеряла бдительность, и оказалась в цепком захвате сильных рук.

– Кто рассказал про шрам?

Даже дернуться не получилось.

– Никто! Я и сама отлично вижу!

– Сегодня просто день замечательных открытий. Что это значит, Шанталь?

– Только то, что она видит сквозь иллюзии. Это подтверждает, что Майя очень сильная ведьма.

– Не ведьма, а почти демоница. – Меня продолжали крепко держать.

– Поэтому я настаиваю, чтобы Майя оставалась в школе…

Мне показалась, что голос Шанталь доносится откуда-то издалека.

– Я тоже настаиваю… – Котик сказал это очень тихо, почти прошептал мне на ухо.

Дышать стало трудно. Я дернулась, мертвая хватка разжалась. Я огляделась. Кабинет исчез. Я стояла в центре небольшого, вымощенного плиткой внутреннего дворика. Михаэль Котик уверенным шагом направлялся к арке.

Он оглянулся:

– Видишь, ведьма, никуда ехать не пришлось.

Он явно был доволен собственным остроумием.

На этот раз перемещение далось мне гораздо легче. Никаких пятен перед глазами и удушливой дурноты. Что называется, отделалась легким испугом.

Я посмотрела в безоблачное ночное небо. Луна снова была полная. Интересно, это особенность мира, что она висит словно приклеенная? Может, этот мир вообще плоский и не может вращаться, как Земля? Но расспрашивать Котика не было никакого желания.

В окнах первого этажа вспыхнул теплый приветливый свет.

Я обошла дворик по кругу. В каждом углу стояли больше глиняные горшки с деревцами, увешанными круглыми плодами. Очень похоже на апельсины. Я сорвала лист и растерла его между пальцами. Запах был необычный, ничего общего с цитрусовыми. Скорее – мята и хвоя. Пробовать странные фрукты не рискнула.

Казалось, мужчина, который перенес меня сюда, совершенно обо мне забыл. Его силуэт временами мелькал в окнах. Котик занимался какими-то своими делами. Потом свет на первом этаже погас, и все вокруг погрузилось в мягкую бархатную тьму. Мелкие звездочки на небе засияли особенно ярко. Похоже, тащить внутрь меня никто не собирался. Я даже немного успокоилась.

На втором этаже с громким щелчком распахнулись ставни. Михаэль молча смотрел на меня, опершись на подоконник.

Где-то рядом закричала птица, ее протяжные: «уху-уху» добавили тревожности.

Я неуверенно переминалась с ноги на ногу.

Похоже, моему похитителю надоело торчать у окна. В конце концов я рассудила, что всю ночь топтаться на улице – не самая лучшая идея, и осторожно зашла внутрь, миновав арку. Посмотрим, как живут лутадоры.

Нужно сказать, Котик неплохо устроился. В доме было довольно много комнат. Я прошла через изумрудно-зеленую комнату, солнечно-желтую с плитками на полу, через библиотеку. Везде было очень аккуратно, ни единой случайно оставленной вещи, все очень ровно разложено.

Котик так и не появился, так что, изучив весь первый этаж, я выбрала себе гостиную с рыжими стенами и огромным камином, над которым висела пара угрожающего вида кинжалов. Я подставила стул и попыталась их снять, но они были словно привинчены к стене. В итоге, оставив эту затею, устроилась на диване, без всяких церемоний стряхнув на пол лишние подушки и придав комнате немного богемный вид.

Свет оставила включенным.

Спала я чутко, то просыпаясь от каждого шороха, то снова погружаясь в тяжелую дрему с обрывочными беспокойными снами. Ночь была тревожной.

Проснулась совершенно разбитой. От неудобного положения шея затекла и болела. Платье задралось, юбка была жеваной. Мне срочно нужно было в ванную комнату.

Я совершила еще один тур по первому этажу, и наконец-то нужная дверь нашлась. Хорошая новость: на ней имелась довольно внушительного вида щеколда.

Плеснув прохладной водой в лицо, я раздумывала, стоит в данной ситуации принять душ или нет. Рассеянно открыла дверцу зеркального шкафчика. Бритва.

Искушение было сильным. Но сначала я, как и подобает приличной девушке, закрыла шкафчик. Нет. Нельзя. Это очень неправильно. Мы с Михаэлем Котиком недостаточно хорошо знакомы.

Я прошлась по ванной комнате туда-сюда, погладила нежно-голубые гладкие плиточки на стенах, напоминающие рыбью чешую. Тонкий внутренний голосок нашептывал, что мои ноги без эпиляции уже несколько недель, и стоит только протянуть руку… И вообще он меня похитил, так что не нужно волноваться о приличиях.

Приникла к двери и прислушалась. Тишина.

В углу стояла тяжелая кованая стойка для полотенец. Для надежности она была быстренько придвинута к двери. Решение принято, отступать некуда. Горячий душ смывал напряжение после практически бессонной ночи. Мыло с резковатым, но свежим запахом превращалось в ароматную пену. Какое наслаждение!

Я провела рукой по гладкой коже. Наконец-то! Можно сказать, мечты сбываются.

Бритва была вытерта и возвращена на законное место. Как преступник, заметающий следы, я тщательно осмотрела ванну, чтобы не оставлять улик. От Котика не убудет! Я старательно игнорировала легкое чувство вины. И надо сказать, это хорошо получалось. Жаль, конечно, что нет другого платья, но ничего. Совершенство вообще трудно достижимо.

Какое-то время пришлось повозиться с самодельной баррикадой. Когда дверь распахнулась, я столкнулась с лутадором. Губы сами собой растянулись в улыбке. Он подозрительно оглядел меня с ног до головы. Задержал взгляд на мокрых волосах, которые уже начали закручиваться.

Котик кивнул:

– Я подумал, что ты решила утопиться. И ты шумная, как десяток шалиссов.

– Кто такие шалиссы? Если шумно, то вы, лутадор, можете легко меня вернуть в школу к Шанталь.

– К директрисе Шанталь, – методично поправил Котик и продолжил рассматривать. Через секунду он добавил:

– А шалиссы – это такие небольшие демоны. В целом безобидные, но если пробираются в дома – устраивают беспорядок. Шумят, грызут вещи.

Видимо, он намекает на подушки. Ха!

– Я пока ничего не погрызла. Зачем вы меня похитили? – выпалила я, боясь услышать ответ. – В моем мире когда кого-то увозят против воли, это называется «похищением».

На этот раз мое замечание было проигнорировано. Более того, Михаэль Котик ушел от ответа в прямом смысле слова. Развернулся и зашагал прочь.

– А как эти ваши перемещения на большие расстояния работают?

– М-м-м-х, – прозвучало утвердительно.

– Нет, серьезно! Не просто же так вы меня сюда притащили?

– Не просто…

Тревожно. Да, разговор становился бессмысленным, но я не сдавалась. Упорство вообще моя сильная сторона. Или недостаток… Это как посмотреть.

Я шла за лутадором:

– Это же довольно тяжело, наверное, вот так… Оп! – и уже в каком-то новом месте. Кстати, в этот раз я довольно легко перенесла эту… м-м-м… процедуру.

– Просто переносились мы медленно.

Опять суперсодержательный ответ.

Мы вошли в очередную комнату. Я остановилась. Стены здесь были увешаны самыми жуткими охотничьими трофеями, которые только можно представить. Хотя нет. Такое невозможно представить! Со всех сторон скалились морды неизвестных хищников. Я с интересом рассматривала чудовище с фиолетовой шерстью и тремя рядами острых треугольных зубов, напоминающих акульи.

– Это что – демоны? – спросила почему-то шепотом. – А тут есть эти шалиссы?

Котик расхохотался.

– Нет-нет. Обычные животные. Трофей из шалисса? Надо же такое придумать!

Мужчина терпеливо ждал, пока я знакомилась с местной фауной. Мне показалось, он гордится своей чудовищной коллекцией.

Как же я мало знаю об этом месте! Даже в голову не пришло, что здесь могут жить совершенно другие виды животных. Стало очень грустно. Я нахожусь в другом мире и этого самого мира совершенно не вижу.

– А у вас есть зоопарки?

– Что? – Котик нахмурился. – Какое странное слово.

– Такое место, куда люди приходят посмотреть на зверей. Как парк. Некоторые животные живут в вольерах, другие гуляют по территории, отгороженной от посетителей рвом.

– Зверинцы. Но многих из этих тварей там не удержишь.

Я погладила фиолетовую шерсть. Она была очень гладкой, как будто масляной.

– Жалко… Наверное, это очень редкое существо.

– К счастью – редкое. – Котик хмыкнул. – Но их довольно много на границе с Зарией. Большая часть, – он указал на другие трофеи, – оттуда. Поганое место. Твари и демоны, демоны и твари.

Мы медленно пошли дальше.

В таком доме нужна толпа персонала, чтобы поддерживать порядок. Интересно, сколько человек здесь работает. Настоящее поместье.

Котик распахнул двери с прихотливой резьбой, и мы оказались на просторной веранде. Вдалеке виднелись сизые горы, к которым тянулись бесконечно длинные и ровные ряды фруктовых деревьев.

– Красивый вид, – я восхитилась совершенно искренне.

На веранде был накрыт небольшой стол. Котик непринужденно сел, взял нож и принялся нарезать круглый белый хлеб. Корочка хрустнула, аромат поплыл просто умопомрачительный. Видимо, только недавно испекли. Возможно, он еще теплый.

Я устроилась напротив. Отлично! Морить голодом не входит в его планы.

Он протянул мне кусочек.

– Спасибо.

Я подцепила тонкий ломтик ветчины. Это было безумно вкусно. Котик тем временем налил мне в чашку ставший уже привычным травяной отвар. Какая неожиданная галантность.

– Спасибо, – повторила я и сделала глоток.

– Удивительно!

Мужчина хлопнул в ладоши. Воздух зазвенел (сама бы не поверила, если бы кто-то так сказал), но он именно звенел. На секунду мне показалось, что дом был заключен в гигантский мыльный пузырь, который только что лопнул.

Я так и застыла с надкушенным бутербродом в одной руке, и чашкой с отваром – в другой.

– КАКОГО. ДЕМОНА. ТЫ. ТВОРИШЬ!

Те самые двери с прихотливой резьбой распахнулись, Шанталь влетела разъяренной фурией.

– Что это значит, Михаэль?

Следом за директрисой вошел маленький человечек. Настолько невзрачный и обычный, что самой яркой деталью в его образе была папка, которую он прижимал к себе.

– Завтрак. – Лутадор поднялся и сделал приглашающий жест.

Ноздри Шанталь гневно раздувались. Она смотрела то на меня, то на Михаэля.

Я поставила чашку и отложила бутерброд.

– Эта ведьма, – от тихого голоса Котика становилось страшно, – сама вошла в мой дом. Я ее не звал. И она ела хлеб из моих рук.

Я поперхнулась. От такого заявления я даже потеряла дар речи. Это ж надо? «Ела хлеб из рук».

– Что-то хочешь сказать, матушка?

Что? Котик только что назвал Шанталь «матушкой». Это нечто религиозное? Очередное странное обращение типа «ведьзмина»? Но не может же она быть его мамой?

Я переводила взгляд с одного на другого, стараясь найти общие черты. Ну нет… Не может этого быть. Это во сколько же лет… Если чисто теоретически предположить?..

Воцарилась гнетущая тишина.

– Ты заблокировал мне доступ в дом! МНЕ! – Шанталь была в ярости.

Котик кивнул:

– Да, – просто сказал он.

Интересно, сейчас скандал семейный или какой-то другой?

– И что теперь?

Я испытывала искреннее любопытство и поглядывала то на него, то на его «матушку».

– В этом мире, – Шанталь глубоко вздохнула и продолжила ласково, как будто говорила с ребенком, – ведьмы помогают лутадорам.

Я кивнула, давая понять, что внимательно слушаю и все понимаю. Неужели сейчас я наконец-то получу какую-то информацию?

– Когда лутадор выбирает себе ведьму – это большая честь. Так вот… Между ними устанавливается связь, – осторожно продолжила директриса. – От этого многое зависит.

Ведьма оглянулась на Михаэля, который также с интересом слушал, но никак не помогал ей объясняться.

– Например, что? – спросила я.

– Если кратко, ведьма делает лутадора еще сильнее.

На лице ведьзмины появилось выражение, будто она съела лимон.

– Так он и так не хилый. Куда уж сильнее? Больше просто некуда… – выдвинула я смелое предположение.

Котик хмыкнул.

– Войдя в его дом и получив хлеб из рук, – Шанталь знаком приказала мне молчать, видя, что я собираюсь возразить, – ты дала согласие стать ведьмой Михаэля. Он очень сильный лутадор. Любая мечтала бы оказаться на твоем месте.

Нет, это за гранью!

– Меня никто не спрашивал! Дикость какая-то! – Мой голос звенел от напряжения. – Это же обман! Самый настоящий! Он меня похитил! Я… я… не готова! Это какой-то бред. Так же не бывает? Не может быть. Почему, Шанталь, ты мне ничего не сказала?

Я сорвалась на крик.

– Чему ты меня учила? – Когда орешь на человека, как-то странно «выкать». Я чувствовала, что скатываюсь в банальную истерику, но ничего не могла с собой поделать. Она как локомотив набирала обороты, и меня несло вперед. – Я даже не знаю названий деревьев! А звери, а демоны?! Я не знаю ни-че-го!

По моим щекам текли слезы.

– А ты? – Я повернулась к Котику: – Зачем тебе я? Что, ни одной местной ведьмы не нашлось, кто бы из рук ел? Не было дурочек? Что-то я не вижу очереди за хлебом! Ни одна на сокровище не польстилась!

Мелькнула мысль, что не стоило этого говорить. И вообще, надо было бы молчать, а потом попытаться сбежать. Дальше я обрушила на лутадора такой поток ругательств, что сама удивилась. Все-таки подсознание – странная штука. Все обороты своего бывшего шефа, случайно услышанные фразы… как-то я видела драку двух строителей… В общем, воспроизвела довольно цветистые выражения. Честно, я не знала, что на такое способна.

Выступление продолжалось минуты три, не меньше, и завершилось:

– Мерзкий ублюдок, чтобы демоны тебя сожрали! Я не буду с тобой спать! И твоей ведьмой не буду!

Перевела дух, тяжело дыша. Роняя приборы, дрожащими руками я схватила льняную салфетку (хотя, может, здесь не растет лен, кто же знает, что это за материал) и вытерла лицо.

– Все? – говорил Котик подчеркнуто спокойно. Хотя с некоторым злорадством я отметила, что моя тирада его все-таки задела.

Шанталь хмурила тонкие брови.

Я отшвырнула салфетку и принялась жадно пить уже остывший отвар.

– Нет.

Человек с папкой ожил.

– Это немыслимо! – неожиданно тонким и высоким голосом заговорил он. – Вы уверены, лутадор, что ЭТО вам подходит? – Он прижал к себе папку так, словно хотел за ней спрятаться от возможной опасности. – Одумайтесь! Дикая киршаса! Ни почтения… Ни умений. Волосы обрезаны!

Моим недостаткам не было конца, а он почти визжал.

– Все поправимо, придется приложить немного усилий, но… – снисходительно ответил Котик и недобро усмехнулся.

– Успокойся, Майя, тебе никто не сделает ничего плохого, – с раздражением сказала Шанталь. – Михаэль, ты же видишь ее состояние. Позволь мне ее забрать? И так придется начинать сначала. Она близка к тому, чтобы замкнуться.

Котик подошел ко мне вплотную. Взгляд его странных глаз гипнотизировал, не давал двинуться с места. Он взял меня за подбородок, заставляя поднять голову. Я запаниковала, дернулась, до конца осознавая, что этот мужчина передо мной обладает неограниченной властью. И нет у меня никакой защиты.

– Три дня она будет в твоей школе и четыре дня в Тур Ариене. Демонология ей подойдет.

Шанталь вздохнула:

– Может, не стоит… Демонология так опасна…

Неужели! Это же то, что нужно! Дом, никаких ведьм и лутадоров.

– Занятия демонологией улучшат ее характер, я уверен. Потом мастера пополнят свои знания. Так ругаться… Я узнал много нового. Запомнил.

– Я согласна, – быстро сказала я. – Согласна на демонологию.

Котик кивнул каким-то своим мыслям.

– Можешь забрать ее, Шанталь.

Ведьма взяла меня за руку. Я не сопротивлялась. Навалилась усталость, как будто я таскала что-то очень тяжелое. Плечи и шею свело, значит, скоро начнет болеть голова.

– Пойдем, Майя. – Шанталь потянула меня за собой.

Мы вышли с террасы. Человек с папкой остался.

– Заполните вот эти бумаги… – Его писклявый голос резал слух.

– Майя, – неожиданно окликнул Котик.

Я обернулась. Он сидел за столом с листком бумаги в руке.

– Нет, ничего. Иди…

Глава 12

Кто-нибудь, выключите солнце! Пожалуйста!

Голова гудела как колокол. Я стояла на самой идеальной лужайке, которую только приходилось видеть. Очень медленно повернулась. Рядом – веда Мита. Судя по виду, она испытывала похожие ощущения. Ее обычно идеальная коса была растрепана, лицо бледное. Обе мы слегка покачивались.

– Я тебя ненавижу. Первый день на демонологии, а я в таком состоянии. – Голос был хриплым, язык ворочался с трудом.

– Не надо было пить, – простонала Мита. – Больше никогда в жизни…

– Не надо было столько пить, – поправила я. – Наварила какого-то зелья! А еще училка! – Я поморщилась. – Как ты сегодня работать собираешься?

– Дам девочкам проверочное задание. Пока будут пыхтеть, подремлю. – Лицо веды выражало неподдельное страдание.

– В чем смысл колдовства, если нельзя избавиться от похмелья? – прошипела я, хотя на раздражение не было сил.

Мита тихонечко застонала. Мы надолго замолчали. На разговоры тратилось слишком много драгоценной энергии.

Три дня в школе пролетели как одно мгновение. Шанталь и Элена занялись моим образованием вплотную. Яростно и беспощадно. Съедобные ягоды, правила поведения с лутадором за столом, мелкие демоны-вредители, как правильно здороваться с лутадором, основные праздники, кто живет в лесу, названия деревьев, ритуальный поклон лутадору, вежливые обращения к горожанину, ведьме, не ведьме…

Информация лилась на меня щедрыми потоками. Это то, что в офисе называется интенсивом. За три дня вы получаете заряд знаний по какой угодно теме. А потом бегаете заряженными и с горящими глазами.

Шеф очень любил такие штуки. Иногда устраивался выезд (который я организовывала). Всех селили в отель, и мы дружно прокачивали коммуникационные навыки, учились эффективности, раскрывали внутренние резервы.

Теперь эти воспоминания померкли и казались чем-то далеким и нереальным. А все странные традиции, ведьмы, демоны, призраки, жуткие твари, лутадоры, наоборот, становились моим настоящим.

Мой демонический Гагарин, похоже, ушел куда-то в космос. Увидеться у нас не получилось. Наверное, я бы сошла с ума, если бы не Мита. Она приходила в мою комнату каждый вечер, и мы просто разговаривали.

Все оказалось хуже, чем я предполагала. Во-первых, меня определили в некое училище, где находились «сложные ведьмы». Считалось, что здесь характер волшебным образом улучшается. Демонология – занятие достаточно тяжелое и опасное, и только очень сильные, отважные и злые ведьмы попадали на это отделение. Не уверена, что Котик сделал мне комплимент. И злой себя не считаю совершенно…

Отношения ведьмы и лутадора оставались для меня загадкой. В «духовное единение и усиление колдовства» верилось слабо. Мне казалось, речь идет о какой-то странной форме брака. Ох… Не хочу об этом думать. Надеюсь, браслет я открою раньше. До того, как узнаю все подробности.

А вчера Мита, которая казалась мне такой правильной и скромной, пришла с настойкой собственного сочинения… Было весело. Всю ночь не спали. Мита рассказала, что у нее нет лутадора. Она очень хитро избежала этой участи. Из чего я сделала вывод, что все-таки для ведьмы такой расклад – не сахар. Ведьма со слезами на глазах убеждала, что хотела мне помочь, но боялась Шанталь… Я ей верила, мы поплакали вместе.

А потом пели песни. Каждая – свою. Душевно посидели.

Но самое главное произошло уже под утро. Мита, пребывая в совершенно особенном состоянии, рассказала, что если я не хочу делиться с лутадором силой, то могу сказать ему одну фразу. Слова были незнакомыми, но их я запомнила твердо. Надеюсь, веда не пошутила. Потому что я с ним ничем делиться не собираюсь.

Солнце припекало немилосердно.

– Когда за мной уже придут? Вот бы посидеть, – тихо сказала я.

– Не торопись…

На лужайке возник мужчина средних лет. Лицо жесткое, взгляд колючий, на голове – ежик серебристо-седых волос. Плечи, челюсть – квадратные. В общем, ежик в квадрате.

Я снова не уловила момент появления. Интересно, как с научной точки зрения происходит перенос? Частицы распадаются, а потом собираются? Нет… думать у меня сейчас плохо получалось.

– Я готов забрать ведьму.

Он коротко кивнул Мите, а меня рассматривал с интересом, который старательно скрывал. Мы с ведой изобразили поклон. Земля резко качнулась навстречу, но я удержала равновесие. Мужчина явно видел наше состояние, но ничего не сказал. Он поддержал меня под локоть.

– Пойдем, ведьма лутадора Михаэля Котика, – произнес он с загадочной интонацией.

– А мы можем перенестись помягче, лутадор, не знаю вашего имени-отчества? – проскрипела я. – То есть… не знаю, как вас называть.

У мужика глаза на лоб вылезли.

– Я не лутадор, – поправил он. – Я служитель на демонологии в Тур Ариене.

– Извините.

– Ты что же, не видишь разницу? – Взгляд его стал подозрительным.

– Вас легко принять за лутадора, у вас на лице такой мощный отпечаток силы! – Мита приосанилась и улыбнулась устало, но обворожительно.

– М-хм-м… Ну ладно… – Он был явно польщен и доволен.

– Да, у меня даже сомнений не возникло! – подыграла я и изобразила честный взгляд номер три.

Мне говорили, что лутадоров видно по лицу. Как объяснила Шанталь: «Смотри на рисунок силы, примерно как у Михаэля. Трудно перепутать».

Мужчина взял меня под руку, и мы пошли по лужайке. Мита махнула вслед.

– Ладно, мягко перенесу. И ты будешь первой ведьмой, которая прибывает в Тур Ариен просто с демонским похмельем. Что хоть пила?

– Не знаю, – грустно сказала я.

– Тяжело тебе придется…

Мои ноги коснулись желтоватых каменных плит. Только что мы шли по траве, а теперь…

– Тур Ариен, – сказал провожатый.

О, похоже, мы в Диснейленде. Замок! Настоящий!

– Это было самое мягкое и прекрасное перемещение, – похвалила я. – Никаких неприятных ощущений!

– Неприятных ощущений тебе здесь и без меня хватит. Твой лутадор… – мужчина кивнул в сторону. – Я – Сильрен, – добавил он вполголоса.

Странное имя осело в памяти, но все мое внимание было направлено на приближающегося Котика. Котик шел энергичным шагом и выглядел бодро. Это вызывало вялое раздражение. А еще я подумала, что глаза у меня сейчас наверняка такие же красные, как у него.

Хотелось сесть, а лучше всего – лечь и проспать до вечера. А потом хорошо бы взять ноутбук и бездумно смотреть какой-нибудь сериал. В одиночестве. В окружении своих собственных вещей. Заказать пиццу. Быть свободной.

Я стояла, опустив голову. На веселого Котика смотреть не хотелось совершенно.

– Ведьма, – в своей обычной манере сказал он.

За собственный голос я бы не поручилась, поэтому изобразила церемонный поклон. Про себя решила, что это все лишь уступка местному этикету. Ничего большего.

– М-м-м-ф… – прозвучало удивленно. – Ты бледна.

Ха! Скорее всего выгляжу я откровенно плохо. Но обсуждать свой внешний вид не стану. Может быть, произойдет чудо и сегодня мне покажут, как снимать браслет? Я быстренько встречусь с демоном. И конец кошмару, пока Котику. Может же день, который начался откровенно дерьмово, удивить и закончиться хорошо?

– В прошлый раз ты была более разговорчивой. Даже громкой. – Мужчина усмехнулся.

Мне стало противно. Сорвалась, не справилась с эмоциями, а это – проявление слабости. Слабость мужчины женщинам не прощают. Они ее используют.

Нет, о сказанном я не жалела. Котик заслужил каждое слово. Но тем не менее я потеряла контроль. А еще позволила Мите себя напоить, и сейчас в жалком состоянии.

Противно.

Молчание становилось тягостным. Тяжелым. Котик хмурился.

Мимо нас парами прошли ведьмы. Они были больше похожи на воинственных монашек. Все в черном. Рубашки с воротниками-стойками, широкие юбки-брюки. Лица бесстрастные. Движения легкие, плавные, танцующие. Было в этом что-то противоестественное.

– Я действительно не узнаю тебя, Майя. Иди за мной.

Вот привязался. Ну что он хочет услышать?

Я послушно пошла следом, радуясь, что он не особенно разобрался в моем состоянии. Вдруг Михаэль резко затормозил, я по инерции налетела на него.

Он чуть наклонился.

– Да ты пьяна! А я-то думаю, что не так! Но мне и в голову не могло прийти… Что ты пила? – строго спросил он.

Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

Вспомнилась семейная история из «прошлой» жизни. Мои родители поехали на дачу. Когда прибыли на место, оказалось, что дверь открыта. Они вошли и обнаружили мужика, который сидел на ковре в гостиной, держась за голову. Рядом с ним валялся узел с нашими вещами. Вор поднял глаза и умоляющим тоном попросил отца: «Мужик, сделай чаю, голова раскалывается».

Оказалось, после того как он собрал наше добро, наткнулся на вино, которое делала моя бабушка. Черноплодка, рябина, крыжовник, малина, ежевика… он попробовал все. Но домашнее вино крайне коварно. Вор отключился, заснул, и… тут мои родители. Кстати, чаю ему все-таки налили и даже отпустили. Хотя я бы его сдала в полицию.

– Лутадор, сделайте своей ведьме чаю или отвару, – с чувством сказала я и улыбнулась.

– Как вообще такое могло произойти?

Котик негодует?

– Был праздник, – невозмутимо ответила я, – даже два. Отмечала, что я стала вашей ведьмой. И вот это, – обвела рукой двор и замок, – поступление на демонологию…

– И что мне с тобой делать?.. – Котик задумался и скорее рассуждал вслух, чем ждал ответа.

– Напоить чаем? – Мне это предложение казалось крайне разумным.

Лутадор не ответил, а сделал знак следовать за ним. Мы пересекли двор и остановились около неприметной дверцы, которую он распахнул с видом фокусника, выполняющего сложный трюк. Во тьму уходила узкая каменная лестница.

– В подземелье?

– Пойдем.

Я храбрилась:

– Хорошо. Отдохну в тишине. И солнце не будет беспокоить.

Он никак не комментировал мою браваду.

Спускаться по скользким узким ступенькам было трудно. Становилось все темнее, идти приходилось на ощупь. Сколько это продолжалось? По ощущениям – чуть больше бесконечности.

– Не бойся, – сказал Котик, поворачиваясь. – Вдохни глубоко! Я удержу.

Машинально я задержала дыхание. Он перехватил меня за талию. Этого я не ожидала, дернулась и угодила плечом в каменную стену. Болезненно зашипела.

– Осторожнее.

Раздался всплеск. Тут что? Вода?

В ту же секунду мы погрузились в тепловатую плотную воду. Я забилась в руках мужчины и рванулась к поверхности. Ноги не доставали дна. Меня охватила паника. Темно, не видно, где можно вырваться. Платье намокло и тянуло вниз.

– Успокойся. Сейчас свет появится. – Лутадор снова держал меня.

На стенах мерцающими точками начали разгораться светильники. Все пространство было заполнено водой.

– Я держу, ты не тонешь. – Голос звучал успокаивающе. – Воды под Тур Ариеном хорошо восстанавливают.

Собственное дыхание казалось мне слишком громким.

– Почему нельзя было сказать?

– Войти не так просто. Ты бы не смогла. Видишь, как двигается сила по поверхности?

Я не видела. Поэтому промолчала.

Самое удивительное, что мы стояли в воде, но не касались дна. Как будто висели. Нет, это невозможно так просто объяснить. Стоишь, а вокруг вода. Но мы не двигались, не нужно было грести руками и ногами, чтобы сохранять вертикальное положение.

Котик придерживал… Его ладони лежали на моих лопатках. В какой-то момент они очень мягко соскользнули на талию, а потом – на бедра. Задержавшись на несколько секунд, проделали тот же путь обратно и снова легли мне на спину. Выражение лица лутадора при этом никак не изменилось.

Я тоже сделала вид, что не заметила маневра. Котик молчал. По его лицу скользили блики, придавая вид таинственный и зловещий. Я не отрываясь следила за игрой света.

– Как так получилось? – спросила я.

– Получилось что?

– Ну, этот шрам?

Я провела рукой по своей щеке от уголка рта к уголку глаза.

Котик покачал головой.

– Демон, – коротко ответил он.

Его ладони на моей спине стали горячими, эффект перцового пластыря.

– И что же демон? – спросила я, стараясь отстраниться. – Как это случилось?

Лутадор провел горячими рукам вдоль позвоночника.

– А в твоем мире все ведьмы такие бесцеремонные?

– Только с теми, кто называет их «своими ведьмами», окунает в бассейны и… «…И трогает за попу», – добавила я про себя.

Пробовала расспросить о Котике Миту на нашем маленьком «девичнике», но подробностей она не знала. Тоже ответила: «Демон».

– А вообще в моем мире ведьм нет. И я тоже не ведьма на самом деле. Это все…

Я замолчала. Так хотелось, чтобы это все было сном, бредом.

– Это все?..

– Неважно. А зачем закрывать шрам иллюзией? – Надеюсь, ничего не перепутала. – Как я поняла из разговоров, все в курсе, что шрам таки есть…

– Одно дело знать, другое – видеть. – Котик сардонически усмехнулся и внимательно посмотрел мне в глаза.

Я пожала плечами. Честно, никогда бы не подумала, что этот мужчина настолько озабочен своей внешностью.

– Майя, ты очень странно реагируешь, – серьезно сказал лутадор и нахмурился. – Какой у тебя коэффициент преемственности? Что ты чувствуешь в районе позвоночника?

В СМЫСЛЕ?! Что я должна чувствовать, если сейчас ты поглаживаешь меня, как кошку?! Честно говоря, все эти разговоры про силу, обмен и прочие высокие материи вызывали у меня большие сомнения. Когда я пыталась выяснить подробности, Шанталь и Мита отделывались общими, ничего не значащими фразами. Как же я морально устала от этих недомолвок!

Я покусала губу. Дыхание перехватило, желудок противно сжался. Страх – это что-то липкое и кислое на вкус.

– Почему ты нервничаешь?

Он сейчас серьезно? Страх затопил меня полностью, я буквально тонула в нем. Вода вдруг стала нормальной. Теперь я барахталась, чтобы не уйти на дно.

– Демон! Да что ж ты творишь!

Я погрузилась с головой, вынырнула, отплевываясь и фыркая. Теперь я тонула по-настоящему. Спокойствия это не добавляло. К счастью, Котик вытянул меня, плотно притиснул к себе.

– Дыши спокойно. Ты не даешь мне тебе помочь…

Пульс был сумасшедшим. Все чувства обострились до предела.

– Я просто хочу убрать последствия и восстановить твою циркуляцию силы, – бубнил Котик.

Он прижимал меня так плотно, что я чувствовала, как бьется его сердце, как вибрирует его голос в груди.

– Все дело в сексе? – прямо спросила я. – Ты извращенец?

Как говорили на одном очень дорогом бизнес-тренинге: хотите получить точный ответ – сначала сформулируйте точный вопрос. Точнее некуда!

Зачем я это спросила? А если он ответит? А если он ответит: «Да!»? Мама! Еще секунду назад я думала, что нет ничего хуже неизвестности. Так вот – хуже может быть! Момент перед ответом.

Что я наделала? Кто тянул меня за язык? Зачем? А если он скажет «Нет» и соврет? Кто ему помешает? А если он меня утопит? Я не хочу умирать! Все эти мысли возникли в голове одновременно и пронеслись меньше чем за секунду.

– Что?

Вдруг Котик не услышал моих вопросов? Я подняла глаза. Надежда угасла. Услышал. Еще как. И теперь был страшен. Проактивность наказуема.

Мужчина глубоко вздохнул несколько раз. Оказывается, фраза «глаза налились кровью» – это не художественное преувеличение. Так бывает на самом деле. Вода вокруг исчезла. Мы стояли на каменном полу.

– А куда делась вода? – спросила я, радуясь возможности перевести тему в безопасное русло.

Котик разжал руки. Я воспользовалась возможностью и отодвинулась от него подальше. С платья и волос текла вода, капли с шумом ударялись об пол. Лутадор стоял застывший… и опасный.

Напряжение достигло высшей точки.

– Да.

То, что я испытала, не передать словами. В глазах потемнело.

А он продолжил:

– Очевидно, иначе как извращением мой выбор ведьмы назвать нельзя. Непокорная, умеющая создавать проблемы, с обрезанными волосами, не умеющая колдовать, ядовитая, невоспитанная. Еще и порочная! – Каждое слово он буквально выплевывал. – Даже не могу представить себе мир, в котором ты жила!

Я молчала. Выступлений на сегодня хватит. Молчи, Майя. Молчи.

– Не могу представить ведьму, которая могла бы сказать такое лутадору.

Чего ее представлять, она перед тобой. Давай, скажи, зачем я тебе нужна – такая.

Волнение отступало, сменяясь ощущением, что, возможно, все и обойдется. И чего он так завелся? Вон в школе бегает целый класс маленьких ведьмочек. Не сами же по себе они появились на свет?

Котик подошел ко мне.

– Единственное, что мне в тебе нравится, – он задумчиво дотронулся до моих волос, потянул за локон, выпрямляя его, – это сила.

Я машинально отметила, что его одежда, в отличие от моей, была совершенно сухой.

– Но я уверен, в Тур Ариене ты избавишься от всех неподобающих привычек.

Так прямо и сказал: «неподобающие привычки».

– Какой взгляд! У тебя глаза горят, как у иффки! Еще какие-то вопросы? – почти пропел он.

Ладно, Котик, сам хотел!

– И как же будет происходить эта самая «передача силы»? И почему именно я? Что, у других сила какая-то не такая? И зачем было меня похищать? Сколько времени я должна оставаться «твоей ведьмой»? У меня масса вопросов и ни одного ответа!

Мужчина молчал.

– Я просто не понимаю… Я… В моем мире я… привыкла контролировать свою жизнь. Я всегда сама решала, что мне делать. Не выношу, когда чего-то не понимаю. У нас другие традиции. И мужчина называет женщину «своей» только в одном случае.

Котик фыркнул, но вся эта тирада подействовала на него умиротворяюще.

– Способов поделиться силой много. Зависит от количества… м-м-м-ф… и желаний лутадора, – уже спокойнее ответил он.

Та-а-ак! С этого места поподробнее.

– Пока твою силу для меня будет брать Шанталь. Потом посмотрим. Сейчас ты очень странно и непредсказуемо на все реагируешь. Майя, ты уже достаточно долго в этом мире, – голос его звучал глухо, отражался от стен и окружал меня со всех сторон, – должна понять. Желательно – прямо сейчас. Лутадор не обязан отчитываться перед ведьмой в своих поступках.

Я слушала, затаив дыхание.

– И моей ведьмой ты будешь не особенно долго. – Он улыбнулся, хотя глаза остались холодными. – Кстати говоря, о твоих реакциях… Еще никто не намокал в водах Тур Ариена. Как ты себя чувствуешь?

Прислушалась к ощущениям. Голова полностью прошла, я чувствовала легкость во всем теле.

– Хорошо, спасибо, – сдержанно ответила я. – И еще один вопрос.

Мужчина очень внимательно и очень выразительно посмотрел на меня, но кивнул.

– А что будет, если я не захочу отдавать свою силу? Эм-м… Просто интересуюсь.

– Ничего хорошего. Для тебя – в первую очередь.

Со стороны лестницы, откуда мы пришли, раздались торопливые шаги.

– Слухи не лгут. Действительно ведьма. Поразительно.

Из тьмы возникла мужская фигура, закутанная в плащ с капюшоном.

Глава 13

Мужчина откинул капюшон. Лицо у него было как у карася. Уголки губ слегка опущены, а круглые и блестящие глаза смотрят равнодушно. Какой идиот таскается по узким лестницам, упакованный в плащ, словно всадник Апокалипсиса? Хорошо хоть, без коня.

– Что ты здесь забыл? – буркнул Котик, не пытаясь скрыть раздражение.

– Ты что, облил свою ведьму водой? – напрочь игнорируя вопрос, спросил незнакомец.

– Эл…

– Ладно-ладно. – Загадочный Эл примирительно поднял руки. – Но весь Корпус обсуждает твое решение взять ведьму. Просто чтоб ты знал.

Он смотрел на меня своими рыбьими глазами, почти не моргая.

– И насколько все плохо? – Уголки губ Михаэля нервно дернулись.

– Помнишь, когда демоны прорвали оборону и вошли на территорию нашей академии?

– Они не вошли на территорию, только первый рубеж. Там до академии было как до неба, – сухо поправил Котик.

– Не суть… Так вот, тебя обсуждают больше.

Котик нахмурился:

– И что конкретно говорят?

– Разное.

Эл не стал распространяться, а только гаденько улыбнулся. Стало ясно, что ничего хорошего.

Интересная информация.

Я посмотрела на «своего» лутадора, стараясь отбросить эмоции. Высокий. Сильный. Если попытаться представить его без шрама и красных глаз… довольно симпатичный. Да и к ухмылке можно, в общем-то, привыкнуть. Мужественный. Слишком. И нос у него породистый. Мне такие нравятся. Характер, конечно, у Котика дерьмовый, но когда это останавливало женщин? В конце концов, он владеет красивым поместьем, там столько комнат, что с его характером можно не встречаться. И при всем при этом ведьмы у него не было. Признаков жены или подруги в доме не наблюдалось.

Не… в жизни так не бывает.

Вывод напрашивается сам собой. Вот так всегда!

У нас был финансист, за ним охотилось все женское население. Вежливый. Высокий. Просто сказочный красавец с обворожительной улыбкой. Он умел носить костюм с элегантной непринужденностью. А еще всегда и дверку подержит, и комплимент скажет, и конфетки подарит, и подвезет. На какие только ухищрения девушки не шли! Была разработана не одна тактическая операция по пленению этого альфа-самца. И что? Грянул гром. Мечты сломались о беспощадную реальность. Вика из маркетинга видела его в ресторане с каким-то парнем (кстати, некрасивым).

Общественность возмутилась. Что же – человеку нельзя пойти поесть? Но у Вики имелся неоспоримый факт. Некрасивый парень ущипнул нашего красавца за задницу.

В кратчайшие сроки была собрана информация. В общем, бухгалтерия рыдала в полном составе. Оплакивали мечту о прекрасном принце. Провели экстренное совещание в пятницу после работы. Чтобы разобраться в вопросе «И чего ему в женщинах не хватает?», было выпито много красного вина.

Я еще раз внимательно осмотрела лутадора с ног до головы. Нет в жизни справедливости, а в колдовском мире – тем более. И весь из себя суровый… Почему-то я испытала странное разочарование, как будто меня обманули. Скорее всего, я для него просто прикрытие. А что, логичное объяснение…

Между тем мужчины говорили о каком-то демоне. Похоже, «моему» лутадору предстоит уехать и спасти мир. Это хорошо. А я тут поищу информацию, узнаю, как открывать браслеты. Вернусь в школу к Шанталь, а там и мой личный Гагарин появится.

На меня снизошло практически буддийское спокойствие.

Возможно, все складывается не так и плохо. Если моя оценка ситуации верна.

Во время беседы Котик как-то подозрительно на меня поглядывал. Когда мы уже поднимались наверх из этого подземного бассейна, он прошипел:

– Что ты задумала, ведьма?

– Ничего, – как можно серьезнее произнесла я. Настроение улучшилось, да и чувствовала я себя просто отменно.

– Ты светишься, – тихо сказал он.

Я только пожала плечами. Котик удержал меня за локоть:

– Подожди.

Спина Эла напряглась, он явно приготовился подслушивать. Давно известно, что мужчины сплетничают еще почище женщин.

– Вперед, Эл, – скомандовал лутадор тоном, не терпящим возражений.

Какое-то время мы слушали звук удаляющихся шагов.

Я стояла выше, и теперь мы с Михаэлем казались одного роста. Наши глаза находились на одном уровне.

– У тебя полностью изменился настрой. Что произошло?

– Может быть, воды на меня так подействовали?

– Очень сомневаюсь. Говори, что задумала?

Его шрам был прямо передо мной. Видимо, от волнения щека задергалась. Не знаю, что меня «стукнуло», но я накрыла рубец ладонью. Кожа оказалась горячей и сухой. Михаэль смотрел удивленно, но не отстранялся и попыток сбросить мою руку не делал. Наоборот, накрыл ее своей.

– Ну что я могу сделать? – примирительно сказала я.

Я почувствовала, как он усмехнулся.

– Не знаю. Это-то меня и беспокоит. Я вообще не понимаю, что происходит у тебя в голове.

Тоже мне – новость. Как будто мужчины понимают женщин!

Шрам под ладонью пульсировал жаром. Я вспомнила, как мы с демоном вызывали холод на кончиках пальцев. Попробовала, но сосредоточиться не получалось. Котик сделал очень маленькое, почти незаметное движение, но я готова была поклясться, что он потерся о мою руку. Действительно как самый настоящий кот.

Взгляд Михаэля стал изучающим и оценивающим.

– Я клянусь, что ничего плохого не замышляю.

– Клятва – это хорошо. Не ожидал…

Пальцы кольнул холодок. Шрам отозвался жаром. Легкая дрожь пробежала от моего плеча к ладони, запястье скрутило острой болью.

Котик попытался отбросить мою руку, но какая-то сила прижимала ее к его щеке. Мы не могли пошевелиться.

– Что?.. – Его глаза стали круглыми.

Обжигающий жар сменялся не менее обжигающим холодом. А потом я почувствовала легкость.

Котик взревел как разъяренный бык и начал оседать. К счастью, он не скатился по ступеням, а привалился спиной к стене. Я не понимала, что происходит, и тоже закричала. Рука безвольно повисла, как будто из нее разом исчезли все кости.

Лутадор кричал от боли, а потом стиснул зубы с такой силой, что я услышала хруст.

– Это ты сделала, ведьма?! – Эл торопливо спускался к нам.

От равнодушного выражения ни осталось и следа. Он схватил Котика за плечо и принялся трясти. А потом они оба исчезли. Я осталась на лестнице совершенно одна.

Бежать! Я в панике рванулась вниз, но потом вспомнила про странную «воду» и кинулась наверх. Я что-то сделала с Котиком! О том, что за это может быть, думать не хотелось. Но шея покрылась липким холодным потом.

Я летела, будто у меня за спиной выросли крылья. Ноги едва касались ступеней. Дневной свет после полумрака ослепил, несколько секунд понадобилось, чтобы сориентироваться в пространстве.

Главное – не бежать и не привлекать внимание. Вести себя естественно.

Я пошла по двору. С платья капала вода, юбка липла к ногам. То и дело ловила на себе удивленные взгляды. «Ничего необычного не происходит. И вообще, я всегда так хожу», – повторяла я про себя.

Я не имела ни малейшего понятия, куда идти, поэтому просто шла вперед, петляя между постройками. Кажется, никто за мной не гонится. Подавила желание забиться в какой-нибудь угол и замереть. Наоборот, решила уйти подальше. В любом направлении. Надеюсь, они слишком заняты Котиком, чтобы меня ловить. А вдруг я его убила?!

Внутри похолодело. Нет! Я на такое не способна, не могу быть убийцей. В памяти всплыли крики боли и скрежет зубов. Соберись, Майя. Не думай. Вперед! Нужно свалить подальше, а там демон наверняка почувствует и, может быть, скажет, что делать.

Замок был огорожен каменной стеной. К счастью, дорожка вывела меня к небольшой арке, за которой начиналась ровная площадка, засыпанная песком. За площадкой виднелся лес. В лес. Там меня сложнее отыскать.

Я огляделась. Никого. Подобрала ненавистные юбки и побежала.

– Сто-о-ой!

Надо ли говорить, что этот вопль придал мне ускорение? Да на Олимпиаде не бегают с таким энтузиазмом! Почему-то показалось, что нужно петлять, чтобы уйти от погони. Резко метнулась вправо.

– Сто-о-ой, безумная!

Послышался топот.

А потом я взлетела в воздух. Даже не поняла, что произошло. Но только что я бежала, а в следующую секунду вишу вверх тормашками, лихорадочно вцепившись в юбку.

– Это ж какого ху… дожника, ведьма, ты потеряла на тренировочном поле!

Все что я могла видеть – это темные брюки и ботинки грубой кожи совершенно немыслимого размера. Из своего неудобного положения я не могла рассмотреть лица говорящего.

– Что, правила не для тебя придуманы? – Мужчина отчитывал меня низким, приятным голосом.

Я висела и страдала от стыда.

– Что-то я тебя раньше не видел? Так это ты – новая ведьма?

Моргнула. Зацепившаяся за ворот прядь влажных волос скользнула по ресницам и свесилась вниз.

– Вот она!

Похоже, это Эл. Все-таки про меня не забыли. Теперь в поле зрения появилась еще одна пара ботинок. Эти были сделаны из кожи гораздо лучшего качества.

– Лутадор Элриэль.

– Мастер.

Мужчины обменялись рукопожатиями. Видимо, универсальное приветствие во всех мирах.

– Так это она?

– Да.

Замолчали. Кровь прилила к голове. Оказывается, вот так висеть очень неприятно.

– Ноги ничего. – Эл говорил совершенно нейтральным тоном.

Отлично! Я дернулась.

– Совсем не тренированные мышцы. А тогда где же демонов Котик? – В голосе Мастера слышалось любопытство.

Я превратилась в слух. Только бы он был жив. Только бы жив.

– Не знаю. Она, – в меня совершенно бесцеремонно ткнули пальцем, – что-то сделала. Я не видел. И сейчас он у целителей.

Я облегченно вздохнула. Значит, ничего плохого…

– Она навредила своему лутадору? – В голосе мужчины зазвенел металл.

Я почувствовала холодную неприязнь, которая от него исходила.

– Непонятно… Может, проклятье проявилось. А может, она. Разбираются.

Проклятье? Какое проклятье?

А Эл присел на корточки, чтобы я его видела, и продолжил, растягивая слова, чтобы до меня дошел смысл:

– Может быть, для всех будет проще, если Котик уйдет за грань. Я таких слов, ведьма, не слышал. Столько интересных вариантов, что с тобой следует сделать! – Круглые рыбьи глаза смотрели равнодушно.

Злобный. Видимо, общая черта всех лутадоров. Мне стало жутко.

– И что теперь с ней будет?

Хорошо, что мужчины любопытны!

– Пока велено оставить у вас в Тур Ариене.

Элриэль поднялся. На моем запястье сомкнулись его пальцы. Я продолжала цепляться за юбку.

Что-то блеснуло. На правой руке защелкнулся браслет. То же самое ждало левую.

– Вам следует лучше за ней следить. Думаю, сегодня к вечеру все решится.

Неожиданно сила, которая удерживала меня в воздухе, исчезла, и я мягко свалилась на песок.

– Ой… ш-ш-ш, – невольно вскрикнула.

Голова кружилась, ноги противно дрожали. Я сидела, понимая, что подняться самой не получится. Да еще и на запястьях теперь красовались два одинаковых браслета из серебристого металла. Уменьшенные копии того, что я пыталась снять с демона. Да… уж. Проведя пальцем по гладкой поверхности, почувствовала неприятный холодок.

– В смысле! С какого это нам за ней следить?! – искренне возмутился Мастер. – Если она навредила лутадору, вот сами с ней и разбирайтесь! Если нет – пусть Котик думает, что делать. Его ведьма – его проблема!

Я внимательно посмотрела на мужчину. Темные кудрявые волосы, карие глаза и самый роскошный загар, который только можно представить. Звезда по имени Мастер.

– Котик визжал от боли как… свинья, – злорадно отметил Эл. – Непохоже, что он способен с кем-либо разобраться.

– Так раз она виновата, – упрямо гнул свою линию Мастер, – нет смысла оставлять ее у нас.

– Я же сказал: непонятно, виновата или нет, – с нажимом повторил лутадор. Равнодушное выражение исчезло с его лица, круглые глаза стали злыми. – Есть приказ.

На краю площадки появилась Шанталь.

Она вскинула руку и резко опустила ее вниз.

– Вот же ж демон, – тихо пробормотал Мастер. – Все ловушки смела, придется заново площадку готовить. Три часа работы в задницу… – И уже совсем другим, заискивающим тоном: – Здра-а-вствуйте, ведьзмина Шанталь!

Когда-то давно я прочитала нечто вроде: «Лицо было мрачнее грозовой тучи, а взгляд метал молнии». Лучше не придумать. Ведьма была страшна. Волосы распущены, пряди на плечах напоминали жирных черных змей. Приближалась она к нам очень быстро. Нечеловечески быстро.

– Лутадор Элриэль, вы видели, что произошло? – Говорила она спокойно. В голосе не было никаких эмоций.

– Нет, ведьзмина Шанталь. Как лутадор Котик?

И такую рожу состроил! Видимо, так он себе представлял сочувствие, хотя несколько минут назад радовался и желал Михаэлю смерти. Лицемерная сволочь. Про меня, казалось, забыли. Шанталь даже не посмотрела в мою сторону. Плохой знак. Очень.

– Меня к нему не пустили… Я не знаю.

Она наконец-то посмотрела на меня:

– Если ты что-то сделала… моему сыну, я вырежу тебе сердце. И заставлю съесть.

Она улыбнулась. Стало понятно, что ведьма не шутит, а просто ставит перед фактом.

Глава 14

Иногда кажется, что время останавливается и ты застываешь в нем, как мушка в янтаре. Сколько уже я сижу в этой маленькой комнатке без окон и размером со шкаф? Не знаю. Единственный индикатор времени – платье. Оно постепенно высыхает, и с него осыпается песок. С волос он тоже сыплется.

Мне всегда казалось, что в смертельной опасности человек должен думать о чем-то значительном. На самом деле ничего подобного. Я размышляла о том, как у Шанталь может быть такой взрослый сын. Неужели здесь открыли секрет вечной молодости?

Еще меня несказанно волновала судьба сфинкса-иффки Василиска. Как он там без пропитания…

В голову лез всякий бред.

Но все же время не стоит на месте. Вне зависимости от того, как мы ощущаем его течение. Дверь отворилась. Тот самый человек, который перенес меня из школы в Тур Ариен. Его имя совершенно вылетело у меня из головы. Как-то на «С».

– Идем, ведьма Майя. Меня послали тебя проводить.

Я не сдвинулась с места.

– Не смотри так. – На суровом лице появилась кривоватая улыбка. – Жив лутадор. Мне велено тебя доставить в его дом. Пока откладывается твое обучение на демонологии. А может, Котик передумает и ты сюда не вернешься.

Я заплакала.

Мужчина подошел и просто обнял. Молча притиснул к себе. От него пахло дымом, землей и хлебом.

– Спасибо, – давясь слезами, пробормотала я. – Спасибо, что сразу рассказали. Я так устала от этих загадок! Не понимаю, что происходит вокруг!

– Тише, тише. – Он продолжал сжимать меня в своих медвежьих объятиях.

– Мне угрожали, меня допрашивали, запирали, я жила на кухне с призраками. Кругом ведьмы! Я молола в мельнице чьи-то кости. До сих пор не знаю, что случилось с ларошкой. И вообще… что такое ларошка? Мне не нравится в этом мире!

– Тише, девочка, успокойся. – Его грубоватый голос звучал ласково, как море перекатывает гальку.

Он извлек из кармана платок огромных размеров, темно-синий в белый горошек, и неловко вытер мне лицо.

– Ни-и-кто ничего не говорит. Хорошо, что лутадор жив.

Я огляделась. Мы стояли во внутреннем дворике поместья. Так быстро!

Он посмотрел на платок и вложил мне его в руку.

– Оставь себе. Иди в дом, отдыхай, – мягко сказал он.

Как жаль, что я забыла его имя.

– Пожалуйста, побудьте со мной немного? Вы знаете, что случилось с Михаэлем, то есть лутадором Котиком?

Мужчина вздохнул, потер рукой лоб.

– Ладно. Только недолго. И в дом я заходить не могу.

Мы уселись на ступеньки.

– Что с лутадором – мне не сказали. Кто ж мне скажет-то. – Он презрительно сплюнул себе под ноги. – Не очень тебе с ним повезло, конечно.

– Почему?

Я постепенно успокаивалась.

В глазах мужчины зажегся огонек.

– Во-первых, проклятие. Был рейд, они должны были захватить демона. Но что-то пошло не так. Подробностей не знаю, но то ли демон оказался не так прост, то ли с операцией что-то нечисто. Но сама ж видела, даже сквозь иллюзию тьма проступала. Во-вторых, все знают, что Котик ведьм… мягко говоря, не любит.

Ага! Вот! Значит, я была права.

– После того как он под проклятье подставился, валялся у целителей. И тут узнает, что ведьма, которая ему силу давала, и которая, как я слышал, собиралась стать его… фьють!

Мужчина махнул рукой:

– Упорхнула. К его лучшему другу! И знаешь что?

– Что? – спросила я с интересом.

Сейчас лицо собеседника казалось мне прекрасным. От уголков его глаз разбегались лучики-морщинки. Никакой он не суровый… Обаятельный.

Мужчина прислушался, чуть склонив голову набок. Какое-то время молчал.

– Ладно. Некогда мне с тобой трепаться. – Он резко поднялся. – Иди в дом, ведьма. Давно пора.

– Спасибо вам за все!

Но он уже исчез. Не уверена, что Ежик – так я решила его называть – меня услышал. Первый человек в этом мире, с которым мы просто поговорили.

Я толкнула дверь. Дом встретил абсолютной тишиной. Никого.

– Эй! Кто-нибудь…

Я обошла весь дом. Действительно ни души. В ванной комнате нашлась одежда моего размера. В маленькой гостиной был накрыт ужин. На одного. Ни Котика, ни Шанталь. Похоже, дом в моем распоряжении. Странно.

И что это значит?

Я еще раз пробежалась по дому, как гончая в поисках следов, которые могли бы намекнуть, что я здесь делаю. Вообще довольно неосмотрительно пускать в свой дом – а ладно, будем пользоваться местной терминологией – ведьму.

Я замерла. Перед глазами пронеслась очень яркая картинка. Поместье Котика пылает, а я, хохоча, уношусь в ночь в неизвестном направлении. Или бегаю по дому и методично разбиваю вазочки, вспарываю диванные подушки.

Рассеянно взяла кусочек холодного мяса с тарелки. Ела стоя, совершенно не заботясь о манерах, макала хлеб во вкуснейшую подливку.

Нет. Что за глупости лезут в голову? Куда бежать на ночь глядя… На сегодня хватит спортивных рекордов. Да и браслеты эти на руках. Не зря демон так хочет от своего избавиться! А еще я вспомнила трофеи с устрашающими зубами и невольно поежилась.

Мало ли кто обитает здесь в округе! Люди, звери, демоны… даже и не знаю, кто может оказаться хуже. С волос продолжал сыпаться песок. Душ и сон. Вот самое разумное, что я могу сейчас сделать.

Кстати, о демонах. Где, интересно, мой ходит? Плохо, что никак нельзя с ним связаться. Я опустилась в кресло и прикрыла глаза.

Никогда бы не подумала, что мне понадобится информация, как вызвать демона. Еще и интернета нет. Единственное оккультное знание в моей голове было связано с кругом. Нужно сделать магический круг из… соли. Почему из соли? Понятия не имею.

Но я не поленилась, взяла солонку и принялась за дело. Ровным круг не получился, скорее фигура была похожа на картошку.

Я снова уселась в кресло, захватив с собой какой-то фрукт с очень приятным сладким запахом. Надкусила нежную мякоть, наслаждаясь вкусом. Такое впечатление, что ешь дыню, персик и клубнику одновременно.

– Вот так вкус! Попробуйте новинку три в одном! – произнесла я, стараясь подражать голосам из рекламного блока.

С каким удовольствием я бы сейчас посмотрела рекламу!

– Эй, демон, – тихо позвала я.

Ничего не произошло.

– Явись, демон! Злобное порождение зла!

Я вытянула ноги и снова откусила чудо-фрукт. Нет, я понимала, насколько это бредовая затея. Но почему-то продолжила.

– Демон Юра Гагарин! Ну-ка быстро явился пред нашими светлыми очами! Царица Майя повелевает!

Я стала двигать руками, повторяя магические пассы. Но никакого тепла в ладонях не почувствовала.

– Лунная призма… Так. Хватит страдать! Нужно двигать в душ.

Бросила косточку в центр своего кривого круга из соли. Если Котик придет, сильно удивится этому натюрморту.

Внезапно повалил сизый дым. Я схватила со стола кувшин с водой и с громким воплем плеснула внутрь круга.

– Это самая убогая теургия!

Передо мной стоял мокрый и злой демон. Он с отвращением осматривал границы круга.

– Теу… что?

– Обряд для призыва и воздействия на демонов. – Юра презрительно сощурился.

– Главное – сработало! Мне нужно с тобой поговорить. Хорошо, что ты пришел!

Сработало! Новичкам везет! Я великая ведьма! Ура! Ура! Ура!

– Как вообще ты меня вызвала? – Демон попробовал шагнуть из круга, но натолкнулся на невидимую преграду. Он смешно принюхался. – Ты что, притащила меня в дом лутадора?!

Его возмущению не было предела. Демон уставился в пространство. А потом усмехнулся.

– Значит, хозяина нет дома… Разорви круг, – приказал он. – Быстро!

Я не двинулась с места. Его взгляд упал на мои браслеты, в лице появилась растерянность.

– Что ты сделала?

– Ничего.

– Майя…

– Не знаю, что случилось с Котиком. Мне сказали, что он жив.

– Так! – Гагарин взял себя в руки и относительно спокойно сказал: – Давай ты сотрешь этот недокруг, и мы спокойно поговорим. Ты мне все расскажешь, и мы придумаем, что делать.

Голос звучал успокаивающе, даже ласково.

– А ты можешь сам выбраться?

Демон улыбнулся как-то кривовато. Вид у него сделался опасный.

– Майя, всем будет проще.

– Мне не будет, – отрезала я. – Сейчас мне лично комфортно. Я просто хочу поговорить.

Демон сел на корточки и поковырял соляную линию пальцем.

– Где символ призыва? Как? Ну как это вообще могло произойти?

Он замер на секунду и посмотрел на меня с укором:

– Ты вообще думаешь о последствиях? Майя, тебе не приходило в голову, что на твой зов мог явиться другой демон? Или вообще полезло бы что-то неразумное, но злое. Судя по твоим глазам, не было таких мыслей. Кстати, из тебя песок сыплется. Рассказывай, что произошло, пока я… Да неважно.

Я подошла к границе и тоже села на пол, скрестив ноги по-турецки.

– Давно не виделись…

Надо отдать должное, демон изумительно слушал. Он не перебивал, не задавал вопросов. Молчал. Но это молчание было на удивление комфортным. Временами мужчина хмурился, иногда кивал.

Я говорила обо всем. Подробно, многословно. Очень эмоционально. Заново переживая каждое мгновение.

– А вот это неожиданно, – с интересом сказал демон. – Воды Тур Ариена… хм-м-м… У нас с тобой два дня до возвращения Котика, чтобы придумать план.

– Откуда ты знаешь про два дня? – подозрительно спросила я.

– Тут в воздухе висит послание. – Мне показалось, или улыбка у Юрия вышла клыкастой? – Судя по всему, лутадору не пришло в голову, что ты слепа. Хотя мог бы заподозрить! Какая еще ведьма на него сможет смотреть без иллюзии?

– Шрам у него не такой уж и страшный, – встала я на защиту лутадора. – Что сказано в послании?

– Шрам, может, и нет, но поверь… темная магия выглядит безобразно. Написано тут только то, что тебе надлежит оставаться в доме своего лутадора. Тебе объявлена благодарность за силу, которой ты поделилась с ним. Ну и указано, что появится ужасный и грозный Котик через два дня. А также… – демон сделал драматическую паузу, – сказано, что браслетики, которые украшают твои ручки, предотвратят любые попытки порчи имущества лутадора, любые попытки нанесения вреда кому-либо, и в них ты не сможешь далеко убежать. Подпись. Целитель такой-то.

Я порадовалась, что не поддалась своему глупому разрушительному порыву. Непонятно, какие были бы последствия. А еще у меня появились смутные подозрения.

– Ты так говоришь о Котике, словно вы знакомы.

Демон ненадолго задумался, но все-таки сказал:

– Проклятие и шрам… моя работа.

Он поднял руку с браслетом:

– А это – его…

Я порадовалась, что демон сидит в круге. Так я чувствовала себя в относительной безопасности. Ноги ужасно затекли от длительного сидения в неудобной позе.

– Но ничего, после того, что ты рассказала, все прояснилось! – Глаза демона загорелись красным огнем. – Теперь освободить меня будет проще.

Только я хотела поинтересоваться, что же прояснилось, как мужчина совершил резкий рывок, соль разлетелась в разные стороны. Круг был разрушен. Гагарин подошел ко мне.

– Тебе нужно переспать с Котиком, Майя, – вкрадчиво сказал он.

Демон скользнул к столу, взял вилку и элегантным движением подцепил оставшийся кусочек мяса.

Я сидела молча. Смысл сказанного доходил постепенно.

– Да, определенно… Отличное решение! – Гагарин прожевал мясо и принялся за фрукты. Быстро разрезал на четыре части и отправил дольку в рот. Вид у него был безмятежный и довольный.

Я решила досчитать до десяти, прежде чем что-либо говорить. Внутри все кипело.

Демон повернулся и хмыкнул. Видимо, выражение моего лица говорило о многом.

– Что у тебя с лицом? – безмятежно поинтересовался он, но не дал мне ответить. – Понимаю… Ты думаешь, что соблазнить лутадора довольно сложно.

Вот тут я не выдержала. Под рукой оказалась подушка, она полетела в демона. К сожалению, я не попала. Снаряд угодил в центр стола. С грохотом посыпалась посуда. Осколки брызнули в стороны. Фрукты покатились по полу.

– «Нужно переспать!» – передразнила я демона. – Спи сам!

Я хотела схватить вазочку и запустить ее Гагарину в голову, но рука меня не слушалась. Браслеты стали тяжелыми.

Мужчина удивленно поднял бровь и подошел ко мне. Положил руки на плечи.

– Успокойся, Майя, ты слишком остро реагируешь.

– Остро реагирую! – взвилась я разъяренной фурией. – Ты понимаешь, что предлагаешь? Это… это… У меня слов нет! Придумал план! Вперед! – зло прошипела я. – У Котика никого нет! Ни подружки, ни жены! Так что… у тебя все шансы!

Стальные пальцы впились в мои плечи.

– Майя, ты все еще жива только потому…

– …потому что никто, кроме меня, не сможет снять твой браслет! – холодно закончила я.

Страха не было. Злость отлично вытесняет все прочие чувства.

Демон молчал и смотрел мне в глаза. Это была битва. Я не отводила взгляд. Сложно, но проигрыш грозил смертельной опасностью. Сейчас я не имела права на слабость.

В его взгляде промелькнуло что-то похожее на уважение.

– Лутадоры используют силу ведьм, – медленно начал он. – Но невозможно только брать. Всегда что-то требуется взамен. Это закон устройства мира. Суть колдовства.

Он отпустил меня и принялся собирать осколки с пола. Я ждала.

– Тот, кто отдает, может потребовать плату. Ты можешь получить власть над лутадором. В момент единения он станет беззащитным. Я расскажу, что нужно сделать… Котик сам снимет с меня этот браслет. Тебе даже не понадобится мучиться на демонологии, разбираться с рунами.

Глаза демона горели, он как будто уже чувствовал себя свободным.

– Местных ведьм обучают так, что они не понимают истинную ценность силы, которой делятся, – демон ухмыльнулся. – Но есть исключения. Сильда прекрасно все осознавала. За те крупицы силы, которыми она делилась, ведьма получила очень высокую цену. Поиграла она с Котиком. Как говорят в твоем мире – как кошка с мышкой.

Вот это был грязный прием. Змей напомнил о том, что мое возвращение поставлено на карту.

– Но вместе мы сможем…

– А что эта самая Сильда получила от Котика?

Интуиция подсказывала, что речь шла не о чемодане с деньгами или фамильных драгоценностях. И даже не о квартире в центре местной столицы.

– Мне нравится ход твоих мыслей. – Демон истолковал мой интерес по-своему. – Она смогла овладеть… Название тебе ничего не скажет, но, в общем, очень сильным и редким видом магии.

Он задумался.

– Ну как тебе объяснить… попроще.

– Просто скажи, что эта ведьма теперь может делать? И как это отразилось на Котике.

– Пф-ф… Котик значительно ослаб. Он не может эффективно… – демон взмахнул в воздухе рукой, – как же сложно! Это как в твоем мире пытаться объяснить квантовую физику пятилетнему ребенку!

Вот скотина, уже и про квантовую физику узнал.

– В общем, эта ведьма теперь владеет довольно сильной мужской магией, она прекрасно разрушает материю и энергию. Но самое главное, она обрела независимость, теперь ни один лутадор ей не указ.

– Я в вашей местной школе не доучилась. И вообще простая московская ведьма. Но вот чего не понимаю. Сила – это же что-то, чего нельзя почувствовать или увидеть… Как можно вообще ее у другого человека забрать? Тем более «переспав». – Я со значением посмотрела на демона. – Максимум, что мужчина может почувствовать, так это приятную усталость. Но так, чтоб ослабеть… и еще какие-то способности потерять… Это бред.

Я захихикала.

– Ты квантовую физику помянул. Вот я прямо вижу. Переспал физик – и все… формулы в памяти стерлись, законы выветрились. Пришел на работу – и как с чистого листа. Приветики! Снова в школу.

Мысль показалась забавной. Но Гагарин оставался серьезным, даже не улыбнулся.

– Можно и увидеть, и почувствовать. Даже в твоем мире, вспомни. Наверняка после встречи с некоторыми людьми ты чувствовала себя как выжатый лимон. Болела голова или случались мелкие неприятности. – Демон принялся загибать пальцы. – А после встречи с другими людьми, наоборот, – душевный подъем, радость, спокойствие… Даже счастье.

Я задумалась. Действительно, так случалось.

– Это остаточные проявления магии, неосознанное воздействие на энергию. Так… Нужно зеркало.

Гагарин выдернул меня из мягкого кресла и практически потащил за собой. Немного поплутали по огромному дому. Зеркало, само собой, нашлось. Огромное, намного выше человеческого роста, в тяжелой резной раме.

Да… День был сегодня тяжелый. Это отразилось на лице, волосах и одежде.

Демон встал рядом.

– Ты не можешь видеть, но для всех здесь… колдовство налицо.

Он аккуратно коснулся моей щеки и провел пальцем вверх.

– Вот тут у тебя видна сила. Она похожа на золотой всплеск.

Я приблизилась к зеркалу. Присмотрелась. Никогда не подозревала, что у меня есть какие-то золотые всплески.

– И как это выглядит со стороны? – с ужасом спросила я.

Вот так внезапно узнаешь, что у тебя на лице пятна, которые все видят, кроме тебя. Есть о чем волноваться.

– Соблазнительно. Несколько дерзко… А в сочетании с длиной твоих волос… Порочно. И это возвращает нас к основной теме. Ты же соблазнишь Котика? Получишь дополнительную силу, не будешь убиваться на демонологии и отправишься домой без проблем и задержек!

Демон улыбнулся.

Складывалось впечатление, что ответ был для него очевиден.

– А это «золото» – оно сплошное или точечками? Насколько большое пятно? И какое именно золото? Я не очень люблю желтое.

Я продолжала себя рассматривать.

Демон принялся водить пальцем по моему лицу.

– Примерно такую площадь. Светлое золото. Не желтое.

– А у Котика на лице тоже что-то есть? А у тебя?

– Есть, но это неважно… – Мужчина нахмурился.

– А у других ведьм?

– Майя!

– А у людей? Обычных?

– Майя!

– Нет! – четко сказала я.

Гагарин был шокирован. Он даже переспросил:

– Что?

– Я сказала: «Нет». Я не буду соблазнять Котика.

Зеркало послушно отразило решимость на моем лице.

Глава 15

Может ли непростой день стать еще сложнее? Как оптимист, скажу: Может! Демон так и не смог понять, почему я отказывалась от такого «очевидного и разумного решения всех проблем». Я же не стала ему говорить, что в этом враждебном мире мне важно сохранить свою свободу хоть в чем-то.

И вообще, должны быть у человека принципы? А я всегда была уверена, что спать с кем-то нужно по велению сердца, потому что хочется, а не потому что это выгодно. Страсть и любовь – вот это для меня правильные причины.

И еще – я никогда не боялась трудностей. Так что обучение на демонологии представлялось мне более удачным планом во всех отношениях.

Правда, мои моральные терзания меркли перед тем фактом, что демон не мог покинуть дом Котика. Нет, он мог выйти во двор, но исчезнуть отсюда у него не получалось.

Оказывается, у лутадора в доме действовала какая-то хитрая защита, которая была снята для того, чтобы меня могли сюда доставить, а потом, через какое-то время, ее снова включили. В этот промежуток я и умудрилась вызвать демона. Инфернальное везенье.

Так вот мы с демоном оказались заперты вместе. Защиту он не мог преодолеть никак. Я – тем более. Но Гагарин считал, что сможет переместиться в тот момент, когда появится Михаэль.

Тут каждый из нас представил себе, как поведет себя лутадор, если застанет Гагарина в своем доме. Да и перспектива провести два дня с демоном, мягко говоря, напрягала.

– И что же нам делать? – спросила я.

Демон устало опустился на ступеньки крыльца. На улице окончательно стемнело. Полная луна сегодня казалась особенно яркой.

– Ждать лутадора и надеяться, что все получится. Иначе… все.

То, что «все» – от слова «конец», я понимала.

– А может, кто-то придет? Там в гостиной еда, в ванной мне одежду оставили. Да и потом… такой дом должна убирать армия слуг. Может, кто-то появится, защита ослабнет, и ты – фьють?.. – с надеждой спросила я.

– Майя, никто не придет. – Демон поднялся с тяжелым вздохом. – Пойдем внутрь. Прохладно. Уборка здесь осуществляется с помощью бытовых заклинаний.

Класс! Вот это я понимаю, суперсила. Настоящая магия. Пожалуй, в этом мире есть минимум две фишки: скоростное перемещение и уборка.

– Еда и одежда были перекинуты по каналам транспарентной локализованной лугарности. – Он посмотрел в мои глаза и поправился: – Маленькие порталы целевого назначения. Их, кстати, создают демоны, которые состоят на «службе». – Сколько же презрения он вложил в это слово! – Та еще работка. В такой портал я точно не пролезу, разве что по частям. Но не будем о грустном.

– А что же теперь делать? – повторила я свой вопрос.

Мы вернулись в дом.

– Что делать… Ты можешь переодеться, нужно поспать…

Он издевался.

– Я серьезно.

– Я тоже. Будем ждать лутадора, а что еще делать? Два дня проведем вместе, ведьмочка, – весело сказал демон и притянул меня к себе. – А про переодеться – я серьезно.

Отстранившись, я спросила, чтобы перевести тему:

– Зачем тебе было нападать на лутадора и его проклинать? Что вы не поделили? Ничего этого не было бы…

Гагарин нахмурился и сразу стал серьезным.

– Нас обоих подставили, – ответил он.

У меня появилась идея.

– Так, может, обстоятельства сами складываются в твою пользу? Может быть, вы поговорите и все выясните? Если все выяснить честно и открыто, Котик сам тебя освободит… Ты извинишься…

Демон тихонечко засмеялся.

– Майя, Майя, Майя… Поверь, ты скорее снимешь с меня этот браслет, чем наш общий друг согласится на переговоры. Котику нужны не мои извинения, а скорее, моя голова. Он ее может расположить в той милой комнатке с трофеями. Прибить к дощечке.

Чертово воображение. Я сразу же представила себе эту картину и еще долго не могла прогнать видение.

Гагарин засуетился:

– Нужно убрать этот уродливый круг призыва и стереть следы. Я займусь.

А переодеться и правда просто необходимо.

Демон отправился выполнять задуманное, а я, пользуясь случаем, юркнула в ванную комнату. Пришлось повторить фокус с баррикадированием двери изнутри. Так безопаснее.

В душе всегда хорошо думается. Я попыталась отыскать плюсы нашего вынужденного совместного заточения. И у меня получилось. У нас есть два дня, а это немало. За это время я смогу получить много знаний о мире. Возможно, демон покажет мне магические приемы. По демонологии он совершенно точно может рассказать что-нибудь полезное. Официально объявляется образовательный марафон. Главное – сохранять позитивный настрой.

Меня мучил еще один вопрос: кто выбирал мне платье. Оно кардинально отличалось от школьной формы. В нем можно было получать Оскар. В таком наряде чувствуешь себя принцессой или даже королевой. Нежнейшая струящаяся ткань, длина традиционно в пол. Крой кажется простым, но чувствуется шик. Я бы сказала, его шил местный Диор как минимум.

Выйдя из ванной, я даже покружилась на месте, наблюдая за движением ткани. Краем глаза заметила силуэт в дверном проеме. Я уже собиралась спросить, получилось ли у демона убрать следы моей оккультной деятельности, как осознала, что это Михаэль Котик. Он шагнул из полумрака на свет.

– Здравствуй, Майя, – тихо сказал он.

– Вы же должны вернуться через два дня?

Надеюсь, мой голос звучал не очень разочарованно. Почти как в плохом анекдоте. Муж вернулся раньше, а у жены любовник… А я уже так все хорошо распланировала!

Михаэль кивнул и улыбнулся. Выглядел он измученным и усталым, но в его лице что-то изменилось. Шрам, который уродовал щеку, заметно побелел, стал тоньше.

– Не люблю задерживаться у целителей, лучше дома.

Он повернулся и зашагал точно в сторону комнаты, где, по моим расчетам, сейчас должен был находиться демон.

– Я так рада, что все обошлось! – очень громко начала я, надеясь, что Гагарин меня услышит. – Так хорошо, что вы, Михаэль, вернулись!

Лутадор замедлил шаг и удивленно посмотрел на меня.

Я бросилась вперед, обежала его, загораживая вход в гостиную.

В голове билась только одна мысль: лишь бы демон успел! Лишь бы у него получилось!

– Я не поняла, что произошло, и так испугалась! – А вот тут я не погрешила против истины.

– Ты выплеснула очень много своей силы, Майя. Спасибо, – сдержанно ответил мужчина.

– Я не хотела причинить вред.

– Знаю. И если не считать болевого шока, это было эффективным лечением… – Котик внезапно напрягся и попытался меня обойти, чтобы попасть в гостиную.

Что он там забыл?

– Теперь все хорошо? – Я порывисто обняла его и почти повисла на шее. Для пущей убедительности всхлипнула. Слезы появились сами собой.

– Все будет хорошо.

– Михаэль вернулся! – Я решила, что теперь демон точно услышит мой вопль.

– Да. – Удивлению Котика не было предела.

Он машинально обнял меня.

– Ты не понимаешь, но ты меня спасла. Чуть не убила, но спасла.

Его губы оказались близко. Я только слегка подалась вперед. Осторожно поцеловала. Нельзя допустить, чтобы Котик вошел в комнату! Чертов демон. Надеюсь, ему хватит времени, чтобы исчезнуть…

Его ладони ласкали мою спину, плавно прижимая, лишая возможности отступить. Губы были теплыми, чуть сухими. А сам поцелуй становился жарким и настойчивым. И в какой-то момент стало совершенно непонятно, кто настаивает на продолжении.

Я отстранилась от его губ и судорожно вздохнула. Щеки пылали. Михаэль разжал руки, он тоже тяжело дышал. Он толкнул дверь, и мы ввалились в комнату одновременно.

К моему облегчению, демон успел. Похоже, ему удалось не просто исчезнуть, но и замести следы. На полу соли не было. Единственной странностью, которая бросалась в глаза, была подушка в центре стола.

Котик тоже ее заметил. Он с интересом и легким неодобрением посмотрел на меня, но ничего не сказал. Он пересек комнату и подошел к камину. Нажал завитушку, которыми был украшен портал. Щелкнуло, скрипнуло, открылся потайной ящичек. Лутадор достал какой-то небольшой предмет и быстро спрятал его в карман. Мне не удалось рассмотреть, что это было.

Михаэль пошатнулся. Чтобы не упасть, схватился за каминную полку. Он обернулся и как-то растерянно обвел взглядом комнату. Выглядел откровенно плохо, под глазами залегли глубокие тени. Я не понимала, что произошло. Когда он меня… то есть я его целовала, все было в порядке! Не могла же я опять что-то с ним сделать?

Котик все-таки не удержался на ногах и сполз на пол. Дыхание стало неровным, на лбу выступили бисеринки пота.

– Надо было в больнице оставаться. – Я подбежала к нему. – И куда звонить? Как «Скорую» вызвать?

До чего же он бледный, прямо зеленый!

Котик с шумом втягивал воздух, ноздри раздувались, челюсть была напряжена. Я испугалась. Он загнется, ему будет все равно. А придет Шанталь и вырежет мне сердце. И слушать меня никто не будет!

– Больно? Скажи, что делать? Как врача вызвать? – Я с силой потрясла Котика за плечо.

– Воды, – выдохнул он.

Я метнулась к столу. Руки сильно дрожали, но тем не менее часть воды все-таки попала в чашку. Никогда никого не приходилось поить, поэтому пару раз попала краем кружки Михаэлю по зубам.

Он слабо усмехнулся.

– Даже после проклятия такого не было. – Он болезненно поморщился. – Иллюзия рассеялась, – сказал и провел рукой по лицу, не открывая глаз.

– Ничего не изменилось. Шрам получше выглядит. Чем я могу помочь? Может, все-таки врача?

Сейчас Котик совершенно не выглядел опасным: ушло жесткое выражение.

– Как сказал целитель… Раз я выжил в первые два часа, то в ближайшее время не помру.

– Ну, а обезболивающее? Нурофен или… – Я осеклась.

Какой нурофен… в другом мире.

Но Котик меня понял.

– Нельзя, – коротко ответил он и продолжил самым будничным тоном: – Если бы ты не поклялась, что ничего не замышляешь, я бы решил, что ты хочешь меня убить.

Он открыл глаза и посмотрел на меня в упор. Глаза были страшные. Красные. Видимо, сосуды полопались.

– Я не хотела…

Котик никак не отреагировал на мои слова.

– Но, как это ни странно, твоя сила быстро разрушает проклятие и связывает яд демона. Несколько лет заклятий, всяких сложностей… Удивительно! И все-таки, ведьма, твои действия очень подозрительны.

Вот и помогай людям после этого.

– Что ж, вижу, на подозрения сил хватает. Значит, все в порядке. Михаэль Котик передумал умирать.

Я поднялась на ноги.

– У меня был сложный день. А в таком тоне я не буду продолжать общение.

Мужчина хмыкнул. Теперь он смотрел на меня снизу вверх, чуть склонив голову набок.

– Возможно, это трудно понять, но я иномирянка. У нас другие законы, правила, и все эти игры мне непонятны.

Котик пришел в себя. На лице появилось охотничье выражение, прямо как у собаки, которая делает стойку, чуя добычу.

– А там, на полу… – он кивнул в сторону, – соль?

Я не дала втянуть себя в провокационную беседу, развернулась и пошла к выходу.

– И встреча, Майя, была удивительно теплой. – В голосе лутадора звучала насмешка. – Или это традиция твоего мира?

Я остановилась в дверях и резко развернулась. Слова нашлись сами собой.

– Например, то, что ты пил из моих рук, ничего не значит, – холодно сказала я. – Да даже если бы и ел. Тоже.

Глаза Котика сузились.

– Как и поцелуй. Ничего особенного.

Я поспешила уйти.

– Спальня наверху, – донеслось вдогонку.

Но я предпочла комнату с диваном, в которой ночевала первый раз.

Лишние подушки полетели на пол. Я была крайне взволнована, несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу.

Ухмыльнулась.

Если завтра Котик будет спрашивать про подушку на столе, скажу, что их разбрасывание меня успокаивает. Платье от местного Диора было жаль, но не настолько. Ночевать я предпочла не раздеваясь. Я лежала и смотрела на луну в окне. Ее бледный свет успокаивал, комната погружалась в мягкий полумрак.

Нужно поспать.

Закрыла глаза и почти задремала, но сердце подскочило и забилось в горле, когда я услышала мягкие шаги. Замерла и зажмурилась.

Котик подошел ближе, наклонился. Тут я перестала дышать. Он накрыл меня мягким пледом, а потом аккуратно взял за руку, легко потянул за браслет. Раздался щелчок. Вторая рука была под подушкой, но ее вытащили и тоже освободили. Вот демон, а я не видела, как он это сделал.

– Спи, Майя. Завтра поговорим.

Глава 16

«Утро добрым не бывает».

Первая мысль, которая пришла мне в голову, когда я открыла глаза и поняла, где нахожусь. А снился такой хороший сон! Наша дача. Маленький деревенский домик с резными наличниками, а на веранде сидели все мои и пили чай из большого старого самовара. Мне улыбались родные лица, а я открыла калитку и шла по дорожке, вдоль которой росли маргаритки. С одной стороны – пышные белые, а с другой – темно-розовые. Я уже чувствовала под ногой ступеньку, которая слегка проваливалась. Еще шаг – и буду на веранде, – когда проснулась.

Недоброта этого конкретного утра заключалась в том, что, во-первых, дачу уже давно продали. Нет больше никаких маргариток и самовара, и домик уже скорее всего снесли и выстроили солидный особняк. Во-вторых, я в другом мире. В-третьих, Котик, который ночью обещал разговор.

Захотелось накрыться с головой и не шевелиться. Это было легко осуществить. И вообще не буду сегодня вставать. Надоело. Сегодня объявляется выходной от этого магического реализма.

Очень скоро под пледом стало невыносимо жарко и трудно дышать, пришлось приоткрыть щель для лица и высунуть ногу.

– Майя… – раздался вкрадчивый голос рядом, – ты уже не спишь.

Чертов Котик, не слышала, как он подошел.

Аккуратно втянула ногу под плед и ничего не сказала. Может, он уйдет.

– Я вчера снял с твоих рук оковы. Извини, что не сделал этого раньше. На тебя не должны были их надевать. Я поговорю с Элом. – Последняя фраза была произнесена таким тоном, что во мне всколыхнулась волна мстительной радости. Надеюсь, «карасю» Элу будет так же нехорошо, как мне, когда я висела вниз головой.

Я услышала, как Михаэль глубоко вздохнул:

– Майя…

Аккуратно высунулась из-под пледа. Все-таки Котика не так просто игнорировать. И потом… С чисто практической точки зрения утро может стать еще хуже, если лутадор вытрясет меня из пледа.

Не знаю, как это возможно, но за ночь Михаэль изменился. Я даже забыла о том, что собиралась сказать ему, что в моем мире считается неприличным вот так вламываться…

Неважно.

Я рассматривала его лицо. Вид у него по-прежнему был разбойничий и опасный, но ухмылка стала мягче. Самое главное – глаза. Они стали обычными, зелеными. Вот уж правда как у кота.

Лутадор внимательно следил за моей реакцией.

Я села поудобнее.

– Кажется, сегодня вам лучше… – церемонно сказала я. – Очень рада.

– Лучше…

Вот и чего, спрашивается, он застыл?

– Это хорошо. – Я улыбнулась и изобразила готовность слушать.

Котик продолжал буравить меня взглядом. Видно было, что его что-то гложет. Но я не собиралась облегчать ему задачу.

Нет, не буду ничего спрашивать! Захочет – сам скажет, что ему нужно. И вообще, есть очень мало тем для разговоров, которые не могут подождать до завтрака.

Я отбросила плед.

Когда я уже выходила из комнаты, Котик сказал:

– Майя, ты очень спокойно реагируешь на последствия проклятий. Ты часто сталкивалась с ними… м-м-м… в своем мире?

Внезапный вывод.

– Нет, – честно ответила я. – Просто я ничего такого страшного не вижу.

И это тоже было правдой.

Удивленный Котик – это бесценно. Но он быстро взял себя в руки.

– Я бы хотел, чтобы мы прогулялись. – В голосе явно сквозило напряжение.

– Куда? – уже ожидая чего-то неприятного, спросила я.

– Здесь, – он махнул в сторону окна, – недалеко есть красивое озеро.

– Это хорошо. А то я почти другого мира и не видела.

Он улыбнулся.

Завтрак обнаружился на той же веранде за резными дверями, что и в прошлый раз. Михаэль сидел за столом и смотрел на открывающийся вид. Когда я вошла, он поднялся и указал на соседний стул.

– Надеюсь, если я что-то съем, выпью, сяду на этот стул, никаких изменений в моем статусе не произойдет? – уточнила я.

Он кивнул с самым серьезным выражением лица.

Я приготовилась сесть, взялась за спинку стула:

– И завтрак – это просто завтрак. Прием пищи?

– Да.

– Никаких скрытых угроз?

– Ведьма!

Немножко пережала. Но все же лучше уточнить.

Я потянулась за хлебом:

– А здесь это обычная практика, что ведьмы оказываются в доме лутадоров? В моем мире это не очень-то нормально.

– Ведьмы не бывают дома у лутадоров? – передразнил Котик, прищурив зеленые глаза.

– Нет, у нас вообще нет ни тех, ни других. Просто у нас принято спрашивать, хочет ли женщина приехать в дом к мужчине… Иначе это преступление.

Котик внимательно слушал, затем положил себе кусок сыра на тарелку.

– Своего-то дома у тебя нет.

Видимо, он посчитал, что дал исчерпывающее объяснение, и принялся за еду.

– Мне было неплохо и в школе.

– Здесь вид лучше.

Это что, рубрика «Лутадоры шутят»?

Во время завтрака Котик хмурился и бросал на меня косые взгляды.

Это напрягало.

Наконец он сказал:

– У тебя уже был лутадор, Майя?

Да что с ним не так?! Только что же говорили!

– Нет, – спокойно ответила я, проявляя чудеса выдержки.

– Тогда с кем ты делилась силой?

– Ни с кем. Но, как мы выяснили, Шанталь брала у меня силу для твоего лекарства. Лучше у нее спросить.

– Видишь ли, ведьма… Что я о тебе знаю точно, так это то, что у тебя вообще нет никаких навыков в колдовстве. Ты не умеешь ничего.

Я даже не обиделась. Это факт.

– А твоя сила рванулась ко мне, как будто ты часто ей делилась. Она ждала, чтобы ее взяли. Вот мне и интересно…

Михаэль взял овощ, который был один в один похож на обычный огурец (на самом деле здесь он назывался «красс») и захрустел.

И что на это сказать?

– В моем мире непонятные явления объясняются чудом, – серьезно сказала я. – Как понимаю, ты умирал?

Мужчина кивнул.

– Теперь не умираешь?

– Нет.

– Так радоваться надо! Можно сказать: «Спасибо!»

Он скривил губы.

– Да, я благодарен тебе, Майя. После восстановления я должен отдать тебе часть своей силы.

Тут он произнес слово, которое я не разобрала. Оно состояло из одних согласных и напоминало что-то среднее между рычанием и вороньим карканьем.

– Не надо, – твердо сказала я. – Мне это не нужно. Я рада, что так получилось и все живы и здоровы. А лишняя сила мне совсем не нужна.

Я сразу же подумала про бывшую Котика, которая отжала у него что-то, получив непонятные сверхспособности.

Мужчина задумчиво побарабанил пальцами по столу. Неужели я как-то неправильно ответила?

– Ты не знаешь, что это, – констатировал он.

– Нет.

Настаивать и давать пояснения Котик не стал и выводы свои не озвучил.

– Если ты закончила, пойдем.

Мы вышли из дома и пошли в сторону рощи с деревьями, которые были похожи на апельсины.

– Эти фрукты можно есть?

– Попробуй.

Лутадор сорвал маленький красный плод и подал мне.

– Как манго! Только без косточки, – поделилась я своим открытием, вытирая сок с подбородка.

– Нравится?

Михаэль сорвал и себе тоже.

– Это самый вкусный фрукт. Я себе иногда покупала.

– Расскажи о своем мире? – неожиданно попросил Михаэль.

– Даже и не знаю… Мир у меня был хороший. О чем бы рассказать? У нас есть горы.

Котик выразительно посмотрел на горизонт, там высились сизые горы.

– Моря, океаны, большие, красивые города. Нет никакого колдовства. Много замечательных книг, картин, есть Венеция, не знаю… Кремль, люди в космос летают.

– Куда?

– На Луну.

Судя по его виду, он не поверил.

– Не знаю, мир такой большой и в нем так много всего, что просто не расскажешь. Но мне он нравится, хоть и иногда кажется слегка безумным.

Я подпрыгнула и сорвала еще одно местное манго.

– А ты? Почему ты решил стать лутадором?

Спросила, только чтобы поддержать беседу.

– Майя, в любом мире, – с нажимом сказал Михаэль, – не всегда получается делать то, что хочется. Чаще нужно поступать так, как должен.

Прозвучали его слова несколько грустно. Мы шли между деревьями по тропинке, каждый думал о чем-то своем.

Котик привел меня к небольшому озеру, в идеально гладкой поверхности которого отражались белые курчавые облака. Казалось, что у моих ног лежит маленький кусочек неба. Зрелище было медитативное.

Я потрогала воду. Она оказалась очень теплой, а еще пахла арбузами.

– Действительно очень красиво.

Я подобрала на берегу гладкий плоский камушек и бросила. Он подпрыгнул три раза, а потом с громким «бульк» ушел под воду.

Взяла второй, на этот раз фокус не получился, камень бесславно утонул.

Михаэль усмехнулся, подобрал камушек и кинул.

– Раз, два, три… шесть… девять! Ничего себе! – Я даже присвистнула от удивления. – У меня так никогда не получалась!

– Запомни, Майя, – следующий камушек запрыгал, пущенный твердой рукой лутадора, – этот мир теперь твой. Важно то, что происходит здесь и сейчас.

Сказано было холодно и хлестко, так, что вся надежда на возвращение испарялась. Вот умеет Котик все испортить. Это же какой талант!

– Здесь ты ведьма.

Я вздохнула.

– У меня в мире ведьмами обычно называют злых женщин, – с некоторым вызовом сказала я, – которые занимаются всякими нехорошими вещами.

– Да, я уже понял, что это странный мир. И в нем принято такое приветствие?

– Какое – такое?

– Целовать мужчин!

Еще немного, и Котик начнет капать ядом. Чего доброго, отравит озеро. Он смотрел на меня так, как будто я голой танцевала на столе, а потом устроила оргию.

Вопрос, судя по всему, был риторическим.

– Ты понимаешь, в какое положение меня ставишь?

Нет. Определенно.

– И не смотри на меня таким наивным взглядом! – бушевал Михаэль.

Да что происходит?

– Тот поцелуй ничего не значил. Просто, ну… просто я очень обрадовалась, – очень тихо сказала я. – В моем мире это, в общем-то, в порядке вещей. Ну, там, когда с войны возвращаются или из больницы. Вполне обычная реакция. Да. И ни в какое положение я никого не ставлю!

– Ведьмы так себя не ведут! Если не хотят…

– Я ничего не хочу. Больше так не буду, – сказала самым кротким тоном.

Надеюсь, мне не придется отвлекать Котика, пока демон будет скрываться. Второй раз такое приключение я не переживу. Сердце не выдержит.

– …если не хотят заключить с лутадором союз, – назидательно закончил Михаэль.

Что-то я не заметила, чтобы он вчера вырывался.

– Хотя я тоже хорош, – вздохнул он.

– Это был только поцелуй. Мы можем об этом забыть.

Что-то во взгляде мужчины мне не понравилось.

Я похолодела, кончики пальцев стали ледяными. Нет, не может быть…

Котик удивленно поднял бровь.

– Что с тобой? – спросил он обеспокоенно. – Чего ты испугалась?

– Мы же не заключили никакой союз? – медленно спросила я.

Котик возмущенно фыркнул:

– Нет!

А я испытала облегчение.

– А то я уже подумала… Ну да, было бы непрактично. Ведьмы подкарауливали бы лутадоров в укромных местах, целовали бы их с корыстными целями. Лутадоры, понятное дело, сопротивлялись бы изо всех сил. Но все. Раз поцеловала – дело сделано. Союз. Ну примерно как с хлебом… Нормальный бутербродик получился. Я же не знаю всех местных удивительных порядков, – желчно добавила я.

Михаэль рассмеялся. Он заметно расслабился.

– В тот день я тоже узнал много интересного о себе.

Вот ничуть не жалею! Мог бы выводы сделать. Я начала закипать.

– Ты очень скоро разберешься. Освоишь начальную магию. В Тур Ариене получишь представления о демонологии и… дисциплине.

Отлично. Только дисциплины мне и не хватает. Всю жизнь мечтала.

– Я вот о чем волнуюсь, – с кажущимся равнодушием начала я. – Вот я не знаю ваших традиций, – продолжала гнуть свое. – Мало ли… Вдруг я бы поцеловала какого-нибудь другого лутадора?

Михаэль завис. Он просто потерял дар речи от такого предположения. Видимо, оценивал перспективы.

– Ты бы этого не сделала…

Я решила все же пощадить его чувства. А то мало ли какую реакцию он выдаст.

– Скорее всего нет… Но мало ли, какие бывают ситуации?

Наблюдала за его реакцией. На всякий случай отошла в сторону, сделав вид, что меня заинтересовал камешек с блестящими вкраплениями.

– Не надо целовать других лутадоров. Что еще ты хочешь знать о традициях?

Ха! Вот что значит найти правильные слова! Я чуть не подпрыгнула от радости. Пока я решала, какой из пяти тысяч вопросов задать первым, Котик подошел ближе:

– Пойдем, я покажу, как выглядит работа ведьмы. Сейчас перемещу. Не бойся.

Я оказалась в его объятиях.

Получилось резковато, так что мне понадобилось несколько минут, чтобы отдышаться. Но потрясающая экономия времени на переезды! Никак не перестану удивляться.

Мы стояли около здания с окнами-бойницами. Вокруг простиралась выжженная красная пустыня. Так мог бы выглядеть пейзаж на Марсе.

– Идем… – Поддерживая под руку, лутадор повел меня в сторону здания. – Пожалуйста, постарайся ничего не говорить. Вопросы задашь, когда вернемся домой.

То есть он опасается, что я могу поставить его в неловкое положение? Ладно. Понаблюдаем.

На входе никого не было, но стояло нечто очень похожее на рамку металлоискателя. Она даже пискнула, когда мы проходили через нее. Похоже, все официальные учреждения в этом мире состоят из коридоров. Что умилило, так это небольшой выцветший плакатик на стене. Я даже остановилась, чтобы рассмотреть его получше:

«Желаем вам безопасного дня!»

Количество дней без травм – девяносто восемь – было выведено от руки.

«Рекорд без происшествий – сто дней».

Котик терпеливо ждал, пока я закончу любоваться.

Из-за поворота неожиданно вынырнула женщина, в руках она несла подставку со стеклянными трубочками. Она взглянула на Михаэля, и лицо исказилось гримасой отвращения. Трубочки жалобно звякнули.

– Лутадор Михаэль Котик, – пролепетала она, отводя глаза. Щеки ведьмы (в этом у меня не было сомнений) залил свекольный румянец.

Мужчина сдержанно кивнул.

– Еще немного, и она разобьет все свои стекляшки, – сказала я, глядя вслед ведьме.

– Демон! – Лутадор потер щеку. – Совсем забыл про иллюзию.

Было заметно, что ему неприятна такая реакция.

Я не стала ничего говорить.

Котик привел меня в большой зал. Вниз ступенями шел амфитеатр, в центре – что-то вроде сцены. Зрителей было немного. Когда мы вошли, один мужчина обернулся. Кивнул. Мы сели с краю. Стул был жестким и неудобным.

В это время на сцене седой мужчина чертил какие-то символы. Рисунок получался необычным. Рядом с ним ходила невысокая женщина. Временами она опускалась на колени и проводила рукой по линиям.

– Они хотят вытянуть демона. – Михаэль склонился ко мне, его дыхание щекотало кожу.

Мужчина и женщина начали двигаться. Это было бы похоже на танец, если бы кто-то включил музыку.

– Видишь, вот сейчас происходит обмен силой.

Котик по-прежнему сидел очень близко. Его рука лежала на моей.

– А сейчас ведьма действует сама. Красивая и точная работа. Она тянет демона сюда.

К слову, ведьма просто стояла, чуть опустив голову.

Воздух завибрировал и раздался звук, как будто три кузнечика активно матерились.

– Что это за звук?

– Какой?

Я отвлеклась от происходящего на сцене буквально на долю секунды, а когда посмотрела снова, оказалось, в центре лежит мужчина. Одна его рука была вывернута под неестественным углом. Похоже, он был без сознания.

Михаэль поднялся, мы тихо вышли из зала.

Он явно ждал моей реакции.

– И мне тоже нужно будет делать… м-м-м… нечто подобное?

– Со временем, Майя, ты сможешь вызвать демона.

Угу. Со временем. Надеюсь, оно не наступит. Пробовали, знаем: ничего интересного.

Котик шел широким шагом, так что мне приходилось почти бежать рядом.

– Михаэль! Какого демона ты здесь забыл?! – Позади раздался грозный рев. Этот голос был подобен водопаду.

Мы повернулись одновременно.

К нам приближался огромный светловолосый мужик. Викинг, как я его сразу же окрестила. Не хватало только рогатого шлема на голове.

– Ох, ты ж! Ты бы хоть прикрыл… – Он выразительно провел рукой по лицу. – Ты ж должен отдыхать, демонов трудоголик. А это кто? Что, целители тебя выперли? Не выдержали?

– Это Майя, я показал ей театр.

– А Майя – это… – пророкотал блондин.

Котик поджал губы.

Викинг заржал:

– Да понял я, понял, что это твоя ведьма. Ну интересно, что из этого получится. Следи, чтобы не убежала!

Он хлопнул Котика по плечу. Мне показалось, такой удар мог бы свалить дуб. Ушел, насвистывая.

Похоже, здесь Котика просто обожают.

Но самое ужасное произошло перед самым выходом. Мы встретили ЕЕ. Самую красивую женщину, которую я когда-либо видела в жизни. Модели отдыхают. То, что это бывшая Котика, я догадалась интуитивно. По тому, как небрежно она исполнила церемониальный поклон, как напрягся лутадор. Неловкость была осязаема. Определенно не просто какая-то ведьма. Этих двоих связывала не работа.

– Лутадор Михаэль Котик.

– Кларисса.

Без обязательной «веды».

Никогда не думала, что имена могут быть произнесены так… остро. Казалось, о слова можно пораниться.

Я наблюдала, отступив чуть вбок, чтобы меня не зацепила буря, если она разразится. Эти двое смотрели друг на друга, как бык и тореадор. Она была элегантна и уверена в себе. Платье безупречно, цвет лица изумительный, глаза – сапфиры. Волосы цвета воронова крыла струились по плечам как шелк, а сзади были перехвачены хитрым серебряным зажимом. «Тореадор» был во всеоружии, так что «бык» – заведомо обречен.

Лицо ее приобрело насмешливо-брезгливое выражение. Несмотря на то что Котик был сильно выше ростом, она смерила его взглядом сверху вниз. Один – ноль.

Вот как бывает. Универсальный закон подлости. А я-то всегда думала, что встретить своего бывшего в состоянии «вышла ненакрашенная, черт знает в чем» – это чисто женская тема. Но нет. Работает в обе стороны.

– Рада встрече, – певуче сказала она. – Как самочувствие? А кто это с тобой?

– Нормально. Это моя ведьма, Майя.

– О… необычный выбор.

Она улыбнулась.

Котик… Пока тебя не отправили в нокаут, скажи, что у тебя дела. Беги, Котик, беги!

Ее сапфировые глаза внимательно изучали меня. Так смотрят, когда хотят, чтобы ты ощутил все свое несовершенство. И что платье слегка помято, и волосы не вот чтобы уложены, не говоря уже о маникюре…

Но нас какими-то там взглядами не проймешь!

Я безмятежно улыбнулась.

Улыбайтесь. Это всех бесит.

– Что-то я не могу вспомнить, чтобы мы встречались. – Ведьме было любопытно.

– Это потому, что мы не встречались, – в тон ей ответила я, продолжая улыбаться и смотреть в район переносицы.

Хотите выбить почву из-под ног собеседника – смотрите в точку, где, грубо говоря, начинается нос.

Проверено.

– И какая же специализация у ведьмы Майи? – Сейчас Кларисса обращалась к Михаэлю.

– Демонология, – сказал он.

Ведьма нахмурилась. Даже это у нее получалось красиво.

– Но…

– А это значит, Кларисса, что я возвращаюсь в программу, – продолжил Котик.

Она натянуто улыбнулась:

– Я искренне рада.

Конечно. Очень заметно.

– До встречи, Кларисса. – Сейчас Котик выглядел совершенно спокойным.

Мы пошли в сторону выхода.

– И ведьма Майя наверняка обладает особенными талантами… – донеслось нам вслед. – Она сильно помогает в работе?

Так. Все понятно. Кларисса относится к виду стервус абсолютус или сучкус обыкновентус.

От красной земли под ногами шел жар. Котик напряженно молчал.

– А зачем вызывали демона? – чтобы как-то разрядить обстановку, спросила я. – Что с ним теперь будет?

– Не сейчас, Майя…

Красная земля и синее небо поменялись местами.

– И-и-и… Нельзя же так резко, – с укором сказала я.

Поместье. Снова.

Котик довел меня до ставшего уже родным дивана. Я закрыла глаза, чтобы комната перестала вращаться. Слышала, как он ходит туда-сюда.

– Здесь кое-что о законах…

Я приоткрыла один глаз.

Котик держал в руке увесистый томик. Он положил его рядом и поспешил ретироваться до того, как я успела что-либо сказать.

– Поговорим позже.

Пришла я в себя довольно быстро. Похоже, мой лутадор куда-то унесся, потому что обедала и ужинала я в гордом одиночестве. А в остальное время я с головой погрузилась в изучение книги. Это оказался свод законов, который был написан невероятно сухим юридическим языком.

Оторвалась я от своего занятия когда стемнело. Луна светила как обычно. Я с наслаждением потянулась, разминая затекшие плечи. Продираясь сквозь дебри запутанных фраз, я обнаружила несколько полезных вещей.

Во-первых, вся ответственность лежит на лутадоре. Он отвечает за поступки своей ведьмы. С него весь спрос. Пока не знаю, как это использовать, но я чувствовала, что это пригодится. Во-вторых, мне попалась очень загадочная фраза, что «если ведьма чувствует, что потенциальный вред превосходит потенциальную пользу от действия, она может его не совершать». Ха! С кем мне поговорить о моих чувствах?

Я была переполнена информацией. Ее обрывки то и дело всплывали в голове. Нужно успокоиться! Прошлась по комнатам, полюбовалась на трофеи.

«Ведьма должна пять лет оказывать содействие лутадорам».

«Желательно заключить союз с лутадором».

И так далее, и тому подобное.

Я услышала, как на втором этаже заскрипели половицы. Значит, Котик дома.

– Михаэль, – позвала я.

Скрип прекратился. Он меня услышал, но не отозвался. Наверное, страдает. Почему-то я представила, что сейчас он рассматривает старые фотографии с Клариссой и пьет чистый виски. Мне показалось это невероятно человечным. Решила оставить его в покое. Подождут мои вопросы.

– Эм… Спокойной ночи!

Шаги над головой возобновились. Хлопнула дверь.

– Спокойной ночи, Майя.

Я еще побродила по дому. Нет, о том, чтобы просто лечь спать, не могло быть и речи. Котик больше не подавал признаков жизни.

И тут меня осенило. Можно же пойти и искупаться! А что? Луна светит ярко. Дорожка к озеру хорошая. Котику не до меня. И так хочется ощутить хоть какую-то свободу!

На сборы много времени не ушло. Я просто прихватила полотенце.

Путь выглядел таинственно и немножко страшно. Меня окружали темные силуэты деревьев, в теплом воздухе был разлит тонкий фруктовый аромат. Ночь наполнилась шорохами.

Когда начало казаться, что я иду уже слишком долго, передо мной появилось озеро. Ночью оно выглядело еще эффектнее. Гладкая поверхность отражала звездное небо, и оно все искрилось.

Я потрогала воду. Идеально. Сняла платье, а потом, немного поколебавшись, и белье. Ночью имеет смысл купаться только голышом. Осторожно вошла в воду и поплыла. Блаженство. Мысли постепенно успокаивались. Сейчас этот мир принадлежал только мне. В нем были луна, радость и свобода.

В ночном купании всегда есть что-то колдовское. И в этот момент я почувствовала себя настоящей ведьмой, которая плавает или даже летит среди звезд. Вода дарила ощущение невесомости.

Я перевернулась и поплыла на спине. Теперь я могла видеть настоящее небо. Где-то на середине озера остановилась, вода мягко покачивала меня. Дивное ощущение, лежишь между небом и небом.

Стало слегка прохладно, поэтому я поплыла назад к берегу.

Ноги коснулись дна, я встала и пошла. В лунном свете капли воды искрились на коже и оставляли светящиеся дорожки. Я посмотрела туда, где оставила полотенце. Михаэль Котик молча сидел на песке. Его лицо было в тени, я видела только часть здоровой щеки и уголок рта.

Отлично. Главное – не показывать эмоций.

– Дай мне, пожалуйста, что-нибудь надеть…

Котик поднялся, подцепил туфли и подошел поближе к берегу.

– Нет. Все-таки сначала полотенце. Да. Определенно. Полотенце.

Котик вернулся, бросил обувь и поднял то, что я просила.

Он стоял у самой воды и ждал. Ситуация была глупейшая.

Поколебавшись, я вышла из воды и дернула полотенце на себя, он отпустил. Его взгляд прошелся по моей фигуре, а потом обратился в сторону озера.

– Красивый вид, – задумчиво сказал он, глядя в пространство.

Я завернулась в полотенце. Нет. На пьяного он не похож, но какой-то весь взъерошенный.

– А я думал, куда ты исчезла и где тебя искать.

– Пожалуй, пора возвращаться.

– Точно. – Его глаза блеснули.

Котик потянул за полотенце, еще плотнее закутывая меня в ткань. Он резко привлек меня к себе и поцеловал. Я растерялась, не ожидая такого напора. Поцелуй получился жаркий, крепкий и пряный. Его язык коснулся моего. Михаэль выпустил полотенце, руки легли на мои бедра, впечатывая в его тело.

Неожиданно он отстранился.

– Хорошая традиция, – сказал он. – Иди домой, Майя.

И я пошла. В полотенце. Уже в усадьбе поняла, что все мои вещи остались на берегу.

Глава 17

Утром рядом со своим диваном я обнаружила стопку чистой и выглаженной одежды. Надевая платье, подумала о шортах и футболке. Не каждый же день так эпично одеваться? Нет, это, конечно, красиво и элегантно, но… хочется комфорта.

Мне даже было интересно, как себя сегодня поведет Котик. От воспоминаний о вчерашнем заплыве сразу загорелись уши и щеки.

А Михаэль меня удивил. Он ни слова не сказал о вчерашнем. Ноль реакции. Я думала, он продолжит тему «союзов» или устроит разнос, что нельзя уходить ночью из дома. Но прогнозы не оправдались. Сегодня лутадор был собран. Никаких признаков, что он расстроен или подавлен.

– Майя, – сказал он мне после завтрака, – скоро ты вернешься к обучению. Завтра я перенесу тебя к Шанталь. А сегодня попрошу мне помочь. Пойдем.

Оказывается, в поместье имелся еще один подземный этаж. Мы спустились по узкой винтовой лестнице в помещение, которое напоминало лабораторию средневекового алхимика. На деревянных стеллажах стояли банки с таинственными ингредиентами. Разноцветные порошки, сухие травы… В одной я рассмотрела что-то подозрительно похожее на сушеные куриные лапки.

– Здесь нет призраков? – поинтересовалась я, вспомнив кухню в школе.

– Нет, – серьезно ответил Михаэль.

Он наклонился и поднял с пола большой холщовый мешок, содержимое которого высыпал на стол.

– Это что? Ларошка?

Небольшие сморщенные клубни я узнала сразу.

– Да.

– В прошлый раз у меня не очень-то получилось, веда Элена психанула. То есть была расстроена, – честно призналась я.

– Ларошку можно сортировать только одним способом. Сейчас они все спят.

Котик взял одну «картошку» и провел пальцем по кругу. Клубень распался на две половинки. Внутри оказалось много острых пластинок, я бы даже сказала – зубов.

– Эта хищная.

Вот уж волшебный мир!

– С такими осторожнее.

Словно в подтверждение его слов клубень захлопнулся. Мне показалось, он хотел укусить.

– Оно что – разумное?

Хищную штуку Котик отправил в мусор.

– Трудно сказать. Мнения расходятся. Но что-то в них есть. Вредность – так точно.

Он усмехнулся и взял следующий клубень. Точно так же провел по нему. Снова хищная ларошка, которая отправилась в мусор. В корзине раздались шуршание и возня.

А вот с третьей повезло. Когда она распалась на две половинки, внутри оказался сверкающий красный камушек.

– А вот это то, что нужно, – довольно сказал лутадор и аккуратно его достал.

На его большой ладони камушек выглядел как капелька крови. Котик отложил его в небольшую коробочку.

– Попробуй теперь ты?

Я взяла клубень и потерла его пальцем. Ничего не произошло.

Котик наблюдал за моими действиями.

– Попробуй посильнее, более плавное движение.

Я усилила нажим.

Штука раскрылась в моей руке, демонстрируя зубы-пластинки, и сразу же попыталась тяпнуть. Я отбросила ее с громким визгом.

– Гадость, гадость! – закричала я и пнула кусачий клубень, который грозно открывал и закрывал… рот? Или что это такое.

Котик хохотал как безумный.

– У нас картошка не кусается!

Меня даже слегка передернуло.

Мужчина пошел в угол, поднял ларошку и ловким броском отправил ее в корзину. Потом устроился рядом со мной.

– Держи.

Я с опаской взяла следующий. Мне выпал красивый зеленый камушек. Дальше во мне проснулся азарт. Не знаю, как Котик, но лично у меня началось соревнование. На моем счету было пять синих, три красных и один зеленый камушек. Пока Михаэль выигрывал, у него было на три синих больше.

Через три ларошки я уже довольно ловко смахивала «хищников» в корзину.

– Для чего нужны эти камни? – поглаживая очередной клубень, спросила я.

По-моему, Котик тоже заразился моим азартом.

– Ингредиенты для зелий. Красные я использую для одного сонного отвара, отлично на демонов действует. Синие в составе некоторых эликсиров воздействуют на силу, увеличивают проводимость энергии… эм-м… – Он посмотрел в мои глаза. – Короче, улучшают качество силы. А зеленые… – Неважно. Ты вчера хотела о чем-то спросить?

– Раз мы какое-то время будем вместе работать, я хотела бы узнать тебя получше…

Котик смотрел на меня с интересом. Он запустил ларошку как волчок, и она вращалась вокруг своей оси. Потом со стуком свалилась набок.

– Как ты получил свой шрам, что произошло?

Михаэль привычным жестом потер щеку:

– Меня ранил демон, я заработал проклятье.

Котик, король лаконичных ответов! Сказать – и ничего не сказать!

– Нет! Так нечестно, – запротестовала я и применила целую серию беспроигрышных аргументов: – И потом, моя же сила все исправила! А так я смогу на реальном примере понять, что значит профессия лутадора, узнаю о демонах. И мне бы хотелось услышать это от тебя. Поправь меня, если я ошибаюсь, но многие… в курсе того, что произошло. И мне кажется, что кто-нибудь обязательно расскажет.

Михаэль слушал и кивал, его губы были плотно сжаты. И почему я подумала о том, как он целуется?

– Я полагал, Майя, ты начнешь спрашивать про ведьм и силу.

– Это обязательно. Но потом, – обнадежила я его.

– Хм-м… Ладно, но сначала ответь на один вопрос. Это какая-то очередная традиция твоего мира, что ты спишь на диване?

Нет! Нормально?

– Увиливать очень некрасиво. Речь сейчас не о диване, так что торг здесь не уместен.

– История длинная…

– Я никуда не тороплюсь, и у нас полно ларошки.

Лутадор кивнул. Сдался. Вот и сравним с тем, что рассказал демон.

– Ладно. – Котик нахмурился. – С чего бы начать…

Очередная зубастая ларошка отправилась в корзину. Я не торопила его. Терпеливо ждала.

– С тем демоном мы столкнулись случайно. Фактически это была рядовая проверка. Нас вызвали в Рэвей, это довольно красивый регион… Там горы и долины, много пастбищ. Местным показалось, что демоны воруют скот.

Я с трудом представляла Гагарина, который угоняет коров или овечек.

– А почему именно демоны? Что, больше некому? – поинтересовалась я. – А может, они просто… сами пропали? Или хищники?

– Нашли некоторые следы. Были основания. Ну а еще я довел своего начальника до сиреневого свечения, так что он с радостью заслал меня скакать по горам. В воспитательных целях.

– До «сиреневого свечения». Забавно. А у нас говорят – до белого каления, – поделилась я.

Котик невесело усмехнулся:

– Нет. Совершенно не забавно. На самом деле у него были все основания злиться. Но неважно.

– А…

Мне было интересно узнать подробности, чем же Котик насолил руководству, хотя с его характером это, наверное, не очень сложно.

– Я расскажу… И потом спросишь. Не перебивай, Майя. Пожалуйста, – сказано было довольно мягко, но тоном, не терпящим возражений.

Поискала глазами, нет ли рядом листочка бумаги и ручки. Лучше всего вопросы записывать, чтобы не забыть. Но быстро себя одернула. Скорее всего, Котик не поймет таких офисных трансформаций.

– Приехали мы в Рэвей с ведой Клариссильдой…

– С кем?

– С Клариссой. Мы столкнулись на выходе. У нее черные волосы. И она…

– Я помню. Красивая женщина, – кивнула, давая понять, что поняла, о ком идет речь.

Вот так имечко у нее… хм-м-м.

– Да. Красивая, – отстраненно подтвердил Котик. – Очень сильная ведьма.

– О, так вы вместе работали? – вставила я.

Я хотела узнать, что же он мне расскажет, и внимательно следила за его реакцией.

Лицо Михаэля окаменело. Взгляд стал тяжелым. Он поднялся и прошелся по комнате. Ларошка в его руке ожила и попыталась укусить, но он просто сжал ладонь. Раздался хруст.

– Сильные пальцы.

– Да уж…

Лутадор тщательно отряхнул руки.

– Нас связывала не только работа. – Каждое слово давалось ему с трудом. – Она почти стала моей ведьмой.

Мне было совершенно непонятно, как такое вообще может быть.

– Послушай, я не понимаю. Как можно быть «почти» чьей-то ведьмой. Особенно если для этого достаточно неудачно позавтракать. – Я покосилась на Котика. – Ну или наоборот – удачно. Попросила: «Передай хлебушек» – и готово. Тут от целей зависит.

– Она хотела заключить союз.

– Звучит серьезно.

Хотела бы я знать, рассказывал ли он кому-либо эту историю. Видимо, лутадор решил быть откровенным.

– Так и есть, – неожиданно горячо подтвердил Котик. Чувствовалось, что он волнуется. – Это высшая степень доверия друг к другу. Соединение сил. Желание быть вместе… Нерушимая клятва.

Да он романтик?!

– Любовь? – не поднимая глаз, спросила я, катая на ладони цветные камушки.

– Возможно, – сухо ответил он. В зеленых глазах был лед.

– В тот день оказалось, что скот никто не ворует специально. Мы с Клариссой нашли место в ущелье… Демон создал устойчивый портал, который действовал на вход и выход. По нему переправилось несколько отрядов демонов. Да… Много они дел натворили здесь. А скот просто случайно забредал.

Но если кратко, демон явился проверить свою работу. Мы его выследили, и я ударил недостаточно сильно. Кларисса подумала, что он без сознания, и занялась порталом. Я успел надеть на него один сдерживающий браслет. Дальше помню боль и то, что он начал поворачиваться к Клариссе. Все, что я мог, – это схватить его и перекинуть нас подальше. Он сопротивлялся, сбивал направление… А потом – проклятие, как вспышка. Тут я отцепился. Он не обычный демон. Точно. Исчезнуть в браслете… далеко не просто.

Котик говорил о демоне с уважением и даже некоторым восхищением, как будто в действиях его врага было что-то выдающееся.

Михаэль сел. Он выглядел так, как будто рассказ отнял у него все силы.

– А что Кларисса? – Я не дала ему опомниться.

Котик молча мотнул головой, как будто ему стало сложно дышать. Замкнулся. В сердцах отправил в мусор отличную ларошку с красным камушком. Досадливо поморщился, когда осознал ошибку. Повисла тяжелая неприятная пауза.

– Так почему она не заключила с тобой союз? Не поделилась силой, чтобы вылечить? И вообще, куда смотрели целители? Сколько на тебе лежало это проклятие?

– Одиннадцать месяцев и двадцать восемь дней. Тебе когда-нибудь говорили, что ты бесцеремонна? – процедил Котик.

– Да, говорили. Так что?

Лутадор усмехнулся. Несколько нервно.

– Значит, она тебя бросила? – как можно мягче сказала я.

– Нет.

– Ты с ней расстался? – Моему удивлению не было предела.

– Нет.

– Михаэль! В смысле?! Третьего не дано!

– У тебя все очень просто… – со значением сказал он.

– Все и есть просто!

Кучка ларошки значительно уменьшилась.

– Нет, Майя, далеко не просто. Она поступила так… – Он замолчал и схватился за щеку.

Как хорошо я выучила этот жест! Он всегда так делал, когда испытывал сильные эмоции.

– Хватит, – прервал сам себя Михаэль. – Для тебя это не имеет значения.

– Ну, как посмотреть, – сказала я. – То, что Кларисса тебя бросила, – я подчеркнула это специально, – касается меня напрямую.

– Я же сказал, она меня не бросила… – Ноздри мужчины раздувались. – И что это за слово такое, как будто речь о вещи? – возмутился он.

Я подняла руку, останавливая его.

– Но она не с тобой. А ты хотел, чтобы была с тобой. Все просто.

Михаэль почти рычал:

– Ты не понимаешь… Я не справился…

– Это больно. – Мои слова прозвучали оглушающе.

Лутадор удивленно замолчал.

– Но есть хорошая новость!

Я вздохнула и отложила ларошку.

– Какая?

– Это пройдет.

В его глазах мелькнуло недоверие.

– Да. Сначала забываются мелочи. Ты перестанешь помнить, какие на ощупь волосы, как человек сидит в кресле с планшетом. Потом лицо. Оно размывается… медленно исчезает из памяти. А когда ты встречаешь этого человека, то думаешь что-то вроде: «Как меня угораздило?» И в какой-то момент понимаешь, что ничего не чувствуешь. И снова появляется надежда.

Котик слушал внимательно, не перебивал.

Я быстро смахнула слезинку в уголке глаза.

– И еще одно. – Я посмотрела на мужчину. – Ты справился. И вот оно – доказательство.

Он сильно удивился.

– На лице у тебя. Ты выжил, она выжила и не пострадала. Как говорят в моем мире, у мертвых шрамов не остается… Ты знаешь, когда веда Элена в школе попросила меня рассортировать ларошку, я разложила ее на четыре кучки и ушла на занятие.

Котик беззвучно рассмеялся. Напряжение отступило.

– Ее хранят в мешках, чтобы не проснулась. Посмотри в корзину.

Я с опаской заглянула в мусор, но там не оказалось ни одного зубастика.

– Они что, съели друг друга? – в ужасе спросила я.

Михаэль кивнул.

– Ну должна же была одна остаться? Самая сильная, которая победила? – продолжала допытываться я.

– Нет. Они когда наедаются – испаряются.

– Странно. Все это очень странно. Кстати, они в земле растут?

– Нет. На деревьях. Они облепляют ствол, и их срезают.

– Чудные штуки. А что делать с беззубыми?

– Можно сварить из них суп. Довольно вкусно.

Я с сомнением посмотрела на «клубни». Выглядели они совершенно неаппетитно.

– Не знаю, не знаю… Как-то они не очень…

– Кларисса упомянула одну программу. Я не мог в ней участвовать. Но поскольку проклятье снято и ты стала моей ведьмой, препятствий больше нет. Твое участие скорее формальность. Но с Клариссой вы будете видеться.

Я пожала плечами. Это, Котик, скорее твоя проблема.

– Камнями я займусь завтра. Пойдем, попробуешь суп из ларошки. И спасибо, Майя, – серьезно добавил он.

– Искать камушки мне понравилось.

– За помощь с ларошкой тоже.

Мы поднялись и сложили то, что осталось, обратно в мешок.

– А этот суп ничего не значит? – не удержалась я, пряча ухмылку.

– Майя, тебе не надоело? Как долго ты будешь это делать?

– Бес-конеч-но!

Глава 18

Еще вчера жизнь начала казаться более-менее сносной. Котик самолично приготовил суп из ларошки. На вкус – как крахмал с рисом, но главное же – внимание! Когда мужчина готовит для женщины, есть в этом что-то очень романтичное. Даже было немного похоже на настоящее свидание. А после… выяснилось, что для меня на втором этаже готова отдельная комната с кроватью. Что примечательно, Котик к кровати не прилагался. А какой там матрас! В экстремальных условиях особенно начинаешь ценить комфорт. Я спала словно на облаке, почувствовала себя волшебной феей.

– Быстрее! Ты можешь! – над самым ухом раздался рык Мастера, а если по-простому, то физрука Тур Ариена. – Старайся!

Мужчина бежал рядом легко и, казалось, без малейших усилий. Дыхание было ровным и спокойным, щеки румяны. Далеко впереди со сноровкой спортсменов-олимпийцев рысили ведьмы.

Я честно старалась, но бок немилосердно кололо, легкие разрывались, мышцы ног ныли и противно дрожали. Организм отчаянно протестовал против такого изощренного издевательства. Мысль о свидании, похоже, вызвана переизбытком кислорода.

– Ты что, никогда в жизни не бегала?

В школе. Было. Дело. Вместо ответа я шмыгнула носом.

Чертов Котик с мерзкой демонской программой! Чертов демон со своим браслетом! Облажались, а мне мучайся! Чертова демонология!

На Гагарина я злилась больше. Подстава была в том, что про отдельную комнату было написано в невидимом послании. А демон по необъяснимой причине не посчитал нужным мне это прочитать.

Да… пришлось выкручиваться и изображать дурочку, мол, я не поняла, о какой комнате идет речь. Лепетать про культурные различия и о том, что предложение звучало двусмысленно. Получила очень выразительный котиковский взгляд.

Но самое главное – мы с волшебным матрасом могли провести гораздо больше времени вместе.

Ох! Серьезно! Кому нужен бег, если здесь спокойно перемещаются из одной точки в другую за секунду? В нем нет никакого смысла!

– Майя! Мы бежим всего двадцать минут!

Вечность! Мы бежим уже вечность!

– Чтобы бежать, нужно передвигать ногами! – Крик Мастера вернул меня к реальности.

«А я что, по-твоему, делаю?!» – мысленно огрызнулась я.

Абсурдность происходящего зашкаливала. Утром в поместье Котика прибыла Шанталь. Видимо, не терпелось вернуть меня в школу как можно раньше. Но что-то ей не понравилось, и ведьзмина заключила, что продолжать учиться колдовать мне еще нельзя. Слишком много сил, оказывается, я на Михаэля извела.

В себе я лично никаких изменений не ощущала, но так как моим мнением никто не интересовался, промолчала. Так вот… Эти двое посовещались и решили, что демонология – это то, что нужно в моем состоянии. Злая и несмешная шутка!

В голове возник голос Шанталь:

– Михаэль, тебе тоже не мешает восстановиться и пройти переподготовку в Тур Ариене. Заодно Майе поможешь.

– Ты бежишь или как? – В голосе Мастера слышались нотки обреченности и разочарования.

Ха! Буквально сорок минут назад, когда я оказалась здесь и мне выдали свободную мешковатую кофту и широченные брюки, он был мил и добродушен. В нем цвела и пахла вера в мои силы. Он сказал, сегодня «просто немного разомнемся, пробежим кружочек». Я тогда тоже подумала, что это будет легкий и приятный день на свежем воздухе.

Все! Не могу больше!

Я перешла на шаг, тяжело дыша.

– Вот демоны! Ладно. Хотя бы просто пройди круг! Вот по этой дорожке, никуда не сворачивая! – Мужчина смешно потопал ногой, наглядно демонстрируя эту самую дорожку. – Потом придумаем, что с тобой делать. И не вздумай сидеть!

Мастер с целеустремленностью борзой, которая взяла след, унесся за ведьмами. Мне показалось, что они уже где-то в районе горизонта.

Я прошла немного и села прямо на траву. Отдохну. Надо восстановить дыхание. Честно говоря, думала, что смогу пробежать круг, представив себе что-то вроде школьного стадиона. Если быть совсем уж честной с собой, то считала, что нахожусь в достаточно хорошей форме. Я старалась находить время и раз в неделю точно выбиралась на йогу или пилатес. Иногда минут семь-десять уделяла беговой дорожке, чтобы размяться перед занятием.

Будет обидно, если моя демонология закончится на физре! Пришлось поднять себя за шкирку и ковылять по дорожке. Ведьм и Мастера не было видно.

Чем дальше я шла, тем хуже становилась дорожка. Начали попадаться лужи с густой жирной грязью, кочки, в некоторых местах путь перегородили бревнами.

– Почувствуй себя конкурной лошадью, – бурчала я, преодолевая препятствия.

Прохождение пути заняло около часа. Когда, уставшая и потная, я добралась до того самого места, с которого мы стартовали, оказалось, меня ждет ведьмочка.

– Долго же ты, – с некоторой долей сочувствия в голосе сказала она. – Я Лил.

– Майя, очень приятно, – кивнула в ответ.

– Пойдем, все уже на тренировке. Мне нужно тебя проводить. А это правда, что ты ведьма Михаэля Котика? – В серых глазах зажегся неподдельный интерес.

Вообще даже в мешковатой тренировочной одежде было заметно, что Лил – красотка с отличной фигурой. Медные волосы, очень нежные веснушки. Про таких, как она, одна моя знакомая говорила: «Такие глазищи кедами не испортишь».

– Правда, – подтвердила я. – Что значит – на тренировке? А до этого что было?

– Разминка, – сказала моя новая знакомая. – Ух! И какой он?

Видимо, обсуждать лутадора ведьме было гораздо интереснее, чем спортивные достижения.

– Эм… нормальный… Наверное. Мне как-то не с чем сравнить.

Лил рассмеялась, словно колокольчик зазвенел.

– А ты смешная. Ладно, потом поговорим.

Мы вошли в просторный зал, центр которого занимало нечто наподобие ринга. На нем боролись две ведьмы.

У меня отвисла челюсть. Я такого в кино не видела. Они отрабатывали приемы. Мастер внимательно следил за поединком:

– Плечо, Дэлли! Внимательнее с локтем, Эм! Вы будете сегодня двигаться или как? – орал он.

На лицах остальных ведьм не было никакого удивления. Некоторые перешептывались. Похоже, для них не происходило ничего необычного. Я попала в программу военизированных ведьм! Блин! Одна из девушек эффектным, едва уловимым движением отправила соперницу на мат.

Мастер покачал головой и повернулся в мою сторону.

– Посмотрите, кто к нам присоединился. Майя, как я понимаю, хорошо отдохнула. Она не торопилась. На ринг, – жестко скомандовал он.

Мастер кивнул довольно плотной ведьмочке с очень нехорошим взглядом.

– Я так не умею, – оторопело сказала я.

– Вот и будешь учиться, – почти ласково сказал он.

Я не двинулась с места.

– Не пойду туда!

Лил рядом фыркнула.

– Я не могу! – громко сказала я.

– И почему же? – Мастер выразительно поднял бровь. – Может, ты не поняла, что здесь я командую? Быстро!

– Не могу, – упрямо повторила я.

Не знаю, тряслись коленки из-за непривычной беговой нагрузки или от страха. Надеюсь, он меня не потащит на ринг!

– Не могу из-за… эм… – идея пришла внезапно: – из-за Михаэля Котика!

Мастер подался вперед. Явно заинтересовался.

– Ну, он настолько силен, что в состоянии сам как-нибудь…

Тренер опасно сощурился.

– Не могу унижать лутадора Михаэля Котика своими боевыми способностями. Это было бы… Словно я не верю, что он может сам справиться! А я не сомневаюсь, что он может… – Боже, что я несу… – И с демонами, и с кем угодно! Так что таким образом я выражаю… эм… доверие своему лутадору. – К концу моей маленькой речи голос окреп, и я бодро закончила: – Поэтому сражаться я не могу!

– Доверие, значит, – передразнил Мастер.

Он заржал так, что ему пришлось ухватиться за канат, огораживающий ринг. Мужчина вытирал слезы, силился что-то сказать, но не смог и просто махнул рукой в сторону скамеек.

Наконец выдал, продолжая всхлипывать от смеха:

– Сиди… смотри. Запоминай…

Я метнулась к стеночке и села на скамейку, стараясь быть как можно более незаметной на этом празднике физической подготовки. Нет, в каком бреду Шанталь и Котику могла прийти идея, что я тоже так смогу?!

Похоже, «девочки» сделают «морских котиков» и «беретов» любого цвета. Причем им явно нравилось то, что они делали. Сражались азартно, видно, у некоторых имелась личная заинтересованность.

Наконец тренировка закончилась.

– Все, ведьмочки, – сказал Мастер и хлопнул в ладоши. – Увидимся завтра.

Я поспешила к выходу быстрее всех.

– Ма-йя. А ты не торопись.

Я замерла. Мимо прошли ведьмы. Я ловила их любопытные взгляды и усмешки. Последняя аккуратно закрыла дверь в зал.

А мне на плечо легла широкая, горячая ладонь Мастера.

– Отличная речь, Майя. Я оценил. А теперь серьезно. Посмотрим, что ты умеешь.

Я искренне восхитилась его оптимизмом и пересмотрела свое «ничего». В сравнении с этими ведьмами я умела «минус ничего».

Буквально через минуту зал заполнило рычание:

– Да что ж тебя руки-то совсем не держат! Ты что, ни одного раза отжаться не можешь?

– Вот тут больно, – показывая на запястья, сказала я, отдуваясь и садясь на пятки. – Я могу отжаться с коленей.

Я продемонстрировала. Скрестила ножки и отжалась целых пять раз.

– Это самое уродливое упражнение, которое я видел. – Мастер сложил руки на груди. – Оно бессмысленное.

Вместо подтягивания у меня получился вис на перекладине. Я просто висела, он в отчаянии орал:

– Это всего лишь твой вес, Майя! Я даже не вижу, чтобы твои руки хоть немного напрягались!

Они напрягаются.

Я спрыгнула.

– Ты вообще чем-нибудь и когда-нибудь занималась?

– Йогой, – пискнула я.

– Можешь показать упражнение?

Нет. Мне не нравится чувствовать себя аутсайдером.

Я продемонстрировала несколько «треугольников» из йоги и «собаку мордой вниз».

Мастер внимательно смотрел.

Выйдя из «собаки», я сказала с усмешкой:

– Но мое самое любимое упражнение после офиса – это шавасана.

– Что? – Лицо тренера скривилось.

– Шавасану еще называют «позой трупа» или «позой полного расслабления».

Я легла на мат, вытянулась, прикрыв глаза и выравнивая дыхание.

– Это очень важное и полезное упражнение. Оно помогает привести ум и чувства в гармонию с окружающим миром, избавиться от стресса и сбросить напряжение, – бодро вещала я, войдя во вкус. Может, по возвращении в родной мир мне стоит поехать в Индию и выучиться там на инструктора йоги? А что, хорошо! Буду нести людям гармонию! – Колени слегка согнуть, руки вытянуть вдоль тела, ладони развернуть вверх, пальцы не напрягать. Обязательно нужно расслабить челюсть. Главное – позволить мыслям спокойно течь, не концентрируясь ни на чем. Нужно осознать свое дыхание, – ввернула я умную фразу. – А для того, чтобы выйти из позы, нужно потянуться, перевернуться набок и тогда уже открыть глаза и сесть.

Я так и сделала. Улыбнулась Мастеру, надеясь, что он проникся духовной практикой йоги. Но, глядя на хмурый вид, поняла, что это не так.

– Вот придет проверка, как у меня ведьмы подготовлены, и поставит меня… м-м-м… далеко не в «позу трупа», – зловеще сказал он. – И мысли мои не будут спокойны! И будет это через месяц!

– На время проверки меня можно отправить в начальную школу, – деловито сказала я.

– Нет. Нельзя. Как и нельзя сделать из тебя что-то приличное за месяц… – вздохнул он.

– Может, я смогу теорию ответить? У меня память хорошая… Я могу приемы запомнить и рассказывать, как их правильно выполнять!

Я всегда за поиск хорошего компромиссного решения. Это мне показалось очень логичным.

– Ладно, сейчас отправляйся на занятия. Весело будет. Еще и Котик с демоновой переподготовкой тут крутиться начнет постоянно.

– Ох, понимаю… – Я полностью разделяла его настрой.

– Вряд ли. Иди переодевайся. По нити дойдешь. – Мастер быстро вышел из зала.

– Э-э-э… м-м-м…

Я метнулась за ним, но он как сквозь землю провалился. Куда идти, я не имела ни малейшего понятия.

Я отправилась исследовать Тур Ариен в надежде встретить хоть одну живую душу и узнать дорогу. В зал меня привела Лил, и я не запомнила, как мы сюда попали. Вроде бы шли очень просто. Но выхода не видно. Вот эту синюю дверь мы с ведьмой не проходили. Почти уверена. Я подергала за ручку. Заперто.

Прислушалась. Недалеко кто-то прошел. Я явственно услышала шаги.

– Подождите! Мастер!

Я побежала в том направлении, откуда, как мне казалось, шел звук. Пусто. Еще немного походила. Снова встретилась синяя дверь, да и пятно на стене выглядело знакомым. Кажется, я хожу по кругу. Чертов мир!

Мысли переключились на Михаэля Котика. Интересно, а что у него за программа переподготовки? Мастер сказал, что лутадор будет здесь часто бывать.

Почему-то вспомнилась холеная Кларисса. Не могла я ее представить в таком спортивном костюме, бегущей по грязи! Неужели она владеет этими приемами? Жесть. И мне предстоит с ней пересекаться?

Ноги сами несли меня вперед.

Котик, Котик, Котик… И зачем тебе я? Вон сколько воинственных ведьм я сегодня видела!

Отлично! Это место мне знакомо. Похоже, здесь Мастер выдал мне форму. Вот и раздевалка. Стоило расслабиться, как я вышла в нужное место. Оказывается, тут все связано и можно прийти разными путями. Точно. Вот окошечко, ведущее на склад, которое сейчас закрыто. И дверь в раздевалку.

Не успела я обрадоваться, как выяснилось, что все закрыто. Но главное – я нашла. Посижу, подожду здесь. Только сначала проверю, что там напротив.

За дверью обнаружилась душевая. И в ней кто-то был. Я услышала шум льющейся воды.

– Извините, – громко сказала я. – Не знаете, как попасть в раздевалку?

Я пошла вперед, мимо пустых кабинок. Хорошо, что кто-то из ведьмочек припозднился с водными процедурами! Повезло. Сейчас все узнаю…

Я затормозила очень резко.

«Это не ведьмочка», – подумала я, глядя на широченную мускулистую спину и крепкую задницу.

Кто же делает прозрачные дверцы в общественных душевых?!

Я сделала шаг назад, не отрывая взгляд от мужчины. Ничего себе у него руки… Сделала еще шаг назад… К счастью, он меня не слышал. Он забавно фыркнул и намылил голову.

Да, такой, пожалуй, уложит воинственную ведьму. Не хилый мужик. Нужно уносить ноги. Я резко дернулась, чтобы скрыться. Видимо, он уловил движение боковым зрением и повернул голову. Этот нос и щеку со шрамом трудно спутать.

– Михаэль Котик! – строго сказала я. – И что, обязательно мыться в женской раздевалке?

Лутадор попытался прикрыться.

– Майя?! Что?! Откуда?!

Он резко развернулся.

Вау!

Я не виновата… у женщин такое зрение. Мы сразу же выхватываем детали… и общую картину. Складываем. Кубики… настоящие. И… м-м-м…

Ничего себе!

Щеки залил горячий румянец. Жарко здесь. Уф-ф!

А еще память. Мы все помним!

Я не смогу этого развидеть!!! И все-таки ничего себе!

– Майя!

– Я не смотрю!

Для убедительности я прикрыла ладонью глаза и отвернулась.

Котик высунул руку и дернул полотенце.

– Какого демона ты тут делаешь?

Похоже, мужчина в шоке.

Я подняла глаза. Надо же, на груди еще один шрам.

– Вот и хочу спросить то же самое!

Котик шагнул из душа, придерживая полотенце. Вот примерно так я себе представляла гладиаторов… Приветики! Мозг! Алло!

– Как ты сюда попала? – Его глаза стали совсем темными и метали молнии.

Капельки воды блестели на коже. На плече я заметила еще один побелевший шрам, который по форме напоминал причудливую звездочку.

– Пришла. Из зала, – я махнула рукой, показывая направление. – И хотела переодеться!

Шесть. У него шесть кубиков на прессе.

– Это часть Тур Ариена вообще закрыта для ведьм, Майя!

Он надвигался на меня и теснил к выходу.

– Ничего не закрыто. Я спокойно прошла! – Настала моя очередь возмущаться.

– Как? И вообще, ты сейчас должна быть на занятиях, – спохватился он.

Я набрала полную грудь воздуха и досчитала до десяти. Мне нужно все мое терпение, а его осталось катастрофически мало.

– Я пыталась найти раздевалку. Хотела переодеться. По дивной традиции этого мира дорогу мне никто не показал. Так что я просто шла…

– А если бы ты пришла сюда, когда занятия у парней закончились?

Кажется, эта мысль повергла Котика в шок.

Я не стала «капитанствовать» и говорить, что тогда вместо Михаэля я бы обнаружила кучу незнакомых голых лутадоров.

Он подхватил меня под локоть.

– Нужно вернуть тебя назад. Покажешь, как ты сюда попала.

Михаэль втащил меня в раздевалку напротив.

– Я могу снаружи подождать, – предложила я. Так, чисто из вежливости.

– Нет. Стой здесь. Желательно, чтобы я тебя видел.

Он открыл шкафчик и небрежно швырнул одежду на лавку.

Как скажешь. Я отвернулась. До чего же удачно кто-то тут зеркало повесил! Котик натянул штаны.

– Как прошла тренировка? – сдержанно поинтересовался он.

Звякнула пряжка ремня.

– Я сделала все возможное, – оценила я ситуацию.

– Что сказал Мастер?

Наши взгляды в зеркале встретились. Хм… можно повернуться.

– Мне показалось, что он был несколько демотивирован.

Признаю, это весьма сдержанная оценка ситуации.

– Демо… что?

– Ну, произошел конфликт: ожидания и стандарты тренера столкнулись с моим реальным уровнем. Кстати, на что ты рассчитывал, когда отправлял меня сюда? Ты видел тех ведьм? Они бегают как машины, они дерутся как супергерои! Где я, и где они? Как вообще можно было…

Михаэль нахмурился, напрягся.

– Нет, серьезно, какой результат ты себе представляя-я-я-я-я-ял!

Я взвизгнула, потому что он резко бросился ко мне, легко подхватил и впихнул в шкафчик.

Я ударила в дверцу.

– Чш-ш-ш-ш, – зашипел он. – Тихо.

Не знаю, почему я послушалась.

Я услышала, как скрипнула дверь, затем раздались шаги.

– А! Лутадор Котик! – сказано было густым басом.

Михаэль придерживал меня в шкафчике, видимо опасаясь, что я могу вырваться наружу.

От говорившего меня скрывала дверца.

Видела, как Михаэль кивнул.

– Решил вернуться к тренировкам? Правильно, правильно. Пора. Кстати, слышал уже, что на ведьмовской части происходит?

– Нет.

– Да ведьму какую-то потеряли! Представляешь, исчезла! Отсюда!

Котик посмотрел на меня, сузив глаза. Я тоже могу так смотреть.

– Нашли разорванную путевую нить. Вот демон! Опаздываю! Котик, бывай. Еще увидимся.

– Угу. Увидимся.

Тяжелые торопливые шаги, затем оглушительно хлопнула дверь.

– Никому здесь в голову не могло прийти, что можно ослушаться Мастера, – сказал Михаэль.

– Хорошо! Я признаюсь… Не умею я ходить по путевой нити.

– Майя?!

– Что? Это же не навигатор! Вот в нашем мире женский голос говорит: «Поверните направо, следуйте прямо полкилометра. Вы ушли с маршрута». Вот это я понимаю!

Михаэль потянул меня за рукав, и я выпала из шкафчика.

– Голосовое сопровождение. Хм… Действительно непривычно. Пойдем. Посмотрим, как ты сюда попала. Потом я сам прослежу, чтобы ты поняла, как пользоваться нитью. Удивительно, что наши миры так отличаются, – помолчав, сказал лутадор.

Он торопливо надел рубашку.

– Показывай дорогу.

Мне не сложно! Не знаю, правда, смогу ли снова не заблудиться, но идти рядом с Котиком гораздо спокойнее.

– У меня будут проблемы? – осторожно спросила я.

– Нет, Майя, – уверенно сказал Котик. – Ты точно правильно идешь?

– М-м-м… похоже. Где-то тут должна быть синяя запертая дверь, и еще на стене отпечаток грязный.

Он ничего не сказал.

В голове мелькнула мысль: «В шкаф обычно прячут любовниц».

Глава 19

Мы с Котиком чинно сидели в кабинете главы всего этого военизированного цирка под названием Тур Ариен.

Директора, здесь это слово произносили с ударением на последний слог и несколько растягивали «р», так что казалось, их целых четыре, звали Лиамс. На вид я бы дала ему лет пятьдесят. Короткие волосы с проседью, черные проницательные глаза, хорошая осанка, свойственная военным. Но то, что совершенно не вязалось с его образом, – это белые и женственно мягкие кисти с короткими пальцами, при взгляде на которые в голову лезли мысли о белых червях.

Я смотрела, как эти пальцы отбивали затейливую дробь по отполированной деревянной столешнице. Выглядел он подозрительно довольным.

Вскоре к нашей маленькой компании присоединились напряженный Мастер, который то и дело бросал на меня недобрые взгляды, и Шанталь. Для меня ее присутствие стало полной неожиданностью.

Не понимаю! Ну, прошла не по тому коридору! Так они хоть бы ленточку повесили с бумажкой «Проход закрыт»! И чего всех собирать по такому ничтожному поводу?

– Итак, итак, – сказал Лиамс, потирая ручки самым гадким образом, – вот мы все и собрались.

Он лишь кивнул на вежливый церемониальный поклон Шанталь.

– Что мы имеем? – продолжил он. – Очень и очень сильную ведьму, которая прорвалась к своему лутадору, минуя всякие замороченные сложности с пространством, как будто их и не было вовсе. И куда же она пришла, а, Михаэль?

Его черные глазки-пуговки впились в Котика.

– В коридор рядом с раздевалкой, – ответил мой лутадор.

– Замечательно.

– А зачем ты туда пришла, Майя? Может, тебя что-то туда притягивало? Влекло? – Теперь я попала под прицел его взгляда.

Я покачала головой:

– Нет. Я пыталась найти раздевалку. Как я говорила Михаэлю… Котику… лутадору, в смысле… Я не умею пользоваться путеводной нитью.

– Нить – это ерунда. Вот так ходить – это я понимаю. Даже иллюзии, так скажем, не последних по силе лутадоров не стали помехой. Даже искривление пространства! Пф-ф-ф! Какая мелочь, – едко заметил он. – Михаэль, сделай одолжение старику: сними для нас на время иллюзию.

Я видела, что Котику этот момент не понравился, но он подчинился. Провел рукой по лицу. Шанталь чуть заметно вздрогнула, глаза Мастера удивленно округлились, и он поспешил отвести взгляд.

– Спасибо, – кивнул директор.

Он наблюдал за каждым в комнате, но больше всего его интересовала моя реакция. Лиамс снова потер руки. До чего же гнусная привычка. Фу!

– Невероятно! – сказал он. – Похоже, она действительно видит через иллюзию.

– Обязательно было проверять это таким образом? – сухо сказала Шанталь. – Тем более в документах об этой особенности Майи достаточно подробно написано.

– Всегда лучше самому убедиться, – жестко обрубил мужчина. – Михаэль, она гораздо сильнее Клариссильды.

Вот уж спасибо! С детства ненавижу, когда меня с кем-то сравнивают. Просто трясти начинает. «А вот Маша такая молодец… а вот Лена умеет…»

– Я считаю, нужно ее бросить в омут…

Я поперхнулась.

– …ведьмовства, пусть осваивается по ходу. Подключай ее к программе, пусть учится, наблюдая за другими ведьмами. В своей школе, Шанталь, дай ей представление о рунах. Здесь мы введем ее в демонологию…

Ох, хорошо, что «бросить в омут» – это фигура речи. А то, похоже, мужик со своими тараканами в голове. Судя по маниакальному блеску в его глазах, они сейчас устраивают фейерверк.

– Мастер, – продолжил директор раздавать всем ценные указания, – Михаэль, займитесь ее физической подготовкой и дайте начальные знания о бесконтактном бое. Та-а-ак… Чтобы у вас был стимул, она примет участие в показательных выступлениях во время грядущей проверки.

На лице Мастера я не увидела восторга. Он еще сильнее нахмурился, сложил руки на груди, но возражать не решился.

Наполеоновские планы… Ну почему никто не говорит: «Для того чтобы Майя лучше освоилась в этом мире, она должна загорать, купаться в море, ходить по магазинам и салонам красоты»?!

Тихонечко вздохнула.

– И вообще, Михаэль, я бы хотел, чтобы ты больше позволял ведьме делать свою работу. А то знаю, какой ты независимый.

Он погрозил своим коротеньким белым пальцем Котику. Это гораздо хуже, чем потирание рук.

– Я бы еще тебе советовал хорошо за этой ведьмой следить. По глазам вижу, что она своевольная.

Котик сдержанно кивнул.

Я удостоилась довольно неприятной директорской улыбки. Видимо, подразумевалось, что она должна быть отеческой. Да заткнется этот мужик когда-нибудь или нет?! Оказалось, нет. Он продолжил:

– Но я даже рад, что ты решил проверить способности своей ведьмы. А коридор мы перестроим.

– Я не решил, – вставил Котик, но прервать директора не удалось.

– Каждый лутадор, – у меня возникло ощущение, что я нахожусь на лекции, – надеется, что его ведьма будет приходить, когда он будет о ней думать.

Тут я превратилась в слух.

– Для этого ведьма должна быть достаточно чувствительной. Ты знал, что она сильна, и хотел проверить, сможет ли она явиться? Я ведь прав?

Я фыркнула совершенно непочтительным образом.

– Нет. – Лицо Котика было непроницаемо.

То есть получается…

– Амбициозная проверка. Ты всегда любил немного нарушить правила. – В голосе директора сквозило одобрение. – А ты, Майя, почувствовала и подчинилась. К тебе нет никаких претензий.

Я старательно прятала глаза, стараясь сдержать улыбку и рвущийся наружу смех.

– Можно вопрос? – справившись с собой, сказала я и продолжила тоном отличницы: – То есть лутадор Михаэль Котик обо мне думал, и я прошла тот коридор именно поэтому?

– Скорее всего, – важно кивнул директор. – Иначе как объяснить, что путеводная нить порвалась? Странно, что ты не осознаешь зов. Вспомни, может, были какие-то необычные ощущения? Например, щекотно за ушами?

– Точно нет.

Лиамс не расстроился.

– Видимо, вам нужно чуть больше над этим поработать. Поэкспериментировать. Как ты, директриса Шанталь, оценишь чувствительность Майи?

Краем глаза заметила, что Котик сидел неподвижно, только костяшки пальцев побелели, с такой силой он вцепился в подлокотники кресла.

Шанталь задумалась:

– Исходя из ее показателей…

Я улучшила момент, чуть наклонилась к Михаэлю и прошептала так, чтобы слышал только он:

– А встретились-то мы не в коридоре…

Он ответил мне таким взглядом! В голове сами собой всплыли строки: «…был страшен в этот миг; как барс пустынный, зол и дик».

– Я тебя не звал! – процедил Котик сквозь зубы.

– А-ха… – выдохнула я, чуть заметно кивая. – Я все поняла, ты обо мне думал. В душе.

– Нет.

Я собиралась ответить Михаэлю…

– Майя!

Директор резко повернулся ко мне. От неожиданности я даже вздрогнула.

– Ты свободна. Можешь пойти переодеться.

Пожалуйста, только не снова! Не отправляйте меня бродить по лабиринту! Местные коридоры основательно подорвали мою веру в собственные способности к ориентированию.

Котик поднялся и ухватил меня за локоть:

– А я прослежу, чтобы она дошла куда нужно.

Директор кивнул и улыбнулся:

– Зайди потом, Михаэль, и верни… гм… иллюзию обратно.

Мы довольно спокойно покинули кабинет, если не считать момента, когда я немного замешкалась в дверях. Котик придал мне ускорение, подтолкнув в спину. Чтобы не свалиться, я вцепилась в дверной косяк двумя руками. Мастер, Шанталь и директор с интересом наблюдали за нашей возней. В коридор меня почти вынесли.

Дверь с шумом захлопнулась, отсекая нас от зрителей.

Чертов характер, не надо было дразнить лутадора… Мой персональный котятка был зол. Выглядел суровым.

– Во-первых, путеводная нить… – Он раскрыл ладонь, на которой ничего не было.

Я уставилась на котиковскую ладонь: линяя жизни длинная. А эта, если мне не изменяет память, называется линией сердца. Вроде все хорошо. Я, конечно, в этом ничего не понимаю, но…

– За путеводную нить хватаются, когда хотят дойти до нужного места. Все просто. Бери!

Губы Михаэля были плотно сжаты, брови нахмурены.

Осторожно кончиками пальцев коснулась его ладони.

– Бери нить, – повторил он.

Я вложила свою ладонь – в его. Наши пальцы переплелись.

– Я готова, – сказала, крепко держа мужчину за руку. – Веди.

– Удивительно, – пробормотал он, чуть крепче сжимаю мою ладонь.

Какое-то время шли молча. Котик думал о своем. Он так и вел меня за руку. Я старалась запомнить дорогу. Когда мы вышли во двор, я поморщилась от яркого солнца.

Михаэль перехватил мою руку и сделал такое движение, словно наматывал мне на запястье нитку.

– Раз ты не хочешь хвататься за нить сама… придется ходить так. Как маленькому ребенку.

Похоже, он взывал к моей совести. Но на меня эти слова не произвели особенного впечатления.

– И еще, Майя… Эти твои непонятные намеки…

– Как раз понятные, – возразила я. – И вообще, Михаэль, я тут подумала о твоем проклятии. А то, что я зашла, когда ты принимал душ, заставило взглянуть на него по-новому.

– И как же? – В голосе звучало подозрение, смешанное с любопытством.

– Думаю, ты симулянт, – строго сказала я. – Ты себя в зеркало давно видел? С таким-то прессом и руками, не говоря уже о спине! Проклятие! Пф-ф-ф! Я бы поняла, если бы у тебя были тоненькие ручки и ножки! Вот тогда да, можно было бы разговаривать о серьезности. А вся эта возня с иллюзией… – Я выразительно провела по своему лицу. – Да в метро в восемь утра каждый первый выглядит как проклятый! И не в восемь тоже. Вечером иногда такое увидишь! Так что здесь люди какие-то неподготовленные совсем, – закончила я свою речь.

– Не знаю, что такое «метро», – усмехнулся Котик. – У тебя очень странный мир, Майя. Но, к счастью, ты здесь.

– К счастью для кого? – несколько резче, чем хотелось, спросила я.

Он старался спрятать улыбку, но глаза его выдавали, они смеялись.

– Тренировки начнем завтра, ведьма. Теперь ты точно доберешься до правильной раздевалки.

Котик развернулся и ушел. Я осталась совершенно одна. Неужели он меня просто взял и бросил? Стало очень неприятно. Но стоило сделать шаг, как я почувствовала действие этой самой нити. Она действительно вела. Непонятно как. Я просто знала дорогу, и меня тянуло в нужном направлении. До раздевалки я добралась легко и без приключений.

Глава 20

– О-о-о-о-о-ой, – тихонечко простонала я, стоило открыть глаза. Ныло все. Ни разу после спортзала я такого не испытывала. Ноги, спина… Неужели мышцы могут так болеть? А тот круг я так и не добежала… И препятствия обошла…

Сползая с узкой кровати, подумала, что сегодня Котик и Мастер могут тренироваться без меня. Каждое движение давалось с трудом. Я двигалась как пират, у которого обе ноги деревянные, а вместо рук – по крюку.

– Что, тяжело? – поинтересовалась Лил, садясь на своей кровати.

Рыжая ведьмочка оказалась моей соседкой. Она проснулась легко, как кошка. Сна не было ни в одном глазу. Это вызвало у меня невольный приступ острой зависти. Мне всегда было тяжело выбираться из-под одеяла.

Вместо ответа я издала что-то вроде:

– М-м-м… ф-ф-ф…

– Держи, – она кинула мне тюбик с мазью, – нанеси немного.

– Бэ-э… Ну и запах! Судя по аромату, это должно быть чудодейственное средство. Даже глаза щиплет, – поделилась я.

Лил рассмеялась так радостно, как будто я сделала что-то невероятно веселое.

Нанося толстый слой мерзкой мази на все тело, я подумала о том, что дает работа в крупной компании в условиях жесткого стресса и конкуренции. Для этого мира – только одно! Понимание, что ведьмы – не самая худшая компания. К ним просто нужно найти подход.

После того, что эти супердевушки делали на тренировке, я, мягко говоря, опасалась знакомства с ведьмами. Но они оказались на удивление доброжелательными и милыми. Никто не спешил приставать с расспросами, но я чувствовала, что ни одно мое движение не остается без внимания. Нейтралитет – то, что сейчас нужно. Пока разговаривала я только с веснушчатой Лил.

Мазь начала действовать и приятно холодила кожу.

Оказалось, что пока я была в ванной, моя соседка заправила наши постели. Она как раз разглаживала мое одеяло, укладывая край аккуратным треугольником.

– Спасибо, – удивленно сказала я. – Но не стоило, я могла бы сама.

Ведьма махнула рукой:

– Здесь все помешаны на порядке, а мне в нашей комнате проблемы не нужны. Так что я буду тебе помогать, – безапелляционно добавила она. – Ты здесь, скорее всего, ненадолго.

Я хотела возразить, но она только покачала головой и весомо сказала:

– Поверь, так лучше.

Теперь мазь начала согревать. Ощущение, словно меня поджаривают на сковородке. Но все равно… Несмотря на то что меня бросало то в жар, то в холод, когда мы с Лил вышли из спальни, я двигалась, как будто только научилась ходить. С трудом поспевала за быстрым и легким шагом соседки.

– Пойдем! Нужно успеть что-нибудь перехватить. Странно, что тебя вообще засунули в Тур Ариен. – Она искоса посмотрела на меня, стараясь понять мою реакцию. – Мне показалось, ты здесь не добровольно.

– А ты? – спросила я.

– Я с детства знала, что здесь окажусь, – сказала она, как будто это все проясняло.

– Знать – одно, а хотеть – совсем другое, – возразила я.

Губы Лил скривились:

– С одной стороны, попасть в Тур Ариен – это большая честь. Что может быть почетнее, чем борьба с демонами?

На мой взгляд, все что угодно. Но это мнение я оставила при себе.

– А, все равно узнаешь! – Ведьма закусила губу, на лице проступили красные пятна. Видимо, она волновалась. – Моя семья скомпрометировала себя. Так что я должна постоянно доказывать, что не пойду по стопам своей матери. Она… помогла демону.

Она глянула на меня и быстро отвела глаза.

Я почувствовала, что должна что-то сказать, подбодрить ее. Неловкий момент. Зачем она мне это рассказала? Мы знакомы меньше суток. Вот так вываливать на незнакомого человека такую информацию?!

– Ты очень смелая. Вот так вот взять и рассказать. Но ты не твоя мать, и, судя по тому, что я вчера видела на тренировке, любому демону наваляешь по первое число.

– Я рассказала тебе, потому что здесь невозможно сохранить что-либо в секрете. Чем меньше у ведьмы тайн, тем проще жить. Ну и тебе не придется менять свое мнение обо мне, – просто закончила она.

– Ценю твою откровенность, – ответила я достаточно дежурной фразой. – Послушай, Лил… А я думала, все ведьмы проходят такую подготовку…

Она даже остановилась.

– Конечно же нет! – В ее словах было столько возмущения, как будто я только что предложила спасти трех демонов. – Ты сейчас шутишь? – нахмурившись, спросила Лил.

Я ответила вымученной улыбкой и прикинула, насколько странным будет узнать у нее, чем еще занимаются ведьмы. Решила выяснить, когда представится возможность.

– Обычно сюда ведьмы попадают с определенной подготовкой, – размышляла она. – А ты выглядишь несколько потерянной. Без обид. А еще говорят, совсем ничего не понимаешь в колдовстве и тебя учат в начальной школе?

Ну что тут скажешь, так и есть. Похоже, здесь действительно не утаишь ничего, если все такие любопытные, как моя соседка.

– И откуда такая информация?

Лил хмыкнула:

– Ведьмы говорят.

Звучит как название ТВ-шоу. Когда мы уже дойдем до чертовой столовой!

– Так почему ты не получила образования? Откуда ты?

Ее бесцеремонная манера начала слегка подбешивать.

– Ты сказала, что я здесь ненадолго. Почему ты так решила? Не можешь же ты заправлять мою кровать вечно!

Шутка получилась неуклюжей.

Как ни странно, Лил смутилась. Она покраснела до корней волос, даже веснушки стали едва заметны.

– С практикой ты вряд ли справишься, – наконец сказала она. – Так что тебе остается надеяться на благоразумие своего лутадора. Хотя с его воспитанием… Вряд ли он постарается облегчить тебе жизнь.

Оптимистичный прогноз.

– А что не так с его воспитанием?

– Он вырос здесь, в Тур Ариене. Закончил школу с отличием. Так что трудности он презирает.

– А его родители? – с интересом спросила я.

Глаза ведьмы зажглись азартом:

– Как же ты стала его ведьмой и не узнала?!

Я развела руками, мол, сглупила. На лице Лил отразился восторг.

– Его отец неизвестен, – понизив голос, сказала она. – Я не знаю, кто его мать, но говорят, очень сильная ведьма. Так вот, когда чуть наладились отношения с демонами, она ездила в их земли. А вернулась – беременной.

Ох, скандал-скандал.

Ведьма с наслаждением смаковала детали давней истории:

– Это при том, что она не состояла ни в каких отношениях. И со своим лутадором не виделась довольно долго. В общем, все, кто умел считать до девяти… сопоставили факты.

Интересно день начался… Еще до завтрака – и такие подробности. В женском коллективе действительно ничего не утаишь. А Шанталь, оказывается, та еще ведьма.

За завтраком я машинально ковыряла ложкой кашу, размышляя о полученных сведениях. Представила себе Котика. Определенно в этом мужчине есть что-то такое… м-м-м… демоническое. Воображение заработало на сто двадцать процентов.

Скорее всего, Шанталь закрутила роман с демоном. А значит, Михаэль… Ох, вот это поворот! Как же его допустили до лутадорской работы? И еще интересно, откуда у него поместье? Вряд ли досталось в наследство от папочки. Неужели лутадорам так хорошо платят?

Кстати, как Шанталь объяснила свое интересное положение?

Я настолько глубоко погрузилась в раздумья, что, когда пришла в себя, обнаружила, что большая часть ведьмочек уже разошлась, а каша застыла и приобрела неприятный синеватый оттенок.

Брезгливо отставила тарелку.

А знает ли мой демон такие подробности о Котике? Может, они бы нашли общий язык? Я закрыла глаза и представила лутадора в том виде, в котором видела его в душе. Вот у Юры оказались когти, и глаза красным у него загораются. А еще запах… Нужно будет присмотреться!

Я попыталась подняться. Оказалось, за то время, которое я сидела, мышцы снова задеревенели. Перекинуть ногу через лавку представлялось невыполнимой миссией, и я, как краб, засеменила, держась за стол. Когда удалось выбраться из-за стола, немного постояла. Что-то волшебная мазь не работает.

– Майя!

Ко мне неотвратимо приближался отвратительно бодрый Мастер.

– Ты все еще здесь.

Спасибо, кэп. Ценно.

– Быстрее, а то опоздаешь на тренировку.

– Кто понял жизнь, тот не спешит, – тихо сказала я.

– Что?

– Ничего.

Эх, была у меня когда-то футболка с такой надписью. Подарок от лучшей подруги. Вернусь – обязательно выясню, что ее подвигло подарить мне майку размера XXXL. На вырост, что ли? То есть это было пожелание? Зараза!

– Майя! – Мастер щелкнул пальцами перед глазами. – Бегом! Я сказал!

Спасибо, что отвлек, а то я бы так с Ленкой поругалась. Но «бегом» – это громко сказано. Я с трудом сделала шаг. На моем лице наверняка отразилась вся глубина испытываемых страданий.

– Та-а-ак… от тренировки сегодня толку не будет.

Я грустно покачала головой. В этом вопросе мы явно солидарны.

Мужчина с шумом выдохнул.

– Ты же вчера всего ничего пробежала!

Сколько же разочарования в его голосе… Я только развела руками.

– И за что мне это наказание! Еще и директор… показательные…

Да, Мастер определенно склонен к театральным эффектам. Он потер подбородок.

– Сегодня отправлю тебя к Шанталь. Пусть эта ведьма тобой занимается. Может, у тебя с колдовством как-то получше будет? И зачем Котик… А, не мое дело. Руны тебя ждут.

Руны так руны.

Почему-то я испытала радость от мысли, что вернусь в начальную школу. Там все знакомо, и компания гораздо приятнее. Из двух зол всегда лучше выбирать наименьшее. Маленькие ведьмы – это не взрослые и опасные.

Глава 21

– Майя, Майя!

Ко мне неслись Оллинка и другие девочки. Они обступили меня и обняли все одновременно, лишая возможности пошевелиться.

Мастер, который доставил меня в школу, бесследно исчез, как только мои ноги коснулись лужайки перед школой Шанталь. На тренировку торопился. Бедный, боялся, наверное, что ведьмы у него разбегутся. Лови их потом.

– Ты вернулась!

– Мы так соскучились! А почему у тебя на руке путеводная нить? Как у маленькой…

– Ты же теперь останешься с нами? Где ты пропадала?

Вопросы сыпались со всех сторон.

Я поймала улыбку веды Миты, которая наблюдала за переполохом. Она приветливо кивнула.

– Всем привет. А я думала, вы меня уже давно забыли.

– Не-е-ет! – раздались возмущенные вопли.

– Я тоже ужасно рада вас видеть… Ой, – болезненно поморщилась, слишком резко повернулась. Нужно быть осторожнее.

Мишка ткнулась носом мне в рукав и состроила смешную мордочку:

– Чем это от тебя пахнет, Майя? Фу-у-у!

– Это мазь, только она не помогает… – Я кое-как освободилась от цепких объятий. – А вы чего это все не в школе? Уроки прогуливаете?

– Нет, мы в теплицу ходили, – поведала Оллинка совершенно серьезно.

Она заговорщицки зашептала:

– Нам нужно тебе кое-что рассказать. Пока тебя не было…

Девчонки переглянулись и захихикали. Веда Мита подошла поближе:

– Отпустите Майю, ведьмы. Потом расскажете. Она побудет с нами какое-то время. Правда, Майя, почему у тебя на руке нитка?

– Это лутадор привязал, – не погрешила против истины я. – Мы же с вами потом поговорим, веда Мита?

– Да. Непременно. Майя, тебя Шанталь ждет. Она знает, что ты уже здесь. Девочки! Собирайтесь! Мы продолжим наше занятие, а Майя пойдет на свое.

Меня очень тронула такая теплая встреча. Было приятно. Настроение сразу улучшилось, девочки заразили меня радостью и энтузиазмом.

Дорогу к кабинету Шанталь я не забуду, скорее всего, даже после возвращения в родной мир. Но решила провести испытания «супергаджета». Подумала о том, куда я хочу попасть, и сделала шаг. До чего же необычно! Как будто меня притягивает огромный магнит. А мышцы напряжены, словно железные.

Дверь была открыта. Хорошее настроение несколько ухудшилось, когда я увидела прямую спину веды Элены. Элена обернулась и посмотрела на меня. Ее глаза сузились, губы сложились в куриную жопку. Она была рада меня видеть, как… даже нет подходящего сравнения, как что.

Шанталь махнула рукой.

– Майя, проходи. Ты выглядишь несколько… – она сделала паузу, подбирая, точное слово, – бледной.

Чувствую себя так же.

– Волосы стали длиннее, – заметила Шанталь. – Можно что-то попробовать сделать. Но это потом. Сейчас веда Элена расскажет тебе о рунах.

Веда Элена продолжала смотреть на меня с отвращением, которое даже не пыталась скрыть. Что же ей сказала Шанталь? Но не важно. Наплевать, пусть расскажет о рунах. И пусть хоть ее перекосит.

Элена молча вышла из кабинета. Я поняла, что нужно идти за ней, и поплелась следом. Друг другу мы не сказали ни слова.

В тесноватом классе было душно. Плотные шторы на окнах едва пропускали свет. Сонное царство какое-то. В единственном луче света, которому все же удалось проникнуть в комнату, плавно кружились пылинки.

Из небольшого шкафчика Элена достала гладкие и очень тонкие листочки бумаги. Положила передо мной один.

– Надеюсь, не надо объяснять, что такое руны?

– Надо, – твердо сказала я.

Элена пробормотала что-то себе под нос. Мне послышалось слово «тупица».

Она начала довольно холодно:

– Руны мы получили от древних. На первый взгляд – это способ записать некие мысли. Но если обратиться к исследованию самого слова, – голос ее окреп, чувствовалось, что тема ей интересна, даже с лица исчезло неприятное выражение, – как говорится, нужно смотреть в корень. – Элена усмехнулась, видимо, это был отработанный лекционный каламбур. – Корень означает «тайну», «шепот», «зов». Так что руна – это вовсе не буква, как можно подумать…

Я с удовольствием слушала историю возникновения рун, их классификацию. Система оказалась довольно сложной, руны делились по звучанию, по назначению. Но Элена рассказывала очень четко и понятно.

Первая сложность оказалась в том, что руны должны были «отзываться». Как именно, моя учительница не уточнила, ограничившись сухим «ты почувствуешь».

А второй момент – самый главный – руны писались магией. Ту-ду-ду-дум…

Я с ужасом смотрела, как Элена провела рукой по воздуху, вычерчивая знак. Естественно, в воздухе не осталось висеть никакого огненного изображения, как это могло бы случиться в кино. Воздух остался прозрачным, как ему и полагалось.

Меня прошиб холодный пот.

– Это руна «Эштрель», применяется для простой защиты. Сейчас ты попробуешь ее повторить. В воздухе сотворить руну довольно сложно, поэтому сначала на бумаге. Смотри и запоминай.

Что же делать? Я во все глаза уставилась на Элену, стараясь запомнить движения руки. Внутри нарастала паника.

– Теперь ты. Ставишь руку в верхний угол листа и ведешь, как я только что показала.

Бумага прилипла к указательному пальцу, ладонь стала влажной от волнения. Я провела линию вниз.

Элена резко выдернула лист и смяла его.

– Нет. Сначала.

Одна неудачная попытка следовала за другой. Элена кривила губы и отпускала едкие замечания.

– Это самая простая руна, Майя, – сладко пропела она. – Оказывается, я слишком высоко оценила твои ничтожные способности. А что может быть хуже, чем ничто?

Уверенности это не добавляло. Совсем.

В итоге она убрала тонкую бумагу и достала обычную.

– Попробуем по-другому.

Мне выдали ручку. Она нарисовала руну. Линии у нее получились четкими, ровными. Наверное, японские каллиграфы могли бы с легкостью это повторить. Но мой почерк еще в школе оставлял желать лучшего, а использование смартфона и планшета, как и печать на компьютере, не способствовали его улучшению.

Я билась над написанием буквы часа три, и меня охватывала тоска. Такими темпами открытие демонова браслета отодвигалось на неопределенный срок. Я изо всех сил старалась себя успокоить. Все получится, и нужно только немного позаниматься…

– Это жалко, Майя…

Слова Элены обжигали не хуже кипятка.

– Ты же понимаешь, что ты его недостойна? – тихо сказала она.

В этот момент у меня почти получилось написать руну, не отрывая руки. И линии выходили приличными.

– Кого? – не поняла я.

– Лутадора Михаэля Котика.

Сказано было очень ровным тоном, как если бы она сообщила: «Сегодня солнечно» или «На обед котлеты».

Я даже отложила ручку.

– Рядом с ним должна быть другая ведьма… Лучше, сильнее. Преданная и хорошо обученная. Не такая, как ты.

Уж не на себя ли уважаемая веда намекает? Знает ли Котик о ее чувствах?

– Ты знаешь, что он совершил?

Я помотала головой.

– Он в одиночку остановил отряд демонов и спас жителей Элиоса. Он в совершенстве владеет рунами. А как он управляет силой – великолепное зрелище! Ты в состоянии это понять?

– Да… наверное.

– Наверное… – передразнила она. – Ты даже не понимаешь, что означает быть ведьмой. Разве ты готова жертвовать собой?

Я очень трепетно отношусь к своей единственной жизни. Очень.

– Может, стоило ему сказать об этом? И тогда рядом с ним была бы как раз достойная и правильная ведьма, – заметила я.

Элена посмотрела затуманенным ненавистью взглядом.

– Ты не поймешь.

И не хочу, если честно. Сколько же интриг вокруг Котика!

Новые подробности, а день еще в самом разгаре.

– Сейчас уходи. – Элена взяла себя в руки. – Продолжим занятие вечером. Хочешь или нет, но руны ты у меня освоишь.

Она устало села за учительский стол, а я поспешила сбежать из класса.

Вот это откровение! Но теперь поведение Элены становится понятным.

– Майя!

Как девчонки не вовремя появились! Сейчас хотелось побыть одной и подумать.

– Привет! – Я заставила себя улыбнуться.

– А помнишь, когда тебя забрали из школы, ты брала еду, чтобы подкармливать меньшего брата? – радостно спросила Мишка.

– Брата? Какого брата? – Я продолжала мысленно прокручивать слова Элены.

– Ну, ты так сказала, – не сдавалась маленькая ведьма.

Оллинка, видя замешательство на моем лице, продолжила:

– Мы подумали, что раз все твои вещи на месте, то ты его не забрала. И стали приносить еду в твою комнату. Она исчезает!

Девочки просияли.

– Мы почти каждый день ходим…

Какой-то бред. Вещи, брат… А потом меня осенило. Василиск! Иффка.

Неужели он не убежал?! Вернулся после того, как Котик собирался метнуть в него нож?

– А вот с этого места поподробнее…

– Дилька, Мишка и я как-то проходили мимо твоей комнаты и услышали, что внутри кто-то ходит и дышит. – Оллинка со свистом втянула в себя воздух, и запыхтела: – Вот так.

Девчонки закивали, подтверждая ее слова.

– Мы думали, ты вернулась, вошли. А там…

Оллинка понизила голос.

– Кто? – так же шепотом спросила я.

– Никого!

Театральная пауза была великолепна. Актриса.

Мишке тоже хотелось рассказать, она вклинилась и зачастила:

– И там все время кто-то вздыхал. А один раз мы слышали плач. Тогда мы решили приносить кое-что с ужина…

– А один раз – не с ужина! – методично уточнила Оллинка, любящая порядок во всем. – Мы на домоводстве кексы делали.

– Но они не очень-то задались, – честно призналась Мишка.

– Да, кекс до сих пор у тебя, Майя. Это единственное, что не было съедено. Он целый совсем, даже не надкушен ни капельки.

Не знаю, смогу ли я когда-нибудь спокойно слышать слово «кекс». Даже мурашки пробежали.

– Так вы кого-нибудь увидели?

– Нет! – в один голос ответили ведьмочки. – А ты нам покажешь, кто там у тебя в комнате живет? Что же это за брат?

Мне показалось, что еще чуть-чуть – и их разорвет от любопытства.

Котик говорил, что иффка – демон. Нужно выяснить, кого мы прокормили и пригрели.

– Эм-м-м… не знаю. Наверное. Посмотрим… – уклончиво ответила я. – Сначала мне нужно самой понять, что и как, и уже потом… В общем, я буду держать вас в курсе. Обещаю, вы будете первыми, кто узнает.

Мы торжественно пожали друг другу руки. Такое ощущение, что я только что заключила важную сделку.

Про иффок я решила расспросить веду Миту.

– Майя!

Вот умеет же Шанталь эффектно появляться! Главное – внезапно. У меня чуть сердце не выпрыгнуло.

– Я хочу с тобой пообедать.

Мне послышалось, что Шанталь сказала: «Я хочу тобой пообедать». Бр-р-р! Похоже, это предложение, от которого невозможно отказаться.

– Хорошо.

Шанталь провела меня в ту часть школы, где я еще не была. К сожалению, не удалось погулять по зимнему саду. И холл с оригинальной мозаикой на стенах мы миновали слишком быстро. Ага. Из окна виден кусочек дубравы.

– В этой части учатся ведьмы постарше. Также здесь находятся покои преподавателей, – пояснила Шанталь.

Не комнаты, а покои. С комфортом ведьмы устраиваются. Это вам не избушка на курьих ножках.

Шанталь шла стремительно, но плавно, словно парила над полом.

– А я не видела никаких других девочек!

Сказала – и испугалась, не сболтнула ли лишнего.

Но директриса не обратила на мои слова никакого внимания. В ее руке появился большой ключ. Из воздуха она его, что ли, достала? Хотя пора уже перестать удивляться.

Щелкнул замок. Дверь насыщенного синего цвета отворилась плавно и практически бесшумно.

Я с интересом осматривала жилище ведьмы. Светлая гостиная с огромным окном, слева через открытую дверь виден кабинет. В каждой детали обстановки чувствовались роскошь и стиль. Здесь явно трудился хороший дизайнер по интерьерам. Не каждому дано так мастерски сочетать текстуры. А цветовое решение – выше всяких похвал.

А вот такое кресло хотел себе мой бывший шеф. Точно! Он даже нарисовал эскиз и велел из-под земли достать. Ну точно совпадает! Обивка сливочного цвета, золотые кнопочки по краю, изгиб ножек…

Весь мозг вынес! А оказывается, все просто: его мебельная фантазия находилась в другом мире. Может, поэтому в Москве она была неосуществима.

– Проходи, Майя. Обед скоро будет, а нам надо серьезно поговорить. Здесь нас никто не побеспокоит.

Не люблю я, когда так все начинается…

– Как прошло первое занятие по рунам? – светским тоном осведомилась ведьма.

– Пока я только разбираюсь. Довольно сложная и интересная тема. – Улыбка вышла натянутой, под проницательным взглядом Шанталь я чувствовала себя не слишком уютно.

Неприятная манера смотреть не отрываясь! Я находилась словно под снайперским прицелом, а на лбу – маленькая красная точка.

– В твоем мире ты не сталкивалась с рунами?

– Нет, никогда.

Это был хороший простой вопрос.

– Веда Элена великодушно согласилась тебе помочь, так что я очень надеюсь, что ты внимательно слушаешь и стараешься.

– Да, изо всех сил.

– Майя, я так и не поблагодарила тебя. Спасибо, что поделилась силой с Михаэлем. Я тогда была неоправданно резка, но ты должна понять…

Она коснулась ладонью своей груди и чуть склонила голову.

– Ты спасла его. Прими мою благодарность.

Я надеялась, что она продолжит: «Поэтому проси что хочешь», но нет. Она ограничилась простым и искренним «Спасибо». Это, конечно, приятно, НО…

– Кстати, о твоем мире, – небрежно продолжила Шанталь, занявшись изучением своих ногтей. – Была ли ты там замужем?

Вопрос звучал очень подозрительно, крылась в нем какая-то опасность, неизвестный подвох. С чего это вдруг такая заинтересованность?

– Какая разница? – прозвучало грубовато.

– Просто ответь на вопрос, Майя.

Шанталь ждала.

А я не хотела ничего ей рассказывать о своей личной жизни. В голове звучал монотонный голос и крутилась одна и та же фраза: «Ваш вопрос очень важен для нас, пожалуйста, оставайтесь на линии, но мы не будем отвечать вам через несколько минут».

– Не хочу, – просто сказала я. – До тех пор, пока вы не объясните, зачем это нужно.

Ведьме это явно не понравилось.

– А вы замужем? – решила я перейти в наступление. – Я давно хотела вам сказать, что вы, Шанталь, выглядите потрясающе. Никогда бы не подумала, что у вас может быть такой взрослый сын.

Я улыбнулась своей самой лучезарной улыбкой. Ну что ж, поиграем.

– Не паясничай, Майя, – строго сказала она. – Все довольно серьезно, и ответить – в твоих же интересах.

– О, я говорю совершенно искренне… А еще у вас очень стильные платья. – Я упорно ломала комедию. – Раз в моих интересах, то для вас не составит труда мне это объяснить. И вообще, искренность ведет к взаимному доверию. А то я начинаю думать, что вы хотите устроить мою судьбу и выдать замуж. Или как это здесь называется? Заключить союз.

– У меня другая цель, Майя.

– Так поделитесь, – я усмехнулась.

– Скажем, так, – осторожно сказала Шанталь. – Я не в восторге от того, что Михаэль сделал тебя своей ведьмой. Не скрою, я надеялась использовать твою силу для него.

Глупо, конечно, но меня это несколько задело. Что же, она считает, что я недостаточно хороша для ее сокровища, а вот моя сила подходит?

– Даже не буду спрашивать почему. Понимаю бессмысленность вопроса, на который нельзя получить ответ. Чего зря воздух сотрясать. Поговорите с лутадором Котиком. Кстати, а вы, получается, Шанталь Котик?

– Вот и я не говорю с ним, потому что тоже считаю, «чего зря воздух сотрясать». – Улыбка директрисы получилась невеселой. – И нет. Я просто Шанталь.

Это какой-то сериал. «Просто Шанталь».

– Тогда мы в тупике, – подвела я неутешительный итог.

– Я действую в твоих интересах. С одной стороны, я не хочу тебя обнадеживать. С другой – не хочу, чтобы кто-то узнал о моих возможностях. Понимаю, ты мне не доверяешь, и я готова поклясться.

Точно, и доверять тебе не буду. Клятва – это, конечно, аргумент. Серьезно!

Видя скепсис на моем лице, ведьма вздохнула.

– Если для тебя это так важно, я никогда не была замужем.

Вторая откровенная фраза, сказанная ею за все время нашего знакомства. Первая прозвучала минутой раньше: «Хотела использовать силу». Но она же не ожидает, что я расплачусь от умиления и вывалю всю свою подноготную?

– Я не только обладаю силой, – она посмотрела со значением, – но еще искусна в колдовстве.

Вот, правильно. К черту скромность. Вот как нужно говорить о своих достоинствах!

Между тем Шанталь продолжила:

– Я думала заключить союз с довольно сильным лутадором. Он был хорошим, надежным, честным, весьма неплохо владел магией, но… скучным до зубовного скрежета. Каждый раз, находясь рядом с ним, я думала о том, что трачу свою силу напрасно. Мне не хватало воздуха, хотелось… Неважно. А еще меня раздражал его подбородок и то, как он смеется. Такой визгливый смех, как у старушки. Так что когда искали ведьму, которая должна была сопровождать лутадоров и оборотней в Зарию, я сделала все, чтобы там оказаться.

Шанталь перевела дух.

Так, интересно… Лутадоры, демоны, оборотни… А Котик у нас кто?

– Я решила тогда: что происходит в Зарии, остается в Зарии. Но я ошиблась. Хотя о своем выборе совершенно не жалею.

Она замолчала.

Я поерзала в кресле, сгорая от любопытства. Мысленно я сделала ставку на демона. Раз уж Шанталь хотела острых ощущений, она наверняка нашла способ их себе обеспечить.

– Знаешь, его совершенно не интересовала моя сила. С ним было так легко и хорошо! Я хотела, чтобы он назвал меня своей, но… этого не произошло, – жестко отрезала она. – Осталась только память. Иногда мне кажется, что я забыла, но стоит посмотреть в зеленые глаза Михаэля…

– Почему вы не вместе? Что произошло? И кто он?

Я даже подалась вперед. Теряясь в догадках, что же могло пойти не так.

Шанталь сидела, откинувшись в кресле. Она смотрела на меня понимающим мудрым взглядом. Сколько же ей на самом деле лет?

– Мы были слишком похожими и в то же время слишком разными. Он оказался намного сильнее и смелее меня и так отличался от лутадоров, которых я знала…

Ага! Значит, все-таки с демоном…

– Я даже помню тот момент, когда пробежала искра, которая в итоге разгорелась в пламя и испепелила мое сердце.

Излишний пафос фразы несколько покоробил. Хотя, возможно, просто у меня не было таких отношений, которые бы «испепелили мое сердце».

– Мы разбирались со сложным демонским заклинанием. Он сказал что-то такое забавное о том, что «Заклинание не демон, к завтрашнему дню не скроется». Ну, или что-то похожее. Когда мы выходили из зала, где работали, он положил ладонь мне на спину и сказал: «Увидимся, Шанталь. Твоему лутадору так повезло! Ты очень талантливая ведьма».

С этого момента все началось. Я утонула в его глазах. Тогда-то я и поняла, что хочу принадлежать только ему. А дальше… как будто случайные прикосновения, ничего не значащие слова… Он всегда оказывался рядом. Проходили показательные бои между демонами и нашими. Он одержал красивую победу.

– Он был несвободен? – Меня пронзила внезапная догадка.

Шанталь не ответила, словно не услышала вопроса.

– Я хотела заключить с ним союз, Майя. Ты понимаешь, что это означает?

Я как завороженная замотала головой:

– Нет. Я не совсем уверена, что верно понимаю…

Шанталь прервала меня, махнув рукой:

– Брак заключается между мужчиной и женщиной, не обладающими колдовской силой. Они могут любить друг друга, могут терпеть друг друга. Как повезет.

В голосе ведьмы слышалось легкое презрение. Судя по всему, она не считала брак чем-то значимым. Но продолжила, нехотя признавая преимущества:

– Но брак дает определенный статус, права на наследство, имущество. А вот союзы заключают только одаренные. Понимаешь, тем, кто не наделен магией, никогда не почувствовать такого. Единение сил, способностей, связь душ. Ведьма получает власть.

Глаза директрисы сияли. Похоже, в них отражались блестящие перспективы.

– Но взамен…

Шанталь понизила голос.

Я вцепилась в подлокотники кресла. Почему-то стало не по себе, даже затаила дыхание.

– Но взамен, – повторила она для пущей убедительности, – ведьма отдает любовь.

Э-э-э… в каком смысле?!

– Я поцеловала его.

Хм-м-м… Ну, судя по всему, поцелуями дело не ограничилось.

Шанталь замолчала. На этот раз надолго. Было так тихо, что я могла слышать ее дыхание и легчайший шорох ткани платья. Казалось, мир замер и ждал продолжения истории вместе со мной. Ведьма так глубоко погрузилась в собственные воспоминания, что, похоже, забыла обо мне.

– И что же… – Я постаралась аккуратно вернуть ее к действительности.

– Понимаешь, Майя, как бы нам того ни хотелось, но союзы заключаются между равными. – Когда Шанталь снова заговорила, голос ее звучал мягко. – Вы с Михаэлем в буквальном смысле из разных миров. Мужчины могут позволить себе не задумываться ни о чем. Они так устроены. Поэтому он назвал тебя «своей ведьмой». Нет, конечно, есть в тебе… м-м-м… определенная привлекательность. Но скорее – некоторая странность.

Ах ты… лиса! Слов нет! А я-то… Вот к чему ты ведешь! А какую историю только что рассказала! Я чуть не прослезилась. А вот оно для чего было рассказано. Нет! Ну как все мастерски обставлено! Шекспир нервно курит в сторонке.

Во мне начал закипать гнев. Я представила, как прыгаю вперед и вцепляюсь Шанталь в волосы. Уверена, что выражение моего лица не поменялось. Наоборот, я улыбнулась.

– Вот скорее ты как некий необычный трофей.

Что там нужно… счет. Помогает. Тысяча… девятьсот девяносто восемь… девять…

– Но в твоем случае не приходится рассчитывать на союз. – Шанталь смотрела немного печально.

Девятьсот восемьдесят… семьдесят шесть… Что-то плохо помогает. Не то чтобы я горю желанием заключать тут союзы и браки. Мне казалось, из ушей сейчас пойдет пар.

– Мне подумалось, там, откуда ты родом… несколько другие нравы. И я не знаю, к чему ты привыкла, Майя… Но постарайся держать себя в руках и веди себя достойно. А я постараюсь тебе помочь. Извини, в ходе нашего разговора я считала некоторые признаки. Жаль, что ты не была в браке, это бы очень облегчило мою задачу. А пока…

Голос ведьмы звучал и звучал. Я улыбалась и молчала.

Покидая покои Шанталь, я совершенно ясно осознала, что доверять этой даме нельзя ни при каких обстоятельствах. Кстати, про обещанный обед она так и не вспомнила. Это было последней каплей. Так сказать, вишенкой на торте из ярости и раздражения.

Нет. Это конкретно вызов. Как говорится, «челендж». Ну, Михаэль Котик… Ну, теперь держись. Ах, недостаточно хороша для союза? Да, я постараюсь донести месседж, что я, Майя Синицына, лучшее, что происходило с твоей накачанной задницей в этом мире! Ах, держать себя в руках! Не провоцировать! Ни в коем случае не давать намеков и поводов! «Сохрани покровитель ведьм – поцеловать лутадора».

Может, надо было сказать, что уже поздно? Раньше надо было проводить инструктаж? Нет, хорошо, что не сказала. Я похвалила себя за сдержанность. А то непонятно, что эта ведьма могла придумать.

«Ах, не освою колдовство в таком объеме, который нужен?!»

Да гори оно синим пламенем! Не собираюсь.

Сниму браслет, отправлюсь домой, но перед этим… Ну, Котик. Ну, погоди! Больно надо его целовать! Сам прибежит. Да он меня еще умолять будет!

Поможет она мне. Отблагодарит за спасение. Видно, она не знает, что он мне какую-то силу хотел отдать. Вот семейка! Твою ж мать, Котик!

Мне нужно было проветрить мысли. Злиться вредно, цвет лица ухудшается. Я осмотрелась. Ведя внутренний диалог, не заметила, как оказалась около класса, где мы постигали кулинарные навыки. Умопомрачительно пахло едой. Я толкнула дверь.

– Майя… – Полная веда удивленно уставилась на меня, а я даже говорить не могла.

Так мы и стояли, глядя друг на друга.

– Ты похудела что-то.

Ха! Хорошая новость, первая за день.

Но не настолько хорошая, чтобы перебить вкус разговора с Шанталь. Тем более что веры в этом вопросе веде Ликории не было никакой. Для нее скорее всего все были худышками.

– Ты поешь, – ласково сказала ведьма.

Я удивилась, что эта женщина, не задав ни единого вопроса, оценила мое состояние и проявила участие. Мне она всегда казалась суровой. На уроках веда Ликория обычно громко ворчала, когда кто-то недостаточно расторопно резал овощи, отдавала распоряжения с категоричностью генерала, не скупилась на ехидные замечания. Она царствовала на учебной кухне, перемещаясь среди кипящих котелков, наводила ужас на маленьких ведьмочек, которые в ее присутствии становились тише мышей, прячущихся от кошки.

Настоящий кухонный диктатор. Ее амбиции не могли уместиться в школе.

– Спасибо!

Кажется, ко мне медленно возвращается способность говорить.

Ведьма сложила руки, подперев могучий бюст.

– М-да, бывает… – сказала она. – Искры из глаз, волосы в разные стороны.

Я опустилась на лавку. Вот что чувствует шарик, из которого выпустили воздух. Как странно… Еще секунду назад во мне бурлила кипучая энергия, обуревала жажда борьбы… И вдруг – полная апатия.

– Хватит понапрасну силу лить, – ворчливо заметила веда и вложила в мою безвольную руку вилку.

Передо мной как по волшебству появилась тарелка, полная гастрономических шедевров.

– Нет, спасибо… Что-то нет аппетита, – попробовала отказаться.

За что немедленно получила хорошую затрещину.

– Не хочет она. Неужели ты дашь этой нудной мерзавке Элене себя довести?! – От праведного гнева толстые щеки веды затрепетали, от чего лицо ее приобрело упрямое бульдожье выражение.

Элена по сравнению с Шанталь – мелочь. Но я не стала говорить о грустном.

Ликория устроилась за столом напротив, опершись на него внушительным бюстом.

Я механически наколола на вилку кусочек острого сыра.

– Давай-давай! Руби! – грубовато сказала ведьма, наблюдая, как я медленно пробую еду. – А то так себя непонятно до чего можно довести. Если уж совсем плохо, лучше поговорить с покровителем всех ведьм.

– А что, есть такой? – скорее из желания поддержать беседу поинтересовалась я.

– Как же не быть… Вутик Терпеливый. Вот на платье его знак. – И она подергала за воротник, демонстрируя звезду.

– Это святой какой-то?

– Не понимаю, что это значит. – Она нахмурилась. – Лутадором он был. Слишком хитрым, за что и поплатился! Крутил с пятью ведьмами. От одной силу возьмет, от другой… И хвастался…

Ликория фыркнула, а потом хватила рукой по столу так, что моя тарелка подскочила.

– Прокляли его ведьмы. Теперь даже после своей смерти он должен всех ведьм выслушивать и помогать. Это, конечно, не официальная версия, но правдивая.

Она так строго посмотрела на меня, как будто готовилась дать отпор возражениям.

– Он что – призрак? – Я даже огляделась. Что-то воображение разыгралось.

– Нет. – Веда отмахнулась, как будто я сморозила редкостную глупость. – Официальный покровитель ведьм.

– Как же он помогает, если нас много, а он один? – резонно заметила я.

Ведьма воодушевилась, устроилась поудобнее.

– Хитрее нужно быть! – с кривоватой улыбкой объяснила она. – Вот, например, хочет ведьма заключить с лутадором союз. Но нет на примете подходящего. Зови Вутика со словами: «Быстро нашел мне лутадора!» А чтобы подкрепить, не лишним будет его фигурку положить в ночной горшок. Тогда он начнет быстрее шевелиться. Еще неплохо обмазать фигурку чем-нибудь сладким и положить в муравейник. Тоже, знаешь, хорошо работает.

– Понятно теперь, почему он «Терпеливый».

Ликория дала еще несколько советов. Похоже, это реально тяжелая работа: образ Вутика предлагалось топить, морозить, колоть булавкой… И это еще не самое худшее! Никаких тихих и смиренных просьб. Напор и бесцеремонность.

– Так какова официальная версия? Почему он называется покровителем?

– А, – махнула рукой ведьма, – совершил несколько подвигов, внедрил систему обучения ведьм. Оплатил строительство кучи школ…

Подумаешь, какая мелочь!

– И когда же его назначили?

У меня сложилось впечатление, что Ликория была свидетельницей скандальных похождений Вутика.

– Лет пятьсот назад. – Официальная версия не очень вдохновляла Ликорию на разговоры. – Так! Щеки-то порозовели! А теперь пошла отсюда, Майя…

Видно, чтобы я не похудела по дороге в свою комнату, веда положила мне еще еды «на вынос».

– Только не забудь вернуть тарелку и помыть ее! – донеслось вслед.

Первым, что я увидела, войдя к себе, был кекс, который лежал почему-то в самом центре кровати. Я поставила тарелку со стратегическим запасом еды на тумбочку и взяла кулинарный эксперимент маленьких ведьмочек. Взвесила в руке. Тяжелый, как граната, и твердый, как камень. Может, вместо муки при его изготовлении использовался цемент?

Я подбросила его вверх пару раз, в результате чего кекс с глухим стуком упал на пол и закатился под кровать. Оттуда донесся шорох. И звук… тр-р-р-р-ш-ш-ш-ш!

Без всякой задней мысли я опустилась на колени и заглянула под кровать. Из темноты на меня смотрели два больших горящих глаза. Я метнулась к двери со скоростью, превышающей человеческие возможности. В какую сторону открывается? Я дергала ручку в безуспешной попытке выбраться.

Тча-хлюп-р-ра-тча-хрю-м-м-м-м-м…

Очень медленно обернулась.

Опершись на тумбочку, нечто с энтузиазмом поедало мою еду. У существа было грушевидной формы тело с большим пузом, отлично видимым со спины. Оторвавшись от своего занятия, пришелец повернул узкую морду в складках. От сердца отлегло. Василиск, значительно подросший, смотрел на меня тяжелым немигающим взглядом. Раздвоенный язык быстро показался и скользнул по перепачканному носу.

– Хр-мр-р-р-ф?

В звуках мне послышалась вопросительная интонация.

Иффка опустился на четыре лапы и неспешно двинулся в мою сторону такой матросской походочкой, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Я замерла в дверях. Котеночек стал размером с собаку средних размеров.

– Х-мр-р-фр. – Он сделал странное движение лопатками, словно хотел отряхнуться.

Я наблюдала, как на его спине разошлись две кожные складки, и из них показались… да, маленькие крылья. Очень тоненькие, почти прозрачные.

– Майя, а я тебя везде ищу! – Веда Элена уверенно вошла в комнату.

За долю секунды Василиск изменил траекторию движения, метнулся к двери и затаился за ней.

Моя руномучительница огляделась вокруг, сморщила носик, обозрев следы пиршества. Иффка был не особенно аккуратен, так что все было в пятнах от густого соуса. К овощам он отнесся не слишком благосклонно (видимо, был сыт) и поэтому расплевал салат по полу в радиусе метра.

Похоже, я еще сильнее упала в глазах Элены.

– Что это ты тут устроила?

Она стояла спиной к тому месту, где прятался Василиск.

– Да вот… эм… обедала.

Я увидела, как из-за двери медленно высунулась лапа. Очень плавно, словно в замедленной съемке, появились острые загнутые когти. Один осторожно коснулся подола платья веды. Я смотрела на это и не могла проронить ни слова.

– Это неслыханно! Это отвратительно! – Элена говорила с раздражением, распаляя себя все больше и больше.

Теперь из-за двери высунулась морда. Василиск поудобнее устроил лапу на платье и оскалился, демонстрируя два ряда внушительных зубов.

– Убери эту мерзость! Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!

Зацепки на платье… Пять штук.

Я шикнула. Василиск втянул когти и скрылся за дверью.

– Что?

– Я немедленно все уберу, – с готовностью и рвением закивала я.

– Да. Сию же секунду. С рунами продолжим завтра, – процедила она и вышла, взмахнув подолом. То есть – почти вышла. Потому что столкнулась в дверях с радостным лутадором Михаэлем Котиком.

– Веда Элена. – Он вежливо кивнул. – Значит, вы уже закончили с рунами на сегодня? Я хотел бы забрать Майю.

Элена поджала губы:

– Конечно, – натянуто ответила она и поправила волосы.

У меня были другие планы. Я очень хотела попасть в дубраву, чтобы встретиться со своим демоном. Он мог бы мне подсказать, что делать с иффкой. Не хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал. Да и с рунами мне бы пригодилась его помощь… Какого… Котику от меня надо? Успел соскучиться?

– Майя, сегодня нам удалось поймать демона. Я хочу, чтобы ты это увидела…

На секунду у меня потемнело в глазах. Так страшно мне еще не было.

– Идем. – Михаэль подал мне руку.

Глава 22

Очередное перемещение. Михаэль бережно прижимал меня к себе, постепенно мягко отпуская.

– Я хотел тебе это показать.

Мы стояли на уступе скалы. При взгляде вниз меня придавило к земле, и я опустилась на колени. Далеко-далеко у подножия катило бесконечные пенные волны темное море, из его глубины, как драконьи зубы, торчали острые камни. Круглое красное солнце на горизонте готовилось окунуться в бескрайние воды. Я ощутила привкус соли на губах.

Котик обошел меня и устроился рядом, свесив ноги в пропасть. Море внизу шумело и волновалось.

– А где демон? – не отрывая взгляд от пропасти, спросила я.

– Я это так просто сказал, чтобы беспрепятственно забрать тебя из школы, – отмахнулся Михаэль. – Ты же действительно ничего в этом мире не видела.

Его глаза лучились весельем.

Ветер с силой ударил в лицо. Мое положение казалось крайне шатким, поэтому я чуть отодвинулась от края и вцепилась в плечо Котика обеими руками.

– То есть ты соврал?

Он мотнул головой, а у меня возникло ощущение, что с плеч свалилась нереальная тяжесть.

То есть сейчас это романтический порыв? Я едва не захихикала. Нет, все-таки мужчины – странные существа. Но критиковать нельзя. Сиди, Майя, любуйся закатом…

Я постаралась придать лицу одухотворенно-восторженное выражение. Острые камни кололи коленки. Главное – вниз не смотреть, уж больно страшно. Котиковское плечо я так и не выпустила.

Край солнца медленно коснулся воды.

– А я и не думала, что ты бунтарь, – сказала я, стуча зубами от пронизывающего ветра.

Язвительный голосок в голове пропел: «Мама-то не знает, что ты, Котик, с ведьмами по скалам шастаешь».

Но мысль эту я не озвучила.

Михаэль ничего не ответил. Он неподвижно сидел, положив широкие ладони на колени, и смотрел на заходящее солнце.

Мысленно я ворчала на Котика и всю романтику вместе взятую. Как вообще можно было предположить, что такое может понравиться? Да я высоты боюсь!

А потом мысли сами собой начали успокаиваться. Их вытеснял шум моря. Я стала прислушиваться к его разговору. Шух-шух, пш-ш-шух-пш-ш-шух. Магия этого странного места начала на меня действовать. Суровая, несколько холодная красота природы завораживала. Я уставилась на солнце. А действительно, в закате что-то есть.

Котик отодвинулся от края и притянул меня к себе.

– У тебя пальцы совсем ледяными стали.

Я оперлась на него, чувствуя тепло его тела. Он снова молчал. Рука расположилась поперек моего живота. Удивилась. С ним на краю пропасти я чувствовала себя гораздо комфортнее и спокойнее, чем в одной комнате с Эленой или Шанталь.

Солнце тонуло плавно и необратимо, небо сделалось алым.

И все-таки… Это свидание? Или нет? А если я вот так…

Просто эксперимент! Я прижалась к Котику чуть сильнее и сделала вид, что стараюсь устроиться поудобнее. Немного выгнула спину, потягиваясь. А потом и вовсе устроила голову у него на плече. Ага, скала под названием Михаэль дрогнула. Ха!

– Так это свидание? – почти промурлыкала я и почувствовала, как его грудь вздымается, он собирался ответить.

– Хотя нет. Не говори… Я сама все придумаю.

От солнца осталась тоненькая полосочка. Небо потемнело, и на нем зажглись первые, еще совсем бледные звездочки.

– Майя…

Котик убрал мои волосы, которые лезли ему в лицо, но рука задержалась чуть дольше, чем это было необходимо, а потом и вовсе скользнула по шее. От этого внезапно нежного прикосновения у меня пробежали мурашки. Давно я не была на свидании.

Вот если бы мы просто так встретились… Море, закат…

– И что ты себе придумаешь? – поинтересовался он.

– Что-нибудь интересное. Как с величайшим трудом ты вызволил меня с занятия по рунам… Пришлось пойти на отчаянную хитрость…

Я чувствовала, что Котик улыбается.

– Не такую уж хитрость. А демона я действительно поймал, – прошептал он мне на ухо.

Хорошо, что в этот момент он меня крепко держал. А так я бы свалилась бы в пропасть.

– Я хочу его увидеть, – прошептала я.

– Зачем? – В его голосе явственно слышалось недоумение.

– Ну… мне интересно. Не просто же так ты сказал в школе про демона? Элена меня спросит: «Какой был демон?» Что я ей скажу?

– Не спросит.

– Пожалуйста! Я видела только трех демонов, включая иффку.

Я разволновалась. Страх навалился с новой силой.

Какое-то время Котик сомневался.

– Хотя… Почему бы и нет… – наконец сказал он.

Я не знала, что он может переноситься и из такого положения.

Если дьявол в деталях, то ад – в ожидании. Хотя в моем случае все признаки ада были налицо: ведьмы, ведьмы, ведьмы, ядовитый демон в комнате, еще один непонятный и пойманный…

Мы шли с Котиком вдоль ряда пустых клеток с толстенными металлическими решетками. В нос ударил удушающий запах мужского парфюма Ри Деланье. Меня начало мутить.

Лутадор светился как начищенный медный таз.

– Кстати, Майя, как твое занятие по рунам? – весело спросил он.

– Нормально.

Не считая полного провала. И еще Котик, сам того не зная, занял почетное первое место в моем рейтинге самых худших завершений свидания.

Я изо всех сил старалась дышать ртом. Даже не хочу думать, что будет, если моего демона поймали. Время превратилось в вязкое желе. Каждый шаг казался замедленным в сотни раз. Уши закладывало.

– Руны отзывались? – Видимо, Котик решил поддержать вежливую беседу.

Да когда мы уже дойдем! Наши шаги гулко отражались от стен. А потом раздался душераздирающий скрежет, пробирающий до мозга костей. Я вздрогнула, а Михаэль остался совершенно невозмутимым.

– Какой ужасный здесь запах…

Лутадор принюхался:

– Ничего не чувствую.

В самой крайней клетке, у которой мы остановились, находился мужчина. Он стоял к нам спиной и методично проводил когтями по стене.

Вж-ж-ж-жи-и-ик… Пауза… Вжи-и-ик.

– Посмотри, Майя!

Я смотрела.

Мужчина повернулся. На лоб падала прядь непокорных темных волос, глаза светились красным огнем. Облегчение, которое я испытала, было непередаваемым. У меня даже в глазах потемнело. Я пошатнулась и упала бы, если бы Котик не поддержал. С чего я вообще решила, что попался мой демон! Вот дурочка!

Пленный подошел вплотную к решетке, и я заметила, что на обеих его руках находились широкие браслеты. Я отшатнулась, с такой ненавистью он посмотрел на нас. Котик внимательно следил за моей реакцией.

– Ты ожидала увидеть какого-то конкретного демона, Майя?

Рядом вновь стоял подозрительный и собранный лутадор Михаэль. Его зеленые глаза смотрели холодно.

– Я подумала, что ты поймал демона, который меня сюда притащил. – Я постаралась вложить в голос максимум разочарования. – А это не он, – ткнула пальцем в сторону решетки.

На меня снизошло прямо буддийское спокойствие. Тем более что мой демон на свободе, так что все хорошо.

– Когда я сказал о демоне, твое сердце чуть не выпрыгнуло. Ты ведешь себя странно, Майя… – хмуро сказал Котик.

– Я? Нет. Мне хотелось спросить у демона: что же я делаю в этом мире? Только и всего. – С каждым словом мой голос звучал все увереннее. – «Странно!» – фыркнула я. – Да я здесь постоянно так себя чувствую. Здесь все СТРАННО!

По ощущениям, мои щеки сейчас должны быть цвета свеклы. Я действительно разозлилась и двинулась на Котика:

– Странно селить человека на кухне с призраком. Вообще странно держать призрака в школе. Странно время от времени похищать меня из школы. Странно объявить меня своей ведьмой. Странно ожидать подчинения местным законам и ничего о них не рассказывать. – Я набрала побольше воздуха: – Но самое странное, – прошипела я, приблизившись вплотную, – это… – я ткнула пальцем ему в грудь, – это…

– Это? – поинтересовался Котик с живейшим интересом и мягко отвел мой карающий перст.

– Это…

– Внимательно тебя слушаю.

– Я не могу решить! Или обрыв, или твоя подозрительность. Знаешь, это свидание было… – Я сжала ладони в кулаки, ногти впились в кожу. – Ой, всё!

Развернулась и зашагала прочь. Я услышала, как демон усмехнулся. Вот так, я уйду. Хватит с меня! Накрутила я себя знатно, даже сама поверила, и продолжала мысленно возмущаться: «Да как он смеет меня подозревать!»

А потом я вспомнила, что попали мы сюда с помощью перемещения… М-да… Провал. Шляпа полная! Я застала Котика стоящим рядом с решеткой. Он что-то тихо говорил демону.

– О, ведьмочка вернулась. – Демон гадко ухмыльнулся. – Что же он у тебя такой злой, а? Силы ему не даешь?

Демон высунул язык.

– Верни меня, пожалуйста, обратно в школу, – холодно сказала я, обращаясь к Котику, как мне казалось, тоном английской королевы.

Я старалась не замечать гримасы демона, но в какой-то момент наши глаза встретились. Он смотрел так, словно знал все мои тайны.

– Так в чем же дело, лутадор? – Демон издевался. – Знаешь, почему ведьмы уходят к нам? Мы умеем быть ласковыми и добрыми с ними. Могу показать.

Зачем же он провоцирует?!

– А ведьмочка-то боится. Я отсюда чувствую… Я бы ее успокоил. Согрел.

– Не беспокойся, Майя, – ровным тоном сказал Михаэль, – он ничего не может сделать в этих браслетах. Только и остается, что лаять. – Подойди поближе.

– Скучный ты, лутадор. – Демон захохотал. – Нет в тебе… м-м-м… огонька. А женщины это любят.

Я с опаской, нехотя подошла поближе к клетке.

– Этот попался, когда пытался выкрасть ведьму, опоив ее сильным зельем, чтобы переправить в Зарию. Где бедняжку ждала незавидная участь.

– Это как посмотреть. Многим нравится. – Демон подмигнул. – Кстати, твою ведьму можно было бы продать тысяч за пятьдесят.

– А сейчас он старается меня спровоцировать. Рассчитывает, что я открою клетку и он сможет ударить остаточной магией. Глупо, – говорил Котик отстраненным тоном, но при этом за демоном следил очень пристально. – Тем более руны на браслеты я наносил сам. Они не только блокируют его магию и перемещения, но скоро подействуют, и тогда он окажется под полным моим контролем. Не сможет даже думать о том, чтобы причинять вред.

– Она не похожа на вышколенную ведьму. – Демон задумчиво потер подбородок. – Профессиональный интерес: откуда она?

– А зачем им ведьмы? – шепотом спросила я.

Несмотря на то что пленник был в браслетах и находился за прочной решеткой, я испытывала беспокойство. Котик молчал, плотно сжав губы. По его решительному выражению становилось ясно, что никому из нас лутадор отвечать не собирается.

Демон ухмыльнулся.

– С такими хорошенькими ведьмочками… – развязно начал он, но продолжить не смог. Схватившись за горло, хватал воздух, но не мог произнести ни звука.

– Идем, Майя. – Котик подхватил меня под руку и потянул за собой.

– Это ты с ним сделал? Он что – задыхается? И все-таки, зачем демонам ведьмы? Да не тащи ты меня так, я же не мешок с кар… с ларошкой! – возмутилась я.

– Мне нужно еще кое-что проверить.

И Михаэль погрузился в свои лутадорские мысли. Между бровями пролегла глубокая складка.

Оглянувшись, я посмотрела на демона. Он вцепился в решетку, по вискам стекали струйки пота, темные волосы прилипли ко лбу. Кожа приобрела сероватый оттенок. Он поднял на меня глаза. Красный огонь в них почти потух и стал приглушенным. Я подумала об углях, которые остывают и уже покрылись тонким слоем пепла.

Неожиданно «огонек» загорелся снова, и у меня в голове, как вспышка, возникла очень яркая и откровенная картинка.

В тусклом свете свечей мужчина и женщина на широкой кровати. Разгоряченные тела переплетены, они двигаются в страстном порыве, как единое целое, исступленно лаская друг друга. В какой-то момент ноги женщины оказались на плечах ее любовника, и я даже смогла заметить татуировку на щиколотке – змея, впивающаяся в кожу.

Видение исчезло, оставив ощущение неловкости и волны острого возбуждения.

Я вздрогнула, как будто меня застали за подсматриванием. Демон криво усмехнулся. Готова поклясться, он знал о том, что я только что видела. Что это было? Ответ на мой вопрос? Стало жарко. Вот так должны заканчиваться хорошие свидания.

Усилием воли я запретила себе развивать эту мысль, пытаясь вспомнить, что именно говорилось в бегло просмотренной статье на тему отношений. Помню, там имелись аргументы «за» и «против» секса на первом свидании, на третьем свидании. И какая точка зрения победила? М-м-м…

Ответственное отношение, ответственное отношение… Но, по-моему, победила идея «Делайте что хотите, только осторожно».

Да что ж это со мной происходит?!

Демон продолжал улыбаться.

– Майя. – Котик привлек меня к себе, готовясь к переносу.

«Мужчина должен быть как кофе: крепким, горячим и не давать спать всю ночь», – откуда эта мысль? Очень хотелось, чтобы его руки сместились пониже.

– Ведьма, да что с тобой? Твои реакции необъяснимы! Ты ведешь себя так, как будто что-то скрываешь… Зрачки расширены, дыхание сбивается…

Котик словно сверялся со шпаргалкой «Как распознать шпиона демонов».

А если взять и ответить… Интересно, как он воспримет, если я скажу: «Михаэль, перенеси нас к себе, я хочу заняться любовью? Очень сильно! Немедленно!»

Я посмотрела на демона, на его лице отразилось злорадство.

– Женщины – не мужчины, лутадор, – тихо сказал он. – Они совершенно непредсказуемы.

А если сказать так: «Лутадор Михаэль, сегодня я была очень плохой ведьмочкой»? Или «Котик, ты можешь делать со мной все что хочешь»…

Мое тело было напряжено как натянутая струна. Кожа на груди стала чувствительной, а прикосновение ткани – невыносимым. Хотелось сорвать одежду. Ой… мы уже в школе. Только не надо меня так быстро отпускать!!!

К счастью, Котик не спешил этого делать.

– Я привык все проверять, Майя. Не нужно было тебе показывать демона.

Он чего-то ждал и смотрел на меня с надеждой. Видимо, это было некоторое подобие извинений за его паранойю.

Кивнула. Поправила ворот его рубашки и провела указательным пальчиком по его груди.

– Понимаю…

Вот же ж… Что, серьезно, это мой голос? Откуда эта легкая хрипотца?

– Увидимся завтра? – спросил Котик, продолжая поглаживать мне спину.

– А…

– Что?

– Ты не хочешь зайти?

– Зайти куда?

Да что ж сегодня все так не складывается-то!

– В мою комнату.

Хотелось кричать от бессилия. В мою комнату. В мою постель.

– Ну… Или мы могли бы переместиться к тебе.

Что тут непонятного! Давай, Котик, не ломайся…

Его губы оказались так близко… Вот сейчас он меня поцелует. Я закрыла глаза.

– Я должен идти, Майя!

Объятия исчезли, Котика рядом не было. Сбежал! На глаза навернулись слезы обиды. Неужели это кармическая месть за все свидания, когда я вот так уходила? «Извини, дорогой, созвонимся».

С каждым часом мне становилось все хуже. Томление и желание достигли апогея, мысли были воплощением основного инстинкта. Интенсивная уборка не помогла. Холодный душ не принес облегчения, горячий – тоже. А стоило закрыть глаза… Ух… Эта парочка… Кто-нибудь, выключите этот фильм из моей головы! Очистите поисковую историю браузера!

О, нет.

Девушка с татуировкой змеи стояла, опираясь руками на стену. Мужчина потянул ее за волосы, вынуждая выгнуться. А потом укусил ее за плечо.

Хватит!

Я выскочила на улицу и подставила разгоряченное лицо ветру. Как неприкаянный призрак шаталась по дубраве в сиянии луны.

– Майя!

Я бросилась к демону. Раньше, чем он успел еще что-то сказать, я впилась в его губы поцелуем. Он не подвел, ответил. Моя спина обрела опору в виде ближайшего векового дуба. Его руки смяли грудь.

Я застонала от наслаждения.

– Я понимаю, что мы давно не виделись…

Мы упоительно целовались десять прекрасных минут. Мои пальцы пробрались под его рубашку.

М-м-м-м… демон – это не только ценный мех… А что там?.. Стоило моей руке лечь на молнию джинсов, как он отстранился.

– Нельзя, – простонал он. – Будет заметно, если ты проведешь ночь любви с демоном, ведьмочка.

Не верю своим ушам!

– А кто говорит про ночь, мы немножечко…

– Майя! На тебя это не похоже! – Гагарин внимательнее всмотрелся в мое лицо. – На выплеск силы – тоже.

– Со мной все хорошо, я просто хочу…

Демон стал целовать мне шею, поглаживая и слегка сминая рукой грудь.

– Расскажи, что сегодня произошло? – хрипло спросил он.

– Пожалуйста, Михаэль, не отвлекайся, – простонала я.

– Так… Ведьма, это знаешь как называется?

– Ну прости… ошиблась, – поморщилась я.

– От тебя просто разит похотью. И, Майя… А чего ты больше хочешь: вернуться домой, в свой мир, или вот…

Дом, родной дом… Стало немножечко легче. Мысли приобрели некоторую связность.

– А! – довольно заметил демон и продолжил сладким голосом, иногда прерываясь, чтобы поцеловать: – Хочешь вернуться в свою квартиру с чудесными персиковыми стенами в спальне? А в коридоре – серая стена в золотой горошек.

– Хочу…

Перед глазами встала родная квартира. Двухкомнатная, с большой кухней и даже гардеробной.

– А какая у тебя плита на кухне? Ты так и не пробовала функцию гриля.

Я всхлипнула:

– Не успела.

– А она потрясающая! А система очистки! При пятистах градусах внутри весь жир выгорает. А какая коллекция туфель!

Я кивала как завороженная.

– Стоп! Откуда ты все это знаешь? Про мою квартиру?

Демон отстранился.

– Я в ней живу.

– Что? – Мой крик разорвал тишину ночи.

– Тихо. – Мужчина предостерегающе поднял руки.

– Я услышала то, что услышала? – зашипела я.

– Вот такой ты мне нравишься гораздо больше. Узнаю свою Майю. Да, я живу у тебя. Но, к сожалению, в твоем мире я остаться не могу из-за этого. – Он поднял руку с браслетом.

– ТЫ! Живешь в моей квартире?!

– Не волнуйся, счета за электричество, воду, газ, телефон и интернет я оплатил. Белье, которое было в корзине, постирал.

Я бросилась на него. Демон легко повалил меня на траву, где мы какое-то время барахтались. Я, кажется, все-таки задела его.

– Ты дерешься как девчонка. Когда бьешь кого-то, нельзя закрывать глаза.

А вот мне на ум не пришло ни одного приличного слова.

Выслушав мою тираду, Гагарин грустно покачал головой.

– До чего же вы, люди, неблагодарные! А я старался. Кстати, а какой пароль на твоем планшете?

– Не смей его трогать! Не прикасайся к нему!

– Ладно, смотрю, ты пришла в себя. Рассказывай. Четко. Подробно.

Я вздохнула. Туман рассеивался. Я все еще испытывала желание, но несравнимое с тем безумием, которое длилось несколько часов.

– Сегодня в школу пришел Котик и сказал, что поймал демона. Я такой ужас пережила. – От избытка чувств я даже всхлипнула. – Думала, ты попался.

– Да, уж… это был бы номер. Хорошо, что демонов много.

О свидании я не стала рассказывать, перешла сразу к части, когда увидела ведьмоторговца.

– И чего это наш лутадор потащил тебя смотреть на это говно? – Демон был недоволен и видно, что кражу ведьм не одобрял. – Теперь понятно… Ты в своем мире слышала слово «инкуб»?

– Не знаю… Как-то не очень отпечаталось.

– Ходит у вас несколько выдумок про демонов. Так вот, есть кое-какие крупицы правды среди всякого бреда. Некоторые способны привлекать женщин, вызывая у них неконтролируемое желание.

– Как они это делают?

– Связано с усиленной работой желез. Но я не доктор, чтобы разбираться во всех этих особенностях, – проворчал демон. – По идее, ты должна была броситься на того демона. Может, он рассчитывал, что ты придешь и попытаешься его освободить? Вот неудачник! Ты же не умеешь перемещаться, снимать браслеты и даже решетку не смогла бы открыть! У тебя на руку путеводная нить намотана.

– Слушай, а зачем этим инкубам ведьмы? Что, своих нет?

– Как будто в твоем мире нет работорговли! Ты, кстати, в курсе, что, по статистике, сейчас в твоем мире рабов больше, тем в те времена, когда на Земле рабство было официально разрешено?

– Откуда ты все это знаешь? – с раздражением спросила я.

– Не поверишь, какие странные вещи я гуглю. – Демон радостно улыбнулся. – Особенно в три часа ночи.

– Даже не говори мне про интернет!

Как же я соскучилась по сидению в сети…

– Представляю, как ты скучаешь! – У него в роду определенно были демоны-искусители, или он читал мои мысли. – Но на самом деле среди демонов есть странное сообщество, которое считает, что самый эффективный способ борьбы с лутадорами – это похищать их ведьм. Ничего не могу сказать по этому поводу. И у демонов бывают дурацкие идеи. – Он сказал это таким тоном, словно ему было стыдно за своих сородичей. – Эти странные ребята одеваются в балахоны, проводят собрания с бесплатными напитками и кричат всякие магические формулы. Видимо, наши ведьмы не дают этим уродам. Так вот, они нанимают инкубов, и те делают так, чтобы ведьма была ради них готова на все. Чаще эти несчастные сами переходят границу. Ну а дальше понятно. Или другой вариант: ведьма рассчитывает приятно провести время, ее опаивают зельем… Котик зря тебе показал именно этого демона. Его воздействие могло быть опасным.

Гагарин неодобрительно поджал губы.

– Кстати, о демоне я не думала совершенно… Надеюсь, по местным законам его ждет что-то очень нехорошее, – кровожадно закончила я.

– Да, да, я понял, что мысли твои были о Котике.

– Если ты сейчас улыбнешься, я тебя ударю! Кошмар!

Я закрыла лицо руками. Вот теперь мне хотелось провалиться сквозь землю.

– А кто-то говорил, что «нет, я не такая», «соблазнять не буду»!.. Женщины!

– Ты не демон, ты тролль самого настоящего восьмидесятого уровня! – простонала я.

– Так что с Котиком? – спросил мой мучитель. – Наш правильный лутадор не поддался искушению? Зануда! Такая ведьма, в таком состоянии…

Его слова пролились целебным бальзамом на мою уязвленную гордость.

– Не говори ничего… Слушай, Котик сказал, что на демоне браслеты, на которые он сам руны наносил. Может, поэтому все так вышло?

– Не знаю. Может, тебе просто нравится Котик? – хитро спросил Гагарин.

– Нет. Михаэль мне не нравится. Совсем. Он холодный, грубый и вообще… Я его совершенно не знаю.

Видимо, демоническое воздействие выветрилось не полностью. Я вспомнила наш поцелуй на озере, а потом Котика в душе.

– А вот про руны – это плохо…

Демон стал серьезным.

Оказалось, что тут он мне совершенно не помощник. У него какой-то синдром, который не позволяет правильно читать руны. А без правильного прочтения они не откликаются. Придется рассчитывать только на себя.

Зато он многое рассказал про иффок. Оказалось, демоны держат их как домашних животных, как у нас люди заводят кошек. Как сказал Гагарин, разница несущественна. Кроме мелких деталей. Например, иффки могут следовать за хозяином, перемещаясь в пространстве, могут проходить сквозь стены.

А вот местные почему-то иффок не любят и почти всех истребили.

– Котик сказал, что эти звери ядовиты.

– Ну не то чтобы… – откликнулся демон. – Иффки используют яд только в момент смертельной опасности. А если он к тебе привязался, то не сделает ничего плохого. Просто не обижай его. Главное – веди себя уверенно и естественно.

Когда демон собрался уходить, он склонился к моему уху и прошептал:

– Я не Котик, Майя, и когда все закончится…

Его рука недвусмысленно легла мне на попу.

Я усмехнулась:

– Слушай, мне ужасно интересно. А ты весь моешься с кондиционером, чтобы мех был такой приятный на ощупь?

Демон засмеялся:

– Ага, твоим! Так что, Майя, дом тебя ждет. Помни об этом.

Глава 23

Краткий статус на текущий момент. Вчерашний день теперь официально будет называться «День, который нельзя вспоминать». Решение окончательное и бесповоротное. Как же стыдно. Чудовищно. Тяжело.

Тяжесть обусловлена не только моральными терзаниями, но и Василиском, который свернулся клубком и спал на мне, слегка посапывая. Я повернулась на бок, скидывая его тушку. Мелкий демон потянулся по-кошачьи и принялся умываться.

Я почесала его за ухом. Видимо, он был не в восторге, что я так бесцеремонно нарушила его сон, и бацнул лапой по руке.

– Подумаешь. Тогда не буду тебя гладить.

Иффка спрыгнул с кровати и с независимым видом вышел из комнаты через стену. Я даже не слишком этому удивилась. Гораздо больше впечатлял тот факт, что зверь вел себя в комнате крайне сознательно и справлял свои грязные делишки на улице. Я видела в этом знак, что сей котообразный – совершенен.

Мысли о Василиске не могли заглушить мучительных воспоминаний. Хорошо, что я вчера не начала говорить Котику все, что приходило в голову. Изо всех сил сжала подушку: «плохая ведьма», «делай со мной что хочешь»…

Но надо же было так проколоться с демоном Гагариным! Просто как героиня плохого анекдота, которая путает имена!

– И-и-и-и-и, – тихонечко пропищала я в подушку.

Попробовала сосредоточиться и поискать положительные моменты. Любой опыт, при правильном осмыслении, дает возможность для личностного роста. Противное подсознание не позволяло сделать серьезных выводов. Только что-то вроде:

«Ты готова была наброситься на двух мужиков».

«Главное – не одновременно», – успокоила я себя.

«Майя, вчера у тебя нравственность и разборчивость были как у кошки».

«Кошки – древнейшие и благороднейшие животные», – внутренний адвокат не бросал меня наедине с нравственными терзаниями.

«Ну и кто же целуется лучше: Котик или демон?»

Кстати, хороший вопрос. Очень хороший.

Но я снова попыталась сосредоточиться. Позитивное мышление творит чудеса в любой ситуации. Все зависит от нашего восприятия. На самом деле ничего же не произошло! И единственное последствие – это припухшие от поцелуев с демоном губы. А так могла бы проснуться рядом с ним или Котиком. Так! Мне показалось или мой внутренний голос произнес это с мечтательной интонацией? Соберись, Майя.

Я приняла волевое решение думать о себе как о взрослом человеке, который принимает собственные желания. Даже если я еще находилась под воздействием… а вот непонятно: чего? Феромонов? Гипноза или какого-то хитрого демонского колдовства?

Так вот, даже если и оставалось что-то такое, более отрезвляющего, убивающего все романтические и эротические порывы занятия, чем руны с Эленой, просто нельзя придумать. С ней и желание жить ретируется в неизвестном направлении.

– Нет! Снова нет!

Элена смотрела на исписанный листочек, как говорят в народе, словно на говно на лопате. Как по мне, закорючки с рунами, которые я изобразила, были достаточно похожи на образец, написанный рукой Элены.

– Ты бездарна! И тебе даже не стыдно!

А вот и еще одно преимущество пережитого вчера состояния. Лимит стыда и неловкости был исчерпан на ближайшие лет десять. Прости, Элена, но руны – это не то, за что может быть стыдно.

– Веда Элена, – сказала я самым вежливым тоном, на который только была способна. – Может быть, попробовать по-другому? Я не хочу ничего сказать, но довольно естественно, что если я пятьдесят раз рисую руны одинаково, то получаю каждый раз один и тот же результат.

Ох как! Пожар! Хорошо, что взглядом нельзя испепелить, а то сейчас бы от меня осталась горстка пепла.

– Пиши! Ты не сойдешь с этого места, пока руна не откликнется.

Она бросила листы мне в лицо и ушла из класса, хлопнув дверью.

– Истеричка, – тихонечко прокомментировала я. – Нельзя ей с детьми работать.

Кого только в школу не берут! Ужас просто.

К счастью, угроза Элены оказалась не буквальной. Я встала и прогулялась по классу, разминая затекшие мышцы. А то кто ж знает, на что она способна? Вспомнился первый день в этом мире, когда Котик меня обездвижил.

Собрала рассыпанные листы бумаги аккуратной стопочкой. Повинуясь комплексу отличницы, написала еще несколько рядов рун. Оценить их я не могла, скорее всего закорючки ничем не отличались от предыдущих.

Я наставила ручку, как волшебную палочку, на листок бумаги:

– Вингардиум левиоса!

Ну, попытаться стоило.

Попробовала вспомнить, как делается самолетик из бумаги. Черт! Забыла! Но с третьей попытки у меня получилась модель, которая летала далеко и красиво. Мозг не помнит – руки делают. Мастерство! Потом я ощутила в себе творческий порыв и долго и старательно рисовала. Похоже, во мне пропал Пушкин! На полях появились рожицы.

Так, чем еще себя занять полезным…

Я побродила по классу. В самом дальнем уголке написала нехорошее слово из трех букв, где его никто не увидит. Вложила в него все отношение к этому миру и к Элене в частности. От этого глупого хулиганства мне тоже не стало стыдно. Наоборот: я ощутила внутреннее удовлетворение.

Сейчас бы смартфон, сериальчик какой-нибудь посмотреть…

А оставалось смотреть в потолок. Вспомнился сюжет: там один агент ФБР все хотел верить в инопланетян и, когда ему было скучно, кидал в потолок карандаши. Вроде на одиннадцатый сезон продлили. Надеюсь, я вернусь раньше, чем выложат первый эпизод.

Я подбросила ручку.

А прикольно!

Еще раз, и еще!

Потом она воткнулась в потолок и застряла. Намертво. Панели оказались сделанными из какого-то мягкого материала. Доигралась! Я залезла на парту. Нет, достать вообще без вариантов, прыгай не прыгай. Но вот если сюда поставить стул…

– Майя, что ты делаешь?

От неожиданности я вскрикнула.

Не услышала, как открылась дверь. В проходе стоял Котик, опираясь на косяк. Похоже, я так и не подумала о главном: как теперь на Михаэля смотреть. Замерла, не зная, куда деваться.

Лутадор закрыл дверь и подошел поближе. Очень выразительно посмотрел на ручку в потолке, а потом принялся изучать лист с рунами. Рожицы на полях его тоже заинтересовали.

– Да вот, пытаюсь руны освоить, – сказала я, лишь бы прервать неловкое молчание.

– И как? – Котик провел пальцем по одной из рожиц.

– Читайте в моей новой книге «Никак».

Михаэль усмехнулся.

Я села на парту и свесила ноги.

– А что… ты здесь делаешь? Неужели демоны кончились?

Действительно, что это он работу прогуливает?

– Нет, демонов полно, – со вздохом сказал Котик. – Даже с избытком.

Я старалась не смотреть на него.

– Я хотел спросить…

От его голоса по спине пробежала волна мурашек, и меня бросило в жар.

– Да?

Котик тряхнул головой и сказал:

– Как ручка оказалась в потолке?

Прозвучало слишком поспешно. Я даже подумала, что он хотел спросить о чем-то совершенно другом.

– Руны не даются. Не понимаю, что делаю не так… Вот, я исписала все эти листочки! Не знаю, что должно получиться! – растерянно закончила я и все-таки посмотрела ему в глаза.

– Хм, да. И ты решила, чтобы освоить руны, ручка тебе не нужна?

Я почувствовала легкое раздражение. Тоже мне… остряк-самоучка.

– И ты права. Руны совершенно не обязательно писать. Они отзываются, когда их прочувствуешь. Вставай.

Когда я соскочила с парты на пол, Котик подошел очень близко. Он почти прижимался к моей спине.

– Руна «Эштрель» – для простой защиты. Обычно наносится на дверной косяк, чтобы предупредить о приближении незваных гостей, о потенциальной опасности. – Его руки легли на мои плечи, и он подтолкнул меня вперед, вынуждая подойти к двери. – Положи ладонь на косяк.

Я послушалась.

– Теперь рисуй руну.

– Что, просто пальцем провести?

– Да, давай.

Я повторила линии.

– Нет, ты просто рисуешь линии, а надо подумать о своем желании. Оно должно идти вот отсюда. Чувствуешь?

Котик положил руку на мой живот и повел вверх к груди. Я чувствовала. Только мои ощущения не имели к рунам никакого отношения.

– Эм-м-м-м-м… не мог бы ты… – Я хотела сказать: «убрать руку».

– Я помогу. Рисуй руну и думай о ее значении, – скомандовал он тоном, не терпящим возражений.

Линия, еще линия… Думай о безопасности, Майя. Руна с красивым названием «Эштрель». Нужно быстрее с этим покончить.

Мои пальцы стали такими горячими, что казалось, я могу выжечь этот колдовской знак на дереве своими прикосновениями.

Котик убрал руку.

– Лучше, – сухо сказал он. – Остается тренироваться. Потом ты сможешь и без опоры написать руну. Просто в воздухе.

– Нужно достать ручку, – сказала я. – А то Элена будет не очень довольна.

Михаэль залез на парту, и в этот момент раздался щелчок.

– Твоя руна все-таки сработала, – в его голосе послышалась нотка гордости.

Дверь отворилась, в класс зашли Шанталь и Элена.

Михаэль легко спрыгнул, держа ручку. На потолке осталась некрасивая дыра.

– Только сработала не очень правильно.

Я была с ним не согласна. Если задача этой штуки – предупреждать об опасности… то это успех.

– Что… О! Лутадор Михаэль. – Элена была ошеломлена.

Шанталь ограничилась кивком.

– Ведьзмина Шанталь, веда Элена… – Котик был сама вежливость.

– Что привело вас в школу, лутадор? – церемонно спросила Шанталь. – Помнится, раньше вас это место так не притягивало.

– Я здесь из-за Майи. Ведьзмина Шанталь, я хотел сказать, что она будет сопровождать меня на приеме в честь присуждения лутадору-командующему очередной награды.

– Но…

– Но это же естественно. Она является моей ведьмой, – с нажимом закончил Михаэль.

Шанталь склонила голову, соглашаясь.

Я стала свидетелем тонкой дипломатической игры, смысла которой не понимала.

– Да, конечно. Естественно. – Шанталь ответила так, что сомнений не оставалось: затею Михаэля она «естественной» не считала.

Элена сверлила меня взглядом, ее глаза как-то по-особенному потемнели. Не к добру.

– А еще я подумал, – Котик продолжил самым светским тоном, – что вполне могу сам объяснить Майе основы рун. Я заберу ее из школы.

Я столько перемещалась туда-обратно, что информация меня как-то не очень взволновала. А вот Шанталь, похоже, выбила из колеи.

– Лутадор, Майя не закончила образование. Она совершенно неподготовленная ведьма, и то, что умеет делиться силой… ничего не значит. И не стоит ей присутствовать на таком официальном мероприятии! – рявкнула Шанталь, несколько утратив самообладание.

На щеках Элены выступили некрасивые красные пятна. Она закусила губы и снова приобрела неприятное сходство с белкой.

– Мы не знаем, как она поведет себя на празднике, – продолжила Шанталь.

Говорила обо мне так, словно я не стояла в двух шагах от нее.

Конечно! Что тут думать? Когда я войду, первым делом залезу на стол, начну отплясывать и срывать одежду. Как еще себя можно вести в обществе?

– В Тур Ариене не учат начальному колдовству. Майя уже достаточно восстановилась, чтобы вернуться к занятиям. Я разработала для нее специальную программу.

Прозвучало угрожающе.

Котик внимательно слушал и кивал.

– Подумайте, лутадор… Что скажут, если вы появитесь с такой ведьмой? Она же… – Шанталь взмахнула рукой, показывая, что слова бессмысленны.

Элена тихонечко фыркнула.

А Михаэль посмотрел на меня так, как будто первый раз увидел.

– Вылитая ведьма, – закончив рассматривать меня, как редкий музейный экспонат, выдал наконец он. – Форма начальной школы выглядит несколько странно, и волосы короткие. А в целом – ведьма… Самая настоящая.

Он собирался еще что-то добавить, но промолчал.

– Я бы хотела поговорить с вами, лутадор Михаэль. Наедине.

Ну, все. Шанталь сейчас возьмет Котика за жабры. Похоже, в ход будет пущена тяжелая артиллерия.

Мы остались с Эленой наедине. Не хватало только зловещего тиканья часов и жуткого воя, чтобы гнетущая атмосфера стала полной. Во мне крепла уверенность, что никуда Михаэль меня сегодня не заберет. Поеду я с печки на лавку.

– Думаю, мы с тобой, Майя, продолжим изучать руны, – тихо сказала Элена.

Она тоже сделала ставку на то, что победит Шанталь.

Мужчины! Все проблемы женщин – от мужчин! Похоже, теперь Элена настроена на веселье. Ненавижу такие игры.

«Вот Котик! Взбаламутил местный гадюшничек!» – с тоской подумала я.

Шанталь вернулась с таким перекошенным лицом, что мне стало страшно.

– Иди к себе, Майя. Собери то, что тебе понадобится.

Я думала, она его убедит. Брови Элены удивленно взлетели вверх. Наши ожидания в этом вопросе совпали.

Когда я выходила, Шанталь цепко схватила меня чуть выше локтя, до боли сдавливая руку.

– Майя, надеюсь, ты помнишь все, о чем мы говорили. И будешь вести себя благоразумно. – От ее тона даже ад покрылся бы льдом.

У меня возникло острое предчувствие перемен и опасности. Причем я снова чего-то не понимала в этом мире. Какой-то важной детали, которая не позволяла взглянуть на ситуацию объективно и оценить ее.

Собирать было особенно нечего. Ну не брать же с собой агитационную литературу, которую мне всучила Элена? Невидящим взглядом я уставилась на несколько комплектов школьной формы, стопку уродливого белья, красивое платье, которое я называла «от местного Диора», и некоторые важные мелочи.

– Ур-ру-рм…

– Ох, Василиск.

Иффка появился бесшумно. Я опустилась на колени и погладила лысую складчатую голову. Он смешно дернул ушами и боднул меня головой.

– А я уезжаю, похоже. Не могу тебя взять с собой.

Стало очень грустно, на глаза навернулись слезы. До чего же плохо не быть себе хозяйкой! Живу на каких-то птичьих правах. Перебрасывают туда-сюда.

Я тихонечко всхлипнула. Демон! Мой личный Гагарин! Если меня увезут, как же мы встретимся? И кто мне будет помогать с магией?

– Почему ты копаешься? – Элена без стука ворвалась в комнату. – Ты заставляешь лутадора ждать!

А потом у меня заложило уши от ее пронзительного крика.

Иффка прижал уши, оскалился, демонстрируя внушительные клыки, резко развернулся и пошел на ведьму. Он издал боевой клич – мех на попе поднялся дыбом – и выпустил крылья. Теперь он казался еще больше.

Элена вылетела за дверь, и я услышала удаляющийся топот. Крик не смолкал еще очень долго, она практически перешла на ультразвук.

Василиск посмотрел на меня с выражением гордости на морде, как будто спрашивал: «Ну как?»

– Беги, Васечка, – зашептала я.

Но иффка лег к моим ногам и свернулся калачиком.

– Давай, убегай!

Неловко взмахнула руками, пытаясь прогнать мелкого демона, но он смотрел на меня с непробиваемым философским спокойствием. Я метнулась к двери и подставила стул для надежности. Потом рванула к окну.

Стул с грохотом упал, замок вынесли с той стороны. Котик был грозен. От него веяло силой и опасностью.

Василиск, который сначала распушился, в страхе метнулся ко мне. Я чувствовала, как его тяжеленькое тельце дрожало. Подняла иффку на руки.

Котик двинулся к нам очень медленно и плавно. Мы с Василиском замерли.

– Пожалуйста, Михаэль…

Лутадор остановился.

– Василиск совсем не опасен!

– Это демон, Майя, – прозвучало как приговор.

Я заплакала беззвучно и горько, иффка трясся у меня на руках и засунул голову мне под мышку. Лутадор был неотвратим. Он взял Василиска за шкирку, и тот повис безвольной тряпочкой, вытянув лапы.

– Не убивай его! – прозвучало жалобно.

– До чего уродливый! – Михаэль сморщил нос и внимательно разглядывал зверька. Свободной рукой он то надавливал на подушечки лап, то оттягивал кожную складку, в которой прятались крылья. – Но ты права, эта тварь не опасна.

– Не убивай!

У Котика дернулась щека, я увидела сомнение в его глазах. Для убедительности громко всхлипнула:

– Он так похож на котов моего мира!

– На кого?

– Ну, на котика, – тихо ответила я. – Мы их держим дома. Говорят, те, у кого они есть, реже страдают сердечными заболеваниями и проблемами с давлением.

– Котики. Надо же! – Мужчина хмыкнул.

Я почувствовала, что опасность для Василиска почти миновала.

– Так твоя фамилия…

– Она ничего не значит. Значит, в твоем мире вы так называете домашних животных? Удивительно.

– Мы можем забрать Василиска с собой? – выпалила я.

– Ты ему и имя дала. Оно тоже что-то значит?

Теперь я была уверена, что смогу уговорить Михаэля.

– Да. Я расскажу. Просто боюсь, что в школе Элена его изведет.

– М-м-м-м…

Михаэль колебался.

В этот момент у иффки сдали нервы. Комната наполнилась вонью, у меня даже глаза защипало.

– Да он трус и засранец! Сама его понесешь. Заверни во что-нибудь! И если он еще раз сделает что-то подобное…

– Он приличный зверек, просто испугался сильно. Рефлекс, наверное.

– За такой рефлекс… – угрожающе сказал Михаэль.

Но меня он больше не пугал. Я поняла, что иффка в безопасности. Сорвала с кровати одеяло и быстро запеленала Василиска, так что только голова осталась торчать.

– Пошли отсюда, Майя. И тебе не понадобится школьная форма.

– Я и не собиралась ее брать.

– А! Ну и вонь. Пошли быстрее! – Котик заторопился.

Я шла за ним, бережно, но крепко держа иффку в одеяле.

Михаэль привлек меня к себе. Школа исчезла. Я успела подумать, что своим отъездом умудрилась подгадить Шанталь и Элене в прямом и переносном смысле этого слова. Лучше сюда не возвращаться. Жаль только, что я не успела попрощаться с маленькими ведьмочками.

Глава 24

– Веда Майя, у вас очень напряжены мышцы шеи и спины, – услышала я тихий, воркующий голос массажистки.

Пока я перемещалась между школой Шанталь, Тур Ариеном и поместьем Котика, у меня сложилось странное впечатление об этом мире. Думала, он маленький и замкнутый. А оказалось, в нем есть место самому настоящему спа-салону, который находился в большом и оживленном городе.

Итак, после нудных попыток освоить непонятные руны я признала, что настоящее волшебство – это глубоко увлажненная гладкая кожа, профессиональный уход за ногтями и полное расслабление.

Кажется, я в раю.

– Мы могли бы уложить волосы. – Голос второй мастерицы звучал ровно, она перебирала пряди, нанося на них какую-то чудодейственную маску с невероятно приятным запахом. – Лутадор просил оставить как есть, не удлинять.

Похоже, здешний персонал слишком вышколен, чтобы показывать эмоции. Но тончайшие оттенки недоумения все же проскальзывали.

Наступила комфортная тишина.

Итак, во-первых, теперь я, похоже, живу у Михаэля Котика. На мой прямой вопрос, что означает сей стремительный переезд, он, не моргнув глазом, ответил, что, дескать, у меня нет своего дома и ему удобно обучать меня рунам. Потом добавил, что в Тур Ариене мы будем тренироваться вместе. Для какой-то эффективности.

Во-вторых, иффка Василиск теперь тоже обитает у лутадора. Бедный зверь все еще в шоке, забился в угол и передвигается исключительно на полусогнутых лапах короткими перебежками, но…

Я обещала Котику рассказать и о котиках, и легенду о василисках. Не то чтобы я много о последних знаю, но так как существа мифические, надеюсь, что-нибудь придумаю. В-третьих, пока я с лутадором, у меня нет связи с демоном. Это плохо.

Перед тем как закинуть меня в это райское место, Котик обещал рассказать о празднике и вообще заявил, что хочет со мной поговорить. Вечером.

Еще немного – и я начну мурлыкать. После массажа мне было хорошо. Нет, не так… ХОРОШО. Все тревожные мысли испарились, в теле появилась удивительная легкость.

Шанталь и стерва Элена казались незначительными и далекими.

Сейчас, когда с моих волос смыли маску, я сидела перед большим зеркалом. Предстояло заняться по-настоящему значимыми вещами. Принять серьезное решение.

– Веда Майя, я могу собрать волосы. Так они будут казаться длинными. – Мастерица продемонстрировала свою задумку. – Или нанести состав, чтобы больше подчеркнуть локоны? Они не будут пушиться, но станут мягкими и подвижными.

Я только собиралась ответить, как за меня уже было принято решение:

– Придумала, предлагаю совместить…

Меня безапелляционно повернули к зеркалу спиной.

– Вы пока закройте глаза, расслабьтесь.

Интересно, а девушка, которая занимается моими волосами, она ведьма или нет? Одета во все черное, у самой подчеркнуто небрежный пучок. На эту небрежность, наверное, было часа два потрачено…

Я ожидала, что она уложит волосы довольно быстро. Но время шло и шло. Конечно, я никуда не торопилась, но уже очень хотелось посмотреть на результат.

– Можно посмотреть, что получается? – не открывая глаз, с улыбкой спросила я.

– Еще немного… Прошу.

Мастер определенно волшебница!

– Вам нравится, веда Майя? – обеспокоенно спросила меня… эх, ну, почему у нее нет бейджа с именем?

– Это потрясающе! – Ко мне вернулся дар речи.

Мои волосы так еще никогда не выглядели! Я аккуратно дотронулась до тяжелой волны. Мягкие, гладкие и блестящие. Потрясное ощущение! И как-то она их хитро собрала. Жаль, я сама никогда не смогу повторить.

Я смотрела в зеркало и чувствовала себя красивой.

– Жаль, что не удлинили волосы. – Мастерица бросила опасливый взгляд на дверь. Видимо, позволила себе лишнее проявление чувств.

– Мне очень нравится. Я в восторге! – искренне сказала я.

– Да, судя по всему, давно вашими волосами не занимались… профессионально.

– Точно. – Я засмеялась. – Можно сказать, это было в другой жизни, в другом мире.

Мастер сдержанно улыбнулась. А я ведь не шутила.

– Идемте, веда Майя, вас уже ждет Марэла.

Меня передали в руки дамы, напомнившей мне Мэрил Стрип в образе дьявола, который носит Прадо. И она занималась одеждой.

В этом жемчужно-голубом платье: плюс сто пятьсот к самооценке, плюс миллион к хорошему настроению. А также другие побочные эффекты: убежденность в собственной неотразимости, немеркнущая улыбка, желание кружиться и танцевать. Эх, жалко, нельзя выложить фотографию! Столько бы лайков собрала!

«Мэрил Стрип» подобрала еще несколько комплектов одежды, один совершеннее другого. Двумя пальцами, словно дохлую мышь, взяла мое школьное платье.

– Так понимаю, ЭТО больше не понадобится.

Почти уверена, что слышала, как Марэла тихо велела ассистентке сжечь «кошмар». Спорить не стала, так как теплых чувств к нему не питала. Даже, скорее, наоборот.

Единственное, что осталось почти без изменений – это белье. Да, сделанное из куда более приятной и тонкой ткани. Но модель… Хм-м-м… На мой взгляд, белье совершенно не сочеталось с прекрасным платьем. Но ничего, это решаемая задачка.

Главное – образ получился бесподобным.

От избытка чувств я обняла стилиста.

– Спасибо! Это фантастика. Как вы угадали с цветами и размерами?

Ее красноречивый взгляд охладил мой восторг.

– Это моя работа, – сказала она сухо, как будто я только что нанесла ей смертельное оскорбление. – Вся одежда будет доставлена в Альтери.

– Куда? – заволновалась я, услышав непонятное слово.

– Туда, где вы, веда, живете. – Тон Мэрил Стрип смягчился, теперь она посмотрела на меня с хорошо скрываемой жалостью. – Дом лутадора называется Альтери. Вы не знали?

Было немного неловко…

Истина, в которой я убеждаюсь снова и снова: красота не требует жертв, она требует времени и профессионализма. И денег. Каких-то шесть часов работы, и… Вот она я! Нет, всегда найдется что-то во внешности, чем я не очень довольна. Но в этом случае… блаженство и совершенство.

Покидая примерочные, я мечтала увидеть лицо Котика. Но… меня ждала улыбающаяся администратор этого чудесного салона.

– Веда Майя, надеюсь, вам все понравилось.

– Да, спасибо! Я в восторге.

Лицо девушки стало серьезным:

– Лутадор предупредил, что вы не можете перемещаться самостоятельно, поэтому вас переместит… – Она назвала удивительно сложное имя, которое тут же вылетело у меня из головы.

Моим «таксистом» оказался невысокий человечек с пышными усами и абсолютно лысой, как бильярдный шар, головой. Доставил он меня в поместье Котика даже раньше, чем я успела подумать, что нехорошо доверять незнакомцам.

Дом встретил гулкой пустой. Иффка где-то притаился и не пришел на зов. Я оставила ему немного еды, рассудив, что перед таким искушением он устоять не сможет. Соберется с силами и поужинает, а дальше бояться перестанет.

Поднялась в спальню, где останавливалась в прошлый раз. Удивительно! Моя новая одежда была упакована в бумажные пакеты и ждала около двери! Одна маленькая деталь… Вот теперь мой костюм совершенен. И почему я раньше не додумалась до такого простейшего решения?

Довольная собой, принялась исследовать второй этаж. Пользуясь отсутствием хозяина, заглянула в комнату Котика. Нет, я не собиралась рыться в его вещах. Просто любопытно.

Сначала возникло ощущение, что я вхожу в логово Синей бороды. Хотя ничего особенного в комнате не было. Светлые стены, на кровати – однотонное покрывало. Так. Во всяком случае, он не разбрасывает носки. Все очень аккуратно. На тумбочке лежали книга по демонологии и браслет, похожий на браслет Гагарина. А еще нож или кинжал. Я в оружии не разбираюсь, но большой красный камень в центре рукоятки мне понравился.

Я открыла шкаф. Одежда. Ничего провокационного. Повинуясь порыву, достала черную рубашку и приложила к себе.

– Думаешь, подойдет по размеру? Или будет немного великовата?

От неожиданности даже подпрыгнула.

– Великовата, – ответила я, повесила рубашку на место и повернулась. – Как прошел твой день?

Котик явно удивился, потер шрам, потом положил руки в карманы брюк.

– Нормально.

Михаэль был напряжен, но его не разозлило мое вторжение.

«А все-таки есть в нем что-то очень привлекательное», – подумала я.

– Уже вечер. Ты хотел поговорить?

Небо за окном стремительно темнело. Алые всполохи на горизонте обещали вскоре погаснуть.

Он молча разглядывал меня, что-то решая.

– Майя… – Подошел очень близко, коснулся моих волос и замолчал.

– Ты забрал меня сегодня не из-за рун? – тихо спросила я, а потом добавила, чтобы проверить догадку: – Когда ты показывал демона в клетке и мы вернулись в школу, я чувствовала, как ты меня обнимал. Ты хотел меня, Михаэль.

Он вспыхнул и отстранился.

– Идем, Майя. – Голос звучал твердо и решительно. – Мы поужинаем, я расскажу тебе о предстоящем празднике и тренировках.

– Хорошо, – легко согласилась я, но внутренне торжествовала.

Нет, я не ошиблась. Определенно не ошиблась.

Он развернулся. Яростно и стремительно пошел к выходу. Глядя на его широкую спину, я подумала, что этот мужчина постоянно держит эмоции под контролем. Недоверчивый, дикий, жесткий, но на самом деле израненный и в чем-то даже мягкий.

– И сейчас хочешь… – выдохнула я, не двигаясь с места.

Котик замер, как будто я его ударила.

– Что ты делаешь, Майя? Чего добиваешься? Чего хочешь?

Он вернулся.

Я знала, чего хотела. Нет, я не стала бы его использовать, чтобы получить над ним контроль, как советовал демон. И не хотела добиваться особого положения, чего так боялась Шанталь.

– Я сейчас очень стараюсь поступать правильно, ведьма!

Сказал как отрезал.

– Понятно, – кивнула я и посмотрела в окно.

Луна была еще совсем бледной, а звезды только начинали разгораться.

– И знаешь что? – жестко спросил он.

– Что? – почему-то шепотом ответила я.

– Не получается у меня по правилам.

Он привлек меня к себе.

– Майя, – выдохнул Михаэль, целуя.

Наше дыхание смешалось.

Я обняла его за шею, чувствуя напряженные мышцы. Пусть это будет безумный поступок в безумном мире.

Его ладони уверенно скользнули вниз.

– Майя? – удивленно повторил он. – На тебе ничего нет!

Я пожала плечами.

– Только платье, – прозвучало с вызовом.

Он судорожно сглотнул. Если у него и оставались мысли о том, чтобы удержаться, то сейчас я наблюдала полную капитуляцию.

– Демоны!

Его руки слегка дрогнули, когда он вытащил из моих волос заколку. Освобожденные волны разметались по плечам.

– Как море… – тихо сказал он. – Ты сама как стихия.

Я тряхнула головой, отгоняя призрачную тень сомнения. Сердце бешено забилось.

Михаэль любовно пропустил пряди между пальцами. Случайные прикосновения к шее заставляли вздрагивать. Ну почему он так медлит? В тусклом свете черты лица моего лутадора стали резкими. Уголок его рта дрогнул, и я поняла, что хочу, чтобы поцелуй повторился. Не знаю как, но Михаэль услышал невысказанное желание. С каким-то довольным урчанием он притянул меня, почти впечатывая в свое тело. Вкус губ и легкие касания языка… Соблазнительная и дразнящая игра.

– М-м-м… Майя…

Хриплый стон.

Я помогала расстегнуть пуговицы на рубашке, и наши пальцы то и дело переплетались. Когда Михаэль выпутывался из ловушки рукавов, мышцы его торса напряглись и рельефно обозначились. Я могу… могу касаться его, чувствовать под своей ладонью скрытую силу.

Мы почти упали на кровать. Сминаемое без всякой жалости, зашуршало платье. Меня обволакивал запах отглаженных простыней и разгоряченного мужчины. Уткнулась лбом ему в плечо. Не сдержалась и прикусила губу, когда Михаэль сжал мои бедра.

Он отстранился, всецело перехватывая инициативу, и с преступной неторопливостью принялся освобождать от платья. Словно я была подарком, который он очень бережно разворачивал.

Требовательные руки легли на грудь, слегка сжимая. Я не смогла сдержать стон, выгибаясь ему на встречу. И тут же его губы накрыли мои.

Наши бедра соприкасались, я явственно чувствовала твердость его возбужденной плоти.

– Михаэль…

– Хочу.

Страстный выдох. Без сомнений и преград.

Я растворялась в настойчивой нежности его рук, погружалась в новые ощущения, тянулась к нему. Да. Ласкай меня. Да. Ты можешь укусить. Вот так.

Жадно целовала в ответ, прижималась, искала его тепло.

Освободившись от одежды, мы освободились от всех преград.

Михаэль мягко развел мне ноги. Под его напряженным взглядом я прикрыла глаза и наблюдала за ним из-под опущенных ресниц.

Желание сделало меня податливой и нежной. Плавное движение и легкое покачивание, сначала неторопливое, осторожное, но потом все более ритмичное и жесткое.

Дрожь его напряженных мышц под моими пальцами. Мои ноги обняли его талию. Теперь мы стали еще ближе.

Я двигалась ему навстречу. Дыхания не хватало. Как прыжок в пропасть. Полет и захлестывающая эйфория. Лихорадка и восторг. Впервые я ощущала такую силу. Нет, это он был стихией. Его руки и губы требовали, умоляли, брали и подчиняли. Наши тела сплетались, и не было такой силы, которая была бы способна оторвать нас друг от друга. В каждом движении слаженность, нам не нужны слова, чтобы действовать в едином порыве.

«Так не бывает», – мелькнула связная мысль.

Это ночь была бесконечной. Луна заливала спальню бледным светом.

Утомленные страстью, мы покачивались на волнах нежности. Михаэль не отпускал меня, как будто боялся, что я сбегу или исчезну как мираж. Он не давал мне заснуть, будил поцелуями, невесомыми касаниями, опалял жаром и шептал что-то бессвязное, наполняя собой.

Чувства обострились до предела. Я и не знала, что наслаждение может быть столь острым и всепоглощающим.

Мы так и уснули, не отпуская друг друга.

О рунах никто не вспоминал.

Глава 25

Солнечный свет заливал спальню, а я будто плавала в зыбкой дымке между сном и явью. Котик лежал рядом, я слышала его глубокое размеренное дыхание. Я не хотела его будить и старалась двигаться очень осторожно, хотя и было невыносимо жарко. Что неудивительно. Ночью Михаэль зачем-то укутал меня одеялом и пледом и теперь крепко прижимал этот кокон к себе.

Какой же Котик… страстный, сильный мужчина. Местные ведьмы – слепые идиотки… Я такого никогда не испытывала. Повернула голову. Сейчас лутадор выглядел расслабленным. Ощутила нежность: устал мой борец с демонами.

Только от одних воспоминаний я готова была начать мурлыкать. Нет. Какой темперамент! Когда я его дразнила, не ожидала такого эффекта.

Мысли текли медленно и лениво.

Интересное выражение «язык тела». Похоже, наши с Михаэлем тела договорились и достигли потрясающего взаимопонимания.

Прислушалась к себе.

Чувство вины – ноль. Сожаления – ноль. Удовольствие – тысяча процентов. На губах невольно появилась улыбка. А я, оказывается… коварная соблазнительница. Ведьма. Ведьма. Ведьма. «Нужно выбраться из одеял», – решила я и в ту же секунду провалилась в сон, глубокий и ровный, без сновидений.

– Майя…

Мне показалось, спала я несколько минут.

– Майя, – Котик потряс меня за плечо. – Ты уже не спишь.

Я открыла глаза. Михаэль полусидел-полулежал рядом… м-м-м… в первозданном виде. Темные волосы были влажными. Похоже, он успел сходить в душ.

– Привет, – сладко потянувшись и сощурившись от яркого света, сказала я.

Он настороженно улыбнулся:

– Как ты себя чувствуешь?

Задумалась на секунду:

– Я довольная, уставшая… Мне хорошо, хочу в душ, есть. А ты?

Котик напрягся и очень пристально на меня смотрел. Нет, я уверена, что ему понравилось.

– Майя, ты понимаешь, что произошло? Все помнишь?

А глаза – серьезные-серьезные.

Я тоже села, придерживая одеяло. Так… приехали.

Мой чертов характер! Не могу я упустить такой шанс!

– Михаэль, а почему ты голый? – спросила я с самым невинным видом.

Тряхнула волосами и опустила голову, чтобы скрыть улыбку.

Котик тяжело вздохнул и потер лоб.

– Все даже хуже, чем я думал, – пробормотал он. – Майя, ты вчера…

Он выдержал паузу, а потом четко продолжил:

– Ты вчера мне отдала много силы. Если быть точным, наше колдовство теперь тесно связано.

Я внимательно слушала, практически затаив дыхание.

– Обычно такое происходит, когда ведьма с лутадором заключают союз.

Как мило.

– И для ведьмы это не проходит бесследно. В первый раз особенно тяжело. Могут быть разные реакции, потеря памяти, шок из-за разницы сил.

Мужское тщеславие не имеет границ. «Шок». Ага. Я еще ниже опустила голову и сжала одеяло в ладонях. Если так пойдет дальше, я не выдержу! Скачусь с кровати и буду хохотать, стуча ножками об пол.

– А что же произошло? Вчера… – срывающимся голосом спросила я и закусила губу.

Только бы не расколоться.

Котик подобрался, как будто готовился нырнуть в прорубь.

– Мы были вместе.

Лаконично. Но так просто ты не отделаешься, дорогой лутадор.

– Конечно же были! Ты забрал меня к себе домой, и я теперь тут живу.

Его так приятно троллить. Большой, голый, смущенный.

– Я тебя соблазнил.

Аха-ха-ха! Охо-хо-хо!

– Ты совсем ничего не помнишь? – спросил Котик с затаенной надеждой в голосе.

– Ой, не уверена, – ответила я с сомнением. – Кажется… мы остановились на…

Я пододвинулась к нему поближе и поцеловала. Моя рука скользнула по рельефным мышцам на животе.

Хм-м… какой отклик.

– Но чтобы запомнить, нужно бы повторить.

Быстро отстранилась, спрыгнула с кровати.

– Ты все помнишь, ведьма! – пророкотал он и фыркнул, ну в точности как самый настоящий кот. – Ладно…

Я побежала в ванную. Больше уже не могла сдерживать смех. Вот так должны вести себя ведьмы: бегать голышом и хохотать.

Котик догнал меня.

– Я рад, что тебе весело, – сказал он, и его глаза улыбнулись, хотя он очень старался придать лицу строгое выражение. – С силой нельзя шутить, Майя. Есть еще кое-что… но потом…

Он легко подхватил меня на руки.

– Что потом?

Я провела пальцем по шраму в форме звезды на его плече.

– Думать я буду потом… – серьезно ответил Котик. – Завтра.

– «Я подумаю об этом завтра», – процитировала я. – Хорошая книга, и фильм отличный. Скарлетт молодец. Ты же не знаешь, кто это? И кино у вас здесь нет?

Он потерся подбородком о мою щеку.

– Нет, понятия не имею, о чем ты. Какая-то ведьма из твоего мира?

Я хихикнула:

– Можно и так сказать.

– Я не знаю, что такое «фильмы» и «кино», – он повторил незнакомые слова неуверенно и осторожно, как будто старался «распробовать» непривычные звуки, прокатывая их на языке. А потом добавил: – Но, Майя, не «у вас». Я уже говорил тебе, что это твой мир.

Он принес меня к ванной комнате и очень бережно поставил на ноги, придерживая за плечи. Видимо, опасался, что я могу свалиться.

– Вот кино и сериалов здесь очень не хватает. Хотя перемещения экономят массу времени. Перемещения у вас – шикарные.

Толкнула дверь и без всякого перехода, как бы между прочим, спросила:

– А думать ты будешь о чем? Мы нарушили какое-то хитрое правило?

Котик усмехнулся. Кажется, его шрам начинает мне нравиться, добавляет ему опасного обаяния, к которому нужно привыкнуть.

– Не одно правило, а целую сотню, – сказал он и галантно придержал мне дверь, приглашая проследовать внутрь и приступить к водным процедурам.

Я сделала шаг, но остановилась:

– Это хорошо. Если нарушать – так… по-крупному.

Мужчина засмеялся. Искренне. И тут подумалось: нужно сохранить этот момент в памяти. Запечатать образ: вот сейчас, когда его взгляд смягчился и исчез этот жесткий, жалящий, полный подозрительности прищур. Запомнить разворот плеч.

Я моргнула. Почему, ну почему мы принадлежим разным мирам?! И я должна буду вернуться… Нет, не сейчас. Я подумаю об этом завтра.

Сердце неприятно кольнула тревога.

Но уже через несколько минут, стоя под упругими струями горячей, почти кипящей воды, я рассуждала о том, что мы не должны были встретиться. НИКОГДА. Вообще. Совсем. Но тем не менее мы вместе вопреки всем вероятностям и козням самых настоящих ведьм. От этого на душе сразу стало спокойнее. Для нас с Михаэлем есть только сейчас.

– Майя! С тобой все хорошо?

Зачем же так резко врываться?

Я зашипела, пена попала в глаза и теперь немилосердно щипала. Временно ослепнув, я плеснула водой в лицо, стараясь избавиться от неприятных ощущений.

– Прости. Я подумал… тебе могло стать плохо. – Михаэль замолчал.

– Мне хорошо. – Я отчаянно терла глаза.

Слышала, что он продолжил топтаться на месте, а потом… шагнул ко мне.

Зашипел недовольно:

– Ты решила свариться? Горячо!

Глаза больше не щипало, но я продолжала стоять, зажмурившись.

Михаэль обнял.

А он так и не оделся. М-м-м…

– Вылезай, я отнесу тебя в спальню. Тебе нужно оставаться в постели сегодня.

Я открыла глаза. Вот любит кто-то командовать.

– Михаэль, – с самым серьезным видом, в точности копируя его тон, сказала я, – хочу открыть тебе один секрет.

– Какой?

Снова попался! Ха!

Я понизила голос:

– Знаешь, не обязательно в спальне…

Котик все-таки перенес меня на кровать. Нет, не сразу. Далеко не сразу. Как может, оказывается, изумительно звучать мое имя! На выдохе длинное, полное наслаждения «Майя-а».

Ух! А контраст горячей воды и прохладной гладкости кафеля? А…

– Никогда бы не подумал, что буду благодарен демону. – Михаэль лежал рядом.

Также на кровати стоял тяжелый поднос, с которого я только что взяла лепешку. Похоже, аналог нашей пиццы. Не хватало только ноутбука. И иллюзия нормальности была бы полной.

Я перевернулась на живот и вопросительно посмотрела на него.

– Из-за демона у меня есть ты, – просто пояснил он.

– При первой встрече я тебе, кажется, не очень-то понравилась.

Котик не ответил.

Мы глубокомысленно замолчали. Пиццеподобная штука хороша в любом мире.

– Ой!

– Что? – Котик встревожился.

– Иффка! Он же голодный, я про него совсем забыла! – Я порывалась вскочить.

Михаэль выдохнул:

– Он о себе позаботился. Мы вчера так и не добрались до ужина. У… как ты называешь этого демона?

– Василиск.

– У Василиска вчера был праздник… с танцами на столе.

– Тогда ладно. А тебе не надо ловить демонов сегодня?

– Пусть погуляют, – ответил Котик.

Я кивнула.

– Лучше расскажи мне про кино… – попросил он.

– Хорошо, – я воодушевилась. – Я рассказываю про кино, а ты мне рассказываешь… м-м-м… тоже что-нибудь интересное. Кстати, о празднике. Мы куда-то идем вместе?

Глава 26

Два дня дождь лил, не переставая. С низкого неба, укутанного плотными серыми облаками, падали на землю потоки воды. Я вглядывалась в густую пелену за окном. Молния озарила тусклым светом деревья, которые ветер пригибал к самой земле. Природа бушевала и ярилась. Я поежилась и отвела взгляд от окна.

Котик подбросил полено в пылающий камин, около которого мы расположились. Сидеть на шкуре какого-то монстра в окружении подушек было удобно. А с бокалом вина, который я крутила в руке, обстановка становилась весьма романтичной.

Я подумывала о том, что, когда чуть больше стемнеет, нужно обязательно зажечь свечи. Несколько угольков рассыпались на мелкие алые искорки. Отсветы пламени причудливо играли на лице лутадора.

– Твоя очередь! Рассказывай, – поторопила я его. – И не жульничать, прошлая история засчитана очень с большой натяжкой.

Мы провели вместе четыре очень приятных и страстных дня. Вот говорят «первое впечатление – самое верное»… В случае с Михаэлем, особенно учитывая обстоятельства нашего знакомства, это совершенно не так. Он напоминал мне огра из мультика, который говорил, что великаны многослойные «как лук».

А когда с Котика сошел первый слой настороженности и холодности… и второй слой подозрительности… Хотя… «подозрительных» слоев было довольно много. Ну, и много еще чего.

Нет, до конца он не раскрылся. Не все сразу. Но теперь его было просто не узнать. Веселый обаятельный Котик. Разговаривает. Сегодня какой-то задумчивый. Я твердо решила вытянуть из него причину беспокойства.

Придвинулась поближе и провела рукой по его волосам. Вот если бы можно было взять этого мужчину с собой в Москву…

– Хороший котик, – смеясь, сказала я.

– Нет, я все-таки не понимаю, зачем вы держите котов дома? Должны же они приносить хоть какую-то пользу?

– В моем мире столько всего интересного, а тебя заинтересовали коты. Хотя, конечно, их любят все. И в интернете просмотры бьют все мыслимые рекорды.

– Нет, меня поразило, что ты воспринимаешь мое имя, как будто оно имеет отношение к существам, похожим на иффок! – Возмущение в его голосе было притворным. – И ты сейчас сказала «котик» так же, как «хороший котик Василиск», – передразнил меня Михаэль.

– М-м-м… ты меня раскусил. Давай, рассказывай историю. Не отвлекайся.

– Ладно.

Я приготовилась слушать. Мне удалось втянуть его в игру. Я рассказывала какую-нибудь историю из своей жизни, а потом он рассказывал что-то о себе. Должны же мы познакомиться?

– Ладно, – повторил он. – В Тур Ариене нас отправляли на границу с Зарией на несколько дней, чтобы мы набирались опыта у лутадоров. Вообще это довольно опасно. И сейчас я на месте наставников нас бы поубивал за такое.

– Кровожадный.

– Серьезно. Мы спорили. И я должен был перейти границу и нарвать с той стороны диких яблок.

– А с вашей стороны яблоки не росли?

– Росли, – легко подтвердил Котик. – Но дело было не в яблоках.

Я со значением кивнула, а он притянул меня к себе и продолжил:

– Нарвал я этих яблок, возвращаюсь назад. И тут из кустов вываливается демон. С нашей территории. И в руках у него…

– Яблоки, – догадалась я.

– Ага.

– И мы стоим, и друг на друга смотрим. Ну и рожа была у этого демона! Хотя у меня, должно быть, не лучше.

– И что же дальше? – с любопытством спросила я.

– Разошлись мы… каждый в свою сторону. Но это единственный раз, когда я отпустил демона, – жестко закончил Котик.

Я устроилась поудобнее.

– Теперь моя очередь…

– Ты удивительная ведьма, Майя, – перебил он. – И я хочу…

Котик замолчал, прислушался, а потом пробормотал очень витиеватое ругательство.

Поднялся на ноги.

– Что… – начала я.

Но ответ на мой вопрос ворвался ураганом летящих юбок, в драматичном сопровождении четкой дроби каблуков. Шанталь.

Котик поморщился, как от сильной зубной боли.

От цепкого взгляда ведьмы не укрылось ни единой детали в комнате. Особенное неодобрение вызвали бокалы с вином. Она еще раз быстро осмотрела комнату и сосредоточилась на мне. Ощущение, будто меня просвечивают на рентгене.

– Михаэль, – властно сказала она, и сразу стало понятно, что Михаэль сейчас получит по самое… – Я хочу поговорить с тобой.

Он кивнул. Ну вот… Снова это его «фирменное» выражение лица.

– Майя, пожалуйста, иди к себе.

Я не заставила себя упрашивать, поднялась и проследовала к выходу. Отойдя на некоторое расстояние и выждав немного времени, сняла туфли и босиком прокралась к двери. Мне повезло, Шанталь говорила хорошо поставленным «учительским» голосом, так что я могла четко слышать каждое слово.

– Как у Майи обстоят дела с рунами? – осведомилась она. – Как ее успехи?

Про руны никто в эти дни не вспоминал.

– Нормально, – четко ответил Михаэль.

– Это хорошо. – Шанталь приняла ложь. – Михаэль, ты же не думаешь серьезно о том, чтобы показаться с этой ведьмочкой на таком важном мероприятии?

– Почему нет?

Их атмосферу даже жарко натопленный камин не согреет.

– Я не понимаю… Ну хорошо, давай еще раз обсудим эту ведьму. Хотя мое мнение ты прекрасно знаешь. Представь, там будут лутадоры со своими ведьмами, с которыми заключен равноправный союз… и Клариссильда.

Я затаила дыхание, напряженно прислушиваясь. Было жутко интересно, что же со мной не так. Какое-то болезненное любопытство.

– При чем здесь Кларисса?

Шанталь фыркнула:

– Кларисса и Майя – небо и земля!

– Когда Майя попала в наш мир, не ты ли убеждала меня в том, что она прекрасная ведьма? – В голосе Михаэля звучала насмешка.

– Я убеждала, что она – прекрасный источник силы. Так и оказалось, – ворчливо добавила Шанталь. – А в остальном…

Я представила, как ведьма презрительно скривила губы в этот момент.

– А в остальном… м-да… Зря ты сделал ее своей ведьмой. Не понимаю, что на тебя нашло!

О как! Она недовольна. Михаэль ничего не ответил.

Видимо, Шанталь приняла его молчание за согласие со своей точкой зрения и бодро продолжила:

– Непонятная иномирянка. Подозрительная. С очень сомнительным воспитанием и нравственностью.

Нет, это кто бы говорил!

– А учитывая последствия неудачного столкновения с демоном на твоем лице, она при первой же возможности перебежит к другому лутадору. Иллюзия ничего же от нее не скрывает. Хотя… – Шанталь выдержала паузу, готовя нечто убийственное, – может, и не к лутадору. Ей сгодится мужчина без капли дара.

Щеки мои пылали от возмущения. Стоило невероятных усилий оставаться на месте, а не распахнуть дверь пинком и высказать все, что я о ней думаю. Михаэль молчал. Я жалела, что сейчас не могла видеть выражение его лица.

– Но самое главное – ведьма должна делать лутадора сильнее. Сделает ли она тебя сильнее, Михаэль? – вещала та. – Нет. Никакого умения, никакого желания что-либо освоить. Ты будешь тратить массу энергии на ее усмирение. У меня такое ощущение, что она готова каждую секунду на неповиновение. Даже я не понимаю, что она может выкинуть.

Тишина. Только дождь исступленно барабанит по стеклу.

Я перевела дух.

– Думаю, тебе стоит закончить эту безумную затею. Отправь ее в Тур Ариен, пусть ее подготовят. В благодарность за то, что она тебе помогла, я подучу ее колдовать, чтобы не совсем было плачевно. Хотя она должна быть благодарна. Я уже столько для нее сделала!

Интересно, Михаэль все еще там? Ну давай, скажи что-нибудь!

Но снова раздался голос Шанталь. Похоже, говорила она с торжествующей улыбкой:

– Пусть ее распределят к какому-нибудь простому лутадору. Скажем, четвертой, ну, или третьей степени.

Ведьма наконец-то замолчала. А я осознала, что за дверью решается моя судьба. Перспективы весьма туманны. Ладони стали влажными, и я вытерла их о юбку. Шуршание ткани показалось слишком громким. Я чувствовала себя так, словно меня только что облили помоями, вымазали дегтем и в завершение обваляли в перьях.

Секунда. Еще одна.

– Хорошо.

Одно короткое слово, а в глазах потемнело. Грудь сдавило, стало трудно дышать. Я ухватилась за стену, чтобы не упасть.

– Я так рада, что ты согласен… Веда Элена, кажется, совершенно свободна, и она могла бы сопроводить… – кокетливо говорила Шанталь.

Котик перебил, его голос был холоден и официален:

– …Хорошо, что вы нашли время, ведьзмина Шанталь, зайти и поделиться со мной всеми этими мыслями. Майя останется моей ведьмой.

– Но… – Голос Шанталь звучал растерянно.

– И как моя ведьма, будет сопровождать меня, – отрезал он.

– А…

– И больше к этой теме мы возвращаться не будем.

– Михаэль!

– Я вас не задерживаю, ведьзмина Шанталь.

От его коротких фраз по шее побежали мурашки. Котик обращался не ко мне, но мне сделалось жутко. В его голосе звучали предостерегающие опасные ноты.

Меня осенило, что сейчас они должны выйти, и я рванула прочь. Ноги дрожали, сердце бешено колотилось. Я влетела в комнату с трофеями, аккуратно закрыла за собой дверь и быстро надела туфли.

Чтобы хоть как-то охладить пылающие щеки, прислонилась к стеклу. И тут в отражении я заметила движение. Повернулась. Иффка! Он тоже проводил время с пользой. Зацепившись двумя лапами за голову какого-то жуткого монстра, он раскачивался и временами кусал трофей. На полу валялось изрядное количество вырванного меха.

– Василиск, – зашипела я, – прекрати!

Ноль внимания.

Я уже собиралась схватить его за задние ноги, как вошел Котик. Ох… при взгляде на него захотелось исчезнуть.

Василиск посмотрел на Михаэля и поджал хвост. Видимо, наши желания совпали, потому что он спрыгнул на пол и устремился к стене, в которой исчез с громким мяукающим звуком.

Котик проводил его взглядом, оценил урон, нанесенный трофею. Но ничего не сказал.

Вот умеет же Шанталь… появляться. Было же все нормально! И вот пожалуйста, снова замкнулся.

– Майя, ты не ушла к себе, как я просил.

Он не спрашивал, а констатировал факт. Как он понял? Михаэль опустился в кресло, вытянул ноги. Я ждала.

– Ты все слышала? – Голос его потеплел, и он улыбнулся, продолжая следить за моей реакцией. – А если бы сделала, как я сказал, не стояла бы сейчас расстроенная с горящими щеками.

Глаза его лукаво блеснули.

Я насупилась. За окном дождь хлынул с удвоенной силой. Решила придерживаться той же тактики, что и Котик. Не буду отвечать на провокационные вопросы! И вообще! Не пойман – ничего не докажете!

Я прикусила губу. Все-таки меня выбесила Шанталь. Нормально так выбесила. Котичка будет тратить силы, ослабеет малыш! Нет слов!

Котик продолжал на меня смотреть, и выглядел он при этом… мечтательно. Сидит и что-то явно замышляет.

– Что?

Я не выдержала и все-таки нарушила молчание.

Михаэль потер подбородок:

– Думаю.

Нет, я, конечно, очень рада. Кто я, чтобы торопить сей великий процесс? Если царь вам не отвечает, то он думать изволит! Я уже собиралась, хоть и с некоторым опозданием, выполнить указание и отправиться в свою комнату, как он сказал:

– Да…

Резко поднялся, глаза горели. Не нравится мне это!

Он взял мои ладони.

– Майя, я хочу, чтобы ты была со мной… – Он замолчал.

А?! Что? Это предложение? Замуж?! Я не могу. Что делать? Что сказать?

– …пошла со мной на праздник.

Я выдохнула. Нельзя же так пугать. С чего я вообще так решила? Что за фантазии?

– Договорились.

– Майя, у нас еще есть время!

Он ведет себя крайне подозрительно…

– Поверь, тебе не о чем волноваться. Я сам займусь твоей подготовкой. Ты освоишь все…

Его решительность меня настораживала. Даже немножечко пугала.

– Начнем завтра!

– Хорошо, – прозвучало несколько неуверенно.

– И еще. Я не передам тебя никому другому! – Сказано было весомо, при этом Михаэль чуть сжал мои пальцы. – Не беспокойся о Шанталь.

Ох! Вот ее я бы не стала списывать со счетов.

Он все еще не отпускал меня. Явно хотел что-то добавить.

– Ты прекрасна, Майя. Самая замечательная ведьма… Моя.

Он это сказал или мне почудилось? Я точно слышала, но его губы не двигались.

Глава 27

К подготовке к сегодняшнему дню Котик отнесся крайне серьезно, поэтому вчера в постели мы были уже в 8 вечера. Заснула я далеко не сразу, но быстро… И никакого подсчета овечек. Михаэль стискивал меня в объятиях, прижимая к горячим простыням, распластывая на кровати.

Он захватывал в плен мои запястья, а я извивалась и стонала, пока он покрывал грудь и шею страстными поцелуями. Я целовала в ответ и плавилась от возбуждения, утрачивая контроль. До меня был доведен глубинный смысл выражения: опереться на плечо мужчины. Если опираться на крепкое плечо ногой…

Я сдавалась под напором властной нежности и в эти мгновения разрешала себя подчинять. Мне нравилась его сильная мужская энергетика, я готова была мурлыкать от того, как правильно и уверенно он касался, сжимал, исследовал мое тело. Находил новые грани острого удовольствия, от чего у меня перехватывало дыхание.

И я открывалась, отпуская себя на свободу. Без сожалений и сомнений. В этом мире я могла быть распущенной, горячей… И как только руки стали свободными, я скользнула по его спине, оставляя след – свое ведьмовское клеймо – и ловя его хриплый стон. Победа все-таки досталась ему нелегко.

В одном Шанталь была права. Котик наверняка потратил много сил. Если бы она вздумала появиться, ее бы ждал шок. Я заснула в ласковых объятиях с довольной улыбкой на губах.

Как говорил мой бывший начальник на собраниях нашего коллектива: «Я хочу видеть в ваших глазах passion. Где?» Так вот пэшн, то есть страсть, сейчас демонстрировал Котик. По-моему, в не меньшем объеме, чем ночью. Только весь его пэшн был направлен на руны.

– Майя, ты же делишься со мной силой. – Голос звучал ровно и немного строго. – Считай, что нужно сделать то же самое. Взять – и наполнить знак своей силой.

Я напрягалась, чертила рукой в воздухе закорючку, но ничего не происходило. Мне казалось, что я покраснела до корней волос.

– Нельзя просто взять – и наполнить руны силой, – наконец сдалась я.

– Ничего страшного!

Моя пятисотая по счету неудача Котика совершенно не расстроила. Наоборот, в глазах зажегся азарт. «Вызов принят», – говорил весь его вид. Он взял мою руку.

– Представь, что ты сейчас хочешь поделиться со мной силой.

На меня напал ступор.

Но Михаэль мягко и настойчиво водил моей рукой в воздухе.

– Нет, не расслабляй запястье полностью. Напряги чуть-чуть. Руна Эштрель. Думай о ее сути.

Я вспомнила, как Элена шарахнулась и была недовольна, когда проходила мимо руны, которая у меня все-таки получилась.

– Вот! Что ты сейчас сделала? Видишь, все получилось!

Михаэль так искренне радовался моему успеху, а я смотрела в пространство и ровным счетом ничего не видела.

– Я оставлю эту руну здесь, пусть висит. Безопасность в доме не бывает лишней. Отдохни пять минут, я сейчас!

Как ни странно, я действительно устала. Размахивание руками отнимает много сил. Котик отверг идею писать руны на бумаге: «Зачем потом переучиваться?»

Я опустилась в кресло. В комнату свободной походочкой, хищно облизываясь, вошел иффка. Он по-свойски запрыгнул мне на колени и подтолкнул головой, я принялась чесать ему за ушком. Василиск затрясся, издавая низкие вибрирующие звуки. Слегка прикрыл глаза от удовольствия.

Котик вернулся с двумя браслетами в руках. Я сперва даже не придала значения этому факту. Он быстро глянул на иффку, тот ответил нагло-вызывающим взглядом. Эти двое сохраняли нейтралитет, предпочитая игнорировать друг друга.

Василиск задержался на несколько мгновений на моих коленях, желая продемонстрировать, что он уходит, потому что у него есть важные дела, а вовсе не из-за лутадора.

Кот стек с моих колен на пол и медленно удалился. Стоило ему отойти подальше, где, как он думал, мы не можем его видеть, припустил как ошпаренный. По плитке чиркнули когти, когда он пробуксовал на быстром старте.

Мое внимание вернулось к Котику.

– Немного практики, – радостно сказал он и вложил мне в руки разомкнутые браслеты, на которые я тупо уставилась.

– Что это? – в недоумении спросила я.

– Сегодня мы пробовали создавать руны и продолжим это делать. От простых – к сложным. Но создание – это полдела. Хочу показать тебе на простом примере, как руны отзываются.

– Отзываются, – эхом повторила я, машинально поглаживая гладкий металл браслетов. В горле пересохло.

Я соединила один браслет. Он защелкнулся, но не было в нем цельности и гладкости браслета, который обхватывал кисть демона Гагарина. Котик не заметил моего смятения и продолжил, как ни в чем не бывало:

– Видишь руны на этих браслетах?

Я, наверное, свалилась бы, если бы не сидела. Изо всех сил вгляделась в гладкую металлическую поверхность. Меня охватило невыразимое отчаяние. Я не могла представить, что все будет вот так… одновременно просто и нереально сложно.

– Вот эта руна, кстати, родственница той, которую ты сегодня создала.

– С твоей помощью. – Мои губы едва шевелились.

– Просто нужна тренировка, ты освоишься. А сейчас я не буду тебе ничего говорить. Давай проверим твою колдовскую интуицию.

Вот..!

– Ты уже знаешь, что руны нужно чувствовать. Подумай о том, что они служат, чтобы удерживать и ограничивать возможность колдовать.

– Не знаю, с чего начать.

Внутри поднималась липкий страх.

– Начала ты правильно, браслет защелкнула. – Он ободряюще улыбнулся. – Посмотри внимательно на руны.

Не знаю зачем, но я понюхала браслет. В нос ударил резкий запах металла, жженой резины и горячего асфальта. Ужасно! Котик наблюдал за моими действиями с интересом.

– Начни с руны, которую я показал.

Браслет-то круглый, и я его повернула несколько раз. Следов от пальцев не осталось. Сияет, будто его только что отполировали.

– Ладно, – сжалился Михаэль. – Смотри. А то ты почему-то сильно задумалась.

Он забрал у меня злополучную железяку и провел по ней рукой. Я не поверила своим глазам: твердый металл стал тягучим и вязким. Браслет больше не делился на две половинки, он превратился в единое целое.

Я еще раз проверила. Твердый, как и положено материалу, из которого он был сделан, но ни единого зазора или стыка.

– Теперь ты.

Котик что-то сделал, и браслет открылся.

Понаблюдав за моими попытками, он изрек:

– Майя, ты даже не задеваешь руны. Внимательнее.

А я чувствовала себя так, словно мне завязали глаза и просят прочитать отрывок из книги. Хотелось прокричать, что я не вижу руны. Не вижу магии. Но я понятия не имела, как Михаэль отреагирует. Что будет, если я возьму и скажу ему… прямо сейчас? Я даже набрала в грудь побольше воздуха.

Нет… не могу.

Я с ужасом посмотрела в глаза Михаэлю.

Он выглядел таким надежным и сильным. Захотелось скинуть с себя груз этой тайны и переложить на него. Чтобы хоть раз в жизни кто-нибудь решил мои трудности. Одна короткая фраза: «Михаэль, я не вижу рун». Всего пять слов.

Я отвесила себе мысленную оплеуху. «Майя, соберись! Большие девочки сами решают свои проблемы. Ты не можешь знать, как он отреагирует. И то, что вы спали вместе, еще ничего не значит». Я сжала зубы. Ну почему, почему я должна что-то решать! Особенно когда правильного ответа просто нет! Как мучительно бывает иметь выбор. Вот если бы он сам взял и догадался…

Мне показалось, прошел час… Хотя в реальности – меньше минуты.

– Майя, что происходит?

– Ничего. – Я постаралась беззаботно улыбнуться.

– Майя, я же чувствую, что-то не так. Твое «ничего» больше похоже на ураган.

Нужно что-нибудь сказать, срочно. Слишком заманчиво открыть правду, глядя в эти зеленые глаза. Может, все-таки…

– А почему эта штука пахнет жженой резиной и асфальтом? – спросила я.

Котик удивился.

– Хм…

Я с радостью поделилась совершенно бессмысленными фактами про асфальтированные дороги, а также – бесценными сведениями об использовании резины. Я несла ничего не значащую чушь с энтузиазмом и воодушевлением.

– Майя, остановись…

Я замолчала на: «В приложении «Активный гражданин» можно сообщить о яме на дороге, и тогда ее закатают асфальтом».

– Остановись, – повторил Котик с нажимом. – Просто расскажи мне. Браслет ничем не пахнет.

А он упорный, так просто его не сбить.

– Если ты думаешь, что не сможешь освоить руны, не беспокойся. Все получится.

Он дал зацепку, которой я воспользовалась:

– Да! Очень боюсь, что никогда не смогу освоить это ваше колдовство! – с облегчением сказала я.

– Освоишь. Просто надо приложить больше усилий. – Он говорил с такой убежденностью! – Я помогу.

Он накрыл мою руку своей.

Нет. Нужно сказать. Как долго я смогу продержаться и не выдать себя? А если это выплывет в совсем неподходящий момент… Может, все-таки сейчас самое время.

– Михаэль, я… – не так уж и сложно, – я… не…

Он ждал.

– А что будет, если Шанталь окажется права, и я не смогу освоить колдовство на том уровне, на котором могут это делать местные ведьмы?

Какая малодушная отсрочка.

– Майя, я же тебе сказал…

– Пожалуйста, скажи? Мне важно знать.

Внутри все сжалось в ожидании.

– Ну хорошо… – Михаэль помолчал. – Эх, хотел пошутить, что тебя отправят к демонам, но не буду. Майя, успокойся. Сейчас вернусь.

Он вышел и быстро вернулся с травяным отваром в тяжелой глиняной кружке.

– Выпей.

Сделала глоток и напряженно ждала. Поняла, что стало очень тихо. Оказалось, дождь кончился. Как будто кто-то выше перекрыл небесный кран. Тучи стали не такими плотными, несколько солнечных лучей пробили себе дорогу и проникли в комнату. Теперь Михаэль стоял в ореоле солнечного света. Сейчас он напомнил мне ангела со старинных гравюр. Только не хватает крыльев и меча.

– Да ничего не будет, Майя, – сказал он и потер свой шрам.

– В смысле – ничего? – тянула я время.

– ВЕДЬМА! – прорычал он.

– Я не вижу рун.

Как прыжок в ледяную прорубь. Теперь я тону, тону, погружаюсь все глубже и глубже. Ноги свело судорогой, легкие разрываются от нехватки воздуха. Я не могу дышать, в глазах темнеет.

– Майя, – голос Михаэля, – ты не задыхаешься. Дыши медленнее. Это паника. Вдох носом и медленно выдох.

Он крепко меня обнял. Я дернулась в иррациональной попытке вырваться, но Михаэль удержал.

– Просто дыши.

Постепенно удалось успокоиться.

– Хорошо, – сказал Котик, отпуская меня.

Я пыталась прочесть в его лице, как он воспринял новость.

И выглядел он подозрительно довольным.

– Хорошо, – повторил он.

Вытерла тыльной стороной ладони мокрые от слез щеки.

– Михаэль, я сказала, что не вижу рун, – почти спокойно повторила я.

– Я понял, – в своей лаконичной манере ответил он.

Не дождавшись реакции, я, пошатываясь, направилась к выходу. Чувствовала разочарование. Я чуть три раза не умерла! Я, наверное, поседела! У меня была паническая атака, а новость вообще не вызвала у него никаких эмоций. Удивительно!

Я рассудила, что лимит моей нервной системы исчерпан, и все, что нужно сделать, – это умыться и лечь спать. Шагнула в открытую дверь. Резкая боль, гадкий хруст, и я обнаружила себя сидящей на заднице перед ней.

Котик бросился ко мне:

– Майя! Ох, ты ж! Что ты делаешь?

Моя ладонь окрасилась красным. Похоже, нос разбит. Я тряхнула головой и уставилась на пустой дверной проем.

– Что сейчас произошло?

– Дай посмотрю. Нос сломан. Майя, я закрыл дверной проем стеной.

– Смешно, – глядя на густые капли крови, которые растекались по платью, сказала я.

– Майя, стена! Обычная магическая стена! И ты со всего размаха! Даже не остановилась. Ты не видишь магию! – Спокойствие Михаэля как рукой сняло, он почти кричал.

– А я что говорила? – На меня снизошло спокойствие, и еще мутило от вида крови. – Твою ж мать, Котик! Проверочка.

Он поднес руку к моему лицу, от пальцев шел холод. Я прикрыла глаза.

– Ты не видишь магию, не-ви-дишь.

Михаэль был шокирован.

– МАЙЯ! ТАК КАК ЖЕ ТЫ?.. Вот демоны!

Боли я больше не чувствовала.

– Сейчас… сейчас, – бормотал Котик.

Снова этот хруст. Похоже, мне вправили нос.

– Ты совсем не видишь магию?

– Ты идиот, Миша, – с чувством сказала я.

– Я даже предположить не мог. Прости. Это… не укладывается.

Комнату огласил низкий, страшный рык. Разъяренный иффка прыгнул на спину лутадору. Василиск решил, что мне угрожает опасность, и переборол страх перед Котиком.

Мужчина попытался стрясти разъяренного мелкого демона. Глядя на эту картину, я дико хохотала. Какой-то сюр! Иффка отскакивал и снова нападал, нанося укусы и беспощадные удары когтистыми лапами. Он бросался на ноги, на руки… Тут Котику все же удалось схватить этот комок ярости за шкирку и вышвырнуть из комнаты.

Мы слышали, как с другой стороны Василиск кидался на стену и выл.

– Пришлось защиту магическую поставить, чтобы он не пробрался, – сообщил Котик. – Иффка тебя защищал. Мне повезло, что он не ядовитый. – В голосе сквозило уважение.

Комната выглядела так, как будто здесь произошло самое настоящее побоище. Стулья перевернуты. Везде кровь. Одежда Котика превратилась в живописные лохмотья. Он был весь покрыт глубокими царапинами.

– По очкам Василиск тебя сделал, – ядовито заметила я.

Мужчина усмехнулся. Видимо, отдал должное противнику.

Михаэль сел рядом, снова поднес руки к моему лицу, я снова ощутила приятный холодок.

– Майя, будь моей женой?

Я посмотрела на него долгим взглядом.

– Это что, какая-то странная традиция? Сломал нос ведьме и, как честный лутадор, теперь должен жениться?

– Нет, – его улыбка стала шире. – Я подумал…

– Извини, а когда ты подумал? – мягко спросила я. – В тот момент, когда Василиск висел у тебя на спине? А может, когда он располосовал тебе руку? Или эта неожиданная мысль пришла раньше?

Мне казалось очень важным прояснить этот момент. Все-таки не каждый день мне делают предложение лутадоры. Точнее, это первый раз.

Котик фыркнул.

– Так что же получается, ты давно это спланировал? – продолжала допытываться я.

Голова болела, но все равно мыслила я довольно ясно. Насколько это возможно в данной ситуации.

– Если тебя интересует точный момент, я это понял, когда ты с удивленным видом приземлилась на попу.

М-да… Романтично. Странно… очень и очень странно. Вот и пойми мужчин после такого. Я шмыгнула разбитым носом. Судя по выражению лица Котика, в зеркало лучше не смотреть. Я расстроилась.

– Но все-таки как-то неожиданно.

– Это точно. Неожиданно. Теперь многое в твоем поведении становится понятным. И никто даже не подумал о такой возможности!

Он прикрыл глаза и мотнул головой.

– Да, определенно, единственный вариант.

Я вздрогнула. Настроен мой мужчина был крайне решительно и выглядел весьма воинственно.

Откашлялась. Как бы получше подойти к такому деликатному делу…

– Михаэль, – я взяла его за руку, – мне нужно подумать. Ты мне нравишься, и мне кажется, что ты хороший человек… Но мы должны узнать друг друга поближе. Мы же едва знакомы! В таком серьезном деле нельзя торопиться. Я только-только начинаю осознавать, что стала, – слова дались мне нелегко, – твоей ведьмой. Понимаешь, как говорят в моем мире, жениться нужно на женщине, без которой не можешь жить… По любви.

Котик перебил:

– Майя, мы узнали друг друга достаточно хорошо. Даже слишком. – Он замолчал, потом подчеркнуто спокойно продолжил: – Жениться нужно, когда женщина, то есть ведьма, которая не просто спасла тебе жизнь и стала… м-м-м… дорога… не сможет жить без тебя.

Я непонимающе уставилась на него.

– Майя, ты понимаешь, насколько тебе повезло? Как только ты себя не выдала? Все это время! Не иначе, тебя хранил покровитель всех ведьм!

Котик порывисто прижал меня к себе.

– Ой! Осторожно! Нос!

– Прости!

Михаэль отстранился, помог мне подняться и усадил в кресло. Василиск за стенкой успокоился, тишина стала какой-то напряженной.

– Очень больно?

– Терпимо. Объясни, я не понимаю… – заволновалась я. – Подожди! Какой замуж? У вас же тут какая-то дурацкая система. Лутадоры с ведьмами заключают союзы. А ты сказал…

Я припомнила проникновенную речь Шанталь.

– Да, Майя, все верно. – Он странно усмехнулся и произнес, словно сам старался осознать: – Моя жена – ведьма.

– Стоп-стоп-стоп! Объясни, – попросила я, чувствуя, как голова начинает болеть все сильнее. – И что, неужели здесь такая редкость ведьмы, которые не видят магию?

– Не просто редкость. Таких нет. Лет пятьсот уже как. Почему-то считалось, что они представляют угрозу и их необходимо выслать… в другой, немагический мир.

Во мне вспыхнула надежда. Может, меня вернут домой? Только я собиралась предложить, как Котик сказал:

– Но перед этим необходимо было «побороться». Дать толчок, чтобы ведьма начала видеть. Пытками, Майя. И знаешь, сколько было успешных случаев?

– Сколько? – догадываясь, какой будет ответ, спросила я.

– Ни одного!

– Прямо инквизиция какая-то. Но пятьсот лет прошло! Должно же что-то поменяться?

– И поменялось. Только лучше не стало… Был заключен секретный договор, по которому, если такая ведьма появится, она должна быть передана демонам.

Я очень нехорошо выругалась. Очень.

– Вы же воюете с демонами. Какие у вас могут быть общие дела? Договоры какие-то!

Моему возмущению не было предела.

– И тем не менее.

– Двуличные скоты! Слов нет! И как брак поможет? – негодовала я.

– С точки зрения нашей правовой системы ты перестанешь быть ведьмой, – улыбнулся Котик.

– Ну, пока я здесь, никто же не знает, что у меня проблемы со зрением, – резонно заметила я. – Может быть, мы еще раз все обдумаем?

Котик кивнул:

– Конечно. У тебя есть три минуты.

– Ты говорил, что я тебе дорога…

Михаэль взял меня за руку и посмотрел в глаза:

– Очень, Майя.

Перемещение! Это чувство ни с чем не спутаешь.

Глава 28

На мне было великолепное платье цвета сливок, корсет украшала сложная вышивка, которую можно рассматривать бесконечно: стебли и листья фантастических цветов переплетались и складывались в прихотливый узор. У меня была тиара. Настоящая. С драгоценными камнями, искрившимися и переливающимися, словно в каждом заключалась маленькая радуга. От такой красоты захватывало дух, и на глаза наворачивались слезы восторга.

Лицо идеально. А какой потрясающий румянец! Вот как нужно выходить замуж… Сияющей… А не со сломанным носом и фиолетовыми синяками под глазами! Жених тоже имел соответствующий вид. Кровавая свадьба какая-то. Хотя нет, это было больше похоже на кино про зомби. Двое выживших вваливаются в юридическую контору с требованием их поженить… Срочно!

Меня поразила невозмутимость, с которой нас там встретили. У пожилого юриста были карие проницательные глаза, а еще он все время шмыгал крупным носом. Это мы делали с ним в унисон. Он как-то странно посмотрел на Котика, озвучившего цель нашего вторжения.

– Вы уверены, лутадор? Все-таки женщина, что сидит рядом с вами, настоящая ведьма. И ваша просьба несколько… м-м-м… необычна. И я должен спросить… – Он улыбнулся кривоватой улыбкой: – Не хотите рассмотреть более традиционный вариант? У меня составлен прекрасный союзный контракт, в который возможно внести любые дополнительные…

– Нет, – коротко сказал Котик.

В тот момент я даже им залюбовалась. Никогда не видела мужчину, настроенного на заключение брака столь серьезно. Вспомнила несколько свадеб, на которые была приглашена в качестве гостьи. Невеста обычно радостна, а жених – растерян. И вся эта праздничная суета вокруг! Бегом туда, бегом сюда! Фотографируемся! И когда в ЗАГСе будущего мужа спрашивают, согласен ли он, нет-нет – да и промелькнет тень сомнения на лице из серии: «Что я вообще здесь делаю?»

Дальше произошел разговор, который меня просто сразил.

– А ведьма, – юрист шмыгнул носом в мою сторону, – понимает все тонкости…

– Нет, – перебил Котик.

– И вы, конечно же, учли, что вам придется заплатить штраф?

– Да.

– Я просто обязан уточнить. – Юрист выразительно посмотрел на наши «боевые раны». – Ведьма не пыталась воздействовать на вас?

Не помню, чтобы я когда-то в жизни так смеялась. Но человек нам попался бдительный, достал непонятную палочку и водил ей вокруг головы Михаэля.

– Она сильная ведьма. Вы не сможете требовать ее силы после заключения брака, только если она сама… – Он оборвал фразу и уставился, не мигая.

Михаэль коротко кивнул.

Юрист подобрался и преобразился. Даже его нос уже шмыгал как-то внушительнее.

– У нас есть полчаса, после этого я обязан буду сообщить.

Дальше все было проделано с военной точностью. Помощники забегали, засуетились. Вскоре на столе появился контракт, толщина которого не посрамила бы Большую Советскую Энциклопедию. А шрифт! Даже в банковских договорах то самое, что идет под звездочкой и где говорится, что вы только что заложили свою душу под безумный процент, написано крупнее.

Я смотрела на этот контракт и понимала, что его и за несколько месяцев не прочитаешь. Грустно полистала странички. Кажется, Михаэль почувствовал мое сомнение, поэтому попросил консультанта:

– Вы не оставите нас на пару минут?

Юрист поднялся. Откинул со лба седые пряди, одернул жилетку канареечного цвета. Не хватало только монокля и цилиндра, чтобы картина безумного чаепития стала совсем уж явной. Мужчина вышел, плавно затворив за собой дверь.

Михаэль взял контракт, открыл последнюю страницу и поставил размашистую подпись.

– Майя, – сказал он, пододвигая бумагу, – твоя подпись поможет скрыть твою… особенность. – Он не сказал «слепоту». Видно, опасался, что нас могут подслушивать. – Это позволит мне не возвращать тебя в Тур Ариен, где все может выявиться в любую секунду.

Настоящий мужчина! Сам проблему создал! Сам решил! Молодец!

А Котик продолжал свою речь:

– Ты не будешь участвовать вместе со мной в поимке демонов. Путь на демонологию тебе закрыт.

Не то чтобы я горела желанием гоняться за демонами.

– А что я буду делать?

Михаэль замялся, а потом ответил с незамутненной непосредственностью:

– Будешь рядом со мной в остальное время.

– Хорошо! Но у меня есть одно условие! Ты поможешь мне освоить руны…

К черту демонологию и физкультуру, мне нужны руны.

Я вынырнула из воспоминаний и защелкнула сережку. Поправила и без того идеальный локон.

И надо сказать, слово Михаэль держал. Мы занимались каждый день. При мысли о рунах я почувствовала, как сила начала собираться на кончиках пальцев. С Котиком у меня многое получалось. Все-таки как быстро пролетело время! А я до сих пор не могу поверить, что мы поженились. И скоро отправимся на невероятно пафосное мероприятие. Вместе.

Муж… как много в этом слове…

Я посмотрела на себя в зеркало и очень тихо произнесла:

– Майя Котик.

Ощущение, что все происходит не по-настоящему. Василиск, который вольготно расположился на кровати, поднял голову и сверкнул глазами.

Я всегда думала, что, когда люди женятся, что-то должно поменяться. Ну, начинаешь себя чувствовать по-другому. Такой серьезный шаг. В Москве, если бы я с кем-то встретилась, наверняка мы сначала бы встречались довольно долго, потом долго-долго сомневались… Взвешивали все «за» и «против»… проверка чувств.

– Можешь на меня так не смотреть, я сама не верю, – сообщила я иффке.

– Не веришь кому или во что?

Котик в парадной лутадорской форме, которая подчеркивала широкие плечи, вошел в комнату.

– Да мы тут с Василиском обсуждали мое скоропостижное замужество.

Я поднялась с мягкого пуфика и покружилась.

– Как я выгляжу?

Михаэль подошел и поцеловал меня.

– Ты очень красивая, Майя. – В глазах я прочитала искреннее восхищение. – Готова? Перенестись лучше всего со двора.

Он подхватил меня под руку и повел по дому. Я заметила, у него появилась эта привычка: он все время меня поддерживал, как будто боялся, что я могу упасть. Единственное место, где он меня спокойно «отпускал», – дорожка к озеру. У нас появился своеобразный ритуал. После занятий магией мы шли к озеру, и он в своей сдержанной, но ироничной манере рассказывал о том, как прошел его день.

– Чему ты улыбаешься, Майя?

– Почему-то подумала о том, как ты вернулся из Тур Ариена. Ну, когда сообщил им, что я теперь не буду учиться.

Михаэль удивленно поднял бровь. На мне – почти свадебное платье по меркам моего мира, так что мысли приняли какое-то игривое направление. Свадьба и то, что случается после.

– Да. Директор понервничал, – весьма сдержанно охарактеризовал последствия Котик.

– После разговора переместился сюда и орал так, что внизу три окна вылетели, – напомнила я на тот случай, если эти события стерлись из котиковской памяти, как слишком травмирующие. – Угрожал, что тебя исключат из программы. А потом у кого-то была веселая тренировка.

– Я ожидал, что будет хуже.

– А директор появится на празднике? – поинтересовалась я.

– Обязательно. – Котик улыбнулся. – И ты не спрячешься в комнате под кроватью.

– И ничего я не пряталась под кроватью! – возразила я, не уточняя, что, услышав крики, рык (как мне тогда показалось), звон стекла, мы с иффкой спрятались в шкаф.

Мы вышли во двор. Михаэль привычно прижал меня к себе. Что-то я нервничаю.

– Майя, ты помнишь все? План дома, чтобы не потеряться? Поклоны?

– Да. Надеюсь, никто не поставит парочку магических стен, – напряженно сказала я.

– Все будет хорошо, – подбодрил он меня. – И еще одно. Шанталь пока не знает, что мы заключили брак и я забрал тебя из Тур Ариена.

– Что?!

Вот же, твою мать! Нет, к такому жизнь меня не готовила! Я не хочу… Да я не только под кровать спряталась бы, если б могла!

– И ты меня не предупредил! – шипела я, когда мы поднимались по широкой мраморной лестнице.

Дом новоиспеченного начальника по масштабу и солидности напоминал Большой театр, только коней не хватало. Хотя если пересечемся с Шанталь, точно будет цирк с конями.

– Предупредил. Сейчас.

Вот это точно троллинг. Лицо Михаэля превратилось в маску. Давно я его таким не видела. Видимо, принял приличный случаю вид. Скрыл даже мельчайшие проявления эмоций. У меня мурашки пробежали между лопатками.

– Не отходи далеко.

Я кивнула. Мог бы не говорить. А учитывая, как цепко он меня держал, далеко уйти все равно не удастся.

Мы вошли в тронный зал. То есть даже не знаю, как можно назвать это место. Такого количества позолоты и лепнины я не видела даже во дворцах. Сразу возникли мысли о коррупции. Это как же на демонах нужно было подняться?!

Я озиралась в поисках Шанталь, но, к счастью, ее не было видно. Предпочитала отодвинуть неизбежное как можно дальше. А лучше вообще ее не видеть. Никогда. Меня бы очень устроил такой вариант.

Котик шел через нарядную толпу, вежливо кивая и здороваясь, с уверенностью ледокола, прорезающего льдины. Мне показалось, что я мельком видела рыбье лицо Эла. Кажется, он разговаривал с Мастером и директором Тур Ариена.

В общем, нормальная светская тусовка. Все респектабельно, скучно. Обмен сплетнями, мнениями. Можно прекрасно затеряться и остаться незамеченной. Даже появилась надежда, что в таком плотном людском потоке я могу и вовсе не встретиться с ведьзминой. Конечно, слабо верится, но оптимизм – наше все.

Мы остановились перед весьма импозантным лутадором. А вот и виновник торжества. Огненной шевелюрой он напоминал льва. И повадки у него были какие-то кошачьи. Я изобразила поклон. Котик и новоиспеченный высокий начальник всея и всего обменялись вежливыми приветствиями. Мне был сделан приличествующий случаю комплимент.

Прошло десять минут с нашего прибытия. Полет нормальный, как говорится.

Пока «лев» не сказал:

– Лутадор Михаэль, а с вами я бы хотел переговорить в кабинете. Пока гости собираются. Майя, надеюсь, вы не заскучаете. Я верну его очень скоро.

«А вас, Котик, я попрошу…»

Но в зале осталась я.

Вооружившись бокалом вина у проходящего мимо официанта, я заняла стратегический наблюдательный пост около весьма экстравагантной статуи: голова собаки, все остальное – голый мужик. Причем скульптор явно преувеличил некоторые пропорции.

Я развлекала себя рассматриванием платьев и спутников присутствующих ведьм. Вычисляла лутадоров по выражению лица, уж больно характерное. Даже не обязательно видеть магию, чтобы их распознать.

– А вы ведьма этого… ну, этого, демоно… демово… тфу… демонового… Котика!

На любой вечеринке всегда есть гость, который теряет человеческий облик раньше остальных.

Я отошла от пьяного лутадора (судя по такой же форме, как у Михаэля) чуть подальше. Но он продолжал идти за мной, размахивая руками и слегка пошатываясь.

– Нет, ты скажи! Что тебе – трудно? – продолжал настаивать незнакомец.

Стало неприятно. Радовало, что скорость его передвижения позволяла ускользнуть, а то некоторые начали оглядываться. Ни к чему мне внимание.

А мужик оказался упорным. Видимо, его крепко переклинило. Так что гонял он меня по залу еще минут пятнадцать. А Котик все не возвращался. Я искала в толпе Мастера, чтобы хоть кто-то знакомый, но мне не везло.

Чтобы только отвязаться от пьяницы, я выскользнула в сад. Туда вели французские окна, но здесь они наверняка носят другое название. После духоты и толчеи зала на улице было слегка прохладно. Похоже, я оторвалась от «погони». Думаю, Котик найдет меня здесь без труда.

Я любовалась аккуратно подстриженными кустами и ухоженными цветниками, а когда зажглись фонарики, сад и вовсе приобрел колдовскую таинственность. Захотелось заглянуть в беседку, увитую пышными розовыми цветами. Издалека казалось, что беседка утопает в облаке.

Подойдя и услышав женский голос, я собралась повернуть назад, но через секунду подкралась поближе и принялась вдохновенно подслушивать. Снова. Получалось, что неизвестный упорный лутадор напился очень кстати.

– Я недооценила ведьму Майю. Не понимаю, что лутадор Михаэль в ней нашел? Хотя он холодный, как задница старой ведьмы, так что Майя взяла его голыми руками. Надеюсь, до союза дела не дойдет. Кларисса, сыновья – это такие вампиры! Отнимают столько энергии! Ужасно! Я так жалею, что он проявил слабость и у вас тогда не сложилось.

– Мне тоже жаль, ведьзмина Шанталь. Но что поделать? – ответил красивый женский голос.

Мам, конечно, не выбирают, но это слишком. И никакой Мишка не холодный! В груди закипало раздражение.

– Ох, не понимаю, за что мне такое наказание? Может, он сделал своей эту ведьму специально, чтобы мне досадить? Такой запоздалый бунт?

Раздалось вежливое хихиканье.

– Ты, Кларисса, знаешь его лучше. Как думаешь?

– Он склонен к непрактичным поступкам. Но я думаю, все образуется. Проблема обязательно решится.

Слов нет!

– Еще поговорим, дорогая. Пойдем, нужно вернуться в зал. Я пока не видела Михаэля. Ух, сколько же времени!

Я затаилась. Цветы были великолепны, обеспечивали меня надежным укрытием. Подождала, пока ведьмы скроются в доме, и тоже направилась в зал. На входе мы столкнулись с Котиком.

– Майя, – тихо сказал он.

Я снова опиралась на его крепкую руку. Теперь мне стало спокойнее. Очень уж неприятный разговор я подслушала. Знать бы, что эти ведьмы замышляют! Очень хотелось рассказать Михаэлю о том, что я слышала, но, кроме смутных подозрений, у меня ничего не было.

А вот и Шанталь. Прямо по курсу. Да еще и с ведой Эленой. Тут все местное общество собралось.

– Приготовились, – прошептала я.

Котик услышал. На его лице ничего не отразилось, но я почувствовала, как он слегка пожал мне руку. Очень приятный жест поддержки! Я сделала то же самое в ответ.

– Лутадор Михаэль…

Шанталь – само очарование. Как будто не она пять минут назад называла единственного сына «холодной задницей».

«Здравствуйте, двуличная ведьма. А мы с вашим сыном поженились. Надеюсь, мне за это ничего не будет», – подумала я, вежливо кланяясь. Элене я кланяться не стала. Много чести. Обойдется. Впрочем, она тоже не стала этого делать, так что нормально.

– Я вижу, Майя здесь, – сказала Шанталь.

Ну все. Война.

Котик не счел нужным на это отвечать.

– Ваше платье очень подходит вашему цвету лица, веда Элена.

Ми-ми-ми… Михаэль, король комплиментов. Светская беседа бессмысленна и беспощадна. Платье-то – зеленое!

Похоже, не одна я это осознала. Элена зарумянилась и выпустила на свободу злую белку. Только почему-то ее «специальный» взгляд достался мне. Краем глаза я заметила, что к нашему серпентарию ползет Кларисса. Больше жести! Больше! Пусть появится еще одна ведьма-сюрприз, чтобы наверняка!

Кларисса – сама элегантность. С какой холодной грацией она поклонилась Михаэлю! У меня возник образ Снежной Королевы. Да, красивая, но оставляет в сердцах только ледяные осколки. Как-то сразу стало заметно, что подбородок у нее острый, а уши несколько крупноваты.

– Веда Кларисса.

– Веда Элена.

Взаимное расшаркивание, «дружественное» кудахтанье, которое прервал веселый Мастер. В смысле, он был навеселе. Глаза его поблескивали.

– Лутадор Михаэль, поздравляю! Рад, что так получилось. Мне больше не нужно Майю тренировать! За месяц это было бы невозможно!

Он улыбнулся и дружески похлопал Котика по плечу.

Ведьмы как по команде повернули головы, в глазах зажегся интерес разной степени.

– Майя не обучается в Тур Ариене? – удивилась Шанталь.

– Нет, – радостно подтвердил Мастер.

Закуски бы побольше на этот банкет.

Михаэль, видимо, посчитал, что тянуть не имеет смысла, и сказал:

– Майя – моя жена. – Если бы Михаэль бросил разрывную гранату, эффект был бы такой же. А он как ни в чем не бывало самым светским тоном добавил: – Веды, – вежливый кивок, – мне нужно поговорить с лутадором Кордэлем. Приятного вечера.

Он подхватил меня под руку и увлек за собой.

– Ты как? – спросил он.

– Нормально.

Чтобы избегать Шанталь до парадного обеда (если судить по времени – то ужина), требовались сноровка, стратегическое понимание и изощренная хитрость. Михаэль с этим справился отлично. Похоже, его тоже не радовала перспектива с ней объясняться.

В какой-то момент Шанталь перестала нас преследовать, видимо рассудив, что на людях устраивать сцену неблагоразумно. Решила, наверное, подкопить сил и обрушиться на нас после.

На ужин оставался избранный круг. К счастью, нас посадили вместе, а то я боялась, что здесь действует система как на английских аристократических приемах: тех, кто пришел вместе, сажают в разных частях стола.

Моим соседом слева оказался шустрый дедок, который не замолкал ни на минуту. Он то и дело поглаживал жиденькую бороденку. Представился лутадором Семилотом.

– А лутадор Михаэль – бунтарь, – посмеиваясь, сказал он и подмигнул. – О, а вот и первое блюдо. А то я, признаться, уже устал ждать. Привык рано ложиться спать, а еду все не несут.

Как только перед ним оказалась тарелка с супом, он с большим аппетитом принялся за еду, не заботясь о том, что перед другими гостями их порции еще не сервированы.

– Вы начинайте, Майя, пока горячее. Пока всех обнесут, уже остынет. Будет не так вкусно.

На время разговоры стихли. Все наслаждались едой, а дальше обед-ужин протекал достаточно мирно. Изредка звучали тосты и поздравления, менялись блюда, дедок шутил, Михаэль молчал. Я тихонечко мечтала, что скоро все закончится. Даже немного расслабилась и отвечала на шутки этого самого Семилота. Скоро, скоро мы окажемся дома.

Оставался десерт. Финальный аккорд любого застолья. Яркий фейерверк вкуса в конце.

Передо мной в хрустальной креманке оказалось что-то невероятно воздушное, украшенное фруктами. И тут я почувствовала жуткую вонь. Как будто кто-то умер. Отвратительно. Откуда?

Десерт Михаэля! А он уже занес ложку.

– Не ешь, – тихо сказала я.

Ноль эмоций.

– Твой десерт испорчен.

Он же слышит!

– Майя, все в порядке.

Неужели он не чувствует?

Михаэль бросил на меня удивленный взгляд.

– От этой штуки – жуткий запах, – как можно тише прошептала я.

Но дедок слева прислушивался.

– Вам не понравился десерт, Майя? – спросил он театральным шепотом, который было слышно на другом конце стола.

– Эм-м-м… Нет. Что вы… Невероятно вкусно.

К трупному запаху прибавился аромат гниющей картошки. Такой, которая стала совсем склизкой. К горлу подступила тошнота.

Михаэль принюхался и зачерпнул полную ложку.

Это нельзя есть. Точно нельзя.

– Не ешь, – прошипела я. – Наверное, эта штука испортилась. Воняет ужасно.

Что же, выбить у него ложку, что ли?

– Майя, вы думаете, что десерт испорчен?

– Наверное, плохо охлажден, и пока несли…

Я уже думала, как выбить у Котика ложку из рук, когда Семилот сказал:

– Михаэль, а дай-ка мне свою порцию…

С необычной для своего возраста сноровкой дедушка лутадор выхватил у Котика ложку и цапнул креманку. Теперь внимание присутствующих было прочно приковано к нам. Семилот с видом ювелира рассматривал десерт, ковырял его ложкой, опять рассматривал и наконец-то спросил:

– А что ты увидела, Майя? Только честно.

– Да просто запах не понравился… Не стоит заострять на этом внимание.

– Стоит, – твердо сказал лутадор, в его глазах появился опасный блеск. – Ядовитые чары – «Дыхание смерти». Магия, которая практически не видна, от чего невероятно смертоносна и опасна. Даже я едва смог ее рассмотреть. Котик, и это сокровище ты забрал из Тур Ариена?! Ты понимаешь, что во всем королевстве рассмотреть такое могут три человека! Я, лутадор Лос, и вот еще Майя.

Мы с Котиком переглянулись.

Глава 29

Ночь выдалась тяжелой, бессонной. Куча лутадоров в доме самого большущего начальника – и такое… Ядовитые чары. Лутадоры стояли на ушах. Но, несмотря на то что большие чины развернули широкомасштабную операцию и (по моим ощущениям) по всему дому и саду рыскала маленькая армия, ничего путного выяснить не удалось.

В поместье переместились только под утро. Михаэль помогал мне с платьем. Молчали. А я начинала осознавать, что произошло, именно сейчас, когда его теплые руки мягко опустились мне на плечи. Он же мог съесть тот чертов десерт! И тогда… Нет, об этом даже думать не хотелось.

– Успокойся, все хорошо, – сказал он.

– Михаэль, а если бы ты съел? Что теперь будет? – Голос предательски дрожал.

– Расследование. Того, кто навел чары, найдут.

Мне передалась его уверенность, но я находилась на грани истерики. Чтобы не сорваться, порывисто обняла мужа, прижалась щекой, слушая, как бьется его сердце.

– А если тебя снова… – Закончить фразу «попытаются убить» я не смогла.

Котик просто покрепче прижал меня к себе.

– Я не понимаю, почему тебя, – всхлипнула я. – А если бы получилось… Я же совсем одна останусь.

Прозвучало жалобно.

– Это все Кларисса, – выпалила я.

Котик завернул меня в одеяло.

– Ты устала, Майя, поспи. Кларисса тут ни при чем.

– Нет, это она. Я уверена, – горячо заспорила я.

– Почему ты так думаешь? – Он приготовился слушать. – Ты что-то знаешь?

Котик уложил меня в кровать, а сам, не раздеваясь, прилег рядом. Что я могла ему сказать? Что Кларисса уже пыталась его убить и мне об этом рассказал демон, которого она наняла для этой цели? Тогда он спросит, с чего бы демону со мной откровенничать. Придется признаться, что я довольно тесно с ним общалась, потому что обещала его освободить. Не видать мне тогда рун. А значит, я не смогу вернуться в свой мир. Но Котик в опасности.

– Чувствую, и все.

Да, не слишком убедительно.

– Хорошо… – сказал Михаэль. – Я проверю Клариссильду. А сейчас, Майя, спи. Мне нужно вернуться и во всем разобраться…

– Не уходи, не оставляй меня одну! – Я уцепилась за его парадный китель.

– Я должен, Майя. Не бойся. Спи.

– Я не смогу заснуть!

Отпускать Котика совершенно не хотелось. Не поняла, что он сделал, но руки внезапно стали ватными, а веки налились свинцом.

– Спи, Майя, спи…

Остался только голос.

Меня затянуло в череду беспокойных сновидений. Всего я не запомнила, но подсознание воплотило все мыслимые кошмары, которые только могло придумать. Во сне меня отправляли на медицинские эксперименты люди в масках, передавали демонам. Причем демоны выглядели так, как им положено выглядеть: с рогами, хвостами, в окружении адского пламени. Мне снилось, что Котик погиб и меня отправляют в Тур Ариен, снился дознаватель Дин.

Лучше бы я не засыпала. Я проснулась, вся в слезах, оттого, что Василиск сидел рядом и трогал меня мягкой лапкой за щеку. Сгребла иффку в охапку и минут десять поплакала. Он оторопел и даже не особенно сильно вырывался, хотя крутился и вздыхал. Но мне стало легче. Интересно, сколько же я проспала?

Котика не было.

Чтобы сбросить остатки тяжелого сна, долго стояла под душем, а потом пила травяной отвар, облачившись в рубашку Михаэля. Иффка разлегся на столе и урчал, пока я поглаживала его пузо.

Вскоре вернулся Котик, уставший и напряженный.

– Ну как? – с надеждой спросила я.

– Ничего.

Он опустился на стул и вытянул ноги. Я налила отвар. Он выпил практически залпом.

– Двое суток – и ни единой зацепки.

Ого, вот это я поспала.

– Я проверил Клариссу, она ни при чем.

– М-м-м…

Она просто хорошо скрывается. Что же придумать? Как вывести эту ведьму на чистую воду?

– Тебе нужно отдохнуть, – сказала я.

Обошла Михаэля и стала разминать ему плечи и шею. Мышцы под моими пальцами были просто каменными.

– Майя, ты меня снова спасла.

– Да.

– Я, кажется, начинаю понимать концепцию «женщины, без которой невозможно жить».

Сказано шутливо, но за словами явно скрыто большее. И мне оно понравилось.

Котик все-таки ушел отсыпаться, а я решила поэкспериментировать с рунами.

Взяла браслет, плед и отправилась в сад. Расположившись под фруктовым деревом, пыталась сделать так, чтобы руны откликнулись.

Все-таки интересно, почему от браслета идет такой странный запах. Я принюхивалась и старалась повторять те движения, которые мы отрабатывали с Михаэлем: защелкнуть браслет, прочертить знак, думать о результате.

Не получалось.

Ну почему в колдовстве не может быть все просто? Взмахнул рукой или волшебной палочкой – и готово!

Еще раз.

Я не поверила своим глазам. Браслет стал абсолютно гладким. Значит, он закрылся! Не знаю как, но у меня получилось. Я бросилась в дом и едва сдержалась, чтобы не разбудить Михаэля. Необходимо закрепить результат! Я прошла в комнату, открыла ящик стола, где хранились оковы, и приступила к делу.

Руки подрагивали от напряжения, но в итоге у меня получилось закрыть второй браслет, а потом и третий.

За этим занятием меня застал Котик. Он выглядел отдохнувшим и бодрым.

– Получилось!

Я с гордостью продемонстрировала свои достижения.

Михаэль взял один браслет, провел пальцем по идеально гладкой поверхности и кивнул:

– Отлично, Майя. Чтобы открыть, нужно проделать то же самое, но в обратном порядке.

На меня напал ступор. Я попыталась было решить эту непростую задачку, но Михаэль взял меня за руку.

– Оставь. Завтра продолжим. А сегодня я хочу выяснить, как же ты чувствуешь магию.

Мы спустились в лабораторию, где Котик показывал мне, как сортировать ларошку.

– Итак, сначала расскажи, как ты видишь?

Котик принялся снимать с полки флакончики и колбочки. Отсыпал на весы какой-то зеленый порошок.

– Ну, даже не знаю. Обыкновенно. Дома, людей, деревья. Небо голубое, трава зеленая. Не знаю, – пожала плечами я.

– Я сначала не обратил внимания на то, что ты часто говорила о запахах. Понимаешь, считается, что колдовство не пахнет.

Он закончил смешивать что-то в колбе.

– А у нас говорят, «деньги не пахнут».

– Странно. – Он покачал головой. – Начнем. Я снова поставил стену.

Я выставила руки, сделала два шага. Воздух был плотным. Я принюхалась.

– Ничем не пахнет, – вынесла я свой вердикт.

– Хм… интересно. А это?

Он сунул мне под нос колбу.

– Фу! Как будто что-то скисло.

– Хорошо! – оживился Котик.

Весь следующий час я нюхала разные вещи и вещества, пока не взмолилась о пощаде. Чувствовала себя полицейской собакой, которая вынюхивает взрывчатку. Оказалось, что это недалеко от истины.

Методом научного нюха мы выяснили, что опасные заклинания и колдовские вещества имеют неприятные для меня запахи. Чем опаснее, тем гаже запах. Иллюзии мной игнорировались, их я не опознавала. Котик пытался скрывать полки в лаборатории.

– Зеленый пузырек, вытянутая колба, пробирка с чем-то розовым, – перечислила я без труда.

– Это удивительно!

Но непреодолимым препятствием для меня оказалась обычная картонка, за которой Котик выставил флакончики. Это поразило его не меньше, а возможно, даже больше, чем моя способность видеть сквозь иллюзии.

– Майя, там же стоят магические вещи. Они должны быть видны! – удивлялся он.

– Михаэль, есть принципы! Во-первых, в абсолютной темноте ничего не видно. Во-вторых, на свету ярче краски, в полумраке все кажется серым. В-третьих, непрозрачные стены и объекты потому и называются непрозрачными, что сквозь них не видно ни-че-го!

– То есть как – в темноте ничего не видно? – ужаснулся Михаэль.

– А еще есть люди, у которых плохое зрение! – Я решила его окончательно шокировать. – Они носят очки или контактные линзы, чтобы лучше видеть. А есть слепые. Они вообще ничего не видят. Но знаешь, говорят, что организм старается это компенсировать. И часто бывает, что у этих людей очень острый слух…

Котик кивал.

Он выспрашивал меня, как я вижу ту или иную вещь, заставляя описывать в мельчайших подробностях. А потом попросил описать себя. Тут я не выдержала и попросила листок бумаги и карандаш. Строго велела ему не подсматривать, взялась за дело. С видом заправского художника я вытягивала руку с карандашом, старательно изображая творческий процесс.

Котик сидел напряженный, его просто разрывало от любопытства.

– Ты умеешь рисовать?

Ну, это сильно сказано. Я тянула время как могла. Изобразила овал, глаза, рот, обозначила шрам, нос. Отчаянными штрихами наметила волосы. Стиль, в котором был выполнен рисунок, можно было отнести к классической технике «палка-палка-огуречик».

– Вот! – продемонстрировала я рисунок.

Котик засмеялся.

– Нет, он еще смеется! – сказала я строго. – Вот так… художника может обидеть каждый. Просто я так вижу.

Не выдержала и засмеялась сама.

– Похож, – оценил Котик. – Ты не только видишь, ты и чувствуешь не так, как обычные ведьмы.

Он коснулся кончиками пальцев моей щеки, провел по шее, очень медленно сдвинул ткань платья, обнажая плечо. Все это время, не отрываясь, следил за моей реакцией.

– Сейчас мне очень приятно… и какое мне дело до обычных ведьм?

Мне снова показалось, что я ощутила мысли Котика. Хотя скорее его эмоции: радость и что-то еще. Очень теплое чувство.

Несколько дней все было спокойно. Жизнь вошла в привычную колею. Я защелкивала браслеты как настоящий лутадор. Открывать не очень получалось, но теперь хоть появилась не просто надежда, а весьма серьезный шанс на успех. Котик перенес нас в город, где мы очень приятно погуляли. Он даже показал мне местный зверинец, то есть – зоопарк. Не забыл.

Мы сидели на веранде ресторанчика и ели совершенно нормальный десерт без всякого вредоносного колдовства в начинке, когда к нашему столику на открытой веранде подошел курьер и вручил Котику большой конверт.

От легкого и беззаботного настроения ни осталось и следа.

– Что случилось?

– Это касается той программы… – быстро пробегая глазами строки, ответил Котик.

Я поняла, о чем речь. И в голове сразу же мелькнуло имя: Клариссильда. Мысли вообще приобрели какую-то примитивность: страх, острое чувство опасности. Десерт сразу утратил привлекательность.

– Нам необходимо срочно вернуться домой. – Котик поднялся. Бумага в его руках превратилась в пепел, который легкий ветерок подхватил, закружил серые хлопья и бросил на камни мостовой, где они превратились в пыль.

Перемещение получилось жестким, у меня снова закружилась голова.

– Извини.

Похоже, что-то очень серьезное. Мне оставалось только наблюдать, как он собирается.

– Демоны?

Короткий кивок.

– Это опасно?

Могла бы не спрашивать.

– Не волнуйся. Вернусь дня через три. В доме совершенно безопасно. Главное, помни: тебя никто не имеет права отсюда забирать.

Михаэль поцеловал меня.

– Возвращайся скорее. Я буду тебя очень ждать. А кто еще пойдет на это… задание?

Если Кларисса, оно точно превратится в разряд архиопасных.

– Лутадоры, которые принимают участие в программе.

– А ведьмы? – как можно спокойнее спросила я.

– Да, – ответил Михаэль.

Только моргнула, набрала в грудь воздуха.

– Будь осторожен, – сказала, обращаясь в пустоту.

Во дворе я стояла одна.

Он сказал – три дня. Сегодня считается или нет?

К счастью, мои родные никогда не попадали в опасные ситуации. Нет, конечно, я переживала, когда маме делали неприятную плановую операцию или когда папу сократили с работы (он нашел новую довольно быстро). Или был еще случай, когда моя сестра Таисия встречалась с довольно странным парнем, оказалось, что он действительно полный псих.

Я испытала смятение. Котик исчез на опасное задание. Его хочет убить Кларисса. И еще демоны. Я переживала. Не только потому, что он был единственным, кто мог защитить меня в этом мире. Я переживала за него. За мужчину, который перестал быть чужим незнакомцем. Он стал моим Михаэлем.

Меня настолько потрясло это открытие, что я села прямо на камни.

Глава 30

Если бы я решила вести дневник, лучшего момента просто нельзя было бы придумать. Впечатления о трех днях могли выглядеть так:

Ожидание. День первый.

Поместье лутадора Михаэля Котика – в роли необитаемого острова. Майя Синицына – в роли Робинзона Крузо. Иффка Василиск – Пятница (но на Пятницу не хочет откликаться). Настроение: тревожное.

Почему здесь нет мобильной связи? Даже эсэмэску не напишешь! Привет! Как дела? Как демоны? Ведьмы ведут себя прилично? И пять смайликов.

Весь день я ходила из комнаты в комнату и ни на чем не могла сосредоточиться. Пробовала поупражняться с рунами. Результат оставлял желать лучшего.

Образ Клариссы никак не желал выходить из головы. В том, что эта гадюка готовит какую-то гадость, я не сомневалась.

Пробовала читать. Книга была о призраках. Король ужасов Стивен Кинг умер бы от ужаса и зависти, что не он такое придумал. А если предположить, что в этом мире и правда есть призраки, которые «пьют кровь из глаз». Фу-у! Почему? Ну почему из глаз? Или «отравляют душу болью». Нет, все-таки глаза ничто не переплюнет.

В общем, ночью я дико боялась призраков. Спала со светом и иффкой.

Под утро мне показалось, что кто-то шепчет: «Все хорошо, Майя!» Проснулась с криком.

Ожидание. День второй.

В ролях – все те же. Настроение: все еще тревожное, но с проблесками. Победы: открыт браслет (правда, получилось только один раз, но я не теряю надежды). Пятница все-таки добился своего и кардинально разодрал трофей. Упорная скотинка.

Как настоящий Робинзон, я совершила обход своих владений, наведалась на озеро и хорошо поплавала. Уже подходя к дому по излюбленной тропке среди фруктовых деревьев, заметила движение в окне. Подумала, что Котик вернулся, но из окна высунулся незнакомый мужик и закричал:

– Здесь ее нет, ведьзмина Шанталь!

Я метнулась за ближайшее дерево и притаилась. Сердце забилась часто-часто. Осторожно высунулась из-за своего укрытия. Ничего себе! Шанталь стояла на крыльце, а рядом вился бодрый дедок. Из дома высыпали, судя по виду, далеко не вежливые люди. Какие-то бандиты. Я сжалась, стараясь занимать как можно меньше места.

Судя по голосам, Шанталь и дедок двинулись по дорожке.

– Куда она подевалась? – Голос Шанталь звучал разочарованно.

– Мог ли лутадор забрать ее с собой? – вкрадчиво спросил дедок. – Или, может, поместил ее в другое место?

– Вряд ли. Хотя у него есть еще один дом.

– Так давайте проверим! – В голосе старого лутадора звучал радостный азарт. – Вы правы, моя дорогая ведьзмина Шанталь! Ведьмочку лучше найти до того, как Котик вернется. Вцепился в нее и не хочет отдавать на обучение. Придумал, женой сделал! Не понимаю я директора Тур Ариена… Почему он не настоял? Все-таки у меня школа-то жестче.

– Нужно было Михаэля отдавать к вам, – процедила Шанталь и продолжила: – От этой девки одни проблемы. Даже сейчас. Я рассчитывала, что мы быстро переправим ее к вам. Михаэль бы вернулся, а дело сделано. Достать ее он бы не смог.

– Мы бы ее выучили. Отшлифовали. Явный талант.

Шанталь и дедок были совсем рядом.

Я никогда не отличалась особой верой в сверхъестественное. Но сейчас это показалось мне уместным, и я закрыла глаза:

«Покровитель ведьм, Вутик, миленький, дорогой. Пожалуйста! Сделай так, чтобы они меня не нашли!»

Не знаю, услышал он меня или нет, но Шанталь с дедком остановились и повернули назад.

– Уходим! – крикнула Шанталь. – Только не перемещайтесь самостоятельно. Выйти и войти вы сможете только со мной.

– Интересная тут защита, – с профессиональным интересом откликнулся старый лутадор.

Похоже, мой необитаемый остров только что посетили дикари. Кровожадные и недобрые.

В дом возвращаться я побоялась. Ночь провела на озере.

Ожидание. День третий.

В ролях – все те же. Цель: не попасться. Настроение: тревожно-боевое.

К дому я не подходила. Пряталась. Прислушивалась к каждому шороху. Есть, как ни странно, не хотелось. Пользуясь сложившейся ситуацией и отсутствием еды, объявила разгрузочный день. Благо воды у меня было в избытке: в озеро впадал родник. Мой верный Пятница где-то пропадал. Но думаю, демон уже доказал, что может о себе позаботиться.

Достижения: все еще не попалась.

Спать на голой земле – сомнительное удовольствие.

– Майя!

Голос похож на голос Михаэля.

Я встрепенулась, но не спешила покидать свое укрытие.

– Майя!

Михаэль выскочил на берег.

– Майя!

– Я здесь! – получился тихий писк.

Я выбежала и бросилась ему навстречу:

– Ты вернулся!

Мы бежали друг к другу, раскинув руки, и обнялись так, как будто прошло не три дня, а три столетия.

– Ты прячешься. Кто был в доме?

– Шанталь привела того деда, который сидел со мной рядом на торжественном обеде, и еще всяких ужасных людей. Душегубов каких-то.

Откуда я слово такое взяла?

– Они хотели меня увезти к деду этому. Забыла, как его… Он все разорялся, что меня нужно отшлифовать и научить. И ты бы ничего сделать не смог. А Шанталь говорила что-то про доступ в дом. А я купалась, и меня там не было.

Рассказ получался сумбурным.

– Я за деревом пряталась, а они по дорожке шли, я просила у Вутика, чтобы меня не нашли. И все хорошо. Ты вернулся.

От избытка чувств на глаза навернулись слезы.

– Ты у меня не ведьма, а сокровище. И зачем тебе Тур Ариен, когда ты и так обвела всех вокруг пальца? Ох, Майя.

– Они в другой твой дом собирались. Думали, я там. Ушли, но я боялась возвращаться. Вдруг они бы меня нашли? А как у тебя дела?

– Пойдем в дом. Придется разобраться.

Мне понравилось то, как он это сказал. Очень яростно. Надеюсь, Шанталь получит.

Михаэль переместился разбираться, а я осталась дома. Медленно потянулись часы ожидания. Меня мучило любопытство, и, чтобы себя занять, я вернулась к браслетам и рисованию рун в воздухе. Терпение и труд все перетрут. Хотя я бы с удовольствием послушала, что же Котик скажет Шанталь.

Когда за окном начало темнеть, я заволновалась. Стало казаться, что Михаэля уже самого забрали в школу этого старого лутадора с целью «довоспитывать». Или еще хуже: эти двое насели на него и убедили неизвестно в чем.

– Михаэль, это унизительно! Я не буду этого делать! – донеслось со двора.

Ого! Похоже, Котик вернулся вместе с Шанталь. Бойтесь своих желаний, они исполняются!

– Хорошо! Не смею вас задерживать.

– Но Михаэль! Только подумай, кто она и кто я! И вообще! Не понимаю, почему ты так остро реагируешь…

– Потому что она моя жена. А значит, не является ведьмой. С чего ты решила, что можешь забрать ее? Тем более в ту самую школу!

– Жена?! – взвизгнула Шанталь. – Вот об этом и речь! Лутадоры не женятся!

– Это не запрещено.

– Потому что никому такое в голову не придет! Рядом с тобой должна находиться достойная ведьма. Так принято!

– Мы больше не будем это обсуждать. Никогда.

Михаэль распахнул дверь в комнату, где сидела я. Шанталь замешкалась на пороге. Она была сильно взволнована, даже из прически выбилось несколько прядей.

– Но это же абсурд! Михаэль!

Она растерянно оглянулась. С большим успехом Шанталь могла бы обратиться к стене. Лутадор был непреклонен. Нет, в нем не наблюдалось никакой агрессии. Но энергия, которая от него исходила, несколько пугала. Холодная жесткая сила.

Что же он потребовал от Шанталь?

– Ладно, – сдалась та после непродолжительной внутренней борьбы. – Я клянусь, что не стану пытаться превратить Майю в настоящую ведьму и не стану ее учить чему-либо без твоего разрешения, Михаэль.

Он кивнул.

Шанталь замялась, каждое слово давалось ей с трудом:

– Не стану учить ничему без ее согласия тоже. Клянусь, что не совершу того, что может навредить Майе…

Говорила она минут пять, не меньше. И чем дальше, тем больше злилась. Михаэль, наоборот, с каждой минутой становился все довольнее. Мне даже показалось, что он улыбнется, но нет. Сохранял серьезность.

– Майя! Шанталь принесла клятву! – торжественно сказал Михаэль.

Я едва не рассмеялась.

– Михаэль, а можно с тобой поговорить? – И добавила: – Возможно, даже в переговорке.

– Где? – не понял он.

Ну не объяснять же ему, что так выражался один из замов моего бывшего начальника? Когда он к кому-то подходил и говорил постным голосом, посверкивая очечками в тонкой золотой оправе: «Нужно поговорить. Возможно, даже в переговорке», – это был сигнал, что дело серьезное. А если добавлял: «Сейчас», – то все, тушите свет.

– Наедине.

Когда мы вышли, я удостоверилась, что дверь плотно закрыта, и сказала:

– Михаэль, я совсем не верю Шанталь.

Котик задумался.

– Она же поклялась!

Похоже, он серьезно. Я вздохнула. Стоило невероятных усилий не завопить во весь голос. Шанталь поклялась. Прямо камень с души. Она пообещала! Конечно!

– Пожалуйста, забери у нее доступ в дом, мне так будет спокойнее. Я тебя очень прошу. Понимаешь, после того как я увидела, что из окна торчит какой-то мужик, а по дворику бегает куча людей, которые ищут меня… Даже если она принесет три клятвы, я не смогу этого забыть. Михаэль, ключи у нее лучше забрать и повесить замок амбарный…

Я подняла сжатые в кулаки ладони и приставила их друг к другу, чтобы продемонстрировать размер замка.

Муж кивнул:

– Справедливо.

Мы вернулись. Шанталь стояла совершенно неподвижно. Она обожгла меня взглядом, полным такой ненависти, что я с трудом подавила желание спрятаться за спину Михаэля. Но взрослые люди так себя не ведут.

– Я забираю у тебя доступ в мои владения. Ты не можешь больше появляться здесь или в другом доме, не спросив разрешения у меня или моей жены.

Понятно? Ведьма!

Похоже, Шанталь заметила тень победоносной улыбки у меня на лице. Нечего ей здесь делать.

– Хорошо, – кротко сказала она, опустив глаза в пол.

Но на этом Михаэль не остановился:

– Ты перешла все мыслимые границы, ведьзмина Шанталь, – тихо сказал он. – Как лутадор, я не могу это так просто оставить. Раз ты не знаешь, куда приложить свои силы, я их ограничу.

– Что? Тебе мало, что я унизилась перед… этой… дала клятву? По ее милости я теперь не могу увидеть своего сына!

Сейчас Шанталь выглядела напуганной. Видно, ожидала, что ей все сойдет с рук. А во мне проснулась какая-то кровожадность.

– Ведьзмина Шанталь, отныне тебе разрешено колдовать только на уроках в своей школе.

Я думала, случится взрыв. Но ведьма стояла гордая и бледная, кусала губы. Видно, не ожидала такого исхода, оттого и выглядела как человек, у которого выбили почву из-под ног. Но мне не было ее жаль. Совсем. На мой взгляд, последствия за ее отвратительное предательство (а как еще назвать поступок) были не слишком серьезными.

Лично я нормально обхожусь без всякой магии. И ничего. Но мне было искренне жаль Михаэля. Не могу представить, чтобы моя мама учинила нечто подобное, если бы не согласилась с моим выбором спутника жизни.

– И как надолго вы, лутадор, налагаете это… ограничение? – звенящим от напряжения голосом спросила Шанталь.

– Я сообщу об отмене, – холодно сказал он.

Шанталь подошла поближе и заглянула ему в глаза.

– Сын мой… – начала она, а меня даже передернуло. Царапнуло предчувствие опасности. – Прости, что я стараюсь изо всех сил сделать как лучше. Я со смирением принимаю твое решение.

Она посмотрела на меня и взяла за руку:

– Майя, я просто хотела сделать из тебя достойную ведьму. С тобой не случилось бы ничего плохого, – сказала она с грустной улыбкой. – Но раз лутадор считает тебя достойной, кто я такая, чтобы перечить? Прости меня, если ты испугалась.

Такая резкая перемена настроения настораживала.

Шанталь резко наклонилась вперед и быстро поцеловала меня в щеку, почти клюнула.

Я вздрогнула. В голове всплыл сюжет с поцелуем. Очень нехорошая параллель. В глазах ведьмы мелькнуло торжество, и я поняла: война объявлена, пленных здесь не берут. Противник хитер и нанесет неожиданный удар, когда соберется с силами.

Вот кошмар.

Михаэлю пришлось переместить Шанталь в школу, так как с этого момента ей запрещено использовать колдовство.

– Ну вот и все, – сказал он, когда вернулся через несколько минут.

А я была уверена, что это только начало. Своего унижения и ограничения силы Шанталь не простит.

Глава 31

– Это тебе.

Михаэль держал тонкую цепочку с красивым кулоном. Темный круглый камень с золотыми прожилками матово поблескивал. Если присмотреться, казалось, что это миниатюрный кусочек звездного неба, пойманный в оправу.

– Очень красиво! – восхищенно сказала я.

В первое мгновение, когда металл цепочки коснулся кожи, почувствовала холодок. Щелкнула застежка.

– Спасибо. – Я с чувством обняла Михаэля.

Бабушка всегда говорила, что нужно найти «свое» украшение. Надеваешь вещицу, и сразу же настроение поднимается, возникает приятное ощущение. Этот кулон совершенно точно был «моим». Я дотронулась до гладкого камешка, он казался теплым на ощупь.

– Этот камень называется «сила ведьмы», – сказал Котик. – Он бывает очень разных цветов. Я выбрал этот для тебя. Видишь золотые прожилки? Я вижу твою силу такой.

Он провел рукой по щеке.

– Ты очень красивая ведьма, Майя, – сказал он.

В голосе звучала нежность.

– Официально – не ведьма, – шутливо возразила я, а у самой сердце сжалось.

Котик усмехнулся:

– Только если чуть-чуть. Потренируешься с рунами? А я скоро вернусь. Нужно составить отчет по демонам.

Мне не хотелось, чтобы он уходил. Я прижалась к нему и вдохнула ставший привычным запах. Этот момент пойдет в мою копилку. Я как скупец собирала, фиксировала образы, старалась запомнить каждую мелочь. Стоило закрыть глаза, как я легко могла представить себе картинку, как Котик выглядит, когда волнуется. Как его рука тянется к шраму. Или как он сидит в кресле и рассказывает одну из историй:

Понимаешь, Майя, есть такое колдовство, оно создает прочную сеть (взмах руки, ох, эти чуткие пальцы). Я должен был поймать демона живым (запомнила этот взгляд – настороженный и одновременно любопытный). И я его ждал очень долго. В горах, недалеко от границы, устроил засаду. Было холодно. Такая ночь противная! Ветер свистит… А этот все никак не появляется. И когда я почти превратился в ледышку, смотрю – идет демон. Неторопливо, вразвалочку. Я пытаюсь создать сеть, а пальцы свело, не слушаются. Я выпрыгиваю на демона, сбиваю его с ног. И тут он как завопит! Такой обвал начался!

У меня были и особенные, редкие мгновения. Например, его смех. Такой радостный и ужасно заразительный.

А как он прекрасно удивлялся, когда я рассказывала ему о своем мире! Кстати, он больше не протестовал, когда я упоминала ту или иную деталь, и даже сам расспрашивал. Каждое слово, сказанное друг другу, тянуло за собой вереницу воспоминаний, историй, выдумок и откровенных небылиц. Через эти рассказы мы вместе с Михаэлем проживали жизни друг друга, и теперь уже мне стало казаться, что вместе мы были всегда.

Так прошлое проникало в настоящее. А настоящее становилось общим прошлым. Например, после того, как Шанталь принесла клятву, я никак не могла заснуть ночью. Все ворочалась и пыталась представить: что же она может сделать, какую пакость подстроить?

Я уже сделала все что могла: сходила попить воды, прошлась по дому, посчитала овечек… Мысли все не успокаивались. А Котик спал как ни в чем не бывало. Даже иффка вытянулся на краю кровати и тихонечко посапывал. Ну как так можно! Я залезла под одеяло и мстительно прижала ледяные ступни к теплому боку Михаэля. Как же хорошо он меня… м-м-м… согрел! Как убедил, что волноваться не о чем.

Моменты страсти в моей мысленной копилке. Моменты нежности.

Два совершенно непохожих наших мира проникали друг в друга. Две судьбы, которые переплелись так тесно. Как же получилось, что я влюбилась? Даже не заметила опасности и пропустила этот момент. Все затевалось как игра, как легкое приключение. Но теперь я замужем. По-настоящему.

И сейчас я прижималась к нему, мне хотелось, чтобы были МЫ. Вместе. Навсегда. Насовсем. Хотелось обо всем забыть, про всех демонов и ведьм, и погрузиться во всепоглощающее счастье. Купаться в любви и делиться любовью в ответ.

Не думать о расставании, которое так близко.

– Майя, я скоро вернусь, – сказал утром Михаэль, освобождаясь из моих объятий.

– Я буду ждать, – улыбнулась и поцеловала на прощание.

Когда муж исчез, погрузилась в привычный тревожный круг своих мыслей. Я могу разомкнуть браслет, у меня получается, если не с первой попытки, так с третьей точно. А значит, нужно связаться с демоном и отправиться в свой мир. Но…

Михаэль.

Я прошла в кабинет, взяла белый лист бумаги, разделила на две колонки. Над одной поставила «плюс», над другой – «минус». В сотый раз я раздумывала над тем, что же хорошего меня ждет в этом мире. Пришел Василиск, запрыгнул на стол и лег на лист.

– Да, Васисолюшка, ты очень большой плюс этого мира, – доверительно сказала я иффке.

Он с задумчивым видом принялся слюнявить бумагу.

Еще Михаэль. Собственно, все. Плюсы кончились.

Ну а дальше начинался длиннющий список минусов. Первым номером шла Шанталь. Хотя нет, она все-таки номер два. А первое место – моя магическая слепота, из-за которой пребывание здесь становилось опасным. Отсутствие работы, образования, независимости, постоянная смертельная опасность со стороны лутадоров, ведьм. А! Еще демоны. Хотя демоны – это наименьшая моя проблема.

Расклад снова получился нехорошим. Если у Котика был целый мир и еще я, то у меня получался только Котик вместо целого мира.

– Майя. – В кабинет быстро вошел Михаэль, прервав мои тягостные размышления. – Я подумал… а ты не хочешь составить мне компанию?

– Да, конечно. Ты будешь писать отчет, а я – немножечко мешать. Почему бы и нет, – улыбнулась я.

Нужно назначить срок. Еще две недели я побуду с Михаэлем, а потом нужно вернуться домой. Я глубоко вздохнула.

– Что ты делала? – спросил Михаэль.

– Ничего. Просто задумалась.

На листе, кроме «плюс» и «минус», не появилось ни строчки. Но решение было принято. От этого стало легче, и в то же время тяжелее.

– Майя, когда все немного уляжется, ты сможешь спокойно выходить из поместья. Заняться чем-нибудь не ведьмовским. Может, пару месяцев придется потерпеть.

– Ты не даешь мне скучать.

– Пойдем.

Мы переместились в красную пустыню, к тому угрожающему «бункеру». Плакатик, который сообщал о количестве дней без серьезных травм, висел на своем месте, но, похоже, что-то случилось. И этих самых дней было всего три.

Проследив за моим взглядом, Котик кивнул.

– Да, бывает, – только и сказал он.

– Это произошло на том задании, на которое ты уходил?

Как прекрасно он умеет молчать.

– И Кларисса была там…

Я не спрашивала, а утверждала.

– Майя!

– Нет-нет. Я ничего не хочу сказать, просто интересно, – со значением сказала я.

Котик только покачал головой:

– Тебе не нужно об этом думать. Это не твоя забота.

Как я ненавижу такой снисходительный тон! Бесит просто. Если ты об этом не думаешь, приходится мне.

– Конечно.

Сказала, чтобы его успокоить. Но про себя решила, что обязательно придумаю, как рассказать Котику то, что я знаю о Клариссе благодаря демону.

– Садись. – Котик поставил стул рядом со своим столом, когда мы, порядочно поплутав по коридорам, добрались до кабинета.

Оказалось, что составление отчета – довольно странное занятие. Котик достал из ящика стопку бумаг. На каждом листе был нарисован контур человека. С совершенно серьезным видом он принялся раскрашивать рисунок цветными карандашами.

– Я составляю отчет о силе демонов. У каждого есть своя особенность, это нужно отразить.

Первый контур получался алым с зеленым узором. Вокруг головы Котик изобразил фиолетовое облако с желтыми прожилками.

– Очень художественно.

Котик принялся рисовать рядом с фигуркой руны. Почерк у него оказался красивым, я даже залюбовалась.

– У меня два вопроса о демонах.

Он кивнул, давая понять, что внимательно слушает.

– Как думаешь, почему демон, который меня похитил, не обратился за помощью к местной ведьме?

Котик хмыкнул:

– Это как раз понятно. Если ведьма сильная, она бы воспользовалась шансом подчинить демона, тем более его сила ограничена. Или ему пришлось бы убить ведьму. А значит, мы бы его быстро выследили.

Михаэль принялся за второго человечка. На самом деле демона.

– Ну а если бы ведьма его пожалела? Не знаю… Или он ее застал врасплох?

– Пожалела? – Михаэль покачал головой. – Невозможно.

– Нет, а что… Демон не человек, что ли? Почему бы его не пожалеть?

– Майя, представь: ведьма может получить над ним безграничную власть, заставить служить себе, увеличить свои способности в разы.

– Не знаю… Мне это странно. Но не все же ведьмы одинаковые, – заметила я.

– Тогда скажем, – ответил Михаэль, чуть подумав, – что шанс найти такую ведьму очень мал. Обычно ведьмы крайне осторожно обращаются со своей силой. Они оттачивают мастерство и…

Он замолчал.

– Не делятся? – догадалась я.

– С большой неохотой, – подтвердил Михаэль. – Так что демона обычная ведьма не упустила бы. А какой второй вопрос?

– Что-то дурацкая у вас здесь система, – сделала я вывод. – У демонов есть хвосты?

Котик так хохотал, что едва не свалился со стула.

– Обычно нет, но никогда нельзя знать наверняка.

– Тогда что смешного?

– Нет, ничего, – вытирая навернувшиеся на глаза слезы, сказал он. – Просто неожиданно.

– Может, принести горячего отвара? Где у вас тут кофе-пойнт? То есть у вас же здесь есть место…

– А ты точно сможешь дойти? Отвар можно налить, если пройти прямо и зайти в четвертую дверь.

– До четырех я умею считать в совершенстве! – серьезно сказала я.

– Так… Никаких переходов на другие уровни здесь нет, линейное пространство. Иллюзий тоже не должно быть, – пробормотал он. – Хорошо. Выходишь из кабинета, налево и четвертая дверь. Сразу возвращайся.

Я отвесила шутливый поклон.

Как же неприятно работать в помещении без окон! Я распахнула четвертую дверь. Путь занял секунд тридцать. Во всех мирах устанавливается порядок. Наверное, организация чая в офисной жизни сравнима с законом земного притяжения: без этого невозможно. В ряд стояли чайники, в шкафчике – батарея одинаковых кружек. Музыка сфер. Абсолютная гармония.

Я налила отвар в кружки и уже направлялась к выходу, когда дверь открылась. Клариссильда и еще какая-то ведьма стояли на пороге.

– Вы только посмотрите, веда Лиама, – светским тоном обратилась к своей спутнице Кларисса, – это Майя, жена лутадора Михаэля Котика.

– Жена? – переспросила вторая. – Интересно.

У ведьмы была кукольная внешность: личико сердечком, круглые голубые глаза с длинными ресницами и губки бантиком. Выросший пупс производил неприятное ощущение.

Я решила, что не очень хочу вести беседу, и постаралась их обойти.

Кларисса положила руку на дверной косяк, преграждая мне путь.

– Да, Майя отчего-то не может стать ведьмой, – доверительно сообщила она.

Вообще довольно неразумно упражняться в остроумии перед неведьмой, в руках которой – по кружке с кипятком. Мало ли. Нервы дрогнут.

– Смотри-ка, она улыбается. Майя, ты что же, даже руны не можешь освоить? Бедняжка. И что тебе приходится теперь делать…

Кларисса. Ты меня разочаровываешь. Тоньше надо работать. Тоньше. Я вздохнула. А вообще понятно, почему появилась инквизиция.

– Она молчит, – вступила в игру кукла. – Покровитель всех ведьм, может быть, она дурочка и просто не понимает, что происходит? Хотя для нее так даже лучше. Только представлю себе этого лутадора…

Кларисса мерзко улыбнулась:

– Да. Но знаешь, чтобы получить его силу, можно было и потерпеть. – Она вскинула руку и проделала сложный пасс, очевидно рисуясь перед подругой. – Видишь? Оно того стоило.

На кукольном лице второй ведьмы отразилась ничем не прикрытая зависть.

– Он отдал тебе… Но это же…

– Да!

Кларисса упивалась моментом.

Я сделала шаг вперед и попробовала поднырнуть под руку Клариссы, которая преграждала путь. Хороший момент, пока ведьмы потеряли ко мне интерес.

– Не так быстро, Майя. Мы не разрешали тебе уходить.

В районе сердца появилась тяжесть и неприятный холодок.

– Кларисса, это слишком. Убери! – Кукла испуганно захлопала глазами. – Если кто-то узнает…

– А что узнают? – Улыбка Кларисса стала холодной и какой-то застывшей. – Ее слово против нашего. И вообще, Майя сама попросила показать силу, которую мне отдал лутадор Михаэль Котик. Ей… м-м-м… было интересно. Вот такая вот странная причуда. Она прямо-таки умоляла. Ты же слышала своими ушами, правда, веда Лиама?

Ведьма облизала губы.

– Да, – четко сказала она. – Так и есть. Только отпусти ее, мне это наскучило.

– Лиама, мы же просто разговариваем. Ничего страшного, – пропела Кларисса. – И вообще… мне не нравится, как она на меня смотрит. И потом… Ты знаешь, что сделал Котик?

Я навострила уши.

– Он меня проверил. После праздника. Представь. Меня! Я так зла, Лиама.

У Клариссы зрачки расширились, отчего глаза казались абсолютно черными. Холод в моей груди усилился. Нервы все-таки дрогнули, и я щедро плеснула в нее отваром. С двух рук. Кажется, стрельба из двух пистолетов называется «по-македонски». Вышло эффектно. Умыла я Клариссу без лишних слов и аргументов.

К сожалению, отвар уже порядком остыл. А пустой чашкой от души запустила в Лиаму. Я довольно меткая, особенно если цель находится на расстоянии до метра.

Лиама взвизгнула и закрылась руками. Клариссу перекосило. Она явно собиралась применить силу, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не Михаэль, который подошел как раз в этот драматический момент.

– Веда Клариссильда, – на его лице не дрогнул ни один мускул, – вам нужно привести себя в порядок.

– Она… Эта… Она.

– Я торопилась и споткнулась, – спокойно сказала я. – А веды очень неудачно встали у меня на пути.

Котик нахмурился.

– Извините, – кротко сказала я.

– Идем, Майя.

Котик привычно подхватил меня под руку и повел прочь.

– Она сделала это специально, лутадор, – раздался голос Клариссы.

Мне показалось, что еще немного, и она захлебнется собственной яростью.

– Это правда, Майя? – Котик остановился.

– Зачем бы мне это делать? – пожала я плечами. – Не могу представить. Только если в целях самообороны. Но, веда Клариссильда, это же полная бессмыслица, не так ли?

Михаэль вопросительно смотрел на Клариссу и ждал. Атмосфера накалялась. Ведьма скрипнула зубами:

– Ваша жена очень неуклюжа, лутадор, – почти выплюнула она.

Лиама хранила молчание. Она предпочла слиться со стеной и никак себя не проявлять.

Котик развернулся и повел меня за собой.

– Майя, – начал он, когда мы вошли в кабинет.

– Они заслужили! – перебила я и приготовилась занять оборону.

– Я просто хочу проверить, что они тебе не навредили.

Правильный мужчина поддержит свою жену, а не чужую ведьму. Кстати, с этой самой «чужой ведьмой» нужно что-то делать. Она опасна. Но ее слова натолкнули меня на мысль: если моих слов недостаточно, нужно вызвать того, кто может рассказать о Клариссе все.

Глава 32

Михаэль задумчиво водил пальцем по линиям на моей ладони.

– Устала? Или еще раз попробуешь? – В голосе звучала забота.

Котик учил меня колдовать. Точнее, пользоваться силой. Мы совмещали занятие с прогулкой. Солнце приятно пригревало, на небе не было ни единого облачка, так что мы запаслись едой и теперь сидели на берегу озера на зеленом покрывале.

– Теперь я сама.

Упражнение заключалось в том, чтобы заставить песчинки подняться в воздух. Считалось, что это несложное магическое действие. Я растянулась на покрывале. Если бы еще чуть-чуть наклонилась, песчинки начали бы двигаться от моего дыхания.

– Думаешь, чем ближе к объекту воздействия, тем проще?

Котик положил ладонь мне на спину и стал поглаживать. Практически как кошку. Я попыталась сосредоточиться на песчинках, таких крошечных и легких. Они же ничего не весят!

– Ты меня отвлекаешь! – сказала я.

Рука Котика замерла.

– Никто не обещал, что будет легко, – серьезно ответил он.

– Ты говорил, от моей руки тянутся синие нити. А сейчас?

– Пока нет. Ты слишком сильно напрягаешься и думаешь о том, чтобы сдвинуть песчинку с места. Не думай! Просто делай! И расслабься. Еще расслабься!

Легко сказать.

– Ты себя останавливаешь. Давай, Майя!

Котик повысил голос и резко хлопнул в ладоши. Я отвлеклась на секунду, и в этот момент у меня возникло «то самое», правильное вибрирующее ощущение в руке. Одна песчинка взмыла в воздух и закружилась на месте.

– Получилось!

Песчинка упала и затерялась среди миллиона других.

– Ты видел? Это я сама?!

Моему восторгу не было предела.

Михаэль взял меня за руку.

– У тебя все получится, Майя. Мы разберемся, как точно твоя сила откликается. С рунами же все налаживается постепенно? И браслеты ты уже открываешь и закрываешь. Даже лучше меня!

Сотни, а может быть, тысячи песчинок взмыли в воздух и затанцевали. Они образовывали причудливые фигуры, перетекали тонкими ручейками.

– Смотри. Вот так примерно движется твоя сила, – сказал Котик.

– Красиво. Настоящее волшебство, – откликнулась я, завороженно глядя на это маленькое представление.

– Да.

Песок вернулся в естественное состояние.

– Слушай, а тебе не скучно? – Меня давно занимал этот вопрос. – Все эти упражнения… Наверное, любой ребенок справился бы лучше, чем я.

– Нет, мне интересно. Я сам не ожидал, что будет приятно наблюдать, как кто-то осваивает колдовство, – ответил Котик.

Мне показалось, говорил он искренне.

– Помню, когда я показала тебе свои «достижения» в школе Шанталь, ты не был впечатлен. Совсем. Видел бы ты свое лицо, когда говорил что-то вроде: «И это все?»

– На самом деле мне понравилось. – Михаэль улыбнулся.

– Неправда, – возразила я. – Кто-то сейчас нагло врет. И вообще…

– Я люблю тебя, Майя, – тихо, но твердо перебил меня он.

Сначала я не поняла, не осознала смысла сказанного. Но когда до меня дошло, сердце подпрыгнуло в груди, а потом забилось часто-часто. Я испугалась.

– Пойдем домой. – Котик легко поднялся, как будто ничего не произошло. – Пора.

Нужно что-то сказать, но я не могла проронить ни звука. Его признание выбило меня из колеи, поэтому просто обняла мужа и прижалась к нему всем телом. Мне очень хотелось сказать: «Я тоже тебя люблю». Но…

Так мы и стояли.

– Майя, мне все время кажется, тебя что-то беспокоит. Скажи мне?

Какая чертовская проницательность. Я обязательно скажу, но попозже.

Немного помедлив, я ответила:

– Я все думаю… а если бы мы не встретились?

Котик кивнул.

– Мне нужно переместиться сегодня. Есть задание, вернусь вечером. Но завтра смогу провести целый день с тобой.

Несколько часов на то, чтобы еще раз все обдумать и морально подготовиться.

– Я буду очень тебя ждать, хочу устроить сюрприз, – игриво сказала я.

– Уверен, он мне понравится. – Зеленые глаза блеснули весельем.

Учитывая то, что я собиралась сделать, я очень сильно в этом сомневалась. Но не могу же я все время переживать о том, что мой мужчина находится рядом с ведьмой, которая желает ему смерти? И потом, может быть, есть шанс убедить Котика отправиться со мной в мой мир…

– Буду ждать, – повторила я.

Оставалось запастись терпением.

У меня имелся хороший и логичный план. Кажется, я все предусмотрела. Были, конечно, определенные сложности и шероховатости, но в целом… Я верила, что все получится.

Подготовка не отняла много времени.

А потом потянулись часы ожидания, так что хотелось придать секундам дополнительное ускорение. Но все имеет начало и конец. Я сначала почувствовала, а потом услышала торопливые шаги Михаэля. Вернулся.

– Майя? – позвал он.

Я вышла ему навстречу. Эффектное появление в мужской рубашке. Равнодушным Котика это не оставило.

– Майя…

Он потянулся, хотел обнять, но я с улыбкой увернулась и поманила за собой.

– Что ты задумала? – В голосе звучало любопытство.

Приложила палец к губам. Тс-с-с-с…

В спальне я игриво подтолкнула Котика к кровати. Чувствуя себя коварной соблазнительницей, достала браслет.

– Разреши мне, – прошептала и застегнула на его руке. Как же громко он щелкнул!

Глубоко вздохнула, руны отозвались как надо. Пока все идет по плану. Ободренная своей маленькой победой, провела пальцем по гладкому металлу. Браслет закрылся.

Михаэль внимательно следил за моими действиями.

– Очень хорошо. – Голос прозвучал слишком громко. – Руны…

Я не дала ему договорить и поцеловала. Нельзя нарушать томную атмосферу раньше времени.

– Майя, а…

Да что ж такое! Какие могут быть сейчас разговоры!

Мы упоительно целовались, и никак не получалось оторваться друг от друга. Но я все-таки смогла! Сосредоточилась и вернулась ко второму браслету. Нас невозможно сбить с пути к намеченной цели! С чертовой застежкой я возилась довольно долго.

– Руна чуть ниже, – тихо подсказал Котик.

Металл наконец-то поддался.

Так, первый этап пройден. Михаэль, если верить тому, что он рассказывал, теперь не может использовать свою силу.

Наступил черед самого сложного элемента моего плана. Я взяла за кончик веревки, которую заранее привязала к спинке кровати.

Муж фыркнул:

– Ты что, хочешь меня привязать?

– А ты боишься?

Хм… голос прозвучал несколько тонко и совершенно не опасно.

«Только бы получилось, только бы получилось», – повторяла я про себя.

– Интересно. – Котик явно сомневался.

К счастью, руку он не отдернул. Я постаралась привязать очень крепко. В тот момент я отчаянно жалела, что не умею делать всякие хитроумные узлы.

А теперь вторая рука.

Михаэль напрягся.

– Я – коварная ведьма, хочу захватить тебя в плен, – проворковала я.

Затягивая веревку, подумала о том, что если удастся исчезнуть из этого мира, то обо мне могли бы говорить так: ведьма Майя, конечно, колдовать совершенно не умела, но вот браслеты она надевала – любой лутадор обзавидуется. А какие крепкие узлы у нее получались!

Я поцеловала Котика в шею.

– Ты можешь освободиться? – прошептала я.

– Нет, ты же меня поймала.

Я легко соскочила с кровати:

– Отлично!

Рывком распахнула тумбочку и достала подготовленную солонку.

– Ты куда, Майя? Зачем тебе соль?

Я принялась насыпать на полу круг для вызова демона. Котик вытягивал шею, стараясь рассмотреть, что же я делаю.

– Помнишь, я говорила, что Кларисса хотела тебя убить?

Михаэль дернулся.

– Майя, ну, при чем здесь она? Я тебе уже говорил! ВЕДЬМА! – рыкнул он.

– Она это делает не первый раз. И я сейчас вызову демона, который это подтвердит, – ответила я серьезно.

Котик замер на кровати.

– Не-е… – лениво протянул он. – Ничего не получится. У тебя круг какой-то кривой получается.

– Получится! Все получится!

Это я говорила скорее для себя самой.

Да, получилось кривовато, но линия толстая, надежная.

– Эй, демон, – позвала я.

– Майя, так демонов не вызывают. Развяжи меня!

Вот сейчас мне совершенно не хотелось получать никакую критику. Царапнуло сомнение. А что, если Котик прав? Но я отогнала предательскую мысль. У меня просто нет права на ошибку.

– Появись, демон, порождение зла! – Я попыталась как можно точнее воспроизвести обряд. – Лунная призма! – применила заклинание.

Котик начал посмеиваться, но я была сама серьезность, даже ладони вспотели от напряжения.

– Демон Юрий Гагарин, Майя, повелительница тьмы, тебе приказывает явиться!

Не уверена, что в прошлый раз я говорила именно так, но смысл передан точно.

А Михаэль хохотал в голос:

– Майя, остановись! Я не могу больше! – Он перевел дух. – Это невозможно.

Оставалась последняя деталь. Я взяла чудо-фрукт и быстро съела, а потом бросила косточку.

– А это-то зачем? Это самое странное и смешное, что я видел в своей жизни.

Внезапно Котик осекся.

Я повернулась к своему кругу, но он был пуст.

Котик нахмурился и как зачарованный продолжал вглядываться в центр круга.

– Странно, в прошлый раз демон появился. Может, нужно бросить еще одну косточку?

– Какая косточка! Немедленно развяжи меня! – взорвался он. – Ты что, уже вызывала демона?

Я старалась сохранить спокойствие, несмотря на командный голос Михаэля, который не добавлял мне уверенности в собственных силах. Неужели я что-то забыла?

– Угу, – кивнула я. – Понимаю, ты злишься, но ты должен узнать все. Надеюсь, демон появится.

– Майя, – Михаэль глубоко вздохнул, – пока все можно исправить…

Я принялась за второй чудо-фрукт, а потом кинула косточку через плечо. Когда повернулась, в круге неподвижно лежал Гагарин. Глаза его были закрыты.

– Получилось! – заорала я. – Это он!

Я была готова пуститься в пляс. Мой план работал! Все участники в сборе. Возможно, уже сегодня мы с Котиком отправимся в мой мир. Домой, домой, домой!

Когда я подошла к самой соляной границе, смогла уловить слабый демонический запах. Юра выглядел потрепанным, словно только что продирался сквозь кусты. Кисти рук и лицо были исцарапаны. Что же с ним случилось? Демон застонал и огляделся вокруг мутным взглядом.

– Майя? – сказал он слабым голосом. – В доме же защита, ты меня чуть не убила. Протащила. Ну, сильна! – Демон поднял косточку. – Похоже, тебя так и не научили правилам призыва. Это очень безответственно с их стороны, ты ж как… Ну да ладно, не будем про гранаты и обезьян. И круг опять кривой… – Он сел, болезненно поморщившись, и уставился на лутадора: – М-м-м… неожиданно. Так ты, Майя, разобралась с браслетом? – заметно приободрившись, спросил он, продолжая смотреть на Котика.

– Да, – закивала я. – Теперь руны меня слушаются. Михаэль, это тот самый демон, который пытался тебя убить?

Я повернулась к Котику и оторопела. Взгляд зеленых глаз мог соперничать с холодом зеленого льда на вершине Эвереста. Есть такое выражение «потемнел лицом». Мой лутадор потемнел. И теперь хранил тяжелое многозначительное молчание. Вырваться он не пытался, просто смотрел на демона. Сейчас Котик был похож на хищника, готового разорвать любого, кто окажется в пределах досягаемости.

Я судорожно сглотнула:

– Ага. Хорошо. Значит, это тот самый демон… И я вызвала его сюда.

Теперь леденящий душу взгляд мужа был обращен на меня. Стало очень страшно.

– Я вызвала его сюда, – голос стал совсем тонким, – чтобы он рассказал тебе про Клариссу сам. Прости меня! Но мне пришлось тебя привязать, потому что я не была уверена, что ты выслушаешь. А это действительно важно.

Я замолчала. Тишина стояла оглушающая.

– Расскажи лутадору про Сильду, – обратилась я к демону.

Тот кривовато улыбнулся и пригладил волосы. Несколько тяжело поднялся на ноги.

– С чего бы мне ему рассказывать, – бросил он. – Просто разомкни браслет, Майя. И все будет хорошо.

Демон смотрел на Котика с чувством явного превосходства.

– Нет, – жестко отрезала я. – Пока не расскажешь, я ничем не смогу помочь.

Гагарин скрестил руки на груди.

– Майя, Майя, Майя, – он покачал головой. – Ты же поклялась меня освободить, как только освоишь руны!

На меня демон не смотрел и обращался к Котику.

– Ты знаешь, Майя, что бывает с теми, кто нарушает клятвы?

– Это правда? Ты поклялась?

Михаэль заговорил. Значит, не все потеряно. Готовность к диалогу – это именно то, что нужно. Я с облегчением выдохнула и пожала плечами:

– Ну и что?

– Скажи ей, лутадор, – демон развеселился, – что же будет с ведьмой Майей, которая так легкомысленно относится к клятвам?

– Он заберет твою жизнь, ведьма. Майя, почему ты не сказала мне, что связана? – В голосе Котика звучала боль.

Я махнула рукой.

– Поклялась, – подтвердила я. – У него был нож. Очень страшный, между прочим. И потом… всегда можно перепоклясться. Тоже мне, проблема.

Демон вздохнул.

– Майя, ты не в том положении, чтобы ставить условия. Просто чтобы ты поняла. Пока ничего серьезного.

Котик дернулся в своих путах.

Я подождала несколько минут. Ничего не происходило, а Котик с демоном удивленно переглянулись.

– Я не понимаю. Юра, почему бы просто не взять и не рассказать? Это же не сложно!

– На нее не действует, – демон говорил тоном ученого, который только что столкнулся с необъяснимым феноменом.

– Вижу, – процедил Котик. – Так ты все-таки с демонами, Майя?

Сколько же разочарования.

– Нет, я не с демонами.

Гагарин фыркнул, демонстрируя свое отношение.

– В ее мире говорят, что «женщина может разрушить любой план вне зависимости от того, насколько все хорошо придумано». Это про нее. Ты должен был умереть от моего яда. Это не лечится. И что же?!

Котик проигнорировал слова демона.

– Он обещал, что вернет тебя в твой мир, да? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение. – А ты не думала, что как только он освободится от браслета, то немедленно исчезнет? Переносить кого-то очень трудно, Майя.

– Не трудно, – без особой уверенности сказала я. – Когда он меня сюда перебросил, он постоянно мотался из мира в мир. Он в моей квартире живет.

– И даже оплатил электричество, – осклабился демон.

Я закивала.

– Майя, он сильный демон, – сказал Котик. – Редкая способность – ходящий меж мирами. Но понимаешь, это в их природе, они не любят напрягаться. Так что скорее всего он бы бросил тебя здесь.

Я посмотрела на демона.

– Это неправда, Майя. Я бы выполнил обещание, – весомо сказал тот.

Михаэль заронил сомнение. Действительно, демону ничто не мешает исчезнуть. Когда он понял, что я слепая, и думал, что я бесполезна, он же повернулся и ушел? Бросил меня. Разговор получался совершенно не таким, как я себе представляла.

– Так! – сказала я, стремясь вернуть контроль над ситуацией. – Демон, ты рассказываешь лутадору про Клариссу. Дальше посмотрим.

– Майя, – почти ласково начал Гагарин, – я очень не люблю, когда мне ставят условия. Только подумай, ты уже сейчас можешь отправиться домой. Твой планшет тебя ждет. Привычная жизнь. Подумай о близких тебе людях.

Голос демона был медовым.

Я посмотрела на Котика. Дыхание перехватило. Он же тоже стал моим близким человеком. И сейчас он молчал, даже не смотрел на меня.

В спальню вошел иффка. Он подошел к кругу, совершенно по-кошачьи фыркнул и с гордым видом запрыгнул на кровать. Потоптался на месте и устроился под боком Котика.

– Серьезно? – поинтересовался демон.

– Майя, – Котик старался говорить спокойно, – давай ты просто развяжешь меня? Я понимаю, ты, наверное, хотела как лучше. И мы с тобой обо всем забудем. Тебе просто нужно поступить правильно.

– Ты его убьешь и меня заодно! – Я вскрикнула и прижала руку к губам.

– Что? – Мужчины заговорили одновременно.

– Об этом-то я не подумала! Если я сниму браслет, ты же можешь его убить, – я кивнула на Котика. – И можешь убить меня! А если я развяжу тебя, Михаэль… Ой, ей, ей… Как же так? Что же делать?

– Тебя никто не убьет, Майя.

Они снова это сделали. Какая синхронность!

– Да вы одинаковые! – в сердцах сказала я. – Демоны. Оба!

Гагарин закашлялся.

– Я даже не знаю, Майя, кого из нас ты оскорбила сейчас сильнее, причислив лутадора к демонам.

– Демон и есть. Наполовину, – буркнула я. – Гагарин, мог бы помочь собрату. Из демонической солидарности, если есть такая.

– Похоже, она не выдержала напряжения, – с грустью сказал Юра.

– О чем ты говоришь, Майя?

Котик выглядел удивленным, даже ярость отошла на второй план.

– Ой, вот только не надо делать вид, что ты, Михаэль, ничего не понимаешь! Мне Шанталь все рассказала! – запальчиво ответила я.

Михаэль глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Тряхнул головой.

– Это не имеет ни малейшего смысла. Чего я не могу понять, так это твою цель, Майя. У тебя было столько возможностей меня убить, получить мою силу. Какая-то сложная схема для демонов. И при чем здесь мой отец?

– Точно, – поддержал Котика демон. Он уселся на пол, скрестив ноги. – Не взяли бы ее в нашу разведку. Я ей ясно сказал: «Майя, ничего не делай, от моего яда и проклятия лутадор скоро умрет». И что?

Котик скрипнул зубами, а демон продолжил как ни в чем не бывало:

– Взяла и вылечила! Нет, в конечном счете это неплохо. Но, Майя, я тоже потерял мысль, при чем тут отец лутадора Котика?

Они спелись. И оба делали вид, что ничего не понимают. И выглядели такими заинтересованными.

– При том, что Шанталь ездила на территорию демонов! – победно ответила я.

– И? – поторопил меня демон.

Он выпустил коготь и поскреб им границу соляного круга. Звук получился такой, словно демон пытался царапать бетонную стену.

– Что она тебе сказала? – спросил Котик.

Мужчины переглянулись.

– Шанталь сказала, что твоим отцом был демон, – выдохнула я.

Лицо Котика сделалось красным. А с Гагариным случилась истерика. Он буквально бился на полу. Еще немного – и стены бы начали трястись от его хохота.

Отсмеявшись, он обратился к Котику:

– Надо сказать, лутадор, тебе повезло. С такой ведьмой можно экономить на вине, а также на траве тори. То же ощущение нереальности происходящего.

– Майя, Шанталь прямо так и сказала? – Котик был серьезен, как сама смерть.

Я задумалась.

– Ну, она рассказала, что отправилась в поездку к демонам, потому что не хотела заключать союз. В Зарии познакомилась с твоим отцом. Он очень отличался от лутадоров. Обладал силой, победил в каком-то соревновании. Как я поняла, побил лутадоров. Он ее покорил. Она влюбилась. Еще у него были такие же зеленые глаза, как и у тебя.

Это показалось мне важным уточнением.

– Потом она очень проникновенно говорила, что союзы заключаются между равными. В их случае это было невозможно. Она уделила особое внимание тому, что я не могу рассчитывать на союз с тобой, Михаэль. Короче, он остался в Зарии, а она уехала.

– Мой отец был лутадором, – процедил Котик. – И он погиб.

Я с жалостью посмотрела на него. Ну да, видимо, во всех мирах практикуется история «Папа летчик, который улетел и не вернулся, папа полярник, который никак не может оставить пингвинов, и, конечно же, папа герой». Грустно это все.

– Да. – Демон пришел в себя и больше не смеялся. – Михаэль Котик – лутадор на сто процентов. В десятом поколении, а может, и двадцатом. И у него нет и капли демонской крови. А!

Демон хлопнул себя по лбу.

– Ты же не можешь видеть, Майя. Кстати, Котик, ты знал, что для нее мы с тобой выглядим совершенно одинаково?

– Ничего не одинаково, – обиделась я. – И вообще… у тебя когти!

– Она не видит, как расположена сила, – пояснил демон.

– Я в курсе. А с Шанталь я поговорю. Интересная история. – Котик злился. – Я знаю другую версию. С союзом только непонятно.

Теперь на его лице появились белые пятна. Иффка поднялся, потянулся, прошелся прямо по животу Котика, чтобы улечься под другой его бок.

– Ну, если у нас такой милый вечер семейных откровений, то почему бы и нет… – Демон задумался. – Отец этого лутадора хорошо известен в Зарии. Кстати, он жив, и, насколько я знаю, здоров. Ты знаешь, что у нас его называют добрым лутадором?

Котик мотнул головой.

А демон осклабился:

– А он у нас легенда. Герой, можно сказать. Смотрю, ты удивлен. И рассказывают о ведьме, которая разбила ему сердце. Понимаешь, Майя, все просто. Ведьма уехала чуть раньше, а тут отношения между демонами и лутадорами испортились. И отец Котика не выполнил приказ. Тем самым он спас довольно много демонов, демониц и демонят. Так что вернуться домой он больше не мог. К тому же потерял силу. А ведьма верно подметила, союз заключается между равными. Так вот. Здесь, на родине, решили не портить его репутацию и обставить все так, будто он погиб, выполняя задание. Технически они были правы. Нет силы – нет лутадора. Но тем не менее имя его предпочитали не упоминать лишний раз.

– А ты откуда это знаешь? – спросила я.

– А я – свидетель той резни, которую его отец остановил. Был совсем маленьким. Он лично вынес меня из дома, завернув в свою куртку.

Михаэль, казалось, потерял дар речи и окаменел. Я видела, как напряглись его мышцы.

А моему возмущению не было предела:

– И ты собирался убить сына человека, который тебя спас! Это ужасно!

– Когда я брал заказ, то не знал, кто этот лутадор. Правду выяснил, когда пытался избавиться от этого украшения.

Демон тряхнул рукой, демонстрируя браслет. На несколько секунд он замолчал. В комнате стало тихо, раздавалось только посапывание иффки.

– Ладно, – сказал Гагарин. – Майя, я рассказываю лутадору про ведьму, ты меня освобождаешь. Я клянусь, что после своего освобождения доставлю тебя в твой мир.

Сердце забилось часто-часто.

– Ко мне обратилась ведьма, назвалась Клариссильдой. Передала информацию, что хочет избавиться от лутадора, – демон кивнул на Котика. – Сказала, что он будет ослаблен. Я должен был заманить его в горы. Создал портал…

– Особенности портала? – перебил его Котик.

Несколько минут мужчины говорили о технических характеристиках магического устройства портала. Демон сыпал трудновоспроизводимыми терминами, которые немедленно улетучивались у меня из головы.

Котик слушал и хмурился, иногда кивал.

В довершение демон что-то долго чертил в воздухе, приговаривая:

– Вот как выглядела ведьма.

Михаэль пошевелил руками. Мне стало его жалко. Наверное, ему дико неудобно.

– Ты была права, Майя, – сказал Котик. – То, что рассказал демон, очень многое проясняет.

Яркой искрой вспыхнула радость.

– Майя, теперь разомкни круг и сними браслет. – Демон был доволен. – Пора домой.

– Майя, развяжи меня, – а это уже Котик. – Я должен расспросить демона поподробнее, и делать это нужно не здесь.

– Я не могу! Не могу!

Что же я наделала! Как теперь выкручиваться?

– Чего ты не можешь? – взревел демон.

– Вы же друг друга переубиваете! И я не могу… Михаэль, ты пойдешь со мной в мой мир?

Муж молчал и просто смотрел на меня.

– Ты отпустишь меня? – спросила я его.

Он снова не ответил.

– Я не могу так просто взять и уйти… Я люблю тебя. И здесь не могу. – Рукавом вытерла подступившие слезы. – Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, – всхлипнула я. – Мне нужно подумать.

Повернулась и пошла к выходу.

– Ты куда? Ведьма, вернись! – Демон заволновался. – Если ты меня освободишь, я не буду пытаться убить Котика! Мы можем считать случившееся недоразумением, трагической случайностью!

Я остановилась в дверном проеме.

– Мне нужно подумать. Я…

Меня душили слезы.

– Женщины, – хмыкнул демон. – Хорошо, что вы так любите поговорить. У тебя был шанс, Майя.

Соль взлетела и закружилась облаком, от моего круга не осталось и следа. В ту же секунду веревка, которая сдерживала Котика, вспыхнула синим пламенем. Муж перекатился с кровати. Иффка открыл глаза и зашипел.

А я начала падать, у меня под ногами образовалась черная пропасть. Даже ойкнуть не успела, только услышать, что Михаэль крикнул:

– Майя!

А я падала в абсолютной темноте. Как Алиса, которая попала в кроличью нору. Страха не было, только бесконечное удивление.

Глава 33

Падение кончилось так же внезапно, как и началось. Яркий свет резанул глаза, из груди вышибло воздух. Я закашлялась.

– Здравствуй, Майя. – Передо мной стояла и победно улыбалась Шанталь. – Давно не виделись.

Я обрела способность дышать и пыталась понять, где нахожусь.

– Что… как?

Как ни странно, Шанталь меня прекрасно поняла.

– Очень неосмотрительно останавливаться в проемах дверей надолго, Майя. Это редкая удача для меня. Не смотри так удивленно, я просто хочу поговорить.

А я вот не хочу, но мое мнение не учитывается.

– Хорошо, что ты так и не сняла с руки эту нелепую путеводную нить.

Я удивленно посмотрела на свое запястье. Совсем вылетело из головы.

– Да, – с улыбкой кивнула ведьма, – пришлось импровизировать, когда Михаэль заставил меня принести унизительную клятву и выгнал из дома. Только и успела вплести простенькое заклинаньице. Видишь, удалось тебя выдернуть.

Шанталь потерла руки, улыбка стала совсем широкой. Так выглядит человек, который задумал первоклассную гадость.

Я ждала дальнейшего развития событий.

– Где мы? – осторожно спросила я.

– В доме моей хорошей подруги. Она в отъезде уже несколько лет. Тут нас никто не побеспокоит.

Прозвучало угрожающе.

– Как там мой сын? – спросила ведьма светским тоном.

А у меня возникло стойкое ощущение, что она вот-вот достанет отравленное яблоко и заставит его съесть. Ну или воткнет в меня острый нож.

– Хорошо, – машинально ответила я.

Но тут же вспомнила, как веревка загорелась, круг развеялся, а демон и Котик бросились друг на друга.

– То есть не хорошо. Там демон!

Я попыталась вскочить, но в глазах потемнело.

– Нет-нет, не вставай, голова закружится. Такое перемещение… В общем, все прошло благополучно, но тем не менее.

Какая трогательная забота. Даже странно.

– В доме Михаэля демон! – повторила я. – Нужно…

– Замечательно! – радостно воскликнула Шанталь. – Значит, он занят и у нас с тобой больше времени, чем я рассчитывала. Какой хороший день! Можешь подняться, Майя. Присядь в кресло.

Она подала мне руку и помогла подняться. Я с опаской опустилась в кресло и оглядела комнату. Тяжелые шторы плотно закрыты. Все лампы в комнате горели, а еще везде были цветы: на стенах, на обивке мебели, на абажурах и ковре. В глазах рябило.

– Моя подруга очень любит цветы, – пояснила Шанталь.

– Заметно. Вы совсем не волнуетесь о том, что Михаэль сейчас в опасности?

Она наморщила идеальный лоб и хладнокровно заметила:

– Майя, он лутадор. Демоны – его работа. А мы с тобой спокойно поговорим.

Ждать помощи неоткуда.

Шанталь расположилась в кресле напротив:

– Может, предложить тебе воды? Горло не першит?

Ну уж нет. Из ее рук я не планировала брать ничего.

– Нет, спасибо.

– Тогда сразу к делу. А то вдруг Михаэль разделается с демоном слишком быстро. Он же заметил, что ты пропала? А мне не нужно, чтобы он появился раньше времени и все испортил. Что-то он стал слишком эмоциональным в последнее время.

Шанталь заговорщицки подмигнула.

Меня пугали ее игривый тон, подчеркнутая веселость и тот факт, что мы с ней вдвоем в каком-то пустом доме.

На столике красного дерева с фигурной ножкой стояла тяжелая статуэтка: обнаженная девушка обнимала цветок. Я подумала: если что, успею до нее дотянуться и…

– Не буду скрывать, Майя, я была очень и очень зла, когда Михаэль заставил меня принести клятву. – Слова звучали хлестко и холодно. Вот и кончилась вся веселость. – Но еще больше я злилась, когда он сделал тебя своей женой. Я же говорила тебе, Майя, чтобы ты вела себя осмотрительно. Но ты меня не послушалась.

Шанталь погрозила мне пальчиком. Она улыбнулась, только это напоминало скорее волчий оскал. Я вжалась в спинку кресла.

– И вот сейчас ты сидишь в таком виде… Но у меня нет цели тебя оскорблять, хотя я и считаю это все достаточно отвратительным. Признаться, я честно думала, как обойти клятву, но мой сын так все хорошо предусмотрел, что я не могу причинить тебе никакого вреда и не могу просить об этом кого-то другого. Представляешь, я даже должна тебе помочь, если узнаю, что кто-то попытается что-то с тобой сделать!

Ведьма говорила о клятве с восхищением и заметным раздражением.

– И нарушить клятву вы не можете? – с надеждой спросила я.

– Не могу, – легко согласилась Шанталь. – Иначе мы бы с тобой тут не вели беседы.

Кошмар! Просто кошмар. К счастью, Михаэль достаточно хорошо знал свою мать…

– Но, Майя, – продолжила Шанталь, – я придумала, как от тебя избавиться, не нарушая клятву и без всяких неприятных последствий.

– Вы не можете, – пискнула я, косясь на статуэтку.

– Потом я поняла, что все-таки тебе благодарна. Нельзя игнорировать факт, что ты спасла моего сына. Так что все к лучшему. И клятва не позволила мне поступить неправильно. Когда мы разговаривали в школе и я спросила, замужем ли ты… Уже тогда я рассматривала эту возможность. Я хочу вернуть тебя в твой мир, Майя.

– Что?

– Тогда я думала, что если ты замужем, это дало бы мне дополнительную силовую нить, за которую можно ухватиться и переместить тебя в ту дыру без магии, из которой тебя вынес демон. Да, да! Я говорю именно о твоем возвращении, – бросила она.

– Но…

Слова улетучились у меня из головы. Я так долго к этому шла… Демон был моей единственной надеждой. Такого я не могла себе представить. Это немыслимо. Неужели Шанталь меня не обманывает? А вдруг это изощренная ловушка?

– Майя, тут и думать нечего. Все от этого только выиграют. Ты вернешься к своей жизни. Михаэль здоров. Рядом с ним появится хорошая, достойная ведьма. В конце концов, все будет так, как должно быть.

Я не хотела, чтобы рядом с Михаэлем была «хорошая, достойная ведьма». Рядом с ним должна быть я. Но… мой мир, мои родители, моя жизнь? И еще после сегодняшнего призыва демона… А если Михаэль ранен или убит? Тогда я должна… Должна что? Что же делать? Что?

– Михаэль… – тихо сказала я и замолчала, не в силах справиться с собой.

– Элена, – крикнула Шанталь, – пора! Тем более Михаэль может отыскать это место.

В комнату тенью скользнула веда Элена.

– На тебя придется потратить много сил, – деловито сказала Шанталь.

Нужно тянуть время.

– Я не готова, – начала я…

– Готова, – сказала Шанталь.

– Я хочу его увидеть! Хочу увидеть Михаэля! – в отчаянии закричала я.

Элена подошла и опустила руку мне на плечо.

– Успокойся, Майя, мы вернем тебя в твой мир. Посиди спокойно.

Она наклонилась к самому моему уху и прошептала:

– Он тебя больше никогда не увидит, и ему будет очень больно. Я найду, что ему сказать.

Она отошла. Я вскочила с кресла, бросилась вперед, но ладони коснулись невидимой преграды.

– Думай о доме, Майя, – приказала Шанталь.

Ведьмы взялись за руки.

– Думай о доме, – голос ввинчивался в мозг. – Думай, думай, думай…

Я увидела поместье мужа, аллею фруктовых деревьев, потом картинка сменилась моей квартирой в Москве. Квартира родителей, мама, сестра, папа… Комната с трофеями, иффка Василиск, улыбающийся Михаэль, старая дача в Калинках, Столешников переулок, море с острыми, как зубы дракона, камнями, спальня в поместье, озеро, Царицыно… Картинки мелькали перед глазами. Образы из этого и моего миров спорили, старались вытеснить друг друга. Виски сдавило болью.

– Думай, думай, думай… о доме, о доме, о доме.

Я вынырнула из этого безумного калейдоскопа.

Ведьмы стояли неподвижно. Не было таинственных заклинаний. Они словно окаменели. А меня снова увлек калейдоскоп. Я почувствовала, что оторвалась от земли и касаюсь ее кончиками пальцев ног. Не могу вернуться.

Михаэль!

Но как же мой мир?

Василиск!

Я опустилась на землю.

По виску Шанталь струился пот, она раскраснелась, а Элена, напротив, стала белой как полотно.

Дверь с шумом распахнулась.

– Михаэль! – закричала я, но не услышала ни звука.

Михаэль что-то кричал мне в ответ.

Он толкнул Элену, я увидела, что она начала заваливаться на бок. Как-то очень медленно и плавно.

– Дом, дом, дом, – прозвучало в голове.

Все потемнело перед глазами, меня рвануло вверх и в сторону. Я закрутилась как волчок, или, даже скорее, как мячик, который хорошенько пнули.

– Я люблю тебя, Михаэль!

– Майя, вернись! Майя, я люблю тебя!

Невесомость. Страх. Темнота. Безвременье.

Холод. Ладоням и коленкам холодно. Потом вернулось зрение и другие чувства. В уши хлынул городской шум: где-то выла сирена «Скорой помощи», слышался рев несущихся машин. Я стояла на четвереньках на земле.

Лавочка. Деревья. Неужели? Пошатываясь, я поднялась на ноги, голова закружилась, пришлось сесть на лавочку. Вернулась? К лавочке шла бабулька. Я точно в России. Берет с начесом, из-под которого торчат синие кудряшки, красным мазком выделенные губы, хозяйственная сумка, особая модель плаща.

Бабулька скривилась и подозрительно прищурилась.

– Подскажите, пожалуйста, – мой голос звучал хрипло, – я в Москве? Какое сегодня число?

Представила, как выгляжу со стороны: в мужской рубашке, босая, грязные коленки и ладони.

Зубы начали выбивать дробь. Было холодно.

– Наркоманка, совсем обнаглели.

Россия!

– Нет. Меня похитили, – сказала я, – и вернули.

Замолчала. На слова было потрачено слишком много сил.

– Трусы на месте, – проницательно заметила бабулька. – Может, оно и это… не так плохо все.

Я заплакала. Горько и некрасиво, размазывая слезы по лицу. Я получила то, чего хотела больше всего, но потеряла того, кого хотела больше всего.

– Пройдет все. Всегда проходит.

Женщина обняла меня и похлопала по спине. От нее шел слабый запах старости и ландыша. Все-таки в наших людях странно сочетаются готовность осудить любого с первого взгляда и удивительная сердобольность. Душевность и черствость, проницательность и невнимательность.

Она дала мне двести рублей, так что я смогла добраться до родителей, даже не привлекая внимание полиции, санитаров и впечатлительных граждан. Я в своем мире. В глобальном смысле я уже была дома.

Глава 34

Оказалось, что не только пространство выделывает выкрутасы, позволяя существовать разным мирам. Уж не знаю, параллельные они, перпендикулярные или даже диагональные. Но время тоже отличилось. Выяснилось, отсутствовала я всего неделю.

Когда я появилась на пороге родительской квартиры, оказалось, что они даже не успели меня потерять. Какое счастье! Страшно представить, как они могли переживать!

Для них я нашла объяснение: произошел нервный срыв, но теперь я в полном порядке. Они заволновались. Чуть не устроили меня в больницу, но на семейном совете решили, что я останусь под наблюдением Таисии. Так что, проведя под родительским крылом четыре дня, я была готова вернуться к самостоятельной жизни.

– Майя, ты уверена, что готова жить отдельно? – Мама посмотрела на меня поверх очков.

– Да, малыш, оставайся, отдыхай. – Папа погладил меня по голове.

До принудительного путешествия в другой мир я терпеть не могла, когда он так делал, но сейчас радовалась. Я была настолько счастлива видеть родных, что вызывала у них легкий шок.

– Я правда готова. Все нормально.

– Я с нее глаз не спущу, – пообещала Тая. – Все под контролем. Если она окажется сумасшедшей, сразу позвоню вам и в психушку.

– Психушка не понадобится, – улыбаясь, сказала я.

– Если что – мы примчимся, – заверил папа.

Таисия ужасно водила машину. Мы неслись по московским дорогам, и нас швыряло из ряда в ряд. То и дело гудели раздраженные водители. А я смотрела в окно и наслаждалась знакомыми видами.

– Майка, признайся, тебя так накрыло из-за какого-то мужика? Родителям ты можешь не говорить, но я-то понимаю.

Сестра все время была или в сложных отношениях, или в поиске этих самых сложностей, так что она все мерила именно в «мужиках».

– Нет, – коротко ответила я, хотя и покривила душой.

– М-м-м…

Чувствовалось, что Таисия не верит мне ни капельки.

Победив сложности парковки, мы поднялись ко мне. Тая выхватила ключи, быстро открыла замок и устремилась внутрь, как гончая в поисках добычи. Я вошла и огляделась: идеальный порядок и чистота. Демон оказался не так плох в качестве квартиранта.

– Ага! – донесся победоносный вопль сестрицы. – Майя, ты не можешь этого отрицать! Я нашла неопровержимое доказательство.

Таисия выскочила из ванной, потрясая какой-то черной тряпочкой. Она развернула ее перед моим носом, это оказались мужские трусы.

– На батарее нашла! Колись, Майка.

Я забрала у нее трусы Гагарина.

– А это зачем?

Она показала аккуратную дырочку «на попе».

– Нет, спереди понятно. А это странно.

– А это для хвоста!

Я расхохоталась. Тая тоже. Мы уселись на полу и смеялись, обняв друг друга.

– Плюнь, Майка. Нафиг тебе этот козел хвостатый?

– Не он мне нужен, Таюша. Не он!

Невероятно, сколько находится дел. Нужно было восстановить банковские карточки, паспорт, телефон. Это все отнимало время. Много гуляла по городу. Смотрела сериалы и любимые фильмы. Но главное – я все время представляла, как показываю Котику город. Ужасно хотелось узнать, понравится ему то или иное кино, пончики в стекляшке на ВДНХ, Красная площадь.

Я перелопатила кучу информации о демонах и призыве. Но чувствовала, что это все не то. Сказки и выдумки не вполне адекватных людей. Всяких гадалок, шаманов, провидцев и магов в качестве потенциальных помощников я не рассматривала.

И если днем было легче, то по ночам я плакала в подушку. Тая успокаивала, но было очень больно. Мучительно. Неужели моя любовь осталась в другом мире?

Как-то раз я даже решилась и начала насыпать на полу круг из соли. Но свернула это дело. Еще испытывала острую вину перед демоном. Я не знаю, что с ним случилось. Каким бы он ни был, я его здорово подставила. Хотя, возможно, он это и заслужил.

И тем не менее теплилась надежда, что не все потеряно. Слабая, но какая-то яркая. Когда меня особенно сильно «накрывало», кулон нагревался и становился теплым, и тогда мне казалось, что Михаэль рядом. Жизнь потихоньку устраивалась.

– Ну все, Майка, ты теперь полноправный член общества. У тебя есть паспорт, телефон, все карточки твои восстановили, – щебетала Таисия. – Пойдем отметим кофе с пироженкой!

Она ухватила меня за рукав и затащила в кофейню.

– Сиди, моя печальная сестра, а я все принесу.

Я заняла столик у окна и смотрела на плавно движущийся поток пешеходов.

– Вот! Яблочный пирог и капуччино – тебе! – Иногда Таисия перебарщивает с энтузиазмом, но делает она это, чтобы меня подбодрить. – А эта прелесть с ягодами – для меня. И горячий шоколад.

– Спасибо.

Я растянула губы в улыбке.

– Ты все-таки мне расскажи, что приключилось? Станет легче. А то ты даже из-за работы не паришься, а это кое-что да значит.

Да, о работе думать совершенно не хотелось.

– Хоть скажи, он красивый? Из-за чего вы расстались?

– Мы не расстались, я… – говорить это было очень трудно, – просто его потеряла.

– А не пробовала написать в…

– И никто не поможет. Ну как тебе объяснить? Мы из разных миров.

– Понимаю, – глубокомысленно сказала Тая. Сняла пальцами свежую малину с пирожного и отправила ее в рот, зажмурилась от удовольствия. – Блаженство.

Ни черта ты не понимаешь.

Я без особого аппетита жевала пирог и продолжала глазеть на прохожих, когда мне показалось, что я увидела знакомый силуэт.

Вилка со звоном упала на пол. Грохнулся об пол стул.

– Майя, ты куда?

Я стояла на улице. Похоже, показалось. Бывают же высокие мужчины?

– Извини, мне показалось.

– Думала, что его увидела?

Я кивнула.

– Ох, Майя. – Сестра похлопала меня по руке.

– Не волнуйся, Тая, я соберусь. Скоро начну искать работу. Нужно держаться. Может быть, попробую новую область или вообще получу степень Эм Би Эй.

– Хороший план. Диплом никогда не помешает.

По глазам я видела, что она хочет сказать что-то другое, но я была благодарна за молчание. Все-таки хорошо оказаться среди своих.

Ночью я почти не спала, задремала только под утро. Меня разбудил звук эсэмэски. Я с трудом разлепила глаза и уставилась на экран. Какие-то деньги пришли на счет. Странно.

А потом я посмотрела на сумму. Нет, это ошибка!

– Тая! – заорала я и села в постели. – Что делать?

Сестра, громко топая, подбежала ко мне. На ней была смешная пижама с улыбающимися пчелками.

– Что случилось?

– Мне только что на счет упало два миллиона евро!

– Ну-ка, дай сюда. Ты неправильно смотришь.

Она выхватила телефон. Я наблюдала, как у Таи отвисла челюсть.

– Майка, нужно срочно все снять и бежать в Мексику.

– Ага! А если это ошибка, меня поймают и закопают так, что никто не найдет. Нужно звонить в банк!

Переговоры ничего не дали, менеджер с упорной вежливостью повторял, что «никакой ошибки нет».

– Ничего не понимаю!

– Майка, ты миллионерша. Настоящая. Ты же не забудешь свою бедную сестру?

Она состроила умильное лицо.

– Не говори глупости. Это ошибка.

Телефон завибрировал в моей руке.

– Вот! Скорее всего, они одумались. Недолго я была богатой.

Не глядя на номер, я отработанным жестом приняла звонок.

– Алло! Ой, мам, привет! Ты не поверишь…

Мамин голос звучал как-то странно:

– Майя, ты можешь немедленно приехать? Тут такое дело… В общем, срочно.

– Мам, что случилось?

Но в трубке раздавались гудки.

Мы с Таечкой собрались с третьей космической скоростью, уже нарисовали в воображении, что наши бедные родители захвачены из-за этих непонятных миллионов. По дороге серьезно раздумывали о том, чтобы вызвать полицию к их дому. А лучше – пожарных. Но все-таки остановились.

Когда мы звонили в дверь, обе прибывали уже на грани нервного срыва. Дверь открыла мама. Она была взбудоражена.

– Майя, тут пришел мужчина! Говорит, что он твой муж! – драматично прошептала мама.

– Вы что, кого-то пустили в квартиру? – Тая сделала круглые глаза.

Мама замялась.

– Ну, нам пришлось. Это, конечно, странно. Наверное, ошибка. Мы сказали, что ты не замужем.

– Нет, вы серьезно? – Таисия негодовала. – Еще взрослые люди! Нельзя пускать в дом… – Она осеклась: – Ой, здравствуйте!

Я закрыла глаза. Не может быть.

– Майя.

Какой знакомый голос…

Я глубоко вздохнула. Не хочу разочаровываться.

– Майя, ты знаешь этого человека? – строго спросил папа, выйдя из комнаты.

– Михаэль!

Я повисла у него на шее. Это был он! И мне не снится! Я чувствовала его тепло, его руки. Котик был здесь, в квартире моих родителей.

– Я знала, – прошептала я и потерлась носом об его щеку.

– Майя, можно тебя на минуточку? – строго сказал папа.

– Михаэль, я так ждала!

Он улыбнулся, я с нежностью коснулась его шрама. Моя любимая ухмылка.

– Но это невероятно! Как ты здесь оказался?

– Потом, – прошептал он.

– Майя, сейчас, – настаивал папа. – Вы нас извините? Таисия, можешь пока предложить гостю чаю?

– Д-да, э-э-э, без проблем, пойдемте.

Родители затащили меня в комнату и плотно закрыли дверь.

– Майя, что это все значит? – горячо зашептала мама. – Тебя не было всего неделю! Ты что, действительно вышла замуж и не позвала нас на свадьбу? Кто он, Майя?

– Он что, наркоторговец или торговец оружием? – Папа всегда любил теории заговора, хотя по шраму Михаэля и его виду можно еще и не такое предположить. – Если он тебе угрожает, есть у меня один знакомый, так он работает в компетентных органах…

– Нет, он мне не угрожает. Он очень хороший.

– Это в его рубашке ты явилась? – Мама поджала губы.

– Да. – У меня с лица не сходила счастливая улыбка.

– Пришел, сказал, что хочет познакомиться с родителями своей жены. Представляешь?

– Легко! – Мне очень хотелось смеяться. – Мам, пап, вы не волнуйтесь, он правда очень хороший! И не бандит.

– Ну смотри. Но имя его скажи, я проверю по своим каналам, – весомо сказал отец.

– Это через дядю Толю?

Папа обиженно засопел.

– Майя, – сказала мама, – это так неожиданно…

– Я знаю, я сама в шоке, – честно ответила я.

– Но я у него паспорт попрошу, – продолжал гнуть свою линию папа.

Я чуть было не ляпнула, что паспорта у Михаэля нет, но вовремя прикусила язык.

Мы вышли из комнаты, родители держали меня за руки, как арестанта. Котик и Таисия сидели на кухне.

Он повернулся и обозрел нашу компанию.

– Можно попросить ваш паспорт? – сдержанно сказал папа.

К моему удивлению, Котик сунул руку в карман и достал документ.

Папа внимательно его рассмотрел, понюхал, разве что на зуб не попробовал, а потом сфотографировал. Котик взирал на все эти действия со сдержанным любопытством. Когда папа нехотя вернул паспорт, Михаэль сказал:

– Что ж, приятно было познакомиться. Спасибо за чай, очень вкусно. Майя, мы же можем поехать к тебе домой? Нам нужно поговорить.

Я кивнула.

Муж подхватил меня под локоть и довольно технично увлек в прихожую, минуя родителей. На прощание Котик сказал моей маме:

– Теперь я понимаю, в кого Майя такая красивая ведьма.

Стекла маминых очков гневно блеснули.

Котик как ни в чем не бывало кивнул, и мы вышли. Пока мы спускались в лифте, я тихо сказала:

– Михаэль, хочу предупредить… В этом мире не нужно называть женщин «ведьмами».

– Но это правда, – удивился он. – Твоя мама – самая настоящая ведьма.

М-да… нужно будет провести разъяснительную беседу. Мы спокойно прошлись по улице, чинно сели в такси.

Я назвала адрес.

– Движение и способ перемещения здесь просто ужасные. Все так медленно, – заметил муж, глядя в окно. – Еще и ограничения скорости. Пф-ф!

Хотелось задать Михаэлю тысячу вопросов. Что стало с демоном? А с Шанталь? Василиск! И что же сам Михаэль переместился? Но при таксисте как-то неловко было выяснять: «Ну как там в другом мире? А демоны?..»

– Я очень скучала.

– И я тоже.

– Как тебе Москва?

– Странный город. Он отличается… от…

– Я поняла. А ты давно э-э-э… приехал?

– Какое-то время, – уклончиво ответил он.

Я посмотрела на него с укором.

– Почему же ты не пришел сразу?

От моего внимания как-то ускользнуло, что Москва большая и нужно время, чтобы найти человека. Еще одна вещь меня сильно озадачила:

– У тебя есть паспорт!

От моего крика таксист вздрогнул и бросил подозрительный взгляд в зеркало.

– Да, – спокойно подтвердил Михаэль. – Без документов здесь нельзя.

Таксист навострил уши. Его затылок выражал сильнейшую заинтересованность.

Вопросов прибавилось.

Котик взял меня за руку и не отпускал всю дорогу. Двадцать минут показались вечностью. Какой-то невероятный день. Может быть, это все-таки сон? Я незаметно ущипнула себя за ногу, сильно, от души, так что даже через джинсы получилось болезненно. Зато стало понятно, что все реально и мы едем в такси на самом деле.

Когда машина плавно остановилась, Котик как-то слишком привычно взглянул на счетчик и расплатился с таксистом. Мы зашли в подъезд, я зачем-то сказала:

– Вот тут я и живу. Конечно, не поместье, но…

– Для Москвы неплохо, – закончил Котик.

Целоваться мы начали еще в лифте. В общем, как оказалось, нет таких вопросов, которые не могут подождать. А потом с упоением доказывали друг другу, кто же больше соскучился. В этом состязании победа была честно разделена на двоих.

– М-м-м… Нам надо поговорить. Все-таки, – сказала я, уютно расположившись на Михаэле. – Прости меня, я не все предусмотрела, когда демона вызывала.

Нужно уметь признавать свои ошибки. Незначительные.

– Не все. – Котик нежно провел рукой по моим волосам. – Поэтому давай договоримся сразу: если еще раз решишь меня спасти, поделишься планами. Чтобы я успел подготовиться.

Он ухмыльнулся.

– Ты смог освободиться от браслетов… И веревка сгорела.

Котик расхохотался, перевернулся, подмяв меня под себя, захватил в плен мои запястья.

– Я мог освободиться с самого начала, но решил посмотреть, куда это все приведет. Пытался понять, какой план разработали демоны, но, как оказалось, это все придумала моя жена.

Мне нравится, как он произносит «жена». Черт возьми, приятно.

– По абсурдности план мог соперничать только с его дерзостью.

Михаэль аккуратно укусил мою шею.

Ох!

– Не делай так, а то я не могу сосредоточиться, – взмолилась я. – Видишь, права я была насчет Клариссы. Ты ее плохо проверил.

– Я хорошо ее проверил, – с усмешкой сказал Котик. – Кларисса просто любит силу. Но для ведьмы это даже недостатком назвать нельзя.

– Тогда я ничего не понимаю… Тебя же кто-то пытался убить?

– Да. Элена.

– Элена?! Я думала, она в тебя влюблена!

Вот это поворот!

– Как оказалось, одно другому не мешает. – Котик стал серьезен.

Я выпуталась из его объятий, и мы расположились рядом.

– Когда мы еще были с Клариссой… – Котик бросил на меня косой взгляд.

– Все нормально, – подбодрила я его.

И меня действительно не волновала бывшая Михаэля.

– Элена почему-то решила, что я должен был выбрать ее. И так как я этого не сделал, должен умереть мучительной смертью. – Котик невесело усмехнулся. – Это она научила Клариссу, как меня ослабить, забрав часть силы. Это она договорилась с демоном, назвавшись Клариссой, и даже применила иллюзию. И потом, на празднике… Это она бросила те ядовитые чары, которые ты учуяла.

– Послушай, я не понимаю, – искренне изумилась я. – Зачем тебя убивать? Я бы поняла, если бы Клариссу или меня. Устранить соперниц – вполне нормальный ход.

– Да, – согласился Котик. – Нам невероятно повезло, что она не пыталась тебя убить и решила помочь Шанталь отправить тебя в этот мир. Как она объяснила: «Я хотела, чтобы ты мучился, осознавая каждую секунду, что она живет с кем-то другим. Смеется, радуется без тебя. Я хотела, чтобы ты чувствовал то же самое, что и я».

Думала спросить, что стала с Эленой, но остановила себя. Не хочу знать. В любом случае она сама разрушила свою жизнь и заслужила, наверное, то, что получила. Каждый платит за свои ошибки и решения.

– А Шанталь?

Я поймала взгляд Котика, и мне почудились отблески пожара в его глазах. Руины, крики. Богатое у меня все-таки воображение!

– Ничего, – просто ответил он, но промелькнуло в его лице нечто хищное. – Я направил ее энергию в мирное русло. Кажется, здесь так говорят?

– А как ты здесь…

Тренькнул телефон. Родители прислали СМС с требованием прислать селфи и написать, что со мной все в порядке. Иначе грозились примчаться меня спасать.

– Сейчас…

Я набрала номер.

– Со мной все хорошо, – сообщила я. – Нет, правда, все в полном порядке. Мам! Давай попозже поговорим. Я все объясню. Эм-м… И про свадьбу тоже.

Котик поднялся и прошел на кухню. Я услышала, как звякнули чашки.

– Мама, я перезвоню. Целую тебя!

Оказывается, Котик налил воды в чайник и поставил его на газ. Меня этот факт восхитил, хотя я и понимала, что он не какой-нибудь пришелец из Средневековья.

– Смотрю, ты освоился в этом мире.

– Мне нравится чай. Отличный напиток. У тебя есть лимон?

– Так как ты попал в этот мир? Неужели Шанталь…

– Нет. Но один небезызвестный тебе демон очень хотел мне в этом помочь. Практически настаивал.

Котик улыбнулся очень хитро.

А я представила себе Гагарина. Ну да, конечно, хотел помочь. Прямо вижу эту картину.

– Я был очень убедителен. Так что демон мне помог. Кстати… у тебя есть соль?

– Ты что, хочешь приготовить чай по-тибетски?

Протянула Котику солонку.

– Нет, хочу сделать тебе сюрприз.

Котик очень технично насыпал небольшой круг из соли на полу. Идеально ровный по форме, я даже залюбовалась. А он продолжил наносить в центр какие-то символы.

– Твоя магия здесь работает?

– Законы универсальны для всех миров, – подтвердил муж.

Добиваясь совершенства, досыпал еще немного соли.

– Гагарин здесь не поместится.

– Угу.

– Нет, серьезно, что ты…

– Василиск! – завизжала я и выхватила иффку из круга.

Он сначала рванулся, размахивая лапами, а потом принялся лизать мне лицо шершавым, как наждачная бумага, языком.

– Сегодня невероятный день, совершенно невероятный! Ты знаешь, мне сегодня на счет свалились деньги!

Котик равнодушно кивнул.

– Нет, ты себе не представляешь! Не какие-нибудь пятьсот рублей! А очень большая сумма. Просто огромная!

Чайник засвистел.

– Угу.

– Даже не десять тысяч рублей, – уточнила я.

Почему-то именно эта сумма ассоциировалась у меня с удачной банковской ошибкой.

Котик аккуратно разлил чай по кружкам.

– Я богата, как царь морской! Точнее, царица! Постой, ты даже не удивился. – У меня закралось нехорошее подозрение. – Это ты устроил?

– Нет, – ответил Котик. – Давай попьем чай?

Он передал мне кружку.

Кажется, я все-таки немножко понимаю характер своего мужа.

– Но ты знаешь, кто это устроил? В банке объяснять отказались.

Молчание. Но ничего, я твердо решила, что эту информацию я добуду.

– Михаэль? – ласково сказала я.

Он задумчиво отпил чай:

– Это с твоей прошлой работы, тебе просто выплатили зарплату.

– Невероятно! Я неплохо получала, но не настолько!

– Пока я тебя искал, вышел на твоего шефа. Ты знала, что он демон?

– Да ты что! Серьезно?!

Котик снова отпил чай и кивнул:

– Абсолютно. Он брал твою силу. – В голосе послышалось неодобрение. – И это просто компенсация, которая тебе положена.

– Так, значит, вот почему он так пах…

– Меня наш общий знакомый просветил, что ты чувствуешь запах демонов. Это интересно, кстати. Но представляешь, эти черти, как их у вас называют, совсем обнаглели и наладили производство парфюма!

– Лутадоров на них нет, – рассмеялась я.

– Действительно не хватает, – серьезно отозвался Котик.

Я обняла его.

– Ты у меня такой смешной, – с чувством сказала я. – А знаешь, давай сделаем то, чего мне так не хватало в твоем мире? Я быстро.

Взяла телефон, быстро установила приложение.

– Теперь у нас будет пицца… через сорок минут. Мы будем валяться и смотреть кино. Это такой ответственный момент! Я об этом столько мечтала! Только нужно решить, с чего начать… Каким будет наш первый совместно просмотренный фильм…

– Да, и нужно определиться, где жить…

Эпилог

Мы возвращались после долгой прогулки по берегу моря. Я несла собранные ракушки, чтобы украсить ими клумбы в саду.

– Михаэль, ты знаешь, что ты консерватор? – притворно строго спросила я.

– Это еще почему? – удивился он.

– Это же надо – умудриться найти в моем мире поместье с точно такой же планировкой. В Испании.

Муж довольно улыбнулся.

– А что? Здесь хорошо. Море. Солнце. Я полюбил апельсины. А еще тут красиво.

– Ага, и поэтому ты все время постишь фото.

– У меня уже триста подписчиков, – сообщил он с гордостью.

Это невероятно, насколько быстро Михаэль осваивал новые технологии. Он с большим удовольствием пользовался смартфоном, планшетом и ноутбуком. А как он полюбил кино и сериалы… так же как и я.

– Хорошо, что язык не пришлось учить, это так удобно.

– Ага. А муж у тебя кто? Муж – волшебник, – откликнулся Котик.

– Ты не скучаешь?

Лицо его стало на секунду суровым:

– Нет.

– Знаешь, все-таки хорошо, что ты отпустил Гагарина.

– Это ты его отпустила, руны тебя теперь отлично слушаются. Ты сняла браслет. Но знаешь, если нам здесь надоест, я могу его еще раз поймать.

– Насчет того мира – не уверена. Мне кажется, разные миры – это оптимальное расстояние от Шанталь. Прости, Михаэль, но это правда. А учитывая ваши перемещения, для нее любое расстояние в твоем мире – не помеха.

Он усмехнулся:

– Есть такое. Хотел спросить… А почему твоя мама, когда приезжает к нам в гости и думает, что я не слышу, называет Василиска – Василиск Михайлович?

Об этом я слышала первый раз. После того как отсмеялась, сообщила:

– Это она тебе мстит за то, что ты называешь ее иногда ведьзминой.

– Привычка, – пожал плечами Михаэль. – Так а в чем месть? Что значит «Михайлович»?

– Это она намекает, что Василиск – твой сын. Считает, что вы похожи.

Михаэль хохотал, а я тихо продолжила:

– Но знаешь, скоро появится настоящий Михайлович или Михайловна. Сейчас он или она еще совсем маленький – доктор сказал, размером с рисовое зернышко…

Content

Анна Бруша
Ведьма по ошибке

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог