Карты судьбы 3

Антон Емельянов и Сергей Савинов

Пролог. Почувствуй разницу

Маленький падальщик семьдесят пятого уровня распростерся у моих ног обезглавленным трупом, а я наконец-то смог унять эйфорию, не отпускавшую меня с того момента как моя тюрьма, парившая в пустоте, все-таки вернулась в настоящий мир.

Наверно, не стоило так громко кричать, бросая вызов всей окружающей меня действительности. Но как же сложно было удержаться! Тем более, после трех лет самопознания и бесконечных тренировок я чувствую себя по-настоящему сильным. И пусть способности повелителя демонов пропали, мне кажется, сейчас бы я с легкостью справился со старым собой. Единственное, чего не хватает, так это портала домой – как быстро это смогло бы решить все мои проблемы! Но чего нет, того нет.

– Мясо! – с громовым ревом раздробив парочку близлежащих скал, ко мне вырвался огромный демон, чем-то похожий на кентавра. Если, конечно, у тех были лапы, как у бегемота, эпические топоры в руках, да туловище размером с мою старую хрущевку.

Древний Преторианец

Уровень 80

Какой уровень? Мне кажется или недавно я посмел посчитать себя сильным? Так вот этому гиганту, к счастью, все еще не решающемуся поверить, что вызов, на который он откликнулся, был брошен мелочью вроде меня, я на один зуб. Ни защититься, ни нанести удара – а значит, остается только одно – бежать.

Призвав для скорости стальной диск и запрыгнув на него – несмотря на прошедшие годы, ничего более скоростного так и не получилось придумать – я полетел прямо на Преторианца. Возможно, было бы правильнее выбрать другое направление, вот только что-то мне подсказывает, что по прямой он меня догонит без каких-либо проблем. Остается воспользоваться моим единственным преимуществом – размером.

Пропустив прямо над головой не замедлившую последовать разрушительную атаку, я все-таки успел проскочить гигантскому демону прямо под ноги и замер, выжидая момент для следующего маневра. Прямо-таки глаз бури – единственное безопасное место на пару километров вокруг. Вот только долго так продолжаться не может: рано или поздно, и скорее первое, чем второе, Преторианец отойдет в сторону, и тогда, стоит опоздать хоть на секунду, мое триумфальное возвращение тут же подойдет к концу.

Тем не менее, у текущей ситуации есть еще один вариант развития, и, кажется, я его все-таки дождался. От очередного удара монструозным топором по земле пошли трещины, и я тут же воспользовался одной из них, чтобы под ее прикрытием отлететь подальше. Повороты на огромной скорости замелькали перед глазами гипнотизирующим калейдоскопом, но я все-таки смог не притормозить. Хотя и очень хотелось.

Очередной поворот – тупик. На полной скорости я чуть не влетел в не поддавшийся даже удару Преторианца камень, но вовремя заметив ход, ведущий вниз, успел нырнуть прямо в него и остановиться уже там, в темном каменном коридоре.

– Мы с тобой одной крови, ты и я! – звонкий и при этом дребезжащий голос едва не заставил меня запустить в его источник волной металла на голых инстинктах. И лишь в последний момент удалось удержаться.

– Кто ты? – весь мой опыт прямо-таки кричит, что такого подозрительного незнакомца нужно бить первым, но бушующий наверху Преторианец как будто стирает эти условности. Да и фразу он сказал уж больно подходящую. Нет, сама по себе она точно не к месту, но вот в памяти сразу встало продолжение истории Киплинга, где звери, забывая об обычной вражде, собираются на водопой. Закон джунглей: во имя общего выживания перед лицом стихийного бедствия обыденная вражда должна быть забыта.

– Меня зовут Миктланте… – в этот самый момент небольшая фигура, скрытая остроконечным капюшоном, подобралась поближе и, видимо, уловила страдальческое выражение моего лица. – В общем, можно проще – Мик. Я тут скрываюсь от патрулей Ириода, а потом еще Преторианец как будто взбесился. Короче, пришлось прятаться. А ты не местный?

Он подошел еще ближе, и я смог разглядеть под капюшоном вполне обычное человеческое лицо. Ловушка или подарок судьбы, который поможет мне разобраться, где же именно я в итоге оказался? Да какая разница – пока есть такая возможность, постараюсь узнать как можно больше. Ну, а если дойдет до драки, то я никогда от нее не бегал. По крайней мере, если был хоть какой-то шанс победить. А тут, с противником семидесятого уровня – пусть я формально и слабее, но с учетом моего меча шансы уже есть.

– Если честно, нет, – вежливость – лучшее оружие. Ответив на вопрос, ты получаешь право задать свой. – А ты не знаешь, как отсюда добраться до домена Лилиту?

Мой знакомый, несмотря на свой внешний вид, очевидно, демон, а значит, он вряд ли что-то знает о людских мирах. А вот о повелителе с немаленьким стажем мог и слышать.

– Нет, – неудача. Может быть, попробовать другие имена?

– А Лилу или Сакис? – на моего вот уже несколько лет как погибшего предшественника надежды мало, а вот имя Насти, занявшей мое место, может быть, где и всплывало.

– Тоже нет, – опять не смог порадовать меня Мик, но на этот раз решив немного пояснить свой ответ. – Мы сейчас в домене Ириода, это самая граница диких земель, и тут не очень принято обсуждать слабаков из спокойного центра. Ты же видел местных монстров? Как думаешь, справился ли бы кто-то из этих нежных задавак хоть с кем-то из них? А местные умудряются их сдерживать.

– Даже Преторианцев? – если дело обстоит именно так, то дела мои совсем плохи. Получается, что с моими силами здесь можно будет разве что малышню смешить.

– Нет, конечно. По-настоящему древних демонов остановить практически невозможно, но и они сами не очень стремятся на наши территории, так что в этом плане соблюдается определенный паритет, – это радует, дышать сразу стало как будто немного легче. – А ты, похоже, совсем новичок тут?

Последний вопрос при всей своей безобидности довольно опасен. Покажешь слабость, и тебя тут же уничтожат. Я не то чтобы хорошо разбираюсь во нравах демонов, но тут, уверен, они очень похожи на людей.

– Новичок, который с одного удара может убить падальщика, – и я на мгновение призвал свой меч, материализованный вокруг так и оставшегося у меня в рюкзаке посоха повелителя.

Мик тут же отпрыгнул на шаг назад, втянул воздух, как будто к чему-то принюхиваясь, а потом расплылся в довольной улыбке.

– Предлагаю временный союз, – а вот это уже серьезно. Элулу рассказывала, что, заключив такую договорённость, демоны не могут вредить друг другу, и по факту в Инферно это один из немногих способов для случайных встречных начать действовать сообща.

– И зачем же мне его с тобой заключать? – звучит выгодно, но я не готов жать протянутую мне руку, пока не пойму, что же Мику от меня надо.

– Все просто, – он скинул капюшон, показывая свои стального цвета глаза, уверенно смотрящие прямо на меня. А он, пожалуй, вызывает доверие. – Тебе нужна информация, как добраться отсюда до твоих земель. А мне нужен помощник, который поможет скрыться подальше от Ириода. А если уж он потом меня еще и приютит, так вообще будет прекрасно.

– Значит, ты знаешь, кто я? – он сказал «приютит»? А приют демону может дать только повелитель.

– Конечно. Ты называл странные имена, но кто будет запоминать мелких сошек, коих не счесть на территории великой империи. Но вот повелителя, который взошел на трон против воли своего сюзерена, взбунтовался против принца Самаила и был наказан на какие-то жалкие сто лет – это имя я знаю. Алексей Роков – бывший человек, а теперь непонятно кто, раз сумел обойти абсолютное заточение, введенное самим императором.

И это все обо мне?

Глава 1. Чужой домен

– Если ты слышал обо мне, значит, все-таки знаешь, куда именно я хочу попасть? – еще не договорив вопрос до конца, я увидел отрицательные покачивания головой и понял, что не все так радужно, как мне бы хотелось.

Догадавшись, что просто так я с его предложением о союзе соглашаться не намерен, Мик опустился на землю, приглашая меня занять место рядом с ним. Что ж, пока наверху беснуется Преторианец, время у нас действительно есть. К этому моменту глаза уже немного привыкли к темноте, и я смог окончательно разглядеть моего собеседника. Бледная кожа, черные волосы, нескладная фигура – да он же еще просто мальчишка!

– А почему ты так хочешь отсюда уйти? – прежде чем задавать вопросы, наверно, было бы правильнее понять, готов ли я доверять своему собеседнику. А для этого нужно узнать его получше.

– Скажем так, не все демоны мечтают о разрушениях и личном могуществе, – тут он как-то совсем по-человечески улыбнулся. – Кому-то просто хочется быть свободным.

В моей голове сразу всплыла ситуация, когда я предлагал статус свободного демона Насте, и как мне высказали, что отказываться от господина – это почти то же самое, как жить без одной из рук. Как можно о таком мечтать?

– Я понимаю, – Мик как будто уловил мои мысли. – Ты недавно стал повелителем, но у тебя уже наверняка были миньоны. А я знаю их отношение к свободе. Они говорят, что чувство господина – это как вторая рука. Вот только кто сказал, что у меня должно быть их две?

Неожиданная концепция, я даже на секунду завис, а Мик начал прямо-таки фонтанировать эмоциями, рассказывая дальше о своем видении ситуации:

– Кто сказал, что вторая рука – это благо? Ведь для большинства дел нам вполне хватает и одной!

– Но с двумя-то удобнее, – ответ, которого он ожидает и к которому готов. Но пусть выскажется.

– Это нам так кажется, потому что мы настолько привыкли к тому, что по-другому и быть не может. А вдруг изначальный замысел был совсем другим? Есть одна рука, а роль второй, только гораздо более многозадачной и полезной, исполняет наше сознание или какая-то другая нематериальная сила. Но, прицепив себе вторую руку, мы отказались от всего этого. И ради чего? Какого-то убогого заменителя?

– Значит, ты не веришь, что предназначение демонов – это защищать миры под предводительством своего повелителя? – я и сам в свое время с трудом в это поверил, так что идеи Мика мне показались, скажем так, достойными внимания. Ну, по крайней мере, не тем, что я не могу принять. И он это явно почувствовал.

– Ты понимаешь, – он даже как будто расслабился. – А остальные даже слушать не хотят. Поэтому я так и обрадовался, когда узнал тебя. Великий бунтарь. Кто, как не ты, смог бы понять, о чем я говорю! И если мы окажемся у тебя в домене, и ты вернешь себе власть, ты ведь дашь мне свободу?

Вернешь власть? Отбирать у Насти я точно ничего не буду. Вот только учитывая, как прошло наше прощание, что она вспомнила меня, уверен, все просто случится само собой.

– Верну. Только покажи мне дорогу, – не люблю давать обещания, у них есть очень неприятное свойство – их нужно держать. Но порой именно они помогают нам сформировать путь, позволяющий добраться до того, что на по-настоящему дорого.

– Сам я ее не знаю, – Мик, перешедший от возвышенного тона к неуверенности, выглядел довольно забавно. – Но тут есть два варианта. Первый: нам надо попасть на десятый этаж башни Ириода, там есть карта всего Приграничья, и мы сможем легко вычислить и перенестись в нужное место. Какие тут будут сложности, полагаю, говорить не надо?

– Местный правитель будет не очень рад? – и как я мог быть так наивен, решив, что все закончилось, стоило только моей тюрьме открыться.

– Он считает себя независимым, но все равно сдаст беглого преступника императору, – вот оно, значит, как. Выбравшись из заточения в пустоте раньше времени, я стал беглецом, лакомой добычей для любого официального представителя империи. Может быть, то, что в итоге я оказался именно тут, даже хорошо? – А еще он казнит меня. Да и добраться до десятого этажа довольно проблематично само по себе. Стражей не так-то просто обойти, особенно после девятого. Или ты уже делал это?

Какой незатейливый способ попросить меня назвать уровень моей силы. Главное, сейчас ничего не показать своим видом. Все-таки мой максимум – это седьмой этаж, Лилу за все время смогла добраться только до восьмого, а этот Ириод открыл минимум десятый. А может, и больше. Вот это сила! Пожалуй, мне придется быть очень осторожным, если я хочу вернуться домой. К Насте, Элулу с Эльфи, ребятам…

– Неважно. Первой причины, чтобы не лезть в пасть ко льву, вполне достаточно. Но ты говорил, что есть и второй вариант. Так какой же? – зрачки Мика после моего вопроса начали расширяться. Черт побери, да ему страшно!

– Сиримилль – эльфы умеют открывать порталы между мирами. Так что если мы сможем пробраться туда, то сможем попасть в какой-нибудь срединный домен. А там уже взять за жабры местного слюнтяя-повелителя не составит проблем, – сколько новой информации.

Эльфы? Ну, тут, в принципе, все понятно. Миров много, так почему бы в некоторых из них не оказаться и другим расам. Отношение к разнице в силе между демонами с окраин и из центра я уже тоже видел.

– А почему мы не можем добраться до соседнего домена просто через Инферно? – вот что меня удивило. Если тут опасно, так почему бы просто не отойти в сторону? Зачем биться лбом в закрытые ворота?

– Ты, наверно, не понял: домен Ириода – это даже не граница, а форпост. Мы находимся по другую сторону императорской стены, отделившей цивилизованные миры от диких. Пойдем в сторону, и от местных монстров нам просто не отбиться, попробуем прорваться – станем личными врагами самого императора. И тогда уже будет не важно, где мы. Покоя не будет никогда, – да уж, ничего себе расклад вырисовывается.

В этом момент Мик замер, а потом резко вскочил на ноги.

– Тишина? – похоже, Преторианец ушел. Это же хорошо, но откуда столько волнения? – Это очень плохо. Раз он прекратил буянить так рано, значит, решил провести ритуал призыва стихий. А дикая магия – это то, с чем я даже врагам не посоветую сталкиваться.

– Надо бежать? – я правильно понял ход мыслей моего напарника, тут же кивнувшего в ответ и стелющейся звериной походкой проскользнувшего в сторону поверхности.

Как и предположил мой новый знакомый, древний демон явно затеял какое-то большое колдунство. Сам воздух над ним как будто сгустился и начал покрываться фиолетовой вязью непонятных рун.

– Дыхание бездны, – рядом со мной обреченно выдохнул Мик. – Оно накроет не меньше десятка километров, от такого нам не уйти.

Это мне сейчас вот так вот ненароком сказали, что я умру? Да не дождутся! Не для того я сбегал из тюрьмы, чтобы так запросто откинуть коньки. Да и три года в одиночестве явно не очень положительно сказались на моем характере. По крайней мере, рассудительности, как мне теперь начинает казаться, точно поубавилось.

Призвать меч тысячи металлов

Мое изобретение – все-таки в куче свободного времени и отсутствии возможности его тратить есть и свои плюсы. Можно фантазировать, и порой даже с пользой. Обычно, конечно, мысли убегают куда-то не туда и крутятся вокруг всяких глупостей вроде стройных ножек или куска прожаренного мяса, но порой подсознание выдает и на удивление стоящие идеи. Как эта, например.

Не знаю, какая причина в свое время сподвигла меня размышлять о том, почему оборотням в легендах так вредит серебро, но это и не важно. Главное, тогда я выдвинул теорию, что для каждого живого существа есть свой «проклятый» металл, раны которым наносят вред даже не вложенной силой, а, скорее, даже просто самим своим фактом. А потом очень быстро появилось и практическое воплощение – меч тысячи металлов. Собирая все доступные мне кусочки таблицы Менделеева в одно лезвие, я наношу им удар, а дальше структура меча перестраивает его острие в самый опасный для жертвы материал. Сперва я хотел трансформировать весь меч целиком, но потом передумал. Все-таки не все металлы достаточно прочны, чтобы использовать их как основу для оружия ближнего боя.

И вот теперь пришло время проверить, сработает ли теория на практике. И, кстати, вот сразу же и первая сложность – шкуру этого демона мне не пробить, а значит, и до крови не добраться. Что, к счастью, не критично: все-таки мой меч может вычислить слабость противника и при обычном касательном ударе. Вот только точность, конечно, упадет на порядок.

– Не стоит меня недооценивать! – Преторианец явно заметил наше появление, но при этом даже не подумал прерывать свой ритуал. Обидно? Да! Но еще и очень удобно, если хочешь провести атаку против такого сильного противника.

– Он тебе не по зубам! – крикнул Мик, начавший догадываться, что я сейчас собираюсь сделать.

Удар – лезвие меча начало покрываться какой-то бурой корочкой. Неужели получилось?

– Я же говорил, – буркнул демон, вот только мой следующий удар заставил его замереть от удивления. Казавшаяся неуязвимой шкура разошлась небольшой ранкой, а я, не удержавшись, поднес еще дымящийся меч ко рту и слизнул с него оставшиеся там капли крови.

– Теперь ты мой! – губы мои как будто бы шевелились сами собой, а глаза неотрывно следили за все-таки прервавшим свой ритуал древним великаном.

Вжух! – перед лицом пронеслась волна воздуха, и я не сразу осознал, что Преторианец только что неуловимым для моего глаза движением оставил след от своего когтя у меня на щеке и сейчас пристально рассматривал доставшуюся уже теперь ему кровь.

– Теперь ты мой, – огромный язык облизал коготь, а сам древний демон как ни в чем не бывало потрусил куда-то по своим делам. Единственное, на что он отвлекся, так это на труп убитого мной падальщика. Бывший недавно в моей крови коготь прочертил над ним в воздухе очередную руну, и тело демона превратилось в рой серых искр, вместе с очередным вдохом тут же втянутых его гораздо более сильным собратом в себя.

– Это было невероятно! – нарушил повисшую в воздухе тишину Мик. – Сам Преторианец не стал нас убивать, а, наоборот, признал тебя частью своей стаи. Местные охотники любят заключать такие союзы с дикими демонами, но еще никому не удавалось договориться ни с кем столь сильным и опасным.

– И что дает такой союз? – все-таки я действительно слишком мало знаю о месте, где оказался, а этот демон, Мик, довольно охотно делится информацией, плюс мы только что пережили смертельную опасность. Может быть, ему все-таки можно доверять.

– Ты можешь просить у него помощи. Если преторианец будет рядом, то защитит тебя, как ты понимаешь, от любой опасности. Какую-то цену, конечно, в итоге придется заплатить, но любая возможность – это лучше, чем ее отсутствие, – а мой новый знакомый еще и философ.

– Хорошо, я согласен на союз еще и с тобой, – наконец, я все-таки принял это решение.

– Ты не пожалеешь! – довольный Мик тут же протянул мне свою руку. – Ну что, а теперь будем готовиться к перехвату чужого призыва?

Вы заключили союз с демоном Миктлантекутли

Если кто-либо из вас двоих задумает прямо или косвенно навредить другому, союз будет расторгнут

Перехватить призыв? О чем это он сейчас? И почему с каждым поворотом происходящее начинает нравится мне все меньше и меньше.

Глава 2. Желания

– Перехват чужого призыва? – после неожиданно бескровной схватки с гигантским демоном я думал, что теперь-то готов ко всему, но нет.

– Конечно, – ответил Мик, а я не смог не отметить прямо-таки прорву энергии в его голосе. Сколько же ему лет? Может быть, он на самом деле еще молод. – Я же говорил, у нас тут окраина мироздания, здесь даже дикие демоны похожи не на животных, а на разгулявшиеся стихии, – у меня у самого недавно появлялось в голове это сравнение, – и смертные не спешат умирать и подчиняться приказам хозяина домена.

– Если честно, – я не смог не заметить, – то и в моем домене демоны не очень часто вмешиваются в судьбы людей.

– У вас это так происходит, потому что большинство повелителей не видят в этом смысла, а у нас… даже Ириод без приглашения не сможет пройти в верхний мир, – интересно получается.

– То есть эльфы сильнее демонов? – я решил задать напрашивающийся вопрос.

– Нет, конечно. В прямом противостоянии они, естественно, моментально проиграют, но вот устроить жесткий пропускной режим на дороге между мирами – это уже совсем другое дело, – Мик слишком неуклюже для демона потер лоб. – Я так понимаю, что ты перехватывать чужие призывы не умеешь?

– Нет, – вот с чем с чем, а с таким я еще ни разу не сталкивался. С башней повелителя у меня никогда не было проблем при переходах между мирами. Так вот живешь и не знаешь, какие у других, оказывается, порой бывают неожиданные трудности.

– Тогда нам нужно понять, что мы умеем, без этого будет сложно что-то решить, – опять опасный вопрос от совершенно незнакомого мне демона. Впрочем, учитывая тот факт, что благодаря «союзу» я моментально узнаю о любых его недобрых намерениях, можно и поговорить. Тем более, что он сам, судя по всему, ничего скрывать не собирается. – Если говорить обо мне, то я довольно быстр, но вот с силой уже не очень. Так что в ближнем бою на меня рассчитывать особо не стоит. Да и в дальнем тоже. Самая сильная карта – серебряная, карта времени. Могу работать с ней в пределах четырех секунд, зато скорость активации практически мгновенная.

Да уж, серьезный союзник мне достался. Теперь становится понятно, почему он выглядит как мальчишка. Ведь именно им он и является – трусливым мальчишкой, который, несмотря на свой уровень, умеет только убегать и прятаться. Впрочем, даже будь он силен, все равно бы я продолжал рассчитывать только на себя. Так что какая в итоге разница?

– Золотая карта металла, – после моих слов демон удивленно присвистнул. Странно, неужели он ожидал чего-то меньшего от пусть бывшего, но повелителя?

– Ты смог нанести рану Преторианцу всего лишь с золотой картой, это впечатляет, – на его лице отобразился серьезный мыслительный процесс, а у меня внутри в очередной раз перевернулась картина мира.

– Разве золотая карта – это не предел? – вот и все, что я смог в итоге из себя выдавить.

– Конечно, нет. Обычно повелители, да и любые сильные демоны довольно быстро переходят от такой к платиновой. Иначе как противостоять той же «руке судьбы», если они не могут управлять законами природы даже внутри своей стихии! А вот дальше до создания своей собственной именной карты доходят уже единицы, – охотно поделился информацией демон, а потом без всяких пауз перешел к изложению своего плана. – Смотри: чтобы перехватить призыв, нам нужен контрольный артефакт, который их регистрирует и перенаправляет. Такой есть на любой заставе, но контроллер подобного уровня поддерживает в лучшем случае пару областей Сиримилля. А рассчитывать, что призыв проведут именно в них, немного наивно. Скорее всего, придется ждать пару месяцев. И то, если повезет. Эльфы почему-то не очень любят обращаться к нам за помощью.

– Еще варианты? – я решил отложить в сторону всю новую информацию. Еще будет время разложить все по полочкам, а сейчас лучше сосредоточиться на поисках дороги домой.

– Ставка наместника Ириода по этому участку границы. Его артефакт будет контролировать уже как минимум пару стран, так что вызов, думаю, сможем получить уже в течение дня. Правда, – тут Мик бросил на меня сомневающийся взгляд, – как ты понимаешь, Ириод не поставит сюда наместником кого попало. У Каэль Иды платиновая карта, и, пусть один на один, но вы бы смогли и поспорить, однако с поддержкой ее гвардии у нас не будет и шанса.

– То есть ты предлагаешь все-таки напасть на заставу? – меня немного покоробила такая оценка моих способностей, но определенный смысл в этом есть.

– Нет, я предлагаю нанести визит наместнику, но не попадаться ей на глаза. Ты же не думаешь, что она все время сидит и мониторит, кто, кого и зачем призывает? – а что, выглядит неплохо. Быстро пробиться в нужное место, закрепиться, а пока все разбираются, что происходит, дождаться призыва и спокойно уйти.

– Тогда так и поступим. И, кстати, а перекусить у тебя ничего нет? Три года ничего не ел, и не хотелось, а тут прямо-таки внутри все сводит, – подтверждая мои слова, желудок притворился китом и издал призывное урчание.

– Это из-за пустоты, она не только держит в плену, но и оберегает, дает силы. Такой своеобразный стазис: каким ты туда вошел, таким и выйдешь, и поменяется только мир вокруг тебя.

Взяв протянутый мне кусок какого-то вяленого мяса и всячески стараясь не думать о его происхождении, отметил у себя в голове еще одну странность. В отличие от только что описанного Миком, я-то за время пребывания в пустоте стал сильнее. И этой информацией, похоже, делиться пока не стоит.

После того как я немного подкрепил силы, Мик указал направление, и мы легкой трусцой двинулись вперед. На этот раз я уже и не думал кричать от избытка чувств, а след в след шел за своим новым приятелем, который уверенно лавировал между всеми встречающимися на нашем пути обитателями Инферно. Трусливо? Может быть. Но при этом так же справедливо будет и другое определение – разумно. Все-таки даже маленькая драка может привлечь внимание кого-то покрупнее, вроде Преторианца. И не факт, что на этот раз все закончится столь же удачно.

Всего эти метания от одного укрытия к другому заняли у нас не меньше десяти часов, когда мы все же добрались до места. Если честно, я уже давно готов был сдаться – все-таки три года в весьма ограниченном пространстве без следа пройти не могут – но, глядя на уверенно держащегося Мика, оставалось только сжимать зубы и продолжать двигаться дальше. Проиграть хоть в чем-то такому задохлику. Да ни за что!

И вот теперь у меня наконец-то появилась возможность отдышаться и осмотреть цель нашей будущей операции. Пара небольших деревянных вышек для обзора окрестностей, с десяток круглых домов с острыми кольями на крышах – и все. Если честно, ожидал чего-то более внушительного, но, с другой стороны, подобный минимализм тоже вполне понятен. Зачем лишние войска, если тут есть аж платиновая карта? Зачем стены, если ни одного дикого демона они не остановят? Единственное, что вызвало вопросы, так это частокол, обращенный в небо, но внезапно спикировавший из-под облаков небольшой дракон, попытавшийся порвать шкуры на крыше и напоровшийся на колья, быстро дал ответ и на этот вопрос.

– Без таких украшений по ночам тут просто невозможно спать, – Мик проследил за моим взглядом. – Налетают как мошкара, и никуда от них не деться.

Да уж, мошкара – я посмотрел вслед неуклюже удаляющемуся двухметровому ящеру. А потом мы все-таки смогли часик отдохнуть, выжидая время смены караула. Так-то попасть внутрь охраняемого периметра несложно, если, конечно, у тебя есть карта времени. Секунда, ты с одной стороны, вторая – и ты уже с другой, а момент пересечения границы можно просто стереть. Элементарная схема, вот только демоны, естественно, о ней знают и отслеживают все манипуляции со временем рядом с собой. И те мгновения, когда один из них сменяет другого на этом посту, наверно, единственный шанс что-то провернуть.

– И откуда ты знаешь такие тонкости? – кажется, я начинаю догадываться о части истории моего нового знакомого. – Довелось тут послужить?

Как я и думал, Мик утвердительно кивнул и тут же смущенно опустил голову. Да уж, такому не самому храброму парню как он в военном поселении да среди демонов, наверно, пришлось нелегко.

– Время, – мы выжидали у самой границы, наверно, не меньше минуты, пока маленький демон не подал сигнал. Что ж, сейчас и узнаем, действительно, ли он знает, когда тут происходит смена караула.

Два шага вперед, и тишина. Судя по тому, что никто не спешит с нами разобраться, все получилось. Дальше осталось пройти к указанному Миком строению, спеленать металлом стражника – я бы, наверно, не был столь мягкосердечен, но смерть рядом с собой точно почувствует любой демон – и наконец-то добраться до искомого артефакта.

Если честно, я представлял, что это будет нечто архаичное вроде свитка, но нет. Перед нами висела туманная стена, где, судя по всему, в момент вызова будет появляться изображение контрактора и информация о нем.

– Теперь просто ждем? Или что-то надо сделать? – я решил на всякий случай уточнить.

– Просто ждем, – тут Мик, видимо, решился задать мне какой-то важный для себя вопрос. – Ты не смотри, что я волнуюсь, просто для меня это первый раз, когда я решил рискнуть собой, пусть и ради себя же.

Нет, все-таки не рискнул спросить. Может быть, попробовать его подтолкнуть?

– А по-моему, ты очень даже хорошо держишься. Я, конечно, знаю не так много демонов, но тебе, вроде бы, можно доверять, – стараюсь произнести это как можно более доброжелательно.

– Ты так говоришь, как будто бы даже взял меня в миньоны, – сказано ничего не значащим тоном, но я-то со всеми своими обострившимися после трех лет тишины чувствами вижу, что внутри у него прямо-таки все напряглось. Неужели мой ответ для него так важен?

– Как я уже говорил, я знаю не так много демонов, а мест всего тринадцать, – чего это Мик так резко замолчал?

– Но ведь есть гораздо более сильные демоны, чем я. А миньоны – это показатель силы повелителя, его опора, – мне как будто объясняют прописные истины.

– И что? – вопрос, который может разрушить любые аргументы. – Я совсем недавно был простым человеком, так что для меня доверие и отношение к тем, кто рядом, гораздо важнее их силы. Если уж кто кого и должен защищать, то это я их. Иначе какой я, к черту, повелитель?

Кажется, я сумел его озадачить. Вот только почему по спине как будто махнуло холодным воздухом? Резко обернувшись в сторону входа, я заметил, что мы больше не одни.

– Миктлантекутли, не думала, что ты будешь рассматривать возможность стать миньоном повелителя без домена, – к нам медленным шагом начала приближаться стройная девушка, на вид лет двадцати пяти, с длинными черными волосами и огромным мечом им в цвет. Совсем как Элулу в нашу первую встречу.

– И тебе привет, Каи, – Мик начал пятиться, стараясь сохранить дистанцию между собой и нашей гостьей. Каи? Похоже, это сокращение от Каэль Иды. И, как я уже догадался, раньше мой знакомый действительно успел тут послужить.

– Бежим? – мне нужно понять, насколько высоко Мик оценивает мои шансы в схватке с этой миловидной наместницей. На первый взгляд, против ее семьдесят пятого уровня мне нечего противопоставить, но, к счастью, пара идей у меня уже есть.

– Не получится, – печально вздохнул кто-то у меня за спиной. И когда он успел туда переместиться? – Похоже, Каи с самого начала заметила силу кого-то из нас, и теперь наверняка все пути перекрыты.

– Конечно, – милый ротик раскрылся, обнажая острые, как у акулы, зубы. К счастью, у моих демонов в плане стоматологии все гораздо лучше. – Сдайте ваши карты, и вы сможете дождаться решения повелителя Ириода о вашей судьбе в самых комфортабельных условиях.

Глава 3. Призыв

– Не верь ей, – тут же начал шептать Мик. – Никаких комфортабельных условий не будет.

– Почему же? – Каи и не подумала делать вид, что не слушает наши разговоры. – Самые комфортабельные казематы. Может быть, я даже разрешу вам выбрать свою камеру. Да и какой у вас есть выбор? Вы даже навредить мне не сможете. Уж точно не сейчас.

Да, будь я повелителем, с помощью «руки судьбы» было бы гораздо проще повернуть эту встречу в мою пользу. Но и сейчас не все кончено.

– Мик, мне нужны три мои копии. Быстро! – как же хорошо, что этот опытный трус в минуту опасности не застывает столбом, а готов действовать быстро и без колебаний.

Дальше дело за мной: раскидав своим копиям в руки по серебряной карте стихий, я активирую комбинацию:

– Ветер! – первая копия.

– Земля! – вторая.

– Вода! – третья.

– Огонь! – это я сам.

Теперь вложить драконье пламя в меч – и тот моментально с плюс семи поднялся до плюс одиннадцати. Тусклое голубое свечение сменилось насыщенными синими переливами. Вот это уже настоящее оружие, и главное, даже на моем шестьдесят пятом его хватит, чтобы достать Каи. Если, конечно, я хоть раз попаду и успею это сделать за минуту, а то больше такое усиление мне не продержать.

– И шесть лет назад ты был просто человеком? – судя по всему, эта наместница тоже меня знает. И я, похоже, знаменитость.

– Принимай призыв! – за спиной еле слышно пискнул Мик, но Каи его услышала и тут же устремилась в атаку. Вот только если мой меч способен отбить вражеский удар, то победить меня будет ох как не просто. Конечно, я живу не так уж долго, но зато каждый мой бой, что я успел провести, был насмерть. А когда эта демоница в последний раз сражалась за свою жизнь?

Не блокируя удар, я просто пропустил его над головой, тут же ударив в ответ. Если бы атака прошла, то перед нами была бы не одна, а две наместницы. Но и так, немыслимо извернув свое тело, ей пришлось отскочить назад, а я получил время, чтобы подбежать к артефакту и активировать перехват вызова.

Бывшая принцесса Астори – все, что я успел прочитать о нашем контракторе, когда туманные щупальца захватили нас с Миком и перенесли на Сиримилль, пряча от взгляда взбешенной Каи, зажимающей небольшую, еле заметную, но все-таки рану прямо на гладкой и наверняка немного бархатистой коже живота.

– Меня зовут Астори Бьяко, – как же странно для мозга работают порталы. Вот ты еще в бою, а вот перед тобой стоит зеленоволосая девушка с характерными длинными ушами. Получается, эльфы все-таки  существуют на самом деле.

Вот только если это принцесса, то почему на ней такое потрепанное платье, больше похожее на ночнушку? Где заклинательные покои вместо явно давно сгнивших деревянных стен и где, в конце концов, воспетая столькими авторами красота? Опухшие щеки, синяки под глазами, веснушки – это все, конечно, мило, но не более того.

– Нас зовут Миктлантекутли и Алексей Роков, – похоже, представление – это не дань вежливости, а обязательная часть ритуала призыва. Вот только меня в школе этому не учили, так что свои язвительные взгляды Мику лучше бы приберечь. И что-то не вижу в нем благодарности за то, что я только что сумел вытащить его из смертельно опасной заварушки. – Мы готовы выслушать от тебя условия сделки. Но напоминаем: соврешь, и все наши обязательства перед тобой будут сняты.

– Я знаю правила, – призвавшее нас чудо не выдержало и плюхнулось на пол, поджав под себя ноги. Похоже, ей сильно досталось. – Итак, мне нужно, чтобы вы расправились с Гевортом, вернули мне мой трон и до выполнения взятых на себя обязательств отвечали за мою безопасность. Предлагаю сотню жертв.

– Тысячу, – Мик тут же ответил побледневшей, но все равно утвердительно кивнувшей головой девушке. Это что – нам жертвоприношения обещают? Только я собрался ткнуть своего открывшегося с неожиданной стороны нового знакомого в бок, как тот все переиграл. – Но нас устроит свободный портал в соседний мир по нашему выбору.

– Согласна, – тут же радостно пискнула моментально избавившаяся от бледности девушка. И ведь тоже совсем еще ребенок, да что же мне так везет на детский сад!

– А мы пока еще нет, – продолжил выпытывать детали Мик. А он хорош в переговорах, как я посмотрю. Если бы мы сразу попросили портал, то эта эльфийка сочла бы это одолжением со своей стороны. А теперь, когда он выбил, а потом отказался от целой тысячи жертв, наша контракторша считает себя неслабо так нам обязанной. – Расскажи нам подробнее, кто такой этот Геворт.

– Это мой дядя, он как-то смог разбудить в себе и своих последователях силу смерти, а потом вторгся в Аденн, убил отца и захватил власть. Его умертвий не смогли остановить наши лучшие маги, а меня только чудом вывез из города преданный семье торговец, – зачастила девушка, видимо, в голове сейчас еще раз переживающая все эти события.

А чего это Мик замолчал и выглядит таким встревоженным?

– Алексей, – приблизившись ко мне вплотную, уже он затараторил мне на ухо. – Сила смерти – это не привычные стихии, с ней лучше не связываться. Там порой столько всего накручено, что медная карта возьмет и прикончит матерую платину. Пусть таким занимаются герои, а разумным демонам вроде нас лучше не вмешиваться.

А приятно, когда тебя причисляют пусть к демонам, но разумным.

– Если мы откажемся, то вернемся обратно к Каи? – на всякий случай уточнил я, стараясь говорить так, чтобы эльфийка нас не услышала.

– Да, но это точно будет меньшей проблемой, чем сумасшедший темный эльф, – скорость ответа меня неприятно удивила, похоже, Мик ни капли не сомневается в грозящей нам опасности.

– Почему темный? – спросил я совсем не то, о чем думал.

– А как еще назвать того, кто продался тьме? Ну, и девчонка сказала, что он эльф, так что все логично, – Мик даже растерялся от моего вопроса.

– Можете прекращать шептаться, – не выдержала тем временем Астори. – Я все понимаю, вы ведь уже не первые демоны, что отказались браться за это дело. Но ничего, я буду пытаться снова и снова, пока не попадется хоть кто-то достаточно сумасшедший, чтобы взяться за помощь мне. Думаете, будь все так просто, я бы согласилась на предложенную вами вначале цену?

А девчонка-то, получается, не так кровожадна и беспринципна, как я сперва подумал. Хотя…

– Тем не менее, ты была готова заплатить высокую цену именно за свое возвращение к власти, – не могу думать об отказе или согласии, пока не пойму, что за человек, то есть эльф перед нами.

– Да не нужна мне эта власть! – тут же огорошила меня девушка.

– А как же убийство дяди?

– Это чтобы спасти моих подданных от участи хуже, чем рабство. Я образованная, читала хроники и помню, чем закончилось появление повелителей смерти в прошлый раз.

– Хорошо, а как насчет условия заботиться о твоей безопасности? То есть о себе ты все-таки не забываешь.

– Хмм, – покашливание Мика немного сбило меня с воинственного настроя, а тот тут же воспользовался паузой в моей обвинительной речи. – Понимаешь, Астори, Алексей еще недавно был человеком и не знает всех тонкостей наших контрактов.

– Человеком? – тут же задумчиво, будто пробуя на вкус новое слово, переспросила девушка. – Я слышала о таких только в легендах. Даже представить не могла, что когда-нибудь встречу вживую. А правда, что у вас волосы растут по всему телу и что живете вы только сто лет, но можете обогнать по силе даже самих повелителей демонов?

Я на пару мгновений замер, пережидая бурю обрушившихся на меня вопросов. Как же неудобно чувствовать себя каким-то музейным экспонатом.

– А насчет моей безопасности, – поняв, что я не горю желанием обсуждать особенности отличий людей от эльфов, Астори быстро сменила тему. – Так уж сложилось, что демоны очень даже не против прикончить своего контрактора или завести его в ситуацию, где у того просто не будет шансов выжить. А нет заказчика, нет и обязательств – разве не замечательная ситуация? Так что уже очень долгое время этот пункт стал обязательным для любого призыва.

Да уж, порой я забываю, какими разными бывают демоны. Дикими, жестокими, кровожадными, нежными, ласковыми, любящими… Так, стоп, сейчас не время думать о Насте…

– Мик, напомни мне, пожалуйста, какой основной смысл жизни демонов?

Тот сперва промолчал, кивая на Астори, как бы показывая, что не хотел бы обсуждать этот вопрос при посторонних.

– Пусть слышит, – я немного нажал на него голосом.

– Хранить и защищать, – выдавил он, уже понимая, к чему я клоню. А вот Астори слушала нас с расширившимися глазами. Явно не такого она ожидала от жестоких и кровожадных жителей Инферно.

– Ну, раз так, то темный повелитель смерти кажется мне достаточным злом, чтобы вмешаться и помочь этому миру.

Взявшись за решение проблем не принадлежащего вам мира и объявив об этом перед лицом жителей его и Инферно, вы тем самым бросили вызов обязанности по защите повелителя Ириода

Вот ведь черт, а я ведь всего лишь хотел красиво обосновать свое желание помочь этой девушке, да поскорее вернуться домой. Кто же знал, что это будет воспринято таким образом? Ох, чувствую, что ничем хорошим для меня это не кончится.

– Знаешь, Алексей, – Мик как-то странно посмотрел на меня. – Кажется, я теперь понимаю, почему Самаил так хотел от тебя избавиться.

– Это значит, что вы согласны? – тем временем радостно пискнула эльфийка, и отгораживающий нас от мира круг тут же пропал.

Вот мы и попали на Сиримилль. Не так тихо как планировали, но тут уж, видимо, ничего не поделаешь.

***

– Сакис, ты тоже почувствовала его появление? – перед сидящей на троне молодой девушкой появилась самая настоящая демонесса в костяном доспехе, с рогами и плавающими в воздухе вокруг нее зелеными черепами.

– Сколько раз я уже говорила, зови меня, как и все остальные – Настя, – девушка на мгновение прикрыла глаза. – Конечно, я тоже почувствовала и, к сожалению, уверена, что не я одна. Хорошо хоть, что он пока далеко, и его врагам будет так же сложно его найти, как и нам. Но это означает, что надо срочно разбираться с нашими местными заморочками. Как дела на фронте?

– Мы отступаем, – огромная демонесса исчез, превратившись в еще одну молодую девушку. – Их золотые карты, получив бессмертие, перестали отсиживаться в тылу, и сейчас мы можем только замедлить их напор. Нам нужно больше сил, мы с бывшей одиннадцатой и Эммой в таких условиях победить точно не сможем.

– Элулу, а что с троицей? – та, что попросила называть ее Настей, задала этот вопрос с какой-то внутренней болью.

– Все по-прежнему считают, что Алексей попал в передрягу именно из-за твоего предательства, и не хотят иметь с тобой и демоническими делами ничего общего, – тут на лице Элулу появилось озадаченное выражение. – Хотя при всем при этом продолжают тренироваться в башне повелителя, использовать демонический класс и карты. Не могу понять, как их слова соотносятся с их поступками. Все-таки люди такие странные. Кстати, не хочешь их заставить? Все-таки, пока Алексея нет, именно ты их повелительница!

– Они уже подняли свои карты до золотых? – задумчиво протянула Настя.

– Да, – с надеждой ответила Элулу. – И ты же знаешь, что с такой поддержкой мы быстро выкинем войска землян из Инферно.

– Пожалуй, все-таки нет, – девушка, замершая на троне, ответила после небольшой паузы, но очень уверенно. – Я думаю, Алексей бы этого не хотел. Все-таки мы все для него друзья, а один друг не будет командовать другим против его воли. Не хочу, чтобы это встало между нами, когда он вернется.

– Ага, – Элулу полностью проигнорировала последнюю часть фразы и похабно ухмыльнулась. – Все мы для него друзья, вот только кое-кто явно немного больше.

Глава 4. Не страшно

– И что теперь? – сделав шаг за границу очерченного мелом круга, я с удивлением отметил, что и я, и Мик неожиданно изменили свой внешний вид.

Теперь вместо демона и человека рядом с Астори стояли два типичнейших представителя остроухого племени. Если, конечно, не считать одежды: на Мике так и остался его плащ из мешковины, а не мне – мои джинсы и футболка. К счастью, сила карты работает исправно: я на мгновение призвал и тут же убрал свой доспех. А внешний вид – это, похоже, бонус для тех, кто появляется в чужом мире с помощью призыва. Скажем так, чтобы не вызывать ненужную смуту и не смущать неискушенных обывателей.

– Он ведь уже построил некрополь? – Мик среагировал на мой вопрос своим.

– Да. Геворт закончил его еще до начала переворота. Все как раз и началось с того, что отец об этом узнал, но было уже поздно, – тут же помрачнела Астори, а демон покивал с таким видом, как будто все моментально стало понятно. Пожалуй, если когда-нибудь у меня будет родственник, который отстроит свой собственный некрополь, я буду осторожнее.

– Что ж, тогда, как я и думал, нам лучше не ввязываться в бой на его территории, – и откуда в Мике столько пиетета перед силой смерти? Вроде бы, Элулу получила похожую карту, но ничего настолько уж поражающего воображение ей так и не удалось показать. – Астори, а во время этого вашего переворота твой дядя сам принимал участие в боевых действиях?

– Да, – эльфийка кивнула в ответ и невольно улыбнулась. Все-таки приятно смотреть, как в человеке просыпается надежда на счастливый исход. То есть не в человеке, конечно, но какая разница! – У него есть свой небольшой отряд, и штурм всех родовых поместий он проводил именно его силами.

– Ага! – теперь заулыбался уже демон. – Вот теперь все окончательно становится на свои места. Я не так много знаю о силах смерти, но, скорее всего, этому Геворту было важно или самому убить своих родственников, или же собрать какую-то родовую энергию. И то, и другое является обязательным условием для многих мощных ритуалов.

Я бы, кстати, не сказал, что Мик так уж мало знает. Скорее, наоборот.

– Предлагаешь выманить его на живца? – я оценивающе посмотрел на Астори, побледневшую, но уверенно кивнувшую в ответ на мое предположение.

– И не только, – демон неловко взмахнул руками. Какой же он все-таки неуклюжий. Как очень быстро выросший ребенок, еще не до конца освоившийся со своим телом. – Еще захватим обратно один из маноров, подымем знамя наследницы истинного короля. Три в одном – после такого у этого Геворта не останется ни шанса отсидеться в стороне. А когда он придет ставить наглую девчонку на место, его будет ждать сюрприз.

– Сюрприз? – какие же у Астори большие глаза, когда она удивляется. – А разве он не узнает о вашем появлении, когда мы нанесём первый удар?  Не думаю, что это удастся сохранить в  тайне.

Выглядит она забавно, но в чем-то при этом и права. Если мы нанесем удар не по самому самопровозглашенному королю, то да – так мы сможем его выманить, но и, с другой стороны, лишимся элемента внезапности.

– Почему же? – коварно прищурился Мик. – Ему не о чем будет узнавать. Ты пыталась призвать демонов, но те запросили слишком высокую цену, так что ты решилась действовать сама. Меньше шансов, зато не придется предавать свой народ.

– Это привлечет ко мне симпатии обычных эльфов, – задумалась вслух девушка. – И да, если вы не будете сразу использовать свою силу, то Геворт действительно так ничего и не узнает до самого последнего момента. Вот только сможете ли вы, притворяясь обычными эльфами, провернуть все, что только что запланировали?

И чего все смотрят на меня? Типа со стратегией они все продумали, а тактика остается на таких простых ребят как я?

– Сможем, – а что? Если что-то пойдет не так, просто используем свои козыри. А план придумаем новый.

Но насколько же все было проще, когда я был обычной боевой картой. Пришел, победил всех, ушел. Если попался сильный враг, рискнул жизнью, но все равно победил, и – на следующую миссию. Может быть, именно неизвестность, когда мы никогда не знали точно, что нас ждет – это благо? По крайней мере, чувство страха у всех, кто прошел через горнило бесконечных боев, за тот период частично, а у некоторых таки полностью атрофировалось. Зато остались инстинкты. И сейчас я чувствую, как мне катастрофически не хватает понимания того, что ждет нас в даже в ближайшей перспективе.

– Но прежде чем мы примемся за кого-то более-менее серьезного, логичнее было бы испробовать наши силы на обычной нежити. Наверняка же поблизости есть кто-нибудь? Хотелось бы посмотреть, на что эти твари способны и чего стоит опасаться, – а заодно подберу подходящий металл для своего меча. Уверен, если все сделать, как надо, будет не так уж и сложно.

– Звучит логично, – задумался Мик. – Кстати, Астори, а где мы, вообще, находимся?

После этого нас тут же посвятили в основы местной географии, тесно переплетая рассказ с более полным описанием истории побега из столицы. Купец, друг семьи, помог Астори, а после двух дней скитания по неприметным лесным тропкам добрался до старого лесного домика, где оставил беглянку, и отправился разведать обстановку в ближайшем городе. Который, кстати, по совместительству оказался еще и связующим звеном этих двух историй. Кирин – говорят, несколько тысячелетий назад тут даже была столица всего королевства, но с тех пор всё пришло в упадок, и сейчас там кроме академии рейнджеров да висящих садов не осталось ничего, стоящего внимания.

– Он должен был вернуться еще вчера, но, как видите, я до сих пор одна. Вот и пришлось прибегнуть к крайним методам, – Астори наконец закончила свой рассказ, а заодно не преминула напомнить, что демонам в этом мире не рады. – Так вот, исходя из нашего географического положения, нежить можно найти разве что в новом городском гарнизоне. И все.

Звучит логично. То, что в лесах, наверняка повывели рейнджеры – надо же им на чем-то тренироваться, а учитывая заброшенное состояние города, людей и, соответственно, кладбищ в округе тоже немного. Если, конечно, я правильно понимаю природу и повадки нежити.

– Не то, – замотал головой Мик. – Если хотим тренировку, то гарнизон, конечно же, не подойдет. Крупных захоронений в таком захолустье не бывает… А что ты там говорила про легенды о древней столице?

– Это просто слухи. Если ты рассчитываешь найти что-то, что пропустили королевские маги, то не слишком ли много на себя берешь? – начала Астори, но Мик тут же рассмеялся в ответ.

– Маги? Ха, да кто может сравниться с демоном в поиске древних сокровищ! – и так уверенно это прозвучало. Хотя я вот, например, за всю свою пусть и недолгую демонскую карьеру так ни разу и не столкнулся ни с одним навыком из данного направления.

Дальше эти двое быстро обсудили, какие близлежащие руины лучше всего подойдут для доказательства превосходства демонов над эльфами, и мы двинулись в путь. Если честно, пользуясь тем, что мы находились хоть в каком-то, но помещении, я хотел отдохнуть, но Астори уверила, что идти нам максимум полчаса. Если, конечно, она не ошибается.

А она ошиблась! Шли мы час, и это при самых скромных подсчетах. Я успел проклясть всех: императора, придумавшего тюрьму в пустоте, его шебутного сыночка, отправляющего туда людей почем зря, себя за то, что не успел ничего с этим поделать, своих друзей, которые, видите ли, не придумали, как меня вытащить пораньше. И ничего, что это якобы неснимаемое проклятье и абсолютное наказание! Я-то смог! Вот вернусь, и устроим пьянку. С дракой на кулаках, как настоящие мужики – там-то я им все и выскажу.

Мысли начали уже немного путаться, когда мы все-таки добрались до указанного места. Кстати, ничего похожего на привычные для меня руины. На первый взгляд, те же самые деревья, что и все остальные вокруг, но если присмотреться, можно заметить, что их кора покрыта чем-то вроде узоров. Да, точно – это камень.

– Если смотреть на это при лунном или солнечном свете, – Астори с неудовольствием бросила взгляд в сторону закрывших все небо туч, – то весь лес превращается в единую картину, которая не только сияет настоящими живыми красками, но еще и чуть слышно поет.

– А деревьям не больно? – несмотря на описанный мне только что образ, вживленные в дерево камни как-то не очень вязались с моими представлениями о поведении таких любителей природы, как эльфы.

– С чего бы это? – на меня посмотрели как на больного. – У них нет разума, а значит, они и не чувствуют боли.

Даже во взгляде Мика мелькнуло легкое сочувствие. Как будто он на мгновение усомнился в моем психологическом здоровье. Да уж, пожалуй, надо будет более критично относиться ко всем моим представлениям о «чудном» народе.

– Ладно-ладно, – поднимаю вверх руки. – Просто у нас об эльфах, похоже, в ходу не очень достоверная информация. Так что давайте лучше к делу. Мик, ты хотел устроить нам показ нежити. Где там твой прорыв инферно?

Видимо, последнее – это что-то страшное, так как даже демон на мгновение побледнел, но быстро взял себя в руки.

– Как я и думал, – внимательно все осмотрев, Мик окончательно вернул себе хорошее расположение духа и хлопнул рукой по ближайшему каменному рисунку. – Похоже, демоны в то время, когда это строили, еще не успели вас довести, так что никакой защиты от нас тут не стоит.

Поиск неупокоенных душ

Я даже отреагировать не успел, а маленький демон уже пробормотал какую-то тарабарщину, и перед нами тут же появился призрачный силуэт. Вот он стоит и ничего не делает, потом серия пассов руками, и перед ним появляется арка портала.

– Запомнила? – Мик требовательно посмотрел на Астори.

И ведь не объяснил ничего заранее, но эльфийка показала себя с хорошей стороны. Быть начеку и суметь сохранить в памяти столько на первый взгляд бессмысленных движений – а она хороша.

– Похоже на наш секретный портал с привязкой к крови семьи, но есть и пара отличий, – видимо, задача была не настолько сложной, как я думал, но все равно она молодец. – Пробуем?

– Да, – важно кивнул Мик. – Скорее всего, с той стороны нас будет ждать небольшой склеп. В таких всегда держат одного-другого немертвого хранителя. А они по факту – те же творения магов смерти, так что, как ты и хотел, сможем опробовать свои силы сначала в камерных условиях.

Я кивнул, подтверждая свою готовность, а потом опять не удержался.

– Астори, а ничего страшного, что мы сейчас влезем в гробницу твоих предков? Разве это не будет нарушением традиций или оскорблением их памяти? – та же Лара Крофт внешне мне симпатична, но сам о карьере расхитителя гробниц я никогда не мечтал.

– Я ведь уже говорила, – неужели я опять сказал какую-то глупость? Как же меня раздражает этот снисходительный взгляд нашей нанимательницы! Ну, ничего, вот дойдет до боя, и она увидит, на что я способен. А эльфийка тем временем продолжала. – Мертвецы не имеют разума, а значит, их и нельзя оскорбить. Уважение к прошлому – это то, что нужно не им, а нам. Чтобы не забывать, что мы способны на большее, чем просто вставать по утрам, тянуть лямку до вечера, а потом падать без сил… чтобы завтра повторить все сначала.

– А сейчас, – Мик подвел итог, судя по всему, давно известной истине, – для нас гораздо важнее подготовиться к спасению королевства. Иначе чувствовать себя частью истории будет уже некому.

В принципе, все понятно. Странно, конечно, но логично. Теперь осталось разобрать еще один важный момент.

– Мик, ты же помнишь о сообщении, которое появилось, когда мы решили принять этот заказ? – немного подумав, я решил, что некоторые детали Астори знать не стоит.

– Да, – тот тут же помрачнел.

– А ты знаешь, чем это может мне, то есть нам грозить? – главный вопрос, покажется ли мое вмешательство достаточно наглым, чтобы местный повелитель демонов решил появиться лично. Вот уж чего мне бы точно не хотелось.

– Ты не почувствовал? – ох, не нравится мне такое начало. – Через пять минут после нас в Аденне появилась Каи. Если честно, не думал, что Ириод ее отпустит. Но, похоже, уж очень сильно ты его разозлил.

Глава 5. Наследие смерти

– Как быстро она нас сможет найти? – преследователь с платиновой картой, обладающий неизвестными мне возможностями. За что? – Ну, и заодно расскажи мне о ней.

– Может быть, лучше внутри? – вмешалась Астори. – Если это действительно семейный портал, то никто чужой его повторить не сможет, и мы получим возможность спокойно обсудить, что за неприятности для моей страны вы притащили за собой.

Было видно, как она подумала, но не сказала – «теперь-то я понимаю, почему так легко получилось с вами договориться».

Мы с Миком синхронно кивнули, соглашаясь с предложением, и эльфийка тут же замахала руками, пытаясь повторить недавно проделанные призрачной фигурой пассы. Первая попытка – неудача. Вторая – Астори даже покраснела немного от недовольства собой. К счастью, нам с демоном хватило такта, чтобы удержаться от любых комментариев. Третья попытка – на этот раз все получилось, и в метре от нас впереди завис привычный овал портала.

– Добро пожаловать, – Астори и Мик отступили на пару шагов назад, так что первым осколок былой цивилизации удалось оценить именно мне.

Широкая каменная лестница, ведущая наверх, такие же каменные стены и приглушенный свет от факелов, вспыхнувших после моего первого же шага. Как и говорил демон, место действительно не очень большое: на первый взгляд, тут около тысячи ступенек, ну и сама гробница наверху. Интересно, как далеко – в паре тысяч километров или, наоборот, меньше одного – этот каменный мешок находится от того места, откуда мы явились?

– Есть тут кто-нибудь? – вторым в портал зашел Мик. И, что-то мне подсказывает, сделал он это не потому, что решил проявить храбрость и пойти вперед девушки. А, наоборот, потому что струсил, испугавшись, что именно тогда, когда он останется один, Каи его и найдет.

– Ну, я вижу только этих двоих, – в нашу сторону, еле передвигая ноги, плелась парочка скелетов в дырявых доспехах. – Выглядят не очень серьезно, но я решил не спешить и не уничтожать их до вашего появления.

– Я бы не был столь самоуверен, – начал Мик, но его тут же перебили.

– Как тут красиво! – рядом с нами появилась Астори, и безжизненные до этого стены тут же покрылись золотом расползающихся во все стороны рисунков. Да, похоже, тут система «свой-чужой» работает как надо. Хотя те же скелеты продолжают все так же неумолимо ползти в нашу сторону, явно не изменив своих недобрых намерений. Какие же они медленные! И к чему Мик заговорил о самоуверенности?

Кстати, в моей голове появились мысли, что каменный  склеп не очень совпадает с образом эльфов, но ехидные комментарии, которые достались в ответ на прошлые вопросы, заставили меня промолчать. Лучше буду больше делать и слушать, а там и разберемся. В любом случае, я же не собираюсь тут задерживаться, а дома знания об эльфийской культуре мне вряд ли пригодятся.

– Ладно, я начинаю, – увидев, что преображение подземелья закончилось, и больше пока никаких сюрпризов не планируется, я материализовал в руках карту, а потом призвал и бросил вперед волну металла. Если враг выглядит просто, то будет справедливо сначала опробовать на нем свою самую обычную и, можно сказать, даже естественную атаку.

– Поле антимагии, такое окружает любую нежить, – Мик ответил на мой вопросительный взгляд, когда эта хрупкая на первый взгляд парочка сработала против силы моей карты не хуже волнорезов на побережье. Да, призванный металл, стоило ему оказаться к местным стражам ближе, чем на метр, просто взял и исчез.

– И что, вообще ничего не работает? – даже рядом с Преторианцем я не чувствовал себя таким беспомощным.

– Если сконцентрировать силу, то сможешь удержать, – начал инструктаж Мик. – Главное, даже не пытайся атаковать издалека. Только вблизи, в радиусе пары метров от себя, где действует тепло живого тела, обычный демон может противостоять магии смерти.

Обычный демон, да?

А ведь мне повезло, когда досталась именно карта железа, благодаря которой я выработал в себе столь полезную привычку к ближнему бою. Будь у меня сила огня или какой-то другой стандартной стихии, сейчас все было бы гораздо печальнее. Единственное, что до сих пор смущает, так это неожиданная мощь творений смерти, которая, как сейчас стало очевидно, не является плодом воображения маленького демона, а существует на самом деле. У той же Элулу ведь была похожая карта, вот только в бою она ничего такого никогда не показывала. И сейчас я, пожалуй, не удержусь от вопроса.

– Откуда, черт побери, столько силы у обычных некромантов? – еще пару секунд назад я хвалил свою карту, но, если честно, будь у меня на вооружении стихия смерти, никакого поражения от Натаниэля не было бы и в помине. А сколько жизней мы могли бы спасти во время «войн за власть», просто оставив несколько таких вот стражей в самых крупных городах, когда нужно было срочно лететь на другой конец страны?

– Стоп, – тут же остановил меня Мик. Потом бросил взгляд на все еще скрипящих в нашу сторону скелетов, оценил, что время пока что есть, и только после этого продолжил. – Не нужно путать карты некромантии и магов смерти. Первые просто используют трупы и кости. А вторые – это уже настоящие мастера, способные управлять переходом живого в неживое и наоборот. Вот она – настоящая сила.

Не совсем понятно. Но в общих чертах то, что разница есть, я усвоил, а остальное можно уже узнать и потом. А сейчас проверим, на что эти костяки способны в честной схватке. Для начала попробуем мой стандартный набор для более сильных противников – атаку плюс семь, меч тысячи металлов и обновляемую броню. И очень хочется надеяться, что использовать комбинацию для победы мне все-таки не понадобится. Она же только на время, а передо мной, судя по всему, самые простые противники, которые в ближайшем будущем будут встречаться чуть ли не на каждом шагу.

Сближаюсь… Пока все идет, как и говорил Мик – на расстоянии любые мои атаки развеиваются, вблизи же меч и броню получается сохранить без особых проблем. С некоторой опаской принимаю первую атаку на щит, готовясь в любой момент отскочить в сторону, но все нормально, он держит удар. А вот с моим нападением все не так радужно. Мой меч не может пробить вражеский блок, но, к счастью, мне хватает скорости, чтобы облететь врага и нанести пару быстрых ударов со спины. Вот только что для скелета пара перебитых костей, при том, что они моментально начинают срастаться, возвращая того к прежнему неповрежденному виду.

– Регенерации у нежити нет, – начал объяснять мое новое открытие Мик. Черт, мне бы его спокойствие – но он хоть стоит на безопасном расстоянии. – Зато у них есть так называемое «сохранение формы». Либо ты убьешь своего противника до конца, либо он очень быстро вернется в строй.

– Если, конечно, у тебя нет особого оружия, – Астори на мгновение выскочила вперед, взмахнула до этого все время висевшим у нее на поясе коротким мечом, и кисть моего противника покатилась по земле.

Хорошая атака: ее клинок явно идет легче, чем мой меч, и, главное, эта рана не начала зарастать. Если честно, я надеялся, что от моего меча будет похожий эффект, вот только, похоже, металла именно против нежити в моем арсенале так и не оказалось. Я, в конце концов, придумал не абсолютное оружие – просто воплощение всех моих знаний в одном предмете. Наверно, большая часть второго года моего заточения ушла именно на него. Ведь как работает моя карта? Когда я призываю стихию металла или что-то конкретное, но при этом уже знакомое, надо это просто представить. Если же я хочу получить нечто новое, придется поиграть в ученого: пораскидывать частицы по кристаллической решетке, потом размножить, оценить результат, удалить все побыстрее – все-таки чаще всего ничего хорошего у меня не получалось – и начать сначала. Сейчас мой меч может автоматически воспроизвести структуру восьмидесяти двух металлов и их различных соединений, но если сравнивать с тем, что я только что увидел, – меч в руках эльфийки сделан из чего-то принципиально нового.

– Что это за оружие? – как же странно, наверно, мой голос сейчас звучит со стороны.

– Хладный металл, идеальное средство против созданий смерти, – гордо начала Астори, но потом немного смутилась. – Кстати, по легенде мы получили его рецепт именно от людей.

Да уж, а мы, люди, оказывается, довольно популярны. Жаль, что все эти истории, скорее всего, неправда. По крайней мере, если опираться на то, с каким количеством ошибочных представлений об эльфах я уже столкнулся, то и в обратную сторону сложилась, наверно, такая же ситуация.

– Дашь посмотреть? – чуть не пошутил, добавив фразочку «моя прелесть» и безумный взгляд, но в последний момент понял, что никто не оценит. Как же все-таки одиноко себя чувствуешь, когда рядом нет тех, кто тебя знает. Вроде бы, и не один, а, с другой стороны, все равно постоянно чего-то не хватает.

– Только не сломай… – не успела наша нанимательница закончить, как я тут же подхватил меч из ее рук волной металла и попробовал погрузиться в его структуру. Если я смогу ее понять и воспроизвести, то стану гораздо сильнее.

Вжух – рядом просвистел меч одного из скелетов, о которых я почти успел забыть. Да, мне нужно будет время на проведение исследований, так что бой лучше остановить.

– Мик, разберись с ними, – мне показалось, что маленький демон чуть ли не позеленел от моей неожиданной просьбы, но шагнул вперед, а я наконец-то смог погрузиться в свою стихию.

Выглядит все немного странно, когда образец металла передо мной начинает расти в размерах, потом распадаться на молекулы, атомы, частицы, а ты, будто какой-то бог, можешь со всем этим работать. Так, сейчас только не надо ничего трогать, только изучить. А то, если сломаю, больше образца у меня уже не будет.

Итак, на первый взгляд структура плотная, сложная, похожая на пирамиду. С другой стороны, нечто похожее я уже видел у олова и германия, так что повторить должно быть не так сложно. Открываю глаза. Мик пыхтит, потеет, но, вроде бы, без проблем сдерживает обоих наседающих на него скелетов. Это хорошо, значит, можно не торопиться. И чего это он покраснел? Я что – вслух об этом сейчас подумал? Ладно, сначала дело. Пробую повторить только что увиденную структуру – кажется, получилось. В воздухе передо мной повис небольшой шарик жидкого металла, понемногу растущий в объеме. С непривычки получалось довольно медленно, но ничего, с опытом скорость создания новых элементов у меня только возрастает.

А теперь попробуем полученный металл в деле – превращаю его в лезвие и бросаю в противника. И ничего – мое чудо технической мысли просто истаивает в воздухе. И как я мог забыть про поле антимагии? Все-таки исследовательский и боевой режимы требуют совершенно разных складов ума, и лучше их не совмещать.

Жестом попросив Мика отойти в сторону, я обновил лезвие меча новой сталью, так что в итоге к его голубоватому сиянию добавились серебряные искры. Удар, удар, удар – на этот раз моя скорость и свойства новой стали не оставили противникам и шанса. Меньше чем за десять секунд оба оказались разрублены на кусочки и перестали подавать даже признаки своей псевдо-жизни.

– Не так уж и сложно, – я не смог не покрасоваться. Особенно было приятно смотреть на недоуменное выражение на лице Алиры, переводящей взгляд со своего меча на мой. Будет ей уроком, а то начало складываться впечатление, что после всех моих вопросов она стала поглядывать на меня свысока.

– Но как? – наконец не выдержала она. – Демоны – это же создания разрушения, вы по определению не можете создать ничего нового. А тут у тебя за десять минут получилось то, над чем лучшие кузнецы королевства били головы целые поколения. Это неправильно!

– Чтобы сломать что-нибудь ненужное, нужно сначала создать что-нибудь ненужное, – например, атомную бомбу.

Мое глубокомысленное замечание окончательно загнало эльфийку в ступор. А вот Мик, похоже, оценил и даже несколько раз причмокнул губами, пробуя новую фразу на вкус.

– Ну что ж, а теперь опробуем твои навыки в настоящем бою, – тут он указал рукой куда-то вверх. И я только сейчас заметил, что помимо двух голых скелетов с ржавыми мечами, которыми мы занимались все это время, нас еще поджидала тройка немертвых рыцарей, собравшихся на верхних ступенях. И выглядели они на порядок серьезнее: блестящие доспехи, щиты и мечи. Да они еще и внешне больше раза в два. Мои способности сразу перестали выглядеть такими уж абсолютными.

И где я был, когда всех обучали магии смерти? Тоже хочу!

– Смотрите, с ними еще босс, – теперь уже Астори вытянула руку вверх, но и без этого мы все увидели на мгновение выглянувшего из гробницы на вершине гиганта в синих доспехах.

Спокойно, Леша – на тебя сбрасывали ядерные бомбы, нападали повелители демонов, даже явно не очень здравомыслящий сын самого императора зачислил тебя в свои враги. Так разве после такого я могу испугаться какого-то короля скелетов?

Глава 6. Эффект пустоты

– Расточительство, – яростно шептала себе под нос Астори, пока я создавал все новые и новые порции хладного железа и формировал себе из них доспех.

Раз уж оно так эффективно, а я могу себе это позволить, то почему бы и нет. Завершив подготовку, я неспешно двинулся вперед: важно помнить, что мне сейчас нужно не просто победить, а оценить свои сильные и слабые стороны в столкновении с таким необычным противником. Поддавшись именно этим мыслям, я специально пропустил первый удар – меч взмыл вверх, а потом обрушился прямо на выставленный щит с такой силой, что я с трудом сдержал крик от напряжения в мышцах.

Так, первый блин, будем считать, вышел комом. В этот момент вниз пошел меч второго скелета-рыцаря, но я уже был готов. Вот что-что, а работать быстро во время боя мои мозги точно научились. В момент удара от краев щита вниз, будто корни у дерева, выросли три подпорки, принявшие на себя всю силу удара, помноженной на вес меча и мощь гравитации. И ничего сложного! Да, сами атаки мой обычный металл выдержать не может, но вот в новом качестве проявил себя самым лучшим образом. Как только читерская сила мертвых оказалась за скобками, так тут же его прочность и гибкость сработали, как и положено.

Прекрасно, значит, стоит немного изменить мою боевую форму. Если раньше я использовал классический комплект доспехов времен столетней войны, то теперь моим прообразом стал Шива. Несколько дополнительных рук по бокам сжали щиты, готовые прикрывать меня от любой атаки, а меч вытянулся вперед, став похожим на хищное жало.

– Потанцуем! – два шага, шесть взмахов, и все трое противников разлетаются в стороны, разрубленные каждый на четыре части. Это не так уж и сложно, особенно когда снова чувствуешь себя защищенным.

– Смертный! – король скелетов решил не давать мне паузы и атаковал, нанося удар в прыжке. – Сейчас ты умрешь!

Мои щиты в обеих дополнительных руках тут же взлетели вверх, я даже не удержался и вырастил дополнительные упоры, чтобы справиться наверняка. И у меня получилось! Никакого вреда, и лишь корни-подпорки пошли трещинами, но здесь как раз ничего страшного нет. Уж их-то я могу обновлять хоть каждую секунду. Единственное, что расстраивает – я так нервничал, что не успел нанести ответный удар. Впрочем, тоже ничего страшного, сейчас повторим, и на этот раз синего гиганта уже ничто не спасет. Даже немного жаль, что ничем кроме размеров он так и не смог меня удивить.

Новый удар – я уже приготовился привычно его блокировать, вот только он почему-то рассек мой щит, как обычную бумагу. Спас доспех, и то меня откинуло в сторону шагов на пять, и еще наверняка будет синяк на все плечо. Но почему так произошло? В первый раз же все сработало нормально. Или дело в этом еле заметном темном дымке, что клубится над лезвием его бастарда?

– Не ожидал, но, похоже, это мертвая сталь, – опять поработал справочной Мик. – Она вытягивает силу из всего, чего касается, так что неудивительно, что созданное тобой хладное железо от первого же прикосновения превратилось в обычное.

Получается, и броня меня теперь уже не защитит – я быстро сделал следующий вывод и ускорился, избавившись от навешенного на плечи балласта. А король скелетов и не думал замедляться и упускать свое преимущество. Воздух рядом с ним начал клубиться серебристым туманом, и вот место подле него заняла еще одна тройка мертвых рыцарей. Совсем как те, с которыми я недавно расправился. Как будто мне его бронебойного оружия недостаточно!

Что ж, кто-то в таких обстоятельствах сбежит, как трус, кто-то мудро и осторожно отступит, а кто-то ухватится обеими руками за возможность стать сильнее.

– Прикройте меня! – в воздухе рядом со мной как раз успел сформироваться еще один шар хладного железа, так что именно его я и пустил на то, чтобы заковать в латы Мика и Астори.

Теперь они смогут хоть немного продержаться, а мне нужно время, чтобы пополнить свою коллекцию. И, отпрыгнув за спины растерянно переглядывающихся демона и эльфа, я опять погрузился в конструктор металлов. На этот раз удерживая взглядом меч своего главного противника.

Увеличение. Увеличение. Увеличение! Наконец-то я смог рассмотреть структуру этого разрушающего силу карт чуда. На первый взгляд, почти то же самое, что я недавно воспроизвёл на основании клинка Астори, вот только сами частицы металла выглядят немного по-другому. Даже не немного, а совсем по-другому. Я раньше никогда ничего подобного не видел. Такое чувство, что в углах кристаллической решетки притаились маленькие черные дыры, поглощающие все, что окажется с ними рядом. И как мне повторить этот феномен? Я же не бог, в конце концов.

Нет, я, конечно, попытался, но было видно, что мое творение и оригинал отличаются как небо и земля. И в тот самый момент, когда я уже отчаялся и был готов возвращаться, чтобы заканчивать бой без каких-либо новых открытий, внутри меня появилось странное чувство. Как будто рядом с сердцем на мгновение возник шарик с… пустотой. А потом от него пронеслась волна, исправившая мое неудачное творение.

До конца разобраться, что же именно произошло я так и не смог, и весь в раздраенных чувствах вывалился в привычный режим восприятия реальности. Мик и Астори, кстати, пока справлялись и даже довольно успешно: ловко маневрируя, они держали между собой и королем скелетов прислужников последнего, тем самым избегая его смертельно опасных атак. Увидев, что я наконец-то открыл глаза, они тут же скользнули мне за спину и облегченно выдохнули. А может быть, им этот бой давался не так уж легко, как казалось со стороны.

Но, как бы там ни было, сейчас я готов заканчивать. С одной стороны от меня висит шар хладного железа – из него получается броня и небольшой с серебряным отливом меч для второй руки, а с другой – мертвый металл. Его немного, но для крупного меча в правую руку более чем достаточно. По уже отработанной схеме прикрывшись щитами, я разобрался с прислужниками, а потом нанес удар своим новым оружием прямо в воздух рядом с королем скелетов. Он как раз снова попытался использовать призыв, но теперь уже мой меч выпил из него всю силу.

– Демон, открывший для себя тропы мертвых? Интересно, – синий гигант на мгновение замер, как будто обдумывая новую информацию. У меня даже появилась надежда, что вот сейчас у нас получится договориться, но нет. Стоило уже мне самому остановиться, как его меч тут же устремился к моей шее.

Принимаю удар на щит, тут же отбрасываю железяку в сторону, все равно пользы от неё уже не будет, и наношу в ответ свой. Скелет тоже успел прикрыться щитом, вот только у меня же теперь два меча – второй нанес удар лишь с небольшим опозданием после первого. Небольшим, но при этом достаточным, чтобы понять, где будет уязвимое место. А дальше добить замедлившегося и потерявшего координацию хранителя гробницы было делом пары секунд.

– Я знала, что демоны сильны, но не думала, что настолько, – задумчивая Астори не сводила с меня глаз.

Как бы не влюбилась – улыбнувшись про себя, я проводил взглядом растаявший в воздухе черный меч, а вместе с ним и короткое сообщение, после которого стало совсем не до шуток.

Открыта способность «Сила мертвых», уровень 1

Возможность призывать до 0,5 кг мертвого металла единовременно

Скорость призыва – 1 кг/минута

Откат – нет

Нет, с одной стороны все прекрасно: новая сила подтверждена, можно сказать, официально. Вот только вопрос – как тогда я создал этот самый мертвый металл, пока у меня такой способности еще не было? И пусть металла было не так много, готов дать зуб, что в любом случае в мече бы набралось не меньше пары кило. Тут же в памяти всплыло странное чувство пустоты, которое появилось в тот самый момент, когда мне каким-то чудом удалось повторить меч короля скелетов. Неужели пребывание в тюрьме не прошло для меня бесследно? Пока все закончилось даже хорошо, но вот к чему это может привести в будущем? Стало очень неуютно.

– Это только я такой, – наконец-то, с помощью еще одной хорошей привычки не думать о том, чего не можешь исправить, удалось взять себя в руки и даже пошутить.

– Сильный, но глупый, – Мик довольно постучал по своему лбу, показывая, у кого в нашей паре хранятся все мозги. – Ну что, назад или посмотрим, что такой грозный тип тут охранял?

Вроде бы и спросил, но тут же полез вперед, не дожидаясь ответа, пришлось даже ухватить его за шкирку и дождаться, что же решит Астори. Нет, я не настолько правильный, упасите меня боги. Просто думаю, что тут вряд ли может быть что-то настолько ценное, ради чего стоит ссориться с нашей нанимательницей.

– Да, давайте посмотрим, – впрочем, как я и думал, эльфийка и не думала отказываться от поиска сокровищ. Все-таки довольно интересная у нее интерпретация того, что можно, а что нельзя.

Поднявшись на самую вершину, мы оказались на небольшом пятачке, огороженном со всех сторон колоннами. В центре лежала каменная плита, в которую, похоже, когда-то было вплавлено чье-то тело. И, судя по всему, совсем недавно мы имели честь познакомиться не со стражем, а с самим хозяином данного тихого уголка.

– Ух ты – корона! – Мик приметил легкий блеск золотого обруча, закатившегося в угол, но не стал спешить и брать его в руки.

Умный демон, не зря он так о себе говорит. При помощи своего зрения золотой карты прямо над короной я мог с легкостью разглядеть несколько темных клякс, и, готов поспорить, ничего хорошего они не принесут никому из тех, кто попытается протянуть руку к этому старинному украшению.

– Я не умею снимать проклятья, – тут же пожаловалась Астори. Похоже, она тоже каким-то образом может видеть эту ловушку.

– Может быть, попробуем побить ее издалека? – предложил Мик, но тут же осекся. – Хотя тут наверняка проклятья наводятся по ауре, потом не отмоешься. Или меч…

В глазах демона зажегся азартный огонь. А я что? Я уже использовал свой новый навык и сейчас аккуратно пытался ткнуть копьем с наконечником из мертвой стали в одну из клякс.

– Либо сейчас получится, – я сам не заметил, как начал шептать, – либо нам придется очень быстро бежать.

В этот момент острие копья все-таки пронзило первую цель. Клякса на мгновение распухла, за секунду став чуть ли не с метр диаметром, а потом беззвучно рассеялась в воздухе. Вот и хорошо, теперь надо всего лишь повторить эту операцию еще три раза.

– Я помню из книжек, что нежить и люди – это расы, лучше всего разбирающиеся в охоте на сокровища, – интересно, что за книжки читала Астори, что там такая прорва явно бредовой информации? Сказки? – А тут прямо-таки два в одном, даже три. Ты же еще и демон. Знаешь, если, когда все закончится, у тебя не будет срочных дел, я, пожалуй, была бы готова предложить тебе постоянный контракт.

Мик от такого даже присвистнул, быстро зашептав мне на ухо, что эльфы демонам не делали таких предложений уже несколько тысячелетий. Ведь по факту – это не только настоящий знак доверия, но и возможность приходить и уходить с Сиримилля, когда заблагорассудится. Ну и попытка привязать к себе, куда уж без обратной стороны медали.

Поблагодарив довольную Астори за оказанную честь (естественно, ничего не обещая), я наконец-то смог до конца разобраться с проклятьями и протянул руку за нашим сокровищем.

Корона Короля Аденна

Знак правителей королевства, была выкована лично первым предком на пламени из корней изначального дерева. Позволяет наследникам открыть все грани своего таланта.

+1 к способностям смерти

Можно использовать только членам королевской семьи Аденн

Интересная вещица, жалко только, что лично мне от нее совсем никакой пользы.

– Лови, – я швырнул золотой ободок с огромным красным камнем в середине прямо в руки опешившей Астори. – Судя по всему, это твое наследство. А еще, похоже, у вас в роду уже были маги смерти. Так что, я бы сказал, что в ситуации с твоим дядей не всё так просто, как могло бы показаться на первый взгляд.

Кстати, интересный момент. Я вот понял, что Астори не против и после возвращения трона пользоваться моей помощью– догадался, что мной пытаются манипулировать, но все равно почувствовал благодарность. А отдал бы я ей этот артефакт, если бы этого чувства не было? Насколько же проще понять других, чем разобраться в себе.

– Маги смерти или нет, – Мик заметил, что я нахмурился, – но для нас же это ничего не меняет?

– Конечно, нет, – кого волнуют такие мелочи, особенно, если учесть, в какие неприятности я уже успел влипнуть. – Что там у нас там дальше по плану?

Глава 7. Академия рейнджеров

– Подделываем документы, пробуем поступить в академию и ищем возможности без шума и пыли захватить Нотифол, так же называется этот городок? – Мик повернулся к Астори, все еще с восторгом осматривающей корону в своих руках.

– С документами все в порядке, просто выпишем вам новые. Я, когда убегала, захватила с собой малую королевскую печать, которую как раз используют для таких случаев, – эльфийка наконец-то оторвалась от поглотившего ее с головой процесса.

– А ничего, что у каких-то непонятных странников в таком вот медвежьем уголке да еще и в столь смутное время будут документы с такой серьезной печатью? – судя по ответным взглядам, я опять что-то не то сказал, но на этот раз Астори и не думала потешаться в ответ. Похоже, последние события научили ее воспринимать меня всерьез.

– У меня с собой оригинал, – без какого-либо раздражения принялась объяснять она. – Но образы этой печати есть в муниципалитетах каждого населенного пункта королевства, так что заподозрить какой-либо подвох никто не сможет. По крайней мере, если сложности возникнут, то не из-за документов.

Ну да, учитывая смутное время, есть множество не самых приятных способов проверить лояльность тех, кто собирается наняться к тебе на службу. Хочется верить, что дядя Геворт уже чувствует себя победителем и не станет заморачиваться из-за таких мелочей.

– Но сначала, – тут я привлек внимание уже собравшихся двинуться в сторону выхода Астори и Мика, – я собираюсь поспать.

Три года в тюрьме, потом не останавливающиеся ни на мгновения события и только час отдыха перед нападением на ставку Каи – серьезно, глаза уже закрываются сами собой. Не дожидаясь возражений, я сдернул с плеча Мика его сумку с походными вещами, пристроил ее под голову и моментально провалился в царство сна. Последнее, что успел разобрать, когда мозг уже отключался, так это восторженный шепот Астори «а что, демоны тоже спят?».

Когда я проснулся, рядом горел костер, а в небольшом, покрытом копотью котелке булькало какое-то приятно пахнущее варево.

– Сейчас ты попробуешь настоящую эльфийскую кухню, – Астори, похоже, уже успела заметить, что я проснулся, и тут же сунула мне под нос ложку с желтой жижей, покрывающей небольшие квадратики непонятно  чего.

Осторожно попробовав сперва только кончиком языка, я прислушался к своим ощущениям – вроде бы, нормально. Убедившись, что бояться нечего, я заглотил целую ложку. Так, что тут у нас есть? Мясо, несколько видов вареных овощей, много специй – чем-то похоже на наше родное земное кари, и очень вкусно.

– Спасибо, – вскочив на ноги и потянувшись, я получил от Мика уже полную тарелку и смог основательно подкрепиться.

Кстати, вопрос про эльфиек, жгущих дрова ради готовки, я задавать не стал. И так знаю, что услышу: дрова не разумные, нам нужнее. В общем, наши зеленые были бы недовольны, а ушастая сидит, улыбается во все свои тридцать два зуба и в ус не дует. Пока мой рот был занят поглощением завтрака, Мик посвятил меня в то, что они успели за это время вместе с Астори приготовить. Документы, комплекты одежды попроще, соответствующие нашему предполагаемому социальному статусу, свитки с историями друг друга, которые надо будет выучить наизусть. Это хорошо, а то мы в свое время на Земле попытались внедриться в одну банду, чтобы выйти на их покровителя, так столько ошибок нагородили на ровном месте. С самого начала нас, похоже, начали подозревать только по полностью новым комплектам боевой амуниции, а уж когда мы с Арсеном по-разному начали отвечать на одни и те же вопросы, тут-то нас и попытались скрутить. Из чего следует, что наши противники при том, что смогли нас разоблачить, были не очень-то сообразительными – кто же в здравом уме полезет устраивать драку с двумя золотыми картами. Банду мы тогда в итоге зачистили, а вот на главарей смогли выйти только через пару месяцев.

А сейчас так, вроде бы, почти все предусмотрели. Ну, по крайней мере, мне ничего больше в голову не приходит. Кстати, меня теперь зовут Лекси (хоть что-то созвучное с моим настоящим именем, что нашлось в эльфийском лексиконе), а Мика – Микки. И это, если что, мужские имена. А Астори так и осталась Астори, заявив, что двадцать лет назад половину девочек королевства назвали в  честь нее, так что ничего страшного не случится, если она ничего менять не будет.

В общем, собрав все вещи с нашей временной стоянки, мы двинулись в путь. Если честно, я до последнего боялся, что прямо на выходе нас будет поджидать Каи, но все обошлось – только свист ветра в вышине да причудливые тени от гигантских деревьев. Мик, похоже, опасался того же и вместе со мной с облечением выдохнул, а потом, просияв белозубой улыбкой, пристроился за спиной Астори, возглавившей наше небольшое шествие. В принципе, можно было бы и ускориться с помощью стихийных порталов, но, как уверил меня маленький демон, их очень легко отследить. И та же Каи с радостью воспользуется нашей оплошностью.

Так что мы шли пешком до самых стен Нотифола, где нас в итоге встретили и, к моему удивлению, пропустили к академии без каких-либо вопросов. Как оказалось, довольно внушительное количество эльфийской молодежи почему-то отнеслось к захвату власти Гевортом с нескрываемым восторгом, по какой-то причине уверовав, что теперь-то их жизнь обязательно изменится к лучшему. И на волне этой идеи очень многие устремились в захваченные и перезапущенные академии рейнджеров.

По телу, прервав спокойное течение мыслей, прокатилась волна мурашек. Я ощутил давно забытое чувство – кто-то совсем рядом использовал силу карты. Не сильной, иначе бы я точно подумал о Каи, а слабой, не выше медного уровня. Но эльфы же, вроде, не пользуются ничем подобным, а предпочитают лук или ритуальную магию. Наподобие той, что использовала Астори, чтобы открыть нам проход к древней гробнице. И что это тогда может значить?

Тут кто-то со всей силы толкнул меня в плечо, и я только в самый последний момент сдержался, чтобы не поставить защиту и не ударить в ответ распустившую руки эльфийку.

– Тихо, – прошептала она. – Видите эту парочку?

Она указала в сторону повозки, на которой что-то увлеченно обсуждали хрупкая маленькая блондинка и непривычно крупного для эльфа телосложения толстяк.

– Это тот самый купец, что меня спас, а потом оставил в той хижине, где я вас и призвала. Если честно, не уверена, что ему можно доверять, – как будто смущаясь произнесенных слов, пробормотала Астори.

А что, я ее понимаю. С одной стороны, человек, то есть, эльф сохранил тебе жизнь и свободу, с другой – причиной его долгого отсутствия легко могли оказаться торги с новой властью, в руки которой он мог бы попытаться выгодно сдать последнюю представительницу опальной ветви правящего семейства.

– … в общем, когда я вернулся туда с отрядом стражи, в домике уже никого не было. А я разве в этом виноват? – до нас долетела часть разговора этой парочки. Кстати, похоже, я оказался прав в своих предположениях, как бы грустно для нашей принцессы это ни звучало. А побледнела она сейчас очень заметно. – И тогда мне дали две недели на то, чтобы все исправить, иначе вместо награды все мои деньги и товары будут конфискованы, а я отправлюсь в Серую гавань. Ты уверена, что они отправятся именно в академию?

– Это оптимальное решение. Я бы поступила именно так. А Миктлантекутли, несмотря ни на что, умен, – теперь побледнел уже маленький демон, одновременно со мной догадавшись, кто скрывается за образом маленькой безобидной эльфийки. Грубая, резкая речь, знание полного имени моего союзника – не думаю, что тут много вариантов.

– Каи, – то ли прошипел, то ли просвистел Мик. Я уже хотел было предложить сворачиваться, раз нас тут уже усиленно ищут, но тут он продолжил. – Когда попадем внутрь, надо будет разделиться. Каи будет искать или девушку и двух парней, или просто нас двоих. Другие варианты, скорее всего, не вызовут у нее подозрения.

На мгновение я сбился с мысли, пытаясь понять, почему Мик выделил именно такие цели для поиска. С первой-то, учитывая, что демоница узнала от торговца об Астори, никаких вопросов, все логично. А вот каким образом мы могли остаться только вдвоем?.. Хотя, если бы мы были истинными демонами, а Астори допустила ошибку при призыве, то именно в таком формате мы бы и продолжили легализацию в этом мире. А эльфийка уже давно спешила бы открывать тайны посмертного существования своей расы.

– Значит, вы будете прикрывать друг друга, а я, если что, смогу за себя и сам постоять. Так что после поступления постарайтесь держать дистанцию, – быстро подвожу итог сложившейся ситуации. – Астори, а тебя не узнают в академии? Например, эта демоница или кто-то из твоих бывших подданных?

– Здесь все нормально, – после того, как у нас появился новый план, Мик быстро успокоился. – Магия призыва уже сделала все, что нужно. Когда мы вышли из круга, я сменил облик не только нам, но и нашей нанимательнице.

Вот ведь черт, а я-то и не обратил внимания, что Астори немного отличается от той, что говорила с нами в первые минуты призыва. Другие разрез глаз, форма носа, губ, цвет кожи – я что, получается, эльфийский расист и не вижу между длинноухими особой разницы? Вот же незадача. Или, может быть, это просто волнение, да и защитная пелена при призыве немного искажала картинку, вот я и не придал значения разнице. А потом стало банально не до того.

Дождавшись, пока эта парочка скроется вдалеке, мы продолжили свой путь и уже через полчаса, пройдя через все тяготы оформления, выдвинулись в сторону основного корпуса под присмотром выданного нам сопровождающего с красивым именем Бака. Как нам сказали, лучшее учебное заведение нового порядка заботится о своих кадетах. Или хочет быть уверено, что те не передумают в последний момент, кто знает.

– Да, и можете забыть про свои луки, они вам не понадобятся, – убедившись, что мы держим темп и не думаем отставать, совершенно неожиданно выдал наш сопровождающий.

– Почему? – нам с Миком было все равно, а вот Астори явно расстроилась, такая искренняя обида прозвучала в ее голосе.

– А зачем они вам? – Бака расхохотался, довольный реакцией эльфийки. А ведь он, похоже, ради того, чтобы понаблюдать за таким вот изумлением и расширившимися глазами, и ходит с новичками. Повезло, что Астори с нами, а то наши с Миком каменные морды после такого, судя по всему, нарушающего все общепринятые нормы заявления выглядели бы слишком подозрительно. – Господин Геворт смог достать для своей новой армии настоящие демонические карты, так что гордитесь: скоро вы станете одними из тех, кто сможет бросить вызов кому угодно. Хоть варварам из Апинн, хоть повелителям из Инферно.

Насчет последнего этот эльф, конечно, загнул, но планы у нового короля, как я посмотрю, наполеоновские.

***

– Ты видела сообщение из Приграничья? – Настя, недавно сумевшая взять себя в руки, опять расклеилась и теперь с трудом удерживала дрожащие от волнения губы.

– Нет, конечно, оно же пришло лично тебе, – Элулу, стоило выдаться минутке отдыха, опять завалилась прямо в главные покои башни.

– В общем, после того, как я стала повелителем, Алексей формально начал считаться пусть и свободным демоном, но, скажем так, приписанным к моему домену, – тут девушка замолчала, видимо, не зная, как сказать, что же именно случилось дальше.

– Значит, наш стальной чертяка нашел способ подать о себе весточку, – у Элулу же, невозмутимо жевавшей перченую говядину, наоборот, никаких проблем с позитивным восприятием мира точно не было. – Я, кстати, почувствовала, что где-то на окраине случился прорыв магии смерти. Вот бы мне туда выбраться – уверена, я бы смогла прокачать свою некро-карточку до нормальной.

– Какая некро-карточка, какая весточка! – не выдержала Настя, чуть ли не перейдя на крик. – Этот железноголовый идиот умудрился бросить вызов самому повелителю Ириоду. А тот, если ты не забыла, сильнейший среди тех, кто не относится к императорской семье. Надо ли рассказывать, чем это может грозить Лёше?

– Упс, – Элулу даже подавилась куском мяса, который до этого усиленно жевала. – И что же теперь будет?

Глава 8. Обмани меня

– Да ладно вам, не переживайте, – насладившись эмоциями Астори, Бака продолжил разглагольствовать. – Вы получите демонические карты, но это будут карты оружия, так что сможете призвать привычные луки. Согласитесь, было бы неразумно не учитывать все годы подготовки, что есть у каждого из вас за плечами. Король Геворт ценит своих подданных.

– Да-да-да, – немного невпопад ответил Мик, явно погруженный в свои мысли.

– Но и от вас потребуется отдача, – ох, и любит этот парень поговорить. – Например, уже завтра стартует экспедиция по ловле отпущенных из лаборатории экспериментальных кровавых големов. Очень рекомендую принять в ней участие: потратите неделю, но зато существенно повысите свой рейтинг. Если выживете, конечно.

Тут эльф опять разулыбался, явно довольный своей очередной шуткой, и, как ни странно, к нему довольно искренне присоединился маленький демон.

– Слушайте меня, – немного отстав, он принял яростно нашептывать мне и Астори дополнения к нашему плану. – Вот он, наш шанс. Алексей, тебе надо будет выманить Каи в этот поход, а то у нее под боком мы вряд ли что-то сможем провернуть, не засветившись. А мы с уважаемой принцессой разрулим тут все сами.

– Точно справитесь? – интересно, что проще: одолеть гарнизон небольшого эльфийского городка или обмануть демонессу с платиновой картой? Да еще и неизвестного возраста и опыта.

– Не волнуйся, идей полно, – махнул рукой Мик. – Можно сонное зелье им в еду подмешать да перетащить по-тихому в темницы, или какой-нибудь другой яд использовать, способов много. Главное, чтобы Каи не вмешалась.

Дабы не привлекать лишнее внимание со стороны Баки, мы прекратили разговоры: Астори и Мик ушли чуть вперед, а я, наоборот, замедлился и принялся крутить головой по сторонам. Все-таки эльфийская архитектура хоть и странная немного, но красивая. Вся эта запечатанная в камни и дерево магия, которая периодически оживает – это действительно завораживает. Вот мы прошли мимо большого дома, на стене которого неожиданно появилось изображение берега лесного озера, и я готов поклясться, что почувствовал дуновение ветра. У нас на Земле, даже будь такие технологии в наличии, вряд ли бы получилось что-то стоящее. Скорее бы все заполонила постоянно всплывающая перед глазами реклама – вот он, настоящий злой гений человеческой цивилизации.

Больше ничего настолько же запоминающегося мне не попалось, и вот, пройдя сквозь расступившуюся в стороны зеленую изгородь, мы оказались во дворе академии. Если честно, я думал, что больше эльфийским архитекторам меня уже ничем не удивить, но они смогли. Здание представляло собой огромный каменный куб, касающийся земли только одной из вершин и как будто парящий в воздухе. И в качестве материала снова не дерево: пожалуй, у меня начинают появляться подозрения, что эльфы – это какая-то одичавшая ветвь гномов. Ну, или наоборот.

– Держите амулеты, – Бака передал нам небольшие рубиновые пластины (опять камень, ну я же говорил!), тут же скользнувшие и прилипшие к одежде на правой стороне груди. – С их помощью вы сможете переноситься на нижний этаж академии, так что не потеряйте. Другой дороги внутрь и наружу просто нет.

– А там нам скажут, куда идти? – дисциплинированно уточнила Астори.

Наш проводник только утвердительно качнул головой и упорхнул в обратном направлении, а мы, переглянувшись и как будто в последний раз кивнув друг другу, активировали пропуска. Как только мы очутились внутри, нас моментально подхватил вихрь давно отработанной схемы работы с новичками: узнав номера комнат, мы, так и не улучив ни минуты на то, чтобы сложить вещи, сначала отправились в канцелярию получить свои карты, а потом – сразу на лекции. Чем-то обучение здесь было похоже на то, что я видел на Земле. Но при этом было ясно: у эльфов, по крайней мере, есть система и четкое понимание того, что они хотят получить на выходе. А у нас – у нас же был постоянный поиск.

Только спустя четыре часа, посетив все внесенные в расписание на сегодня занятия, я смог добраться до своего закутка, где, судя по всему, помимо меня жили еще двое. Один парень с кислым лицом валялся на кровати и просматривал какие-то бумаги, а второй, видимо, застрял в душе. По крайней мере, я так идентифицировал звуки падающей воды, доносящиеся из-за легкой перегородки.

– Га-Ар, – представился эльф и, не вставая с кровати, протянул мне руку.

Не скажу, что это прямо идеал вежливости, но ладно, пожму, не вижу смысла в моих обстоятельствах идти на конфликт из-за таких мелочей. Все равно пройдет пара дней, и меня тут уже не будет.

– Уже пробовал тренироваться с новой картой? – лениво протянул мой новый знакомый. – Если хочешь, можешь сходить через десять минут со мной на полигон, покажу что к чему.

Ну вот, стоило поступить вежливо, и тебе уже предлагают помощь. Однако этот тон, уж как-то не вызывает он у меня доверия, да и задача моя сейчас совсем другая. Надо до завтра найти Каи и каким-то образом убедить ее присоединиться к охоте.

– Спасибо, но нет, – стараясь не поворачиваться к подозрительному эльфу спиной, ответил я.

– Вот это правильно, Лекси, – похоже, второй сосед, вернее, соседка (получается, это смешанное общежитие – а вот это неожиданно) услышала мое имя, когда я представлялся Га-Ару. Но этот голос, уж больно знакомо он звучит. – Пойдешь с этим выскочкой, и моментально станешь его шестеркой в глазах всех остальных. А оно, даже учитывая, как высоко забрался его отец, того не стоит.

Не обращая внимания на возмущенно зашипевшего в ответ эльфа, я медленно обернулся – так и есть. Неспешно вытирая свои светлые волосы, передо мной стояла Каи собственной персоной. Что ж, вполне логично – новичков заселяют по очереди, а она прибыла сюда как раз перед нами, вот мы и оказались в итоге соседями. Пожалуй, это играет мне на руку – не придется бегать по всему зданию в ее поисках, да и повод для разговора будет проще найти. Вот только не думаю, что это мне сильно поможет в самом главном – «обмани демона и не дай ему ничего заподозрить».

– Эй ты, не лезь, когда не спрашивают! – эльф попытался наехать на демонессу под прикрытием. Но стоило той мазнуть по нему взглядом, как он тут же сжался и продолжил уже себе под нос. – И откуда только такие сумасшедшие стервы берутся!

– А вы будете записываться на охоту на кровавых големов? – получилось не очень ровно, но, главное, я поднял нужную тему, а там уж выплывем. До этого такая стратегия меня ни разу не подводила. – Говорят, тем, кто пойдет, существенно поднимут внутренний рейтинг за участие, а лично я не собираюсь вечно оставаться в тени.

И что я несу? Явно не тем начал давить – ну какое той же Каи дело до ее рейтинга в заштатной Академии? Это для нее точно не вызов – вон, даже отвечать не стала, просто закатила глаза.

– Да кому это надо! – Га-Ар уже вернулся к своему, похоже, привычному самоуверенному состоянию. – Меня и так будут учить лучшие ветераны, а потом назначат в личную гвардию самого Геворта. А что может быть лучше?

Да уж, тот же Кирилл, несмотря на характер и связи отца, все равно ходил на все миссии и вообще всегда старался быть в первых рядах. Как бы я к нему ни относился, но вот стремление не отгораживаться от обычных людей очень поможет в дальнейшем любому правителю. По крайней мере, мне так кажется. А теперь надо прекратить думать о чужих тараканах и сосредоточиться на цели – как я могу заинтересовать Каи? Ответ прост: предложить ей то, что она ищет. И я могу это сделать.

– Ну, вы как хотите, а я точно запишусь, тем более, трое новичков уже подали заявки, и я отставать от них не намерен, – давай, ловись рыбка, большая и малая.

– Что за новички? – секунду назад Каи была у своей койки и вот уже замерла рядом со мной. Как же легко манипулировать даже демонами, когда они даже не предполагают, что на самом деле «ты знаешь».

– Два парня, вроде, нормальные, и девчонка, настоящая высокомерная заноза. Совсем как ты, – после моих слов Га-Ар не удержался и начал хохотать во весь голос и даже дергать ногами. Может быть, он и не безнадежен, просто с воспитанием не повезло эльфу, с кем не бывает.

– Что ты сейчас сказал? – Каи приблизила ко мне свое разъяренное лицо, а я на мгновение засомневался, уж не переборщил ли.

Впрочем, нет, по-другому было просто нельзя. Если все пройдет как надо, то нам еще несколько дней придется провести на охоте. И чем меньше я сейчас скажу, тем шире у меня потом будет простор для манёвра, чтобы объяснить, почему никакой обещанной троицы нет и в помине. Как вариант – «это всего лишь слухи», «я ни при чем», и «а это что – важно?». Думаю, после такого все вопросы ко мне отпадут. Так что разговор нужно было завершать, а какой самый простой способ это сделать? Правильно: злость.

– Пойдем записываться на эту так называемую охоту, – не знаю, как именно расценила мое молчание Каи, но давление пропало, и вот меня уже тянут к выходу.

– Подождите! – нет, только не это. Ну, пожалуйста, незачем мне в компании богатенький ребенок, неожиданно обнаруживший что-то, не укладывающееся в его представление о мире, и решивший это подробнее изучить! – Я с вами.

Га-Ар впервые с момента нашей встречи вскочил на ноги и выскочил наружу даже быстрее, чем я и Каи. Что ж, хоть одна польза от него есть – где и как записываться, я не знаю, а тут нам достался просто идеальный проводник. Никакой бюрократии и очередей, нам просто выдали амулеты, которые завтра утром в назначенное время просто возьмут и перекинут нас в нужное место. И это перекрывает потенциальный минус моего плана – вернуться раньше времени, не вызвав подозрений, Каи не сможет.

Довольный собой, я отвязался от соседей – лучше мне до отправки на задание с ними общаться по минимуму – и решил найти комнату Мика и Астори: они регистрировались после меня, так что, если больше новичков не было, то мне повезло, и они пока еще живут только вдвоем. Самым сложным, на первый взгляд, было их найти, тем более в таком большом, незнакомом и запутанном помещении. Но, к счастью, я не зря на всякий случай запомнил присвоенные им серийные номера, которые нам выдали вместе с картами. Если смотреть на них по аналогии с моим, то седьмая, восьмая и девятая цифры будут номером закрепленной за будущим рейнджером комнаты.

– Не ждали? – на волне успехов в обведении вокруг пальца доверчивых демонов, я и тут решил пошутить и чуть не словил в лоб стрелу от среагировавшей на шум Астори.

А все-таки правильные у нее рефлексы, сразу видно, что девушкой занимались – смогла мгновенно взять на прицел, но при этом сдержаться и не спустить стрелу. Ну, и я, конечно, тоже молодец. Когда тебе в лицо смотрит стальной трехгранный наконечник, не дать волю рефлексам и не вызвать силу карты – это дорогого стоит.

– И что бы ты стала делать, если бы зашел не я? – несмотря на внутренний благодушный настрой, не смог я не поинтересоваться у эльфийки. – Пристрелила бы и прятала труп? Или отпустила бы случайного свидетеля распускать сплетни, что вы тут точно что-то замышляете?

Мик не удержался и хихикнул. У меня тут же возникло чувство дежавю с тем, что было совсем недавно в комнате этажом выше.

– Накачала бы наркотиками, потом вызвала бы куратора и сказала, что ты завалился под кайфом и пытался приставать. Никто бы мне и слова не сказал, – голос Астори звучит уверенно, вот только убежавший в сторону взгляд подсказывает, что все было бы не так просто.

– Ладно, но в следующий раз будьте осторожнее, – пропустим. Настоящий джентльмен ведь не будет обвинять девушку во лжи. – Я со своей задачей справился, завтра в десять мы с Каи улетаем на охоту. И что-то мне подсказывает, что стандартные семь дней не понадобятся, мы закончим гораздо раньше. Так что поторопитесь.

– Мне хватит трех дней, – тут же выпалил Мик. – Постарайся задержать ее на этот срок, а потом возвращайся. Я буду не Миктлантекутли, если к полудню третьего дня тут не появится Геворт собственной персоной.

Вот и ладно, а дальше уже дело будет за мной.  Победить мага смерти, а потом уйти из этого мира, пока не вернулась Каи – не вижу в этом ничего невыполнимого. Хотя, пожалуй, надо будет постараться на охоте присмотреться к ней получше и понять, насколько же она на самом деле сильна.

Глава 9. Я вижу

Прошатавшись по коридорам академии до полуночи в поисках тихого уголка, где можно будет без лишних опасений удивить кого-то своим неумелым обращением с луком, я немного потестировал новую карту. Как оказалось, всё было не так печально, как я поначалу боялся. По уровню она примерно серебряная, заточенная на физические атаки с хорошим пробивающим эффектом. Главное – тут, похоже, пошла в дело какая-то особенность призыва – стоило мне начать натягивать тетиву, как перед глазами начинали появляться образы, предвосхищающие мои движения и подсказывающие, как сделать правильно. Быстро повторить я такое, конечно, не смогу, но хотя бы не опозорюсь. Заодно вытащил из карманов и установил на стрелы девять наконечников из хладного железа и один из мертвого. Использовать силу своей карты под носом у эльфов и Каи, конечно, нельзя, но вот протащить уже готовые изделия – почему бы и нет.

Только завершив подготовку к любым завтрашним вывертам судьбы, я наконец-то решил, что пора возвращаться и, тихо пробравшись к своей постели, провалился в объятия сна. Конечно, немного странно мирно спать рядом с демоном, который пришел в этот мир, чтобы тебя убить, но я все-таки считаю себя человеком. А мы, люди, ко всему привыкаем: и к звукам выстрелов, и к ежедневной рутине, и к демонам под боком. Пожалуй, попади такой призыв в руки кому-то предприимчивому, и подобное положение вещей могло бы стать чем-то обыденным. Представьте: демоны после призыва, как я недавно, получают возможность чему-то научиться, да и просто отдохнуть, а у людей открывается доступ к уникальным питомцам. Может быть, самому попробовать?.. Алексей Роков и его демонические любимцы на любой жизненный случай… Абсолютно любой.

Открыв глаза, я резко сел на кровати, прогоняя ночной кошмар. И привидится же такое! Дальше пришлось выстоять очередь, чтобы добраться до ванной, а потом еще раз, чтобы получить что-то вроде рюкзака с необходимыми для похода вещами. Все это время я старался держаться подальше от Каи, рыскающей повсюду глазами со все более и более злобным выражением лица.

– И где эти новички, о которых ты говорил? – к счастью, поймать она меня смогла только когда сработали доставляющие нас на место телепорты. Но все равно висеть в воздухе на чьей-то вытянутой руке – приятного мало.  Вот бы ответить ей, но Мик просил три дня, и я их ему дам. А пока придется довольствоваться моральным удовлетворением.

– Может быть, испугались? Все-таки охота – это дело для настоящих эльфов, – стараюсь выглядеть растерянно, но голос звучит как-то слишком уверенно. Эх, не привык я играть, но к счастью, и Каи – это не Станиславский.

– Вот, Лекси правильно говорит, – из кустов показалась фигура еще одного эльфа, по проявлению карты я бы дал ему уровень не выше серебряного, но повадки убийцы, скользящие буквально в каждом движении, конечно, говорят, что противник из него был бы не простой.

– А можно отказаться от задания и вернуться обратно в академию? – отпустив меня, Каи повернулась к нашему куратору по охоте. Вот только тут ее будет ждать небольшой сюрприз: я предполагал такой вариант развития событий, но, к счастью, тут на мою сторону встали местные традиции.

– Легко, – эльф сделал пару шагов в сторону демонессы. – Подписывай отказ, и свободна, я тебе даже телепорт прямо до дома активирую.

– До дома? – немного растерялась Каи.

– А ты что думала? Кто же пустит обратно в академию труса? – тут его голос поднялся и прямо-таки прогремел над лесной поляной, где стояли все три десятка добровольцев. – Запомните! У вас у всех есть только один путь вернуться обратно в академию. Победить!

– Вот же ксааш! – выругалась Каи, а я с трудом удержал улыбку, когда она повернулась в сторону меня и Га-Ара, оказавшегося поблизости. – Слушайте меня: вы оба будете помогать мне. Мы выполним это чертово задание и вернемся назад как можно быстрее. Все ясно?

– Ага, – Га-Ар явно наслаждался яростью соседки, похоже, успевшей его изрядно достать, ну, а я был просто доволен, что все пока идет по плану. А учитывая, что я буду рядом с Каи и смогу в случае чего немножко ей мешать, то все просто прекрасно. Как же повезло, что она не решила на все плюнуть и пробиваться в академию силой, вот тогда бы у меня не осталось другого выбора, кроме как принять бой.

– Итак, слушаем задачу, – наш инструктор, убедившись, что все прониклись его речью, прекратил выдерживать паузу и перешел к сути. – Вы можете поделиться на небольшие отряды, оптимальный размер – три-четыре эльфа, и это максимум, минимальный – двое, меньше я не выпущу. Так что договаривайтесь. Дальше, в этом лесу бродят десять кровавых големов со случайным набором свойств. Белые халаты выпустили их сюда неделю назад, так что за это время они могли поднять свой уровень до медного, а скорее всего, даже выше, так что будьте готовы ко всему. Охота будет закончена, когда все кровавые големы будут убиты. Или когда вы все умрете.

После шутки – или не совсем шутки? – про смерть, он улыбнулся во все зубы и предложил задавать вопросы.

– У кровавых големов есть слабые места? – из задних рядом вперед протолкнулся высокий, щуплый и нескладный эльф.

– Сначала представляемся, потом вопросы. Кстати, меня зовут лейтенант Маллоу, не забудьте добавить, а то еще подумаю, что вы меня не уважаете! – рявкнул в ответ наш инструктор и пристально уставился на решившегося воспользоваться его предложением поговорить эльфа.

–Лейтенант Маллоу, говорит стажер Канно, – долговязый первопроходец даже сглотнул от страха, но, если честно, смотрелось это немного наигранно. – У кровавых големов есть слабые места?

– Есть, – на этот раз Маллоу выглядел довольным. – Очень рекомендую использовать способности видящих. Если вы заметите и поразите все критические точки, то нейтрализуете особые способности этих милых зверушек. А если не сможете, то, уверен, мы без проблем соберем еще одну охотничью партию. Правда, на этот раз, скорее всего, придется брать только выпускников.

Он опять довольно ухмыльнулся, а потом, увидев, что больше желающих позадавать вопросы нет, отошел в сторону, оставив нас одних разбираться с делением на отряды и стратегией охоты. Сразу же после этого пять отрядов по четыре эльфа слаженно отделились от толпы и исчезли в лесу – похоже, это уже сработанные команды, а рядом с нами остались либо новички, либо одиночки.

– Идем, – попыталась увести нас за собой Каи, но я просто не смог ее послушаться.

Да, было бы правильно пойти за ней, привести в действие план Мика и потом убраться домой. Кто мне эти эльфы, парни и девчонки, что стоят и стараются спрятать испуг за грозными взглядами? Никто! Но ведь если оставить их одних, сами по себе они точно погибнут. Я, конечно, не знаю, что собой представляют кровавые големы, но если наш инструктор оценил их потенциальный уровень как возможную серебряную карту, то у новичков просто не хватит сил. Малейшая ошибка, и кто-то обязательно умрет. Я, конечно, не мать Тереза и не могу спасти всех и помочь каждому, но вот тем, кто рядом, я протянуть руку просто обязан. Не могу просто по-другому: после всех смертей, что случились вокруг, не сохрани я в себе хоть что-то человеческое, то просто бы сломался. Так что да, я делаю это не ради них, а, прежде всего, ради себя.

– Эй, вы! – проигнорировав грозный взгляд Каи, я повернулся к опешившим от такого обращения эльфам. – Рассчитались на первый-второй, потом первые в одну кучку, вторые в другую. Одну минуту даю вам, чтобы выбрать лидеров. Потом чтобы те подошли и представились; будете работать у нас на подхвате.

Нет, было бы, конечно, проще просто включить их в наш отряд, но Маллоу задал ограничение в максимум четыре человека, то есть, эльфа, так что придется ему следовать. В этот момент я осознал, что на мне сосредоточены три обескураженных взгляда. Инструктор смотрел с сомнением, но все же явно одобрительно, Га-Ар – с завистью, но при этом без злости, по-доброму, что ли, а Каи – оценивающе и одновременно расслабленно. А ведь, получается, она меня подозревала. Да просто обязана была подозревать – не может разумное существо не предполагать вероятность того, что его планы были разрушены специально, тем более, когда рядом есть те, кому это выгодно. А тут еще мой экспромт, который может подойти кому угодно, но только не демону. Нет, конечно, Настя, Элулу или Эльфи, мне кажется, тоже могли бы так поступить, но подозреваю, что это все только из-за моего деструктивного влияния.

– Лидер отряда один, Канно, – ровно через минуту ко мне первым подошел долговязый эльф, тот самый, что рискнул задать вопрос нашему сопровождающему.

– Лидер отряда два, Санноу, – а вот и второй. Все-таки мой командный голос сработал как надо, никто и не подумал сопротивляться или спорить. Кстати, группа эльфийских фамилий на «оу» заставила меня задуматься, а есть ли разница в том, как именно построено имя. Впрочем, этот вопрос сейчас точно не ко времени.

– Прекрасно, следуйте за нами. Будьте готовы атаковать цели по моей команде, – и я первым пошел вперед, с легким злорадством представив выражение лица Каи, когда той пришлось пристроиться вслед за мной.

Теперь бы еще организовать нашу охоту так, чтобы никто не погиб и одновременно всё не закончилось слишком быстро. И бонусная задача: хотелось бы не опозориться – пусть я и опытная боевая карта, но о возможностях своих подчиненных сейчас просто не имею представления.

– Итак, сколько у нас на три отряда видящих? – я вспомнил о выбитом из нашего куратора совете и решил попробовать учесть его при выстраивании стратегии.

– У меня четвертый уровень, – тут же гордо ответил Га-Ар, а я понял, что, похоже, не очень корректно сформулировал вопрос. Судя по тому, как это было сказано, «видеть» слабые места могут все эльфы, но не все одинаково хорошо. Теперь осталось разобраться: четыре – это много или мало?

– У меня третий, – после некоторой паузы сказал Канно, а я сделал себе пометку, что четыре – это, похоже, действительно неплохо.

– Пятый, – тихо буркнула Каи, но мы с Га-Аром ее услышали. Эльф сразу недовольно поморщился, а я, наоборот, улыбнулся. Раз демонесса решила ответить, значит, пока собирается играть по правилам. И меня это полностью устраивает.

– Га-Ар, ты тогда становишься куратором второго отряда, в нем как раз только трое, а мы с Каи будем работать на подстраховке, – по идее, можно было бы назначить папенькиного сыночка лидером, но не хочется смещать того, кого только что выбрали. Ну, а должность куратора позволит моему соседу по комнате не чувствовать себя подчиненным, на что в отряде зеленых новичков он бы точно не пошел.

А так все довольны, теперь бы еще первую победу одержать, и всё точно наладится.

– Вижу первого, – Каи опустила руку мне на плечо, и лес перед глазами как будто расступился в стороны, открывая движущееся в нашу сторону чудовище.

Огромная махина, похожая на слепленного из кусков мяса быка, в холке, наверно, будет даже немного повыше нашего долговязого приятеля. Идет неспешно, уверенно – именно такие демоны во время войны с ними и доставляли больше всего неприятностей. А если вспомнить, что это еще и нежить, которая будет восстанавливаться, то становится даже неуютно без возможности использовать мои привычные способности.

– Слабые места? – говоря вслух, я постарался показать Каи, что нужно и остальных ввести в курс дела.

– Их три, – немного помолчав, все-таки начала говорить демонесса. – Одно на правой лопатке, второе – зона между рогами, третье – нарост на животе.

– Тогда занимаем позиции, – теперь пришло уже мое время раздавать команды. – Первые – на вас лоб, распределите очередность. Если один промажет, то чтобы следующий обязательно поразил цель. Случайности нам не нужны. Вторые – вы должны попасть в «критическую» точку на лопатке, действуете по той же схеме. А мы с Каи разберемся с шишкой на животе.

– Есть! – подтвердили получение приказа оба командира.

Га-Ар еще заговорщически мне подмигнул, показывая, что за своими он присмотрит. Вроде бы, все готовы – мы слегка разошлись, чтобы было больше пространства для маневра, и как раз в этот момент перед нами показался этот некро-бык. В реальности он выглядел даже еще противнее, чем показывала Каи, а уж пах так вообще был ужасен. И вот мы все замерли. Голем, видимо, раздумывал, на кого напасть первым, эльфы ждали моего сигнала. А я целился – несмотря на ночные тренировки, я делаю это все еще не очень быстро.

Стоило мне натянуть тетиву призванного из карты лука, как голова немного закружилась от фантомных движений всех вокруг, а в быке прямо перед собой я увидел все те критические точки, о которых говорила Каи. Голова, лопатка, живот. И еще одна – как будто парящая в воздухе прямо над тварью. Это что же получается – я вижу больше, чем демонесса с платиновой картой? А еще сам этот сгусток – уж очень он мне напоминает те же карты, которые их владельцы отзывают из этого мира. И если я не ошибаюсь, то этот голем будет обладать не только силой серебряной карты, но, возможно, и какими-то способностями, сталкиваться с которыми почему-то совсем не хочется.

–Живот на тебе! – кричу Каи и меняю стрелу на заготовку с мертвым железом.

А мне теперь надо опять прицелиться и выстрелить прямо в то, что никто кроме меня не видит. И, может быть, это и выглядит глупо, но я-то знаю, что только так будет правильно…

Глава 10. Охота

Бах, стрела срывается с тетивы и летит вперед, чтобы потом непонятным образом застрять в воздухе, вонзившись во что-то невидимое.

– И что это сейчас было? – Каи, конечно же, поразила свою цель, как и остальные члены команды, но моя самодеятельность точно не доставила ей удовольствия.

В этот момент случилось сразу несколько событий. За спиной быка начала подниматься волна пока еще призрачного, но становящегося все более и более осязаемым костяного цунами. Волны холода, расходящиеся от стрелы, наконец-то разъели сгусток энергии, в который она попала. И проявления явно очень мощной способности пропали как дым.

– Стрела – это подарок отца, он говорил, что она передавалась в нашей семье из поколения в поколение, – а что я еще сейчас могу сказать?

– Вот это да! Лекси, ну ты и даешь, не зря я увидел в тебе потенциал! – Га-Ар пытался говорить весело, но было видно, как тяжело ему это дается. Похоже, эльф завидует и пока даже не знает, что с этим чувством делать. Точнее, нет – знает. Вот же его вполне очевидная попытка перетянуть часть внимания на себя, и я ему мешать в этом не буду, даже подыграю.

– Конечно, друг! Спасибо, что прикрыл! – он тут же расплылся в улыбке, гордо повернувшись ко всем остальным.

Что ж, с этой проблемой мы покончили, пора возвращаться к кровавому голему. То, что мы поразили его слабые точки, еще не означает победу. Мы всего лишь лишили его возможностей, способных доставить нам самые большие проблемы, а теперь надо еще расправиться с этой большой, стремительной и все еще смертельно опасной тушей. И чего все тянут время? Неужели, настолько вдохновились моим руководством, что не рискуют начинать без команды?

– Беглый огонь! Держим дистанцию, стреляем по возможности! Если нужно выбирать, пустить стрелу или уйти с линии атаки, всегда выбираем второе. Мне плевать, сколько у нас займет времени убийство этой твари, гораздо важнее, чтобы вы остались живы! – в воздухе тут же засвистели стрелы, а некро-бык начал гоняться то за одним эльфом, то за другим.

Вот Канно увернулся только в последний момент. И к чему эта показуха? Тот же Мик никогда не стал бы так рисковать.

– Лидер-один, прекращай геройствовать! – крикнул я долговязому эльфу.

– Все нормально, я не боюсь! – вот же кретин.

– Мне плевать, боишься ты или нет! – ох уж эти безбашенные герои, готовые лезть вперед на танки, почему-то предпочитая верить не своим командирам, а детским сказкам. – Если ты сдохнешь, то тем самым уменьшишь шансы остальных. Одна лишняя стрела ничего не решит, а вот живой ты выпустишь еще пару десятков, а заодно какое-то время побудешь целью, дав отдохнуть твоим товарищам. Так что прекращай этот балаган, и дуй выполнять приказ!

Канно сначала насупился, но очень быстро смог взять себя в руки – и в следующий раз уже не стал тянуть. Вот и молодец. А захочет дать мне в морду – после драки всегда пожалуйста. Не факт, что получится, но отказывать в такой возможности я никому не стану.

– Ох и странный же ты эльф, – а я и не заметил, как за спиной у меня, оказывается, все время стояла Каи. Как же непривычно, когда нельзя использовать силу карты. Без металла, контролирующего каждый миллиметр пространства вокруг меня, чувствую себя просто голым.

Прицеливаясь в некро-быка, мечущегося перед нами под градом стрел, в очередной раз я увидел, как потускневшие от наших прошлых попаданий слабые точки вновь начинают наливаться силой.

– Каи, – не до конца доверяя своим новым способностям, я решил сверить картинку с помощью демонессы. Все-таки как же хорошо, что ее настоящее и эльфийское имена совпадают, а то обязательно бы перепутал в горячке боя.

Та быстро поняла, в чем дело, и, хищно улыбнувшись, тут же проревела во весь голос:

– Отряды, пройдитесь еще раз по своим слабым точкам! – вроде бы, малость, но, даже на пару секунд почувствовав себя самой главной, Каи тут же пришла в хорошее расположение духа. И когда я научился вот так манипулировать другими?

– Моя тоже начинает проявляться заново, – тихо начал я, глядя на стрелу из мертвой стали, растворившую свою первую мишень и сейчас валяющуюся на земле прямо под копытами кровавого голема.

– Нужна мертвая сталь? – тут же догадалась Каи.

– Я достану, – Га-Ар, как и следовало ожидать, слышал каждое слово и увидел способ стать героем.

Можно было бы, конечно, попробовать и хладное железо или даже обычный металл, но зачем? Пусть мой сосед по комнате поймает свое мгновение славы. Мне надо, чтобы все в нашем отряде любили эту охоту, и тогда нам будет гораздо проще ее немного растянуть. Мик был бы мной доволен. А Настя и остальные? Интересно, узнали бы они меня? Не изменился ли я за эти три года? Не стал ли совсем другим человеком?

Тем временем Га-Ар расправил свой плащ, а потом, разогнавшись, просто прыгнул вперед, мягко упал на спину и начал скользить по земле как по льду. Я тут же пощупал висящий у меня за спиной кусок ткани: с одной стороны мягкая и теплая, с другой – гладкая и твердая. Интересное решение, а главное, довольно эффективное. Как молния пролетев мимо ног разъяренного монстра, Га-Ар подхватил с земли стрелу и, так и не подымаясь на ноги, вставил ее в свой лук и выстрелил в мою сторону. Конечно, тетива была натянута не до конца, и летел гостинец не так уж и быстро, но все равно это довольно необычный способ доставки. А эти эльфы, как и мы, люди, тоже порой те еще психи.

Перехватив стрелу прямо перед своим лицом, я уже немного быстрее, чем раньше, натянул лук и во второй раз развеял опять начавшее проявляться костяное цунами. Интересно, а как справляются остальные отряды? И, главное, как по мнению отправивших нас на задание должны справиться мы, зеленые новички? Я чего-то не знаю об эльфах? Или эти големы оказались намного сильнее, чем ожидалось? А может, все так и должно быть? Просто Геворта устраивает любой вариант развития событий: и тот, где побеждают и набираются опыта рейнджеры, и тот, где големы всех убивают и становятся еще немного сильнее.

В этот момент очередная стрела окончательно доконала нашего противника, и некробык прямо на всем ходу не смог удержать себя на ногах. Покатившись по земле уже безвольной тушей, он затих, погружая мир вокруг в неожиданную после недавнего боя тишину, а мы уставились на выскочившее сообщение.

– Мы победили! – заорал во весь голос Канно. Так странно видеть его фонтанирующим эмоциями.

– Вы видели, как я выхватил стрелу у него прямо из-под копыт? – Га-Ар буквально светился от гордости, и все вокруг не игнорировали его, а уважительно хлопали по плечам.

– А помните, как я сбил его с рывка, и он пару секунд даже не мог понять, в какую сторону бежать? – вот и Санноу не удержался и начал хвастаться.

– Осталось девять из десяти, – Каи единственная, кто смог сохранить серьезный настрой. – Что будем делать дальше?

И она посмотрела на меня? Демон-командир ищет совета у зеленого, как она думает, эльфа? И почему все остальные тоже повернулись? Мне не нравится это выражение в их глазах. Да, я не хотел, чтобы кто-то умер, ну, и в бою, вроде, не сплоховал, но так преданно смотреть – это перебор.

– А ведь не будь Лекси, мы бы все умерли, – маленькая эльфийка, до этого не проронившая ни слова, посмотрела мне прямо в глаза.

– Карроу права, – подхватил еще один эльф, чьего имени я тоже так и не узнал. – Столкнись мы с такой тварью сами, без его советов и помощи уже отправились бы к предкам.

– Я признаю его своим командиром, – неожиданно прервал повисшее молчание Канно.

– И я, и я! – тут же начали раздаваться все новые и новые крики. И что бы это могло значить?

– Ну, ты и даешь, братан! Горжусь тобой, – Га-Ар подошел и крепко по-дружески меня обнял. И чего он так расчувствовался? Но спрашивать точно не стоит, вот вернемся – уточню у Астори, так будет спокойнее.

– Не дождешься, – фыркнула Каи, когда я посмотрел на нее. Но тоже как-то по-доброму.

Все-таки, когда вы что-то делаете вместе – это сближает. А если уж, тем более, вы вместе боретесь за жизнь, тогда можно за пару секунд пройти путь от абсолютно чужих людей до тех, кто по-настоящему близок и дорог тебе.

– Тогда проверяем снаряжение, перерыв десять минут, и двигаемся дальше, – раз уж каким-то образом я оказался командиром, то пора прекращать этот эмоциональный беспредел и переходить к вещам, в которых я хоть немного, но разбираюсь.

Весь остаток дня я, очень довольный собой, водил нас кругами вокруг места недавнего сражения. Как было сказано, это особая концентрическая схема патрулирования, благодаря которой ни один враг от нас не уйдет. За это время все успели немного узнать друг друга, сработаться, и лишь Каи мрачнела с каждой минутой все больше и больше. И понятно: в ее планы трата времени точно не входит, вот только какие у нее есть варианты? Нет, будь у нас нормальное учебное заведение, ей можно было бы просто проявить где-нибудь поблизости свою силу, и нас бы моментально эвакуировали. Вот только, учитывая против кого нас тут выпускают без особой подготовки, что-то мне подсказывает – заботиться об учениках тут не принято. По крайней мере, в свете новой политики партии. Так что, стоит Каи заявить о своем присутствии, она скорее получит проблемы от магов смерти, недовольных тем, что демоны лезут в их дела, чем кто-то в академии побеспокоится о новичках.

– Эх, жалко, что из голема ничего не выпало, – рядом в очередной раз печально вздохнул Га-Ар. Вот тоже странный тип, сколько всяких противоречивых черт в нем каким-то образом уживаются. Презрение к обычным эльфам и готовность вместе с ними искренне веселиться, богатые родители и жажда приключений, куча денег и прямо-таки грезы о кладах и сокровищах.

– Так это же не дикий монстр, откуда тут взяться добыче, – резонно возразил как-то сам по себе прибившийся к нам Канно. – Обычный эксперимент белых халатов, дикий, опасный и абсолютно бесполезный. Ты лучше вот о чем подумай: сколько нужно времени, чтобы воспитать эльфа-воина?

– Ну, лет двадцать хотя бы, – задумался Га-Ар. – Ты намекаешь на то, что маги смерти научились выводить тварей, способных сравняться по силе с десятком воинов всего за пару дней?

– А представь, какую армию они соберут за год, а за десять лет? А будем ли мы вообще нужны? – Канно высказал свои вопросы в пустоту, и они с Га-Аром вместе замолчали, задумавшись каждый о своем.

И, кстати, Каи тоже погрузилась в свои мысли. Правильно, она же не просто мститель, но еще и наместник своего повелителя. И вполне резонно было бы задаться вопросом, против кого Геворт собирает такую силу. Против соседей? Вряд ли. А кто у нас поблизости единственный достойный противник?

– Привал, – поделив эльфов на смены и обговорив, каким образом все будут вступать в бой в случае нападения, я объявил остановку на ночь.

Каи сначала хотела вмешаться, но потом махнула рукой. Видимо, поняла, что в потемках шансы напороться на кровавых големов до того как мы подготовимся к бою слишком велики. Вот только утром, что-то мне подсказывает, нас всех ждет подъем ни свет, ни заря. Ну, ничего, один день мы продержались, осталось еще два. Пока наш прогресс говорит в мою пользу, вот только есть еще и другие отряды. Да и Каи завтра наверняка попробует взять дело в свои руки. Будет не просто, вот только разве когда-то было по-другому. Прорвемся! Я же золотая карта, в конце концов, пусть это, оказывается, и не так круто, как я раньше думал.

Глава 11. Охота 2

– Подъем! – Каи хлопнула в ладоши с таким звуком, как будто на полковой кухне случилось локальное землетрясение, и сотни кастрюль разом ударились друг о друга.

Каким же предусмотрительным я был вчера, когда взял себе утреннюю смену для дежурства. Те, кто лишь недавно закончил стоять в карауле, вылезали из спальных мешков просто со зверскими выражениями лиц. Понимаю их. Порой у самого такое настроение: вы можете меня хоть убить, но сначала я досплю.

После того, как все оказались на ногах, нам дали пару минут на то, чтобы быстро схомячить свой сухпаек, а потом, не слушая возражений, потащили во вполне определенном направлении. Похоже, Каи сейчас четко знает, где есть хотя бы один противник, и мне с этим уже ничего не сделать. Единственное, что мне остается, это надеяться, что засечь она смогла не всех, и завтра я помешаю ей повторить то, что она провернула сегодня ночью. А я готов поспорить, что демонесса устроила, пользуясь темнотой, какой-нибудь поисковый ритуал. Учитывая два факта – что силу карты я бы почувствовал, и что днем без подготовки найти кого-нибудь у нее не получилось – выходит, других вариантов, кроме ритуала, у нее просто и не было. А то, что завязано на сложную последовательность конкретных действий, испортить, по идее, не так уж и сложно – пусть я и не специалист по таким вещам, но это, по-моему, очевидно.

Как я и думал, уже через полчаса из подлеска впереди донесся гул разворошённого кустарника, а Каи, опять положив руку мне на плечо, вывела картинку нашего нового противника. Такая же сложенная из кусков мяса туша, что и в прошлый раз, только в форме обезьяны. Монстр передвигался не только по земле, но и периодически ловко прыгал с одного дерева на другое. А еще у него было целых пять «критических» точек, и это не считая «невидимых», которых, что-то мне подсказывает, тоже будет больше одной.

– Отряды, слушаем мой приказ! – поняв, что командование на время боя опять вернулось ко мне, я оттер Каи в сторону. – Канно, на твоих эльфах – голова, грудь и ноги, каждому по одной цели, ты на подстраховке. Санноу, у тебя спина и хвост, работаешь так же. Га-Ар, ты к нам с Каи.

Глядя, как все рассредоточиваются и готовятся к бою, остальные инструкции я выдал уже внутри нашей тройки.

– На нас магические точки силы, – демонесса и эльф сосредоточенно кивнули. Да, некро-бык заставил даже эту парочку с уважением относиться к этим творениям магов смерти. – Если она будет одна, то я поражу ее сам. Если больше, то постараюсь дать вам координаты, а уж вы не промахнитесь.

– И возьмите, – подумав, я протянул Га-Ару и Каи по стреле из хладного железа. Не знаю почему, но не оставляет меня ощущение, что обычные наконечники в нашем случае могут и не справиться.

– Тоже подарок от дедушки? – не сдержала ухмылку демонесса.

Я даже растерялся. Вопросу или даже наезду я бы не удивился, а вот такая – дружеская, что ли? – подколка сбила меня с толку. Впрочем, разговаривать было уже некогда.

– Идет! – над нами пролетел предупреждающий крик, а на поляну выскочила горилла-голем. По сравнению с нашей прошлой целью эта была и быстрее, и больше. Единственный весьма сомнительный с точки зрения военного дела плюс – воняла не так сильно.

Прицелившись, я пристально всмотрелся в нашего противника, но ничего кроме уже распределенной пятерки подсвеченных слабых мест так и не увидел. Горилла, получается, даже слабее быка? Или, может быть, я утратил эту способность – если честно, до сих пор не могу до конца понять, откуда она взялась. Или… мои цели могут просто оказаться за спиной у голема. Когда обезьяна нагнулась при очередном прыжке, на мгновение из-за ее туловища показались еще два светящихся шара.

– Правое плечо! – понимая, что уже не успеваю что-то объяснить, я просто выстрелил в левую цель и понадеялся, что либо Каи, либо Га-Ар хоть каким-то чудом попадут по второй.

Но, к сожалению, чаще всего чудеса – это удел сказок. Два серебристых росчерка пролетели мимо цели, и в это самое мгновение кровяной голем вышел на ударную дистанцию. Из парящего в воздухе пятна, видимого все еще только мной, показалась огромная костяная рука и со всего размаху ударила в место сосредоточения первого отряда. Все ясно: их больше всех, и тварь среагировала именно на количество, хотя, если бы у нее было побольше мозгов, в первую очередь ей следовало бы нападать именно на нашу тройку. И это хорошо: именно в такие моменты понимаешь, что сражаешься не с равным разумным противником, а всего лишь с подобием такового. Вот только отряду Канно от этого не легче. Правда, они все успели превратить свои луки в мечи и попытались заблокировать удар, вот только размах гигантской лапы это не остановило. Их раскидало по кустам, и пусть сейчас они точно не бойцы, но и несовместимых с жизнью повреждений я тоже не вижу. Живем.

Воспользовавшись тем, что горилла увлеклась атакой, я зашел ей за спину и разрядил лук в пульсирующий над ее правым плечом шар. Тот сразу же замигал, но как и после стрелы из мертвого металла мгновенного результата не последовало. Пришлось выстрелить еще раз, и только тогда огромная костяная рука, уже замахивающаяся в мою сторону, поплыла и растаяла в воздухе.

А теперь надо, пока тварь не регенерировала свои магические органы, покончить с ней как можно скорее. К счастью, сейчас она особо не отличается от лишившегося силы некро-быка, а прыжки по деревьям могут смутить кого угодно, только не эльфов. Впрочем, важность скорости понимали все: мне даже говорить не пришлось ничего, и операция по превращению кровавого голема в подушку для стрел началась сама собой.

– В следующий раз научу тебя указывать цель, как надо, – Каи так и не отошла от меня, и сейчас мы стояли и стреляли практически вплотную друг к другу. Что обидно, при таком соседстве было очевидно, что я работаю раза в два медленнее, но, к счастью, и на этот раз обошлось без претензий. – А то твоя идея делать это словами, учитывая скорость боя, попахивает, скорее, не разумностью, а мазохизмом.

Критические точки проявились еще два раза – все-таки выпавшие из боя эльфы существенно снизили нашу ударную мощь, но мы все-таки смогли прикончить кровавую гориллу без новых жертв. Как только ее тело рухнуло на землю, отряд Санноу бросился к своим товарищам и проверил их пульс.

– Все живы, только без сознания, – наконец раздался облегченный возглас.

Выдохнув, я только сейчас заметил, что, оказывается, задержал дыхание. Я же ввязался в эту авантюру со сборным отрядом лишь для того чтобы избежать лишних смертей, а тут только что чуть все не пошло прахом. На самом деле не так сложно быть сильным самому, гораздо сложнее сделать так, чтобы твоя сила приносила пользу. Поддерживала или даже защищала тех, кто поверил в тебя и встал рядом.

– Это не потеря сознания, – Каи подняла с земли одну мою стрелу из хладного железа и под удивленными взглядами всех вокруг сделала порезы на щеках уже собранных в одном месте эльфов из первого отряда. – Слышали, может быть, сказки о спящих красавицах или даже целых уснувших королевствах? Так вот всё это не на пустом месте придумано. У действительно сильной нежити может быть настолько опасная аура, что эльфы вокруг просто не могут сохранить сознание и проваливаются в летаргическую кому.

– И что, этот голем был настолько силен? – Канно только открыл глаза, но, даже все еще с трудом шевеля губами, не смог не влезть в разговор. Вот же неугомонный парень.

– Нет, но вы приняли удар на жесткий блок, часть силы выплеснулась в пространство, а с вашим уровнем развития даже этого оказалось достаточно, – слова Каи прозвучали жестко, но никто так ничего и не возразил. Получается, согласны и трезво оценивают свои возможности, это хорошо.

Или, может быть, у них просто мысли заняты чем-то другим?

– А кто нас целовал, чтобы разбудить? – Карроу, та самая эльфийка, что после первого боя первая признала мой вклад, покраснела и с вызовом уставилась почему-то опять в мою сторону.

Если честно, я сначала опешил, но потом понял ход ее мыслей: сказки, спящие красавицы, пробуждение от поцелуя. Все логично, ведь когда Каи использовала свой более радикальный метод, эльфийка вместе с остальными членами своей четверки была без сознания.

– Никаких поцелуев, – мне показалось или после слов Каи Карроу немного расстроилась? – Как выяснилось, кое у кого есть небольшой запас хладного железа, а оно в таких случаях гораздо эффективнее, чем слюна с гормонами.

Взгляды опять собрались на мне, пока я, пользуясь случаем, направился собрать свои стрелы. Стоп, на этот раз с тела кровавого голема явно можно было кое-чем поживиться. Добыча? Или, скорее, очередные неприятности? Приблизившись, я смог рассмотреть в глубине пробитой выстрелом уже после смерти грудины (стоило монстру лишиться своего подобия жизни, как его тело начало потихоньку расползаться на куски) странную пульсацию. Неужели этот голем еще жив?

– Камень смерти, – Га-Ар проследил за моим взглядом, после чего тут же подскочил и выковырял замеченную мной странную структуру.

На первый взгляд, обычный камень, если не считать, конечно, похожих на вены прожилок, которые то надувались, распухая раза в два и начиная при этом испускать легкий красный свет, то возвращались в обычное, еле заметное состояние.

– Что ж, теперь хотя бы становится понятно, откуда тут взялись такие машины смерти и как они так быстро прогрессируют, – тут же нахмурила лоб Каи. – Вот только никто не будет вкладывать такие артефакты в никому не нужные эксперименты.

– Хочешь сказать, что тут есть кто-то, кто играет на стороне големов? Они не сами по себе? – догадался я.

– Да, – уверенно кивнул Га-Ар. – Минимум это подпитка энергией и направленная эволюция, но, скорее всего, наш противник, кем бы он ни был, включен в их развитие на полную. Если с нами всеми расправиться, то, думаю, подобный камень легко повысится уровня до десятого. А это уже возможность собрать не такого малыша, как этот примат, а полноценного костяного дракона.

Я тут же бросил взгляд на все еще зажатый в руках эльфа камень – четвертый уровень. Интересно, до этого этапа развития хозяин големов довел своего питомца только за счет подпитки энергией или один из отрядов эльфов, что ушли раньше нас, уже уничтожен? Кстати, тут становится интересной роль нашего куратора – запретив нам создавать отряды больше четырех эльфов, он по факту сделал так, чтобы шансы на победу у его подопечных были, но при этом ни о какой форе в столкновении с кровавыми големами говорить бы не приходилось. Получается, то, что здесь сейчас происходит – это, как я и думал, вполне официальная позиция Академии. И, судя по помрачневшим лицам эльфов, не я один это осознал.

Вот только с чего это Каи вдруг неожиданно начала улыбаться? Неужели считает, что стоит нам поймать этого големовода-любителя, и охота будет закончена? Впрочем, что-то мне подсказывает, есть тут здравое зерно. И, учитывая, кто собрался в нашем отряде, в итоге гораздо быстрее и проще окажется расправиться с одним сильным противником, чем с целой кучей, пусть и более слабых.

– Ну что, докажем превосходство эльфов над кровавыми големами?! – уловив легкую растерянность, я решил подбодрить народ, а заодно и провернуть небольшую махинацию.

– Да! – после небольшой паузы все разразились воодушевленными криками. Вот что значит правильно поставить цель. Мы не боремся за жизнь, мы просто ставим на место тех, кто посмел нас недооценивать.

– Тогда отходим к месту нашей ночной стоянки и будем готовить засаду на кукловода! – все тут же собрались в походный порядок, а я с трудом удержал улыбку при взгляде на яростно сжимающую зубы Каи.

Еще секунду назад она думала, что вот сейчас мы ринемся вперед, найдем мага смерти, наваляем ему, и она наконец-то сможет вернуться к своим делам. Но не тут-то было. Мне еще каким-то образом надо продержаться полтора дня.

Глава 12. Охота 3

Когда мы приблизились к месту нашей вчерашней ночевки, там нас ждал сюрприз. Труп некро-быка, который почему-то не исчез, а продолжал приветливо лежать, не подавая никаких признаков жизни.

– Он жив? – уточнил я. Хотя можно ли употреблять подобное слово в отношении таких существ?

– Точно нет, – рядом замерла Каи, как и я, подозревая подвох.

Впрочем, почему бы не вскрыть ловушку самым простым способом, а именно – наступив в нее? Силок на зайца не остановит медведя, зато можно будет разобраться, что же здесь творится. А перед нами, уверен, какая-то западня от нашего местного некроманта. За последнее время я что-то слишком много пытался действовать обходными путями и хитрить. Надо, в конце концов, хоть немного развеяться и спустить пар. Тем более что идти вперед почему-то больше никто не спешит, а хоть как-то действовать точно надо.

Не тратя время на разговоры, я сделал несколько шагов по пути к трупу, и тот тут же взорвался. Взметнувшегося вверх темного облака я благополучно избежал, отпрыгнув в сторону, даже не прибегая к силе карты. А вот того, что оно потом сожмется, как миниатюрная черная дыра, засосав меня в воронку телепорта, скажу честно, не ожидал. Впрочем, ловушка явно была не смертельной, а значит, меня, скорее всего, будет ждать интересный разговор. И ведь как всегда, стоит начать двигаться вперед самому, и события вокруг начинают ускоряться. Порой мне кажется, что сам мир поддерживает в нас храбрость и стремление идти к своим целям.

– Прекрасно, – передо мной стоял старый эльф с бритой головой и довольно потирал руки. – Учись, молодежь. Маленькая ловушка, лидер выдергивается из отряда, в результате чего рядовые быстро умирают. И не надо строить никаких сложных планов или тратить лишние ресурсы. Мозги – вот в чем сила.

Такое чувство, что этот старик говорит не со мной, а с каким-то своим невидимым собеседником. А учитывая его бегающие глаза и трясущиеся уголки губ, я бы вообще предположил шизофрению, и что общается он с каким-нибудь своим соперником из прошлого. Если честно, для меня сложившаяся ситуация – это очень хороший итог. Не сильный враг, но определенно находящийся на более высоком уровне, чем те, с кем я сталкивался раньше. И при этом рядом еще и нет никого из тех, кому не стоит видеть мою силу. Главное, закончить побыстрее, пока они не прибегут на ее отзвуки – а там уже отмазаться я сумею. Как оказалось, у меня довольно неплохо это получается. Но сначала попробуем разговорить столь гостеприимного хозяина и узнать что-нибудь полезное.

– А для чего лучше сохранить ресурсы? – если хочешь услышать ответ, который тебе не хотят давать, лучше всего опираться на то, что твой собеседник уже сказал. Тогда разговор идет как бы сам собой и может вывести за границы, очерченные нашим разумом.

– Король Геворт обещал устроить турнир, и те, чьи творения победят, смогут получить из его рук новую силу и власть, – голос старого эльфа приобрел мечтательные нотки.

– Ваши големы уже, наверно, серьезно подросли в силе, – немножко лести, но не явной. Лучше не говорить за человека, а дать ему повод похвастаться.

– Да, жалко, конечно, что пятеро погибли, причем один так вообще уже смог достичь четвертого уровня силы, но все равно проиграл, – похоже, он сейчас про гориллу, из которой мы в итоге получили камень соответствующего уровня. – Впрочем, мне все равно нужен только один чемпион, а самому сильному осталось преодолеть всего лишь три ступени до десятого. Так что поражения других не имеют особого смысла.

– И тогда вы точно победите, – продолжаем льстить, а то будет совсем лишним, если старик, несмотря на его вроде бы спокойное отношение, сейчас вспомнит, кто именно лишил его пары големов.

– Это, конечно, вряд ли, ведь там будут и те, кто сильнее меня, но до финала уж я дойду обязательно, – неприятные мысли пробудили заблудившийся в глубинах сознания разум, и в глазах, осмысленно уставившихся прямо на меня, зажегся злобный огонек.

А вот это уже плохо – похоже, сейчас меня попробуют убить. Но у меня все же еще есть шанс опередить моего противника и обезвредить его. Пока старый некромант отвечал на мои вопросы, я аккуратно вытащил из колчана стрелу с наконечником из мертвой стали и потом аккуратно, шаг за шагом, сокращал дистанцию. И сейчас длины моих рук должно хватить, чтобы воткнуть сжатое в них оружие прямо в горло наверняка не ожидающему этого эльфу. Взмах – кожа и одежда на плече некроманта разлетаются, как от взрыва, и мой удар перехватывает покрытая струпьями рука, выросшая прямо из груди своего хозяина. Какая же мерзость!

На голых инстинктах я отскочил на шаг назад, и только благодаря этому смог увернуться еще от одной конечности, на этот раз выскочившей из живота.

– Глупый молокосос, неужели ты думал, что твои хитрости смогут меня обмануть?! – а старик-то, несмотря на свой грозный голос, не так уж и уверен в себе. Вон как расстроился, что не смог расправиться со мной первым ударом. И ведь получается, это не я к нему подкрадывался, а он меня подманивал, впрочем, теперь уже не важно – план ни одного из нас не сработал.

Разорвав дистанцию, я попытался пустить в дело лук, но снаряды из хладного железа так и не достигли цели. Из тела некроманта росли всё новые и новые руки, отбивающие все направленные в него стрелы.  На мгновение мелькнула мысль: вот бы видеть, как у големов, слабые места и у этого типа, и тут же с легким ощущением пустоты в груди в глазах появилась привычная картинка. Правда, отличия от прошлого раза все-таки были: по сравнению с големами, у эльфа критичных точек, которые могли бы заблокировать его способности, было не меньше трех десятков. Да все его тело светилось, а над отбивающими мои стрелы конечностями появлялись еще и новые, уже висящие в воздухе точки. Такого проще убить, чем заблокировать все эти штуки.

Когда я пустил шестую стрелу, а количество рук у моего противника выросло до десяти, из каждой начал струиться серый дымок, который собирался в облако над головой некроманта. А вот и момент икс: либо я использую свою силу, либо умру. И как же давно я этого ждал! Хитрить, строить планы – да, это важно, но если в нужный момент тебе не хватит воли и уверенности в себе, чтобы вмазать от души, то какой в этом всем толк? Мозги могут помочь сэкономить силы и при этом добиться своего, но как быть, если ты слишком слаб и не можешь это свое защитить? К счастью, это не про меня.

Уже двенадцать рук некроманта, будто головы Лернейской гидры, перекручиваясь в полете и издавая странный пищащий звук, устремились ко мне. В глазах своего противника я увидел смерть – и улыбнулся ему в ответ. Дальше, как будто наконец-то сделав вдох полной грудью, я призвал свою такую родную карту, и воздух вокруг тут же задрожал, наполняясь частичками металла.

– Что это? – торжество в глазах старого эльфа сменилось сначала недоумением, а потом страхом. – Демон? Тебя не должно тут быть! Еще слишком рано!

Хладный металл формируется не очень быстро, но моего опыта хватило, чтобы успеть покрыть им щит с введенными в строй после битвы в гробнице подпорками. Конструкция еле заметно хрустнула, но было очевидно, что удар она отразила с большим запасом. А теперь время начинать контратаку. Уверен, Каи уже почувствовала силу карты и несется сюда на всех парах, а мне надо успеть подготовиться к ее появлению. Расправиться с некромантом… И кое-что еще, на что он меня, кстати, и вдохновил.

Я не стал придумывать ничего нового. Опять подмигнув повелителю нежити, я отрастил по бокам две пары рук – в одну щиты, в другую мечи. И вперед! Может быть, для кого-то и сложно убить человека там или эльфа… Видел солдат, которые легко стреляли в демонов, но не могли унять дрожь в руках при зачистке города от бандитов. Я же с этим справляюсь очень просто – у тебя есть враг, и его нужно победить, вот и весь сказ. И сейчас передо мной стоял именно враг: притом такой, с которым я действительно хочу сразиться. Во-первых, он был готов убивать своих, а предательство прощать нельзя. Во-вторых, у меня никогда еще не было магов смерти в противниках, и потому очень хочется расширить свой боевой опыт. А еще, наконец, он хотел меня убить, и мне надо сейчас просто-напросто защищать свою жизнь.

Бросившись вперед, я прикрылся от атак щитами, первым мечом заблокировал еще одну выскочившую руку, а вторым проткнул левую половину груди некроманта. Тот сначала попытался сделать вид, что ничего не случилось, но через мгновение, когда холод мертвой стали начал распространяться по его телу, позеленел и отпрыгнул назад. А вот то, что он сделал потом, на самом деле даже для меня оказалось сюрпризом. Пальцы на одной из рук удлинились, кожа загрубела, а потом некромант одним движением вырвал из своего тела кусок зараженной плоти.

– Меня так просто не победить, – было видно, что он тяжело дышит и пытается понять, смогу ли я повторить свою атаку. И то, что он узнает, ему явно не понравится.

Будь у меня побольше времени, обязательно бы попробовал выжать из этого старика максимум, но сейчас надо спешить, да и мой противник вместо того чтобы драться до последнего, явно намерился сбежать. Впрочем, может быть, это и правильно. Не можешь одолеть врага – отступай, становись сильнее, потом возвращайся и побеждай. Вот только я такого шанса ему давать не собираюсь.

Как только эльф попытался открыть телепорт, его контроль пространства тут же сбился, чем я и воспользовался, сам переместившись к нему вплотную. Меч с легким шипением вошел старому магу смерти прямо в лицо, а стальные канаты начали обвивать тело, не давая возможности отскочить в сторону. Судорожно взмахнувшие разом некро-конечности пали одна за другой от клинка из хладного железа. Все-таки некроманты, похоже, становятся опасны только на определённом уровне, и сейчас явно был не тот случай. Дождавшись, когда мертвое тело с легким шумом опустится на землю, я принялся за подготовку к следующей встрече. Гораздо более опасной.

Фокус некроманта с выскакивающими из тела руками навел меня на интересную мысль, которую я, благо бой оказался не очень сложным, все это время параллельно воплощал в жизнь. Как мы все замечаем проявление карт? Не знаю – но, например, руки этого типа до самого момента атаки я не видел. А все почему? Потому что они были скрыты внутри его тела. И я точно так же могу поступить со своим металлом. Мельчайшие частицы, запущенные мной в воздух, все это время просачивались сквозь мою кожу, формируя прямо под ней подвластное мне и гораздо более крепкое, чем она сама, покрытие. До этого момента, меня очень смущал тот факт, что в случае неожиданной атаки в полную мощь я могу не успеть ответить. Теперь же эта проблема будет решена.

– Ты? – прямо передо мной во всполохах огня появилась Каи. Не ловкая блондинистая эльфийка, а боевая форма демонессы, наместницы своего повелителя. Вот только я не чувствую намерения убивать. А значит, еще поиграем. Я же говорил, что не люблю хитрить, так вот это вовсе не означает, что я не умею этого делать.

– Демон! – я скопировал интонации старого некроманта и попытался запустить в Каи стрелу. Маловероятно, что получится, но почему бы не попробовать, тем более, что это вполне логичное поведение для молодого эльфа, воспитанного в строгой семье.

– Прекращай, я знаю, кто ты. Где Миктлантекутли? – в руке демонессы появился огромный меч и остановился в считанных миллиметрах от моего лица.

Не будь у меня подстраховки в виде металла под кожей, я бы уже был вынужден защищаться, а так можно еще потянуть время. Тем более что Каи явно обескуражена.

– Мик… лан… кто? Даже если бы и знал, все равно бы не сказал, – впрочем, в том, чтобы не лезть сразу в драку, есть и своя прелесть. Видеть, как медленно багровеет лицо Каи, дорогого стоит.

– Хочешь сказать, что ты не демон, – издевательски щелкнув зубами, демонесса выпустила на одном из пальцев огромный коготь. – Может быть, у тебя еще и кровь красная?

Ну, как бы, так и есть. Да, у других демонов она именно такого цвета, разве что у некоторых диких встречается черная или зеленая. Может быть, это какое-то выражение? Впрочем, если Каи хочет проверить, позволю ли я ей нанести мне рану, то почему бы и нет. Моей силе она не повредит, а если это даст мне возможность сохранить инкогнито, несмотря на все мои выкрутасы, то тем более не вижу препятствий. Не зря же я готовился – в том месте, куда она тянется, отодвигаю стальную защиту чуть глубже, пропуская прямо сквозь клетки мышечных волокон… Настолько, чтобы погрузившийся в мою щеку коготь так ее не коснулся.

Итак, драка или я все же смогу еще понаблюдать за своей будущей противницей в спокойной обстановке?

Глава 13. Охота 4

– Заботится о других, рисковать собой, подставить, в конце концов, голову под мою руку и не испугаться. Нет, демоны так себя не ведут, – Каи пристально смотрела на каплю крови на своем когте. – Значит, все-таки обычный эльф, кто бы мог подумать. Рассказывай мне, что тут произошло. И да, как ты смотришь на то, чтобы поработать на меня?

– Предлагаешь стать твоим миньоном? – вот такого поворота я, если честно, не ожидал. Впрочем, я же сейчас не повелитель, так что в моих обстоятельствах такое предложение могло быть и интересным, если бы не судьба девятой и одиннадцатой. Я видел, какая власть в итоге была над ними у Лилиту, и не могу представить, что же мне можно посулить, чтобы я пошел на такой риск.

– А-ха-ха-ха! – Каи зашлась в приступе неудержимого смеха. – Ты, и миньон? Да ты представляешь, сколько сильнейших демонов сотнями лет бьются за эту честь?

Хм, серьезно? А я раздавал эту должность всем подряд? Может быть, я чего-то не знаю? К счастью, Каи не смогла себя удержать, и у меня появилась возможность немного расширить свои горизонты.

– Когда ты становишься миньоном, с тебя спадают все границы, и ты можешь повышать силу до уровня своего повелителя без каких-либо замков. Конечно, стоит тебе проявить хоть каплю нелояльности, и тебя уберут. Кому нужен демон с такими возможностями, если есть хоть малейшая вероятность того, что он применит их против тебя? – а ведь ее, несмотря на пафосный посыл речи, угнетает эта ситуация.

– И что ты предлагаешь? – я хоть и эльф, не любящий демонов, но здоровая меркантильность, думаю, не повредит. Посмотрим, чем меня попробуют купить.

– Не хочешь сначала ответить на мой вопрос? – так и не убранный коготь остановился прямо напротив моих глаз. Кого-то другого медленно капающая с него кровь могла бы и смутить, но я видел вещи и похуже.

– И лишить тебя стимула предложить мне что-то стоящее? – если сейчас все получится, то я сам, без всяких сложных комбинаций Мика, смогу решить нашу небольшую проблему.

– Подарок пустоты, – Каи произнесла эти два слова так, будто они все объясняют. Может быть, конечно, кому-то другому, но только не мне. Или это была еще одна проверка? Тогда я прошел ее с блеском, такое недоумение, как у меня, сыграть не просто. – Все время забываю, что ты не демон. На десятом этаже каждой башни император оставил для добравшихся туда повелителей кусочек пустоты, частью которой они могут делиться со своими доверенными слугами. А пустота, как известно, может принять любую форму.

Ничего не ясно, и, похоже, Каи опять все поняла по моим остекленевшим глазам.

– Особенность пустоты – с ней можно получить любую способность. На такого как ты много не уйдет, – она оценивающе окинула меня взглядом.

Вот, значит, как – интересно! И тут меня как молнией ударило. А не оттуда ли и все мои недавно открывшиеся способности: видеть слабые точки, призывать мертвую сталь? И это чувство пустоты в груди – значит, мне не показалось, это действительно была она. Тут же перед глазами всплыла старая знакомая – черная карта судьбы. Да, я не добрался до десятого этажа, но, похоже, у меня есть кое-что как минимум не хуже. В прошлый раз она выглядела почти развалившейся, сейчас же, несмотря на потрепанные края и потертости, смотрелась гораздо лучше. Может ли такое быть, что она подзарядилась за время моего заточения, и сейчас я разбазариваю ее наверняка ограниченный ресурс на всякие глупости?

Бросив исподтишка взгляд на Каи, я убедился, что карту кроме меня никто не видел, и решил пока сосредоточиться на разговоре. Судя по всему, я наткнулся на что-то действительно важное, а такие вещи нельзя решать впопыхах.

– Так вот, – продолжала тем временем демонесса, – с меня способность, с тебя служба. Но учти: не хочу обманывать – вряд ли обычный эльф сможет получить от пустоты что-то серьезное. Впрочем, серьезного для меня. Любого дара, чтобы выделиться среди своих собратьев, тебе будет более чем достаточно.

Ага, еще один кусочек головоломки. То, что ты можешь получить от пустоты, зависит от твоей силы. Чем ее больше, тем полезнее может быть дар, и наоборот. Вот только на меня-то уйдет больше, чем на обычного эльфа, а у Каи, уверен, еще остались подозрения касательно моей персоны. Впрочем, чего волноваться? Что-то мне подсказывает, что показанная мне только что сила – не более чем морковка. И расплачиваться – не знаю, как насчет «вообще», но «заранее» уж точно – наместница Ириода не собирается.

– Я согласен, хочу возможность летать, – дополним эту фразу блеском в глазах, и готово.

– Почему нет, – у Каи на лице ничего не изменилось, значит, довольна. – Найдем тебе после выполнения моей миссии кого-нибудь летающего, да я даже сама притащу тебе пару суккубов, и попробуешь получить желаемое.

Вот и условия использования пошли – нужно видеть то, что хочешь получить, нельзя это просто взять и придумать. И ведь, если вспомнить, у меня так и было: сначала я увидел в деле мертвую сталь, потом уже появилась эта способность, подсмотренная у эльфов. Все сходится. И да, как я и думал, планируется, что первым по сделке расплачусь я сам.

– До тебя тут было еще два демона. Один сильный, он мог управлять металлом, именно он разговаривал и дрался с магом смерти. Второй маленький, и хотя сам весь бой просидел у первого за спиной, обзывал меня трусом. Но кто я такой, чтобы противостоять такой силе? Но вот если я смогу летать, то, выдерживая дистанцию, смогу справиться с кем угодно! – вот такой вот я эльф, сначала обида, потом предложение награды, и я сломался. Мне показалось или в глазах Каи мелькнуло легкое презрение? Она что, разочарована? А ведь когда она решила, что я не демон, то обрадовалась. Интересно даже, что же творится у нее в голове?

– О чем они говорили? – голос Каи сбил меня с мысли, но, к счастью, моя история будет не сильно отличаться от оригинала, так что все будет звучать реалистично даже без подготовки.

– Демон выспрашивал про турнир магов смерти, а когда узнал, что там будет король Геворт, сразу же атаковал. Это полезная информация? – вроде бы, все правильно сказал. Каи знает, чего хочет от нас с Миком Астори, поэтому решит, что мы отправились на турнир, чтобы атаковать свою цель в открытую, подобравшись поближе, прикрываясь свободным отбором. А значит, и она поспешит туда же. А дальше, всего и делов-то, подстроить все так, чтобы ее заметили, и под прикрытием разразившейся бури (что-то мне подсказывает, что появление демона такой силы рядом с Гевортом не сочтут случайностью) нанести свой удар. Именно так и работают настоящие боевые карты: зачем выманивать кого-то, если гораздо проще нанести удар в самое сердце противника, когда он этого не ожидает?

– Вот ты мне уже и пригодился. Теперь жди, – пригвоздив меня к месту хлопком по плечу, Каи исчезла.

Интересно, что она задумала? Моим планом было просто пробраться в число зрителей, но демонесса явно хочет большего.

– Держи, – появившись через пару минут, Каи кинула мне в руки знакомый камень смерти четвертого уровня. – Сейчас откроем тебе простенькие способности к некромантии, думаю, для такого допотопного турнира это будет более чем достаточно. Будет тебе сразу и награда, и задание.

Сделав вид, что все уже решено, демонесса подошла к трупу старого эльфа и, быстро обшарив его, вытащила небольшой кулон, судя по всему, являющийся пропуском на мероприятие, куда мы собрались. Вот только я безропотно молчать не собирался. Ни как Алексей Роков, ни как эльф Лекси – слишком много у меня появилось вопросов и возражений после такого неожиданного решения. Нет, смысл в нем есть: с камнем четвертого уровня я буду считаться лузером, но в число участников попаду. А значит, Каи, как она думает, сможет контролировать все пространство на турнире и засечь мое или Мика появление, не вызвав лишних подозрений.

– Я хотел полет – раз. Почему ты не хочешь взять эту способность по управлению мертвецами себе – два. Даже этот старик хотел минимум камень десятого уровня, а с этим, боюсь, меня, даже если соглашусь, никуда не пустят – три, – я с вызовом уставился в довольно прищурившиеся глаза демонессы. Да она же меня провоцирует!

– А ты думаешь, у тебя есть выбор? – коготь опять потянулся, на этот раз к моей шее, но тут же остановился, а Каи начала к чему-то принюхиваться. – Так, у нас мало времени. Эльфы из академии все-таки решили проверить, что тут творится. А устраивать бойню, думаю, не в твоих и не в моих интересах.

– Тем не менее, я хотел бы получить ответы на свои вопросы, – я решил твердо стоять на своем. Иногда отступать нельзя. Защищая родину, девушку или самого себя – сдашься, и потеряешь их навсегда. Есть ситуации, когда даже компромисс – это не выход, только полная и безоговорочная победа.

– Знаешь, а в тебе гораздо больше от демона, чем я сначала подумала, – Каи отвесила мне довольно сомнительный комплимент и все-таки решила ответить. – Магия смерти сильнее магии воздуха, это раз, так что замена в твою пользу. Два, себе я брать новые способности не буду, чтобы не размывать единство выбранного пути. Надеюсь, об этом ты хоть слышал? И третье: есть у  меня один интересный могильничек, поднимем качество твоего голема не за счет камня, а за счет костей. Возражения?

Я начал быстро раскладывать по полочкам полученную информацию. На первый взгляд все логично, и, главное, не противоречит моему плану. Открыть новую способность за чужой счет – кто же откажется? То, что я потрачу больше пустоты, чем ушло бы на стандартного эльфа… Тут у меня надежда на два обстоятельства. Первое – Каи не похожа на демона, который часто выходит в свет, и вряд ли разбирается в таких тонкостях как кому и сколько пустоты положено. Второе – надо будет драться, будем драться. Какой вопрос. Дальше, единство выбранного пути, слышал про это от Элулу. Считается, что если демон пытается развивать сразу несколько стихий, то его внутренняя сила размывается, и ее не хватает на качественные рывки в росте способностей. Вот только я все-таки считаю себя человеком, а мы, люди, такие существа – нам чем больше, тем лучше. Есть возможность – бери, а потом уже разберемся. Не будет хватать сил, откажемся. В любом случае, у тебя будет гораздо больше возможностей, если ты что-то сделаешь, а потом попытаешься это исправить, чем если сразу осторожно скажешь нет. Когда-то часть древних людей сказала, что их предкам было хорошо и без дубинок, так что и они без них обойдутся. А другая часть вооружилась и истребила первую, и мы все произошли именно от них. Так что искать легкие пути и стоять на месте – это точно не наш метод. Ну, а возможность увидеть место, которое считает интересным наместник одного из сильнейших повелителей демонов – меня это по-настоящему заинтересовало.

– Я согласен, – пауза уже начала затягиваться, когда я все-таки произнес эти два слова.

Каи – уже снова миниатюрная эльфийка-блондинка, а не огромная демонесса – протянула мне руку, и мы тут же исчезли во взметнувшихся из-под земли языках пламени. На мгновение показалось даже, что вот сейчас сгорю заживо (с трудом удержался от того, чтобы не призвать свою карту), но вот я уже снова стою на своих ногах. А вокруг раскинулось такое уже привычное и даже немного родное Инферно.

– А мы сможем вернуться? – почему-то этот вопрос вырвался у меня сам собой. Действительно, было бы обидно, если, несмотря на все уже проделанное, я бы опять застрял в этих красных пустошах.

И было бы, пожалуй, иронично, если окажется, что я, думая, будто контролирую ситуацию, попался бы в ловушку демонессы. И ведь даже победив ее, я ни на шаг не приближусь к тому, чтобы открыть дорогу домой.

– Конечно, там же твой родной мир, так что никаких проблем, – Каи не обратила никакого внимания на мое вытянувшееся лицо и указала на чернеющие вдалеке руины.

Вот же засада! И что теперь делать?

Глава 14. Старая башня

Следуя в кильватере уверенно прыгающей с камня на камень Каи, я пытался придумать, что же мне теперь со всем этим делать. Задачу увести ее подальше от академии я, конечно, выполнил на все сто. Но вот как мне теперь пробраться назад самому и, желательно, при этом избежав разоблачения? И ведь пока в голову не приходит ни одной дельной мысли. Интересно, что Каи сделает, если я сейчас развернусь и попробую убежать?

– Смотри, – остановившись шагах в тридцати от руин, демонесса придержала меня за плечо. – Оцени величие повелителя Ириода.

– Хм? – похоже, мне сейчас расскажут какую-то поучительную историю.

– Здесь раньше была башня второго повелителя приграничья, но он посмел слишком нагло себя вести, так что Ириоду пришлось развоплотить его и разрушить башню в качестве урока для всех остальных, – на этот раз я присмотрелся к разбросанным повсюду камням с настоящим интересом.

Вот, значит, как выглядят разрушенные башни, и, если приглядеться, можно узнать куски знакомых мне этажей, рухнувших с высоты. Какой же нужно обладать силой, чтобы устроить такое? Но, с другой стороны, вот же он способ повернуть ситуацию в мою пользу. Если, конечно, все сработает, как надо.

– И из чьих костей я буду делать голема? – осторожно переведя взгляд на Каи, спросил я.

– Между этажами башни обычно живут хранители, – начала Каи, а я поставил своему плану первый плюс. – Сейчас они скрыты в своих измерениях, но если ты подойдешь к осколкам нужного этажа, то сможешь бросить им вызов. Они перенесут тебя к себе, где после победы ты соберешь необходимое количество костей.

Интересно, а сама Каи копалась в руинах? Впрочем, о чем это я, такого бы самоуправства Ириод, насколько я успел узнать его по рассказам, никому и никогда бы не простил.

– Понятно. А я справлюсь? – хочется бежать вперед, но лучше не торопиться, чтобы не вызвать ненужных подозрений.

– Иначе бы я не привела тебя сюда, – Каи окинула меня ироничным взглядом. – Только, уж будь добр, выбери себе в соперники стража второго этажа. С остальными тебе связываться будет пока что рановато.

– Мне нужно о нем что-то знать? – как же хочется закончить этот разговор и попробовать воплотить в жизнь жгущую изнутри мысль. Но не задать такой вопрос, притворяясь впервые попавшим в Инферно эльфом, было бы слишком опрометчиво.

– Паучиха. Скорость, защита и атака – средние; использует паутину для фиксации и отравления цели, может атаковать с любой поверхности. Не стой на месте, и у нее не будет шанса, – я уже собрался идти вперед, как меня ухватили за шкирку и развернули обратно. Учитывая, что это проделала маленькая и хрупкая на вид эльфийка, смотрелось это, наверно, странно. – Эй, а получать способность-то кто будет? Для кровавого голема мало будет собрать всё необходимое в мешочек и вытащить наружу, надо будет еще и правильно все эти части тела обработать.

На руке Каи опять появился комок пустоты, только на этот раз на его верхушке начал закручиваться маленький вихрь. Он становился все больше и больше, а потом, резко наклонившись, ввинтился мне прямо в грудь. Появилось чувство, что тело начало неметь, а кровь вместо тепла начала разносить холод и стужу. На мгновение во мне проснулся настоящий первобытный ужас, хотелось освободиться из хватки Каи, убежать, да хоть вырвать из себя кусок плоти, как это недавно сделал старый эльф – лишь бы избавиться от этого чувства. Но потом все так же быстро, как и началось, подошло к концу.

Открыты «Основы магии смерти»

Доступны способности: извлечение кости, извлечение плоти, создание малого кровяного голема

Вы создали Серебряную карту Смерти

Доступны способности: создание среднего кровяного голема, усиление голема, замена, синхронизация

Одно я теперь скажу точно. Освоение новых способностей с помощью карты судьбы, пусть и не на халяву, нравится мне намного больше. Хотя подобный скачок буквально за пару мгновений боли дорогого стоит. Теперь я понимаю, почему Каи считает, что после такого подарка я её с потрохами. Тут любой обычный человек или эльф впечатлился бы.

– Много ушло, впрочем, эльфы же не предрасположены к этой стихии, вот и перерасход, – зашептала себе под нос демонесса, найдя оправдание лишним тратам пустоты, а потом уже громко начала вводить в курс дела меня. – Итак, у тебя теперь открылись основы магии смерти. Это еще не сама она, но для участия в соревновании Геворта этого будет более чем достаточно. Сейчас идешь в руины. Ищешь осколки второго этажа. Вызываешь паучиху, собираешь ее кости и плоть с помощью новых навыков, и мы возвращаемся на Сиримилль. Вопросы?

– Все понятно, – быстро ответил я, внутри же пытаясь оценить насколько же на самом деле мне сейчас повезло. Ведь помимо основ, о которых упомянула демонесса, у меня появилась еще и самая настоящая карта. И это еще чудо, что она серебряная, так что я успел ее сразу развоплотить, вроде бы, не вызвав подозрений.

В любом случае лишние силы всегда пригодятся. А если твои противники о них даже не подозревают, то это только лишний плюс. Ну, а новая необычная карта в коллекцию – это вообще прекрасно. Так и не терпится достать ее и посмотреть, как же она выглядит. Тем не менее я, наоборот, замедлил шаг и лишь после то ли подбадривающего, то ли угрожающего крика демонессы решился зайти в руины.

А теперь пора перестать тратить драгоценное время и постараться получить нечто гораздо более ценное, чем кости и плоть стражей. Каи думает, что я простой эльф, которому тут больше, в принципе, и нечего делать, вот только это совсем не так. Я, пусть и сосланный, но все же бывший повелитель, и руины башни – это то место, где этот титул может мне пригодиться. Что будет, если я начну захватывать местные этажи, вернет ли это мне былые возможности – не знаю. Но попытаюсь я это сделать точно. Если честно, вот сейчас, когда я смотрю на довольную улыбку Каи, мне начинает казаться, что она все это делает специально. Притворилась, что поверила моей истории и привела меня в такое место, якобы, чтобы заготовить кости для , а на самом деле она просто пытается, с одной стороны, не подставиться, а с другой – подготовить достойного соперника своему повелителю. Все-таки запали мне в душу те ее слова, когда она рассказывала, что ждет тех, кто посмеет нарушить клятву верности. Было в этом что-то  настоящее и живое. Как будто она рассказывала не чужого ком-то чужом, а о чем-то своем, личном.

Или я сейчас просто себя накручиваю, опасаясь, что ничего не получится? Нет, хватит тянуть время! Мне как раз попалась часть лестницы второго этажа, и я активировал дуэль со стражем. К счастью, как я и надеялся, паучиха появилась не рядом со мной. Наоборот, меня самого перенесло в какой-то созданный остатками силы башни небольшой мирок. Это хорошо, значит, Каи не сможет понять, победил ли я уже кого-то или просто не могу найти нужное место. Ведь даже если я  прав в своих предположениях, и она хочет помочь, стоит мне открыть себя, и у Каи не останется другого выбора, кроме как атаковать. В открытую против Ириода она точно не пойдет. И, вообще, хватит выдумывать – сейчас она враг, и думать я должен только так, и никак иначе.

Из темноты над головой спустилась паучиха. Как же сложно было справиться с ней в первый раз, но ведь у меня на тот момент не было даже золотой карты. Сейчас же все проще. Я быстрее – отлетаю в сторону, уворачиваясь от удара лапой-когтем, я крепче – блокирую второй удар, я сильнее – ответный взмах удлинившегося при прохождении через тело врага меча поставил точку в этом бою. И почему так часто бывает в жизни – то, что когда-то казалось нам сложным и неразрешимым, потом кажется простым и даже смешным? Почему мы не можем так смотреть на вещи с самого начала? Может быть, есть какая-то высшая сила, которая устроила наши мозги таким вот дурацким образом, чтобы мы больше ценили жизнь? Не пробегали на легкой сложности, а шаг за шагом прокладывали себе путь, когда этот регулятор вывернут до самого что ни на есть максимума.

Вы победили стража второго этажа

Для перехвата контроля над башней необходимо пройти больше этажей, чем ее предыдущий владелец

Пройден 2 из 9

Вы будете перемещены наружу через 59 секунд

На всякий случай воспользовавшись своими новыми навыками мага смерти, я собрал с тела разрезанной на кусочки паучихи плоть и кости. Как ни странно, вторые тоже получилось добыть, хотя, насколько я помню строение подобных существ из биологии, там ничего такого не предусмотрено. Может быть, это сконцентрированный хитин или вообще магии просто плевать на такие мелочи.

Тут отсчет подошел к концу, и я, вывалившись в обычный мир, замер, не зная, сколько тут прошло времени и чего мне ждать от моей сопровождающей.

– Ну, ты скоро там? Неужели еще не нашел нужный кусок! – голос Каи звучит требовательно, но не раздраженно. Похоже, все-таки во время дуэлей время в обычном мире останавливается. Это прекрасно. Если не считать того, что на восьмом и девятом этажах я вообще не был и не знаю, чего ждать от их стражей, а седьмой, хоть и проходил, но только за счет силы повелителя, которой у меня сейчас просто нет.

Лакомый кусочек совсем близко, но как же опасно пытаться его укусить.

– Да, уже скоро, – стараясь держать между собой и взором Каи камни побольше, я старательно обходил обломки второго и третьего этажей в поисках интересующего меня элемента.

И вот наконец-то – не знаю, может такое быть или нет, но после победы над паучихой я прямо-таки начал чувствовать, где это искать. Забравшись под один из завалов, я нашел крупную каменную панель с тринадцатью пазами. На первый взгляд совсем непримечательная штука, но именно в такой я в первый раз нашел свой жезл повелителя и открыл первые демонические способности.

Вставить жезл!

Энергии достаточно для активации одной классовой способности

Способность «Портал в Инферно»

Позволяет открыть портал в Инферно, затраты – 100% от текущего максимального запаса энергии

Активировать?

Способность «Портал в Сиримилль»

Позволяет открыть портал в Сиримилль, затраты – 100% от текущего максимального запаса энергии

Активировать?

Если честно, я надеялся на что-то подобное. В первый раз я был слаб, и у меня просто не было выбора при получении этой способности. Впрочем, будь он тогда, я бы все равно выбрал Инферно, а вот сейчас, при всей привлекательности уже проверенного варианта, мне нужен портал именно в мир эльфов. По крайней мере, если я не планирую восстановить эту башню и начать войну за приграничье, а хочу вернуться домой. А я хочу!

А еще мне опять предложили мои хозяйственные способности: поиск потерянных вещей, уборка и кое-что новое – готовка. И пусть возможность превратить любой вид органики во что-то питательное и полезное выглядит заманчиво – хоть здесь-то я решил воспользоваться давно проверенным вариантом.

Вы изучили способность «Портал в Сиримилль»

Вы изучили способность «Поиск»

Заодно и пару кирпичей на всякий случай тут можно будет подобрать. Итак, я вернул себе часть утерянной силы, подготовился к турниру Геворта, открыл возможность возвращаться в мир эльфов (интересно, насколько это удивит Каи) – в принципе, все, что я планировал изначально, сделано. Сейчас осталось только решить, удовлетворюсь я этим или попробую замахнуться на шапку Мономаха.

Глава 15. Старая башня 2

Впрочем, о чем я сейчас думаю. Я же – это я, а Алексей Роков не тот человек, чтобы выбирать какой-то из вариантов только за то, что он самый простой. Если есть возможность получить силу, надо действовать. Тем более, учитывая последние события, что-то мне все больше начинает казаться, что план Мика без происшествий и случайностей точно не сработает. А значит, я должен быть готов к любому повороту событий.

До пятого этажа получилось добраться без каких-либо проблем. А вот перед боем с медузой я ненадолго замер, но потом все же решился. Во-первых, нельзя терять время, ведь каждая секунда, проведенная вне дуэльных площадок, приближает меня к тому, что Каи надоест меня ждать, и она полезет сюда лично. Чего мне категорически не надо. Во-вторых, слишком долго с чем-то тянуть – вредно. Начинаешь бояться, нервничать, в конце концов, твоя вера в себя просто умирает, а шансы на победу начинают стремиться к нулю. Вот честно, даже не скажу, что лучше: хороший план или полная уверенность в себе, когда у тебя нет ни секунды, чтобы подумать о рисках и испугаться.

Перенесясь к медузе, я поборол искушение прикрыться со всех сторон и рискнуть попытать удачу в контратаках. Вместо этого я просто врубил эльфийское зрение и принялся бомбардировать слабые точки своего противника, которые, кстати, оказались совсем не там, где, как уверяли меня все остальные чувства, находится этот столь неудобный и опасный страж.

Пятьдесят два попадания – несмотря на накатывающие приступы головной боли, я так ни разу и не промазал. А потом, вместе с последней погасшей точкой, мир вокруг меня свернулся, открывая очень похожую, но при этом совсем другую картинку. Оказывается, эта случайно взятая мной способность «видеть» очень даже неплоха – теперь всем иллюзионистам придется поджимать свои петушиные хвосты при встречах со мной. Улыбнувшись нарисованным воображением картинам, я подошел к даже не пытающемуся сопротивляться монстру и взмахом своего улучшенного меча отсек ему голову. Еще один этаж взят.

Со следующим было даже проще. И пусть на этот раз передо мной стоял не ледяной, а огненный дракон, я знал что делать. Если честно, даже помня, что в прошлый раз все обошлось, мне было страшно идти навстречу пламени, которое прожигало борозду в камне, всего лишь пролетая от него на расстоянии метра. Стоит мне ошибиться, и от меня не останется даже пепла. К счастью, у меня уже была огненная карта, так что принять и почувствовать эту стихию было даже проще. И вот открыт еще один этаж, а я даже получил еще одну плюшку.

Улучшена способность «Родство со стихиями», уровень 2

Поглощение стихийного урона – 20%

Интересный момент. А если захватить десять башен, получится, что магия стихийных карт мне будет вообще нипочем? Что-то мне подсказывает, что как минимум императорская семейка эти бонусом точно воспользовалась. Впрочем, для меня пока и двадцать процентов – очень даже неплохой результат. Особенно учитывая, что других наград и даже демонической энергии я, похоже, больше не получу, пока не доберусь до девятого этажа. А это еще два противника. И, что самое неприятное, два противника неизвестной силы, от которых можно будет ожидать чего угодно.

Итак. Попробуем открыть восьмой этаж – уровень, докуда добралась Лилиту и который, кстати, не смог освоить мой предшественник. Мгновение переноса, и я неожиданно обнаружил, что нахожусь в воде. Лишь чудом не попытался вдохнуть, забив все легкие соленой водой. И так время, которое я смогу продержаться без воздуха, не бесконечно, а такая оплошность его бы существенно сократила. Но кто же здесь будет моим противником? Оглядываясь по сторонам, я так и не смог никого заметить.

Использую эльфийское зрение – и передо мной тут же вспыхнуло небольшое солнце. Пришлось отключить, иначе через пару секунд я просто вообще ничего бы не смог увидеть. И кто же тогда мой противник с одной критической точкой, но зато поистине титанического размера? Стараясь выискать взглядом теперь уже кого-то побольше, я чуть не пропустил момент, когда, казалось, само пространство передо мной пошевелилось. А потом, уворачиваясь от удара огромнейшего щупальца и созданных им водоворотов, я наконец-то понял, кто же на этот раз стал моим противником. Гигантский кракен!

Стоило мне осознать истинные размеры противника, как появилось и его краткое описание.

Кракен

Уровень 65

Особенность: священное животное

Вот бы сейчас, как и в случае с драконом, посмотреть подробное описание. К сожалению, из-за отсутствия демонической энергии придется обходиться только тем, что я замечу сам. А вот на этом направлении пока никаких перспектив не намечается. Даже хуже: уходя от очередной довольно неспешной атаки, я осознал, что мое время подходит к концу. Кругом одна вода, без воздуха я скоро как минимум начну слабеть, а ведь пока даже понимания нет, как справиться с такой тушей. Вот будь у меня карта электричества, было бы проще. Помню, тот же Михаил как-то рассказывал о подводном сражении, когда китайцы решили прощупать наши границы, и в итоге их во время боя занесло аж в Марианскую впадину. Так вот, этот недоделанный завоеватель мира тогда победил именно за счет того, что по-тихому оградил небольшой кусочек пространства у себя за спиной и начал там своими молниями разделять воду на чистые водород и кислород. Дышать полученной в итоге смесью было то еще удовольствие (без лечебных мазей природников, прямо скажем, летальное), зато времени работать в полную силу у него было на порядок больше, так что китайцы, потеряв одного из своих, в итоге просто отступили.

А что могу я? Попробовать простой навал? Я метнул вперед тонны железа и заодно сразу несколько мечей – из хладного железа, из мертвого и, конечно, мою гордость, лезвие тысячи металлов. На последнее у меня было особенно много надежд. Все-таки, пусть и не по полной, но оно сработало даже против древнего преторианца. Вот только Кракен, казалось, был создан, чтобы противостоять именно таким вот хитрым атакам. Стоило моему оружию начать к нему приближаться, как на расстоянии пары десятков метров от туши монстра вспыхнул незаметный до этого энергетический щит, и атака окончилась, так и не начавшись. Вот что, получается, значит «священное животное» – это защита, которая прикрывает даже не само тело монстра, а пространство вокруг него. А ведь я уже начинаю чувствовать слабость. Похоже, у меня не остается другого выбора, кроме как использовать свое самое страшное оружие. Мозги. Думай, Леша. Тут не та ситуация, когда можно взять нахрапом или голым желанием.

Стоило мне перейти с воинственного настроя в созерцательный, как всё почему-то сразу стало проще. Первым делом откуда-то из глубин сознания всплыли уроки профессора Карса. Да, у меня нет молнии, чтобы расщеплять воду, но зато у меня есть карта огня, и я могу создать достаточно перманганата калия, чтобы при нагревании получить тот же эффект. Работает? Легкие чуть не обожгло, а голова закружилась, но неотвратимость поражения и смерти отступили немного в сторону. Еще повоюем! Тем более, я обратил внимание на интересный нюанс. Атаки, направленные напрямую в Кракена, были отбиты щитом, а вот пара кусков металла, случайно оброненных мной, спокойно додрейфовали до тела стража и сейчас бились прямо о броню одного из его щупалец.

О чем это говорит? На самом деле вариантов полно, но лично мне хочется верить в один из них: Кракен сам управляет своим щитом и реагирует именно на опасные атаки. А значит, надо его всего лишь отвлечь, и тогда у меня появится шанс. Тем более что после эксперимента с кислородом основная идея, как это можно сделать, у меня уже есть. Первым в голову пришел титан, он при соприкосновении с водой должен выделять водород, а тот, как известно, можно взорвать и навести шороху. Но нет, даже убрав оксидную пленку для повышения скорости реакции, я понял, что подобным пшиком можно отвлечь разве что совсем уж психически неуравновешенного противника. А Кракен явно не такой. Что есть еще? Где химические реакции наиболее быстрые и яркие?

Точно, в памяти всплыл еще один урок (как ни странно, время, проведенное в академии, уже принесло и продолжает приносить мне немалую пользу): рубидий и цезий в обычном стакане с водой, а в итоге получается настоящий взрыв. Сейчас, главное, создать их побольше, покрыть пленкой другого металла, которая слезет, скажем, через пять минут – а теперь можно и запускать. Что во всей этой ситуации радует? То, что сам Кракен пока не стремится принимать активное участие в моем уничтожении: так, иногда лениво машет своими щупальцами и просто ждет, когда я задохнусь. Похоже, он относится к тем, кто готов сидеть на берегу реки в уверенности, что рано или поздно мимо проплывет труп его врага. Эх, побольше бы таких, и насколько бы проще стало жить в этом мире!

Мои дрейфующие мины спокойно преодолели так и не включившееся защитное поле и уже прошли половину расстояния до цели. Еще немного, и начнется. А я должен быть готов к этому моменту на сто процентов. Ни одна секунда, ни одно мгновение не должны пропасть зря. Первым делом я приготовил меч, а потом, видя, что какое-то время в запасе еще есть, распаковал плоть и кости огненного дракона, полученные на предыдущем этаже.

Создание среднего кровяного голема

Вываленные ингредиенты закрутились в легком вихре, а я понял, что могу даже до какой-то степени управлять этим процессом. Что ж, если я сам с мечом в руках не смогу победить в открытом бою, мне нужен тот, кто сможет справиться даже с таким врагом как Кракен самостоятельно. И тут, на мой взгляд, есть только один вариант. Стараюсь по возможности вытянуть создаваемое тело и присобачить по краям побольше миниатюрных лап-коготочков. И вот мое творение готово. Созданный из костей и кусков мяса ленточный червь – страшнейшее оружие против гигантов, теперь с когтями из мертвой стали.

Как раз в этот момент мои снаряды достигли цели, а их оболочка окончательно распалась. Тут же вверх устремился целый торнадо из пузырьков, все больше и больше увеличивающийся в размерах. А потом бабахнуло так, что даже на расстоянии у меня заложило уши. Теперь, главное, чтобы это отвлекло Кракена, а не  заставило его, наоборот, постоянно удерживать защиту. В любом случае, выбора у меня нет: рванув вперед, я заодно раскрутил и зашвырнул в том же направлении и свое первое некромантское творение. Получилось – страж так и не успел среагировать на наш бросок, включив защиту, а мы с големом уже врубились в его плоть. Я кромсал ее своим мечом тысячи металлов, с улыбкой наблюдая, как тот с каждым ударом немного меняет цвет, подстраиваясь под нашего противника. Можно было бы создать и второй меч из недавно открытых металлов, но вся мёртвая сталь ушла на червя, который, кстати, уже полностью забурился внутрь огромного тела и сейчас прогрызал себе дорогу там внутри, оставляя на своем пути незаживающие, покрытые ядом следы.

Стоило мне только поверить, что все кончено, что пусть потратив уйму времени, но я убью Кракена, как тот выпустил во все стороны целое море какой-то черной жидкости, моментально отбросившей меня в сторону. Неужели треть прорубленного щупальца – это все, чего я смог добиться? И ведь повторить этот способ прорыва теперь не получится. Щит вокруг стража налился силой и уже вообще не выключался. Похоже, теперь все мои надежды связаны с маленьким паразитом, запущенным мной просто на всякий случай. Включив эльфийское зрение, я смог увидеть, как он добрался до ядра монстра, той самой критической точки, а потом впился в неё, создав маленькое, пока еле заметное, но постепенно разрастающееся темное пятнышко.

Значит, держаться. Тем временем Кракен, почувствовав неладное, усилил натиск. Вот только как и мне было не пробиться сквозь его щит, так и ему было меня не достать. Я слишком маленький, быстрый, а к тому же еще и сильный. Дистанционные атаки шли мимо, а стоило ему попытаться протянуть щупальца, как я не отказывал себе в удовольствии их покромсать.

Исход боя уже фактически решен, так что, по-прежнему не упуская ничего из поля зрения, я позволил себе на мгновение задуматься: а что же дальше? Будет ли награда за первое открытие восьмого этажа? Ведь даже в своей собственной  башне я не забирался так высоко. И, главное, есть ли у меня, всего вымотанного и выжатого, шанс в схватке со следующим, естественно, еще более сильным хранителем? Может быть, это и есть мой потолок, и надо просто признать это?

Глава 16. Старая башня 3

Вы желаете вызвать на дуэль стража 9 этажа?

Принять

А что, я же тоже человек! Я тоже люблю порой посомневаться в себе (вот и не могу сразу признаться, даже себе самому, в давно принятом решении) – так победа становится на вкус намного ярче и приятнее. А наслаждаться победами – это одна из тех вещей, что делают мою жизнь по-настоящему яркой. Да любой человек, кто хоть раз добивался чего-то настоящего, не просто шел из точки А в точку Б, а делал немного больше, причем успешно, моментально подсаживается на этот наркотик. Чувствовать, что ты особенный, что этот мир только что прогнулся под тебя – ради такого порой можно и рискнуть.

Сейчас у меня на кону не только моральное удовлетворение, а еще и возможность существенно повысить свои шансы даже не на возвращение, но и на выживание вообще. Главное, справиться с тем, кто меня тут ждет. Страж девятого этажа – кем же он окажется? В чем его сила и слабость? Да, черт побери, где он? Я уже столько времени здесь стою в полной темноте, а никто так и не появился. И тут, будто в ответ на мою так и не озвученную просьбу, из темноты сгустилась фигура.

Двойник

Уровень 65

Особенность: полная копия

По внешности вылитый я и по способностям, судя по всему, тоже – кажется, мне становится понятно, в чем именно заключается сложность такого противника. Только представьте: вы повелитель демонов, уже освоили изменение законов мира, добрались до этой ступени и встретили равного себе. Да тут же битва, в которой никогда нельзя быть уверенным в победе на сто процентов, трусливые или осторожные могут сразу идти мимо. Дальше сумеют пробраться только те, кто готов поставить на кон свою жизнь. И стоит признать – это довольно интересное решение и не менее интересный портрет идеального повелителя демонов, каким его хочет видеть тот, кто создал эти башни.

– Ну что, начнем? – я не смог сдержать улыбку при взгляде на своего двойника.

Все-таки пока судьба, удача или что там есть, на моей стороне. Обычному повелителю пришлось бы готовиться к любому повороту в предстоящем бою, а вот я с моими урезанными способностями наверняка стал прообразом такого же урезанного двойника. Нет, конечно, есть вариант, что я ошибаюсь, и напротив меня стоит моя идеальная версия, объединяющая силы до моего заточения в пустоте и после – вот только тогда единственное, что мне остается, это сложить лапки и умереть. А значит, и нет никакого смысла рассматривать этот вариант.

В этот момент в руках моего двойника появились два меча, под ногами возник стальной диск для ускорения, а за спиной поднялась волна металла, чтобы моментально сковать мои движения, если, не дай бог, я ошибусь и хоть на мгновение потеряю концентрацию. Мы завертелись волчками друг вокруг друга, и с каждым нанесенным и отбитым ударом я все больше и больше понимал, что ситуация лично для меня складывается не очень удачная. После предыдущих боев я вымотался, а сейчас прямо передо мной злобно щурится и все больше и больше наращивает темп моя, пусть и равная по возможностям, но абсолютно бодрая копия. И что делать? Впрочем, я же знаю себя: знаю не только свои сильные, но и слабые стороны.

– Вот и все! – мой двойник впервые заговорил, когда очередной его удар пробил мою защиту и поразил плечо.

– Ты прав! – одной рукой я схватил застрявший в моем теле меч, а лезвием своего, зажатого во второй, тут же полоснул по горлу инстинктивно попытавшегося не потерять оружие двойника.

Я все-таки смог. Исходя из своего основного принципа «биться до последнего», единственное, что мне пришло в голову – обменяться ударами. Только подстроить это в итоге так, чтобы мне достался несмертельный, а вот моему противнику наоборот. Из почти полностью перерезанной шеи кровь текла полноводной рекой, но двойник до последнего пытался подняться и продолжить нашу схватку. Вот только с такими ранами не живут: каким бы сильным он ни был, еще секунда-другая, и все будет кончено. Я бы и собственноручно прекратил его мучения, но, к сожалению, нанесенная мне рана оказалась не так проста. Страж явно успел сделать этому мечу напыление из мертвой стали, так что я оказался перед лицом серьезнейшей проблемы в виде расползающегося по телу предательского холода.

К счастью, после встречи с некромантом в эльфийском лесу я знаю, как с этим бороться, но все равно как же страшно! Повесив под расчетным углом в воздухе сразу несколько лезвий из хладного металла, я одной командой запустил их все и отсек от себя пораженный кусок плоти. Это не рукой вырывать – так проще, но как же все-таки больно! А ведь еще надо перекрыть хлещущую из артерий кровь. Повезло, что с основами полевой хирургии с использованием боевых карт я владею на неплохом уровне. Конечно, не Катя с ее картой крови, но и не какой-нибудь новобранец, который может потерять сознание от банальнейшего болевого шока.

Все-таки этот страж оказался опасным противником. Вот бы мне научиться призывать такого, только в качестве союзника. С такой поддержкой я бы моментально стал намного сильнее, и в серьезных боях мне пришлось бы гораздо проще.

– Вот же гребаный ежик! – стоило мне сформулировать до конца эту мысль, как перед моим взором снова мелькнула карта судьбы (на этот раз опять практически полностью истлевшая). Неужели я потратил почти всю ее силу на то, чтобы получить эту способность?

Двойник пустоты

Чего бы вы ни добились на своем пути силы, пустота может прийти вам на помощь и сформировать полную вашу копию, наделенную частичным сознанием.

Время действия копии – 30 секунд

Откат – 24 часа

Нет, способность хорошая, но все же очень обидно, что получил я ее по факту случайно. Карта судьбы, похоже, чрезвычайно сильна, а я так и не смог научится ей управлять.

В этот момент страж этажа окончательно затих, а меня погребло под целым ворохом сообщений.

Получен 67 уровень

Разблокирован 70 уровень

Разблокирован класс Повелитель демонов

Пограничный мир – 1 шт., доступ – не активен

Хотите бросить вызов действующему повелителю?

– Отклонить, – только разборок с Ириодом мне не хватало. Все-таки одно дело завести врага такого уровня случайно (как я сделал, принимая призыв Астори) и совсем другое – осознанно наступить на одни и те же грабли второй раз подряд. Телепорт в Сиримилль у меня уже есть, а нести ответственность за мир эльфов… Ну, нафиг.

Боец из меня в нынешнем состоянии просто никакой. И то, что ко мне вернулись мои способности, ничего особо не изменит. Хотя, конечно, приятно смотреть. Две тысячи двести демонической энергии, тысяча единиц которой тут же опять ушла на разблокировку класса. Рука судьбы – она же возможность изменять законы мироздания, ее я, даже особо не раздумывая, моментально повысил до десятого уровня, оставив про запас лишь пять очков улучшения навыков.

Способность «Рука судьбы» улучшена

Длительность – 10 минут

Ровно в два раза больше, чем было на старте. И это не считая силы воздействия: помнится, я рассчитывал, что на пятом уровне смогу полностью блокировать силу обычных карт, а тут десятый. Да я смогу поворачивать ее вспять. И ведь по факту в столкновении повелителей (а что-то мне подсказывает, что мимо такого в будущем не пройти) победителем окажется тот, у кого этот навык продержится дольше, чем у другого. Так что «Рука судьбы» – это самое мощное и уникальное, что есть в моем арсенале, и именно поэтому я так в него вложился. Но это не значит, что остальное мне не пригодится. Боевые флаги – необходимый атрибут для захвата чужих башен, портал домой – для возврата в свою, силовое поле, которое защитит меня от любого обычного оружия. Это то, чем я уже пользовался. И несколько вещей, которые мне также достались в прошлый раз, но так ни разу особо и не пригодились. Мыслеречь – способность общаться без слов, прорыв Инферно – тут и так все понятно, и наследие – идеальное средство для экономии на презервативах (в том смысле, что будет или не будет, я теперь решаю сам).

– Крарх, – я закашлялся, и, чуть не подавившись, выплюнул с пол-литра крови. Вот же засада, как бы такими темпами не отправиться вслед за своим двойником. Вот была бы потеха.

К счастью, теперь у меня есть возможность на это повлиять. Активировав руку судьбы, я  повысил насколько возможно регенеративные способности своего организма, и пока меня не выкинуло обратно в Инферно, смог хоть немного, но привести себя в порядок. Или нет – неудачно наступив на камень, я понял, что падаю и что у меня ни капельки сил, чтобы хоть как-то на это повлиять. Перед глазами все начало темнеть, а мир, будто издеваясь, перевернулся вверх ногами. Я что, сейчас потеряю сознание? Как какая-то девчонка?

– Держись! – чьи-то крепкие руки схватили меня и не дали рухнуть прямо на камни.

Почти все вокруг потеряло фокусировку, и единственное, что я еще мог рассмотреть, было лицо Каи. Демонесса, похоже, подхватила меня на руки и сейчас вытаскивала из руин старой башни. Стыдно-то как. Свет окончательно померк и тут же загорелся вновь от акцентированной пощечины. Нельзя же бить людей без сознания, мало ли что с ними может случиться – впрочем, кому я сейчас это скажу, демону?

– Ты смог? Да? – два почему-то ярко-зеленых глаза, совсем как у Насти, оказались прямо напротив меня.

– Да, – стоило мне сказать это слово, как один из сильнейших демонов в этом домене как будто бы выдохнула от облегчения.

И почему у меня такое ощущение, что сейчас мы говорили вовсе не о том, что я справился с добычей ингредиентов из паучихи.

– Слушай меня внимательно, – два зеленых глаза опять оказались почти вплотную. – Я дала тебе лекарство, но в Инферно оно не подействует как надо. Так что тебе надо будет открыть нам портал назад, и тогда за ночь я поставлю тебя на ноги, и уже завтра сможешь принимать участие в турнире.

– Что мне делать? – портал на Сиримилль у меня есть. Оставить бы Каи тут, но ведь она же все равно найдет дорогу назад со следующим призывом, а так хоть присмотрю за ней.

– Потянись к своим способностям, сейчас у тебя там помимо выданной карты и зрения должен быть еще и одноразовый портал домой, – голос звучит мягко, вот только не ловушка ли это?

– Не вижу, – лучше не спешить.

– Должен быть, – до чего я дошел, мне хочется верить демону. – Вы, эльфы, любимые дети своего мира, он всегда откроет вам дорогу назад, если кто-то заберет вас оттуда насильно. Посмотри еще.

Что ж, если в первый раз это звучало немного наигранно, то сейчас с появлением объяснений, откуда вообще такая способность у меня должна быть, все становится немного понятнее. А значит, можно действовать. Активировав портал, забравший всю мою энергию, я чуть было опять не рухнул без сознания. И это рядом с потенциально опасным демоном! Не будь у меня руки судьбы и возможности моментально перенестись обратно в руины башни, ни за что бы не стал так рисковать. Вот только Каи и не думала как-то мне вредить. Опять подхватив мое тело на руки, она протащила меня обратно на Сиримилль. И уже там за какие-то пару минут развернула походную стоянку и устроила меня со всеми удобствами.

Я, вообще, человек довольно толстокожий, но когда меня в пару движений освободили почти от всей одежды и начали натирать пахучей зелёной массой, я не выдержал и покраснел. Прямо как мальчишка, право слово. Хотя лечебный эффект, надо признать, у этой штуки был просто убойный. Даже без всякого вмешательства с моей стороны я чувствовал, как тело приходит в порядок. А когда Каи уснула, и у меня получилось незаметно активировать усиление лечебного воздействия за счет руки судьбы, то я вовсе смог встать на ноги буквально за минуту.

Неужели моя сумасшедшая авантюра все-таки сошла мне с рук и даже увенчалась успехом?

Глава 17. Ангел

Еще разок проверив, что Каи и не думает просыпаться, я очень тихо поднялся со своей кровати и отошел в сторону от нашей стоянки. Нет, если бы я попробовал приблизиться к демонессе или напасть на нее, тут бы наверняка сработали и защита, и выработанные за долгие годы жизни рефлексы. А так все получилось провернуть незаметно. И даже если бы что-то пошло не так, всегда можно сказать, что отходил в туалет. Это только в сказках эльфы не писают и не какают (по крайней мере, принцессы уж точно), а тут, готов ответить даже за особ королевской крови, все как у людей.

Так вот, все эти телодвижения я провел не просто так. У меня же в Академии сидят Мик и Астори, и оба совершенно не знают, что происходит. И если сначала я хотел провернуть всё сам, то теперь, с моими новыми возможностями, можно будет поступить по-человечески и ввести их в курс дела. Телепорт к призвавшему меня в этот мир доставит меня к ним, рядом с Каи поставлю метку – это откроет мне дорогу обратно, а демоническая энергия замаскирует все мои манипуляции, чтобы не привлечь ничьего внимания. Жалко, конечно, тратить ее на такие, вроде бы, мелочи, но не могу по-другому. Наверно, всё дело в страхе. Очень боюсь, что если перестану думать о других, то могу очень быстро перестать быть собой. Быть человеком.

Вы активировали телепорт к своему контрактору

Контрактор подтвердил вызов

Без каких-либо эффектов я перенесся к Астори и совершенно неожиданно оказался в пылу самой настоящей битвы. А я везунчик, оказывается.

– Лекси! – мое эльфийское имя тут же прокричали сразу несколько голосов, причем, судя по всему, с разных сторон кипящей вокруг меня схватки.

Итак, что же тут происходит? Для начала, сейчас я во внутреннем дворе Академии. Чуть в стороне валяются тела двух заместителей коменданта города и по совместительству наших профессоров. Рядом с ними окапываются Мик, Астори и с пару десятков других эльфов. С другой стороны, прикрываясь обрушенной стеной, их поливает стрелами отряд тех, с кем я ходил на охоту. И верховодят там, судя по всему, старые знакомые – Канно и Га-Ар. Вот же ирония судьбы.

– Лекси, давай быстрее к нам! – и опять обе стороны позвали меня одновременно, тут же бросив в сторону соперников испепеляющий взгляд.

По идее, мне сейчас надо присоединится к Мику, единственному, кто пока не участвует напрямую в схватке, а корпит над каким-то ритуалом, и помочь довести до конца, судя по всему, довольно успешный переворот. Но вот опять – не хочу я сражаться с теми, с кем воевал недавно плечом к плечу. И пусть это глупо, но внутренне чувствую, что это неправильно, и всё тут. Похоже, карьера шпиона – это все-таки не моё. Предавать, даже врагов – для этого нужна своя особая храбрость, а ее у меня просто нет. Вот то ли дело обычная честная схватка, когда сразу ясно, где свои, а где те, кого нужно побить.

– А ну прекращайте! – подняв руки в стороны, я уверенно занял позицию между обеими враждующими сторонами.

– Да он с ними! – крикнула одна из эльфиек рядом с Га-Аром, и, прежде чем тот успел ее остановить, отправила в мою сторону стрелу.

И что делать? Можно призвать силу металла, но тогда во мне моментально признают демона, и разговора не получится. Можно подставить под стрелу какую-нибудь не очень важную часть тела, вот только кто будет слушать слабака. А можно… На какую-то секунду в самый момент попадания я поднял повыше слой металла, все еще находящийся у меня под кожей, и повысил упругость металла в наконечнике стрелы. Настолько, что та не просто не смогла пробить мою кожу, а еще и отскочила от нее, как мячик от стенки. Все-таки десятый уровень руки судьбы – это сила. Не каждый может играть со свойствами окружающих предметов, меняя их, как я и предполагал, чуть ли не на прямо противоположные.

После такого сражение вокруг меня окончательно сошло на нет, а эльфы, с опаской посматривая на мои так и не опущенные руки, начали отходить подальше. Что ж, такой эффект меня устраивает. Все-таки непонятное пугает, а что именно я сейчас провернул, никто точно сообразить не может. И этот страх – прекрасное состояние, чтобы не ломиться вперед очертя голову, а выслушать то, что я сейчас скажу.

– Рассказывайте, что у вас тут произошло. Га-Ар, ты первый, – Астори сначала дернулась было меня перебить, но быстро поняла, что если будет говорить второй, то сможет не только донести свою позицию, но и пройтись по аргументам противника.

И чем там так занят (единственный, кто не отвлекся) Мик? Га-Ар тем временем начал рассказывать о том, как они вернулись и застали убийство двух единственных наставников, оставшихся в Академии, в то время как все остальные уехали на турнир, проводимый королем. Предатели явно давно выжидали удачного момента для своего удара в спину, вот только не учли насколько крутыми стали мои товарищи по охоте. Параллельно, пока эльф говорил, я пытался незаметно оценить, что за структуру сейчас держит маленький демон. Сначала я, если честно, подумал, что это какое-то мощное колдовство, вроде того, что использовал Преторианец, но теперь я точно вижу, что это статичная конструкция. И она покрывает всю территорию Академии, если не считать небольшого разрыва прямо надо мной – ну, конечно, это что-то вроде барьера, чтобы небольшой переворот, устроенный во имя Астори и справедливости, не рассекретили раньше времени. Правильная идея, а еще и очень интересное воплощение.

– Теперь ты, – увидев, что Га-Ар замолчал, я ткнул пальцем в бывшую принцессу.

И вот тут я смог оценить, что воспитание все-таки имеет значение. Во-первых, сам голос у Астори просто звучал сильнее, тверже и увереннее, чем у ее оппонента. Во-вторых, построение фраз и подбор слов – казалось, у нее получалось прямо-таки вбивать смысл тебе в голову. Ну, и, наконец, тот факт, что прямо сейчас перед ними не просто какая-то бунтарка, а самая настоящая принцесса, явно смутил ее противников.

– Итак, – я решил подвести итоги, пока эффект от речи еще не развеялся. – Одна борется за свой трон и хочет защитить свой народ – тут все понятно, хоть и попахивает юношеским максимализмом. Другой обвиняет ее в измене, и вот тут у меня противоречие, так как тот же Геворт по факту сделал то же, что сейчас пытается сделать принцесса. Если бы вы были против нее как личности или против ее политической программы, я бы вас понял, а так… А так предлагаю закончить все следующим образом. Те, кто принципиально не хочет восстановления старой династии, просто отойдут в сторону, те же, кто готов признать справедливость требований Астори, могут присоединиться к ней.

– Да кто ты такой? – еще одна из эльфиек, во время охоты активно строившая мне глазки, не выдержала и снова выстрелила в меня.

– А разве это имеет значение? – моя улыбка превратилась в оскал, и очередная стрела спружинила и отлетела обратно, так и не причинив мне никакого вреда.

Как ни странно, этого оказалось вполне достаточно. Эльфийка уронила лук и, разрыдавшись, опустилась на землю. За ней отвели в сторону оружие и остальные бойцы сопротивления, так до конца и не решив, какой из предложенных мной вариантов выбрать, но уже точно не готовые сражаться.

– Ну, ты и даешь! – восхитился Мик. Увидев, что ситуация наладилась, он прервал свой ритуал и тут же подобрался поближе.

– Ну, ты и отжег, чувак! – с другой стороны от тут же замолчавшего демона ко мне подошел Га-Ар с закатившим глаза Канно. – Так это твои друганы? И какой у вас план, ваше высочество?

Значит, и Астори к нам присоединилась. Вот только я пока смотрел на сыплющего вульгарностями эльфа передо мной и думал, как же я в нем ошибся. Папенькин сыночек, домашняя мямля – как же. Нет, характер у него, конечно, сложный, но и храбрости ему не занимать. Сначала в схватках с големами, потом в бою против Астори и теперь вот, судя по всему, он явно набивается к нам в компанию. И ведь он не псих, помешанный на драках, просто привык сражаться и не опускать руки, когда видит, что то, во что он верит, подверглось нападению. И при этом готов слышать других, менять свою точку зрения и опять за нее сражаться. А если подумать, я ведь не так и много знаю людей, которые бы мне настолько импонировали.

– Я вместе с Каи отправляюсь на турнир Геворта, – на этих словах Мик и Астори побледнели, а два других эльфа просто кивнули. – Как выпадет момент, я открою портал, и все вместе дадим…

– …Узурпатору по усам! – довольный Га-Ар не удержался и закончил фразу за меня, при этом рубанув рукой в воздухе.

– Все верно, – я не стал спорить, – так что вам нужно будет с самого утра собраться в одном месте и быть готовыми вступить в бой в любой момент.

Если честно, сначала я собирался просто поговорить со своими, но раз уж переворот в отдельно взятой академии прошел настолько удачно, то почему бы этим не воспользоваться.

– Хорошо, – после небольшой паузы как-то неуверенно кивнул Мик. – Этот план даже лучше старого.

Неужели он сейчас обиделся из-за того, что я смог что-то придумать без него? А у маленького демона-то самомнение отнюдь не по размеру.

– Ладно, мы пока отойдем, не будем вас смущать, – Га-Ар, как ему показалось, незаметно стрельнул глазами в сторону меня и Астори, а потом показал пару неприличных жестов.

И что с ним делать? Не останавливать же и не устраивать разборки, тем более что мне на самом деле надо бы поговорить с моим нанимателем и напарником наедине. Астори, которая естественно, тоже все заметила, видимо, пришла к похожему выводу, так как промолчала. И вот наконец-то мы остались только втроем.

– Только учтите – у меня мало времени. Надо вернуться, пока Каи не заметила мое отсутствие, – сразу же предупредил я, а потом в двух словах рассказал о своих последних приключениях. Естественно, умолчав о своей небольшой авантюре в башне. Пусть, как и демонесса, считают, что я добыл там кости и плоть для големов, и всё.

По лицу Мика было видно, что у него куча вопросов, которые моя история не объясняла. Начиная с того как мы в итоге вернулись обратно из Инферно и заканчивая моим небольшим представлением со стрелами. Второе, конечно, могло бы навести его на ненужные подозрения, но во время этого фокуса все операции с силой повелителя и карты я проводил внутри своего тела – так что пусть гадает. А вот Астори так вообще восприняла всё как должное. Для неё происходящее вполне вписывается в возможности демонов. Кстати, тоже интересный момент. Попадись ей не я, а кто-нибудь менее порядочный, и она, не зная, как себя с такими существами вести, точно бы наломала дров. Так что зря все-таки эльфы отказались от обучения своих детей хотя бы основам взаимодействия со столь опасными существами как демоны. Знания – это такая сила, от которой чем дольше бегаешь, тем сильнее прилетит.

Напомнив про время, я попросил Мика в двух словах рассказать, что же они провернули, пока меня не было, и почему начали раньше. Как оказалось, эта парочка успела за два дня завербовать почти пять десятков союзников, дождаться отбытия преподавателей, а потом устроить Варфоломеевскую ночь для всех несогласных. Правда, в отличие от французов эльфы друг друга не резали, а аккуратно разоружали и запирали в личных комнатах, которые, кстати, часто использовались местными преподавателями для домашнего ареста. Так что выбраться у отказавшихся вступить в великую армию реставрации истинной монархии (как ее гордо окрестил Мик) так просто не получится.

– Значит, у вас все серьезно, и моя помощь особо была не нужна? – я только начал говорить, как Астори положила руки мне на плечи, останавливая и привлекая внимание.

– Не говори так, – почему-то ее слова, сказанные совершенно обычным голосом, пробирают аж до мурашек. – Если бы не ты, мы бы дождались подкрепления и убили бы всех, кто сопротивлялся. Просто потому, что у меня не было бы другого выбора. А ты спас жизни моих подданных. Спасибо тебе.

Вот же длинноухая мозгоправка, смогла и сквозь мою весьма крепкую и нечувствительную шкуру пробиться – теперь, главное, не показывать виду. А то ведь почует кровь, потом не отвяжусь.

– Слушай, Астори, – я постарался сохранить каменное лицо и сменил тему. – Во время охоты члены нашего отряда сказали, что признают меня командиром. Притом сказали это так, что мне показалось, будто за такими словами точно должна стоять какая-то история.

– Ты прав, – сначала воительница, потом политик, сейчас просто довольная чем-то женщина. Сколько же, интересно, лиц у этой такой простой, как мне сначала казалось, эльфийки? – Теперь я наконец-то начинаю понимать, почему они стали тебя слушать. И это во время боя! Есть древний ритуал с такими словами. Если коротко, то его суть заключается в том, что командир для эльфа – это тот, кому он готов доверить свою жизнь. А значит, не выслушать тебя после такого они просто не могли.

Молчу. А что тут можно сказать?

– Знаешь, – опять заговорила Астори, – а демоны, оказывается, умеют удивлять. Я всегда думала, что вы специалисты по разрушению, а ты в очередной раз перевернул всё с ног на голову. Может быть…

Теперь уже она замолчала, а я мысленно не смог удержаться от ехидного комментария про самого себя. А что, после такой оценки меня можно спокойно записывать в ангелы, летающего на стальных крыльях ночи и несущего смерть во имя Луны. О боги, и какие только образы, оказывается, прячутся в моем подсознании!

Глава 18. Пять минут

Вернувшись обратно, я первым делом уселся по-турецки, поджав под себя ноги (почему-то они не затекают только в таком положении), и принялся мониторить окружающую обстановку. Если Каи вставала и знает, что меня не было, то я должен это знать. Естественно, обычные проявления своего присутствия она бы замаскировала, но я ведь теперь могу искать и необычные. Конечно, из десяти минут руки судьбы, отведенных на этот день, я потратил уже почти десять процентов, но сейчас точно не тот момент, когда можно полагаться на случайности.

Усилить запахи, усилить обоняние – я почувствовал, как мир вокруг неуловимо стал другим. Теперь отсеять траву, цветы, деревья, насекомых – уже лучше. Минус посторонние запахи, принесенные ветром – вот я как будто бы глазами вижу свой путь, от места ночлега прямо досюда. Теперь найти Каи… Потратив на сканирование местности еще минуту из своего лимита, я отключил руку судьбы. Все чисто, демонесса так и не вставала, да и мониторинг крупных источников запаха, передвигающихся рядом с нашим лагерем, ничего не дал. А значит, тут не было и чужаков.

– Куда ходил? – стоило мне успокоиться и вернуться к своему спальному месту, как меня сразу же в лоб встретили таким вот вопросом. В глазах Каи не было и крупицы сна, и, повернувшись на спину, она смотрела мне прямо в глаза.

– Не мог лежать, надо было пройтись, – если она думает, что я буду оправдываться, то не на того напала. Да и очень это неудачная идея, пытаться вот так вот с ходу себя обелить. Во-первых, это вызывает подозрения. Во-вторых, углубляясь в детали, ты можешь допустить стратегическую ошибку и выдать что-то лишнее, чем тебя в итоге и прижмут.

– Все понятно, интоксикация, – буркнула демонесса, похоже, сама для себя все объяснив, и повернулась обратно на бок. – Ложись и спи, завтра тебе потребуются все силы.

И это все вопросы? Как такое понимать? Все нормально? Или она, наоборот, меня разоблачила, но не посчитала нужным прерывать ради этого свой сон? Так, стоп, это меня уже понесло. Наверно, как раз от недосыпания. Видимо, и мне тоже нужно хорошенько отдохнуть. Стоило мне опуститься на землю, как сознание само собой тут же отправилось в полет к царству Морфея, лишь самым краешком присматривая за тем, чтобы с телом ничего не случилось. Не знаю, как такое у меня получается, но без этой способности – даже в моем состоянии – спать рядом с враждебным демоном я бы не рискнул. Это же не енот, в конце концов, хотя даже и они могут откусить тебе палец, стоить утратить бдительность.

Утро наступило вместе с характерным шуршанием одежды, доносящимся с места Каи – она приняла вертикальное положение, получается, и мне пора вставать. Жаль, я не помню, что мне снилось, но, похоже, что-то хорошее. Во всем теле – легкость и ощущение, что я проспал не пару часов, а пару суток.

– Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, – я не выдержал и продекларировал строчки, сами собой всплывшие в памяти. И ничего страшного, если что, уверен, что у эльфов тоже есть детские песенки.

– Тарам-пам-пам, тарам-пам-пам, на то оно и утро! – под недоуменным взором Каи я закончил пение и вскочил на ноги.

– Знаешь, – задумчиво протянула демонесса, – мне всегда казалось, что у вас, эльфов, совсем нет слуха, вот вы постоянно и тянете свои заунывные куплеты вместо приличных песен. Но вот эта очень даже ничего. Из нее, наверно, даже марш может получиться.

Пока я обдумывал это странное замечание, мне швырнули мешочек с сухарями, пару полосок вяленого мяса и баклажку с водой. Вкусно.

– Как я вижу, ты окончательно пришел в себя, так что слушай, – жуя такой же комплект еды, что и у меня, Каи начала инструктаж перед заданием. – Турнир начнется через два часа. Я перенесу нас к нему поближе, так что успеем дойти.

– А нас не заметят? – не то чтобы я был против, но такой явный ляп нельзя пропускать мимо ушей. – В прошлый раз, когда ты передвигалась телепортами, а не на своих двоих, в итоге подняли по тревоге половину академии.

– Нет, тут все будет по-другому, – Каи благосклонно кивнула, похоже, довольная тем, что я внимательно ее слушаю. – Там, куда мы переместимся, есть одно место, которое скроет все ненужные всплески энергии.

– Понятно, – ответил я.

На мгновение мелькнула мысль: а не устроить ли мне бой с демонессой прямо там, пользуясь тем, что нас не должны будут заметить? Устранить ее, тогда и с Гевортом можно будет справиться без лишних сложностей. Впрочем, экранирование экранированию рознь. То, которое прикроет обычный телепорт, совсем не факт, что сможет оставить в секрете сражение бойцов нашего уровня.

– Так вот, – продолжила тем временем Каи. – От точки выхода до места турнира полчаса пешком; как придем, ты отправишься на регистрацию. Выпишешь два пропуска: один тебе, другой мне как твоему помощнику. В принципе, дальше я уже сама справлюсь. Разве что, если заметишь тех двоих, дай мне знать.

– А как? – так-то у меня, конечно, есть мыслеречь, но вот у эльфа Лекси ее точно нет. И не факт, что он о ней вообще слышал.

– Помнишь, я тебе обещала показать, как в бою распределять цели без слов? – Каи неожиданно вспомнила о своем обещании со времен охоты на големов. – Так вот тут будет примерно та же схема. Учить тебя долго, поэтому я просто добавлю тебя в свою систему зрения. А ты, как заметишь кого-либо подозрительного, просто подумай о том, что хочешь поставить метку, и все получится само собой.

Вы хотите войти в командный канал демона Каэль Ида?

Принять

А чего тут думать? Заодно вспомнил полное имя Каи. Правда, стоило мне согласиться с предложением, как мир тут же немного пошатнулся. Вернее, не сам мир, а мое восприятие. Помимо обычной картинки, я поймал на периферии еще с десяток, которые, чисто теоретически, можно, наверно, приблизить и изучить более внимательно. Что это? Как раз в этот самый момент Каи запустила в воздух какого-то полупрозрачного дракончика, и картинка передернулась еще раз. Создалось ощущение, что я одновременно смотрю на все прямо, как обычно, и сверху, с высоты птичьего полета.

– Сейчас отключу от тебя все лишнее, – сказала Каи, и мир вернулся в привычное состояние.

С одной стороны, я был рад, что давление на мозги пропало, а с другой, обычного вида из глаз было как-то мало. Обидно! Не знаю, что это за способность, но я ее обязательно освою – это насколько четче можно планировать свои действия в бою, воспринимая картинку одновременно с нескольких ракурсов! А те виды, что мелькали вначале? Что-то мне подсказывает, таким образом Каи присматривает за своими миньонами, и это тоже очень интересно. Нет, в обычной жизни следить за своими я бы не стал. Но если речь идет о каком-то задании – гораздо лучше увидеть все фактически собственными глазами, чем слушать пересказ. Плюс, в случае чего, я же всегда могу переместиться своим на помощь– тоже будет нелишним. Так что, как появится время, надо будет обязательно поэкспериментировать в этом направлении.

Потом еще пара минут ушла на сбор лагеря, и, наконец, Каи открыла портал. Не знаю, пойдет ли все дальше по плану, но то, что в ближайшее время меня ждет несколько хороших драк – это точно. И как в воду глядел: первое, что мы увидели после переноса, были с десяток заклинаний, устремившихся прямо в нас. К счастью, среди них не было никаких особо критичных, так что я даже не стал ничего делать и позволил им попасть в меня. Металл под кожей защитил от каких-либо серьезных повреждений, но вот отбросило меня довольно живописно. Впечатлились, похоже, и Каи, и почти сотня эльфов, устроивших нам этот теплый прием.

– Убью! – демонесса заревела во весь голос. И чего, спрашивается, так завелась?

– Убить нарушителей! – командир отряда перехватчиков решил не блистать оригинальностью и повторил клич Каи. – Думали пройти незамеченными? Думали, король Геворт окажется настолько глуп, что не перекроет точки силы вроде Долины камня?

Только сейчас, не поднимая голову, я осмотрелся по сторонам, стараясь понять, что же это за место, где мы очутились. К моему удивлению, ничего особенного тут не было. Самая обычная поляна да поросший мхом огромный булыжник, почему-то вызывающий у меня нестерпимую ассоциацию с кроватью. Что же на нем делали, раз это место обрело возможность скрыть силу демона? И одно я могу сказать точно – это был не алтарь, а что-то более простое и одновременно более древнее.

В этот момент Каи перешла в свою боевую форму и явно хотела сокрушить попытавшихся встать на ее пути эльфов, вот только те оказались очень даже неплохи. Раз за разом удары наместницы Ириода принимали на себя болванки-мертвецы, а на саму демонессу посыпались стрелы да начали обходить со всех сторон явно более сильные и опасные творения магов смерти. Даже обидно немного стало за моих собратьев по Инферно. И, видимо, не мне одному. Каи, убедившись, что ее обычные атаки не работают, сменила тактику. Пара запущенных ею лучей, явно при помощи добавления демонической энергии, пробила все выставленные перед ними щиты и отправила на тот свет трех помощников командира эльфов. Демонесса с радостью и с ним самим провернула бы то же самое, но этот длинноухий в потертом темно-синем форменном балахоне доказал, что не зря был допущен к власти и командованию этим элитным отрядом. В самый последний момент, до того как луч коснулся его тела, он, похоже, воспользовался чем-то вроде доставшегося мне обмена частями тел со своими призывами. В итоге его оригинальное тело не пострадало, но это было еще не все. Он не зря так долго тянул время – оказывается, его мертвецы в это время меняли свое положение в пространстве так, чтобы, когда замена все-таки случится, перенесенные вместе с частями их тел лучи Каи оказались бы направлены против нее самой. Надо же такое придумать и рассчитать: смертоносная магия ударяет в тебя в одном месте, переносится с куском плоти в другое и вылетает по уже совсем новой траектории. И, надо признать, сюрприз в итоге получился что надо. Не знаю, сумел бы я сам среагировать на что-то подобное, но вот моей новой знакомой это удалось только частично. Ничего серьезного, но даже пара царапин для противника такого уровня – это очень серьезная заявка на крутость. Пожалуй, мне надо срочно перестать недооценивать ушастиков. При всем их хрупком и несерьезном виде, сейчас они продемонстрировали очень и очень высокий уровень. И что самое обидное, это была не какая-то бессмысленная голая сила, а хитрость, то есть превосходство разума.

– У тебя осталось пять минут, – неожиданно опять решил заговорить командир.

– Смеешься? – Каи, раз отвечает, похоже, как и я, начала воспринимать этих эльфов всерьез и решила не спешить.

– Отнюдь, – такой спокойный голос. Пожалуй, я не удивлюсь, если узнаю, что у эльфов в свое время были кто-то вроде охотников на демонов, и эти ребята их прямые потомки. – Ты убила троих, но их смерть была не напрасной. Мы проанализировали твою силу и вычислили контрактора, что посмел пустить нечистое создание в наш мир. Сейчас наши эльфы уже получили послание и идут за ним. Пожалуй, пять минут – это даже много. Одна-две, и с тобой будет покончено.

Ох, копает этот парень себе могилу, но как же уверенно звучит его голос. Я даже завидую.

– И не надейся перенестись к нему, чтобы помочь, – а ведь этот командир, похоже, не блефует, а на самом деле знает, что делает. – Согласись, обидно, когда то, что должно было тебя скрыть, мешает тебе уйти и спасти свою шкуру.

Быстро проверив свои порталы, я убедился, что они в этом месте действительно не работают. И недолго думая, пользуясь тем, что внимание всех сосредоточено на Каи, призвал среднего кровавого голема из плоти и костей медузы и оправил его чуть в сторону. Пригодится. Тем более что командир эльфов оказался прав. Похоже, его подчиненные добрались до торговца, так как тело демонессы задрожало в воздухе и просто растаяло.

И стоило этому произойти, как глаза всех моментально оказались направлены на меня.

Глава 19. Турнир

– Я свой, – я тут же перестал изображать обморок и подал голос.

А что? Мой полет в самом начале заложил шикарнейший фундамент под эту теорию, вот и буду стоять на этом до конца. Тем более что подраться никогда не поздно. А вот возможность добраться до Геворта, пока Каи не нашла возможность вернуться в Сиримилль – такое дорогого стоит.

– Докажи, – похоже, командиру эльфов самому интересно, как я буду справляться с такой задачей. Найти аргументы, подтверждающие, что ты «не верблюд» – это вам не какая-то простенькая схватка, это высшая лига.

Вот только не зря же я в последние дни столько тренировался в умении говорить неправду.

– А чего тут доказывать, – такой ответ на вопрос, где ты и сам бы поплыл, всегда вызывает интерес. – Вот пропуск на турнир.

Я протянул жетон, снятый с мага смерти в лесу. Естественно, этого будет недостаточно, но  я еще не закончил.

– Эта демонесса напала на меня во время испытания в Академии, – об этом прорыве силы многие должны были слышать, так что будет еще одним подтверждением. – Во время боя нас почему-то выкинуло в Инферно, и она использовала меня, чтобы вернуться. Я бы и рад был умереть, но в одиночку такой силе разве можно хоть что-то противопоставить?

Вот и все. Я сделал все, что мог. Во-первых, перевел разряд обвинения с предательства в трусость. Полностью обелиться в подобной ситуации просто нереально, а такой расклад меня, в принципе, устраивает. Во-вторых, я постарался дать всему правдоподобное объяснение. И, наконец, самое главное, как будто бы ненароком упустил из виду часть фактов (например, мой пропущенный в самом начале удар), чтобы командир эльфов уже сам смог их вспомнить. Это ведь так важно: аргументам, найденным ими самими, люди (ну,  эльфы тоже, я думаю) верят гораздо больше, чем тому, что им рассказали другие.

– А ты так силен, что смог выстоять против нее один? – не выдержал один из выживших помощников командира эльфов. И что же они все не представляются!

– Ну, я был, как ты верно заметил, один, так что в полную силу, как сейчас, она и не думала выкладываться, – вот так, сгладим углы; устраивать конфликт на ровном месте мне точно не нужно. – А мою силу, думаю, я смогу показать всем уже на турнире короля.

А вот и финальный аргумент. Я буду у вас под носом, смотрите, сколько хотите, ничего скрывать я  не думаю.

– Меня зовут Ка-Ар, – неожиданно представился командир, а я тут же подумал, уж не брат ли он одного моего знакомого с похожим именем. – Артефакты не видят в тебе зла, история твоя не вызывает противоречий, но я все равно буду за тобой присматривать.

Пожалуй, учитывая, что он несколько минут назад отправил демонессу с платиновой картой в Инферно, подобное самомнение (оставить потенциального врага на свободе) вполне объяснимо. Нет, вроде бы, как и в  случае с Каи, явных улик, указывающих на меня, нет. Но когда это останавливало внутренние службы безопасности любых государств? Вот, например, в нашей истории можно вспомнить пушистые и демократичные США, которые, тем не менее, устроили настоящую «охоту на ведьм», по факту истребив как явление у себя в стране всех коммунистов и им сочувствующих в середине двадцатого века.

– Кастин, – Ка-Ар повернулся к одному из своих помощников. – Ты остаешься за главного, а я провожу нашего гостя и прослежу, чтобы ничего не случилось.

А может, этот эльф вовсе не так беспечен, как я подумал. Все гораздо проще: он оценил мою силу, признал неопасным и теперь оставил на свободе только затем, чтобы на живца поймать кого-то покрупнее. Риск? Да, но, как он явно считает, оправданный. Что ж, не будем его в этом разубеждать.

Для имиджа понуро повесив голову, я занял свое место в построении из десятка эльфов, окруживших меня со всех сторон (странно, да?) и, периодически бросая на всех гордые и несломленные взгляды, двинулся в указанную сторону. Пусть сейчас со мной играют, но если это мне на руку, не буду же я противиться просто из принципа.

За те полчаса, что ушли на дорогу, я успел прокрутить в голове бой Каи с отрядом Ка-Ара, оценить допущенные демонессой ошибки и продумать свою собственную стратегию на, судя по всему, неизбежную в будущем схватку. А потом мы пришли на место, и, честное слово, больше всего оно мне напомнило многоуровневую дамбу. Около десятка небольших арен на самом нижнем ярусе, потом чуть меньше, но большего размера на следующем, потом еще и еще. И наконец – поле для боя, занявшее всю верхнюю площадку целиком. Все понятно: значит, чем дальше ты пройдешь в турнире, тем выше ты поднимешься. А финальная арена, судя по монументальной зрительской ложе прямо над ней, окажется совсем рядом с Гевортом. Получается, чем дольше я буду побеждать, тем меньшее нас будет разделять расстояние. Да и мои сопровождающие не факт, что смогут получить доступ на самые верхние уровни, а вот в начале, уверен, я буду под очень плотным колпаком. Значит, решено – пытаюсь пройти как можно дальше. И когда понимаю, что вот он мой потолок – включаю режим демона, быстро нейтрализую соперника и тут же, пользуясь тем, что на арене нет посторонних, спокойно наношу удар по королю. Вроде бы, на первый взгляд все выглядит довольно логично. Конечно, я мог многое не учесть, наверняка тут есть какие-то защитные поля или еще что. Но все это я смогу узнать только в процессе, а сейчас главное просто определить общую линию. Да и про мои козыри вроде ударного отряда реставрации старой династии из академии тоже не стоит забывать.

– Итак, ты записан, – Ка-Ар принял из рук подбежавшего к нему эльфа мой медальон участника. И когда только успел? – Номер тринадцать. Никто из других участников его до сих пор не взял, но ведь ты же не против?

Еще и издевается. Впрочем, у меня к этому числу никакой предвзятости нет. Хотя, если вспомнить, та же Настя как раз была именно тринадцатым миньоном Лилу, и наши встречи в итоге всегда выходили мне боком. Может быть, все-таки и есть в приметах какая-то сермяжная правда?

– Думаешь, это помешает мне победить? – отвечаю с вызовом вопросом на вопрос. Немного нагло, но сейчас по-другому нельзя. Меня попытались унизить, а делать вид, что ничего страшного не произошло – это удел трусов, только и способных, что оправдывать себя ленью, меньшим злом да нормами приличного поведения. Последнее меня раздражает больше всего. Если тебе плюнули в лицо, нельзя утираться и думать о том, как тебя осудят другие, если ты врежешь в ответ – надо сразу бить. Пусть каждый знает, что если попытаться задеть твоё самолюбие, то, сто процентов, тихо и мирно это не пройдет. Будут последствия, и пусть каждый задира примет их во внимание, прежде чем провоцировать тебя.

– Конечно, нет. Иначе как я смогу поверить в твою историю? А ты, уверен, не очень хочешь проходить проверку на правду через боль, – теперь уже он не стал подбирать выражения, и это нормально. Пусть мы в итоге окажемся врагами, но при этом понимающими, что тот, кто стоит напротив тебя, достоин драки в полную силу.

Синяя арена, 1 ярус, претендент 13 против претендента 373, начало через 10 минут

Брошенный мне в руку амулет участника завибрировал, и перед глазами появилось это информационное сообщение. Тут же одна из арен на самом нижнем ряду этого своеобразного Колизея подкрасилась желтым цветом – понятно, значит, мне туда. Кстати, довольно понятно и ловко сделано – даже мне, впервые оказавшемуся в таком месте, все очевидно. И при этом никаких живых организаторов, встревоженно мечущихся из стороны в сторону и постоянно что-то поясняющих бесконечным участникам, также встревоженным и не до конца понимающим, что им делать дальше . Все-таки подобная магия – это довольно удобная штука, даже в вопросах, совсем не связанных с убийствами.

Ка-Ар тем временем спокойно двинулся в сторону лестницы, ведущей на ближайшие трибуны, впрочем, весь его отряд остался со мной. А что, я не против – благодаря этому своеобразному полицейскому кортежу, я, будто умудренный опытом диктатор, добрался до нужного места через довольно плотную толпу, так нигде ни на секунду не задержавшись.

Вот я и на арене. Моего противника еще нет, что неудивительно. У него же такая группа поддержки вряд ли есть. Кстати, мое эффектное появление оценили и зрители. То тут, то там начали раздаваться перешептывания, в которых, если прислушаться, можно было разобрать обсуждения моей необычности.

– Какой-то он совсем маленький!

– И что? «Корни древа» не станут приводить на бой кого попало.

– Да они раньше вообще не участвовали в таких турнирах.

– Но сейчас-то у нас новый король, всё могло и измениться. Или ты думаешь, что и он им не указ?

– Да тише ты!

– А я слышал, что именно «Корни» были главной силой, которая помогла Геворту так быстро одержать верх над своим племянником.

– Не над племянником, а над королем-предателем, который вел страну в пропасть, и которого просто надо было остановить. И нам надо быть благодарными Геворту, что он взял на себя эту тяжкую ношу.

В этот момент с противоположной стороны арены появился мой противник, и мне пришлось оторваться от столь увлекательного дела как прослушивание гласа народа. Даже жалко – все-таки где еще меньше чем за минуту можно узнать столько всего интересного. Про отряд Ка-Ара, оказавшийся какой-то секретной службой с названием «Корни», про отношение к новому королю и трактовку событий переворота. Интересно – как будто заглянул в изнанку жизни и прочитал завтрашние газеты.

– Минута на подготовку големов, время пошло, бой начинается сразу по завершении отсчета! – на мгновение посреди арены появилась призрачная фигура, выпалила эту речь и растаяла, сменившись неспешно истаивающим столбиком песочных часов.

Мой противник тут же призвал своего питомца, похожего на слепленного из кусков мяса носорога, и, напевая себе что-то под нос, начал засовывать ему под кожу какие-то непонятные приспособления. Как же мерзко это выглядит – рука погружается в бок существа по локоть с противным хлюпом и так же выходит. А потом еще раз, и еще…

Так, пора мне и самому браться за дело. К счастью, времени хватает с запасом, а кого вызывать я продумал еще по дороге. Сначала я решил, что благодаря костям стражей мои големы будут просто крепче и сильнее, но, как оказалось, все работает немного не так. Когда я вызвал голема из плоти медузы (в самый первый раз во время боя с Кракеном было не до просмотра характеристик), то у того появилась способность «иллюзорного разума», которая позволяла ему оперировать всеми органами чувств противника в радиусе двух метров вокруг себя. Соответственно, и у других големов должны быть какие-то способности, доставшиеся от оригиналов. И, главное, я могу их миксовать, беря ингредиенты от разных стражей. Учитывая, что враг у меня сейчас не самый сложный, попробуем для начала паучиху и каменюку с третьего этажа.

Скинув на землю все необходимое, я активировал создание малого кровяного голема. На этот раз (я впервые использовал простейшую способность магии смерти вместо улучшенной) никакой возможности повлиять на форму у меня не было, и через десять секунд рядом со мной появилось существо, похожее на амебу. Аморфное тело, как у стража третьего этажа, и жалкое подобие паучьих ножек в виде щупалец.

Исчез камень смерти 4 уровня

Создан малый кровяной голем 6 уровня (усиление за счет особых материалов)

Способности: пассивное ускорение (50% эффективности, неполный комплект материалов), пассивная регенерация (50% эффективности, неполный комплект материалов)

Похоже, используя материалы от разных источников, я получаю больше способностей, но они при этом становятся слабее. А еще я забыл про камень смерти – привык, что при среднем уровне призыва он уже не нужен. Вот ведь тоже интересная особенность боевых карт и всей магии, с которой я успел столкнуться – чем они сильнее, тем меньше условностей.

Десять секунд до начала боя.

***

– Рада, что мы наконец-то собрались все вместе, – рядом с Настей стояли все члены бывшего отряда Алексея.

Четыре человека и трое демонов, считая её саму. На этот раз она даже убрала трон, чтобы не противопоставлять себя остальным, и так непросто было убедить их прийти. А уж если столь явно напомнить о том, чье место она заняла, и как это было сделано, то разговора точно не получится. А они ей нужны.

– Элулу, начни первая, – девушке хотелось все рассказать самой, но вот трое парней уж слишком негативно к ней относятся. Пусть лучше говорит та, к кому у них нет претензий и с кем они уже успели сразиться вместе плечом к плечу. Ее им будет проще услышать.

– Да, конечно, – демонесса сформировала из костей несколько стульев, рукой предложив всем присаживаться. – Итак, несколько дней назад мы почувствовали возвращение Алексея.

– И молчали об этом? – тут же возмущенно вскочил на ноги Арамис.

– Выслушай сначала! – тут же вспыхнула в ответ демонесса, и, как ни странно, это сработало. Когда эмоции искренние, и неважно, какие конкретно – доброта, дружелюбие, злость – такого человека нельзя не воспринимать всерьёз. – Так вот, сегодня его сигнал пропал.

Все замолчали, а демонесса продолжила бесцветным голосом:

– Это может означать, что его вернули обратно в тюрьму, что он умер или, как гипотетический вариант, захватил какую-то другую башню, вернув себе звание повелителя. Рассказать, какие примерно шансы на каждый из вариантов?

Никто так и не решился ответить утвердительно.

– И это еще не всё, – воспользовавшись паузой, Настя тоже включилась в разговор. – Сегодня я получила приказ: всех повелителей с их миньонами собирает император. Окраинным мирам, которые находятся под защитой демонов, грозит вторжение. Информации пока мало, но даже так нам надо решить, что мы все вместе будем делать дальше.

И девушка замолчала, обводя взглядом своих бывших друзей. Или они все же смогут ее простить?

Глава 20. Турнир 2

Иллюзия песочных часов отсчитала последние секунды и исчезла.

Лекси – Катар, бой начался

Мой противник, впрочем, не стремился атаковать первым. Похоже, его, как и многих зрителей, смутили те, кто привел меня на арену, и сейчас, спрятавшись за своим питомцем, он выжидал, опасаясь подвоха. Я бы на его месте, кстати, вел себя точно так же. Всё подозрительное может быть очень опасно. Может, конечно, и не быть, но кто готов поручиться за эту вероятность своей жизнью?

Погрузившись в мысли, я чуть не пропустил атаку Катара, все-таки осмелившегося напасть первым. Эльф каким-то особым образом хлопнул по своему голему, и один из погруженных внутрь того предметов полетел в мою сторону. Да это же самый настоящий снаряд! А скорость? Куда там тем же стрелам – будь я обычным человеком или эльфом, ни за что бы не успел уйти с линии атаки, но, к счастью, у меня гораздо больше возможностей. По идее, надо было использовать замену плоти. Я же сейчас маг смерти, а для тех это обычная практика – подставлять кусочки своих големов под места удара. Вот только провернуть такое на инстинктах я пока еще не способен: слишком мало времени прошло, чтобы я научился применять эту силу без непосредственного использования разума. В душе я, прежде всего, боевая карта Металла, и сейчас я поступил соответствующе. Заведенный под кожу слой стали собрался в ступнях в своеобразные пружины и оттолкнул меня в сторону. Со стороны это было похоже на очень быстрый, но довольно неуклюжий прыжок – мой металл так и не вышел за пределы организма, так что заметить его никто бы не смог. Хотя и плата за подобную манипуляцию со своим организмом оказалась немаленькая: ноги теперь оказались разбиты просто в хлам. Опять придется притуплять нервные окончания да тратить силу «руки судьбы» на усиление регенерации.

И надо же было так попасться! Ладно, будем считать, что сейчас я притупил бдительность своего противника. Пусть он считает, что я еще не владею заменой, тем более что такой расклад вполне реален. Не каждый же участник турнира успел выбраться на пределы низшего ранга магии смерти.

– Слабак! Мочи его! – с трибун в мой адрес понесся недовольный свист. Похоже, зрители ждали от протеже отряда «Корней» чего-то большего и сейчас спешили поделиться своим разочарованием.

Катар, убедившись, что его первая атака ни к чему не привела, поспешил выстрелить в меня еще раз, пока я не успел поймать равновесие. Вот только на этот раз я был готов. Нет, самому мне не удалось бы уйти с линии атаки, не призвав полностью свою силу, но дело в том, что мне и не надо этого делать. Как я мог забыть, что сейчас идет бой, прежде всего, не меня с эльфом, а наших големов!

Я успел отдать приказ своей големо-амебе, и та неожиданно ловким прыжком перекрыла траекторию выстрела, остановив снаряд своим телом.

– Типичная ошибка новичка, – с помощью своего чуткого слуха я смог уловить один из множества разговоров на трибуне. – Испугавшись атаки противника, он подставил под нее своего голема. Вот только что он будет делать, когда лишится призыва? А до этого, поверь, осталось недолго. Ты видела, какой кусок плоти снаряд вырвал из этого слизняка?

Против воли на моем лице появилась хищная улыбка. Чем сильнее ты становишься, тем приятнее, когда тебя все-таки недооценивают. А маг смерти напротив, явно, как и народ на трибунах, уже решил, что победил. Что ж, посмотрим, что будет, когда до него дойдет, насколько он ошибается. Выстрел – прыжок, выстрел – прыжок, опять выстрел – и снова прыжок моей амебы, уверенно собирающей все направленные в меня снаряды и не собирающейся отправляться на тот свет. А что вы думали? Даже пятьдесят процентов регенерации от стража третьего этажа – это очень много. Тот мог восстановить всё свое тело буквально за несколько секунд, и снаряды Катара пока не могли поставить перед этой способностью невыполнимых задач.

– А почему, если голем должен был сломаться, он все еще сражается? – до меня опять долетел разговор с трибуны.

– Правда? – мне показалось, что я прямо-таки услышал, как эльф, до этого сосредоточившийся на другом поединке, вновь вернулся ко мне. – Очень странно, похоже, что у этого голема прокачана способность восстановления своего тела. Не думал, что кто-то из новичков сможет развиться до такого уровня. Но в таком случае теперь уже у Катара нет шансов в этом бою.

Маг смерти напротив меня, похоже, тоже понял, к чему все идет – на этот раз он погрузил в своего голема сразу обе руки. По склеенному из кусков мяса телу пробежала волна, и в меня за один раз полетели все оставшиеся в нем болванки. Целых шесть штук. Пять приняла на себя амеба, а вот шестая прошла сквозь нее и теперь с большой скоростью летела прямо в меня. Эльф оказался не промах: похоже, то, что сейчас произошло, было одной из его домашних заготовок. Несколько зарядов для отвлечения внимания и два главных, летящих один за другим – в итоге первый максимально пробивает и ослабляет голема противника, второй тут же пролетает через это слабое место.

Замена

Можно было бы попытаться уйти, как и в прошлый раз, и сохранить для следующих боев часть своих способностей в качестве секрета. Но мне почему-то очень захотелось проверить в бою тот прием, что провернул с Каи Ка-Ар. Отдав приказ амебе повернуться вполоборота к уже предвкушающему победу эльфу, я в самый последний момент использовал навык. Сначала переместил себе плоть голема, потом принял в нее снаряд и тут же отправил обратно, так чтобы тот вылетел уже с новой позиции. К сожалению, получилось не идеально: болванка врезалась в землю у ног моего противника, но выражение его лица, конечно, дорогого стоило. Похоже, даже в рамках совершенно новой для меня способности я оказался в числе не самых худших. А уж что будет, когда я с ней освоюсь!

– Я сдаюсь! – Катар склонил голову, признавая, что не может меня одолеть, и направился к выходу с арены под улюлюканье трибун.

Теперь, если прислушаться, можно было с легкостью определить, что большинство уже за меня. Темная лошадка выстрелила, оправдав ожидания тех, кто готов был на нее поставить, после того как увидел ее с «Корнями». В итоге я как бы стал для эльфов подтверждением их собственной смекалки, и в новом бою они опять были готовы болеть за меня. Этакий своеобразный народный кандидат.

– Лекси! Ле-екси! Ле-е-екси! – прокричала почти сотня эльфов, переместивших свои зрительские ложа вместе со мной к следующей арене первого этажа.

На отдых в итоге у меня вышло в лучшем случае минут десять. И то только благодаря тому, что «Корни» дотащили меня к месту новой схватки, игнорируя толчею. Мой же противник явно шел на своих двоих, и с трудом скрываемая одышка говорила не в его пользу. Если в первом бою я еще чувствовал себя неуверенно, то тут вопрос, кому достанется номер один, не вызывал никаких сомнений. Так что как только закончились последние мгновения, отведенные на подготовку, я сразу же направил свою боевую амебу вперед. Только атака!

Эльф тут же попытался задержать меня костяными копьями, но те рассыпались, не замедлив моего голема ни на секунду. Еще бы – что такое обычная некромантия против настоящей магии смерти! Похоже, мой противник и сам это понимал, но из-за резкого начала сглупил и сработал на голых рефлексах. Собравшись с силами, он перешел уже к правильной стратегии. Направил против амебы своего питомца и приготовился побегать, пока тот не порвет на куски моего увлеченного атакой голема. Вот только стратегия эта была бы правильной против обычного начинающего мага смерти. Моя же амеба, как и в прошлом бою, легко регенерировала все поврежденные ткани. А потом моя пущенная из лука стрела поставила точку – выстрелив прямо перед бегущим эльфом, я заставил того споткнуться и покатиться кубарем, после чего набросившаяся сверху амеба быстро заставила его признать поражение.

– Улук! Улук! Улук! – принялись скандировать трибуны. На этот раз не какая-то часть избранных фанатов, а все целиком.

Это мне? Похоже, что да. И ведь дело-то оказалось всего лишь в моем выстреле.

– Нет, магия смерти – это, конечно, сила, – долетел до моего усиленного слуха голос с трибун, – но не забывать наследие предков – вот это настоящее мастерство.

– Знаешь, если когда-нибудь этот парниша станет мастером и сумеет сплести два этих стиля в однин, я бы направил к нему своего сына поучиться.

Заслушавшись этим и многими другими обсуждениями меня, я не сразу обратил внимание на еще одно положительное изменение. Малый кровяной голем повысился с шестого до седьмого уровня. Так, если повезет, я смогу постепенно перейти и на второй десяток. Впрочем, лучше не спешить: просматривая характеристики своего питомца, я заметил, что у того довольно-таки значительно успела просесть скорость. И этому я вижу только одно объяснение. Когда моя амеба теряет куски тела, последние, конечно, восстанавливаются, но обладают при этом только свойствами регенерации. А вот плоть паучихи с эффектами скорости пропадает уже навсегда. Да, так и есть – я проверил уровень регенерации, и он, как и ожидалось, вырос на ту же самую величину.

В этот момент объявили следующий бой, и я в очередной раз бросился вперед. Нет, организаторов этого мероприятия точно стоит прибить. Ну, кто так делает – нет бы разделить противников так, чтобы победители могли проводить бои на одной арене, без лишних переходов. Но нет – нам бы лишь усложнить да запутать. Чем лучше я узнаю эльфов, тем больше удивляюсь, как же они похожи на людей. Или, может быть, тут есть какой-то смысл? Например, уметь сражаться с ходу, без перерывов, не имея всей информации о противнике. А звучит даже вполне разумно. Ведь в  чем отличие того же спорта от реальной жизни – прежде всего, в отсутствии правил. И тут за счет такого вот сжатия событий, похоже, постарались эту разницу компенсировать. Не могу не признать, что этот Геворт умен. Или эта система была придумана еще до него?

В любом случае даже мне пришлось нелегко. Все-таки помимо этих двух меня ждали еще восемь боев подряд. Обычно я, пользуясь регенерацией, отправлял свою амебу в атаку и спокойно забирал себе лавры победителя. Иногда, убедившись, что противник точно слабее, пытался проверить, как работают навыки, которые достались мне вместе с картой смерти. Усиление, как оказалось, может сделать мощнее конкретный удар или, наоборот, усилить голема для отражения вражеской атаки без повреждений. Если противник был ниже уровнем, то моя амеба практически разрывала его, сама не получая повреждения, а вот в случае равенства или уже нашего отставания – тут уже все было сложнее. Точных границ в защите я так и не смог рассчитать (большинство противников были примерно равны), но атаки не проходили на всех, кто превышал нас больше, чем на один уровень (тут уже приходилось работать в стандартном режиме, без усиления). Второй навык – синхронизация. Вот его смысла я вообще не понял. По факту он позволял перехватывать контроль над големом, но какой в этом смысл, если твое собственное тело в итоге оказывается без присмотра? И ты можешь не просто проиграть, а даже и умереть.

– Лекси, – после выхода с десятой арены меня встретил недовольно поглядывающий на поющие в мою честь песни трибуны Ка-ар, – признаюсь, я недооценил тебя. Сейчас ты перейдешь на следующий ярус, и он уже находится вне моей юрисдикции. Так что познакомься, это Золан-Ар, и он присмотрит за тобой.

– Здаров, – махнул рукой стоящий рядом с моим уже чуть ли не старым знакомым еще один эльф, надо сказать, весьма специфичной наружности. По крайней мере, я не так часто встречаю представителей этого племени, бреющихся налысо.

– А оно того стоит? – немного опьяненный льющейся со всех сторон поддержкой, я не удержался и решил немного приоткрыть карты.

Глава 21. Турнир 3

– Ну, ты же умный эльф, и понимаешь, что после всего, что было, я просто не могу тебе доверять, – пожал плечами Ка-Ар. – Скажу больше, изначально я не планировал отпускать тебя дальше, даже в случае твоих побед. Вот только ты умудрился пройти свои бои, собрав такую поддержку, что снять незаметно тебя уже не получится.

А что? Я просто не выдержал и разулыбался до ушей, наслаждаясь прожигающим меня взглядом.

– Мы не можем доказать, что ты не эльф, – вступил в разговор мой новый куратор. – Вот только это вовсе не означает, что на самом деле это не так.

А он, сразу видно, мудрый и очень опасный тип. Это сквозит и в том что, и в том как он говорит.

– Если ты обычный подданный короля Геворта, то не будешь на нас в обиде, – теперь он уже радостно и одновременно хищно улыбнулся. – А если нет, то можешь делать это сколько душе угодно. Всем плевать. И, будь уверен, только дай мне повод, и я тебя тут же размажу, и никакие фанаты или условности турнира меня не остановят.

Я внимательно выслушал лысого эльфа и кивнул. Несмотря на некоторую несерьезность тона, было очевидно, что он легко сдержит своё обещание (ну, по крайней мере, попытается). И кто же это вообще такой? Ведь тот же Ка-Ар смог остановить Каи, а тут выясняется, что он вроде как чином не вышел, чтобы пройти дальше первого яруса. И есть те, кто уже гораздо круче, чем он. Например, вот этот тип. Может быть, я недооценил эльфов? Или, что более вероятно, тут есть какая-то тайна, до которой я еще не докопался. В любом случае сейчас надо придерживаться плана и не спешить. А как выпадет момент, бить сразу и наверняка.

– Тогда поспешим, – я сделал вид, что не заметил никаких угроз. Порой именно это бесит твоего собеседника больше всего. – А то еще следующий бой начнется, не хотелось бы опоздать.

– Не отставай, – буркнул Золан-Ар и, взмахнув полой своего то ли балахона, то ли плаща, двинулся вперед сквозь толпу.

И надо отметить, что если до этого «Корни» прокладывали дорогу именно с помощью силы, порой просто откидывая в сторону зазевавшихся прохожих, то сейчас у всех на нашем пути как будто открылся третий глаз. Они каким-то невероятным образом замечали наше приближение и расступались. И еще этот страх в глазах – так у нас на Земле смотрели на демонов обычные люди. Но ведь не должно же такого быть среди одного народа! Вот еще одна загадка в копилку.

Следуя за этим магическим буксиром, я навострил уши, пытаясь уловить разговоры тех, кто стоял подальше и при нашем приближении не перешел в состояние вежливого молчаливого ступора. Как оказалось, первый ярус был своеобразным отборочным этапом. Дальше же на каждой ступени всякого из прошедших в финальную часть будет ждать только один бой. Сначала я сразу попытался подсчитать, сколько у меня сейчас конкурентов, но, сообразив, что схватки будут проводиться одновременно на всех аренах яруса (и так раз за разом), отказался от этой безнадежной идеи.

Лекси – Мато, бой начался

Напротив меня стоял смуглый эльф. Так и хотелось назвать его негром, но нет, справедливости ради надо отметить, что кожа у него была, скорее, оливкового цвета. И хоть внешне он особо не отличался, но тут я сразу почувствовал, что это противник более высокого уровня. Может быть, тут дело в моей обострившейся интуиции, а может, мне помог вид огромного трехметрового ящера, замершего чуть в стороне рядом с ним. Какого же уровня у него камень, что он смог вызвать такого гиганта? И как же жалко выглядит на фоне такого вот красавца моя амеба.

Мимо такого не прорвешься и удар не заблокируешь. Мне срочно нужна стратегия, а фантомные часы уже начали отсчет шестидесяти секунд до начала боя. Попробовать прорваться к Геворту прямо сейчас? Вот только смогу ли я, да и не факт, что тот уже на месте. Что-то мне подсказывает, что он вполне может появиться только к самому финальному бою. Значит, или убегать, или сражаться. И первый вариант при таком раскладе я еще никогда не выбирал.

А раз так, то пора действовать. Четкого плана, конечно, нет. Но порой можно просто начать, а дальше все придет уже само. Недолго думая, я приказал своей амебе вытянуться и создать по факту две свои половинки, соединенные узким каналом шириной с пару моих пальцев. А теперь – разделить его наконечником стрелы-срезня пополам. Похожая на небольшой нож, эта вестница смерти прекрасно справилась и со столь нестандартной задачей, и чуть меньшая половинка амебы тут же безжизненно рухнула у моих ног.

Жаль, план «Митоз», будем считать, не удался. Начинаем операцию «Железный кулак». Кости дракона и медузы я уже использовал, от паука и голема осталось по половинке, итого – из первых стражей нетронутым остался только минотавр. А мой питомец как раз уменьшился и сейчас вполне готов принять новую порцию мертвой плоти. Повторно использую создание малого голема, и мое творение тут же вбирает в себя новый материал, после чего меняется даже визуально. Как тот же минотавр отличался высокой защитой и атакой, так и моя амебка обросла броней и обзавелась парой крепких кулаков. Этакий боевой колобок – даже интересно, на что он окажется способен в бою.

Три, два, один…

Мой колобок тут же ринулся в бой – пусть и медленнее, чем раньше, но с какой-то неумолимой мощью, чем-то напоминающей наших земных носорогов, с которыми мне как-то довелось столкнуться во время миссии в Африке. Вот только размеры, конечно, все равно подкачали. Столкнувшись с динозавром, мой голем отлетел в сторону, но, впрочем, и гигант пошатнулся и с трудом устоял на ногах. Так что, пожалуй, и это уже хорошо – как минимум смогу сбивать атакующие рывки, а значит, еще повоюем.

Эльф напротив меня поморщился, но в целом остался довольно спокоен. Ничего, самоуверенность еще никого до добра не доводила. Новое ускорение, и мой голем снова летит вперед, и опять неудачно. Все-таки не хватает ему маневренности, уж слишком прямолинейно он бросается – вот динозавр и успевает его встретить. На этот раз даже зубами. Пожалуй, если бы не броня, тут бы я и лишился своего подручного, а так он только хрустнул и со свистом вылетел обратно на свободу.

Стоп, я сказал, что ему не хватает разумной маневренности? А не пригодится ли тут как раз та самая синхронизация, которой я пока не смог найти применения? Мой противник сам меня пока не атакует, его голем полностью увлечен колобком – думаю, можно попробовать. Только по возможности не до конца, чтобы сохранить хотя бы частичный контроль над организмом.

Синхронизация

Активировав способность, я как будто начал натягивать на себя гидрокостюм. Кожа становится чужой, чувствительность падает, и вообще создается такое ощущение, что ты – это не совсем ты. В моем случае я взял под свой контроль только руку голема, но уже и это сыграло существенную роль. Кулак из цельного камня превратился в настоящую кисть, которой я как раз успел оттолкнуться от несущейся наперерез пасти и закинуть себя и голема этому ископаемому за шкирку. К сожалению, нас тут же сшибло на землю хвостом, который у некроящера оказался вполне рабочим и очень опасным. Но все равно – мы почти пробрались ему в тыл, где всего пара ударов могла бы склонить чашу весов в нашу пользу.

На этот раз Мато не смог сохранить свою величественную позу. Выругавшись себе под нос, он отбежал подальше от своего голема, чтобы в случае моего следующего прорыва колобок не успел бы до него добраться за один прыжок. А он, надо признать, неплох: оценил скорость моего голема, учел длину уже показанных им прыжков и выбрал оптимальную дистанцию. А еще он начал читать какое-то заклинание. И вот это мне уже совсем не нравится. А еще эта слизь на ногах. Стоп! Только сейчас, посмотрев вниз, я увидел как еще недавно мертвая половинка моего голема после включения синхронизации начала регенировать, делиться и пытаться меня покрыть чем-то вроде… Брони? Может быть, это должно работать именно так?

На мгновение концентрация сбилась, синхронизация тут же отключилась, и мертвая плоть, до этого карабкающаяся по мне вверх, моментально спала вниз безжизненным комком. Значит, все правда – снова врубаю синхронизацию, на этот раз в полную силу и заодно подозвав поближе своего голема. Пару секунд ничего не происходило, а потом меня как будто облепило со всех сторон чем-то склизким и холодным. Стараясь не думать о том, что же именно сейчас находится на моем теле, я сосредоточился на форме. Куски с повышенной регенерацией становятся основой, с более сильной броней – силовыми элементами конструкции. И вот готово. Я снова в доспехе и с мечом, и пусть все это сделано не из привычного металла, но обращаться-то я с этим умею в любом случае.

После того как я завершил все свои манипуляции во взгляде Мато появилось легкое презрение. Не уважаешь ближний бой? Или не веришь, что обычный эльф сможет в нем что-то противопоставить полноценному голему? Очень зря. Сорвавшись с места, я в один прыжок увернулся от ринувшейся навстречу пасти, потом отсек попытавшийся достать меня хвост, и вот динозавр уже позади. А в глазах моего противника плещется поглотивший того страх.

– Я сдаюсь, – даже шага не успел сделать по направлению к нему, а тут сразу такое. Все-таки в каких-то моментах эльфы – неженки. Вот взять нас, людей: мы как-то уж слишком привыкли не сдаваться, так что даже в самой нелепой и тупиковой ситуации будем стоять до конца. И, возможно, именно поэтому так часто в земных войнах побеждал совсем не тот, кого большинство назвало бы сильнейшим перед их началом.

Считаете, что я слаб? Прекрасно, тем больше поводов доказать, что вы неправы.

Вот только ко мне это сейчас не относится. Дорвавшись до возможности биться своими руками, я смог обратиться к своему богатейшему опыту, так что по факту равных мне на этом турнире и не осталось. Как я и думал, следующие раунды прошли без всяких проблем. И лишь взгляд Золана-Ара с каждым разом все больше и больше мрачнел. Вот только теперь уже ничего не исправишь. Я в финале. Остался последний рывок, и я смогу выбраться за границы этого мира и вернуться домой.

– Итак, готов с радостью объявить главный бой этого турнира новичков, – новичков? Это всё были лишь новички? Впрочем, понятно тогда, почему никто из моих сопровождающих не принимал в нем участия. Черт! Задумавшись о соперниках, я не сразу понял, что на этот раз бой объявляет живой человек. Вернее, эльф. На центральном помосте стояла закутанная в белый плащ фигура, появлением которой все остальные зрители почтительно склонили головы. Вот, значит, какой он, новый король Геворт.

– В этом бою сойдутся Асатас, личный ученик уважаемого Золана-Ара, – в голосе звучит как будто бы одновременно и уважение, и насмешка, – и новичок, до этого просиживающий штаны в академии вместо того, чтобы давно показать всем свою силу, Лекси. Надеюсь, вы меня не разочаруете.

Ну вот, а мне достались только насмешка да угроза. Впрочем, приступать к схватке и в самом деле пора. И начинать я буду совсем не обычный бой магов смерти.

Уже не скрываясь, я призвал силу металла и открыл дорогу отряду Астори: они мне будут нужны, чтобы прикрыть спину. Чтобы драться в одиночку, тут слишком много неизвестных. А еще… Я чуть не выругался, в Сиримилль снова пришла Каи. И как она так быстро успела? И что теперь, у нас тут намечается просто встреча всех старых друзей? И ведь уже ничего не переиграешь…

Глава 22. Турнир 4

– Дядя? – перед бросившимся мне на перехват Золаном-Аром оказался первый отряд из академии во главе с Ка-Аром. Ну, конечно, то-то мне показалась знакомой манера разговора моего сопровождающего.

– Племянник? Что ты делаешь? – лысый эльф на мгновение сбился с шага, явно не ожидая встретить своего родственника с противоположной стороны баррикад.

– Узурпатор! – а вот появилась и Астори со скромно жмущимся за ее спиной Миком.

– Ой, беглянка нашлась! – Геворт, до этого с интересом наблюдавший за встречей родственников, неожиданно сам оказался в похожей ситуации и деланно взмахнул руками.

– Миктлантекутли! – в огненном облаке на арене появилась на этот раз и не подумавшая скрывать свою силу Каи. Хотя тут же бросилось в глаза, что какая-то она потрепанная, вся в подпалинах и ссадинах. Не знаю, как она так быстро вернулась, но далось ей это явно нелегко.

– Алексей! – маленький демон все-таки высунулся на мгновение и издал крик, несомненно направленный на то, чтобы вдохновить меня на бой. Да уж, я после такого прямо воспылал.

– Демоны! – в толпе не прошло незамеченным появление Каи, да и мою силу было сложно упустить из виду, так что своя доля внимания на этом празднике жизни досталась и нам.

Если честно, изначально я хотел воспользоваться неразберихой и первым напасть на Геворта, вот только сейчас, учитывая многообразие действующих лиц, тот, кто полезет вперед, скорее всего, получит сразу от всех. Так что – ждать.

– Ка-Ар, объяснись, что ты делаешь среди мятежников? – краем уха я уловил начало разговора между дядей и племянником.

– С нами законная принцесса. А ты сам-то на чьей стороне? – не остался в долгу мой приятель. Вот кто бы мог предположить после того, как прошла наша первая встреча, что он собой на самом деле представляет. Кремень, а не эльф.

– Да весь Сиримилль не имеет особой роли, что там говорить о какой-то девчонке! Просто поверь мне и иди сюда, – что, интересно, имеет в виду Золан-Ар?

К сожалению, договорить ему не дали, так как Каи решила начать действовать, призвав себе в качестве поддержки огромного змея. И мой знакомый лысый эльф, кем бы он ни был, теперь вынужден реагировать на нее как на самую главную опасность. И это просто прекрасно: два наиболее неприятных для меня соперника отвалились. Обычных же эльфов задержат отряды Астори и Ка-Ара, который, несмотря на прохладный тон, продолжал украдкой с беспокойством поглядывать на дядю. Ну, а  я начну свою атаку и бить буду сразу в полную силу.

Без соответствующей карты время мне не остановить, но замедлить его, чтобы успеть провернуть всё, что надо, я сумею. Когда еще использовать руку судьбы, как не в таких ситуациях? Отдаю приказ медузе приблизиться (от самого телепорта она следовала за мной, впрочем, выдерживая достаточную дистанцию, чтобы не попасться никому на глаза), потом использую улучшенный вызов, чтобы объединить ее с колобком. В результате получилось существо, похожее на пантеру со скорпионьим хвостом, окутанное своеобразным черным маревом, внутри которого, казалось, ее силуэт то сжимался, то расплывался, будто мечась из стороны в сторону.

Выглядит внушительно, еще и уровень после добавления плоти очередного стража повысился и перевалил за десятый, открыв новую способность.

В качестве формы для голема могут использоваться древние существа

Можно использовать способность «Общие жизни»

Длительность 60 секунд, откат 1 час

Название первого бонуса звучит пафосно, но я, сказать по правде, рассчитывал на что-то более универсальное и полезное. Все-таки при прочих равных я предпочту использовать не какую-то экзотическую форму вроде динозавра, который, несмотря на свою силу и размеры, так и не смог мне ничего противопоставить, а привычные доспехи и меч. А вот второе усиление выглядит уже интересно, и, что-то мне подсказывает, уже очень скоро у меня появится повод проверить его в бою.

И вот я полностью готов к атаке: голем застыл у моих ног, запасы хладного железа и мертвой стали сформированы по максимуму, меч тысячи металлов занял свое место в правой руке. Понеслась! Создав огромную волну из частичек самого обычного железа, я отгородился от остальных и заодно направил свое тело прямо в сторону разгорающегося бардака на королевской трибуне.

– Кто ты такой? – дрожащим голос спросил выступивший вперед эльф и тут же оказался закутан в кокон из стали и моей силы. В ближайшее время о нем можно будет не беспокоиться.

– Демон! – крикнул еще один и попытался достать меня големом, вынырнувшим прямо из камня у меня под ногами. Вот только благодаря разлитой в пространстве силе своей карты я легко смог предугадать место атаки, а там один укол мечом из мёртвой стали прямо в голову высунувшейся ящерице, и та рассыпалась на уже бесполезные куски мяса.

В этот момент за спиной раздался грохот каких-то масштабных разрушений – похоже, гигантская змея Каи смогла разгуляться – но я и не подумал отвлекаться. Двести двадцать шесть игл с наконечниками из мертвой стали вонзились в критические точки трех сподвижников Геворта, и, пока те не успели регенерироваться и восстановить свои способности, я с легкостью их спеленал как первого противника.

– Кто ты такой? – пусть с момента моего появления прошло и не так много времени, но все же среагировать было можно. И то, что стоящий напротив меня эльф и не подумал этого сделать, наводит на не очень хорошие мысли. Настолько уверен в себе?

В самый последний момент вырвавшееся из его тела жало принял на себя мой пантероскорпион. Все-таки атаки магов смерти – очень неприятная штука. С одной стороны, они сильны, и их можно принимать только на жесткий блок, с другой стороны – их скорость… Не каждый может уследить за работающими без всяких ограничений, свойственных живым, телами големов. К счастью, пока рядом есть собственный питомец, мне об этой проблеме думать не надо.

Решив, что раз Геворт не стал дожидаться ответа на свой вопрос, то и мне нет смысла тянуть время, я атаковал. Голем рядом, чтобы принять на себя атаку собрата, в выращенных из стали дополнительных руках зажаты щиты, в обычных – два уже привычных меча. Все, кто мне встречался до этого, не смогли ничего противопоставить этой комбинации, и Геворт не оказался исключением. С легким шипением смертельное для любого организма лезвие погрузилось в его плоть, вот только эльф успел провести даже не частичную замену плоти, а самую что ни на есть полную. И сейчас передо мной лежало поверженное тело какого-то несчастного мертвеца.

И вот тут, не будь у меня новых возможностей, я бы растерялся. Никогда не любил бегунов, уклонистов и оперативно-розыскные мероприятия. Но теперь, к счастью, у меня было эльфийское зрение, которое моментально показало мне удаляющийся источник силы. Стихийный телепорт, атака с ходу – Геворт опять успел сделать замену. Снова в погоню, и опять он ушел. Да мы так что, будем бегать до бесконечности? Хотя нет, сейчас он доберется до толпы, а там мне его уже не выследить, надо срочно менять стратегию.

Карта огня! Да, я не так силен в обращении с ней, да, она у меня только серебряная, но даже этого вполне хватит, чтобы сжечь все обычные трупы поблизости. И теперь этому седовласому ушастику некуда будет ускользнуть. Если, конечно, у него нет других козырей в рукаве… Но судя по загнанному виду и панике во взгляде, это действительно всё. Пара движений, и я наконец-то выберусь из этого успевшего мне поднадоесть мира. В гостях, как говорится, хорошо, а дома лучше. Там друзья, любимая… кровать. А то в Сиримилле за все время даже выспаться так ни разу и не получилось. Да много чего еще, в конце концов!

– Миктлантекутли! – совершенно неожиданно прокричал имя маленького демона король эльфов.

Я много чего мог ожидать. Что мне покажут какой-то новый уровень магии смерти, какие-то особые призывы или заклинания, что, в конце концов, сюда прорвется Каи и помешает мне. Но не того, что Геворт позовет этого трусливого коротышку. Откуда вообще он знает его имя?

По спине проползли мурашки, как от озноба, и появилось стойкое ощущение, что с лежащим у моих ног эльфом нужно кончать, пока он не довел задуманное до конца. Тут же оба меча взвились вверх: один опустился и пронзил сердце Геворта, а другой – голову. Вот только маг смерти, севший на трон отца Астори, и не думал замолкать.

– Я согласен на все твои условия! Дай мне всю мою силу! – не успел он договорить, как рядом во вспышке стихийного телепорта (пробившего защиту моей карты! Золотой карты!) появился Мик. Но выглядел он при этом совсем не так, как раньше. Куда ушла эта суетливость и немного дерганые движения? Сейчас в воздухе висел самый настоящий Демон (именно с большой буквы), пусть и невысокого роста, но сила из него просто била во все стороны.

– Кто ты такой? – я сам не заметил, как повторил вопрос Геворта, которым тот меня встретил.

– Рад, что ты наконец-то решился. Сейчас ты поймешь, что всё, о чем я говорил, было правдой, – вот тебе и весь сказ. Получается, Мик всё время использовал меня, Каи, эльфов, чтобы вынудить Геворта принять какое-то нужное ему решение. И почему же тот никак не умрет? – Да проснется в тебе память предков!

И только сейчас я, наконец-то, понял, что случилось с Гевортом и как тот смог так долго продержаться с моими клинками в теле. Кто-то с рукой судьбы не меньшего, чем у меня, уровня остановил вокруг них время, не давая заразе распространиться. Впрочем, почему кто-то. Это, вполне очевидно, сделал конкретный демон, но кто же знал, что он так силен? В этот момент тело короля эльфов налилось какой-то незнакомой мне силой, и мои мечи, не выдержав ее напора, просто вылетели из ран. Как я их еще в руках смог удержать – вот это была мощь!

Король своего народа принял силу падших

– Миктлантекутли! Я так и знала, что ты попытаешься нас всех предать! – не знаю, что за надпись я только что увидел, но ту же Каи она просто вывела из себя. Отшвырнув в сторону Золана-Ара с рассеченной грудью, она, не церемонясь, развеяла своего змея и призвала дарованную ей силу пустоты, чтобы вложить ее в атаку на перерожденного Геворта.

– Быстрее! – занервничал Мик, а я всё никак не мог решиться, что же делать мне и кто теперь тут враг. С одной стороны, маленький демон меня использовал, но так и я тоже здесь не ради вселенской справедливости. А не понимая, что к чему, так не хочется лезть на рожон. Мне и своих войн хватает, чтобы не спешить вмешиваться в чужие.

Хлопок. За спиной Геворта расправились непонятно откуда взявшиеся крылья.

– Я ваш король, я приказываю вам вспомнить! – после этих слов вокруг него начало пульсировало какое-то защитное поле, и примерно у каждого десятого эльфа за спиной тоже открылось по два черных как смоль крыла. И, судя по тому, что я успел увидеть и узнать, превращению подверглись лучшие из лучших.

Невольно бросив взгляд в сторону лежащего на земле Золана-Ара, я увидел, как рана на груди у него затянулась. А вот уже и крылья распахнулись за спиной полностью здорового эльфа. Вот только эльфа ли? Стоп, если он один из, как было написано в сообщении, падших, то и Ка-Ар… Пытаюсь присмотреться, что творится среди отряда Астори, и замечаю обалдело замершего своего товарища по комнате, переводящего взор с крыльев на отступающих шаг за шагом недавних друзей.

И откуда такое нехорошее предчувствие, что добром все это точно не кончится? Кстати, в отличие от меня Каи продолжала действовать. Видимо, осознав, что до самого Геворта ей не добраться, она быстрым взмахом своего меча обезглавила двух ближайших к ней крылатых. Но уже третий смог блокировать ее выпад. Выпад демона с платиновой картой, использующего силу пустоты! Да кто же, черт побери, эти падшие?

Глава 23. Второй слой

– Мик, – видя, что маленький демон продолжает висеть в воздухе и, ничего не делая, наблюдает за происходящим, я решил его позвать. – Что происходит?

– Тебе не нужен ответ на этот вопрос, – в повернувшихся ко мне глазах совсем не было жизни, только безжизненный золотой свет, заполнивший их до самого верха. – Все демоны и эльфы сегодня умрут, а истинные начнут свой путь по возвращению былого могущества.

– Убить всех! – будто ждавший этих слов Геворт проревел новый приказ, и сотни неожиданно обретших крылья эльфов напали на своих недавних сородичей.

И вот после такого я уже не мог не вмешаться. Да, я не лезу в чужие битвы, но стоять в стороне, когда кто-то вырезает тех, кого я, так уж получилось, считаю, конечно, не друзьями, но союзниками – не могу. Я же мужик, в конце концов. А настоящие мужики всегда защищали и будут защищать то, что считают своим.

Я вновь поднял в воздух бурю металла, через которую, кстати, без каких-либо проблем прорвался ближайший крылатый и тут же покатился, сбитый моим пантероскорпионом. Обидно, конечно, что я не понимаю происходящее, но ответы можно получить и после боя. А пока, прежде всего, попробуем защитить отряд Астори.

Переместившись к поглядывающим на меня с опаской эльфам, я прикрыл нас облаком стали. Да, как уже выяснилось, оно совершенно не сможет защитить от падших. Вот только его предназначение совсем в другом – почувствовав, как к нам устремилось сразу четверо изменённых эльфов, я смог легко определить их положение в пространстве. Да, они разрывают мой металл, но я-то чувствую, где это происходит, и могу направить в нужные места стрелы из мертвой стали, так что те, ускоренные родной стихией, практически моментально достигли цели. А выжить с разъедающим тебя изнури металлом в черепе не так-то и просто.

Оглядевшись по сторонам, я смог убедиться, что больше на нас пока никто не нападает: обычные эльфы, наоборот, начали по-тихому присоединяться к Астори, а измененные в полном составе ринулись в сторону Каи, похожей на обложенную со всех сторон львицу. Такую же опасную. Но при этом и такую же обреченную.

– Что происходит? – принцесса сжала кулаки, глядя, как в сотне метров от нас Золан-Ар тащит на плече тело оглушенного племянника. – Что с твоим другом? Что он сделал с дядей?

Последние вопросы явно направлены в мой адрес, вот только я бы и сам не отказался получить на них ответы. И ведь как по-глупому все получилось. Вокруг кипит бой, а я, наверно, впервые за все время с тех пор как получил карту, не знаю, что делать. Точнее, знаю – мне хочется помочь Каи, вот только с точки зрения здравого смысла это будет не самое разумное решение.

И тут демоница сама сделала следующий ход. Потратив не меньше четверти выделенной ей пустоты, Каи раскидала своих противников в стороны и проложила себе коридор в мою сторону. Нет, не в мою – она явно нацелилась на Астори, и я даже знаю почему. Именно та является контрактором Мика, и стоит ей умереть, как того выкинет с Сиримилля. Логичная жертва, особенно учитывая, что сейчас ставки, судя по всему, довольно высоки. Не знаю, кто эти падшие или, как они сами себя называют, истинные, но их сила внушает уважение. И последствия, что-то мне подсказывает, не заставят себя ждать.

Маленький демон (да какой он, впрочем, теперь маленький, да и демон ли) тоже понял, что задумала Каи, и рванул за ней.

– Остановись! – клинок из мертвой стали разорвало на куски. Но вот меч тысячи металлов, усиленный рукой судьбы, уже смог остановить атаку, направленную прямо в удивленно расширившую глаза Астори.

– Не мешай мне! – даже зрачки у Каи налились кровью. – Не заставляй меня жалеть о помощи тебе. Падшие – это те, от кого может пострадать все мироздание.

Не заставляй жалеть… Если верить этой фразе, то получается, что Каи все-таки знала, кто я, и та же экскурсия в разрушенную башню была вполне осознанным жестом.

– Нет! – может быть, я дурак? Но вот уже в который раз, выбирая между условным благом для всех и конкретным человеком, я выбираю второе. Это же так глупо, так наивно, так по-детски. Но по-другому все равно просто не получается.

– Я сама отправлю тебя домой, если дело только в этом, – демонесса уже не рычала, а пыталась говорить нормально. И ведь предложение, вроде, стоящее, а все равно не могу. Я же не из-за этого остановил ее удар.

Невольно взгляд скользнул чуть в сторону: Мик уже почти пробился сквозь окружающую Каи мглу и замахнулся выросшим из руки копьем прямо ей в шею.

– Не мешай мне! – они что, все сговорились повторять друг за другом?

Я как раз успел заново призвать немного мертвой стали и сформировать новое лезвие, отклонившее его удар. Тоже ведь та еще картинка. Демон, пытающийся поразить девушку за спиной щуплого смертного. Крылатый коротышка, пытающийся пронзить демона. И обычный человек, защищающий всех ото всех.

– Какая тебе разница, кто я, – вкрадчиво завел разговор Мик, отскочив чуть в сторону. Теперь Каи уже была готова к его атаке, и ему приходилось посматривать на нас обоих. И, вообще, вот ведь зараза! Когда я хотел поговорить, он лишь отделывался многозначительными фразами. – Про нее-то ты знаешь точно. Она – враг. Помоги мне убить ее, и я сам открою тебе дорогу в твой мир.

– Не слушай его! – тут же вмешалась Каи, после появления Мика переставшая рваться к Астори и тоже занявшая выжидательную позицию. – Падшие не остановятся на Сиримилле, они попытаются либо вернуть себе все мироздание, либо уничтожить его.

Да кто же такие эти падшие, в конце концов?

И тут я с трудом сдержал удар Мика. Его крылья немного потускнели, а копье налилось силой, но, к счастью, я успел заготовить достаточно металла и подпорок, укрепленных рукой судьбы. Да и Каи тут же попыталась ударить в ответ, и маленькому демону пришлось защищаться уже от нее. Секунда-другая, и мы снова вернулись в начальное состояние. Фух, чуть не умер, все-таки делать сразу несколько дел одновременно – такое до добра не доведет. Но и просто разговаривать – это явный тупик. Уверен, и Каи, и Мик уже параллельно готовятся к следующему раунду, и если я от них отстану, то точно проиграю.

– Мы не падшие, мы истинные, – неожиданно опять заговорил Мик. – Мы были хранителями миров до демонов, но потом те начали войну и уничтожили нас.

– Если бы, – тут же усмехнулась Каи. – Вы сами начали вырезать друг друга. Мы же, хоть это и не свойственно нашей натуре, только навели порядок и приняли под свою руку миры, чтобы те не скатились в Хаос.

– Вы ударили в спину, воспользовавшись нашей слабостью! – взъярился Мик, но тут же успокоился. – В любом случае, это не так важно. Почти все истинные погибли, но были народы, в которых наша кровь была сильна. Чтобы ее пробудить, открыв новое вместилище для нашей силы, мне всего-то и нужен был король, достаточно сильный, чтобы произнести слова власти, и достаточно…

– Глупый, чтобы сделать это, – прервала его демонесса. – Думаешь, Миктлантекутли просто так загонял Геворта в тупик? Или тот сам догадался устроить на меня засаду, чтобы некому было дать тебе в нужный момент подсказку? Это все он.

В моей голове после этих слов сразу выстроилась цепочка. Сначала я рассказываю о своих планах Мику и Астори, и сразу же после этого нас ловят на выходе. Случайность, обычная предосторожность? Или демонесса права? А еще я, кажется, понял логику в названии моих новых крылатых знакомых, и она мне не очень нравится. Истинные – это бывшие хранители миров, падшие – это те, что подняли восстание среди своих и потом не смогли удержать победу под натиском демонов. Об этом не было речи, но почему-то думается, что и те не были белыми и пушистыми. Не знаю как (может быть, память повелителя), но я будто бы увидел это в какой-то мгновенной вспышке, наполнившей голову спутанными фактами и мельтешащими образами.

– Ты помог мне, – Мик даже не подумал спорить с Каи и обратился ко мне. – Я тебе должен и прослежу, чтобы в новом мире ты смог занять достойное место. Ты не думай, что истинных мало. Слово короля пробудило всех, и сейчас они стекаются под наши знамена со всех миров. А демоны, они с тех пор сильно ослабли и не смогут ничего нам противопоставить. Да посмотри сам. Вроде бы, перед тобой платиновая карта с пустотой за пазухой, а сделать может не больше пьяного жонглера.

– Я бы не советовала ему верить, – Каи сначала поперхнулась от только что прозвучавшей в ее адрес характеристики, но быстро собралась. – Миктлантекутли не просто так оказался единственным из падших, сохранившим память. Он смог отринуть свою природу и стать демоном. Слабым, но все же одним из нас. Наш род всегда присматривал за ним, и вот именно я допустила ошибку. Не смогла вовремя догадаться, что ты для него всего лишь обманный маневр, дымовая завеса…

Кажется, я понимаю, о чем она. Если бы меня не было, то понять что к чему в веренице происходящих событий было бы довольно просто. Понять, а потом сразу же остановить. А так Мик всегда был на полшага вперед. Теперь-то становится очевидным, что он не просто так нашел меня в пустошах. Ведь именно после этого, пытаясь угадать планы маленького демона, в каждое уравнение (вроде бы простое и понятное) Каи приходилось добавлять неизвестную величину в виде сбежавшего опального повелителя с Земли. Кто он? Зачем он? Почему он так пассивен?  Демонесса даже попыталась проверить меня силой, но и тут я показал нетипичное твердолобое упрямство, никак себя не проявив. В общем, поработал на дядюшку Мика по полной программе.

– Как хочешь, – Мик, судя по всему, первый довел до конца свою подготовку  к бою. – Геворт! Начинаем!

– Пробуждение силы! – над ареной пронесся неожиданно зычный голос бывшего короля.

Падшие разблокировали 20% своего потенциала

Крылья Мика снова потемнели, и на этот раз он без каких-либо сложностей для себя смог напасть одновременно на меня и на Каи.

– Миньоны, мне нужна ваша помощь! – демонесса тоже оказалась готова к следующему раунду и открыла серию порталов, из которых вылетело одиннадцать демонов. На первый взгляд каждый не слабее золотой карты. Притом все действовали так слаженно, что уже Мик начал отступать.

Или нет? Один взмах копья, и сразу двое миньонов Каи осыпались пеплом. Вот это сила! Мой бывший приятель все еще отступал, но стало очевидно, что стоит хоть кому-то даже на мгновение расслабиться, и расплата придет молниеносно.

Что ж, ситуация, похоже, патовая. Но это я еще не использовал свои козыри. Да, сильную подмогу мне, конечно, не позвать, но там, где не взять качеством, можно попробовать брать количеством.

– Астори, прикажи своим использовать новые наконечники при атаке падших! – эльфийка от моего голоса сначала вздрогнула, потом явно собралась что-то спросить, но в конце концов только кивнула.

Секунда, и все эльфы, еще не превратившиеся в крылатых, замирают, слушая голос своей истинной королевы. Другая – и волна металла разносит в руки каждому по несколько новых наконечников для стрел. Мертвую сталь в таком количестве мне не сделать, но оно и не нужно. За то время, пока мой меч тысячи металлов побывал в теле проходящего трансформацию Геворта, он не успел убить его. Но зато благодаря такому запасу времени получилось вычислить и сформировать особую модификацию железа, которое было максимально опасно для этой новой расы.

По цвету немного похожее на золото, оно легко крошилось, стоило только прикоснуться к нему руками, поэтому пришлось пойти на хитрость и использовать комбинацию с самой обычной легированной сталью. Потом прошли еще такие долгие десять секунд, ушедшие на снаряжение новых стрел, и в воздух взвились сотни серебристо-золотых молний, направленных прямо на этих якобы истинных. Не знаю, что они затеяли, и правду ли говорит Каи, но их подход к решению проблем мне точно не нравится.

Мик тем временем как раз успел поразить еще одного подручного Каи, когда над полем боя взлетел многоголосый крик боли. Привычно попытавшись загородиться крыльями от опасности, падшие не ожидали, что для новых стрел эта защита неожиданно окажется вполне себе по зубам. Еще один залп, над Гевортом вспыхнуло маленькое солнце, прикрывающее часть его новых подданных. Но не всех, другая часть точно попадет под удар. Хоть многие эльфы сегодня и погибли, но их еще вполне достаточно, чтобы заставить с собой считаться. И тут закричал Мик – я опять не смог разобрать ни слова – тут же появилось ощущение, что случится что-то страшное, но нет. Он просто исчез, захватив с собой всех крылатых.

Неужели мы победили? Вот только победа ли это? Ведь крылатые сейчас собираются по всем мирам, и, если верить системе, то все эти падшие рано или поздно еще и станут в пять раз сильнее, когда полностью откроют свой потенциал. А мы? Мы ведь были почти на пределе. Нет, конечно, я не использовал в полную силу руку судьбы, но тот же Мик уже показал, что вполне может справиться с ее эффектами, а значит, всё довольно паршиво. И это еще мягко говоря.

– Алексей! – как же раздражающе может звучать голос Каи. Как будто наждачкой по стеклу.

Вот только даже ответить ей что-нибудь колкое я так и не успел.

– Алексей Роков, – рядом с нами появился еще один демон. Без всяких прикрас вроде формы эльфа или человека, просто огромная красная туша. – Рад, что всё-таки смог наконец вас найти. А теперь позвольте зачитать вам официальный указ императора.

Глава 24. Домой

На мгновение создалось ощущение, что мой мир рухнул. Такое бывает, когда тебе кажется, что вот-вот, цель уже близка, ты выбиваешься из последних сил, чтобы не упустить ее, а потом, в самый последний момент… Ее у тебя просто забирают. Кто-то большой и сильный, для кого она и особой роли-то не играет. Пожалуй, именно так люди и ломаются, превращаясь либо в овощи, либо в монстров, мечтающих сокрушить мироздание. К счастью, в моем случае опасения оказались напрасными.

– Император объявляет военное положение на всех пограничных территориях, – начал посланник степенным голосом и вдруг неожиданно резко посмотрел на Каи. – Всем миньонам предписывается прибыть к своим повелителям и вступить в ополчение. Всем повелителям император приказывает собрать силы и защитить свой мир от нависшей над всеми нами опасности. Хаос запустил новую волну изменений, падшие смогли пробудиться и теперь возглавят ее – вы должны продержаться, пока император не  вычислит слабое место противника и не нанесет ему удар в самое сердце.

Новая волна хаоса… Вроде бы от кого-то я слышал, что наши земные карты появились как раз благодаря чему-то похожему. Вот только сейчас явно намечается нечто более масштабное, да и те же падшие, насколько я успел их узнать, во главе любой инициативы не сулят ничего хорошего. Единственный вопрос, зачем было искать именно меня, чтобы все это рассказать.

– Алексей Роков, – а вот, похоже, мне сейчас все и расскажут. – Учитывая военное положение, ваши заслуги по сохранению стабильности вашего мира и тот факт, что вы смогли вырваться из тюрьмы и вернуть себе звание повелителя, император откладывает решение по вашему вопросу до конца войны. Сейчас вам предписывается вернуться на Землю и стать соправителем вашей старой башни, после чего надо будет выполнить все озвученные ранее приказы.

Меня оправдали? Хотя, нет – просто признали то, чего я уже добился сам. И отложили решение, как бы намекая – в каком статусе ты будешь к концу этого конфликта, такое положение дел мы и закрепим официально. Немного циничный, но очень экономный по ресурсам подход к своим подданным.

Если честно, я сейчас стараюсь заполнить голову разными мыслями, чтобы не думать о самом главном – я вернусь туда, где меня ждут. Пусть соправителем, да какая мне, в  конце концов, разница. Главное, очень скоро я буду дома.

– А зачем мне быть соправителем? У меня и полностью своя башня есть, – и откуда это во мне? Я же со всем согласен, я рад, что не нужно ото всех прятаться, что можно заняться тем, что я люблю, и в итоге все исправить. И без всяких игр и подковерных интриг. Ну, зачем я лезу на рожон?

Несмотря на бурю внутри, снаружи я умудрялся сохранять спокойствие. И, судя по всему, делал это довольно успешно – по крайней мере, удивленно поднятую бровь от Каи я заслужил.

– И эти развалины ты называешь башней? – посланник махнул рукой, на мгновение рядом с ним появился образ разрушенных этажей, где я смог вернуть свою силу, и исчез. – Удивительно, как их силы вообще хватило на твою инициацию, так что не стоит смешить императора, возвращайся домой и выполни свой долг.

По сути, демон прав, но мне теперь уже просто стало обидно за свою башню. Как минимум три не разрушенных этажа, пусть и в горизонтальном состоянии, у нее есть. Я про одиннадцатый, двенадцатый и тринадцатый – если Ириод сам смог открыть только десятый уровень, то и разрушить смог бы только то, что ниже.

– Да, ни одного целого этажа, – как будто к чему-то прислушавшись, посланник разрушил все мои теоретические выкладки. Неужели сила не так важна, как я думал? Но к чему тогда все эти флаги и правила войны? Или всё проще? Ириод просто был не один, и тот, кто ему помогал, был сильнее и его самого, и противника. А что, звучит логично, я вот тоже пострадал от рук Самаэля, хотя без его вмешательства спокойно добился бы победы.

– Прекращай, – к моему удивлению, посланника самого императора с тихим рыком оборвала так и не ушедшая Каи. – Не смей порочить его память.

На мгновение у меня появилось опасение, что сейчас так еще и не пришедшую в себя после боя демонессу просто прихлопнут, но, к счастью, «голос императора» лишь махнул по ней взглядом, как по пустому месту, и уставился на меня, ожидая окончательного ответа. Значит, хочет показать, что какие-то миньоны для него никто? А Каи, чего она так взъелась из-за каких-то слов? Или?.. Меня неожиданно осенило: проигравшим повелителем башни был кто-то из ее родных или друзей!

– Кто? – как недавно посланник проигнорировал Каи, так сейчас и я провернул с ним то же самое. Будет знать.

– Брат, – как-то непривычно тихо ответила демонесса.

– Не боишься говорить о таком вслух? – я не смог не напомнить ей о мстительности Ириода. По крайней мере, согласно ее рассказам он был именно таким.

– Без повода он не посмеет мне ничего сделать, его власть не так сильна, а сила не так велика, как ему бы хотелось. А повод я ему давать не собираюсь. Пока, – и что это за взгляд такой? Как будто с намеком. – Увидимся на фронте. Сегодня было первое сражение, и пусть ты помешал мне превратить его в победу, но, тем не менее, не дал одержать верх и Миктлантекутли. Не отказалась бы сразиться с тобой плечом к плечу.

На этот раз Каи затягивать не стала и, как только договорила, тут же исчезла – скорее всего, перенеслась в Инферно к своему повелителю. И почему меня всё еще не может оставить мысль, будто она хотела мне что-то сказать? Не словами, а тем, что за ними скрыто. Нет, наезд в виде того, что я ей будто бы все испортил, я заметил, но это вряд ли было главным. Неужели она хочет пойти против Ириода и ищет поддержки? Похоже? Да! И ее предыдущие поступки говорят о том же, но как же в это почему-то сложно поверить. Может быть, потому что я сразу сравниваю ее ситуацию со своей? Настя стала повелителем, устранив меня с помощью Самаэля, и воспротивился ли ее возвышению потом хоть кто-то из моих миньонов и друзей? Нет, я сам не держу на нее зла и понимаю, что та, что приняла это решение, и та, кем она стала сейчас – это совершенно разные личности. Но всё равно где-то внутри затаилась легкая обида. Особенно это чувствуется при виде той, кто так и не простила предательства.

– Ты прав, я согласен и принимаю предложение императора, – успокоившись, я повернулся в сторону посланника, который после моих слов почему-то покрылся всполохами пламени и попытался нанести мне удар. И это без всякого предупреждения!

Хорошо, что я был наготове. И то даже комбинация из хладного железа и мертвой стали, усиленная рукой судьбы, разлетелась от этой мощи вдребезги. Но хотя бы я сам не пострадал.

– Выжил? – кажется, посланник был удивлен. – Что ж, будем считать, что тебе повезло, но запомни на будущее. Император не делает предложений, он отдает приказы. И ты либо исполняешь их, либо будешь уничтожен.

По телу против воли пронесся табун мурашек – меня что, сейчас чуть ли не отправили на тот свет только за неправильно подобранные слова? Вот ведь как бывает. Это все информационная революция: с интернетом, постоянными потоками новостей, общением с людьми вживую и через всевозможнейшие программы я просто отвык следить за тем, как говорю. Смысл понятен, и ладно. А тут, похоже, твои слова – это не просто способ донесения информации, это часть тебя, за которую ты должен быть готов ответить. Необычно? Но мне это, черт побери, нравится!

Так же, как и Каи до него, посланник императора исчез в портале, а я почувствовал, как где-то на краешке сознания во мне что-то изменилось. Что именно, сейчас точно не сказать, но как минимум для моего телепорта в башню теперь появилось сразу два адреса. Новый – тут, в пограничных территориях – и старый, рядом с Землей. Неужели, одно лишь слово, и я смогу оказаться дома?!

– Подожди! – я уже хотел удалиться, как мне в плечо кто-то вцепился. Астори? Как мой контрактор она подобралась ко мне вплотную без особых проблем и сейчас явно рассчитывала получить ответы на свои вопросы. – Ты понимаешь, что вы натворили? И что мне теперь со всем этим делать?

– Править, – как-то грустно у меня получилось это сказать. Впрочем, чего и следовало ожидать от того, кто видел, как вели себя власть имущие у нас во время появления магии. Часть, конечно, просто сбежали, но вот те, кто остались, боролись наравне с нами. Спали пару часов в неделю, рисковали жизнью, выходили под прикрытием одной серебряной карты на площади городов, возвращая людей под руку центральной власти порой чуть ли не быстрее, чем мы. Сейчас вот могу точно сказать: без нас им бы не справиться, но и мы без них не смогли бы удержать страну. А так, вроде бы, получилось, хоть это и стоило каждому, кто через это прошел, пары седых прядей. И сейчас Астори предстоит пройти этот же путь: есть опаснейший внешний враг, есть разлад внутри народа, нет понимания, справишься ты или нет. Могу ли я ей чем-то помочь, кроме того, что мы уже сделали тут? – Как ты видишь, я свою часть сделки выполнил, ты – королева. А вот твоя плата теперь уже утратила всю цену. Так что я потребую новую – через месяц я призову тебя и десять тысяч твоих лучших воинов на одно сражение. И ты придешь!

– Хорошо, – Астори гордо тряхнула головой, а я про себя печально усмехнулся. Повесил на девушку еще один долг, но, может быть, именно моя вера в нее, ее обязательство перед повелителем демонов, одним из тех, кто спас их всех сегодня, на глазах ее народа – все это позволит ей собраться и дойти до конца. Порой нам кажется, что мы хотим от других поддержки. Вранье! Нам всегда нужна только вера (собственная и тех, кто рядом) и осознание того, что мы справимся. И что по-другому и быть не может.

– Тогда через месяц мне все и расскажешь, что тут случилось и что вы натворили! – требовательно уставились на меня два глаза между пары острых ушей.

Вот же чертовка!

– Расскажу, – вот и на меня повесили ответный долг. Выжить и рассказать. Впрочем, она же принцесса, а я почти обычный человек, ничего странного, что она всё поняла. Тут, скорее, стоит удивляться, что она приняла правила игры. Черт побери, даже приятно.

Поддавшись моменту, я восстановил в памяти последовательность действий, показанных мне недавно Каи, и добавил Астори в свой демонический командный канал. Пусть у меня там пока нет ни одного миньона и нет призывов. Зато будет свой эльф.

– Если станет совсем невмоготу, зови, – вот не хотел же вешать себе на шею очередное обязательство, но просто не удержался. Может быть, правду рисуют в комиксах, показывая, что у людей, заполучивших нечеловеческую силу, есть только два пути: либо захватывать мир, либо помогать другим.

– Ты знаешь, – сказала Астори, когда я уже заходил в портал, – у нас в мире не любят демонов, мы не доверяем им, и вмешивать их во внутренние дела подобно несмываемому пятну на репутации. Но тебя лично я готова позвать еще раз.

Ваш мир частично признал вас в качестве хранителя

Странное сообщение, непонятное. На мгновение мне показалось, что часть моей еще клубящейся в воздухе силы металла стала разумной, но вот я прошел в свою Земную башню, и это ощущение пропало. Показалось?

Глава 25. Почему?

Как необычно после трех лет отсутствия оказаться перед родным домом. И пусть даже им является башня демонов, это не так уж и принципиально. Всё так изменилось за это время. На месте порталов стоят явно как раз их и перекрывающие железобетонные бункеры. Впрочем, одними земными материалами там явно не обошлось: даже на расстоянии я вижу сияющие, как солнце, исходящие от них потоки силы. Еще появились ворота и стена: не бог весть какая защита, но учитывая, что пустота нас больше не защищает, лучше с ними, чем вообще без всего. Как минимум мелкие падальщики не будут прибегать и гадить под дверью.

– Эй! – я не удержался и заорал во весь голос.

Я тут уже столько стою, а ко мне так никто и не вышел. Они что, меня не заметили? Или стесняются? Или… Что-то случилось? Против воли вслед за последней мыслью вокруг меня закружился еле заметный водоворот из стали. Тоже странность – карту я на этот раз даже не призывал, а ведь получилось. И что это значит? Я становлюсь сильнее? Или делаю уже все настолько на автомате, что некоторые вещи просто не замечаю? Попробовал еще раз –получилось только с картой. Показалось?

– Ээээй! – кричу еще раз, и опять ноль реакции. Что ж, кто не спрятался, я не виноват.

Вскочив на летающий диск, я плавно помчался вперед. Что порадовало, сначала створки ворот, а потом и дверь башни открылись передо мной сами. А еще я почувствовал какую-то еле заметную радость. Но может ли испытывать это (да и любое другое) чувство здание, пусть и не совсем обычное? Или мне это тоже кажется?

Внутри, как я и думал, никого не оказалось. Были только следы, показывающие, что еще совсем недавно тут кто-то жил. Тронный зал (а Настя-то, оказывается, западает на фронтальное лидерство), жилые комнаты там же, где и раньше, обеденный этаж, теперь весь заставленный мебелью. Нашел я и небольшой госпиталь, в котором без особого труда можно было заметить спешно затертые следы крови да запасы регенерирующего зелья. А вот это уже мне не очень нравится. Похоже, приключения добрались не только до меня: у ребят тут, очевидно, жизнь была тоже не сахар. Но вот с кем они воевали? Дикие демоны? Вряд ли. Те не настолько организованы, чтобы суметь доставить крупные неприятности, а какую-нибудь сезонную миграцию можно без проблем пересидеть в  башне. Лилиту? Тоже не ее почерк: в том смысле, что после наказания, назначенного мне Самаэлем за убийство прошлого повелителя, нападать на нового получилось бы фактически вызовом для этого мстительного наследничка. А оно хоть кому-то надо? Еще, конечно, есть вариант с прорывом хаоса. Но, как сказал посланник императора, он произошел совсем недавно. А тут, судя по следам, в таком полубоевом состоянии жили уже очень и очень давно.

– Дзынь, – я почувствовал, как кто-то пересек границы территории башни, и тут же начал действовать. Сам к неизвестному чужаку или чужакам я лезть первым точно не буду, сначала разведка. Сформировав самого простенького голема с помощью магии смерти, я добавил его в свой командный канал, переключился на его зрение и выкинул через портал наружу.

Люди. Одного взгляда по сторонам оказалось достаточно, чтобы понять, с кем воевали мои друзья все это время. Кто бы мог подумать.

Сейчас стройными рядами в направлении башни ехали танки. Много танков, построенных в боевые порядки будто старинная конница. Смотрелось это завораживающе и одновременно пугающе – техникой было забито все вплоть до горизонта. Сколько же их? Точно не меньше полутора сотен, а то и двух.  Залп! Передняя шеренга ударила одновременно, тут же присоединились вторая и третья. Последующие начали разъезжаться, пытаясь охватить башню в полукольцо. На мгновение появилась мысль: на что они надеются такой жалкой атакой? Но тут пушечную стрельбу подхватили и многократно усилили боевые карты огня. И единственное, что я успел заметить, прежде чем сгореть во всепоглощающем пламени,   были покрывающие небо кровавые руны. Значит, они настолько уверены в победе, что не забыли позаботиться о том, чтобы никто не убежал. Мне даже становится интересно, откуда столько самоуверенности. Судя по силам, кровь и огонь, тут Екатерина и Натаниэль – неужели они настолько верят в свое бессмертие через игровые капсулы с Земли-два, что готовы рисковать жизнью, сражаясь на передовой? При этом не ради защиты мира, когда просто нет выбора, а ради того, чтобы кого-то уничтожить. Что ж, если вы перестали бояться, то я вас этому снова научу. Даже не так, как говорила одна знакомая демонесса – вы у меня познаете безысходность. А то я тут должен их защищать, а они меня при этом еще и в спину бить собрались. Нет, такое прощать нельзя. И это должна быть не просто атака (как бы там ни было, убивать людей, просто выполняющих приказ, я не хочу), а что-то большее.

И вот, кажется, у меня появился план, но сначала мне надо будет открыть тут еще один этаж. Так уж получилось, что после победы над Кракеном, я не собрал его плоть, а именно она мне сейчас и нужна. Что ж, если что-то не получилось там, то ничего страшного, коли все можно исправить здесь. Тут же тоже есть восьмой этаж, и я знаю, что делать. Вот на девятый я бы не полез – все-таки к битве, где ты гарантированно можешь умереть, нужно готовиться гораздо лучше, а вот Кракен… Он хоть и большой, но довольно предсказуемый.

Выкинув наружу еще одного голема, я убедился, что мои сородичи начали возводить защиту и готовиться к планомерной осаде, при этом, естественно, ни на минуту не прекращая бурю силы вокруг башни. Хорошо, учитывая, что опыта осады демонических сооружений у них нет, а крепость местной кладки проверена временем, пока можно ни о чем не беспокоиться. Нет, дай людям время, уверен, они изобретут какую-нибудь подлость и сломают даже то, что в принципе нельзя сломать (такая уж у нас специализация). Но много времени я им не дам. Максимум час.

Поднявшись на восьмой этаж, я, как и в прошлые разы, когда заглядывал сюда, не заметил никакого стража. Но стоило мне сделать первый шаг, сойдя с лестницы, как мир вокруг, будто растягиваясь, рванул в разные стороны. Вот, значит, как оно работает: а я-то думал, как в целой башне сможет поместиться кто-то вроде Кракена? И, кстати, на этот раз мой противник немного отличался (до этого подобное можно было заметить только в случае с драконами; интересно, есть ли тут какая-то закономерность?) – теперь это был не осьминог, а огромный каменный элементаль, выделяющий во все стороны ядовитые газы. Даже я, зная чего ожидать, сначала принял его за гору, но очень быстро все встало на свои места. Кстати, яд – это, конечно, менее удобная среда, чем вода, но, к счастью, сейчас у меня есть рука судьбы, и эта проблема решаема. Первой мыслью было подправить свойства этого зеленого тумана, чтобы он не вредил органическим существам, но, к счастью, мне хватило ума подумать хотя бы на пару шагов вперед. Во-первых, такая манипуляция будет очень сложна в воплощении, и не факт, что я смогу все учесть. Во-вторых, эта гора постоянно выделяет все новые и новые порции яда, так что либо я буду тратить этот бесценный ресурс опять и опять, либо сдохну. Ну, а в-третьих, зачем все усложнять, когда можно банально немного доработать себя. Жалко, правда, что не навсегда. С другой стороны, я не такой уж и специалист в этом направлении, чтобы рисковать с необратимыми изменениями. Тут не игра, и кнопки «Отменить» в принципе не существует.

Для начала небольшой анализ яда – ловлю маленькую капельку на кожу руки и начинаю отслеживать изменения в организме. Как я и думал, работает как сильное нервнопаралитическое средство. Пораженное существо просто не может сокращать мышцы: кровь перестает двигаться, легкие разгонять воздух – шансов выжить в одиночку практически никаких. А теперь надо выбрать стратегию защиты: на Земле, насколько я знаю, их всего лишь три. Шкура потолще да жира побольше, чтобы не прокусили – тут не подойдет. Можно добавить себе молекул-мишеней (как у некоторых видов ежей и опоссумов), которые будут принимать на себя удар вместо моей нервной системы. Или нейтрализующие токсины… Последний вариант, насколько я помню учебники, самый сложный в реализации, но при этом еще и самый эффективный. К счастью, точных данных для создания и запуска воспроизводства этой системы мне не нужно: рука судьбы все сделает сама, надо лишь представить такой вариант, который можно воплотить в жизнь. Нет, есть, конечно, вариант полностью положиться на голую фантазию и творить все, что взбредет в голову. Но тогда не факт, что результат этого творчества сможет выстоять против существующих законов природы, и в этом случае он уж тем более моментально проиграет творению другого повелителя. А учитывая, что рано или поздно меня будет ждать такая схватка, правильней будет учиться использовать эту способность как можно раньше.

Продолжая накачивать свое тело токсинами и на всякий случай повышая скорость регенерации, я в очередной раз осознал, что не зря ходил на занятия. Боевой биологии у нас за мою недолгую учебу в Академии было всего ничего, но даже так я успел почерпнуть там что-то полезное. А ведь по сравнению с той же физикой или химией я раньше считал ее бесполезной. Нет, при всем своем не очень порядочном характере, Михаил все-таки молодец и организовал на самом деле хорошее учебное заведение.

В этот момент до меня дошла первая крупная волна яда – я на секунду напрягся, проверяя, как работает мое изобретение, но оно без проблем справилось с подставленной перед ним задачей. А дальше все было уже просто: создать голема с головой-буром для прокладывания дороги в теле врага, аккуратно, чтобы не потревожить защитное поле, скатить его к живой горе, а потом просто побегать, дожидаясь, пока мой немертвый питомец разрушит ядро противника.

Получен 68 уровень

Вы становитесь старшим соправителем этой башни

На этот раз не спеша и раз за разом используя на тело стража сбор костей и плоти (не знаю, как они создаются из камня, но создаются, и это факт, против которого не попрешь), я довольно улыбался. Похоже, меня все-таки немного напрягало положение, в котором я неожиданно оказался полностью зависим от кого-то в своих решениях. Быть соправителями – это же почти как брак: надо советоваться и не стоит принимать решения в одиночку. Сейчас же я, судя по всему, официально перехватил пальму лидерства. И, конечно же, никакого соревнования у нас нет, но то, что я первый, меня, пожалуй, радует.

И вот, собрав последние кусочки для своих смертельных ритуалов, я наконец-то оказался готов к следующему этапу. Если честно, сейчас это экспромт, но зато основанный на вполне конкретных предпосылках. Да и то, что расширенное пространство этажа не исчезло (просто теперь появилось осознание того, что я четко понимаю, где выход, где вход и как ими пользоваться) – это тоже плюс в копилку моей стратегии.

Итак, когда я использовал плоть паучихи, она давала моему голему скорость, плоть минотавра – усиление, и так далее. Что же в таком случае может дать только что переработанный мной гигант? Размеры! А если добавить сюда открытую недавно возможность использовать форму древних существ вроде того же динозавра – это еще один плюс в копилку. А чем больше твой голем, тем больше ты сможешь сделать «замен», а если еще активировать и общие жизни, то вообще на какое-то время можно стать чуть ли не бессмертным. И именно такое существо я и хочу показать тем, кто посмел напасть на мою башню. Да и, если что, существом будет не мой питомец, а я сам.

Завершив создание своего нового кровавого голема, опять, кстати, принявшего форму амебы, я получил в итоге тварину размером с целый квартал. Не так много, как хотелось бы, но все равно внушает некое благоговение. Теперь остается только активировать перенос урона с меня на него, и можно прогуляться.

Стоило мне переместиться на площадку перед входом в башню, как я тут же оказался под яростным огнем что-то возбужденно кричащих военных. Сначала пули и снаряды просто отскакивали от меня – срабатывало защитное поле демона – потом, видимо, подключились боевые карты, и снаряды начали достигать цели… Наверно, это смотрелось эффектно. Отлетающие в стороны и тут же возвращающиеся на место куски плоти, сгорающая и тут же восстанавливающая кожа, испаряющаяся и тут же воссоздаваемая заново кровь. Я чувствовал, что к попыткам убить меня приложил руку почти каждый из стоящей напротив меня армии: треть голема, чье тело перекрывало мои повреждения, уже канула в небытие, но и мои противники явно впали в ступор.

Повелителей магии смерти тут еще явно не встречали, а счастливые обладатели бессмертия из игровых капсул явно задумались: стоит ли им заводить себе врага даже не с похожими, а с превосходящими их способностями? При этом я ведь даже еще ни разу так и не ударил сам. Может быть, исправить это недоразумение? Тем более что и цель подходящая как раз есть.

Глава 26. Фермопилы

Впрочем, надо отдать им должное. Ни Натаниэль, ни Катя не отступили, а наоборот, вышли вперед, чтобы прикрыть собой остальных. На секунду на душе стало приятно: когда-то я и так же выходил, принимая на себя удары, предназначенные отрядам сопровождения. Все-таки хорошо, что такое отношение к своим никуда не пропало, и золотые карты продолжают делать свое дело, как и раньше. Пусть теперь их врагом почему-то оказался я.

И вот, ускорившись, мы бросаемся друг другу навстречу – минута, и на землю падают два сдавленных в тисках металла тела. Я не планировал их добавить, вот только оба моих противника сделали это за меня. Что ж, учитывая, что сейчас передо мной не оригиналы их тел, а всего лишь копии, созданные капсулами виртуальной реальности на Земле-два и перекинутые сюда, это вполне логичное решение. Теперь они смогут воскреснуть и вернуться, чтобы продолжить бой.

Я планировал воспользоваться паузой, чтобы обезвредить обычных солдат, вот только уже через мгновение из портала вывалились Ира-лед и Игорь-вода, еще две золотые карты, с которыми мы в свое время сражались плечом к плечу. И бой продолжился, а по ощущениям даже как будто начался заново. В итоге я опять победил: все-таки мой шестьдесят восьмой уровень – это не просто цифры, это защита и атака, которым обычной золотой карте просто нечего противопоставить. Замершие на шестидесятом, лишенные без серьезных противников возможности развиваться, мои старые друзья, было видно, хорошо прибавили в командном взаимодействии, вот только наш разрыв в силе сейчас просто слишком велик. И это я еще не пользуюсь рукой судьбы.

После Игоря и Иры в бой вступили примчавшиеся на всех парах Армен и Антон, свет и кость. Последний так был очень, и явно неприятно, удивлен, когда сила его стихии не смогла ничего сделать с простейшим кровавым големом, что я сотворил специально для него. Внешне проявления наших способностей очень походили друг на друга, но после первого же столкновения сразу стало ясно, кто тут оригинал, а кто лишь жалкая подделка. В итоге потерявшийся повелитель кости допустил ошибку, и с этой парой я расправился быстрее всех. Вот только Катя и Натаниэль уже успели примчаться обратно, и я приготовился к новой встрече. Заодно, кстати, понял, зачем нужны танки. Как оказалось, у них есть не только стандартные снаряды, действие которых усиливает и разгоняет силу карты огня. Так, дождавшись, пока Катя окажется подальше от меня, вся эта армада еще раз выстрелила, на этот раз в воздух – и сверху полился настоящий кровавый дождь, тут же обернувшийся убойной атакой повелительницы этой стихии. Я тут же спрятался под закрутившимся в несколько слоев металлом и приготовился обновлять разрушающуюся защиту (все-таки сражение с сильными противниками выработало у меня определенные привычки), но это и не понадобилось. Даже внешний слой укутывающей меня стали выдержал все это давление без труда. Потом были залпы с водой, хладагентами, затем светошумовыми снарядами – но и у остальных карт этот прием не сработал, даже несмотря на попытки усилить его комбинацией.

В итоге наша схватка вернулась в обычному мерянию силой и превратилась в сплошное мельтешение: я постоянно кого-то убиваю, против меня стабильно то двое, то трое противников, и конца и края этому не видно. Нет, все же способность воскресать – это самый настоящий чит, и сейчас, надо признать, ситуация складывается не в мою пользу. Впрочем, моя неубиваемость (спасибо гигантскому голему и магии смерти), похоже, и моих соперников начала выводить из равновесия. Убедившись, что их обычные приемы не работают, они перешли к разрушающим душу атакам. И вот эти медленно летящие сгустки энергии принимать даже на защиту и даже по касательной я не хочу – надежнее будет просто увернуться. Не знаю, как точно эта атака работает, так что лучше не рисковать. А уж в опасности подобных приемов я как никто другой могу заверить каждого. К счастью, как я уже отметил, у них есть существенный минус – скорость. А каким-либо образом повлиять на мое передвижение силы золотых карт Земли не могли. В случае чего я без особых проблем просто прорывался сквозь выставленные ими барьеры и уходил от всего, что внушало мне хоть какие-то подозрения.

Но как же все-таки мне не хочется продолжать этот бой. Сейчас бы предложить им решить все словами, ведь мы пусть бывшие, но собраться по оружию – вот только я теперь разбираюсь в тонкостях переговоров и понимаю, что стоит мне проявить слабость, как все труды по наведению паники пойдут насмарку. Они, а не я должны выйти с этим предложением, и только тогда у нас в итоге может хоть что-то получиться. И, похоже, у меня не остается другого варианта, кроме как самому начать использовать разрушение души: все-таки на данный момент это единственный известный мне работающий способ борьбы с «игровым» бессмертием. И в отличие от моих противников я не планирую полагаться на голую силу.

Пару минут назад, уходя от одного из ударов, я прикрыл себя големом, и тот при столкновении с шаром сильнейшей атаки карт, взорвался как неслабая такая бомба. Похоже, существо без души и способность, призванная эту самую отсутствующую сущность уничтожить, встретившись, нарушили что-то в планах мироздания. Конечно, те же Натаниэль и Армен, как самые опытные, тут же попытались повторить эту атаку и достать меня взрывом, вот только я же своих собственных големов близко к себе подпускать не собираюсь. А вот мои противники такого преимущества, ясное дело, лишены.

Запустив очередной разрушитель, я дождался, пока стоящая ближе всех Катя пропустит его мимо себя и успокоится. Стоило ей посчитать, что опасность миновала, как из-под земли за ее спиной, совсем как у подручных Геворта, выпрыгнул мой голем и устроил подрыв. Задело старушку не сильно, но вот подняться или даже добить себя, чтобы вернуться, собравшись с силами, она уже не смогла. Не знаю, почему выбрал для роли своеобразной жертвы во имя будущего мира именно ее. Случайность? Может быть. Хотя, если говорить честно,  пожалуй, это все-таки небольшая месть за то, что она была с Михаилом и пусть и не напрямую, но повлияла на мое изгнание и заточение. Не знаю, как она или тот же Лэнгли вернулись в официальные структуры, как доказали свою лояльность – не мое это дело. Но если мне кого и выбирать в качестве мишени, то я предпочту этих двоих.

– Что ты сделал? У нее же был инфаркт, еле откачали! – остановившись после очередной атаки, крикнул Армен. Выходит, его все-таки задело то, что дерутся старые друзья? Испугался? Или просто тянет время, рассчитывая, что если они соберутся все впятером, то тогда у них могут появиться шансы на победу?

– Всего лишь не убил ту, которая хотела убить меня, – на самом деле легко можно было сделать подрыв метров на пять поближе. Вот только, даже до конца не представляя эффект, я выбрал самую дальнюю дистанцию из возможных. Если уж риск неизбежен, это не значит, что я не попытаюсь его минимизировать.

– Лёша? – к нам подошли все остальные, и после слов Иры я с трудом смог вспомнить, когда меня в последний раз так называли. Одним словом, женщина – знает, как задеть за самое живое.

– Да, это я. А кто-то сомневался? – судя по взглядам напротив, действительно сомневались. Впрочем, учитывая то, что я успел показать в бою, я бы и сам не сразу поверил, что передо мной тот, с кем мы когда-то начинали в одно время. Что удивительно, даже Натаниэль, с которым совсем недавно мы пересекались довольно плотно, немного успокоился. Да что же тут творится? – И вообще, а чего это вы ко мне в гости так неожиданно нагрянули?

– После того как вы с Михаилом пропали, – как-то буднично начал взявший слово Натаниэль, – Самаэль взял меня и всех остальных из наших, перенес к Соболеву, переговорил с ним о чем-то и нас приняли обратно. Как оказалось, Земле грозила новая опасность, и были нужны все силы, чтобы разрушить эту дьявольскую башню, которую ты сегодня почему-то защищал. Поэтому все старые грехи были забыты и прощены.

А ведь молодец! Я вроде бы об этом ничего не спрашивал, но было же очевидно, что меня не мог интересовать вопрос: что в рядах моих бывших союзников делают бывшие же враги? И он ответил, тем самым как бы предлагая переходить к делу.

– И вы поверили на слово этому существу? – хоть Самаэль и был в форме человека, но назвать его так язык просто не поворачивается.

– Он пообещал нам показать, как развиваться дальше, и дал клятву, которую нельзя не сдержать, – а вот та же Ира, по сравнению с моим английским соперником, это сплошная эмоция.

Учитывая, что я уже шестьдесят восьмой, то могу сказать точно – убивай тех, кто сильнее, создавай что-то новое, и твое развитие не остановится. Самаэль, получается, продал, вернее, даже не так – пообещал продать банальнейшую истину. Впрочем, в глазах тех, кто уже несколько лет не встречал достойных противников и застыл на одном и том же уровне, цена и вправду кажется стоящей.

– То есть проверить, правду ли вам говорят, вы не смогли, и, получив обещание желаемого, просто предпочли закрыть на это глаза, – как хорошо, что раньше мы все-таки сражались вместе. После такого проигнорировать мои слова гораздо сложнее.

– То есть ты хочешь сказать, что он врет? И башня никак не угрожает Земле? – в голосе Армена явно слышится готовность поверить. Уж кто-кто, а он всегда был довольно мнительным, и, уверен, его-то точно не устраивали куцые объяснения и ничем не подкрепленный призыв «надо».

– А с чего мы должны верить тебе? – как и следовало ожидать, увидев, что дело принимает опасный оборот, не с точки зрения боя, а с точки зрения идеологии, в дело решил вмешаться Соболев. Лично появившись в сгустившемся облаке вместе с как всегда бородатым Степаном.

Выглядело красиво. Даже учитывая, что и у него есть игровое бессмертие! Он же точно знает, что случилось с Катей, и не испугался. И почему большинство лидеров не такие? Может быть, все испортилось в тот самый момент, когда вожди перестали бежать в атаку самыми первыми и начали командовать строем, стоя в отдалении в самом безопасном месте? Да, это рационально, да, это эффективно, но стоит ли какая-либо победа сама по себе того, что теряется сам дух лидера? Того, кто должен вести за собой, как лев, а не подгонять со спины, как пастух стадо.

– По той же самой причине, по какой поверили Самаэлю. Я расскажу вам, как становиться сильнее, и не когда-либо в будущем, а прямо сейчас, – взгляды семи пар глаз почти одновременно расфокусировались, еще раз проверив мой уровень, и вновь вернулись в прежнее состояние.

– Значит, это не такой уж и большой секрет, – догадался Соболев.

– Точно, – я тут же широко улыбнулся в ответ. – И еще, ну просто в качестве иллюстрации того, что ошибки в общении с демонами могут стоить очень дорого: башня вам никак не угрожала, а ее обитатели именно сейчас сражаются за то, чтобы с Землей ничего не случилось. Несмотря на все, что, как я понимаю, вы им устроили.

– Да они для недавних новичков тоже оказались очень даже ничего, – пробормотал Армен.

– Получается, то, что семеро твоих бывших подручных сейчас пытаются разрушить один из наших городов – это нормально? – прищурил глаза Соболев.

– Да, – я ответил не раздумывая и, если честно, не совсем то, что крутилось в голове. Впрочем, если демонам могло прийти в голову устроить что-то подобное просто так (ну, не могу я поручиться, что знаю их на все сто), то ребята, Арамис, Виталий, Сергей и даже Эмма, их бы остановили. Так что всё я сказал правильно. Если на месте все семеро, то всё, что они делают, это так и надо. По-другому и быть не может. – Кстати, может быть, тогда сразу и расскажете, что же в этом городе в последнее время было не так?

Глава 27. Род

После моего вопроса Соболев замер лишь на какое-то мгновение, но я все равно успел это заметить. Значит, угадал. Да и какие еще варианты были. Если Настя и остальные на кого-то напали, то это могло случиться только в одном случае – именно там произошел прорыв хаоса. А значит, тому же Соболеву о странностях, творящихся в подобном месте, наверняка доложили бы намного раньше.

– Потом тогда ты расскажешь все, что знаешь сам, – тут же выдвинул тот встречное условие и, дождавшись моего кивка, продолжил говорить. – Неделю назад в одном из областных центров начались странности: люди теряли память и при этом получали магические способности. Примерно, как когда появились карты, только без них, и… – тут он замолчал, видимо, подбирая слова, – на этот раз никто ничего мирно решать не захотел. Первый попавшийся обращенный мог в любой момент напасть на кого-то из своих старых знакомых или родных. Никакие связи ничего не значили, так что мы сейчас почти со стопроцентной вероятностью может гарантировать, что эти изменения на самом деле просто убивают тех, кто им подвергся, превращая в носителей чего-то нового.

– Прорыв хаоса, – с одной стороны, я просто не удержался после того как мои догадки подтвердились, а с другой – надо же выполнять только что данное обещание. – Сейчас такое происходит по всей вселенной, и даже самые сильные повелители опасаются этого явления. Плюс те, кто были до демонов, их называют падшими, вернулись, и сейчас собираются возглавить этот прорыв. Так что чем раньше мы прижжём эту рану, тем лучше и спокойнее будет хотя бы для Земли.

– Падшие? – задумчиво включился в разговор Натаниэль. – Учитывая их противостояние демонам, очень похоже на падших ангелов, которые, если вспомнить Библию, к людям относились совсем не плохо. Уж точно лучше демонов. Может быть, нам как раз с ними стоит договориться?

– Предположим, что все, что ты сказал, правда, – Соболев не стал, как англичанин, спешить с выводами. Хотя прагматичный подход того вполне мог бы показаться ему приемлемым. Вот ведь тоже политика: какая разница, кто тут прав, меня волнуют только мои интересы. Стоп, что он сказал? Он сомневается в моих словах? – Но уж больно много узких мест в твоей истории. Не бывает, что столько событий так удачно совпадает и якобы происходит само собой. Уверен, что есть кто-то, кому все это выгодно.

Пара озвученных сомнений, и моя ярость ушла, оставив посеянные опытным человеком вопросы. И ведь он еще не все знает. В копилку случайностей можно легко добавлять мое спасение, продвижение одного из носителей падших в короли целого народа, да, в конце концов, просто само существование Мика… И ведь, по крайней мере, у некоторых фактов есть общий знаменатель. Кто разрешил полудемону жить у себя, кто назначил Каи следить за ним, но не дал права мешать, кто не вмешивался и дал падшим обрести силу – Ириод. И вот тут бы стоило его в чем-то заподозрить, но есть история одной демонессы, чей брат был его соправителем и как-то совершенно неожиданно сошел со сцены. Что если один из повелителей отказался сотрудничать, а второй согласился, и тогда наш таинственный кукловод вмешался, выправляя ситуацию так, как ему это выгодно. Похоже на правду? Вроде бы.

– И зачем кому-то такое могло бы понадобиться? – если Соболев так быстро просчитал то, до чего я смог дойти только с его подсказки, может быть, у него и здесь получится навести меня на правильные мысли.

– Ответ в таких случаях может быть только один – власть. Но сразу скажу, чтобы ты понял: ни Россию, ни Землю целиком в разборки такого уровня впутывать не смей. Считай это своим долгом, – и я тут же кивнул в ответ, не сразу осознав, что повелителя демонов аж целых двух миров построили за пять минут. Вот что значит отсутствие опыта. Хотя, будь я на самом деле демоном, чихать бы хотел на эти увещевания. Или, в таком случае, этот мозгоправ нашел бы другой подход?

– В каком городе были встречены чужие? Мне нужны координаты, чтобы присоединиться к своим людям и помочь решить эту проблему, – говорить что-то на предыдущую тему после слов Соболева, в принципе, не требовалось, так что я решил зря воздух лишний раз не сотрясать.

Кстати, в очередной раз убеждаюсь, что мне просто жизненно необходимо учиться думать. И для тренировки можно попробовать заняться этим прямо сейчас. Вот какие варианты может прокручивать в голове Соболев во время взятой им паузы? Не пустить и что-то потребовать взамен? Нет, не пойдет. Раз прошли те семеро, то и я должен как минимум обладать такими же способностями. Что еще? Рассмотреть вариант, где я их обманываю? Вот тут я аргументов сам подобрать не смогу, правда, Соболев, учитывая то, как он со мной говорил, каким-то образом нашел их сам. И ему их оказалось достаточно. Может быть, повлияло то, что я никого не убил? Или, как противопоставление чужакам из проблемного города, то, что я говорю и помню все, что было раньше? Не знаю.

– Хорошо, мы тебя проводим, но одно условие: ты пойдешь не один, а с нами, и подтвердишь на месте, что это тот самый прорыв хаоса, о котором ты говорил, – вот ведь! Неужели он еще раздумывал, правда ли целый город уже потерян или есть вероятность ошибки и кого-то можно спасти? Неужели для меня это такой сюрприз, потому что я уже начинаю забывать, что такое быть настоящим человеком? Не хочу!

– Согласен, только расскажите обо всем, что успело там произойти, – может быть, и мне тоже не стоит списывать обычных жителей, попавших под волну изменения, в утиль. Может быть, еще есть шанс все исправить. Не хочу отметать остальные варианты только потому, что они маловероятны. Я же недавно спрашивал, почему мои боевые друзья поверили Самаэлю, а теперь сам же принял полностью на веру слова посланника императора. Да даже если тот не врал – кто сказал, что выхода не найти? Да мы еще и не такие проблемы решали!

– Спасибо, – еле слышно сказал Соболев, и я понял – он догадался, что творится у меня внутри и поблагодарил именно за этот выбор. Что я не забыл и не отказался от обычных людей. – А про то, что случилось в Твери, я расскажу тебе по дороге.

Как оказалось, началось все довольно обыденно. Сперва поступили новости о необычных происшествиях с применением силы, которую при этом не зафиксировала система отслеживания карт. Потом пропал отряд во главе с серебряной картой воздуха, отправленный для проверки ситуации. А под конец благодаря своему бессмертию воскрес попавшийся по невнимательности Степан. Как он рассказал всем, когда пришел в себя и начал, яростно плюясь, выдавать подробности своего последнего похода, странностей там было выше крыши.

Для начала он обратил внимание на отсутствие обычных людей. Нет, конечно, в случае опасности те всегда прячутся, но хотя бы из окна кто-то да подсматривает. А тут вообще никого. Накрыв ближайший квартал туманом, Степан начал просматривать его дом за домом. И тут, будто почувствовав его взгляд, на него налетели несколько измененных. По уровню силы он оценил их минимум как слабые серебряные карты. И это при том, что c момента, как их впервые заметили, прошло буквально пара дней. У Соболева изначально была теория, что возможности у получивших новые силы разбросаны примерно так же, как и у нас в свое время. Девяносто девять процентов медных и бумажных карт, и лишь совсем немного тех, кто выделялся на общем фоне. Вот только уже через пару минут боя Степана стало понятно, что все совсем по-другому.

Измененные всё наседали и наседали. И при этом уровень у них у всех был примерно одинаковый. В принципе, хоть серебряные карты потенциально и могут навредить золотым, но опытный повелитель облака должен был с ними справиться, так что операцию решили продолжить. Стараясь прежде всего сдерживать обычные удары и уходить от редких комбинированных, Степан двигался вперед, ориентируясь на концентрацию своих противников. Помню, он всегда говорил: чем больше враг что-то защищает, тем больше вероятность, что именно это и является моей целью.

Вот только в этот раз ему не повезло. Продвинувшись буквально на сотню метров, он почувствовал, как две размазанные от скорости тени идут сквозь его защиту, как будто это самый обычный туман. А потом треск костей от удара в грудь, и все, он приходит в себя только после возрождения.

Дослушав до этого момента, я сделал вывод, что, увидев, как кто-то уничтожает его воинов, в дело решил вмешаться один из падших. А эти ребята, если, конечно, ситуация на Сиримилле не является исключением, просто мастера в магии смерти. Так что, учитывая этот факт и скудное, если отбросить эмоции, описание убийц Степаном, можно с достаточно большой вероятностью предположить, что в дело были пущены кровавые големы. Причем довольно высокого уровня.

– Но как вы продержались тогда и не дали им выйти за пределы города? – вспомнив, что, по словам Соболева, прошло уже несколько дней, и оценив результаты первого столкновения, я просто не мог не задаться этим вопросом. Пришлось, правда, сначала рассказать о кровавых големах да скинуть молекулярный состав хладного железа. Если технологам удастся его повторить, то это существенно повысит шансы моих соотечественников в грядущем противостоянии. А оно будет, что-то мне подсказывает, очень и очень непростым.

– После Степана мы отправили туда Кирилла и Иру, – похоже, своего сына Соболев оправдал вместе с Катей и Натаниэлем. Что, впрочем, было бы актуально даже не будь они родственниками. Золотые карты – это не та сила, которой будут разбрасываться, если есть хоть малейший шанс повернуть ее в свою пользу. – И они тоже погибли. Потом были собраны уже все сильнейшие карты, у которых был бы еще один шанс даже в случае смерти. Мы выжгли несколько домов издалека, уничтожили под пару сотен изменённых, но потом всё равно не смогли устоять даже перед одной-единственной вражеской атакой.

Столько горечи в голосе. Прямо представляю своих старых знакомых в эти минуты: ужасное ощущение, когда понимаешь, что ты настолько слаб, что ничего не можешь сделать против того, кто вторгся в твой дом.

– Изменённые сразу после этого ринулись в атаку, но наши успели вернуться, и те остановились. Похоже, хоть наши сильнейшие бойцы и умерли в прошлой стычке, все-таки их атаки тоже были хоть немного, но опасны для наших противников. А увидев, что мы можем возрождаться, те решили не спешить. В итоге сложилась патовая ситуация. Мы иногда проверяем на крепость их, они – нас, но масштабных прорывов никто не ведет, – да уж, личное бессмертие, которое я считал высшим проявлением эгоизма, в итоге стало тем, что позволило сохранить жизни миллионам людей. Правду говорят: важны не вещи или возможности, а то, для чего и как мы их применяем.

А еще становится понятно, почему Соболева так напрягает появление демонов, пусть вроде бы и на его стороне. Если мои друзья нарушат статус-кво, не факт, что земляне устоят. Впрочем, стоп. А где все иностранные карты? Почему во всех этих боях участвовали только наши? Да и на мою башню двинулись тоже именно они, хотя, как я понимаю, отвлекать силы от Твери сейчас явно не стоит. Неужели все сидят на попе ровно и ждут, справимся мы или нет? Так не хотят рисковать своими картами? Или, наоборот, это наши решили удержать кота в мешке и специально никого не приглашают. Не знаю. И что-то мне подсказывает, что на такой вопрос мне честно не ответят.

Дальше до самого портала на Землю мы с Соболевым шли в полном молчании, лишь изредка бросая друг на друга оценивающие взгляды. После перехода под родное небо вместо привычного вертолета мне предложили занять место в новинке – вакуумном поезде. Точнее, сам поезд-то обычный, но благодаря тому, что он движется по трубам, где ничего кроме вакуума нет, его так и назвали. Кстати, штука действительно быстрая: почти пятьсот километров мы преодолели за каких-то десять минут.

И вот передо мной разрушенный во время появления карт, потом заново отстроенный и вновь попавший в жернова войны город. На вид там как будто ничего не происходит. Обычное утро: серые дома, краешек солнца, поднимающийся над горизонтом, несколько демонов и людей, совместно пытающихся пробить защиту окруженного големами крылатого.

– Падший, – еле слышно прошептал я.

– Леша! – в мозгу громом прозвенел шепот Насти, и тут же посыпались закрывающие обзор сообщения.

Вы основали свой род

По месту вашего признания вы получаете титул и прозвище Алексей Сиримилльский

По месту вашего признания за вами закрепляются два вассала

Глава 28. Вызовы

– Что это значит? – чистая и незамутненная радость той, кого я когда-то любил, тут же сменилась какой-то напряженностью и даже злостью. Как бы она от таких эмоций ошибок не понадопускала в бою. Все-таки падшие –очень опасные противники, и то, что этот ушел в оборону, вовсе ничего не значит.

Парни вот понимают, какие сюрпризы нам могут подкинуть, и не отвлеклись ни на секунду. А девчонки (даром, что две из них демонессы) как минимум по разу бросили в мою сторону многообещающие взгляды. У меня даже создалось впечатление, что я лично виноват в своем отсутствии, и им тут без меня приходилось все подчищать. Как они это делают?

– Осторожно! – я почувствовал, как крылатый выхватил клинки из мертвой стали и приготовился атаковать. Если мои еще ни с чем подобным раньше не сталкивались, то сейчас все может закончиться очень плохо. Сталь, разрушающая любые магические конструкции – что может быть опаснее для тех, кто именно на них привык полагаться в своей защите. Сколько мы в свое время отвыкали перестраховываться и терять темп, учились ходить и не вздрагивать, когда лишь невидимая стена отделяет тебя от сотен несущихся по твою душу пуль – и вот теперь этот опыт может сыграть злую шутку.

Расстояние между мной и ребятами не меньше километра – пешком или даже на диске мне ни за что не успеть вмешаться вовремя. Телепорт тоже не вариант: если антипортальные щиты моих друзей меня пропустят, то та штука, что успел поставить падший, слишком мощна даже для меня. Но это только если считать, что наши силы неизменны…

Рука судьбы

Моя способность, позволяющая сделать немного больше, чем в принципе возможно. Будь моим противником обычная золотая карта (кто бы мог подумать, что когда-то такое выражение станет нормальным), я бы смог полностью отменить все запреты и моментально оказаться рядом. Но крылатый явно воспользовался чем-то наподобие пустоты демонов при постановке этого поля. Даже внося еле заметную корректировку в его творение, мне пришлось расплатиться за это чуть ли ни минутой времени руки судьбы. А что если бы я просто попытался свести его эффект к нулю? Потратил бы все силы и так ничего бы и не добился.

Но, к счастью, я уже примерно представляю, что и как работает, поэтому даже не стал пытаться перенестись сам. Вместо этого я просто протянулся вперед своей силой и вложил в руки Арамиса и Виталия мечи из хладного железа. Мы с ребятами отрабатывали ближний бой еще до моей невольной командировки в места не столь отдаленные. Не думаю, что даже если они с тех пор ни разу не тренировались, то навыки полностью забыты. А еще… Они просто поверят мне и без лишних вопросов воспользуются подброшенным мной оружием. Та же Эльфи (единственная из демонов, кто сейчас специализируется на ближнем бою) точно бы не решилась вот так просто отказаться от своего привычного меча ради нового. А сейчас нельзя терять ни мгновения.

Как я и предполагал, Арамис с Виталием недолго думая подхватили оружие и заблокировали сдвоенный замах крылатого. Хладное железо, из которого я сделал им клинки, естественно, тут же лишилось всех своих свойств, но, главное, оно смогло остановить атаку. Очередной замах падшего, и я отправляю новые мечи. Важно, чтобы они поняли, в чем тут дело, или просто снова поверили мне. Осталось немного, я уже почти рядом!

– Кланг! – не знаю, что произошло в голове у Арамиса, но он спокойно отбросил старый клинок, принял новый и отразил удар. А вот Виталий слишком много думал, потерял время, и в итоге оружие падшего спокойно перерубило уже лишившийся сил первый меч (он так и не успел взять второй) и рассекло тому плечо. Что ж, это будет последним успехом крылатого типа в этом бою! Но сначала – помочь своим.

– Сожми зубы! – подлетев к еще ничего не понимающему Виталию, я вырвал у него из плеча заражённый кусок плоти и откинул еле сдержавшего стон парня назад к девчонкам. Теперь они быстро поставят его на ноги. Главное, я успел, и зараза не успела особо распространиться по телу. Иначе пришлось бы принимать более жесткие меры.

– Там был яд? – из-за спины раздался хриплый голос Виталия. Молодец, хорошо держится. – Прости, виноват, не успел среагировать.

А еще не обижается и понимает, что именно только что произошло.

– Хуже, – только сейчас я понял, что в отличие от парня, на этот раз с пользой применившего свои мозги, остальные только после моих слов поняли, что я не просто так покалечил старого друга. – Это оружие отменяет силу карт, как будто их и нет. Тот меч, что я тебе дал, его хватает на один удар.

– И что же ты будешь делать с такими куцыми способностями? – наконец-то я смог рассмотреть крылатого, замершего напротив и с интересом меня изучающего. Я тоже, пользуясь случаем, оглядел его с ног до головы. Почему-то, увидев крылья, я ожидал, что падший окажется эльфом. Но нет, сейчас передо мной стоял рептилоид с крупной коричнево-зеленой чешуей, покрывающей всё его тело. Вытянутая морда, красные глаза и слизь, много слизи – на каждом клочке его естественной брони! Между чешуйками, на каждой из них, даже на кончиках когтей – повсюду она лежала еле заметной пленкой. – Зажравшийся повелитель из центральных земель, неужели ты думаешь, что сможешь мне хоть что-то противопоставить?

Слишком самоуверен. Конечно, его можно понять: столкнувшись с золотыми картами Земли и Настей, которая вроде как тоже повелительница (но пока еще не продвинулась по этому пути), он решил, что тут ему никто не страшен. Хотя уже то, что я знаю о природе его силы, могло бы навести его на нужные подозрения. Но нет – что ж, мне же лучше. Единственное, после разговора с Соболевым как-то нет никакого желания бить в полную силу, учитывая, что мы стоим в городе, где полно гражданских. Если их еще можно спасти, очень не хочется лишать простых людей этого шанса. А если мы с падшим развернемся на полную, тут точно никто не выживет. Я помню, что мы устроили с тем же Натаниэлем во время боя в Киеве. А сейчас силы, мои и противника, намного, намного больше.

Эльфийское зрение

Найти потерянное

Стоило мне четко продумать все условия, что мне важно выполнить, как в голове тут же появился план. Даже не так, тело вместе с мозгом как будто начали действовать сами по себе – вот что значит правильные рефлексы. Не знаю, как это работает на таких расстояниях, но в руках появился мой старый эльфийский лук, и я тут же принялся одну за другой посылать в критические точки падшего нейтрализующие его магию стрелы. Почти пятьсот целей – отправляя в полет первую стрелу, я уже понимал, что мне никак не успеть. Я и так не особо хорош как лучник, а тут даже настоящий эльф не справился бы.

– Ты умеешь пулять стрелы? – детский восторг в голосе Эльфи вернул меня на землю. Действительно, зачем искать сложные пути, если даже не очень долго меня знающие демоны удивляются такому выбору.

Крылатый еще буравил взглядом стрелу, лишившую его кусочка силы, а я уже формировал несколько сотен игл с напыление из мертвой стали. Ведь так же гораздо проще – буквально мгновение, и падший превращается в самого обычного смертного. Остается только подойти и оглушить его ударом по морде. Без всякой силы карт, просто самый обычный хук справа. Я, честно, раньше никогда не считал себя спортсменом, но результат превзошел все мои ожидания. Ящера, несмотря на его более крупное телосложение и бугрящиеся канаты мышц, даже немного подкинуло вверх – похоже, все-таки все выпавшие на мою долю приключения не обошли стороной и мое тело. И теперь я банально физически гораздо сильнее, чем раньше.

– Лови и направь сюда, – собрав остатки призванной мной мертвой стали, я создал из них нож, кинул его Элулу и показал место рядом с головой падшего, где его нужно удерживать. Там находилось самое крупное пятно его энергии, и теперь, когда тот начнет регенерировать, мое творение просто самим фактом своего присутствия сведет на нет все его усилия.

– Маг смерти? – яростно прошептал крылатый. – Демоны же не могут владеть этой силой! Кто ты?

Вот тебе и сюрприз. А что же, получается, за способность дала мне Каи? Или дело тут не в ней? Она могла попытаться дать мне что-то базовое, что доступно всем, а я уже сам благодаря карте судьбы смог замахнуться на что-то большее. Ведь та же мертвая сталь – даже на улучшенном уровне магии смерти нет ничего подобного, а я, получается, смог заполучить в свои руки что-то, доступное лишь тем, кто добрался до самых вершин.

– Отдохни! – убедившись, что опасности один из бывших владык мироздания не представляет, я решил заняться тем, что уже так давно хотелось сделать! – Как же я по вам скучал!

Повернувшись к друзьям, все еще до конца не осознавшим, что же тут творится, я подошел к ним и по очереди обнял каждого.

– Я рад! – это Виталий, все еще переживающий свой недавний провал с пропущенной атакой и болезненно сморщившийся от крепких объятий, но при этом и сам сдавивший меня изо всех сил.

– Дружище! – Серега, по-прежнему немного суетливый, но было видно, что мое появление как будто сняло с его души какую-то неподъемную тяжесть.

– Хряпмф, – Арамис так вообще ничего не стал говорить, просто обхватил меня своими огромными лапищами да сдавил так, что вся моя сила, которой я недавно так возгордился, чуть не дала сбой в виде треснувших ребер.

– Рада тебя видеть, – Эмма смущенно улыбнулась. Впрочем, может быть, мне и показалось, точно я не видел. Она, как и ребята, повисла у меня на шее и уже еле слышно добавила. – Хорошо, что ты вернулся, нам тебя не хватало.

– Повелитель, – Эльфи сначала отвесила показушный поклон, а потом как ребенок вскарабкалась мне на плечи и уселась там, всем своим видом показывая, что никуда деваться отсюда не собирается.

– А ну давай сюда! – только вот Элулу идти у нее на поводу не собиралась. Стащив с меня маленькую демонессу за шкирку и сунув в руки нож, чтобы уже та следила за нашим пленником, бывшая мечница как-то неуверенно сделала шаг ко мне навстречу. – Ты вернулся раньше, чем мы ожидали.

Почему она так странно смотрит? И что это за эмоции в голосе? Облегчение?

– Но позже, чем рассчитывали, – тут Элулу явно собралась, вернув себе привычную язвительность, и наградила меня сначала ударом кулака в грудь, а потом крепкими объятиями.

А ведь от нее пахнет потом и кровью… Сколько же она не спала, что эти запахи, такие непривычные для более идеальных в этом плане демонических тел, проявляются вот так вот явно? Только сейчас, приглядевшись, я смог увидеть, что за радостными улыбками скрывается измождённость и усталость. Синяки под глазами, красная сеточка набухших от недосыпания сосудов и даже еле заметные морщинки у девушек и редкие седые волоски у парней.

– Я верила, что ты придешь несмотря ни на что, – Настя подошла последней и даже не обняла, а как будто упала в мои объятья. – Не буду просить прощения за то, что было, но на мою верность в будущем можешь положиться. Тем более, быть вассалом того, кто может вот так вот вверх тормашками перевернуть твое представление о реальности, это, пожалуй, даже почетно.

– Это точно, – хрипло расхохотавшись, тут же разнесла вдребезги романтическую атмосферу Элулу. – Сначала приходит посланник самого императора и говорит, что вы будете соправителями. А потом, стоило тебе только появиться, как все сразу переигралось.

– Алексей, – отряд золотых карт во главе с Соболевым держался в отдалении, но боевой премьер (или кем он там сейчас официально считается), похоже, решил, что пора продолжить наш разговор, и взял в руки рупор.

– Алексей! – громовой рев без всяких громкоговорителей разнесся по всем окрестностям.

А я, с трудом скрывая побежавшие по коже мурашки, смотрел, как в отблесках пламени появляется фигура Ириода. Похоже, мой неожиданный вассал пришел качать права или, как он думает, ставить на место зазнавшегося выскочку. Что печально, он вполне может оказаться и прав. Все-таки я совершенно не представляю возможности повелителя, открывшего десятый этаж башни. Лишь одно об этом типе я могу сказать точно: он достаточно безумен, чтобы ради своих целей рисковать жизнью. По крайней мере, он проделал это уже дважды: первый раз, когда, как и я, открывал девятый этаж боем со своим полным двойником, и второй, когда решил поставить на кон все, чтобы избавится от конкурента.

Глава 29. Двадцать две

– Что ты сделал? – похоже, этот вопрос я начинаю вызывать у слишком большого числа существ. Как бы это все не привело к чему-нибудь печальному.

– Вот только не надо кричать, – голос Ириода опять гремел по всей округе, и я не удержался от легкой колкости в ответ.

– А то что? Что ты мне сделаешь? – тут же пошел в атаку повелитель Приграничья.

– Невыполнение приказа своего сюзерена – это нарушение порядка, установленного императором, – я и не заметил, как к нам присоединилось еще одно действующее лицо. Посланник императора стоял и, склонив голову, с интересом изучал мою слегка вытянувшуюся физиономию. – Неважно, как кто-то получил свой титул, главное, этого не сделал ты. А значит, имей уважение к тому, кто как минимум умнее тебя.

Вот это сказал так сказал. Я аж загордился, но посланник, как оказалось, еще не закончил.

– Если твой сюзерен отдает приказ, выполни его. Если не хочешь делать этого, просто не попадайся ему на глаза. Если тот окажется слишком слаб, чтоб добраться до тебя, то это чьи угодно, но не твои проблемы. А уж если есть силы и желание перевернуть ситуацию, устраивай дуэль, но не просто так, а под эгидой императора. Через неделю как раз будет ночь, посвященная старшему племяннику, так что можешь воспользоваться подходящим моментом, – с каждой фразой посланника улыбка с моего лица пропадала, а у Ириода, наоборот, появлялась.

– Приказываю тебе очистить этот город от хаоса, но при этом никто из людей не должен умереть, – в мгновение ока ко мне пришло понимание, что сейчас этот огромный демон исчезнет. И до того момента, как он сможет бросить мне вызов, я его больше не увижу, а значит, и возможностью отдавать ему приказы нужно пользоваться, пока она есть.

– Хороший сюзерен, высказав свою волю, должен дать своему вассалу отдохнуть после ее исполнения. Иначе это расстроит императора, – казалось, что посланник издевается, подкидывая нам с Ириодом советы по очереди. Что ж, похоже, от идеи, где я нон-стоп отдаю самому сильному из встреченных мной повелителей приказы, придется отказаться. А жаль, будь это возможно, до конца недели кое-кто бы точно не дожил (и никаких проблем). Ну, по крайней мере, целым и невредимым он бы вряд ли остался.

– Да ты понимаешь, сколько на это уйдет пустоты! – яростно прорычал Ириод, осознав, что я попросил его сделать, но потом все же взял себя в руки.

Сделав два шага вперед, он выпрямился. Если еще недавно демон выглядел немного смешно, то сейчас можно было увидеть, как во все стороны от него распространяются волны силы. Вот его руки поднялись вверх, и над ними появился шар из той же субстанции, что я видел у Каи. Только вот этот был в разы, десятки или даже сотни раз больше. Руки начинают сводиться, и из шара вырывается свечение, накрывающее собой весь город. При этом я пристально смотрел на сгусток пустоты над Ириодом и прежде чем тот исчез успел заметить, как тот уменьшился процентов на десять. Вроде бы не так уж и много – за несколько сотен тысяч жизней. А с другой стороны, что они стоят для демона, отвечающего за совершенно другой мир? Ничего! Так что, думаю, сейчас Ириоду просто обидно. За бессмысленную, на его взгляд, трату силы.

Закончив, излучающий во все стороны ауру бешенства демон подумал было сорваться на падшем, с интересом следящим за всем, но, поймав мой взгляд, передумал и просто исчез. Следом за ним так же молча пропал и посланник императора, а  рядом с нами, как-то быстро перестав считать моих последователей за врагов, очутились Соболев и золотые карты. Элулу и Эльфи тут же обеспокоенно начали озираться, но, к счастью, ничего предпринимать не стали. Насте хватило выдержки никак не показывать свое беспокойство. Эмма застыла, как статуя, вместе с Натаниэлем усиленно делая вид, что их ничего не связывает. Ну, а ребятам такое положение дел (сотрудничать с представителями власти) было как раз привычно и понятно. И, похоже, три года беспрерывных боевых действий не смогли сместить установку, что люди – это, прежде всего, свои. С одной стороны, после всех попыток уничтожить башню, пока меня не было, такое отношение выглядит жалким. Как будто каждый может вытереть о тебя ноги. С другой же, те, кто так думает, просто никогда не осознавали, что такое настоящая семья. Когда вы можете ругаться, драться, спорить, но одновременно с этим в любых обстоятельствах готовы встать и прикрыть грудью своих близких. И, знаете, это чувство, когда есть, кого защищать, когда внутри не пустота, а поддержка тех, кто за твоей спиной, ради кого ты рискуешь жизнью – это незабываемо. И мне жалко тех, кто готов променять это на циничный эгоизм и сиюминутную выгоду. Впрочем, это я тоже зря. Не каждый может быть героем, не каждый может встать и повести за собой остальных – но хотя бы в мелочах попробовать отказаться от своего привычного поведения… Если бы каждый хотя бы попытался это сделать, наверное, наш мир стал бы немного другим. И я верю, что эти изменения были бы к лучшему.

– Что сейчас произошло? – в голосе Соболева смешались интерес и обеспокоенность. Точно, он же все видел, но ничего не слышал. Кстати, вот бы еще узнать – он не отдал команду вмешаться потому, что видел, как мы мирно беседуем или в принципе не хотел встревать в чужие для себя разборки?

– Город чист, – просто ответил я. И, будто подтверждая мои слова, на дальнем конце улицы показался человек и замахал руками, явно радуясь тому, что увидел группу военных. В мирное время нас так не любят, но стоит чему-то пойти не так, и вот уже именно люди в форме становятся островками стабильности, за которыми все стараются укрыться.

И, похоже, рад не только он. Судя по долетевшим до меня коротким репликам Соболева, они не видели в Твери нормальных людей уже целые сутки. Неужели Ириод на самом деле смог и очистил тут всех от воздействия проклятья? И почему, если в руках повелителей есть такая сила, они просто не нейтрализуют весь этот прорыв? Пять минут, потраченные на один мир, и никто не пострадает. Впрочем, надо взять себя в руки. Я смотрю на все это только со своей стороны, а если попробовать оценить проблему глобально? Что если миров больше, чем той же пустоты?.. Кто должен будет выбирать, кому жить, а кому умереть? Или еще хуже. Это же не первый прорыв хаоса даже на моей памяти. А что будет, если потратить все силы сейчас, а когда случится новый, их уже не хватит не то, чтобы очистить зараженных – да даже просто, чтобы остановить эту эпидемию. Нет, в который уже раз хочу себе напомнить – нельзя рубить с плеча. Если кто-то что-то делает, то для этого всегда найдется причина. Надо просто понять какая.

– Спасибо! – как недавно мои друзья, теперь мне на шею бросилась Ира. Всегда спокойная и собранная в бою, сейчас передо была самая обычная девушка. Похоже, здесь у нее был кто-то из близких. И точно. – Бабушка! А я ведь и не думала, что даже если и найду ее тут, то смогу еще хоть раз увидеть ее улыбку. А теперь я верю, что все будет хорошо.

– А как ты пробил защиту этого? – Натаниэль, как обычно, не спешил поддаваться эмоциям и перешел к самому важному для себя – силе. Ну, еще бы ему было не интересно, что я тут провернул! Сколько они уже тут сражаются? И сколько раз он уже погибал от рук сейчас беспомощно лежащего у ног Эльфи падшего?

– А вот это уже позволь оставить моим секретом, – широко улыбаюсь в ответ. Я не забыл, как он использовал Настю и как помогал Михаилу. Пусть тот же Соболев и принял его под свое крыло, но вот я доверять этому человеку точно не смогу. Так что, если я и буду с кем-то обсуждать свою силу, то точно не с ним.

– Прекращаем болтать! – Соболев немного выждал, проверяя, не собираюсь ли я все-таки чем-нибудь поделиться, и лишь потом приказал оставить меня в покое.

Похоже, от информации он бы не отказался, но было видно, что возвращение контроля над городом для него важнее. Тут же прямо на месте был развернут полевой штаб, откуда полетели приказы о создании команд эвакуации и безопасности, организации полевых лагерей и завозе всего необходимого для тех, кто лишился жилья или родных. Часть сообщений отправлялись по телефону, часть работы по экстренной концентрации сил взяли на себя золотые карты, чью скорость передвижения порталами пока еще никому не удалось превзойти.

Глядя на всю эту сутолоку и беготню, я понял, что первую часть возложенной на меня миссии по защите родного мира я выполнил. Атака отбита, командир падших взят в плен, все измененные излечены. Естественно, на этом ничего не закончится, но сейчас самым правильным будет вернуться к себе, узнать последние новости, реорганизовать наши силы и уже тогда начинать планировать свои следующие шаги. И да, если будет время, надо, пожалуй, подумать и о том, как бы мне еще не умереть во время дуэли с Ириодом. Впрочем, почему-то сейчас срок в неделю кажется вечностью, и я просто не могу всерьез воспринимать эту опасность.

– Уходим домой, – я мотнул головой своим и открыл портал, незаметно слегка поеживаясь от удовольствия. Как же давно я мечтал сказать что-нибудь подобное.

Возражений не последовало: лишь Эльфи на секунду замешкалась, закидывая на плечо тело крылатого ящера. Все быстро скользнули в арку портала, оставляя на меня прикрытие тылов. И, возможно, окажись в итоге на моем месте кто-то другой, все могло бы закончиться еще более печально. А так, когда вслед за мной в Инферно юркнули четыре смазанные тени, я смог защититься от неожиданной атаки, приняв все удары на блоки. Но вот сделать что-то большее, не говоря уже о том, чтобы помешать этим таинственным незнакомцам совершить свой прорыв – просто не успел.

– Наказующие! Теперь-то вы узнаете, что бывает с теми, кто смеет нам противиться! – пленный ящер на плече у Эльфи попытался подать голос, но тут же получил по зубам и замолк.

Я же постарался оценить текущую диспозицию. Мои люди и демоны уже успели отойти под самую башню, и теперь в случае чего смогут там укрыться. А вот я оказался отрезан от своей твердыни четверкой падших. Все в капюшонах, лица скрыты, и по силе, думаю, не уступают тому же Мику.

– Не вмешивайтесь, сначала проверю, на что они способны, – стараюсь выглядеть бодро, но главная цель этой фразы в том, чтобы удержать моих на расстоянии. Они не бессмертны, как люди Соболева, и у меня, боюсь, может не хватить сил, чтобы в случае чего прикрыть каждого. Не хочу никого терять! Тем более, моя задача довольно проста – мне не надо побеждать, мне просто нужно прорваться сквозь увязавшихся за нами в Инферно чужаков, сейчас преграждающих мне дорогу.

Разгон, и вперед. Я был уверен, что уж проскользнуть-то я смогу мимо кого угодно, вот только эти четверо смогли меня не пропустить. Притом без шансов. Обменявшись всего парой ударов, я понял, что каждый из них прикрывает двух своих соседей: в итоге любая моя атака встречалась с таким запасом, что было очевидно – не пройдет. Разорвав дистанцию, я попробовал повторить прием, спеленавший крылатого из Твери, вот только эти ребята были наготове. Даже не поняв до конца, что именно я пытаюсь сделать, они развеяли собираемый мной металл и тут же контратаковали в ответ. Еще повезло, что мне хватило ума и опыта не увлекаться, и то вместо продвижения к башне пришлось отступать метров на двадцать, чтобы не дать себя окружить.

И ведь самое обидное – очевидно, что эти четверо используют защитную тактику, думая прежде всего о том, чтобы не пропустить, а не о том, чтобы нанести удар. И учитывая, что они вцепились в меня, как бульдоги, рано или поздно они меня достанут. Нет, вложись они полностью в атаку, все могло бы кончиться уже секунд через десять. Но и у меня бы тогда появился шанс. А сейчас я его просто не вижу. Сила руки судьбы уходит на то, чтобы отражать и наносить удары: без нее против таких соперников просто делать нечего. А других-то козырей у меня по факту и нет.

Разве что… за время боя капюшоны падших немного сбились, и я смог рассмотреть, что против меня сражаются два ящера и два эльфа. И одним из последних оказался старый знакомый,  Га-Ар. Глядя на его явно не узнающие меня глаза, я понял, что из прошлой жизни он вряд ли вообще хоть что-то помнит. И это сразу вернуло меня к истории о прорыве хаоса в Твери. Там люди тоже теряли память, нападали на всех, но с помощью силы пустоты Ириод смог повернуть процесс вспять. Может быть, и мне удастся провернуть что-то подобное?

Рука судьбы

У меня оставалось еще около шести минут ее использования – должно хватить. Вот только кого выбрать в качестве цели? Всех? Кого-то одного? Двоих? Откуда-то изнутри пришло понимание – да, именно двоих и обязательно ушастых! На других просто не сработает. Не знаю, что это. Интуиция? Может быть, но мне кажется, что это самое обычное знание: у меня в голове уже достаточно фактов, чтобы принять правильное решение, просто я еще не успел их осознать.

Собираю всю силу руки судьбы, как это делал Ириод, и трачу ее за одно мгновение, оставаясь полностью беззащитным перед атаками четверки наказующих. Вот только их уже не четверо. Двое эльфов стоят, трясут головами и оглядываются по сторонам.

– Лекси? – Га-Ар наконец-то заметил частично знакомое лицо и умудрился узнать меня даже без пары длинных ушей.

– Осторожно! – пока эльфы пытались понять, что происходит, ящеры выхватили мечи и попытались с ними расправиться.

Два взмаха – два темных как ночь клинка устремились к бледно молочным шеям, а я никак не могу этому помешать.

– Помоги! – это даже не слова. Га-Ар краем глаза сумел заметить опасность и вместо того, чтобы попытаться увернуться, начал шевелить губами, глядя прямо на меня.

Зафиксировано обращение к хранителю мира

Понимая, что это бесполезно, я все же рванулся вперед и выставил свой меч, принимая на него удар падшего. И оружие выдержало! Не должно было, но смогло! Как?

И почему на таймере руки судьбы вместо нуля откуда-то взялись двадцать две секунды?

Глава 30. Плюс один

Второму эльфу я, правда, помочь уже не мог, так что меч падшего раскроил его горло, и он упал на землю.

Обращение к хранителю мира не зафиксировано, смерть жителя Сиримилля проводится без штрафов

Это что же получается? В тот момент, когда Астори сказала, что будет рада видеть меня снова, я стал хранителем Сиримилля? Нет, я примерно так это и представлял, но не с такими же последствиями. Сначала мое возращение и активация рода возвели меня какими-то тернистыми путями в дворянское сословие. Со всеми прилагающимися проблемами.  Теперь, судя по всему, я еще несу ответственность за всех эльфов. Хотя нет, только за тех, что сражаются рядом со мной. И догадываются при этом попросить о помощи. Конечно, если такое выплывет наружу, будет настоящая засада. Впрочем, буду честным, тут есть не только минусы. Что дает дворянство, я пока не знаю, но, уверен, без плюшек там просто не может быть. Ну, и награду за успешную помощь я уже получил. И даже еще продолжаю получать.

– Держись, Лекси, я сейчас, – откинутый за мою спину Га-Ар начал озираться в поисках лука, но нашел только кулак Элулу, решившей, что такой беспокойный помощник мне только помешает.

И вот это она зря. Пока я защищал Га-Ара, и тот верил в меня – всё это время мой таймер руки судьбы крутился в обратную сторону, восстанавливая время использования. Не уверен, что это работает именно так и что не найдется никаких подвохов, но уже только эта способность выглядит очень многообещающе. Никогда не был любителем девочек из групп поддержки, но, похоже, окажись у меня самого такая (естественно, из эльфиек), и о том, что рука судьбы ограничена во времени, можно будет забыть. Так ведь и богом себя будет почувствовать проще простого.

– Берегись! – я тут же прикрылся, принимая удар сразу обоих крылатых на щит из мертвой стали. Да уж, отвлекся, и это во время боя. Хорошо, что Эльфи, как наша новая главная мечница, все поняла и предупредила.

Впрочем, это была, наверно, единственная опасность в продолжившейся схватке. Я без Га-Ара старался экономить руку судьбы, но даже так этим двоим явно не хватало поддержки эльфов, чтобы чувствовать себя уверенно. Так что, когда в итоге один из ящеров пропустил от меня скользящий выпад, отрезавший ему кусочек крыла, они тут же приняли решение отступать. Раз – и вот уже небольшая черная дыра засосала обоих, как будто ничего и не было.

– Фух! – стоило врагам исчезнуть, как по телу прокатилась прямо-таки волна мурашек, а мышцы начали дрожать, выплескивая напряжение, накопившееся за время этой такой неожиданной схватки.

– Один против четырех… – задумчиво начала Элулу. – Как?

– А это кто? – Эмма ткнула пальцем в лежащего без сознания Га-Ара, а я только сейчас обратил внимание, что никто из моих друзей так и не укрылся в башне. Все они стояли в стороне, чтобы, с одной стороны, не мешать, но с другой, в случае опасности быть готовыми вмешаться.

– И что тут вообще происходит? – не осталась в стороне Настя. – Мне кажется, ты знаешь гораздо больше, чем мне рассказал посланник императора.

И лишь парни да играющая в маленькую девочку Эльфи не задали никаких вопросов. К чему они, когда самое главное – это то, что мы вместе. А все, что нужно знать, очевидно, и так будет раскрыто.

– Нет уж, – я моментально отмел все вопросы. – Сначала вы расскажете, как жили без меня. Что тут творилось. А потом уже и моя очередь придет.

Устроившись в обеденном зале башни, где мои демонессы, немного смущаясь, за пару секунд навели образцовый порядок, мы принялись за перекус и рассказы о том, что же случилось за то время, пока мы были так далеко друг от друга. Раскинувшись в полулежащем состоянии, я слушал о развернувшейся тут драме. Как сначала все ссорились с Настей, после того, как из-за нее я отправился в заточение. Как потом ее простили сначала демоны, сперва просто по привычке к субординации, а после уже и по-настоящему. Как через тот же самый путь, хотя и во много раз длиннее, прошли и люди. Возможно, какую-то роль тут сыграло и нашествие землян. Будь миньоны и их повелительница всегда рядом, нарыв бы прорвало, и ничем хорошим это бы не кончилось. А так, выкладываясь на полях сражений по полной, спорить и ругаться сил уже не оставалось. Кстати, тоже то еще развлечение. Прокачанные демонические карты давали возможность на равных сражаться против повелителей стихий с Земли, а орды диких демонов, которых Элулу периодически нагоняла со всех наших территорий, позволяли нивелировать бессмертие противников.

– Это была не жизнь, а просто вереница дней, как говорилось в одном стихотворении, – как-то грустно подвел итог всему этому рассказу Виталий. И улыбнулся.

И я его понимаю. Пройти через такое и наконец-то осознать, что все закончилось–  бы тоже был счастлив.

– А помните, как Виталий застукал Настю, плачущую у себя в каморке?

– А как мы притащили ведро мороженого, и Эльфи его слопала в одну харю?

– Или как Серега добивался-добивался Эммы, а потом попался во время игрищ с одним суккубом?

– А тот прорыв Арамиса с двумя неуничтожимыми кирпичами?

Я сидел и, сам уже улыбаясь, слушал, как народ пустился в воспоминания. То, что кажется нам самым ужасным в жизни кошмаром, когда-нибудь обязательно подойдет к концу, и тогда именно эти моменты, если продержимся и не сдадимся, мы будем вспоминать с особой гордостью. И, может быть, в будущем, сидя у камина с детьми или внуками, будем их немного приукрашивать, создавая настоящие легенды о своей безудержной молодости.

После того как народ выговорился, все так же, как недавно включались в разговор, начали замолкать и поворачиваться ко мне.

– Как там было? В тюрьме? – первой нарушила тишину Настя.

А ведь она же демон – порой совсем забываю об этом. И их заточением в пустоте как самой страшной карой пугают, наверно, с самого детства. Место, где ты ограничен в самом важном – в свободе. Не можешь ничего и вынужден сидеть на месте, пока все, кого ты знаешь, двигаются вперед. И когда придет время, даже если ты сохранишь рассудок, то окажется, что между тобой и ними непреодолимая пропасть. И ты поймешь, что ждал зря – и это, наверно, самое тяжелое наказание.

– Нормальное место, – я просто пожал плечами, – тренироваться можно, никто не отвлекает. В какой-то мере, почти всем, чего я добился, я обязан этому заточению.

– Значит, ты простил меня? – услышала самое важное для себя Настя.

– Но ведь там нельзя использовать силу, – Элулу же обратила внимание совсем на другое. – Каждый знает: достанешь карту, и пустота пожрет тебя окончательно, без права на перерождение.

– Ту, кто предал меня, я простить не смогу никогда. Предательство не прощают, и даже если говорят, что готовы на все, в душе все равно будет шириться трещина, которая никогда не зарастет, – Элулу замерла, ожидая, когда очередь дойдет до ее вопроса. А Настя отшатнулась, как от оплеухи, но я еще не закончил. – Только вот тогда шаг вперед к Самаилу сделала не ты. Так что и прощать тебя мне не за что.

После этого Настя, она же Сакис, существо, которое во много раз меня старше, по совместительству еще и повелительница демонов, просто взяла и разрыдалась, разбросав по полу посуду и прыгнув мне на шею. Так приятно. Она такая легкая и горячая, и при этом такое чувство, что у тебя в руках не другой человек (или демон), а частичка тебя самого.

– Ты знаешь, я… – она начала и тут же замолчала, собираясь с мыслями. А у меня в этот же момент в голове пронеслись уже совсем не такие приятные мысли. Через неделю меня ждет дуэль с Ириодом, из которой я не факт что выйду победителем. Потом у меня в противниках сын самого императора, мой юридический статус после досрочного освобождения довольно размыт. И, вообще, идет война, когда я каждый день могу не вернуться назад, оставив всех опять совсем одних. На этот раз уже навсегда. Можно ли в таких обстоятельствах говорить о своих чувствах? Да и есть ли они со стороны девушки, что в данный момент лежит у меня на груди? Ведь замолчала же она сейчас. Значит, сама в себе не уверена. Может быть, это просто благодарность за спасенную жизнь и возможность стать повелительницей? То есть, получается, тут сразу два слабых места: неуверенность в своих чувствах и постоянные опасности. Как мужчина, именно я тогда должен взять на себя роль того, кто определит наши отношения. И делать это нужно исходя не из моих желаний, а из реальных фактов.

– Я тоже, – решившись, я врываюсь в повисшую паузу. – Я считаю тебя самым дорогим своим другом, на которого всегда могу положиться.

Вот я это и сказал. Настя пока молчит.

– Ты тоже для меня самый дорогой друг, – наконец говорит она, и я выдыхаю. Одновременно от облегчения – я угадал, она не чувствует ко мне того же, что и я – и боли – что характерно, по тем же самым причинам.

– Идиоты, – похоже, вспомнила о чем-то своем Эмма, а Элулу, увидев, что отвлеченные разговоры окончены, напомнила о себе.

– Так что там насчет тренировок в самом неподходящем для этого месте? – было видно, что демонесса прямо изводится от желания раскрыть для себя эту тайну.

– Так меня же никто не предупредил, что это не очень хорошая идея, – улыбаюсь в ответ. – Поначалу я и вправду чуть не умер, а потом было такое чувство, что пустота даже помогает мне.

Про восстановление карты судьбы и ее возможность обучать меня любым навыкам я рассказывать не стал. А вот про все остальное поведал довольно подробно. И про меч тысячи металлов – тут восторженно цокнул языком Виталий. И про Преторианца – его размер очень впечатлил Арамиса, тут же задумавшего устроить на него охоту. И про Мика, Астори и Каи – тут почему-то начали переглядываться Эмма и Элулу. Дошла очередь и до наконец-то пришедшего в себя Га-Ара. Тот тоже лежал и слушал мой рассказ, явно отмечая что-то про себя. Ящер-падший с все еще прижатым к голове кинжалом тоже замолчал и явно с интересом поглощал информацию. Может быть, и не стоило столько говорить при чужих, вот только на того же эльфа у меня теперь большие планы, и так и так он бы все узнал. А ящер… Я же не планирую его отпускать.

– Га-Ар, ты все слышал, – закончив, я повернулся к своему ушастому то ли приятелю, то ли уже настоящему другу. – Я знаю, что твой дядя на стороне падших. И что Астори не помешала бы твоя помощь. Но я бы хотел попросить тебя остаться со мной хотя бы на месяц. Уж очень хочется мне разобраться, что же это за хранитель мира такой, бонусы которого открываются только рядом с тобой.

– Я не помню ничего за то время, как стал истинным, – начал Га-Ар, употребив слово, которым для обозначения расы крылатых пользовался еще Мик. Вот только продолжить ему, видимо, было не суждено. По крайней мере, сейчас.

– Демон, который не знает о хранителях. Демон, который украл часть силы императора и даже не знает об этом, – все это время молчащий ящер неожиданно зашелся хриплым смехом, выплевывая из себя непонятные фразы.

Ну да, я демон и не знаю о хранителях. Так те же Элулу и Настя, например, тоже демоны и тоже не знают. Что в этом такого? А про украденную силу? Ведь сила императорской семьи – это пустота. А я, благодаря поверившей в меня Астори и попросившему о помощи Га-Ару, смог восстановить только время руки судьбы. И как это может быть связано? Может быть, падший пытается навести меня на ложный след или, вообще, просто сошел с ума?

– Хра-хра-храпф, – будто подтверждая мои слова, крылатый зашёлся тяжелым кашлем, из его рта пошла пена. Потом он как-то неестественно замер, глаза подернулись мутной пеленой. И, наконец, он задал вопрос, окончательно поставивший меня в тупик. – Кто вы такие? Где я?

Глава 31. Праздник детства

– Что последнее ты помнишь? – кажется, начиная догадываться, в чем тут дело, я повернулся к Га-Ару.

– Как у меня появились крылья, потом дядя учил призывать меня силу истинных, а потом я сражаюсь против тебя, и вот уже ты спасаешь мне жизнь, – эльф ответил спокойно, но было легко заметить, что видимость этого спокойствия дается ему непросто.

Похоже, как я и думал, память и у истинных, и у зараженных хаосом под действием поглотивших их сознание элементов пропадает. И стоило мне лишить их силы, как и Га-Ар, и ящер пришли в себя. Вот только с эльфом это произошло моментально: видимо, сказалось то, что я хранитель его мира, ну и еще использование руки судьбы. С ящером же процесс занял около получаса, но в итоге отсекание от силы и тут  привело к нужному результату.

– Верни нож на место, – решив еще раз осмотреть нашего пленника своим особым зрением, я обнаружил, как ядро его силы опять начало восстанавливаться. И ведь Эльфи отвлеклась на преображение ящера и убрала выданный ей кинжал оттуда не больше, чем секунд тридцать назад.

– Что вы со мной сделали? Почему у меня темнеет в глазах? – судя по всему, ящер опять начал терять память, но нож из мертвой стали, вновь рассеявший ядро его силы, вовремя остановил процесс. Вот только не будем же мы его все время держать с оружием у головы? Или будем? Не добивать же. А силы руки судьбы на его полноценное очищение, как с Га-Аром, мне точно не хватит. Да и стоит ли оно того.

– Что последнее ты помнишь? – повернувшись к ящеру, я задал ему тот же вопрос, что и эльфу до этого.

– День рождения Баруха, – как-то безвольно начал отвечать ящер. – Мы собрались всей бандой, я принес цистерну коатля, а потом… Было много крови и ошметков тел. К нам ворвался кто-то с крыльями и всех убил. Или нет… Это был не кто-то другой, а я сам. Просто я смотрел как будто не собственными глазами, а со стороны. А потом накатила темнота.

Ящер замолчал, переживая произошедшее. А я задумался о том, что перерождение в падших в том виде, как оно случилось на Сиримилле – это, наверно, даже лучший вариант. Рядом были воины, которые могли сражаться! А что происходило в других мирах? Падший ощущал себя в окружении обычных мирных жителей и убивал их. Без каких-либо шансов. Не думаю, что те даже успевали понять, что же происходит.

– Ты совсем не такой, как у нас описывают демонов, – Га-Ар тоже услышал слова ящера и, похоже, сделал какие-то свои выводы. – Тебе интересно, что творится вокруг, и, как бы странно это ни звучало, ты хочешь, чтобы мир стал лучше. И защищаешь его. Так что мой долг остаться с тобой, понять, что представляют собой современные демоны, и потом рассказать правду своему народу.

Звучит серьезно, голос пафосный-пафосный, но я-то вижу, как блестят у парня глаза. Да ему просто хочется приключений. А моя компания для этого показалась вполне подходящей. И ничего страшного в этом нет. Возраст такой, но это проходит. Вот повзрослеет и станет более взвешенно подходить к принятию таких вот решений.

– Хорошо, – я, подыгрывая, величественно кивнул в ответ. – Как я уже сказал, мне будет нужна твоя помощь. Вот только сначала еще один вопрос. У тебя осталось хоть немного силы от проснувшегося в тебе падшего?

– Сила есть, – эльф расфокусировал взгляд и, было видно, потянулся куда-то внутрь себя. – Вот только у меня такое чувство, что она конечна.

После этих слов он призвал на руке еле заметный кусочек то ли тьмы, то ли света (понимаю, что странно путать такие противоположные по сути вещи, но уж очень быстро эта субстанция менялась). Я тут же активировал свое зрение и успел заметить, как после этой манипуляции погасла одна из точек силы в организме Га-Ара. Получается, еще около сотни использований (или даже меньше, если учитывать более затратные варианты), и все, эльф утратит эту силу и снова станет самым обычным представителем своего народа? Очень похоже на правду.

Подтвердив опасения Га-Ара, я повернулся к ящеру. С этим ситуация еще хуже. Если, конечно, смотреть с точки зрения того, что эту вернувшую память рептилию можно переманить на свою сторону. Сейчас у него нет ни одной точки силы, а значит, если его сейчас излечить, то автоматом мы превратим его в самого обычного смертного. Другой вариант – дать ему эту силу восстановить и обрабатывать, как Га-Ара, когда он будет полон энергии. Вот только при таком раскладе никому, даже мне, его не удержать. А отпускать и пытаться заново захватить в бою – в таком риске я точно не вижу никакого смысла.

В этот момент Настя поднялась на ноги и, обиженно (почему-то мне показалось, что именно эта эмоция скользила в каждом ее движении) потянувшись, сказала, что отправляется спать. К ней тут же собрались присоединиться почти все остальные, обрадовав меня тем, что заведенные в башне гоблины-слуги уже подготовили мне мою комнату. Так что спать я смогу не в походных условиях, а вполне себе домашних. И лишь Элулу, несмотря на то, что явно тоже, как и остальные, еле держалась на ногах, осталась и потребовала устроить тренировку. Уж очень ее заинтересовало то, как я смог восстановить полностью потраченное время руки судьбы.

Как оказалось, демонесса была в курсе основных принципов работы этой способности, и то, что случилось во время боя с наказующими, никак не укладывалось в ее представления о том, что можно, а что нет. В итоге мы вчетвером (плюс еще Га-Ар и закрепленный у стены с ножом у головы ящер) устроили серию экспериментов. Для начала просто повторили слова эльфа, потом попробовали разыграть весь тот бой по шагам – в обоих случаях единственным результатом был довольный смех ящера. Как оказалось, не будучи крылатым, тот был весьма дружелюбным парнем и душой компании. Вот и сейчас он с помощью шуток пытался убедить нас в своем миролюбии и, вообще, хоть как-то влиться в компанию.

– А что если опасность должна быть реальной? – когда у нас уже почти подошли к концу силы, Га-Ар предложил довольно очевидный вариант условий. И как мы об этом раньше не подумали?

– Прекращай паясничать, отвлекаешь, – Элулу рявкнула на ящера, как раз в это время решившего поведать нам забавнейшую на его взгляд историю о двух слизняках, сидящих на стволе рельсового ружья. Похоже, в отличие от меня, демонесса быстро нашла причину, помешавшую ей первой дойти до предложенного эльфом решения.

Правда, и тут все оказалось не так просто. После серии экспериментов мы смогли выявить все основные условия: бой с реальной угрозой для жизни взывающего, опасность, с которой он сам не может справиться, желание выжить. О последнем условии мы узнали, когда Га-Ар чуть не подставился под атаку впавшего в буйство стража четвертого этажа, которого я перевел в режим берсеркера для имитации соответствующего накала. Как потом выяснилось, он настолько устал, что спать ему в итоге хотелось даже больше, чем просто выжить. И как у него в голове уложились два таких понятия, ни он сам, ни мы с Элулу так и не смогли понять. Впрочем, несмотря на такие глупые инциденты, вечер прошел очень продуктивно. Я узнал больше о своих возможностях, а заодно, постоянно пополняя запасы руки судьбы с помощью эльфа, смог вылечить ящера. Теперь не обязательно следить за ним так тщательно: можно просто посадить в  клетку, а потом либо отпустить, либо пристроить к делу. Недолго думая, я набросал записку для Арамиса, чтобы тот, когда проснется, этим и занялся. Этот парень, может быть, и не самый сообразительный, но вот интуиция у него варит будь здоров.

Элулу с Га-Аром уже собрались отправиться спать, как мой внутренний дух изыскателя начал требовать продолжения банкета. Может быть, открылось второе дыхание, а может быть, просто вспомнил, что меня ждет уже через шесть дней. День рождения какого-то родственника императора и по совместительству день моей дуэли с Ириодом. Не будь второго, мне было бы даже интересно, что же это за мероприятие такое. Но сейчас, когда я вроде бы нейтрализовал угрозу Земле, это единственное, к чему я могу активно готовиться. Нет, можно сидеть на попе ровно и ждать, пока, например, моим соотечественникам снова не потребуется помощь или пока император не надумает наносить ответный удар и не призовет всех своих вассалов. Но такое вот ожидание выматывает похлеще многих испытаний. Ну и, в конце концов, хочу же я выжить, а для этого надо срочно стать сильнее и, в идеале, иметь представление о том, на что же будет способен мой противник.

То, что он показал в Твери, очистив целый город, не может не впечатлять. Мне такому мастерству, а это именно оно, а вовсе не сила, как я привык, противопоставить особо нечего. И для того, чтобы ситуация изменилась, мне нужно открыть десятый этаж в этой башне. Как? Да, я пока даже не представляю, что за испытание меня будет там ждать, но вот что делать с двойником на девятом этаже, я, кажется, знаю. В чем его опасность  – в том, что он будет полностью равен тебе. А значит, всегда есть риск погибнуть. Вот только теперь, благодаря Га-Ару, у меня есть своеобразный чит, который позволит свести мои шансы на проигрыш практически к нулю.

Элулу, увидев, куда я направляюсь, быстро догадалась, что именно я задумал. А вот Га-Ар до последнего сонно тер глаза.

– Что за… Каменный кол им в… – когда я затолкал его вместе с собой в зону испытания, и он увидел тут же набросившегося на нас противника, то сон с эльфа слетел в одно мгновение. Вместе с манерами, кстати.

Яростно ругаясь, он вжимался в меня, пока я прикрывал нас обоих от атак своего же собственного двойника. Воздух вокруг нас превращался в ощетинившийся металл, плыло пространство, мертвая сталь пыталась коснуться нас хотя бы одним своим ядовитым кончиком, а огромный голем остервенело рвался вперед, несмотря на все выставленные мной щиты. Опасно. Даже на грани! Но вполне ожидаемо! Вот только моя рука судьбы будет действовать дольше, а значит, победа будет за мной. Нет, двойник Га-Ара в команде наших соперников тоже появился, и при определенных обстоятельствах тоже, уверен, восстанавливал бы моей тени способность менять законы мироздания. Вот только я не атаковал: а не чувствуя опасности, теневой эльф не мог просить о помощи и, соответственно, регенерировать руку судьбы.

В итоге получилась одна из самых простых битв за последнее время. Знай удерживай защиту да законы физики и химии вокруг себя в стабильности и веди отсчет. Когда мой двойник выдохся, мне хватило одной атаки, чтобы закончить испытание. Бледный Га-Ар тут же сполз на пол и яростно прошептал, что больше никогда в жизни не будет связываться с демонами.

– Друзья так не поступают, – завершил он свою пламенную речь.

Мне даже было немного неудобно. Вот только предупреди я его, и он мог бы не увидеть в этой схватке никакой опасности, тем самым нарушая одно из обязательных условий по активации «подпитки». Сейчас-то, уверен, он уже все понимает. Пусть Га-Ар порой и пытается казаться грубым, но я его уже успел узнать. И могу с уверенностью сказать, что помимо уже отмеченной мной раньше тяги к справедливости, он еще и весьма умен. Так что сейчас это не обвинения, просто необходимость выговориться, и я ему в этом мешать не стану.

Тем более что, похоже, десятый этаж не обманул моих ожиданий, и мне найдется, чем заняться. Нет, конечно, дорога туда еще не открыта. Но работающая башня, в отличие от сломанной, тут же предложила мне изучить особенности следующего противника. И я на такое дело очков демонической энергии, естественно, жалеть не стал.

Страж 10 этажа, Учитель

Чтобы дойти до одних вершин, хватит простой силы рук, добраться же до других сможет помочь только мастерство.

Научитесь чему-нибудь во время боя и получите возможность вернуться

Получите признание учителя, и только тогда сможете пройти дальше

Тот, кто остановится в развитии, погибнет.

Глава 32. Металлическое пиратство

Учитель – как же притягательно это звучит. Еще недавно я думал, как же мне не хватает мастерства в дополнение к моей силе, и тут такое. Цена, конечно, вызывает опасения, но да ничего в этом мире не бывает бесплатным. Против воли в мыслях проигралась сценка.

– Ты выучил таблицу умножения на два?

– Нет, мой учебник съела собака, и у меня просто не было…

– Расстрелять!

Брррр. И придет же в голову такое.

– Может быть, продолжим? – объяснив ситуацию Га-Ару, я тут же показал ему взглядом на десятый этаж.

– Точно не сегодня, – эльфа явно передернуло.

Пожалуй, он прав. Не стоит нестись галопом вперед, время есть, и после отдыха мои шансы на успех явно станут выше. Тем более что передышка нам всем очень и очень нужна. Даже Элулу, несмотря на горящие глаза, не стала возражать и даже незаметно для себя зевнула во весь рот.

Отправив в итоге демонессу и эльфа по кроватям, сам я еще немного задержался, чтобы осмотреть новые помещения на недавно открытых этажах. А то ведь я из-за атаки землян даже восьмой не изучил, что уж говорить о девятом. Итак, в месте обитания каменного гиганта оказался тронный зал и отдельная огромная спальня. Похоже, повелители, добравшиеся досюда, получали право на личную жилплощадь. Неплохо: явно лучше всех самоделок, что мы использовали для сна, и даже доставленных через портал двуспальных громадин из земных магазинов.

Девятый же этаж, на первый взгляд, был самым обычным: стандартные три коридора, ничем не примечательные комнатки. Вот только если не считать одну из них. Небольшая, из мебели в ней было всего лишь четыре полки, но на каждой из них стояли книги. И какие! «История императорской семьи», «Основы этикета демонов», «Падение истинных», «Продвинутые исчадия ада, или Кем населить замковый ров»… Хватая эти тяжелые, с обложками из кожи, фолианты, я с волнением вчитывался в названия. Да, написанные чьей-то твердой рукой закорючки были мне совершенно незнакомы, но я их каким-то образом понимал, так что задумываться о причинах особо не видел смысла. К сожалению, похоже, пока мне было доступно не все, что здесь есть: большая часть книжек, сколько я ни всматривался в пустые листы, оставались девственно чистыми. Не помогли ни вливания демонической энергии, ни даже рука судьбы.

Так я и заснул, сидя на каменном полу и поглощая информацию из коротких биографических очерков, посвященных предкам нынешнего императора и его взбалмошного сынка. Выбирая, что же почитать первым, я остановился на этой книге, потому что именно эта информация, как мне кажется, может пригодиться уже в ближайшее время. Старые интриги, традиции, слабые места различных аристократических родов. Да, как выяснилось, я умудрился-таки залезть в самый настоящий гадючник. Обычные повелители, по крайней мере, в окраинных мирах, считаются не больше, чем претендентами на это высокое звание аристократов. И, доказав свою лояльность и силу, лишь немногие из них смогут войти в одну из великих семей. Например, дом Сайнтов, к которому относится сам император и куда уже несколько тысячелетий никого не принимали. Или другие. Дом Эйлио, помешанных на личной силе – они берут к себе только самых могущественных представителей демонов. И открытый тринадцатый этаж башни – это минимальное из их требований. После такого слова демонов приграничья о слабаках из центральных областей звучат как глупость, незнание истинного положения вещей и пустое бахвальство. Дальше дом Дану – эти держат в своих руках чуть ли не всю торговлю во внутренних областях и примыкающих к ним мирах. Кстати, если вспомнить полное имя Насти (Сакис но Дану), уж не связана ли она как-то с этими ребятами? Еще одно семейство, которое обращает на себя внимание – это Банио, ученые и исследователи, в чьих лабораториях погибло, пожалуй, даже больше живых существ, чем на аренах Эйлио. И, наконец, Картты, дом магов, известных своим мастерством использования пустоты и демонической энергии. Среди этих большая часть шла в наемники, и опять же в большинстве своем сразу к императору, с удовольствием бравшему на службу каждого, кто прошел семейный экзамен. Кстати, судя по форме одежды, посланник, с которым я уже дважды сталкивался, является как раз одним из Карттов.

Впрочем, пока всей этой информации недостаточно, чтобы делать какие-то выводы, но хотя бы иметь представление о том, кто находится рядом с тобой и с кем может свести тебя судьба – это уже огромная сила.

Провалившись в приятную расслабляющую мышцы дрему, я почему-то не проснулся сразу утром, а взял и каким-то образом открыл глаза прямо во сне. Уже очень давно ничего настолько с странного со мной не случалось, и я, потянувшись, с каким-то предвкушением чего-то интересного и важного огляделся по сторонам. Я находился перед дверями незамысловатого круглого здания, собранного из черного камня, чем-то похожего на материал моей башни. Но было очевидно, что гораздо более крепкого и надежного. Всё вокруг направляло меня к ручке, потянув за которую я бы открыл проход и оказался внутри – я даже сделал шаг вперед. Но потом инстинкты взяли верх, и я, наплевав на все нормы приличия, начал карабкаться на крышу этого сооружения. Почему-то нельзя было пользоваться силой карты, но меня это совершенно не расстроило. И, тем более, не остановило. Я же во сне, а значит, должен пробраться внутрь и узнать, что же происходит за этими дверьми.

Забравшись на самый верх, я нашел одно из вентиляционных отверстий и проскользнул в него. Внутри, прямо под балкой, на которой я оказался, стоял огромный камень-стол, вокруг которого сидели четыре старых демона. Нет, не было, конечно, никаких морщин или, не дай бог, палок для ходьбы: просто каждый из них излучал такую мощь, что становилось очевидно – эти ребята собирали ее очень и очень долго.

– Вас не раздражает лишняя дверь? – демон в черно-белых цветах, Эйлио, покосился в сторону, откуда, по идее, как раз должен был появиться я, если бы не полез наверх, а сразу бы вошел, поддавшись порыву.

Замерев, чтобы не привлечь ничье внимание, я огляделся по сторонам. Помимо стола и демонов по краям можно было заметить еще четыре двери. Получается, по одной на каждого. А еще они представляют сильнейшие демонические семьи? И куда же это я попал? Стоило бы испугаться. Но уверенность, что всё происходящее – это не больше, чем сон, придало мне уверенности в себе.

– Новичок, самостоятельно основавший род и пока не принесший клятву ни одному из нас, формально имеет право входа сюда, вот только как ему об этом догадаться? Да и где взять силу? Так что не волнуйтесь, уважаемый Кван Эйлио, вряд ли он ворвется в Темный зал и бросит вам вызов, – демон с татуировками в виде спаянных кроваво-черных полумесяцев явно принадлежал к клану Карттов.

Дальше повелители (и это самая скромная оценка их социального положения) начали обсуждать вещи, совсем уж далекие от моего понимания. Индексацию силы кланов, налоги на души, процент транзита мертвой и живой силы по территориям семей. Замерев, я старался запомнить каждое слово, даже если на первый взгляд оно ничего не значило. Да что там слова – я смотрел на жесты и движения, сравнивая их с увиденными картинками в учебнике по этикету, повторял и укладывал навсегда в своей памяти все упомянутые имена и события.

Когда через час встреча этих непонятных существ подошла к концу, тело уже ломило от неподвижности. К счастью, двигаться мне особо и не пришлось: стоило последней двери закрыться, как меня потянуло назад, и я оказался на развилке, четко осознавая, что за одним из направлений скрывается немедленное пробуждение, а за вторым – сон до утра. И, конечно же, я выбрал второе. Что бы там мне ни привиделось, неважно, реально это или нет, отдых мне необходим. Так что вскакивать посреди ночи нет никакого смысла. Тем более, все тоже устали и спят без задних ног, так что мои новости оценить будет просто некому.

В итоге, вильнув вправо, я провалился в негу сна и вернулся в реальность уже только от того, что посланный Настей гоблин начал будить меня на завтрак. И что за настырное и одновременно вежливое создание? Прибить так и хочется, но рука просто не подымается. Быстро перекусив и прослушав конец истории о наших вчерашних приключениях (которой Элулу развлекала всех во время завтрака), я захватил с собой пару бутербродов и уже намеревался вернуться в библиотеку, как меня остановили.

– Лекси, ты же хотел проверить десятый этаж? – в глазах Га-Ара плескалась обреченность, но было видно, что только что доставшаяся ему доля всеобщего внимания его покорила. И ради повторения этого он был готов идти на некоторые жертвы.

– Не сейчас, – учитель и библиотека под боком. Уверен, такое не может быть совпадением. Так что внутри меня теперь поселилась твердая уверенность, что до тех пор, пока я не изучу все, что мне стало доступно на страницах открытых книг, на десятый этаж лучше не соваться.

Непонятным образом мысли скакнули к ночному видению, и мне захотелось им поделиться. Но это желание быстро сошло на нет, стоило только представить едкие комментарии от Эммы и Элулу, без которых такая мистическая история точно не обойдется.

Я уже собирался продолжить движение наверх, как голос подала молчавшая все утро Настя.

– А ты не планируешь начать тренировки, чтобы подтянуть наш уровень? Или чтобы самому подготовится к дуэли? Не думай, что все будет просто. Ты, конечно, стал сильнее, но Ириод – это по-настоящему высшая лига, – интересно, она больше волнуется обо мне или о том, что я не спешу делиться полученной силой?

Если насчет своих тренировок, я спокоен: занятия в библиотеке, уверен, дадут мне как раз то, чего не хватает. Но что можно сделать с развитием моих подчиненных? Послать их в приграничье поохотиться на Преторианцев? Шучу, конечно. Или, если серьезнее, можно отправить десант помощи в еще какой-нибудь мир, атакованный падшими. Вот только это будет боевая операция (которых им и так хватало в мое отсутствие), но никак не тренировка, способная вывести на новый уровень. А что если…

– Все встали и идем за мной, – у меня появилась сумасшедшая идея. Думаю, будет непросто, но почему бы не попробовать устроить научно-техническую революцию в отдельно взятой бесконечности миров. Если кто не понял, то я сейчас про свои книжки.

Уверен, что каждый повелитель, стоило ему добраться до этого сокровища, запирал свою прелесть под десяток замков и никого к ней не допускал. Но я-то готов делиться. Что-то мне подсказывает, теоретические книжки – это отнюдь не все, и дальше будет практика, которая, если мы ее освоим, позволит вывести наш отряд на принципиально новый уровень.

– Ловите, – добравшись до библиотеки, я схватил историю императорского рода и кинул в руки Насте.

– Книга пустая, – тут же ответила девушка, что тут же подтвердила заглянувшая ей через плечо Эльфи. Значит, белые страницы. Как у меня в других книгах. Получается, им не хватает, скажем так, уровня доступа. А значит, либо его нужно каким-то образом повышать, либо можно попробовать пойти обходным путем.

Одолжив у Сергея его телефон, я сделал снимок страницы – ничего. Техника, даже в моих руках, не смогла распознать то, что ей не предназначено. Но ничего страшного. Раз не получается что-то сделать с помощью автоматизации, это вовсе не значит, что такое нельзя сделать руками… Призванные мной частицы металла закружились в воздухе, опустились на открытую книгу, облепляя собой буквы, а потом взлетели обратно, создав полную копию страницы.

– Видите? – тут же спросил у застывших наблюдателей.

– Да, – первой ответила Настя, а потом не удержалась и икнула. Точно, на открытой мной странице как раз же упоминается о ее предполагаемом клане. Вернее, учитывая ее реакцию, уже не предполагаемом, а вполне реальном.

– Серег, сможешь сфотографировать, потом отсканировать и распечатать для всех? – я то ли спросил, то ли поставил задачу нашему лидеру по технической части, а сам продолжал создавать копии всё новых и новых страниц, загромождая ими этаж.

– Будем становиться сильнее, – обрадовал я всех. – А для этого будем учиться. Начнем с истории.

– Опять учиться? – обиженно хлюпнул носом Арамис, и все дружно рассмеялись, глядя на то, какую обиженную мордочку он при этом скорчил.

Глава 33. Учитель

Несмотря на дурачества Арамиса, все были окрылены открывающимися перспективами. Доступ к бесценной сокровищнице знаний повелителей – что как не это может открыть каждому путь к силе? Демоны так даже дрожали от возбуждения, прикасаясь к еще теплым после принтера листам бумаги. Ну, а я – я учился вместе со всеми, только используя оригиналы книжек, что, впрочем, если не считать чувства причастности к их истории, никакого особого преимущества мне не давало.

Первые полчаса мы сидели молча, а потом неожиданно этот процесс взяла под контроль Эмма, заявив, что если что-то и делать, то только правильно. Разбив наше время на короткие сессии, она назначила чередующиеся между собой периоды для чтения и обсуждения. И это было реально полезно. Даже когда мне самому казалось, что я все понял, то после того, как каждый высказывался на эту тему, всегда появлялись новые смыслы. Так, например, «Исчадия ада», которых я посчитал сначала за интересный, но не очень полезный в прикладном смысле бестиарий, навел Виталия на одну полезную мысль. Он как раз перечитывал хронику падения одного из великих императоров и обратил внимание, что почти у каждого аристократа был свой дикий демон как показатель силы его рода.

А дальше даже не знаю, как до этого дошло… В общем, не прошло и получаса, как мы оказались в пустошах приграничья и начали выслеживать моего Преторианца. Вроде бы еще совсем недавно мы с ним попробовали кровь друг друга и сказали сакральное «ты мой», и вот я уже вернулся, правда, не как опасная, но все-таки добыча, а как повелитель с предложением, от которого невозможно отказаться.

– Попробуй позови его, – голос Арамиса дрожал от волнения. Одно дело слушать рассказы о таком вот гиганте и совсем другое – увидеть его самому.

– Мы с тобой одной крови! – мне передалось волнение старого друга, и в памяти почему-то всплыла только эта фраза. Но, как ни странно, она оказалась вполне рабочей, потому что не прошло и минуты, как землю пронзила трещина, и перед нами, весь покрытый стекающей вниз магмой, появился демон-гигант.

– Стая! Опасность! Кто? – говорил он явно не очень хорошо, но посыл было сложно не понять. Демон почувствовал зов попавшего в беду члена стаи и пришел карать. И сгущающиеся над нами кроваво-красные облака, в которых зрело что-то смертельно опасное, были явным тому подтверждением.

Что ж, пора начинать. К сожалению, полной инструкции в прочитанных нами книгах не было, поэтому, чтобы получить хоть какую-то рабочую теорию, пришлось соединять кусочки разрозненной информации. И сейчас очень хочется верить, что эта наша смесь догадок и логических выкладок сработает как надо. Шаг первый – выпустить навстречу свою силу, и не просто так, а усиленную рукой судьбы и мертвой сталью. Преторианец тут же взревел, встал на дыбы, а облако над ним начало крутиться еще немного быстрее. Вроде бы, получилось. Он почувствовал вызов, но не стал сразу же бросаться в бой, чего я, если честно, боялся. К счастью, доводы Виталия, построенные на основании моего первого столкновения с этой махиной (когда тот перестал считать меня добычей, только пропустив удар), убедили остальных. И общим голосованием было решено проверить их на практике. Шаг второй – собрать силу руки судьбы и как будто бы подарить ее демону. Это уже моя догадка. По идее, тут, конечно, нужно действовать пустотой, но я использую заменитель, опираясь на следующие допущения. Сила, которую используют падшие, по своей мощи примерно равна пустоте демонов, а с помощью руки судьбы я смог ей противостоять. Отсюда вывод: почему, если первое равно второму, а второе – третьему, им бы не заменить друг друга и в случае с попыткой приручения?

В этот самый момент Преторианец потянулся к моему дару, принюхался и обиженно заревел. Неужели не то? И тут же, стоило мне об этом подумать, перед глазами пролетела моя карта судьбы. На этот раз она потускнела совсем немного, как будто то, что я запросил, было совсем рядом, и открыть мне дорогу к желаемому было совсем просто.

Навык «Рука судьбы» становится родовым

Длительность навыка изменена на объем

Текущий объем судьбы – 7 из 10 кубических сантиметров

Скорость восстановления – 10 кубических сантиметров в сутки

Действительно, формально ничего особо не поменялось. Я и раньше использовал этот навык не просто тратя время, а порой как будто спрессовывая его для увеличения эффективности. И сейчас, по факту, то, что я уже делал, лишь формально закрепилось. Впрочем, может быть, я как-то слишком просто на это смотрю? Сейчас у меня добавилась целая характеристика, я могу призвать и визуализировать свою силу (пусть пока она и не идет ни в какое сравнение с запасами Ириода). Разве этого мало? В конце концов, управлять судьбой, пусть, скорее всего, это лишь название такое, очень круто. Да и, наконец, тот же Преторианец, до этого только обиженно морщившийся, сейчас моментально втянул в себя мой дар, а потом растаял в воздухе.

Первое приручение новой силой, шансы увеличены до 100%

Вы завели родового зверя – Преторианца

Вы получили способности:

Призыв духа

Вас сопровождает миниатюрная копия родового зверя

Материализация зверя

Дух зверя замещается оригиналом

Описания совсем короткие, но вроде бы все и так понятно. Разве что есть некоторые сомнения в том, насколько послушны будут призванные питомцы. Что я тут же и проверил, вызвав духа. Призрачный преторианец, лишившись своих размеров, выглядел даже мило. Он потянулся, как кошка, и тут же с гордым видом убежал по своим делам, совершенно игнорируя все мои призывы подойти поближе. Да уж, похоже, я завел себе своеобразную версию пушистой бестии, гуляющей сама по себе. И кстати, а почему все остальные молчат и никак не реагируют на мои эксперименты?

Оглядевшись по сторонам, я не заметил никакой опасности, а все сопровождающие меня люди и демоны стояли, глядя в никуда, и явно что-то изучали в своих описаниях.

– Леха, а что за новая характеристика такая появилась? «Судьба» называется. Ты в курсе? – первым нарушил молчание Арамис и тут впал в ступор уже я сам.

Ну, конечно же: недаром было написано, что это родовая черта, вот она и досталась всем, кого я считаю семьей. Но это же очень круто: пусть у ребят этой «судьбы» будет и совсем немного, но даже так они теперь станут на голову сильнее обычных противников.

– Это же рука судьбы повелителей… – задумчиво протянула Элулу. – Но как ты смог передать ее нам? И почему вообще решился на такое? Это же такая сила!

Было видно, что демонесса в шоке, а я все еще молчал. Не говорить же, что это все случайность.

– Видишь, старшая, – пропищала Эльфи, – не зря ты говорила, что пусть Алексей не самый мудрый в мире повелитель, но о своих миньонах заботится как о родных. Да где бы еще мы смогли получить столько силы за такой короткий промежуток времени?

– Хватит! – смутившись, я остановил все разговоры. – Наши противники не становятся слабее, так что не думайте, что эта сила обеспечит вам победу. Она всего лишь даст шанс не проиграть в любой схватке. И мы будем тренироваться, чтобы этот шанс был максимально высок.

– Естественно, не забывая о продолжении учебы, – назидательно поднял палец вверх Виталий, обводя всех гордым взглядом. Похоже, часть успеха в том, что случилось, парень записал на свой счет. Впрочем, мне не жалко, да и, по правде говоря, без него действительно я бы так быстро до этого не дошел.

– А я теперь тоже смогу завести своего зверька? – Арамис наконец отвлекся и обратил внимание на моего прыгающего по холмам вокруг нас призрачного Преторианца.

– Ой, и я тоже хочу! – Эльфи пришла в восторг от неожиданно открывшихся возможностей, но задерживаться для охоты на новых питомцев я не собирался.

У нас действительно еще полно дел. А если кто-то хочет, то может сходить себе за зверем и в одиночку. Уверен, ничего ужасного не случится. Я же сам сейчас хочу сосредоточиться именно что на учебе. Если первые же эксперименты привели к такому открытию, то что будет дальше?

А потому следующие два дня были полностью посвящены библиотеке. Днем мы читали книги, обсуждали их, выдвигая различные теории, а ночью я раз за разом оказывался в одном и том же странном месте и слушал, как собирающиеся там четыре демона обсуждают самые разные вопросы. И эти наблюдения были едва ли не полезнее всего того, до чего я доходил сам. Так, благодаря бушующим внизу спорам, я получил уникальнейшую возможность совместить почерпнутую из книг теорию с практикой. Эти демоны, как я в итоге понял из их разговоров, оказались главами крупнейших семей (не зря меня сразу поразила их сила), и их, надо признать, довольно циничные взгляды на реальность были для меня наиценнейшим уроком. В частности, читая о «бархатном» приходе к власти нынешнего императора, я и подумать не мог, сколько повелителей за последующие годы якобы случайно распрощались с жизнью.

Во время жизни на Земле я всегда с изрядной долей скепсиса относился к информации из книг: их же писали самые обычные люди, а значит, все там изложенное – это не объективная реальность, а лишь взгляд отдельно взятого человека, который, к тому же, по определению не может знать всего. Но тут, увидев демонические учебники, я сначала верил каждому написанному в них слову. И лишь эти четверо смогли открыть мне глаза. После такого урока я не перестал читать, но на любое событие теперь смотрел через призму самого главного вопроса: «кому это выгодно». И лишь то, что не вызывало вопросов по своей логике и не выбивалось из ряда всего остального, уже описанного за тот же временной промежуток, я принимал на веру. И то условно. Фактами я считал лишь те события, что после такой вот проверки сегодняшним днем проходили проверку будущим. То есть, если я считал, что какое-то событие было организовано одной группировкой, но выгоду в итоге получили совсем другие лица, то потом приходилось возвращаться назад и все переосмысливать. Именно поэтому тоненькая книжка так надолго меня заняла.

Примерно то же самое получилось и с правилами этикета. Описания и картинки – это, конечно, хорошо. Но вживую все выглядело немного по-другому. Я прямо представляю, каким деревенщиной я бы выглядел со стороны, попробуй делать все строго по написанному. А так, сверяя книги и реальность, я прямо-таки чувствовал, как осваиваю новую информацию семимильными шагами. И к вечеру третьего дня читать, разбирать и обсуждать было нечего. Все, что было написано в книгах, мы уже изучили, и у меня появилась четкая уверенность: я готов сделать шаг и узнать, что же там на десятом этаже.

– Га-Ар, пойдем, – впрочем, не стоит быть самоуверенным, так что я прихватил с собой тут же понявшего, что к чему, эльфа, и мы двинулись осваивать новые вершины.

Естественно, к нам присоединились и все остальные. Не знаю, сможет ли мне хоть кто-то из них помочь в случае опасности, но такая вот безусловная поддержка точно придает сил.

– Может?.. – начала что-то говорить Настя, но я уже ничего не услышал, сделав шаг за границу этажа.

– Я не могу пройти, появилось сообщение, что это испытание только для повелителей, – раздался затихающий с каждым словом голос Га-Ара, и вот я уже оказался полностью отрезан от мира снаружи темной пеленой.

– Здравствуй, ученик, – откуда-то из сгущающегося черного облака в центре комнаты послышался хриплый голос. – Надеюсь, ты изучил все книги, что я оставил тебе на девятом этаже. Если нет, надеюсь, ты помнишь, что наказание за это только одно… Смерть!

Стоило прозвучать последнему слову, как я наконец-то смог разглядеть своего учителя.

Глава 34. Выше и выше

Похожий на обгоревший труп, он стоял и рассматривал меня своими пустыми глазницами.

– Кто ты? – ответ на мой вопрос вроде бы очевиден, но не задать его просто не могу.

– Твой учитель, – как банально. – Добравшись до десятого этажа, ты заслужил право прикоснуться не только к силе демонов, но и к нашему искусству и мастерству. А лишь только эти составляющие вместе дают поистине сильную власть.

– Принцип Кейтора, – мне сразу же вспомнилось жизнеописание правителя демонов, сформулировавшего эти максимы.

– Все верно, – как будто обрадовался учитель. – Вот только тебя не смутило, что каждый император после оглашения этого принципа вступал на трон и покидал его лишь по результатам очередного мятежа или переворота?

Вы получили первый контрольный вопрос (1/3)

Правильность ответа определяется учителем

Немного потряхивает, но, похоже, все будет идти примерно так, как я и думал. И количество заданий на один заход ограничено, что тоже не может не радовать. Почему тоже? Просто на этот вроде бы неожиданный вопрос я знаю ответ. Так получилось, что такое противоречие еще во время наших обсуждений заинтересовало Виталия, но Эмма и Элулу скооперировались и быстро разложили все по полочкам.

– Печальный конец для императора, но не для самой империи, – начал я и, увидев одобрительный кивок обгорелого тела, продолжил уже более уверенно. – Ведь каждый раз к власти приходил более сильный демон, чье искусство и мастерство оказались сильнее, чем у того, кто занимал трон до него. А значит, и толчок для развития империи он мог дать более сильный.

Если честно, лично меня эта логика немного смущает: все-таки, опираясь на земной опыт, любой переворот – это хаос и регресс для страны, при этом пришедшие к власти отнюдь не всегда хотят и, главное, умеют выполнять данные ранее обещания. Вот только демоны, похоже, сумели доработать эту систему. Или для них сопутствующие жертвы совсем не так важны, как для меня. Так что мы в тот вечер еще много чего наговорили на эту тему, что я мог бы сейчас повторить своему учителю. Вот только, что-то мне подсказывает, в башне, которая по факту направляет повелителей по пути к силе, сомнения в этой самой силе будут совсем не к месту.

Ваш ответ принят

– Хороший ответ. Рад, что ты не только читал книги, но и думал над ними, – кивнул головой учитель. – Теперь ты достоин узнать мое имя. В будущем можешь называть меня Коатль.

– Меня зовут Алексей, – в памяти тут же всплыли уроки этикета, по которым не назвать свое имя в ответ на представление собеседника считалось тяжким оскорблением. По ним же еще следовало показать свою силу в знак доверия и отсутствия намерений как-то вредить тому, с кем сейчас говоришь. Вот только что показать? Золотую карту? Мое творение, меч тысячи металлов? Мертвую сталь, сильнейшее, что есть в моем арсенале? Кровавых големов? Или… Недавнее приобретение, родовая сила – судьба! Точно, ведь именно книги, судя по всему, выделенные учителем, привели меня к ней.

Так что нужно сосредоточиться и материализовать ту пару квадратных сантиметров этой субстанции, что мне пока доступны.

Ваш ответ принят

Ваш ответ принят

– Хочу поздравить, – Коатль с улыбкой, такой неожиданной на его обгорелом лице, смотрел на клубящуюся на моей ладони судьбу, – ты прошел все испытания, запланированные на нашу первую встречу. И не обращай внимания, что некоторые вопросы так и не прозвучали. Я достаточно разумен, чтобы увидеть ответы и без них.

И тут же цепкий взгляд на меня – догадаюсь ли, о чем он говорит.

– Знание этикета и родовая сила, – в принципе, сообразить тут несложно, но раз уж учителю так хочется, чтобы я сказал это сам, то пусть так и будет. Мне не сложно. Вот только… – А как же книга про падших и описание диких демонов? Почему не было проверки по ним?

– А разве не эти две книги помогли открыть тебе свой истинный дар? – задал учитель встречный вопрос, не требующий ответа, и тут же продолжил. – Кстати, я вижу, что хорошие манеры и умение вести себя в обществе ты уже освоил не только в теории. Молодец. А за то, что смог создать родовую силу, я даже сделаю тебе небольшой подарок.

– Но почему? Ведь, как я понял, создание силы было бы третьим заданием, и любой повелитель в итоге либо умрет, либо получит ее. Чем я так отличился? – нет, я не против подарка. Но взгляд Коатля стал таким… Радостным, что ли? Очень необычно для демона. И, учитывая, что это напрямую касается моей главной способности, тут уже нельзя молчать. Наоборот, надо разбираться до конца.

– Так ты просто не знал! – Коатль после моего вопроса не выдержал и расхохотался. А вот я начал догадываться, что же именно произошло. Как-то невольно в памяти всплыла история, как именно была изобретена первая прялка… Уже десятки лет различные машины использовались для облегчения и ускорения производства во многих областях, но ткань получалось делать все так же только вручную. Лучшие мастера следили за прядильщицами целыми днями, а потом пробовали воссоздать механизмы, повторяющие движения пальцев. Но увы, либо ничего не получалось вообще, либо станки были настолько хрупкими, что не выдерживали и дня работы. А потом появился один молодой инженер, вчерашний студент, который еще не знал о неудачах своих маститых коллег. Он, надо отметить, был еще и ленив: настолько, что не пошел даже смотреть, как работают люди, чью работу ему надо было повторить. Он просто уточнил: «то есть, из вот того надо сделать вот это?» Потом сел за работу и создал первую механическую прялку, какой мы ее знаем. Не ведая, что это невозможно, даже не понимая, каким путем идти, он просто взял и нашел свой. И я, что-то мне подсказывает, умудрился провернуть что-то похожее.

– Большинство повелителей, добравшись до этого уровня, мечтает только о том, чтобы получить от императора полагающуюся им долю пустоты. И да, это огромная сила, вот только, открыв свою собственную, в перспективе ты сможешь добиться куда большего. Хотя это, конечно, более сложный и долгий путь, – подтвердил мои догадки Коатль.

А ведь я тоже хотел получить в свои руки пустоту. Все-таки то, как с ней управлялся Ириод, впечатляет, а тут, значит, ничего уже не будет… И так ли это хорошо, как сейчас мне описывает ситуацию Коатль? Нет, я верю, что своя сила гораздо лучше, чем заемная. Как минимум ты будешь отвечать прежде всего перед собой, а не перед кем-то другим. Вот только осталось всего три дня до дуэли, и я не уверен, что того мизера судьбы, что сейчас у меня на руках, хватит, чтобы победить. Даже если мне удастся протащить с собой Га-Ара и с его помощью пополнять свои запасы прямо в процессе.

– Итак, ты прошел первое испытание и готов к новому уроку, а также я обещал тебе подарок, – снова заговорил Коатль, и я тут же встрепенулся. Может быть, как раз сейчас я и получу способность или вещи, которые помогут мне переломить ситуацию. – С учетом всего этого я дам тебе возможность выбора, какую следующую книгу для изучения я тебе открою.

И передо мной тут же появились два кратких описания.

Башня повелителя. История и архитектурные особенности

Первые шаги на пути внедрения принципов силы, а также полные планы всех этажей

Экономика как она есть

Экономическая модель мира демонов, делопроизводство и истории успеха крупнейших торговых семей

– Книга появится в твоей библиотеке, – продолжал вещать учитель, а я пытался понять, могут ли в этих безусловно интересных и полезных фолиантах оказаться ключи к победе в предстоящей дуэли. Раньше же, вроде, о ней даже и не волновался, но, как оказалось, я просто рассчитывал, что таинственный учитель даст мне что-то, недостающее для победы. А тут такой облом. – И учти, когда придешь сюда в следующий раз, тебе придется постараться, чтобы суметь ответить на все мои вопросы.

– У меня через три дня дуэль с повелителем, полностью открывшим десятый этаж. Может быть, есть какая-то другая книга, которая смогла бы мне помочь? – да, я сейчас наглею. Сейчас можно, как в замедленной сьемке, наблюдать за сужающимися глазами учителя и его раздувающимися от гнева ноздрями. Но мне нужен хотя бы шанс, а он, вроде бы, заинтересован в развитии моей родовой способности. Вдруг поможет? По крайней мере, не попытаться я просто не могу. Пусть кому-то такое поведение может показаться и невежливым. Порой нужно уметь переступать через такие искусственные барьеры, если хочешь добиться своего. А ведь сколько людей, сославшись на банальнейшее «неудобно», в итоге отказались от своей мечты. К счастью, я не такой.

– Хорошо, – неожиданно учитель то ли согласился, то ли решил подложить мне свинью. Уж больно злорадный у него вид. – Я добавлю тебе на выбор еще одну книгу.

Мастерство и искусство. Сравнительные жизнеописания выдающихся демонов

В чем разница между этими двумя проявлениями силы? Какие ловушки и опасности ждут вставшего на один из этих путей?

Вроде бы по названию это именно то, что нужно. Но что же тогда меня смущает? Точно! Противопоставление искусства и мастерства – а ведь во всех книгах до этого (пусть их было и немного) говорилось о неотделимости этих понятий друг от друга. А тут прямо противоположная мысль. Как такое возможно?

– Вижу, ты понял, – улыбка на лице Коатля превратилась в оскал. – Это книга, изданная еще до реформы императора Кейтора. И тут уже тебе самому решать, рискнешь ли ты использовать сокрытую в ней информацию, зная, что это тупиковая ветвь развития. Только учти, предложение ограничено. Три. Два…

– Я согласен! – черт с ними, с тупиками. Текущая система развития демонов в моих глазах выглядит отнюдь не такой идеальной, какой ее, судя по всему, считает Коатль, так что изучить параллельное видение и в итоге создать что-то свое – это же, наоборот, круто. Меня вот, если честно, больше пугает возможность сказать что-нибудь не то в обществе демонов после прочтения этой, скажем так, еретической книжки. А то буду называть черное черным и обижу кого ненароком. А оно мне надо? Нет, так что всё, что я почерпну в этой книге, нужно будет отслеживать очень и очень внимательно. И да, пожалуй, пока не стоит ее давать ребятам, пока сам не разберусь со всеми подводными камнями.

Учитель больше не стал ничего говорить, и меня просто взяло и выкинуло обратно ко входу на этаж. Рядом на ступеньках сидели клюющие носом Арамис и Га-Ар.

– Ты вернулся! – стоило мне оказаться рядом с ними, как они тут же взбодрились. Хотя какой-то особой радости от того, что я смог выжить на таком сложном этаже, я что-то не заметил. Неужели настолько уверены, что мне это по плечу, а потому даже не волновались? Это одновременно и вдохновляет, и расстраивает.

– А где все? – когда мы втроем спустились в библиотеку, я решил узнать, чем занимаются остальные мои подданные.

– Сейчас на полигоне, осваивают на практике новые способности, – тут же громовым голосом отрапортовал Арамис, а потом радостно треснул по спине оглохшего от этого крика эльфа. – Кстати, я с Дирком разобрался, нормальный парень, хоть и не воин. Я ему предлагал карту выбрать, так он испугался. Пришлось временно приписать к гоблинам, пусть помогает по хозяйству.

Сначала я не понял, о ком он. И лишь через несколько секунд до меня дошло, что речь идет о нашем пленном ящере. Что ж, если честно, мне почему-то казалось, что он станет еще одним нашим соратником. Не просто же так судьба свела наши пути. Но, как и следовало ожидать, не все наши представления о будущем претворяются в реальность.

– Элулу сказала, что ты достанешь нам новый учебник, – неожиданно подал голос Га-Ар. А я на мгновение замер перед самым входом в библиотеку. Получается, от меня ждут новой информации. И либо мне все-таки придется дать им ту странную книгу, что я смог выпросить у учителя, либо придется врать, чего уж мне точно не хочется.

Но тут мои проблемы решились сами собой – как же хорошо, что и такое порой случается в этом мире. На книжных полках меня ждали сразу два новых фолианта. «Мастерство и искусство», которые у меня, похоже, все-таки получится придержать про запас. И учебник по экономике демонов… Вот только вопрос, зачем учитель дал мне вторую книгу, хотя и явно не хотел этого делать?

Глава 35. Мастерство и искусство

Впрочем, есть у меня по поводу второго учебника кое-какие догадки. Судя по тому, с чем я столкнулся в последнее время, вся система развития и обучения повелителей находится под контролем императора. И, давая мне устаревшую книгу, учитель явно нарушил какие-то правила… Вот и открыл мне еще одну, чтобы, скажем так, выровнять отчетность. Испытание пройдено? Пройдено. Соответствующая книга выдана? Выдана. А откуда этот странный повелитель еще одну достал – ума не приложу. Что ж, мне такая подстраховка только на руку: так что еще раз про себя поблагодарив Коатля, я запустил процесс копирования.

Набив руку еще на прошлых книгах, сейчас я в итоге потратил на это не больше пары минут. А потом, подхватив Арамиса и Га-Ара, я отправился на полигон. Только сейчас, осознав, как мне не хватает понимания, кто где находится, я понял, что не показал своим один секрет, который я в свое время подсмотрел у Каи. Конечно, одновременно хотелось всё бросить и заняться новой книгой, что, возможно, поможет мне понять, как стать сильнее. Но с другой стороны, время есть. И сейчас будет нелишним потратить хотя бы малую его часть на свою команду. Как бы там ни было, думаю, им будет приятно, если я о них не забуду и загляну после очередного испытания.

Ведь что бы со мной стало, если бы их не было? Мозг как-то сам собой принялся раскручивать эту мысль до конца. Что, если бы я был один и в итоге, ни на что не отвлекаясь, сосредотачивался бы только на пути к силе? Раз за разом вытягивая из себя все жилы, чтобы взобраться на очередную ступеньку этой бесконечной лестницы. А ведь так, рано или поздно, я бы просто перестал быть человеком, превратившись в настоящего демона. Похоже, мы, люди, можем быть собой только ради других, когда рядом кто-то есть. Какое странное и неожиданное чувство. Даже интересно, в этом кроется наша слабость или сила?

– Можно поздравить с первым уроком? – в плечо врезался довольно увесистый кулачок Элулу, а Эмма, глядя на мое исказившееся страдальческой гримасой лицо, не удержалась и хихикнула.

– И что, неужели никто не сомневался, что я справлюсь? – не удержался я от небольшой подначки.

– Ответь на три вопроса, и ты получишь награду, ответь на два, и ты сможешь вернуться назад живым. Два из трех, мы были уверены, что тебе это по плечу, – уже привычно висящая у меня на плечах Эльфи на мгновение стала серьезной, а я понял, что как обычно оказался не в курсе всех очевидных истин. Но кто же знал, что этаж с учителем так известен, что про него даже сказки есть, не говоря уже о любовных романах…

Впрочем, в курсе всего этого эпоса оказались только демоны. Люди же лишь недоуменно переглянулись.

– А я думал, что Лекси в случае чего просто замочит учителя, – неожиданно выдал Га-Ар. – Эти теоретики обычно не так хороши в драках, как им кажется в теории.

После этой потрясающей фразы все переглянулись еще раз, а я не удержался, подтянул эльфа к себе поближе и потрепал по голове. Га-Ар хоть порой выражается и довольно странно, но его неожиданно проснувшаяся вера в меня не только оказалась очень кстати, но и просто приятна.

– Ладно-ладно, – я поднял руки, прекращая обрушившийся на меня вал шуток и ехидных замечаний. – Я, вообще-то, пришел сюда по делу. Кто-то уже знает, что такое командный канал…

– Ага, что-то вроде наших шлемов, только напрямую в мозгах, быстрее и информативнее, – тут же выдала Эмма. – Настя пыталась активировать эту штуку…

– Но пока мне не хватает сил, – моя младшая повелительница предпочла закончить фразу сама. А ведь ей этот факт неприятен, но держится. Впрочем, кажется, у меня есть идея, как поднять ей настроение. Пусть между нами ничего нет и не будет, но уж больно мне нравится, когда у нее на губах играет улыбка.

– Мне тут новую книжку выдали, – я решил немного сменить тему, параллельно включая всех в новую командную сеть и настраивая права доступа. В отличие от Каи, мои друзья (а не просто миньоны) будут не просто транслировать мне картинку, но и сами смогут присматривать друг за другом и даже перехватывать лидерство по управлению системой. – Об экономике самых известных демонических семей. Как бывшая Дану поможешь разобраться?

– Дурак! – тут же вспыхнула Настя и убежала, словно какая-то девчонка. И что я такого сказал? Наоборот же, хотел сделать приятное: напомнить о клане демонов-торговцев, от которого ей досталась фамилия, и о том, что я ценю ее прошлое.

Остальные тоже ничего не поняли, но акцентировать внимание на ситуации никто не стал. Срывы бывают у всех, и порой каждому из нас нужно побыть одному. А вот потом, когда придет время и эмоции отступят, тогда можно будет и поговорить.

В общем, ближайший час я вместе со всеми потратил на отработку взаимодействий с использованием возможностей новой системы, а потом мы все-таки вернулись к нашим книгам. И я наконец-то смог открыть свой такой неожиданный счастливый билет, а может, бомбу замедленного действия.

Название не соврало: почти вся книга, проглоченная мной в один присест, была посвящена разбору понятий мастерства и искусства. Если коротко, то первое – это умение использовать свои силы, основанное на многократной отработке и выверенных до мельчайших деталей движений силы. Максимальный результат при минимальных затратах. А вот второе – тут во главе стоял постоянный поиск новых решений, работа с опорой на интуицию и фантазию. В принципе, в современных книгах демоны пользовались теми же определениями, ну а разница была в том, что по принципу Кейтора нужно было учиться объединять в себе оба эти направления. Старый же учебник, который я сейчас держал в руках, уверял, что совмещение не даст достичь максимума ни в мастерстве, ни в искусстве. И чем раньше демон выберет тот путь, по которому он хочет следовать, тем большего он сможет добиться. Там было много еще чего, начиная от того, как каждый из принципов перестраивает работу мозга, и заканчивая тем, какая одежда подходит последователям каждого из путей, но главное – там было два упражнения-активатора, которые должны были бы помочь мне сделать первые шаги. Вот только осталось решить, по какой же дороге я хочу идти!

И стоит ли оно того? Хотя нет, то, что я попробую одну из методик на себе – это факт, у меня просто нет выбора. Но вот остальным, пока не станет ясно, есть ли у всего этого противопоказания, я все же пока ничего не скажу. Итак, мастерство или искусство? Гарантия оптимального использования своих сил в первом случае или возможность постоянного развития во втором? Последнее сравнение – это уже не из книги, это моя собственная интерпретация того, что я прочитал. И сейчас, стоило мне их таким вот образом сформулировать, ответ тут же стал очевиден. Конечно же, искусство. Да, мне нравится творить настоящие чудеса, как это делает тот же Ириод, но вот идти впереди всех, создавать что-то новое, пусть на первых порах и не такое изящное – это мне нравится гораздо больше!

– Ом мани, ом агуру, ом муни, – раз за разом я повторял выбранные слова-активатор будто мантру, чувствуя, как сознание при этом словно становится мягким наподобие пластилина.

Ваши способности начинают потреблять в 2 раза больше силы

Получив это сообщение, я чуть не сбился, но все же смог удержать ритм. Этого следовало ожидать: если я выбрал путь искусства, то, соответственно, мастерство с его точными и выверенными схемами начинает становиться все дальше и дальше от меня.

– Ом мани, ом агуру, ом муни, –  я продолжал и продолжал повторять эти слова, уже смирившись со всё вновь и вновь появляющимися сообщениями об увеличении затрат силы. Параллельно проверяя свои возможности с помощью карты, я неожиданно осознал, что впервые с того момента, как вернул золотую карту, я снова чувствую, что подвластный мне металл конечен. Возможности по призыву мертвой стали тоже ухудшились, и у меня даже появилась мысль остановиться. Да, с текущими возможностями мои шансы на победу в сражении с Ириодом крайне малы, но ведь я так вообще могу утратить силу. Не по этой ли причине демоны отказались от этой теории?

Ваши способности начинают потреблять в 10 раз больше силы

Вы создали пассивную способность «Перегрузка»

Вы открыли путь Искусства, уровень 1

Доступна способность «Расширенное сознание»

Вы открываете свой разум миру и начинаете замечать больше, чем раньше. В таком состоянии можно увидеть новые пути развития, и становится проще открыть в себе новые силы.

Длительность: 10 секунд, откат: 24 часа

Неужели у меня получилось? Для практики я ушёл в свою личную комнату – и вот впервые за несколько часов постоянных разочарований я смог добиться хоть чего-то положительного. Похоже, мой эксперимент с книгой учителя все-таки оказался не просто авантюрой, а чем-то большим. И потому нет ничего удивительного, что, поддавшись моменту, я тут же активировал новую способность.

Время опять, как во время работы с мантрой-активатором, замедлилось, но при этом само собой ничего не происходило. И это плохо – не очень хочется вот так вот зря потратить первое использование. Призвав силу металла, я в панике смотрел на медленно вращающийся вокруг рой мельчайшей металлической пыли, а где-то на краю сознания отсчитывал одну за одной секунды навыка таймер. Мне нужна сила, чтобы победить Ириода! – мелькнуло первая конструктивная мысль, и дальше как будто прорвало плотину. Сначала я понял, что именно демон сделал в Твери.

Не подавление поразившей людей заразы силой, как я изначально думал, а цепная реакция. Он смог создать что-то вроде паразита, переделывающего крупицы хаоса в демоническую энергию. Будь рядом один из падших, он бы смог моментально остановить процесс, а то и воспользоваться им, чтобы нанести ответный удар. Но так уж вышло, что единственного крылатого, выделенного на такую захолустную планету как наша, мы уже скрутили. И хитрый демон не упустил случая этим воспользоваться. Вот и получается, что во вроде бы спасенном городе сейчас скапливается сила Ириода, и произойти может что угодно вплоть до прорыва Инферно. Конечно, повелителю пограничья пришлось потратиться, чтобы заморозить воздействие хаоса, пока идет процесс поглощения, но что-то мне подсказывает, что в итоге он получит гораздо больше. Если, конечно, я не наведаюсь туда и не исправлю ситуацию.

Но это потом – времени почти не осталось, а мне нужна сила. Надо думать в этом направлении. Стоп, а если попробовать с самого начала? Что такое металл, которым я повелеваю? Это неуместный в такой ситуации вопрос? Или нет? Мой взгляд как будто нырнул в окружающий меня металлический вихрь. Ведь у всех на нашей планете есть своя история. Та же нефть – это сгнившие и переродившиеся гигантские папоротники. А металлы? Ведь они тоже появились не сами по себе, не из воздуха. Когда-то на другом конце вселенной взорвалась гигантская звезда и ее кусочки после мириад лет путешествия в пустоте наконец закончили свой полет у нас. Само твердое вещество, из которого сформировалось ядро нашей (а может, и всех других планет) – это смесь кусочков умерших звезд и разрушенных цивилизаций, закрутившихся в бесконечном водовороте расширяющейся вселенной. И неужели, единственное, что мне, управляющему такой силой, пришло в голову – это щит и меч?

Вы создали способность уровня демона-лорда

Шитасу, звездный водоворот

Родовая энергия закручивает силу металла, пробуждая в нем память далеких звезд

Урон 1 класса

Расширенное сознание уже давно перестало работать, пропали все сообщения о переходе на какую-то новую ступень, а я стоял и смотрел на горящий у меня над ладонью кусочек звезды. Это так прекрасно и так, судя по всему, опасно. Уровень демона-лорда как бы намекает, что всем, кто еще не добрался до этой ступени, с подобной способностью не справиться. Так что, похоже, я все-таки получил столь долгожданное новое оружие. Хотя и плата за него была немаленькая. В разы уменьшилась сила металла, я почти не могу использовать сильнейшие вариации своего боевого железа, единственное, что осталось без изменений, это магия смерти. Но и это не особо радует, так как вряд ли она мне поможет прикрыться от атак Ириода, когда я пойду в рукопашную. Да, новая способность оказалась привязана к моей руке, так что без этого не обойтись. А еще она очень долго формируется, не меньше десяти секунд – и как их прожить во время боя с повелителем уровня Ириода, у меня пока нет ни малейшего представления.

К счастью, время еще есть. И когда я все-таки отправлюсь на этот прием, то буду готов.

Как говорится, «Париж еще узнает Д’Артаньяна»! А пока мне все-таки надо на Землю – прибраться за одним, не могу не признать, весьма наглым и находчивым демоном.

Подписывайтесь, ставьте лайк, обновление через неделю.

А пока можно попробовать почитать другие наши книги или просто следить за новостями в группе вк – https://vk.com/tzarzverey или инстаграме – @eisbooks

И еще, авторы будут признательны всем читателям, нажавшим на кнопку «нравится» и, конечно же, тем, кто сделает репост. Вам не сложно, а нам приятно. Ведь если книга хорошая, то почему бы не устроить так, чтобы ее увидело побольше читателей.

П.С. в группе устроили небольшой конкурс по ускорению выхода последних глав)) Так что, возможно, они будут чуть раньше, чем обычно)))

Глава 36. Вызов

Быстро рассказав своим, в чем дело, я подключил их в подготовку к походу, и уже через два часа мы были на Земле. Заодно Настя показала класс, научив меня соотносить пространство в обычном мире и в Инферно. Пришлось выучить какую-то зубодробительную формулу, но зато теперь я могу без проблем добираться до нужных мест по миру демонов, не привлекая лишнего внимания. Представляю, какой переполох мы бы подняли, заметь нас кто-то в точке высадки рядом с Академией, или потом, когда стихийными порталами добирались бы до Твери. Да там половина боевых карт страны успела бы собраться. А так всего лишь парочка дежурных, и уровень не выше серебряного. Так что можно их быстро заблокировать, скрутить и приступать к делу.

Нет, конечно, был вариант зайти официально, всё согласовать и приехать на место с сопровождающим от Соболева. Но тратить время на всю эту бюрократию было просто жалко. Лучше уж я сейчас по-быстрому сделаю свое дело, а потом уже как-нибудь объяснюсь. Когда не нужно будет никуда торопиться.

– Чистая энергия, – Настя потянула носом. – Если ее собрать, правильно законсервировать, а потом продать на внутренних рынках, можно будет немало заработать.

Я не удержался и улыбнулся. Пусть она и восприняла в штыки, когда я сравнил ее с родственниками Дану, но, как бы там ни было, этот разговор явно пробудил в девушке старые воспоминания. И сейчас, размышляя о торговле, она как будто внутри заново проживала какие-то давно выкинутые из памяти эпизоды своей жизни.

– Ты знаешь, что делать? – спросил я и, получив в ответ кивок, как-то очень легко передал девушке лидерство в нашем командном канале. – Тогда начинай, а мы поможем тебе силой.

Не обязательно знать всё, не обязательно быть первым во всем – это просто невозможно. Но можно собрать рядом тех, кто сможет подстраховать тебя там, где ты не так хорош. Нужно просто уметь доверять – и я умею это делать. Да и как можно сомневаться, когда и инстинкты, и сила говорят, что рядом свои. И это прекрасно.

Настя показывала нам мыслеобразы того, что нужно сделать, и мы по очереди следовали ее командам, создав в итоге небольшую черную дыру, начавшую всасывать в себя энергию из проклятого города.

– Кто-то нам мешает, – Настя чуть не сбилась с темпа. – Он расшатывает баланс. Сейчас будет взрыв!

– Ну, зачем же сразу взрыв. Будет гораздо интереснее, если я использую эту силу немного по-другому, – рядом с нами появился довольный Ириод, и я тут же почувствовал, как остатки энергии, все еще не собранные нами из города, стянулись в одну точку и пропали, открыв прокол в пространстве.

– Остановись! Я приказываю! – я тут же вспомнил о своем праве, но повелитель приграничья лишь нагло усмехнулся.

– Император разрешил мне не ждать неделю и разрешил покончить с тобой в любой момент, когда я сам захочу. Оставалось только дождаться, когда ты придешь сюда, чтобы попасться в поставленную мной ловушку, – Ириод бросил взгляд в сторону, где из временного портала выбирался огромный обезьяноподобный демон. – И, знаешь, кажется, этому городу все-таки скоро придет конец.

Призыв духа

Материализация зверя

Этот демон явно хотел, чтобы я отвлекся на защиту своего мира. Неужели, опасается и предпочитает бить в спину? Так, не думай об этом, Леха, недооценка противника тебе точно не нужна. В любом случае, эту часть его плана я нейтрализовал. Появившийся Преторианец, тут же включенный в мою командную сеть, получил цель и задачу не допустить своего противника за границу города.

– Смог завести личного духа. Впечатляет, – почему-то мне показалось, что Ириод говорит искренне. – Даже обидно будет останавливать тебя так рано. Из тебя в итоге мог бы получиться очень перспективный демон.

Повелитель приграничья явно хотел обсудить этот вопрос, но меня больше интересовало другое.

– Император бы никогда не стал менять законы без веской причины. А таковых просто нет, – я, конечно, не знаю нынешнего императора, но все, что я читал о его предках в книгах, прямо-таки кричит о том, что сложившаяся ситуация не нормальна.

– Настоящий император, – сделав акцент на первом слове, Ириод хищно улыбнулся, – готов идти навстречу своим верным слугам. И какие-то глупые традиции его не остановят.

– Настоящий? Что ты имеешь в виду? – Элулу задала вопрос, но, кажется, я уже начинаю понимать, к чему клонит Ириод. Соболев оказался прав: все последние события неслучайны, и у них есть причина. Появился тот, кто хочет стать новым императором.

– Самаил позволит всем демонам, что примкнут к нему, достичь новых высот. Даже жалко, что никто из вас этого не увидит, – вокруг насмехающегося над нами демона начала закручиваться пустота, но я решил не спешить с нападением.

– Почему ты так веришь в его победу? – Ириод явно считает, что этот бой станет для меня последним, а, значит, нужно пользоваться этим, чтобы понять, как действовать после его окончания. Потому что я тоже считаю, что эту схватку повелителю приграничья не пережить.

– А как ты думаешь, кто помог падшим пробудиться и устроить переполох на границе? Кто убедил императора, где и когда стоит наносить удар? И кто прямо сейчас захватит столицу, заставив все сильнейшие семьи принести новую присягу, – а ведь демон, сейчас гордо стоящий напротив меня боится. Боится, что ничего не выйдет, и сейчас пытается сам себя заставить верить в то, что сделанный им когда-то выбор не оказался ошибкой.

– И ты думаешь, что Кван Эйлио, Понтус Дану, Арлой Банио и Семион Картт вот так вот просто согласятся подчиниться какому-то шантажисту? – используя имена, что мне удалось за время прогулок по сновидениям, я попытался немного удивить Ириода и узнать еще хоть что-то.

– А так и не скажешь, что ты с окраин, – похоже, мне все-таки удалось задуманное, и демон отложил атаку. – Эти четверо могут думать о себе все, что угодно. Но их элитные бойцы ушли с императором, так что либо они умрут, либо примут волю Самаэля. И нас, если что, устроит любой вариант. Не согласятся эти старейшины, так клятву принесет тот, кто займет их место. Или следующий. И так до тех пор, пока мой лорд не получит желаемое.

А потом он, не теряя больше времени, атаковал. Я был готов, но даже так запас судьбы просел почти наполовину, и лишь присутствие Га-Ара и пусть медленно, но пополняемые запасы внушали надежду. Конечно, можно было бы воспользоваться разговором, чтобы создать Шитасу, вот только, уверен, Ириод бы понял, что это такое и не дал применить. У меня будет только один шанс, а, значит, только в бою, только когда времени осознать и среагировать уже не будет.

– Что здесь происходит? – из поставленного Натаниэлем и Арменом портала выбрался Соболев и не меньше роты боевых карт. Ну, вот теперь здесь еще и эти, придется тратить силы еще и на их защиту.

И тут же, как будто отвечая на только что озвученный вопрос, Ириод ударил по землянам всполохом голой силы. Пришлось отдавать приказ кровавому голему выпрыгивать из-под земли и вместо атаки, как я изначально планировал, принимать удар на себя. К счастью, создание магии смерти оказалось достаточно сильным, чтобы не развалиться от такого, но было видно, что еще пара подобных трюков, и ему конец.

– А вот и первые крысы бегут с корабля, – довольно расхохотался повелитель приграничья, а я с оторопью смотрел, как темнеет на командном дисплее отметка Га-Ара. Мало того, что эльф сбежал, так без его поддержки мне же точно не выиграть себе достаточное время для контратаки.

А Ириод, тем временем, будто почувствовав, что случилось что-то важное, только взвинтил темп, сосредоточившись только на мне. На атаки моих друзей или пришедших с Соболевым карт он даже не отвлекался, полностью положившись на свою защиту. И что самое обидное, он не только не оставлял мне ни мгновения на ответные действия, но я видел, что одновременно он формирует основу для какой-то своей новой способности. Чего-то эпичного, наподобие того, что он использовал для захвата энергии хаоса. Вот только на этот раз целью буду я.

Понимая, что шансов особо нет, я решил рискнуть, приняв удар на тело и переправив его с помощью магии смерти на Ириода. К сожалению, тот оказался слишком опытным бойцом: вовремя остановив удар, он дождался, пока я проведу обратную замену с големом, и в итоге первая кровь осталась за ним.

– Как же приятно будет выпить из тебя ее всю до капли! – он облизал свой клинок и тут же чуть не достал меня последовавшей сразу после этого атакой.

– Лекси! Мы здесь! – рядом раздался такой знакомый голос, а в командном интерфейсе начали появляться все новые и новые отметки.

– Я обещала прийти через месяц. Так вот, я справилась раньше, – это Астори? Неужели, Га-Ар сбежал, чтобы привести ее?

Впрочем, не знаю, как он дошел до этого, но идея оказалась просто шикарной. Мало того, что теперь меня поддерживала еще и пятьдесят луков, так еще и скорость восстановления судьбы существенно подросла. Да, и объем увеличился в полтора раза, до пятнадцати кубических сантиметров.

Рисунок боя сразу же немного изменился. Нет, я не начал побеждать, но хотя бы смог разорвать сплетаемую Ириодом паутину, а потом перейти на жесткие блоки, принимая на них каждый из его ударов.

– Давно не виделись, беглец, – еще одна старая знакомая. В бой вплелся еще и меч Каи, который в отличие от атак эльфов и землян не только раздражал повелителя приграничья, но и мог нанести ему урон.

– Уходи! Я приказываю! – попытался остановить демонессу Ириод. Но та, как и он сам совсем недавно, только рассмеялась ему в ответ.

– Она как раз помогала Астори останавливать прорыв хаоса, – мысленно пожаловался Га-Ар. – Пришлось брать с собой, иначе бы она нас не отпустила.

– Предавший клятву императору не может считать моим повелителем, – тем временем яростно прошептала Каи и постаралась еще больше взвинтить темп.

– Что ж, это ничего особо не меняет. Тогда вы просто умрете вдвоем, – Ириод, несмотря на спокойный тон, явно впал в ярость, так как количество пустоты в его ударах начало расти, а я, наоборот, почувствовал, как моя сила начинает как будто сжиматься. Неужели я попался? И он смог каким-то образом достать и отравить меня? Вот что значит слабая карта – я не могу как следует контролировать целостность своего тела.

Ваш мир частично признал вас в качестве хранителя

Вы становитесь хранителем двух миров

Объем судьбы увеличен до 50 кубических сантиметров

Я сначала не понял, что же именно произошло, но потом в командный чат добавился Соболев со своими картами, и все стало ясно. Увидев, что я проигрываю, а так же оценив изменения после появления эльфов, он все понял и сделал свой шаг, признав меня хранителем Земли пусть и от лица только лишь одной страны. К счастью, этого оказалось вполне достаточно: и теперь я получал силу не только от эльфов, но и от своих бывших соотечественников.

– Три секунды, – попросил я Каи, и ты выиграла мне их, в одиночку приняв несколько ударов убийцы своего брата.

Потом демонессу отбросило в сторону, но я уже был готов: левая рука при поддержке созданных дополнительных конечностей, перенасыщенных судьбой, взяла на себя защиту, а правой я начал создавать нового кровяного голема.

– Бесполезно, – прохрипел кромсающий мою защиту Ириод. – Неужели, ты думаешь, что магия смерти столь низкого уровня сможет мне хоть как-то навредить?

Шитасу

Привычно принимая обычные атаки на вою непробиваемую шкуру, демон не заметил, как внутри тела оказавшегося на его пути голема я успел зажечь еще одну способность. В итоге удар лорда пришелся ему прямо в грудную клетку, размолол в пыль кости и отшвырнул в сторону изрядно потрепанной тушкой.

– Это еще не конец! – пошатываясь и истекая кровью, Ириод поднялся на ноги, намереваясь то ли продолжить бой, то ли сбежать. Он явно еще что-то хотел сказать о моих способностях, прежде чем что-то предпринимать, но в итоге не успел ни того, ни другого.

Не теряя ни мгновения к нему подлетела, в отличие от меня не замедлившаяся, чтобы послушать новые откровения, Каи. И одним взмахом меча снесла голову убийце своего брата.

– Спасибо за месть, – тяжело дыша, она провожала взглядам стекающую по ее мечу ручейки крови, а я смотрел на новые сообщения.

Ваш вассал погиб

У вас появился новый вассал

Похоже, убив бывшего повелителя приграничья, Каи заняла его место. Немного обидно – все-таки победа это моя заслуга – но, с другой стороны, похоже, я сейчас получил нового сильного, верного и благодарного союзника. А такое стоит гораздо больше, чем пара уровней.

– Граах! – Преторианец прикончил своего противника и с громовым ревом превратился обратно в духа.

– Ура! – над трупом поверженного Ириода взлетел крик отстоявших свою родину боевых крат Земли.

– Астори и Лекси! – грянули свой клич эльфы.

А у меня при этом внутри все дрожало. Одно дело просто победить, и, совсем другое, ощутить такую вот атмосферу. Когда ты не просто выжил, не просто оказался лучшим, а когда твоя победа важна для других.

Уровень признания хранителя повышен до 2%

– И что теперь? – я даже не заметил, как ко мне подошли Настя, Элулу, Эльфи, Арамис, Эмма, Сергей и Виталий. Друзья!

– Ты говорил, что будет битва. Но разве ж это она? – беззвучно приблизилась Астори, мысленно послав слова благодарности. – Спасибо. Благодаря этой победе у меня никто дома и пикнуть не посмеет. Теперь в ближайшие годы у нас точно будет мир, и тысячи эльфийских жизней спасены именно благодаря тебе.

– И как я все это буду объяснять нашим зарубежным партнерам, – рядом оказался и Соболев, вздыхая глядевший на уцелевший город, где на окраине гуляли тысячи солнечных зайчиков, отражающиеся от объективов фото и видео камер. Да уж, похоже, все последние события сразу же оказались в сети. И теперь к моей бывшей стране появится немало вопросов.

– Ну, что-нибудь придумаем, – сначала я как-то неуверенно ответил сразу на все, что у меня спросили, а потом, взяв себя в руки и осознав, что же именно мне успело открыться за время этого боя, добавил уже совсем другим тоном. – Но сначала нам надо наведаться в столицу. Похоже, с тем, кто является нашим врагом, мы определились. Так почему бы, зная о его планах, не попробовать их хоть немного спутать.

Ну, держись, Самаил. Ты еще узнаешь, что не стоит злить людей. Особенно тех, что смогли остаться людьми и не превратиться в демонов.

Глава 37. Открытия

Сначала у меня был простой план: вызвать посланника императора и рассказать всё ему. Так вот, оказалось, что единственное, что этот тип смог предложить, так это – доставить меня во дворец. Одного! Без какой-либо поддержки! Чтобы я смог рассказать о своих подозрения главам крупнейших родов, и уже те примут решение, стоит ли беспокоить императора.

Меня тут же попытались отговорить, но я уже кивнул и посланник моментально перенес меня к залу семей. И каково же было мое удивление, когда выяснилось, что это была та самая полусфера из снов, с крыши которой я подсматривал за старейшинами родов. Получается, мы чуть ли не заочно знакомы, и, должен сказать, это несколько упрощает дело.

Забыв о пытающемся мне что-то сказать посланнике, я вошел в распахнувшуюся передо мной дверь, тут же отвесив церемониальный поклон. Как это сделал однажды опоздавший Кван Эйлио.

– Кван, Понтус, Арлой, Семион, – я вежливо поприветствовал глав семей, каждого своим (свойственным именно его роду) жестом. Может быть, это и лишнее, но я что, зря учил этикет? – Самаэль…

Не сразу я заметил, что тут есть и пятый участник. Сын императора, подстрекатель бунта, мой личный враг. Впрочем, портить впечатление о себе я не стал, и даже ему достался фирменный взмах рукой Сайнтов.

– Ты все-таки выжил, – он недовольно поморщился, но тут же вернулся к прерванному мной разговору. – Итак, ваше решение, готовы ли вы отказаться от клятвы верности моему отцу и принести ее уже мне?

Похоже, рассказывать о планах Самаэля мне уже не нужно, тот это прекрасно сделал и сам. Осталось только узнать, встанут ли на его сторону старейшины. И, если да, то убираться отсюда поскорее.

– Я помню тебя еще совсем маленьким, тогда ты подавал большие надежды, – первым заговорил Арлой Банио. – Но, неужели, ты забыл главное правило?

– Твои сила, искусство и мастерство не выше, чем у нынешнего императора, – вынес вердикт Кван Эйлио. Воин, кому как не ему, оценить такое с одного взгляда.

– А, значит, нам нет смысла поддерживать тебя, – добавил своим хриплым еле слышным голосом Семион Картт.

– Мы торговцы, мы порой смотрим на все не так, как остальные, – решил сказать свое слово и глава семьи Дану. – Но поощрять захват власти с помощью той же власти. Это путь в никуда.

– Как вы понимаете, одними словами я ограничиваться не буду, – совершенно спокойно сказал Самаил, а потом по взмаху его руки камни древнего сооружения разлетелись в стороны, открывая вид на окрестности. Которые, как оказалось, были заполнены сторонниками мятежного наследника, а труп посланника императора, лежащий в луже собственной крови, лучше всяких слов говорил об их намерениях.

– Учтите, что мой отец забрал всех лучших воинов, своих и ваших, и ушел сражаться с падшими. Вас некому будет защитить, – Самаил предпринял последнюю попытку убедить старейшин.

– Что ж, тогда, похоже, придется подраться, – Эйлио поднялся на ноги и расправил широченные плечи.

– А ты, малыш, – повернулся ко мне глава рода Картт, – уходи. Не дело вмешивать детей в разборки взрослых.

Самаил на это заявление только пожал плечами, показывая, что ему нет никакого дела до моей судьбы. Ну да, сейчас-то на кону стоит нечто гораздо более ценное, вот только, как же бесит такое отношение.

– Я с вами, – понимаю, что делаю глупость, но все эти войны, через которые я успел пройти, научили меня одной важной вещи. Самая главная битва она не снаружи, она идет внутри нас. И, если я сейчас сбегу, то проиграю даже не какое-то важное сражение, я проиграю войну.

Больше ни слова не говоря, я присоединился к вставшим в круг старейшинам родов.

– Ты же понимаешь, что у нас не так много шансов? – как-то ласково спросил у меня старший Банио, а Самаил, услышав эти слова, довольно ухмыльнулся.

– У меня есть сила. И лучше я рискну сейчас, чем потом буду бегать и скрываться целую вечность, – закончив, я как раз зажег на руке пламя Шитасу и призвал доспех с шипами из мертвой стали.

– Еще же совсем ребенок, – повторил свои слова Картт. – А ведь потом же скажут, что нас было пятеро.

И тут я не выдержал и расхохотался. Такая неуместная в этой ситуации цитата из старой книги. Она напомнила мне лицо Арамиса, а вслед за ним в памяти всплыли и все остальные. Ведь если Самаил победит, то ни нам самим, ни нашим мирам несдобровать. А, значит, проигрывать я просто не имею права.

А потом вокруг начался настоящий хаос битвы. Я, если честно, ожидал мозголомных заклинаний, наподобие тех, что пытался использовать Ириод, но на уровне старейшин и их противников до этого просто не доходило. Они разрушали все, что создавал враг раньше, чем это принимало боевую форму. В итоге, битва тяжеловесов проходила практически без эффектов. И да, мне просто повезло, что меня никто особо не воспринимал всерьез. Сосредоточься на мне хоть пара противников, и мне пришел бы конец. А так, я просто носился на максимально доступной мне скорости, выжидая момент, когда все будут отвлечены на старейшин, и только тогда наносил удар. Я даже успел записать на свой счет целую пару врагов, как напротив оказался Самаил. Злой как черт, он был явно недоволен тем, что битва затянулась. И моя кандидатура для того, чтобы спустить пар, показалась ему самой подходящей.

И тут, надо признать, мне опять повезло – он недооценил меня и решил ударить прямо в лоб голой силой. В итоге, атаковав в ответ своей Шитасу и прикрывшись несколькими слоями металла, я смог отделаться всего лишь в нескольких местах сломанной рукой.

– Я убью тебя! – прорычал Самаил, а я смотрел на расплывающееся у него на груди пятно ожога. Вот теперь, похоже, для меня все точно кончено. Хотя и приятно – я смог достать не кого-то, а пусть и мятежного, но наследника самого императора.

– Всем привет, – в горячке боя мы не сразу заметили, что к нам присоединилось еще несколько действующих лиц.

– Мик? – вот кого я точно не ожидал увидеть во главе вмешавшегося в бой отряда, так это маленького демона. Вернее, теперь уже падшего.

– Миктлантекутли, как ты здесь оказался? – забыв обо мне, Самаил повернулся к новому действующему лицу. – Тебе же закрыта дорога сюда.

Будь крылатый один, его бы уже точно порвали на куски, но с ним было не меньше двадцати падших прикрытия. И сейчас Самаил, было видно, судорожно пытался оценить свои шансы на победу в этой изменившейся обстановке. Учитывая, что к истинным вернулись силы именно после интриг этого борца за трон, у меня были опасения, что они в итоге окажутся союзниками. Но нет, к счастью, Самаил, похоже, разыгрывал карту падших без какого-либо согласования с ними. А просто, как отвлекающий маневр. Так что не знаю, как это случилось, но появление третьей силы на руку именно нам, как проигрывающей стороне.

– Кто-то так рьяно использовал тут силу истинных, что у меня получилось протянуть сюда портал, – не стал ничего скрывать Мик, а я на мгновение замер, пытаясь понять, о чем он сейчас говорит. Использовал силу падших? Но тут же только демоны, они этого не могли сделать. А единственный, кто делал что-то нестандартное – так это я. Мое заклинание Лорда. Неужели, древнее знание, которое подкинул мне учитель – это то, чем пользовались падшие? Стоп, а не из-за этого ли у них в свое время и случился раскол, все-таки два совершенно разных пути… Впрочем, тут я уже гадаю на кофейной гуще.

– Не мешай мне! – проревел Самаил, но слушать его никто и не подумал.

– Не трать зря силы, все кончено, – убрал оружие Банио. – Падшие сразу поняли, что к чему. И им явно выгоднее состояние двоевластие в нашем стане. Так что они будут, либо поддерживать статус-кво, чтобы никто никого не убил, либо ударят в спину тому, кто рискнет напасть первым.

А ведь, судя по довольной роже Мика, он именно так и планирует поступать, как только что предложил ему старейшина семьи ученых. Да уж, этой парочке хитрости не занимать. Договорились, при этом не сказав друг другу ни слова.

– Уходим, – Самаил, убедившись, что ситуация меняться не собирается, не стал дожидаться возвращения императора.

Мик со своими падшими напрягся, ожидая подвоха, а, когда демоны принца исчезли, тут же покинул территорию бывшего зала советов и сам. Ну как «тут же»… На мгновение наши глаза встретились, и я услышал в голове такой знакомый голос.

– Алексей, на Сиримилле ты освоил магию смерти, здесь ты уже использовал основы искусства. Мы, истинные, пошли по пути мастерства, но все равно, наш выбор ближе к твоему, чем смесь последователей Кейтора. Пошли с нами! Я помогу тебе стать по-настоящему сильным!

Мгновения превратились в вечность. Сказанное бывшим демоном было настолько притягательным, насколько и нереальным. Да, стоит мне уйти, как Землю и мир эльфов тут же настигнет месть за то, что посмели выбрать себе такого хранителя. И как я смогу с таким жить?

– Не советую соглашаться, – в голове раздался еще один голос. Старейшина Дану! – Пока появление падших можно списать на случайность, тем более, что они не дали предателю захватить власть в столице. Но, если ты уйдешь с ними, то повелителю, что привел в святая святых демонов истинных, никогда не будет прощения.

И откуда столько внимания? Буркнув про себя, что и не думал говорить «да», я помотал Мику головой, и за последним крылатым тут же закрылся портал. Вот и все! Каким-то чудом авантюра, в которую я зачем-то ввязался, закончилась для меня без особых потерь.

– Значит, враг предателя и падших, при этом владеющий их силой, – на этот раз Понтус Дану начал говорить уже вслух. – Если хочешь, я могу отправить своих демонов, они возьмут под защиту твои миры, чтобы, вздумай кто тебе отомстить, не пострадали обычные люди.

И чего после эти слов остальные так скривились? Это же просто предложение помощи. Или нет? В памяти всплыл один из самых первых подслушанных разговоров, где обсуждалось, что я пока не принял покровительства ни одной из семей. А ведь, если я сейчас соглашусь, то не получится ли так, что это самое покровительство как раз и получу?

– Не надо, я справлюсь сам, – на этот раз скривился только старейшина Дану, остальные же, наоборот, улыбнулись. Похоже, я все сделал правильно.

– Для защиты своих миров можешь пользоваться чем угодно, тут твое право, но учти. Во внутренних мирах использовать силу искусства с данного момента тебе запрещается. Один раз все закончилось хорошо, но это не значит, что мы будем потворствовать ослаблению нашей защиты и открытию возможностей для падших к рейдам по нашим тылам, – сурово предостерег меня Эйлио, и я понял, что это не совет, а общее решение всех старейшин, с которым мне придется считаться.

– Возьми талисман, он поможет тебе открывать сюда дорогу, – ко мне подошел Симеон Картт. – Ну, и, конечно, когда император призовет тебя на службу, именно он отправит тебя, куда надо.

Ох, и не понравилась мне последняя фраза. Но все, что «не сейчас», казалось в этот момент таким далеким и не важным, что я просто взял и выкинул все лишнее из головы. Если так порой не делать, можно сойти с ума, или, что хуже, просто разочароваться в жизни. А я, если не считать сломанной руки, здоров, полон сил и, главное, свободен.

Меня еще столько ждет впереди, что хочется кричать!

– Еще же совсем дитя, что с него взять, – тихо вздохнул Банио, когда я не выдержал и все-таки поддался охватившему меня желанию.

Эпилог. Война

– И долго продлится твоя служба? – Настя стояла напротив, а ее глаза как-то странно блестели.

– Двадцать пять лет, – стараясь отвлечься от эмоций, вызываемых девушкой, я постарался задуматься о странном совпадении. В Российской империи крестьяне в армию призывались тоже именно на такой срок. Может быть, это что-то значит? Или все же просто случайность?

– Мы можем пойти с тобой? – опять этот взгляд. Да, я и сам не хотел бы никого оставлять, но нельзя. Оказывается, несмотря на титул лорда, императорскую службу все начинают с самых низов.

– Сначала нет, но я обязательно отличусь. А там откроются возможности и свою дружину завести, и даже срок службы уменьшить, – это единственное, что меня радует во всей этой ситуации. Возможность выделиться и получить больше, чем остальные. Кстати, неплохая система, нет какой-то обреченности, а, наоборот, стимул стремится к самым вершинам даже для тех, кто этого больше всего не хочет. Пожалуй даже, особенно для тех, кто не хочет.

– Помни, мы будем ждать, – Настя все-таки сделала шаг назад. – Пока тебя не будет, я присмотрю за Землей. Твоя родина будет в безопасности.

– А я присмотрю за Сиримиллем, – добавила до этого тихо стоявшая чуть в стороне Каи. – Ты можешь этого не признавать, но я же вижу, как тебе дороги эти ушастые болваны.

– Спасибо, – я не выдержал и обнял обеих демониц. Как же мне все-таки повезло, что они у меня есть. Когда тыл надежно прикрыт, можно идти вперед. А только так и можно победить!

Content

Карты судьбы 3
Антон Емельянов и Сергей Савинов

Пролог. Почувствуй разницу

Глава 1. Чужой домен

Глава 2. Желания

Глава 3. Призыв

Глава 4. Не страшно

Глава 5. Наследие смерти

Глава 6. Эффект пустоты

Глава 7. Академия рейнджеров

Глава 8. Обмани меня

Глава 9. Я вижу

Глава 10. Охота

Глава 11. Охота 2

Глава 12. Охота 3

Глава 13. Охота 4

Глава 14. Старая башня

Глава 15. Старая башня 2

Глава 16. Старая башня 3

Глава 17. Ангел

Глава 18. Пять минут

Глава 19. Турнир

Глава 20. Турнир 2

Глава 21. Турнир 3

Глава 22. Турнир 4

Глава 23. Второй слой

Глава 24. Домой

Глава 25. Почему?

Глава 26. Фермопилы

Глава 27. Род

Глава 28. Вызовы

Глава 29. Двадцать две

Глава 30. Плюс один

Глава 31. Праздник детства

Глава 32. Металлическое пиратство

Глава 33. Учитель

Глава 34. Выше и выше

Глава 35. Мастерство и искусство

Глава 36. Вызов

Глава 37. Открытия

Эпилог. Война