Фао Александр Александрович

Оконченное произведение. Полная первая книга

Глава I. Рухнувшие надежды.

Западная граница княжества Цитория.

Некротия. Замок Надежды.

913 год со дня прихода некроманта.

Последний день года осени...

"Вот я и на ярмарке тщеславия" - так, подумал одинокий путник, остановившись после двух недельной утомительной дороги на невысоком пригорке, расположенном вблизи старого замка. С этого места открывался прекрасный вид на просторы его родины. Решив немного передохнуть, он издали наблюдал на входящие в ворота крепости бесчисленные процессии простолюдинов, торговцев и дипломатов разных княжеств одной, но такой особенной страны - Некротии.

Насколько хватало взора, перед странником расстилался зеленый ковер растительности, уходивший за горизонт. Но не стоило верить своим глазам и поддаваться завораживающему зрелищу, все это многие мили, заросших болот, в которых давно утонуло последнее дерево и только древнее укрепление стояло на единственном в округе сухом куске земли.

С высоты возвышенности виднелась длинная колона воинов Славии, самого западного и плодородного края Некротии, словно змея, растянувшаяся по остаткам некогда тракта ведущего прямиком в замок. В руках знаменосцев, стоящих во главе небольшого воинства развивались по ветру яркие, изумрудные знамена с пошитым изображением золотых колосьев пшена с тремя лучами солнца над ними.

За солдатами Славии шли и другие гости, которые своими разноцветными флагами и штандартами, плащами и нагрудными накидками, отражали столь пестрой геральдикой, всю живность своего края, от мертвых кабанов до лесных белочек и рыб. Фантазия у древних родов была богатой, каждый пытался подчеркнуть достоинства своей земли и проживающих на ней людей, дорогими цветными красками и особыми запоминающимися знаками.

Каждый из восьми древних родов некромантов, повелевал одним из княжеств Некротии. В них давно уже не осталось той крови, родоначальники которой придумали эти символы. Столетия интриг, предательств, гражданских войн, восстаний и заказных убийств сильно подкосили численность магов, повелевавших смертью. Приближение к себе новых некромантов из числа челяди не пошло чистоте их крови на пользу. Явно проигрывая в своих способностях детям, рожденных от представителей древних родов, отпрыски простолюдинов заняли отведенную им нишу мелкой знати, став многочисленными баронами или придворной свитой. Родившись некромантом, любой мог рассчитывать на крупицу дозволенной власти. Малочисленность и внутренний разлад среди правящих элит княжеств не помешал сохранить власть некромантов над другими людьми, не обладающих в этих краях даже мелкой крупицей, в том числе и мертвой.

Оглянувшись за спину, путник глубоко вздохнул и выгнал окутавшее его думы из головы. Вереница нескончаемых телег, принадлежащих знатному люду с комфортом расположившихся в своих паланкинах и каретах, стройные ряды, чеканящих шаг охранников, босоногой челяди и скота тянулась от самой кромки леса, который ещё недавно покинул путешественник, уходя, огибавшего возвышенность, в пасть самого большого и древнего замка Некротии - замок Надежды.

Эта крепость выступала прекрасным примером старого зодчества. Так, как строили предки, давно уже не возводят укрепления, о чем наглядно свидетельствует, например, отсутствие оборонительных башен.

Чертог имел для жителей страны сакральное значение. Девятьсот лет назад, сломленные поражением в религиозной войне предки нынешних жителей, гонимые из родных краев, уставшие от лишений многомесячного перехода, страдая от голода и потери родных, несмотря ни на что бросили все свои скудные силы на его возведение. Все, от мала до велика, участвовали в его строительстве, понимая, что это их последний рубеж, что тут вершиться их судьба. Сотни километров болот, окружавших крепость, даровали её защитникам великолепное стратегическое преимущество, что позволило победить в решающем бою своих неприятелей. Сдюжив под напором врага, отбросив его с плато, именно с этого места началось строительство новой мечты, нового государства.

Если бы не история, если бы не память народа то, к сожалению, устаревший замок давно бы оставили на съедение дождям и ветру. В отсутствии внешнего врага содержать такую громадину непозволительная роскошь для одного княжества. Каменный гигант требовал постоянного обновления кладки, ремонта многочисленных арок и сводов, замены рухнувших перекрытий, крыш и полов в сотнях залах и комнат, что отрывало из хозяйства любого лорда десятки умных голов зодчих и сотни простых работящих рук.

Только раз в три года крепость раскрывает свои объятия для церемониального торжества, принимая делегаций князей восьми княжеств. Вот уже девятое столетие в ней проходит Великий собор. Содержание крепости в надлежащем виде, а также подготовка к мероприятию была возложена на княжество Цитория. Другие князья отряжали для его проведения декораторов, музыкантов, поваров, и строителей. Более богатые княжества откупали своих людей от трудовой повинности звонкой монетой.

Бравая мертвая лошадка, не знавшая усталости, как не знавшая и многих других чаяний и утех живых лошадей, нагло вклинила нашего путешественника в конец изумрудной колонны солдат Славии. Некроманты имели власть не только над душами людей, возвращая их после смерти в собственное безжизненное тело, но и над душами любых животных. Неутомимые, не нуждающиеся в еде и питье, не требующие дополнительного ухода, не знавшие страха и боли, восставшие домашние животные, имели безусловное преимущество над своими живыми собратьями, став серьезным подспорьем в хозяйстве жителей Некротии.

Конь слегка утопал в жирной грязи, которая разлетаясь из под его копыт, комками летела в зазевавшихся пешеходов. Несколько веков назад властитель Цитории принял решение разобрать вымощенный гладким морским камнем древний тракт, соединяющий крепость с остальными землями, поскольку его содержание в надлежащем виде обходилось слишком дорого. Старожилы рассказывают, что камни с этого пути до сих пор верно служат ногам горожан, живущих в городах предприимчивого князя. Так всегда бывает с достоянием погибших империй, строили все, а пользуется кто-то один.

Неизвестно чего в наследнице когда-то величественной дороги было больше, навоза живых вьючных животных, что везли ударившихся в дальнюю дорогу нищих крестьян или жирно взбитой тысячами конечностей грязи. Явно затянувшееся путешествие хотелось прекратить как можно быстрее, однако остальные спутники не спешили попасть внутрь каменного великана.

Скрипели не смазанные колеса повозок, мычали коровы и быки, блеяли козы, кричали, отдавая приказы, командиры отрядов, периодически кто-то заходился в безудержном кашле, а смех и ругань раздавались со всех сторон.

Запах окруживших странника грязных тел, неделями не знавших в дороге бани, а также гул сотен смиренно болтавших путников складывающийся в один разноголосый хор, первое время немного сбивали с толку. Такой живой, такой настоящий людской поток, казалось, выступал большим единым организмом.

Величественные ворота замка встречали гостей пустыми бойницами, завораживая гостей темнотой своих провалов. Отсыревшие факелы тянулись на всю глубину арочного входа, отсчитывая ровно двадцать шагов темноты. Отсутствовала когда-то неприступная стальная решетка, прутья которой достигали в своей толщине человеческой руки. Подъемный механизм давно разобрали, цепи переплавили. Складывалось ощущение, что входишь в широко раскрытый беззубый рот каменного монстра.

Путник, пройдя ворота и оставив за своей спиной темную арку входа, достиг конца своего путешествия, очутившись в бурлящем людском муравейнике. Хотя, если судить по всей гамме доходящих до его носа запахов, он сильно сомневался, что попал не в свинарник.

В центре огромного замка находилась цитадель. Она была окружена давно высохшим рвом и служила древним защитникам, последним рубежом обороны при осаде крепости.

Как брошенный в воду камень волновал водную гладь, поднимая вокруг места падения волны, так и от цитадели расходились кольцами улицы. Они состояли из одноэтажных деревянных срубов и бараков, служа временным пристанищем для рабочих и слуг, обслуживающих каменного гиганта. Однако каждый раз этих построек явно не хватало, чтобы разместить всех гостей и перед взором странника предстало бесчисленное множество разноцветных палаток, шатров и навесов, занимавших все свободное жизненное пространство внутри укрепления. Пристанище воинов и служек, сопровождавших в пути знать, убежище от непогоды для крестьян, вывезших для развлечения своих домочадцев, место торговли для купцов решивших по случаю представить свой незамысловатый товар, а также сцена для слетевшихся, со всей страны жонглеров, шпагоглотателей, фокусников, гадалок и иных шарлатанов.

Не могли обойти стороной столь сочное празднество и лихие люди. Каждое утро в темных закутках, сливных канавах и колодцах находили мертвые тела ведущих праздный образ жизни людей. Безжалостные грабители, не оставляли следов преступления, убивая своих жертв они повреждали им голову, чтобы душа убитого не смогла вернуться в тело. В таком случае у стражи не получится воскресить жертву и провести дознание, дабы придать убийц суду. Самонадеянно рассчитывая на помощь патруля в случае беды, гости неосмотрительно сорили деньгами, оставляя без внимания хищные взгляды, обращенные на их кошельки, невольно становясь жертвами воров и разбойников.

Стоит отдать должное стражникам, ведь оставалось загадкой, как они ухитрялись при столь малочисленных силах, выделенных тайной канцелярией на охрану собора, обеспечить правопорядок хотя бы в дневное время. Каждый входящий внутрь крепости гость, проходил мимо нескольких изнеможенных правосудием преступников, висящих над землей в закрепленных к позорным столбам стальных клетях. Лишенные воды и еды они медленно погибали под ударами жары, жажды и голода. Хорошее назидание молодым людям, раздумывающим встать на кривой жизненный путь.

Представители же благородных кровей расположились в выполненных из камня, капитальных трех этажных домах, примыкающих задним фасадом к внутренней стороне стен замка. Дома, стоявшие практически вплотную друг к другу, тянулись по кругу вместе со стеной крепости. Рядом с ними проходила, единственная небольшая дорога, вымощенная для удобства знатных ног гладкими булыжниками. Крыши зданий были покрыты, сделанной из черной глины, дешевой черепицей, а небольшие окна закрыты двухстворчатыми деревянными ставнями. Через каждые три дома, строителями закрадывался небольшой промежуток, который занимала лестница с высоким шагом ступеней, служившая когда-то бывшим защитникам для обороны теперь же она позволяла любопытным посетителям взобраться на стену и насладиться прекрасными просторами болот.

Знать в замке развлекала себя как могла. Некоторые, пользуясь тем, что на празднество прибыли представители знатных родов даже из самых захолустных краев Некротии, устраивали смотрины для своих золотых деток, предвкушая выгодный союз, а кто-то в поисках плотских утех и романтических приключений посещал многочисленные баллы. Другие же участвовали в импровизированных рыцарских турнирах и дуэлях, играли в азартные игры или искали радость в вине.

Здания, отведенные для знати, также как и сама крепость, технологически устарели. Возведенные девять веков назад фронтоны считались безвкусными, лепнина и барельефы без должного ухода хозяйской руки были слабо различимы, а арочные своды дверных проемов выглядели слишком массивно.

После того, как путнику удалось вырваться из образовавшегося возле ворот людского затора, он сразу повернул коня на главную улицу, устремив его к нужному каменному дому.

Завтра ожидалось открытие и первое заседание Великого собора Некротии. Слуги Цитории уже устали протапливать комнаты и ежедневно готовить новые яства в ожидании его приезда. Мертвая лошадка размерено вышагивала по главной аккуратно забирающей вправо мощеной дороге, растянувшейся между прилегающими знатными домами и разбитого табора их слуг и других гостей.

Интересней всего, как всегда, жилось напротив стены - у черни. Крики, брань, запах жареного мяса, и пота от немытых тел. Застоявшиеся лужицы мочи и разбросанные кучки фекалий. Возле сотен палаток стояли, казалось никогда не видевшие щётки, чадящие котелки. В них периодически что-то помешивали женщины, пока вокруг сновали их шустрые дети, в то время как мужчины пили дешевое вино, расположившись на импровизированных стульях. Стулья были разные, от стопки деревянных палений или большого общего бревна до спины заснувшего в грязи пьяного товарища.

Десятки танцоров и музыкантов развлекали народ на небольших, деревянных помостах, разбросанных посреди палаточного городка. Конкурсы, вкусные угощения, азартные игры и бои, приправлялись дешевым алкоголем и жевательной коноплей или красной пылью.

Так каждые три года десятки тысяч людей, собранные в одном месте со всех уголков страны, отмечали создание нашего государства. После сбора урожая каждый крестьянин мог прийти на празднество и получить возможность не только отдохнуть, но и сменить неугодного ему хозяина. Возможность уйти под правление другого господина, даровалась простолюдину с того момента как только он войдет внутрь замка. Дальше он был волен уйти в любые земли. На посещение Великого собора простолюдинам отводился один месяц, в то время как представители знатных родов могли покинуть замок, когда им заблагорассудится.

Если по прошествии месяца тебя не бросили в сточную канаву с полученной в пьяной драке раной, то вернувшийся живым и здоровым к князю подданный изрядно тешил его самолюбие. Ведь раб-крепостной не покинул его, значит, он уважает и дорожит своим хозяином. Но, как правило, крестьяне редко использовали свое право на уход к другим лордам ведь все они практически одинаковые. Они одинаково безучастны в его жизни, так какая для него разница под какими знаменами пахать землю и умирать от голода отдав сборщикам почти весь собранный урожай? Или тебя обойдет цинга, если герб твоего хозяина бобер, а не лань как у соседа? Вряд ли...

Наш путешественник прибывает на подобное празднество уже не первый раз и хоть он сам был городским жителем, он до сих пор не привык к такому зрелищу и был недоволен его организацией. В замке собралась слишком разная и исключительно праздная публика, а не убежденные горожане, дорожащие чистотой своего дома. Они как саранча за этот месяц перебьют в округе всю живность, вырубят все деревья, перетрахают всех девиц и зазевавшихся парней, а их кони сожрут и вытопчут всю траву. Пришли они явно не давать, а брать. После них останется только разруха и дерьмо.

- Семь князей торжественно приветствуют Вас, лорд Домината! Прошу Вас пройти в свои покои, все готово для отдыха после долгого путешествия. Позвольте узнать, где расположатся Ваши войны и слуги, чтобы мы смогли помочь им развернуть лагерь по соседству с Вашим домом? Или они остались за стеной? - спросило нашего путника лопоухое светловолосое чудо лет шестнадцати, одетое в красный сюртук с гербом змеи на груди - дитя Цитории.

- Проследи, чтобы коня не украли, - устало ответил мальчишке путешественник - Мне нужна горячая ванна и обед.

- Будет исполнено! - поклонившись, участливо ответил мальчик.

Поднявшись на третий этаж, путник попал в свои временные покои. На первом этаже располагались комнаты слуг, а на втором - приемный зал.

Он достал из поклажи сменную рубаху и штаны, расстелив их, перед тем как одеть, на белых простынях большой двуспальной кровати. Практически сразу четверо слуг, все как один одетых в цвет Цитории, аккуратно втащили в его покои ванну полную горячей воды. Не разлив ни капли, по жесту хозяина комнаты холуи поставили её возле окна и тихо удалились.

Вода недолго будет оставаться горячей. Немедля ни секунды, распластался в ванне князь. Приятная теплая нега окутала его тело, а вкусно пахнущий цитрусовый аромат, добавленный в воду, помог отвлечься от долгой дороги. Некромант не заметил, как медленно погрузился в сон.

***

Человеческое государство Партос.

Деревня Моизен. Двор Доминатусов.

902 года назад...

Лирий Доминатус, так звали нашего героя. Представитель самого древнего рода некромантов, что правили Некротией. Его далекий предок Август Доминатус был правой рукой и лучшим другом основателя страны - Александра Кротуса, самого сильного в современной истории некроманта.

Подверженный гонениями за свой врожденный талант возвращать затерянные души в тела мертвых, Александр погиб, ведя генеральное сражение с Церковью, объединившей армии королевств людей против него и его сторонников. Погибнув, он защитил исход своих последователей от праведного гнева людей, считавших их сектантами. Почти год длился их путь. Дойдя до окраины цивилизованных земель, сотни тысяч сторонников некромантов, взобрались на высокое, слабо исследованное, окруженное с севера и юга горами плато, основав на нем первые поселения.

Девять веков назад на этой возвышенной равнине проживали лишь малочисленные дикие племена кочевников, только - только познавших огонь. Судьба занесла сторонников Кротуса в этот богом забытый людьми край, дабы спастись и основать свое государство.

Западнее княжеств некромантов до сих пор простираются бесчисленные страны, герцогства, баронства и графства людей. Отделяет их друг о друга, простирающаяся вдоль обрыва плато на многие сотни миль великая стена, так же как и замок Великого собора построенная древними зодчими для защиты от внешних врагов. Она давно находилась в запустении, люди не интересовались жизнью сторонников некромантов.

Как говориться в первом писании, Александр Кротус считал, что проявить его талант помог несчастный случай, произошедший с ним, когда он был подростком.

Слишком уж сильно он был потрясен смертью сестры, скончавшейся от пневмонии. Оставшийся без родителей, десятилетний сиротка так убивался горем от смерти единственного близкого ему человеку, что не заметил, как его желание воскресить сестру изменило прочные ткани бытия. Держа сестру на руках мальчик увидел как дух, уже однажды покинувший бездыханное тело сестры вновь вернулся в него. Невозможно передать словами его удивление от произошедшего, он не понимал в тот момент, как изменил судьбу мира, уповая на божье проведение.

Кротус еще не знал, что он был виновником воскрешения сестры. В тот миг он был окрылен счастьем. Последняя слеза, раздирающая его душу от безвозвратной утраты, еще не успела упасть на землю, а в глазах уже стояли новые слезы радости. Сестра после пробуждения с непониманием уставилась на своего маленького братишку, она не ощутила произошедших в ней изменений, ведь умерла она в болезненной горячке, сон-полубред унес из неё жизнь навсегда. Она не поверила словам брата о своем воскрешении. В истории человечества были чудесные случаи воскрешения, описанные Церковью Света, но любой здравомыслящий человек относился к этим историям, как к красивой сказке. Она посчитала, что впечатлительный мальчик просто сильно испугался потери родного человека, а сама она была в глубоком сне.

Шли недели, знаменательное событие постепенно стало уходить в забытье, ведь быт невозможно остановить, а за каждодневной мирской суетой со временем сгладиться любое происшествие. Однако постепенно в голову сестры Александра стали закрадываться сомнения. Она перестала помнить, когда в последний раз уставала, её сон стал невероятно чутким, скорее даже она перестала спать, а погружалась в легкую дремоту. Однажды, довольно глубоко порезав на летней кухне руку ножом, она заметила, что из её раны не течет кровь, а сама рана не заживает. Скрывая от глаз брата под повязкой глубокий порез, сестра не решалась ему рассказать о своих догадках. Постепенно она пришла к мысли, что после болезни с её телом произошли необратимые изменения, и если верить братишке, то это случилось после чудесного воскрешения.

Страшная догадка её настолько сильно испугала, что у девушки захватило дух, сердце так быстро стучало, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. Но это был обман мозга, не приспособившегося к произошедшим изменениям в теле юной девушки, ведь с самого момента воскрешения сердце её не билось...

Сестра так и не решалась рассказать брату о его правоте, сказать что она нежить, ведь нельзя просто так сознаться, что ты неживая, особенно на землях входящих в лоно Церкви Света.

Во многих церковных сказаниях нежить упоминалась, как напасть и проклятие человечества. В незапамятные времена, до создания государств, когда еще не было городов и сел, когда люди жили как дикие звери в лесах и пещерах, шаманы нескольких племен почитающих загробный мир, обращали в своих изуверских ритуалах поверженные соседние племена в нежить, превращая порабощенных в безвольные куклы. Гонимые в неизведанные края жаждой новых завоеваний они несли впереди себя лишь горе, рабство и смерть. Весть о странном племени, не чтившего таинство смерти, призвавшего на свою сторону войско мертвых, разлетелась среди других племен с невероятной быстротой.

Испуганные люди в поиске более привлекательных для проживания земель покидали стоянки своих предков, чтобы убежать как можно дальше. Вожди бежавших племен понимали, что когда-нибудь им все равно придется дать отпор завоевателям, чтобы защитить своих родных и близких.

Разрозненные, гонимые страхом племена в конечном итоге объединились. Так разразилась война древних людей. За десятки лет противостояния, племена почитающие Смерть были повержены и оттеснены в болота, где там и сгинули, без еды и крова от болезней и голода.

Дарованное соглашением союза вождей единоначалие полководцу, служившее целям победы над врагом, позволило одному человеку консолидировать власть в своих руках. Так появился первый институт власти - воевода, боевой вождь, предводитель племен во время войны.

После победы над дикими племенами почитателей Смерти власть воеводы не рухнула, за десятилетия кровавых войн люди привыкли к сложившимся устоям. Они знали, что ведет их единый для всех лидер, преследующий исключительно цели благоденствия и процветания. Так власть воеводы после победы над общим врагом закономерно переросла во власть государя. Объединенные единой волей племена, под единой властью одного человека образовали первое протогосударство людей - Ехон. Просуществовав несколько столетий, оно развалиться на множество мелких стран.

Верные сподвижники государя Ехона I стали основателями первых знатных родов, стоя у истоков начинающегося социального неравенства. Идеологи зарождающейся Церкви Света основали самые первые коммуны уверовавших в Свет людей, со временем лишь прирастая сторонниками. Так возникла Церковь Света. Это её истоки, истоки борьбы с нежитью.

Но брату все равно было суждено узнать о настоящем состоянии сестры. Все тайны раскрыл дождь. Девушка немного не успела добежать до входа на околицу их небольшой хижины, попав под настоящий ливень.

Александр вышел искать сестру, поскольку не понимал, куда она могла запропаститься в такую погоду. Только переступив порог дома, чтобы отправится на её поиски, он застал её остолбеневшей. Уже дома, после того как он уложил девушку на её кушетку Кротос понял, что сестра не дышит, а сердце её не бьётся.

Только подумав, что он вновь навсегда потерял единственного близкого ему человека, как девушка немного пошевелила пальцами. Легонько-легонько, почти незаметно, но пошевелила.

"Если сестра опять умерла, то почему она не упала замертво на улице? - думал в тот момент мальчик. - Почему у неё шевелятся пальцы, хотя сердце не бьется?"

Но у парня не было ответов на эти вопросы. Оставив её лежать на своей кровати, мальчик покинул маленькую комнатку девушки сев поближе к очагу в главной комнате хижины. Почти до самого утра он не мог уснуть, вспоминая первую смерть сестры, которая казалось, была так давно. За этими думами сон настиг его с первыми лучами солнца.

Сестра очнулась также внезапно, как и при первом своем пробуждении, только через неделю. Александр за все это время так и не решился похоронить её.

Она застала его в своей комнате, сидящим на плетеном стуле, слабый свет лучины озарял его лицо.

- Привет - неожиданно сказала сестра.

- Привет - спохватившись, ответил Александр - Ты попала под дождь и целую неделю...спала.

- Я не знаю, что со мной случилось, помню только что бежала под крышу нашего дома, а дальше провал в памяти, как отрезало.

- Когда ты последний раз ела? Что за рана у тебя на руке? - не давая сестре опомниться, спросил Александр.

- Я не помню, за несколько дней до произошедшего у меня пропал аппетит. Получается, я не ела больше недели.

- А когда ты пила последний раз?

- Алекс, я знаю, к чему ты ведешь! Я не труп! Слышишь! Я не хочу быть мертвой! - в истерике закричала сестра. - Нет! Нет! Нет!

- У тебя нет дыхания, тебе не нужна еда и питье, рана на твоей руке не заживает, ты впала в оцепенение на неделю, попав под простой ливень. Ты мертва сестра - резюмировал Александр, не поднимая взгляда с пола.

Девушка отвернулась, показывая, что не собирается больше продолжать разговор и попыталась заплакать, но слез не было. У мертвых не бывает слез.

- И что теперь? Ты выдашь меня Церкви? Меня посадят в клетку и покажут как дикое животное всем жителям Партоса, а потом сожгут!

- Нет, я никогда этого не сделаю - поднявшись со стула закончил разговор юноша.

Шли месяцы, дети больше не возвращались к неудобному разговору о том, что сестра нежить, они боялись и ждали, что с ней произойдут неизгладимые изменения. Боялись, что появится трупный запах или пятна, боялись, что как сказано в писаниях Церкви Света, она начнет испытывать желание убивать людей, захочет съесть их сердца и будет нести горе в семьи других. Однако нечего подобного не происходило. Сестра продолжала оставаться той самой милой девушкой, которая всегда заботилась об Александре с самой гибели их родителей.

Поменялся только быт. Сестра больше не нуждалась в воде и пище, она практически не спала и совершенно не уставала. Пользуясь таким преимуществом, она стала вязать дома сети для рыбаков, плести корзины для фруктов или шить одежду, чтобы занять себя и скоротать уйму освободившегося времени.

Их хижина располагалась внутри одно из дворов небольшой деревни, что стояла на берегу маленькой речушки. Объединению отдельно стоящих домов в деревнях Партоса во дворы способствовали бесконечные войны, развернувшиеся между феодалами. Военная служба в их стране была пожизненной и начиналась у самого мелкого феодала - барона.

Каждый год война забирала из семей одного мальчика шестнадцати лет отроду. Смышлёные крестьяне Партоса и так обдираемые всевозможными поборами до нитки, не могли позволить, кому бы то ни было лишить себя пары рабочих рук. Для обмана столь суровой воинской повинности крепостные стали строить свои жилища вплотную друг к другу. Выходы из домов, а также иные хозяйственные постройки, обращались вовнутрь, на свободной площадке между домами, как правило, располагая колодец и летнюю кухню. Окончательно огораживался от внешнего мира двор невысоким забором и воротами.

Никто из жильцов их двора пока не знал о случившемся с сестрой Александра чудом. Толковали, что девушка часто болеет, что только недавно оправилась от сильной простуды. Кротусы зарекомендовали себя как очень добрые и отзывчивые соседи. Люди старались помочь им по мере своих сил. Кто принесет краюху свежего хлеба, молока или грибов, иной подбросит копченую рыбку или даже дорогой мёд.

В доме, расположенном напротив хижины Кротусов, жил лучший друг Александра - Август Доминатус. Мальчишки были очень близки, их объединяли не только детские игры, но и отчасти совместный суровый быт. Жизнь маленьких ребят нельзя было назвать легкой. Помогать по дому родителям, следить за младшими братьями и сестрами, работать наравне с взрослыми в поле, ходить на рыбалку и охоту, вынуждала суровая нужда победить голод. Август жил в большой, даже по меркам Партоса, семье. Четырнадцать только родных братьев и сестер, четыре дяди, две тети и целая орава двоюродных и троюродных родственников. Все они дружно проживали в одном дворе. Большая семья Доминатусов приютила остатки семейства Кротусов почти пять лет назад. Родители сироток погибли, после набега соседнего барона на их родную деревню.

Август хоть и был лоботрясом, но Александр доверял ему всецело. Мальчишеское сердце не могло врать верному товарищу, дружба их была крепка и невинна. Когда Кротос принял решение рассказать другу о случившемся, то Август немало удивил его своей реакцией. Он не впал в ужас, не растерялся, а наоборот стал расспрашивать во всех подробностях Александра о воскрешении его сестры.

- А получится ли повторить? Где это произошло? Какой был день? Это было ночью? Какие были фазы лун? Текла ли у сестры кровь? Она молилась, когда болела? - завалил вопросами Август.

- Я не знаю - отмахивался Александр - Зачем ты все это спрашиваешь, если назад уже нечего не вернуть? Тело моей сестры давно уже погибло, я думаю, что в нем живет лишь её дух. Она не разлагается, ей не нужна пища и отдых. Она странно реагирует на воду. Попадая под струи воды, она впадает в оцепенение. Глаза становятся стеклянными, тело замирает. Вывести её из этого состояния помогает только тепло, но чтобы её отогреть и она пришла в сознание, необходимо несколько дней.

- У моего дяди недавно умерла собака, у тебя получится её оживить? - не унимался Август - Если это не ты оживил сестру, то затащим дохлую псину к тебе домой, может там святое место!

- Август! Ты больной? Ты только что назвал меня некромантом! - возмутился Александр - Если кто-нибудь прознает, то меня сожгут на костре!

- Никто тебя не подпалит, если ты не продолжишь кричать об этом на весь двор! - ответил Август - Я хочу заметить, что это не у меня дохлая девка рассекает по дому. Знаю-знаю - пресекая возмущение друга, остановил его жестом поднятой руки Август - Это не девка, а сестра... ля-ля-ля, но факт остается фактом, она мертва. Вдруг она ночью всех перебьет и обратит в себе подобных?

- Август ты придурок - устав спорить с другом сказал Кротус - Она уже почти полгода в мертвом теле и никаких изменений с ней не произошло. Она не съела меня и не откусила тебе голову за все это время, она та же как и прежде, так что я думаю опасаться нечего.

- Тогда пошли, попробуем воскресить псину! - не унимался Август.

Через несколько минут ребята, озираясь по сторонам, вышли из-за ворот и зашли за двор, неся на руках завернутого в дырявую простыню мертвого пса, благо никто из других жителей деревни их не видел. Дворы в деревне располагались на небольшом удалении друг от друга, чтобы пожар не уничтожил хлипкие деревянные постройки. Двор Доминатусов стоял на отшибе деревни.

Положа пса возле задней стены одного из домов двора, Август вопросительно уставился на Александра.

- Что? - спросил мальчик.

- Ну, давай! Твори волшбу! - сказал Август своему лучшему другу.

- Если ты прав и сестру действительно оживил я, то я все ещё не знаю, как это у меня получилось! А если бы знал, то мы бы тут не стояли, пытаясь воскресить собаку! - огрызнулся Александр.

- Ладно - угомонился Август - Прости, что я на тебя давлю. Давай попробуем, как священники Церкви Света скрестить руки на груди и просить бога воскресить собаку. Хотя нет! Если церковные обряды это поклонение Свету, а ты у нас дитя Тьмы, то давай наоборот разомкни руки и молчи, а лучше за спину их заведи - с серьезным видом рассуждал Август.

- Ты идиот! Какие руки? Какие слова? Я тебе повторяю, что не знаю что делать! Спросить то не у кого, всех некромантов перебили тысячелетия назад! - парировал размышления друга Александр.

- А если найти сектантов культа Смерти в Гатии? Только она далеко от Партоса и не факт, что вообще существует, но слухами земля полнится. Почти год пути и мы в диких землях Гатии у твоих новых друзей! - не унимался Август.

- Нет. Так у нас нечего не выйдет. Давай я что-нибудь, наконец, уже попробую - закончив разговор, склонился над телом мертвого пса Александр.

Затаив дыхание он судорожно пытался вспомнить ту злополучную ночь, когда тело его сестры погибло. До сих пор даже про себя он не осмеливался говорить, что сестра умерла, считая, что погибло только её тело. Вдруг Август прав и это именно ему удалось вернуть дух сестры в её мирскую оболочку? Сам Август в это время замер. Казалось, что он даже перестал дышать. По-видимому, больше всего на свете хотел оживить псину только его лучший друг.

Стоя на одном колене Александр развел руки, обращенные раскрытыми ладонями к телу собаки. Закрыв глаза, он попытался представить её живой, радостно бегающей по двору. Потом представил её бегающей по полю, потом по лесу... Как не представлял в своей голове Александр новую жизнь собаки, сама собака навстречу к этой жизни явно не спешила.

- Может, прикажешь ей подняться? - нарушил тишину Август. - Или прикоснешься к ней? Или и так и так? А ты плакал, когда умерла сестра? Алекс, поплачь на кобеля!

- Да встань ты уже! - не выдержав, закричал Александр и с этими словами опустил руки на пса.

Над головой песика замерцали слабые зеленые искорки, они соединились вместе и на мгновение образовали слабо различимый зеленый шар, который вошел в голову пса сквозь загривок. Еще секунду назад мертвая собака зашевелила ушами.

- Получилось! - сказал опешивший Август - Алекс ты настоящий некромант! Ты представляешь, что теперь будет?

Александр не ответил. Он и сам не мог вообразить, как изменится его жизнь, если об этом прознают окружающие. В лучшем случае он будет вечно гонимым беглецом, который будет мытарствовать по свету, стараясь избежать расправы. Или у него получится забиться в самый неприметный угол Партоса и вести затворческую жизнь до конца своих дней.

- Я не знаю как быть... - расстроено произнес мальчик - мне не пережить этот дар, он погубит меня. Узнав про него, все отвернуться от меня, испугаются и будут стараться меня убить. Любой человек будет представлять меня повелителем огромной армии нежити, которую я поднял из могил, чтобы сжечь их дома и забрать их детей.

- Кстати, а старые трупы у тебя получится поднять из могил или древних курганов? А сможешь поднять лошадь? Лошадь больше пса и больше твоей сестры... - спросил Август.

- О боже Август! Да не знаю я! - ответил Александр.

Тем временем собака встала рядом с ребятами, и они заметили, как она радостно размахивала хвостом, а грудь её вздымалась при вдохе.

- Эм... может ты только труп сестры поднял, а собаку полноценно воскресил? Смотри, как она жизнерадостно машет хвостиком. Да к тому же песик еще и дышит! - спросил Август, нагнувшись к псу, одновременно протягивая правую руку к его шерстке на груди - А нет. Песик мертв. Сердце не бьётся.

- Гав - гав - словно соглашаясь с мнением мальчика, пролаял пушистый.

Пес убежал в сторону соседнего двора, оставив мальчиков наедине с их открытием.

- Надеюсь, он не обратит других в нежить, если покусает кого - задумчиво сказал Август, провожая взглядом бойкого пса.

- Надеюсь - ответил Александр.

Почти два года получалось у ребят сохранить в тайне способности Александра. Август, спустя несколько дней после рукотворного воскрешения, поймал своего пса и убил его, на этот раз уже окончательно. Собака не чувствовала боли от порезов и колотых ран и никак не реагировала на предпринимаемые Августом жалкие попытки её зарезать. Только после нескольких часов неустанной погони за вырывающимся из рук игривым псом Август успокоил его тело, погрузив по самую рукоять кухонный нож в его висок. В это же мгновение зеленые искры пробежали по лезвию, и пес рухнул как подкошенный. Магия покинула его. Уставший Август тут же поспешил обрадовать новостью друга о том, что он узнал, как убить нечисть даже простым хлипким кухонным ножом.

Спокойная и размеренная крестьянская жизнь мальчишек шла своим чередом, однако беда пришла оттуда, откуда её никто не ждал. В Партосе началась пандемия. Зеленая чума, так прозвали её жители за то, что кожа зараженного человека приобретала зеленый оттенок. Разносили чуму мыши полевки, которые всегда обитали рядом с людьми. По всей стране из десяти заразившихся выживали только двое. Это была невероятная по своей смертельности болезнь. Не помогали закрытые ворота замков и частоколов деревень. Любое домашнее животное становилось переносчиком смертельно опасной заразы, лишь однажды соприкоснувшись с чумной мышкой. Больные умирали не сразу. В течении нескольких месяцев болезнь медленно пожирала их изнутри.

Хоть глашатаи короля Партоса вовремя успели предупредить жителей родной деревни Александра и Августа о постигшей государство беде, чума не обошла их стороной. Не сберегло их деревню и достаточно отдаленное расположение от основных торговых путей. Когда начался исход людей из пораженных напастью земель, от распространения чумы не спасли закрытые ворота дворов.

Любого человека изгоняли из общества, если у него обнаруживался, хотя бы один из симптомов болезни. В поисках еды и тепла сотни тысяч выброшенных на произвол судьбы людей, доживали свои последние дни вдали от родных краев. В поисках лучшей доли зараженные шли нескончаемым потоком по всем дорогам страны. Они доедали несобранный урожай, сбор которого прекратили крестьяне, страшась заразы. Кто-то оседал в брошенных, пустых деревнях, а кто-то пытался войти в закрытые ворота городов. Проклиная стражу, они просили и угрожали, плакали и молили о пощаде, но их никто не слушал, со стен и башен в них летели только лишь стрелы.

Уже через три недели после прихода людей короля, вся семья Доминатуса лежала в беспамятстве от болезни. Начиналась чума, так же как и у всех, вначале была невысокая температура, потом слабость, отсутствие аппетита, кожа приобрела зеленоватый оттенок. На последней стадии у людей был кровавый понос и рвота, безудержный кашель, температура поднималась так сильно, что никакие отвары не помогали её сбить. Младший братик Августа был последним заболевшим, который слег на кровать, чтобы уже не подняться с неё. Сам Август, как и Александр не заразился.

Старшая сестра Александра помогала им в уходе за больными, варила скудную похлебку, делала компрессы, меняла и застирывала бельё. Втроем им было очень тяжело обхаживать почти три десятка человек. Но, несмотря на все прилагаемые усилия, родные Доминатуса умерли практически в один день.

- Александр. Ты должен их поднять - сказал Август своему другу.

- Август, я не могу этого сделать без их разрешения. То, что произошло с моей сестрой является случайностью. Я не мог спросить у неё дозволения - ответил Кротус.

- Как видишь у меня тоже не у кого его спросить - зло ответил друг - Тебе не достаточно моего разрешения? Да ты оглянись вокруг! Вся деревня померла и только ты можешь вернуть этих людей.

- Я не пробовал после собаки воскресить человека. Я не могу ручаться за результат - ответил Александр.

- Лучше попробовать, чем всю жизнь себя корить, что ты этого не сделал. Тебя приняла моя семья, хоть они и не воспитывали тебя как родного, но и не выгнали Вас на мороз. Мы чем могли, помогали Вам. Так и отплати же ты им своим добром - не унимался Август.

- Добро... Вот как ты заговорил... Ладно, я постараюсь их поднять, но потом не жалей. Ты сам им все расскажешь, я не смогу смотреть им в глаза после того, как обреку на то, чтобы быть оставшуюся жизнь нежитью - согласился Александр.

За два дня мальчик вернул души в тела погибших. Изумлению восставших не было предела. Большинство из них не поверило в рассказы Августа, считая, что они просто очнулись, переборов болезнь и пошли на поправку. Но их переубедили те, кого Александр поднял в первый день. Они своими глазами видели, что делал мальчик, видели, что сердце их родных не билось, что у них отсутствовало дыхание.

Вечером второго дня все семейство Доминатусов и Кротусов вышло во двор. Младшие сестры разожгли костер и приготовили для двоих мальчиков жареную утку, которую буквально за пару минут до торжества поймали в лесу дяди Августа. Ужин был только для двоих живых, остальные с первого дня начали привыкать к новым реалиям своей жизни.

- Не тушуйся парень. Ты правильно поступил. Я не чувствую в себе злого семени, думаю не чувствуют его в себе и другие - сказал отец Августа - по счастливой случайности именно ты вернул нас в этот мир. Без тебя мы бы не увидели больше лиц близких, красот нашего родного края, не искупались бы в реке...

- Кстати о реке - перебил отца Август - купаться Вам нельзя. Как и попадать под дождь. Лучше совсем прекратить контакты с водой. От этого Вы впадете в ступор, из которого выйдите не скоро.

- А что ещё нам нельзя? - заинтересовано спросил, сидящий поодаль от отца, дядя Августа.

Мальчики рассказали все, что знали на тот момент о некромантии. Однако оставалось множество белых пятен, еще много предстояло познать в столь редкой волшбе. Так, юноши не знали, почему попадавшая внутрь вода, не производит на восставших такого эффекта, как если бы она попала на тело. Они не знали вырастут ли воскрешенные дети? Постареют ли взрослые? Способны ли они на плотские утехи? Ответов на эти и еще множество других вопросов у ребят не было. До всего этого придется дойти Доминатусам самим.

Вечер был долгим, все семейство спорило как им дальше быть, как жить в новых реалиях? Посовещавшись в семейном кругу, было решено помочь другим пострадавшим от бедствия односельчанам, бесчеловечно остаться безучастными к их горю.

Оставив женщин на хозяйстве, мужчины покинули двор.

- Мы обойдем все подворья и вытащим на базарную площадь все тела, какие найдем - сказал отец семейства Александру - А ты мальчик постарайся оживить вначале глав семейств. Я думаю, настоящие мужчины смогут смириться со своей участью. У них мы и спросим дозволения на то, чтобы воскресить их родных. Уже им придется держать ответ перед своими семьями. Не стоит тебя в это впутывать.

- Хорошо - сказал Кротус.

Солнце только-только уронило свои первые лучи на лицо мальчика, как мужчины уже рассказывали новым восставшим об их чудесном воскрешении. Доводы были теми же, какими еще недавно убеждал Август своих родных, вопросы у новоиспеченной нежити соответствовали тем, на которые весь вечер мальчишки пытались найти ответ.

Воскрешенные главы семнадцати семей дали свое одобрение, чтобы вернуть души своих родных. Оставшиеся восемь не смирились со своей участью. Они объявили молодого некроманта и спасенных им жителей деревни слугами Тьмы и сказали, что ни за что не допустят добровольного превращения своих домочадцев в нежить. Вся оставшаяся деревня участвовала в заготовке дров для будущего общего погребального костра...

От этих заявлений никто не оскорбился. Горе пожирало всех людей изнутри, они всеми силами противились новому состоянию, но умом понимая, что этот маленький мальчишка действовал исключительно в их спасение. Как бы ни было им тяжело принять участь нежити, они не держали на него зла. Все они теперь связанны воедино из-за последствий темной магии мальчика. Теперь им не будет спокойного житья среди живых. Когда-нибудь правда последних дней про их деревню просочиться во внешний мир. Про них прознает свет и сюда придет, гонимая Церковью, армия императора.

***

Лирий Доминатус поднялся из давно остывшей ванны. Теплая вода разнежила его уставшее тело и погрузила в сон. Не часто ему снились истории из первого писания, написанного Августом и передаваемого из поколения в поколение членами его семьи. По-видимому, подобные сны были навеяны грядущим заседанием Великого собора.

Насухо обтерпевшись грубыми полотенцами, он одел предусмотрительно приготовленное сменное нательное белье и лег на большую двуспальную кровать. "Завтра будет сложный день" - подумал Лирий, вновь погружаясь в сон.

Утром разбудил Лирия слуга. Циторец несколько минут аккуратно кашлял подле его кровати, но заметив, что его корректные попытки пробудить князя тщетны, решил вопрос кардинально.

"Несколько голых служанок не вызовут сильного гнева господина" - подумал холоп. Хитрый шельмец, запустил одну юную простолюдинку за другой, в кровать к лорду Домината. Проснувшись, Лирий ощутил, как легкие пальцы девушек озорно скользили по покрытому ночной рубахой, его голому телу, намекая на возможность любовного продолженич после пробуждения господина.

Выставив всех за дверь, Лирий наспех позавтракал и оделся в выполненную из плотного черного шелка приталенную рясу с высоким воротом, закрывающим шею и часть подбородка. На правой груди белыми нитками выступал герб рода Доминатусов - распятие. Как только Август Доминатус узнал о том, что войско Александра Кротуса, прикрывавшее исход сторонников Смерти в пустые земли, разбито, а сам его старый друг распят и сожжен адептами Церкви Света, он решил навсегда оставить в памяти рода подвиг своего великого человека, пронеся его сквозь века в геральдике.

Окропив себя дорогим одеколоном и одев в последнюю очередь высокие черные кожаные сапоги, Лирий спустился в прихожую первого этажа. Все слуги послушно выстроились в ряд, молча провожая нового непритязательного господина на Великий собор.

Выйдя на улицу, Доминатус, как и в прежние времена не стал брать своего коня и направился пешком в цитадель замка. Его путь лежать прямо в сердце замка, по разбитым улочкам, тянувшимся между палаточным лагерем гостей.

Лирий не придавал значения, пойманным на себе, заинтересованным людским взглядам. Он привык, к вниманию, как со стороны женщин, так и мужчин. Только оценивали они его по-разному. Мужчинам этот стройный, подтянутый, короткостриженый, черноволосый парень двадцати лет от роду казался опасным противником. Острые черты лица, пронзительный взгляд высоко расположенных глаз, строгий вид одежды без всяких излишков, окружал парня ореолом загадочности.

Население Домината редко покидало свои земли, лишь немногословные купцы могли рассказать ту или иную весть из далекого края, что давало простолюдинам больше возможностей для сплетен.

Страна полнилась слухами, что жилось крестьянам в Доминате в разы легче, чем в других землях, что люди там почти свободные и вольны делать все, что захотят. Что Доминатцы любители вампов, колдунов и иной нечисти. Что князь взял под свою опеку всех детей Тьмы, которых истребляли люди за стеной. Что они даже отряжали отряды за пределы плато, дабы притащить очередной гонимый вид темных отродий. Что их в земле есть все богатства других. Что сети рыбаков полны рыб, что земля их плодородна и поля даруют обильный урожай, что глубокие шахты старых гор дают кузнецам возможность ковать превосходные металл.

Отчасти подобные слухи верны. Доминату удалось нарастить и сохранить главное богатство своего края - людей. Еще сам Август считал доверившихся ему людей главной ценностью. Лирий разделял завет великого предка. За девяти вековую историю Домината лишь несколько раз в нем вспыхивали восстания, провоцируемые соперниками. Предки Лирия не поддерживали повстанцев, не отряжали свои войска в помощь другим князьям, не участвовал ни в одной из двух гражданских войн. В княжестве не было междоусобных феодальных войн.

Перед входом в старую цитадель вельможи Цитории учтиво поклонились, отведя руку в направлении лестницы, ведущей наверх в зал заседания собора. Они знали Лирия, не только по имени. Каждый слуга заблаговременно запомнил портреты всех членов собора и их ближайших сопровождающих. Никто не хотел дипломатического скандала и следует отдать должное, циторцы с успехом избегали его.

Лирий пришел последний. Как только нога некроманта переступал порог зала, аккуратно коснувшись, белоснежного мраморного пола красные гвардейцы со змеёй на груди пропустили его, разомкнув скрещенные декоративные алебарды.

Большой и ярко освещенный зал удивлял своим убранством. На стенах круглой комнаты были развешаны, на первый взгляд в случайном порядке знамена восьми княжеств Некротии, высотой в пару десятков локтей они уходили далеко вверх за люстры с осветительными кристаллами, создавая зрительную иллюзию, что знамена выпадают прямо из света. Белый мраморный пол с идеально подогнанными и отполированными до блеска мраморными плитами в сочетании с белыми стенами производили на неискушенного стороннего наблюдателя неизгладимое впечатление воздушности и чистоты. В центре величественного зала, обрамленного уходящими к потолку резными колоннами, находился аккуратный, на вид совсем невесомый, круглый стол.

За резным столом на стульях с высокой спинкой, сидели семь остальных князей. Однако в этот раз за данным столом было теснее обычного, помимо давно уже знакомых лиц, на двух новых местах собора сидели дети, молодой длинноволосый светлый парень и очень похожая на него девушка. Они были примерно одного возраста, совпадал цвет глаз и строение лица.

"Наверное, брат и сестра" - подумал Лирий. Он был не так далек от истины. Последнее пустующее место ожидало опоздавшего князя. Только человек, который вырос далеко от бесконечных балов, придворных интриг и никогда не имел дело со светскими волками и овцами не мог подметить особенностей размещения на сегодняшнем мероприятии флагов и членов собора.

Лирий, ни с кем не поздоровавшись, прошел через весь зал, к своему месту молча чеканя шаг в своих черных сапогах. Когда некромант сел на пустой стул стихло последнее эхо его громких шагов. Представление начиналось...

Глава II. Великий собор.

Западная окраина княжества Цитория.

Некротия. Замок Надежды.

914 год со дня прихода некроманта.

Первый день года зимы.

Лирий подвинул стул поближе к столу и, сложив на животе руки, решил быстро осмотреть собравшихся гостей. Переведя взгляд на сидящего по левую от него руку, Герона Славия он убедился, что за прошедшие три года старик сильно сдал. Герон был князем, расположенного на западе страны аграрного княжества, и вот уже много веков был верным союзником соседней Цитории. Ему улыбнулась удача править самыми плодородными землями, казалось достаточно кинуть деревянную ложку и она прорастет в его краю. Абсолютно безразличный к власти человек, но напыщенный как индюк. Поскольку его княжество поставляет во все остальные основной запас зерновых и иных сельскохозяйственных культур. Герон считал, что все обязаны ему, как минимум за сытую жизнь, не знавшую голода. То, что зерно он продает, а не дарит, его совершенно не смущало. Как всегда, одет он был в зеленый камзол и такого же цвета широкие штаны.

Лирий перевел взгляд по часовой стрелке на следующего представителя собора - Дока Лукка. Он был самым молодым из присутствующих, короткая черная бородка, лукавый взгляд маленьких карих глаз и конских хвостик волос делали из него больше пройдоху с ярмарки, чем властителя, ну и конечно же неизменный рыжий камзол, который недавно стал очень популярным во всей Некротии. Во что был одет Дока ниже пояса, Лирий не видел из-за стола, однако как он подозревал, все сегодня собрались, не позабыв надеть штаны и обувь. Род Лукки правит одним из пяти центральных княжеств, расположенного на севере страны и также входит в негласный тройственный союз со Славией и Циторией.

Стрела, пролетающая над оленем - герб рода Лукки. Их земля протянулась вдоль северных гор, с запада гранича с краем землепашцев старика Славия, а на юге с шовинистами циторцами. Его княжество славится прекрасной охотой, холодным климатом, вековыми лесами и быстрыми горными реками. Де-юре Лукка независимое княжество, де-факто - вассал Цитории. Дока троюродный брат нашего следующего представителя собора - Октавиана Цитория.

Лирий считал его одним из самых опасных князей. Худощавый, подтянутый, сорокалетний мужчина со строгими чертами лица и длинным носом носил на своей голове золотой лавровый венок. Словно невесомый он лежал на его длинных, светлых волосах. Его тонкие губы казалось, прикрывали хищный оскал. Он считал себя и свой род единственными, кто имеет право повелевать судьбами душ Некротии.

Примечательно, что красный - цвет не только крови, но и атрибут геральдики Цитория. Нескончаемые попытки возродить великокняжеский престол привели к тому, что циторцы выступали зачинщиками практически всех внутренних конфликтов с другими княжествами. С своих интригах циторцев поддерживали слабые трусы славийцы и хамоватые луккиане.

В последней гражданской войне красные змеи победили восточные княжества Флорию, Дау, Ярей и Юрон. Лидерами восточного союза княжеств выступали Флорийцы. За семнадцать лет бойни, столицы княжеств с переменным успехом меняли хозяев, а границы земель переходили из рук в руки. Союзы распадались и заключались вновь, вассалы выходили из под власти своих феодалов, стараясь воспользоваться моментом и успеть урвать, как можно больше, уйти из стана неудачника раздираемого на части вражескими войсками. Уже через пять лет после начала войны смута охватила все земли некромантов. Вторые захотели стать первыми. Перестало быть зазорным ударить ножом в спину соседа, чтобы занять его место. Бароны и герцоги в попытках продать себя подороже, несколько раз в году торжественно присягали на верность новым графам и князьям. В результате войны Некротия была практически опустошена.

Флорийцы проиграли и были вынуждены, согласится с требованиями победителей о выплате огромных репараций, передачи лучших пограничных земель. Так же им пришлось насильно породниться с циторцами, отдав замуж за наследника змей свою маленькую княжну.

Стройная, незнакомая девушка с огромными синими глазами и болезненно белым цветом кожи, седевшая по левую руку от Октавиана, по-видимому, и была военным трофеем той гражданской войны, а не сестрой молодого паренька, как вначале подумал Лирий. Доминатус полностью не видел рук прекрасной особы, но подметил, что левая рука девушки была немного отстранена от своего тела в сторону сидящего рядом с ней светловолосого парня.

Князь Домината мысленно усмехнулся. Действительно не нужно обладать большим чутьем, чтобы понять, что этот молодой человек приходится старшим сыном, а по совместительству является наследником Октавиана Цитория. Похожие черты лица, осанка, тот же надменный взгляд, для полного сходства ему не хватало золотого веночка на голове, тогда бы он стал точной копией отца. Мальчик с детства привык к золотому горшку.

Безусловно, если бы Доминатус лично участвовал в многочисленных светских мероприятиях, которые без конца устраивали другие князья, то познакомился бы с молодыми людьми ранее.

Оставив сладкую парочку, Лирий перевел свой взгляд дальше, к другому гостю.

Зий Флорий Второй носил пижонские усы. Он присутствовал вместо своего отца Зия Первого, старика поразила детская болезнь. Он уже много лет ест только с ложечки, пускает слюну, ходит под себя и не узнает родных домочадцев. Его место, как и подобает в таких случаях традициям, занял старший сын. Крепкий, поджарый Зий смотрел прямо в глаза Лирию. Этот коротко стриженый шатен, с большим сломанным носом, как и все флорийцы, был хорошим бойцом. Зий сидел в белой хлопковой рубахе, с вышитым витиеватым золотистым узором. Рубленый шрам, протянувшийся от мочки уха до кадыка, украшал лицо война.

Доминатус глубоко сожалел, что у него так и не получилось, ведя интриги, переманить флорийцев на свою сторону, заручившись их поддержкой. Они также как и циторцы были амбициозны, однако в отличие от них флорийцы не умели идти по чужим головам для достижения своих целей. Гордые и прямолинейные флорийцы были слишком благородными для современной войны. Война дело грязное, тут нет места рыцарству. Каждый день она ставит перед полководцем выбор, как направить своих людей на смерть. Их слепота перед дворцовыми заговорами, посредственные дипломаты, трусливые союзники, слабая поддержка собственной знати и народа, плохая логистика и маленькое войско, лишь сыграли на руку циторцам.

Далее за столом сидел сорокалетний горец Кир Дау. Черные короткие кудрявые волосы, горбатый нос, широкая челюсть, узкие глаза. Коренастые дау сразу после освоения предками плато, заняли богатые месторождениями полезных ископаемых земли, расположенные на севере Некротии. Малое количество черноземной почвы подтолкнуло горцев занять нишу шахтеров и металлургов. Вступив в союз с южанами флорийцами, они рассчитывали с их помощью победить своих давних западных конкурентов - княжество Лукка. Дау были самыми малочисленными, но их воинство было очень хорошо вооружено. Золото и алмазы, прекрасные месторождения известняка и мрамора, стали основой богатства предгорного княжества. Они считались первоклассными зодчими, чьими услугами пользовалась вся Некротия. Практически все дау проживали в высокогорных каменных городах, заложенных возле крупных месторождений того или иного полезного металла. Княжество Дау в простонародье прозвали краем городов.

Белый молот украшал правую грудь синего камзола Кира Дау. Он по старой привычке крутил в руках золотую монетку. Род Дау был держателем монетного двора Некротии, обеспечивая хождение в стране единой валюты. Золотые, серебряные и медные некры выходили из нутра прессов монофактур, принадлежащих горной знати.

Лирий заметил, как Кир немного сторонился своей соседки княжны Агаты Юрон, подсев поближе к Зию Флорию.

Агата Юрон была, возможно, самой неординарной личностью. Если коротко, то её не любили абсолютно все. Начиная от других князей, что было вполне объяснимо, заканчивая своими подданными. Даже сейчас она копалась пальцами во рту, пыталась, по-видимому, выловить и доесть остатки своего завтрака. Юрона надела на собор розовое платье непомерных размеров, опоясанное незатянутым коричневым корсетом. Над толстым, больше похожем на свиное рыло, прыщавом лицом, возвышалось непонятное сооружение из копны рыжих волос и полевых цветов. Смело можно заявить, что флорист свил на её голове гнездо и решил спрятаться в нем от толстой хозяйки. Тот факт, что Агата правила самым нищим приморским княжеством не останавливало её от безудержных трат. Где-то в глубинах её декольте утонул рубин размером с кулак, повисший на золотой цепочке толщиною в большой палец.

Хабальная, истеричная правительница просто обожала пышные балы, праздники и лошадиные скачки. Она была невероятно любвеобильной, окружив себя десятками придворных фаворитов. Но больше всего она любила деньги, за них она готова была продать всю себя. Отсталые земли, не знавшие плуга рыбаков, достались ей в наследство. Она убила своих братьев, и подделала завещание отца, чтобы взойти на престол.

Юрон - самое восточное княжество Некротии, единственное, которое имело выход к океану. Земли Агаты протянулись тонкой полосой скал и пляжа с севера на юг, и были знаменательны лишь лазурным побережьем. Всё население проживало в маленьких селах и поселках, расположенных на берегу. Практически единственной статьей дохода княжества были пойманные рыбаками в океане морепродукты. Соленные, вяленные и копченные, всех видов и размеров. Торговцы других княжеств, не любили посещать наполненный лихим людом и бандитами-рыцарями Юрон, с риском путешествуя лишь в столицу княжества за превосходным жемчугом, что выращивали на своих подводных фермах предприимчивые рыбаки. Западная граница соприкасалась с территориями княжеств Дау, Флории, Ярей и Домината. Герб Юрона - якорь обвитый канатом.

Ну и наконец, последний член собора - высокий, голубоглазый с широким и добрым лицом Слав Ярей. Он был одет в такую же рясу, как и Лирий, только лилового цвета, на груди было не белое распятие, а треугольный щит с двумя скрещенными мечами. Несмотря на довольно воинственную геральдику, ярейцы не отличались агрессией. Благодаря отличному месторасположению княжества его народ торгуя, вел размеренный и сытый образ жизни. Населял земли Слава преимущественно мобильный и предприимчивый торговый люд. Сильные позиции также занимали мастеровые и ремесленники разных мастей. До сих пор в Ярее шло противостояние торговых гильдий и ремесленных цехов.

Столицей княжества был Царьград, стоящий на слиянии трех великих рек, центральной реки Яны, восточной реки Бурной и западной Тихой, образующих близ города четвертую реку Трехводницу, которая, заполнив древний каньон, растекалась на запад и восток. Царьград являлся самым большим городом Некротии. Своему расцвету, он обязан меркантильным торговцам, имеющих обширные деловые связи с нужными контрабандистами и представителями знати других земель, а множество удобных гаваней и пирсов лишь укрепило его торговое могущество. Благодаря толерантной торговой политики Ярея остальные княжества имели возможность, через его купцов, вести свободную торговлю, не смотря на внутренние расприи.

Так, груженные низкие баржи с рудой из Дау, разгружались в Царьграде, чтобы потом попасть через сухопутные караваны в плавильные печи оружейников Цитории. Заклятые враги торговали круглый год, день и ночь.

В последней гражданской войне ярейцы, страшась растущего могущества Цитории, выступили на стороне флорийцев, помогая им своими отрядами наемников, золотом и провизией. Взамен Октавиан Циторий оригинально отомстил им. После подписания мирного договора он не освободил захваченную правобережную часть Царьграда, и теперь половина города находилась под оккупацией циторцев. Их боевые галеры курсировали по омывающей город реке Трехводнице, а купцы пытались заново наладить независимую торговлю с восточными княжествами.

Лирий предвкушал, что сегодняшнее заседание собора будет очень интересным. Накопилось слишком много неразрешенных конфликтов, восточные княжества тяжело переносили поражение в войне, но и западные не добились окончательной победы.

С поднятыми над бумагой перьями застыли в легкой нерешительности два неприметных писаря, что сидели за колоннами зала на деревянных лавках в ожидании начала собора.

- Я приветствую всех собравшихся гостей моего княжества - произнес вступительную речь председатель собрания Октавиан - Отрадно осознавать, что ни смотря, ни на что, мы продолжаем свято чтить волю наших общих предков и уже девятое столетие продолжаем славную традицию собора. Исходя из Ваших рекомендаций, мы составили список вопросов, вынесенных на сегодняшнее обсуждение. К сожалению, Доминат, как всегда, проигнорировал просьбу председательствующего и не представил на повестку дня волнующие его вопросы, для решения которых необходимо наше коллегиальное обсуждение.

Лирий проигнорировал легкий выпад циторца, хотя мог заявить, что он в отличии от некоторых является самодостаточным правителем, который привык свои проблемы разрешать самостоятельно. Не воля предков, а лишь исключительная возможность самому узнать актуальную расстановку сил удерживала Лирия в этом месте.

- Но прежде чем перейти к рассмотрению первого в списке финансового вопроса, позвольте нарушить регламент и поведать всем собравшимся о замечательной новости - немного промедлив, в ожидании колкого ответа от Лирия, продолжил свою речь Октавиан - Наши общие с флорийцами дети ждут первенца!

После таких слов председателя, почти все взоры обрушились на молодую девушку. Все кроме взгляда Зия Флория, он смотрели в стол. Удивленно хрюкнула Агата, Дока Лукка лениво облокотился на стол, Герон Славий сонно зевнул. Презентация замечательной новости оказалась успешной. Аплодисментов не было.

- Тем самым не рожденное дитя уже соединило все наши роды некромантов в одну большую семью. Их первенец будет первым, в ком течет кровь всех восьми родов Некротии! - не унимался Октавиан, пытаясь зажечь интерес у искушенной публики - Ребенок - это мост спасительного братства, ведущий из нескончаемых междоусобных войн к единству и процветанию нации.

Октавиан не слукавил, сказав, что малыш будет первым в своем роде. Все присутствующие состояли в той или иной степени родства. Например, омерзительная Агата была четвеюродной сестрой Октавиана. Исключением из слов циторца был лишь род Доминатуса. Но князь Домината снова об этом тактично умолчал. Он ждал кульминации представления.

- Как это замечательно!

- Поздравляем!

- Я так и думал...

- Это будет лучше для всех!

Члены совета загалдели наперебой, выражая напускную взволнованность столь неожиданной новостью.

- Учитывая, каким трудом мы шли к этому знаменательному дню объединения, я желал бы поставить перед участниками Великого собора самый главный за последние девять столетий вопрос - расцвел Октавиан - Готовы ли мы к возвращению Великого князя на престол? Склоним ли мы свои головы перед выбранным царем?

Вопрос прогремел на весь зал. Каждый присутствующий в зале на свой лад изобразил удивление. Конечно все это фарс, все голоса, купленные золотом и угрозами, уже распределены. Вопрос в том, чего хочет Октавиан от Лирия? Пойдет ли молодой князь под власть пока ещё не рожденного царя?

- Правильно ли я понимаю, что Вы хотите восстановить институт монархии, избрав голосованием нового Великого князя Некротии? - первым нарушил тишину Слав Ярей - Мы согласны с Вами и понимаем, как долог был путь к объединению, однако перед тем как решить судьбу Некротии, я хотел бы поднять другие животрепещущие вопросы, идущие следом за становлением на престол внука Цитория и Флория.

- Прошу Вас их озвучить - сквозь зубы дозволил Октавиан.

- Благодарю! Расскажите, пожалуйста, собравшимся благородным мужам, в каком состоянии они будут с царем? Я так подозреваю, что его власть будет абсолютной? Тогда какие будут гарантии, что нас не сотрут с лица земли по его воле? Сохраняться ли у нас армии или будет одна общая? Как будет формироваться государственная казна, и кто будет её контролировать?

Ярейцы больше купцы, чем войны. В первую очередь их волновало, как скажется объединение земель под единым началом, на их экономике. Они, безусловно, поддерживали воссоединение, поскольку отмена пошлин между княжествами, а возможно и объединение усилии в борьбе с пиратами из Юрона, осмелевшими настолько, что уже нападают на торговые караваны в водах Царьграда, позволит увеличить прибыль и сделать внутренние воды страны более безопасными.

- Одна армия, один народ, один князь! - провозгласил Октавиан - Больше не будем делить Некротию на своих и чужих, пора покончить с распрями! Вы займете место подле великого князя, помогая ему привести страну к благоденствию и процветанию. Великий собор переродится в великий совет с тем же составом, что и сейчас.

- Да, да, да... всё это конечно хорошо, но оставь свои пламенные речи для черни! Всё твои слова в пользу бедных! Что будет с армией и казной? Сколько ты готов отобрать медных некр у голодных детей юронских крестьян, чтобы строить с Флорием свои белокаменные дворцы на другом конце света? - выразила сомнение Агата.

- Закрой свою пасть шавка! - выкрикнул Дока Лукка - Никому не сдались твои нищие пираты и разбойники! Горцы Дау, после объединения, очистят твои деревни от грабителей, если ты сама не в силах сама этого сделать! И моя армия ему с радостью поможет - оскалился Дока.

У Агаты аж перехватило дух от подобного наглого вызова но, ответить ей помешал князь торгашей:

- Ах, вот как Вы заговорили! А что Вы ещё вместе сделаете? Может быть, Ваши войска Лукка выбьют циторцев и вернут мне половину Царьграда? Мы же станем одной семьей!

- Да, как же ты уже всех достал своей речной деревней! - подал голос старик Герон Славий - На каждом соборе ты ноешь, что циторцы теперь плавают в твоем лягушатнике! Между прочим, ты сам отдал половину города, спасая свою задницу. Так что перестань ныть!

- Драный огородник! Только попробуй теперь продать свое зерно! Корми им своих жуков навозников, а кукурузу свою засунь себе в... - разбушевался Слав - Да если бы не циторцы ты бы давно продавал только дерьмо своих коров!

Перепалка между членами собора разгоралась. Вспомнились старые обиды и ссоры. Но все это было не важно - решение давно принято. Многие годы Октавиан после победы в гражданской войне, вел тайную переписку с князьями, его дипломаты посещали многочисленные светские мероприятия, чтобы наедине согласовать нюансы предстоящей коронации отпрыска старшего сына.

Сейчас идет торг за будущее благосостояние, передел мира. Ярею достанется беспошлинная торговля в мирных реках, без какого-то ни было эмбарго. Лагеря его контрабандистов в одночасье превратятся в купеческие представительства. Дау разделят металлургический рынок с Лукка. Одни будут подделывать монеты, и торговать драгоценностями, богатея на страстях знати, другим же достанется продажа низкокачественной стали, наполняя свои кошельки на заказах армии Великого князя. Славия подомнет весь аграрный рынок. Уже скоро завершится строительство нескольких новых оросительных каналов в северной части княжества, что позволит удвоить урожай. Цитория в конечном итоге полностью аннексирует соседнюю Флорию, став центральной областью будущей империи. Постепенно флорийцев окончательно отстранят от управления государством. Простое население тоже поддержит воссоединение княжеств. Люд устал от непрекращающихся мелких войн. Пример тому ужасная гражданская война, унесшая жизни практически в каждой крестьянской семье. Новый правитель - это, как начать жизнь с чистого листа, каждый простолюдин вложит в него свои надежды, наполнит его пустой авторитет своими домыслами и ожиданиями.

Последние полтора года агенты Цитории разносят среди жителей Некротии слухи о восхождении нового государя на престол. Говорят, что он освободит их от многочисленных баронских налогов, введя единую подать, что будет скупать весь урожай, что построит новые склепы для нежити и расширит старые, что отменит оседлость, дав возможность крестьянам самим выбирать феодала. Если верить всем увещеваниям циторских прихлебателей, то из утробы бледной флорийки вылезет, по крайней мере, не меньше чем новый мессия. К своему сожалению Лирий не был в силах помешать распространению подобных слухов.

Доминатус воочию наблюдал за своим поражением, он не смог противостоять тонкой политической игре, сговору правящих родов, увещеваниям внушаемого народа, и в конечном итоге рождению будущего царя - жуткого плода евгеники, позволившего объединить в себе кровь некромантов семи княжеств. В нем не было лишь крови Доминатусов, которые принципиально не отдавали своих отпрысков в руки других князей. Они уважали своих детей и дозволяли им сделать выбор своей второй половинки, не смотря на её происхождение.

В этом новом, красивом мире не было места только Доминату. И именно сейчас Октавиан хотел это место для него найти или определить. Все зависело от Лирия.

Целый час бессмысленной ругани прервал Октавиан, взяв себе слово, подняв правую руку. Он смотрел на Лирия, ведь только он все это время сохранял молчание.

- Перед непосредственным голосованием я хотел бы предоставить слово нашему немногословному Лирию. По-видимому, он находится в легком смятении от неожиданной новости. С Вашего позволения я расскажу, какое место займет Доминат в новой Некротии...

- Спасибо не стоит себя этим утруждать - перебил Октавиана Лирий - Нет нужды передо мной распинаться, как Вы сожрете моё княжество и какое место Вы отвели мне в Вашей новой выгребной яме.

Установилась гробовая тишина, не было слышно даже скрипа пера писарей. Все замерли в ожидании продолжения.

- Доминат не поддержит власть великого князя. Я заявляю, что начиная с сегодняшнего дня, Доминат, является независимым, суверенным государством. Вашим подданным отводится полгода, чтобы покинуть территорию моей страны. В случае невыполнения этого требования, всё их имущество будет конфисковано, и обращено в пользу государственной казны. Сами же нарушители будут отправлены в рудники. Для ведения торговли, пересечения границы или иного сношения с подданными Домината гражданам Некротии необходимо зарегистрироваться в тайной канцелярии.

Я не объявляю Вам войны, Вы сами уничтожите друг друга. Если мои граждане будут подвержены гонениям, то я прекращу миролюбивую риторику. Хочу отметить, что мои войска готовы к немедленному броску к циторскому Крину. Надеюсь это позволит Вам воздержаться от опрометчивых актов агрессии.

Все знали, что Доминатус проиграл в игре за престол Некротии, и ождали от него лишь аналогичного торга за место под царским солнцем. Самоубийство воевать со всеми княжествами скопом, находясь в торговой блокаде. Никто и не думал о том, что объявив Доминат независимым, он фактически заморозил конфликт.

Лирий посмотрел на Агату и легким кивком головы дал ей еле заметный знак перехватывать пальму первенства. Представление продолжалось...

- Да мне тоже похер на Вашего щенка! Мои люди не будут целовать в задницу циторцев! - круто начала Агата - Я тоже объявляю о независимости Юрона и провозглашаю себя царицей! А тебе Дау - переведя осоловелый взгляд на Кира, брызжа слюной, продолжила Агата - Я клянусь, что запихаю всю твою носастую горную братию в самую глубокую шахту, чтобы Вы все там сдохли, как крысы. Ждите войска Юрона возле своих нор!

- Да ты сошла сума!

- Тупая курица!

- Боже, что ты наделала!?!

Невпопад загомонили члены собора. Юрона обрекла себя на ведение самоубийственной войны. Дау ни за что не простят ей такое оскорбление, другие князья воспользуются шансом разорвать Юрон и поддержат горного князя.

- Ну что же, спасибо Вам за столь теплые слова, Ваша позиция ясна. Как председательствующий, я объявляю о том, что присутствие сторонних делегатов из стран Домината и Юрона не предусмотрено регламентом нашего собора. Я попрошу Вас удалиться из зала заседания, чтобы мы смогли продолжить решать насущие вопросы в узком кругу. Хочу лично Вас предупредить, что пока великий князь не родился, управлять государством будет регентский совет. По вопросам внешних сношений Вашим дипломатам стоит обращаться напрямую в царскую канцелярию Цитории. - красиво закончил разгорающуюся перепалку Октавиан - Стража! Попрошу сопроводить иностранцев до границ Некротии.

Лирий и Агата одновременно поднялись со своих мест и проследовали к выходу за двумя подошедшими гвардейцами. Перед самым порогом Лирий обернулся, чтобы посмотреть на все это время хранящего молчание Зия Флория. В его глазах Доминатус увидел огонек надежды, только Зий не знал, какую роль ему отвел Лирий в только что созданном новом мире.

***

- Я выполнила часть нашей сделки - сказала Агата, как только они с Лирием вышли из цитадели - Надеюсь, ты готов к тому, что затеял?

- Через три дня твои головорезы должны сжечь западные шахты Дау. Война ожидается затяжной и мы должны успеть не дать им подготовиться к ней - убедившись в отсутствии посторонних ушей, сказал Лирий - Отправь голубя своим пиратам, пусть они выдвигаются вниз по течению Бурной, нам нужно разрушить все переправы и захватить все корабли. Если они не сожгут галеры и баржи ярейцев, то уже к концу года в Юрон высадятся войска Некротии. Рваный фронт не позволит нам выстоять. Мы должны сдержать их в своих княжествах, развивая наступление через Дау.

- Когда выступят твои солдаты? - поинтересовалась Агата - Или они так и останутся у меня в княжест... эм... в стране?

- Не волнуйся, обо всем позаботится Торий, он превосходный полководец. Твоя задача просто не мешать. Войска уже выдвинулись из своих лесных лагерей, они успеют захватить север Ярея и юг Дау до того, как твои пираты встретят первую рыбацкую лодку горцев.

- Они останутся там? Без переправ они не смогут отступить! Ты погубишь войско! - взвизгнула Агата.

- Не здесь женщина, тут слишком много ушей, чтобы ты спокойно кричала об атаке на Дау - шикнул на неё Лирий - Доверься Торию, после того, как ты доказала мне свою преданность, выполнив часть нашего уговора, он сможет посвятить тебя в оставшиеся детали плана уже в Юроне.

- А как он узнает, что я его выполнила? - спросила Агата.

- То, что ты вернёшься домой живой уже знак для Тория - прекратил разговор Лирий, свернув на улицу внутри замка ведущую к его дому.

Никто не обратил внимания на быстро шагающего Лирия. Для черни, собрание знати было безразлично, каждого заботило только его собственное дело. Однако палаточный лагерь немного преобразился, буквально за несколько часов в нем образовалось множество пустых мест, еще недавно занятых шатрами.

Подойдя к своему временному убежищу, Лирий довольно проводил взглядом две сотни воинов, каждый из них был облачен в черные латные доспехи, а над головой колонны реяло черное знамя Домината. Вот уже неделю переодевшись крестьянами, они ждали его в замке и получили строгие указания по-поводу своих дальнейших действий после прибытия Домитатуса. Уловка с показной беззащитностью удалась. Обернувшись Лирий заметил, как небольшая преследующая его от самого входа в цитадель шайка грязных попрошаек в нерешительности замерла в десятке шагов от князя, наблюдая за разворачивающимся строем черной конницы.

- Ваше величество! - ударив себя в панцирь правой рукой, обратился с приветствием подошедший к Лирию лейтенант- Колонна готова к маршу, позвольте подать Вам коня?

Лирий ответил на приветствие офицера кивком, дав тем самым свое согласие на начало путешествия. Тут же к нему подвели облаченного в кольчугу тяжеловозного жеребца.

- Конь живой, господин - пояснил офицер - Половина пути придется на сезон зимних дождей. Непогода застигнет нас в дороге, когда мы будем сплавляться на баржах по Трехводнице. Через сто миль в Змеелесье нас ждут сменные лошади. Навстречу нам движется третий батальон усиления.

- Командуйте, лейтенант - отдал приказ князь, седлая коня.

- Есть! - вновь ударив себя по груди, ответил офицер - Батальон! Рысью! Марш!

Застучали барабаны, дублируя команду лейтенанта для всей колонны воинов. Строй солдат аккуратно обступил со всех сторон Доминатуса, чтобы в случае нападения защитить его от неприятеля.

Теперь они в стане врага, на чужой земле. Многие сомневались, что их столь скорое выдвижение останется долго незамеченным и путь пройдет мирно и спокойно. С такими мыслями стройные ряды черных всадников покинули ворота древнего замка, чтобы больше никогда в него не вернуться.

Глава III. Знакомство с Доминатом.

Доминат.

Центральная провинция Фьеж.

Окрестности пос. Приозерный

914 год со дня прихода некроманта.

Полгода спустя...

- Ура! Получилось! - радостно закричали двое мальчишек.

Это была уже пятая попытка запустить водяное колесо и только сейчас, ребятам удалось вывести его на стабильную работу. Многих усилий стоила им именно отладка работы механизма. Три недели они строили из бревен и досок ужасного качества водяную мельницу. Если с постройкой самого колеса, а также с изготовлением остальных деталей не было особых проблем, то для полноценной работы мельницы требовалось добиться ювелирной точности в подгонке деталей друг к другу.

Место рождения своего детища они выбрали на редко посещаемом пригорке, окруженном со всех сторон соснами, поскольку именно из его вершины били сильные, холодные ключи, которые используя природные низины, через несколько сотен метров впадали в большое озеро.

Идея создать механическое устройство для преобразования силы падающей воды во вращательные движения принадлежала Алексу Фао, одному из трех мальчишек, что возвели здесь первую в истории Некротии водяную мельницу.

Чтобы получить запас муки, необходимой для приготовления хлеба и лепешек на весь день одной семье, хозяйке нужно ежедневно по два часа молоть зерна в ручной мельнице, используя неудобные малые деревянные жёрнова. По подсчетам Алекса, только одна их водяная мельница, могла освободить от этого ужасного ежедневного труда четыреста человек.

Идея посетила Алекса, когда он, помогая взобраться в Небоград своему другу Квинту, увидел вблизи механический кран одной из воздушных гавань города, поднимающий поклажу на воздушный остров. Разглядев все детали не очень сложного механизма, он придумал убрать из него слабое звено - человека и его движущую силу заменить силой быстрого водного потока.

Раньше дети играли на пригорке, пуская в путешествие примитивные кораблики. Ради этой забавы они сделали запруду, что также хорошо послужило разыгравшейся фантазии мальчика. Алекс поведал о своей идее создать мельницу своим лучшим друзьям, Квинту Хитрово и Толию Касси. Посовещавшись, ребята решили воплотить затею друга в жизнь.

Квинт в силу живости своего характера нашел практически все необходимые материалы для будущей махины. У него получилось выторговать несколько сотен бревен, пообещав семьям лесорубов полгода бесплатно молоть зерно на их мельнице. Гнилые же доски он получил в довесок.

Толий, как сын лучшего кузнеца в их поселке, обратился за помощью к отцу, чтобы получить железо для металлических деталей конструкции и подходящий камень для будущих жерновов.

В качестве камня, наиболее подходящего для его изготовления, обычно служил пористый, но при этом прочный песчаник, либо окремнённый известняк. Через знакомых каменщиков получилось найти только один двухсот-килограммовый известняк, да песчаник весом в сто килограмм.

Будущее инженерное чудо решили возвести на ранее служившей для мальчишеских игр и забав запруде. Ребята её сильно расширили, укрепив края вязанками ивы и мелким щебнем. Запруда должна была послужить резервуаром, который позволил бы накопить достаточное количество воды необходимой для работы мельницы. От устья искусственного водоема вырыли идущий под углом неглубокий канал длиной двадцать метров, шириной в один локоть и глубиной по колено. Выход воды из запруды в канал перекрыли деревянным водоводом, а для его подъема, как рычаг, использовали простую палку. Фао много ночей просидел, чтобы рассчитать верный угол наклона канала. Если бы он хотя бы чуть-чуть ошибся в своих подсчетах, то напор воды разрушил бы колесо или же наоборот, слабого потока не хватило бы для его вращения.

В преддверии начинающегося зимнего сезона дождей крестьяне собрали последний урожай, и Алекс смог полностью посвятил себя новому увлечению. Квинт, чувствуя небывалую выгоду затевавшейся стройкой просто жил. В отличии от Алекса он не работал в поле. Хитрово был беспризорником и считал, что его руки больше предназначены для счета звонких монет, чем держать рукоятку серпа.

От рассвета и до самой темноты мальчишки рыли, таскали, рубили и пилили. Толий присоединялся к ним ближе к вечеру, поскольку весь день помогал отцу в кузне. Все железные детали их механизма были нагло присвоены из производства кузнеца именно Толием.

Через неделю, когда запруда и канал были готовы, ребята поняли, что выдохнулись, темп им работы снизился. Тогда Квинт привел откуда-то десяток неприятных на вид чумазых мужиков с таким стойким запахом перегара, как-будто их неделю обливали вином, пояснив прибытие нежданных помощников массовой уплатой карточного долга, который по старой традиции был дороже денег. Квинт, посовещавшись с Алексом, распределил между ними дальнейший фронт работ. Строительство резко ускорилось.

За один день они затолкали на пригорок жёрнова, за два дня возвели деревянный навес с желобом для поддержки будущего колеса, постелили простенькую крышу, а через пять дней подвесили само колесо, вставив его в ложе, тем самым присоединив его к остальному механизму.

И вот, когда спустя три недели постройка мельницы была завершена, настал момент истины, заработает ли агрегат? При пробном запуске Толий следил за колесом, чтобы напор воды не сломал лопасти, и не было проблем с механизмом, а Квинт, по команде Алекса, поднял водовод палкой-рычагом, и мощный поток заструился по рукотворному каналу. Заработал. Только не так, как хотелось бы предприимчивым парням.

Вода достигла лопастей трехметрового водяного колеса, медленно раскручивая его. Крутящееся колесо поворачивало ось, вращая маховик, а его зубья в свою очередь передавали энергию напора воды на целочное колесо, проворачивающее шпиндель, а уж он затем заставлял вращаться жёрнова. Нижний камень жернова был закреплен намертво, а верхний бегунок вращался со скоростью чуть меньшей, чем скорость потока воды, перемалывая зерна, поступающие из расположенного над камнями желоба.

Однако описанного, прекрасного результата у ребят получилось достичь только через сотни мелких неудач, проб и ошибок. Шла долгая притирка и подгонка многочисленных деревянных деталей. Они были просты в изготовлении, но тяжелы в эксплуатации. Только победив очень сильное трение, густо смазав свиным жиром доведенные до ума детали, мельница заработала во всю свою мощь.

И вот, спустя шесть недель, Алекс и Толий, стоя с закатанными штанинами по колено в холодной воде источника и стучали зубами от холода и сквозь синие губы, выкрикивали слова радости.

- Невероятно, мы это построили! - кричал Толий, стараясь побороть звук сильного потока воды и скрип многочисленных деревянных шестеренок.

Мальчишки вышли из воды на сушу и развели костер, чтобы согреться. Им не нужно было искать в редком леске сухие ветки, листву или мох для розжига и поддержания пламени. На их стройке хватало деревянных обломков и опилок, оставшихся от обработки бревен и подгонки досок. Обогревшись у разведенного под сосной небольшого костерка, двое ребят собрали свои нехитрые пожитки и радостные выдвинулись в сторону своего поселка Приозерного, не забыв, уходя опустить обратно поднятый водовод.

Еще вчера они унесли все основные инструменты, сейчас прихватили лишь два припрятанных рубанка и дорогой напильник, что они спрятали в лесу для завершения подгонки деталей. Поскольку основные работы закончились, Квинт отпустил и своих батраков.

До Приозерного они добрались за час, окрыленные своей победой мальчишки даже не заметили усталости, уж очень они были собой довольны. Их рабочий поселок был расположен у побережья большого пресного озера. Его, как и другие села, расположенные у кромки озера, основали многочисленные рабочие. Каменщики и плотники, вольнонаемный и крепостной люд по указу старого князя Доминатуса, почти сорок лет возводили самый удивительный город, жемчужину Домината - Небоград.

Сотни величественных башен уходили высоко в небо, возвышаясь на десятки метров над большим воздушным островом, который громадой застыл над водной гладью озера. С незапамятных времен воздушная скала была чудом света, а теперь, по указу князя, её обрамляли белокаменные храмы, высокие изящные башни, соединенные между собой виадуками и галереями. Небоград является местом знаний и учености. Он был населен академиками, и многочисленными студентами первого государственного института Домината. Для этих целей были оборудованы многочисленные лаборатории, библиотеки и аудитории. Город стал пристанищем знатных людей, богатых купцов, важный подданных и придворных князя, живой сказкой для избранных. Ученые и писатели, артисты и аристократы поселились в самом красивом месте, потрясающем воображение городе. Но, несмотря на кажущуюся атмосферу старомодной, чинной доброжелательности, Небоград бурлил, исполненный соперничеством, заговорами и интригами.

Подобные воздушные острова, не были редкостью. Они россыпью разлетелись по всему небу, навсегда застыв над плато некромантов и другими землями людей. И только Небоград завис практически над поверхностью земли. Расположенные на разной высоте, такие загадочные и недосягаемые каменные махины украшали небесные просторы страны, отправляя мальчишек и девчонок в края мечтаний о дальних и необычных путешествиях. Тайна левитации воздушного острова до сих пор не была раскрыта, ученые умы утверждают, что познавший его секрет, откроет перед человечеством долгожданную эпоху воздухоплавания.

Орды рабочих под управлением лучших зодчих начали создавать шедевр с постройки в северной и южной части острова воздушных пристань. Они выступали на десятки метров за его пределы, обеспечивая удобство при поднятии грузов. Система больших и малых кранов, которую приводили в движение работники ступальных колес, сотни лебедок и кабестанов прочно связали осваиваемый остров с цивилизацией. Под самим островом на водной глади озера были стянуты единой сцепкой деревянные понтоны, служившие перевалочным пунктом для переброски наверх грузов и людей.

Для строительства столь сказочного города привлекли сотни тысяч людей, которые поначалу были размещены во временных общих домах и бараках у берега озера. После прихода собранных со всех уголков Некротии ремесленников и объединения их в постоянно действующие цеха, у пригнанных в этот край людей появилась надежда на длительное и стабильное развитие региона.

Цехами называли союзы ремесленников, предназначенные для более равномерного распределения производственных сил мастеров одной профессии. Внутри цеха не было разделения труда, оно существовало только между цехами. Каждый мастер изготовлял определенный товар от начала и до конца. Цеха, заручившись поддержкой князя, следил за тем, чтобы никто другой не вторгался в их область производства, тем самым стремясь избежать губительной конкуренции. Мастера, почуяв небывалую выгоду, устремились к Небограду, практически перестав производить товары для бедных деревень ведь число дорогих заказов было ограниченно даже на столь величественной стройке. Цеха тем временем следили за тем, чтобы ни один мастер не работал дольше обычного, не имел больше чем другие подмастерьев и не покупал большего количества сырья, чем было разрешено уставом цеха. Качество произведенного товара и его цена соответствовали единожды установленному стандарту. После завершения масштабной стройки цеха не покинули своих насиженных мест, став костяком образования новых поселений.

Постепенно, для постройки нового града потребовались и иные мастеровые люди - столяры и слесари, декораторы и садовники, конюхи и водоносы. Шаг за шагом строящийся город и окружающие его рабочие поселки разрастались, приобретая все больше новых жителей. Выплата щедрых вознаграждений даже насильно привлеченным к строительству крепостным, огромные заказы на необходимые материалы, а также зарождающееся местное сельское хозяйство, которое ещё не удовлетворяло всех потребностей в провианте, притянуло к озеру предприимчивый торговый люд. Вереницы караванов потянулись со всех уголков Некротии, чтобы поставить в срок все необходимые материалы и продукты. На долгие сорок лет стройки для сотен тысяч людей этот край стал местом воплощения мечты.

Часть побережья озера, что была ближе всего расположенная к воздушному каменному исполину, стала основным местом жительства для большинства работников. Именно там и был основан Оз - город-спутник Небограда, который по сей день, связывает небесный город с остальным миром благодаря множеству удобных причалов и сотен транспортных судов.

Дойдя до окраины своего поселка, ребята встретили старого друга Квинта с ног до головы увешанного разбухшими бурдюками. Парень еле-еле волочил ноги под тяжестью ноши, но упрямо шел вперед.

- Здорово, бандиты! - поприветствовал их Квинт - Какие новости? Отшаманили машину?

- Привет, Квинт! - поздоровался в ответ Алекс - Порадуйся за нас, пока тебя не было, мы наладили мельницу, теперь она может перемолоть тонну зерна в сутки.

- Это у тебя что? Контрабанда? - спросил Толий.

- Какая контрабанда? Это чистое славийское вино, ох... Ребят помогите мне донести его до таверны Арама, а то я сейчас сдохну - попросил Квинт, сбрасывая на землю часть бурдюков.

- А откуда такое богатство? - поинтересовался Алекс, поднимая кожаные фляги с пола - Ты ведь всего на три дня уходил, а вокруг, как мы знаем, нет виноградников, да и до Славии далеко.

- Места знать надо, там где было - больше нет, я выгреб все под чистую за четверть от настоящей цены - ответил Хитрово - Подождите, дайте хоть обсохнуть, я весь взмок пока их тащил.

- Ты умрешь от жадности Квинт - укорил друга Толий.

- Если я умру от жадности, то Вы умрете от нищеты - парировал Квинт - Между прочим, Вы оба заинтересованы в том, чтобы я дотащил винцо до торговца. Наш десяток бичей, которых я притащил на стройку махать на нашей стройке топорами, только благодаря моему обещанию всё сполна за них оплатить, неделю кормился за счет его таверны.

С этими словами мальчишки вошли в поселок, путь до таверны Арама был близкий, Квинту оставалось всего пять минут доковылять черепахой, чтобы расплатиться с долгом, однако ребята не могли отказать ему в помощи и разделили с ним его ношу.

Пока они шли к месту своего назначения, Алекс задумался, вспоминая, как изменилась их жизнь за последние полгода.

***

Дружная троица была сверстниками. Всем им было по шестнадцать лет, и знали они друг друга с детства. Квинт Хитрово был худощавым блондином со стрижкой под "горшок". Лицо его было абсолютно не приметным, только серые глаза отличались от цвета глаз других жителей, но этот отличительный признак был слабо заметен. По своему характеру и повадкам, Хитрово больше всего походил на проказника лиса, так и жаждущего что-либо ухватить и урвать. Мальчик жил один в хижине на прибрежной окраине поселка, возле выработанного песчаного карьера. Его логово стало настоящей базой для молодых людей. Именно там они совместно обдумывали и воплощали в жизнь свои замыслы.

Например, до строительства мельницы, Квинт задался целью попасть в Небоград. Этот пройдоха, заверил друзей, что стоит ему только хотя бы одной ногой ступить на летающую скалу, как они станут невероятно богатыми.

Следует отметить, что впускали на остров не всех, а входящие проходили строгую тройную проверку. Вначале досматривали на пристани поселка, с которого планировал отправиться гость, затем на понтонах под самим островом и уже после подъема наверх и выхода из клети, на одной из двух воздушных пристаней Небограда. Казалось, это был самый безопасный город из всех и попасть туда постороннему было практически невозможно. Однако благодаря уму Алекса и мастерству Толия, ребятам удалось отправить Квинта поближе к небесам.

Алекс Фао был средне сложенным, коротко стриженым брюнетом, слишком высоким для своего возраста. Он не выделялся выдающимися физическими способностями. Превосходный ум - вот отличительная черта мальчика. Окружающие поражались, как он с малых лет, не разбираясь в вещах, мог увидеть в них недостатки, предложить способ устранить и даже улучшить их.

Он не пропускал ни одной книги, что попадала в руки местных букинистов или завалялась в поклаже проходящих мимо поселка купцов. Он читал все подряд, от трактатов по обработке камня до основ оккультизма древних племен, книги влетали в него как в топку. Квинт шутил, что сожжет всю его макулатуру, если Алекс не построит по соседству библиотеку и не освободит от груды книг свободные углы дома Хитрово.

Мать воспитывала Алекса одна и считала, что пытливый ум и находчивость, передались ему от отца. Отец Фао служил в тайной канцелярии Домината, и когда мальчишке было семь лет, ему пришлось оставить семью и покинув Некротию обосноваться в одном из государств людей, возглавив там разведывательную сеть. Мать получала жалование отца и его хорошую пенсию, что позволяло содержать им не только неплохой дом, но и оплачивать услуги вольнонаемного слуги.

Самому парню же очень сильно не хватало отца, и как бы сильно он не хотел на него походить, как бы сильно не было его желание вступить в ряды разведчиков и приехать к отцу, у него нечего не получалось. Отбор производили с четырнадцати лет, и парень в этом году уже во-второй раз провалил вступительные экзамены. Физическая подготовка, фехтование и борьба стали настоящим бичом для молодого талантливого человека. Алекс с трудом осознал, что ему никогда не стать разведчиком. Но решил не унывать и пойти другим путем, развивать в себе богом данный ему талант - изобретательство.

Толий, в отличие от других ребят, был крепким и поджарым молодым человеком. Длинные локоны его черных волос были практически всегда завязаны в пучок на затылке и редко развивались по ветру, ведь он всегда был занят кузнечным делом, а красота в таком случае выступает только помехой. Будучи сыном кузнеца, он не знал бедности и голода, хоть жил в большой семье с множеством голодных ртов. Он был молодым мастером на все руки. Увлекался плотничеством, гончарным делом, резьбой по камню, а страсть к металлу передалась ему от отца. Пускай он не смог достичь совершенства в других областях кроме ковки металла, но его общие знания ремесел очень сильно помогали ребятам в их затеях. Только благодаря Толию у ребят был доступ к дорогому металлу, за кражу которого, мальчик всегда получал нагоняй от своего отца.

Когда Квинт узнал, что цены даже на самые доступные товары в Небограде невероятно высоки, у него тут же возник план по перепродаже крестьянских продуктов втридорога. Так, из-за ограниченности жилого пространства, жителям города запрещалось иметь собственные огороды и подворья, что позволяло купеческим гильдиям втридорога продавать такой простой и повсеместно распространенный продукт, как молоко. На худой конец, юноша считал, что если он не будет иметь возможности расторговаться, то он возьмет своё из карманов богатеев. К сожалению Хитрово не знал схемы города, местные порядки и не имел представления как там все в действительности устроено. Однако он не унывал, рассчитывая на свою природную смекалку.

- Тебя стражники поймают и подвесят за яйца над озером - приободрил Толий друга, когда тот впервые поделился с ними своей затеей.

- Ты лучше скажи, сколько готов будет отвалить твой папаша некров, когда я свисну оттуда какой-нибудь меч некроманта? - не унимался Квинт.

После долгих обсуждений они пришли к выводу, что вначале нужно найти подходящую лодку средних размеров, способную перевозить не только троих ребят, но и добытое из города добро. Решение же вопроса, о том каким образом взобраться Квинту на остров, как всегда было поручено Алексу.

Мальчишка не спасовал перед трудностями и взял за основу старые панно, что висели в поселковой церкви, изображающие только образованную армию Домината. Отраженная пять веков назад в цвете неизвестным художником армия состояла преимущественно из пехотинцев. В то время на поле брани не участвовало большого количества конницы, не была взята на вооружение тактика быстрого удара закованной в броню тяжёлой кавалерии и в боях активно использовалось такое смертоносное оружие, как скорпион. Это был большой и мощный арбалет, который закреплялся на тяжелой станине. Обслуживало его двое воинов, и стрелял он стрелами полутораметровой длины.

Для изготовления длинной тетивы Квинт откуда-то достал сухожилия огромных лосей, что пасутся в предгорьях Дау, отдав за них целых двадцать серебряных некр. Когда еще не были изменены закупочные цены и на Доминат не было наложено эмбарго, на эти деньги можно было купить целых двух коров. Не меньшие траты ушли на подходящие для изготовления скорпиона деревянные доски и металлические части. После двух недель трудов мальчишки восстановили смертоносный агрегат и поставили его на старое рыбацкое судно, что было арендовано у нищего алкоголика рыбака за сущие гроши.

Вот уже полгода Доминат, после провозглашения независимости, находится в состоянии необъявленной войны с Некротией. Пока никто из соперников не сделал первый шаг к открытию полноценной конфронтации. По Доминату ползут слухи, что князь Лирий выжидает подходящего момента для нанесения удара. Регулярная армия увеличилась в пять раз и стянута к границам молодого государства. Полгода назад, когда начался зимний сезон дождей, прошли сборы ополченцев, была отработана логистика обеспечения войск провиантом и пополнением, прошли массовые учения по обороне страны. Все броды Трехводницы были перекрыты, а на мостах усилили охрану. В стратегически важных местах были скоро возведены деревянные форды и частоколы, завезена необходимая провизия.

Опасения жителей были напрасны, Некротия не напала на Доминат. Против неё развязала, казалось бы, самоубийственную войну империя Юрон. За громким названием скрывались мало обученные крестьяне и разобщенные шайки разбойников и пиратов под тайным предводительством полководцев Домината. По слухам Юрон негласно поддерживал Доминат, заблаговременно перебросив для ведения будущей войны пятидесятитысячный корпус и несколько десятков военных советников возглавивших командование, укрепив тем самым неопытную армию Юрона.

На территории приграничной Славии, Цитории и Флории тайно действовали группы разведчиков и диверсантов. Буквально недавно диверсантами Домината была проведена цепь ужасающих диверсий.

В преддверии начинающегося сезона дождей, несколько сотен тысяч представителей нежити, как обычно, направились в общие склепы, чтобы переждать долгое ненастье. В склепах они могли спокойно впасть в спячку, не страшась падающей с неба воды. Это были огромные, глубиною в несколько сотен метров углубления в земле, как правило, отрытые на холмах, дабы не допустить затопления и попадания лишней влаги. Планируя грядущую весеннюю военную компании против Юрона, полководцы Некротии стянули неживую часть своего воинства и забили под завязку все восточные склепы Флории, что были ближе всего расположены к морской империи.

Выверенная вековым опытом серпантинная форма склепа в этот раз сыграла над новыми гостями злую шутку, лишив возможности скорой эвакуации. После того, как вся нежить Некротии разместилась по склепам, диверсионные отряды Домината захватили и сожгли двенадцать временных пристанищ мертвых солдат врага. Тем самым уничтожив основные ударные силы Некротии, запланированные для будущего сокрушительного весеннего наступления на Юрон. Империя была фактически спасена от весеннего вторжения западных легионов врага, хотя ещё недавно все считали, что дни новоиспеченной государства сочтены.

Легионы нежити были основными силами в любом вооружённом конфликте некромантов, ведь как живой человек может сравниться с не знающими боли и усталости, закованными в броню мертвецами? Обладающий меньшей военной мощью Доминат, не питал иллюзий победить противника в открытом, честном бою. Война больше не велась по старым правилам в благоприятное время года. Не было генеральных сражений, не было и выкупа знатных пленных. Чтобы победить большого и сильного зверя нужно бить его с хитростью, что и продемонстрировал миру Доминат.

Одновременно с гениально спланированной операцией по выводу из войны основных ударных сил противника, юронский флот, сплавившись по реке Бурной, дошел до самого Царьграда, уничтожив все принадлежащие Некротии корабли. Тонуло всё, от рыбацких шхун до боевых галер. Ярейская часть города, расположенная на западном берегу была разграблена и сожжена.

Тем временем возглавляемые доминатскими полководцами объединенные войска Юрона нанесли быстрый и решительный удар по неожидающим столь стремительной атаки соседям горцам. В короткие сроки удалось захватить центральные провинции и восточные шахты Дау, тем самым отрезав густонаселенные северные земли бывшего горного княжества от своей основной территории. Уже месяц они находятся в блокаде. Армия юронской империи сдерживает натиск сил Некротии, которые пытаются через соседнюю Лукку деблокировать северные горные города Дау. Однако пока их попытки безуспешны. Близится гуманитарная катастрофа, ведь в горах еда не растет...

В настоящее время в пытке продвинуться на север Флории империя Юрон ведет бои за южные провинции Дау. Одновременно, благодаря достигнутому в первые дни войны морскому превосходству, в восточные провинции Флории через пограничную речку Бурную дополнительно перебрасывается наспех сформированный двадцатитысячный корпус.

Из-за ведения необъявленной войны, тайная канцелярия увеличила количество патрулей, курсирующих между приозерными населенными пунктами. На понтонах и баржах выставили дополнительные наблюдательные посты, следящие за водной гладью озера. Данные обстоятельства лишь осложнили выполнение затеи ребят, значительно уменьшив их шансы остаться незамеченными.

Когда все приготовления были окончены, молодые люди, дождавшись ближайшей пасмурной ночи, выплыли на своей лодочке к Небограду. На носу судна они закрепили скорпион, снаряженный полутораметровой металлической альпинистской кошкой. Еще несколько запасных снарядов, как и веревок, спрятали в трюме арендованной рыбацкой шхуны.

План был прост. Планировалось воспользоваться небольшими габаритами корабля, который невысоко возвышался над водной гладью и незаметно подплыть под западную часть острова. Чтобы не допустить эрозии почвы, края воздушной скалы были специально укреплены высаженными аллеями деревьев.

Только с седьмой попытки, запущенная с помощью скорпиона в небо кошка, за что-то уверенно зацепилась наверху, тем самым соединив судно и край острова тонким конопляным канатом. Проверив натяжение веревки, Квинт, улыбнувшись на прощанье ребятам, полез в небеса к своей мечте. К его поясу со спины был привязан плотный кулек дорогой, сменной одежды, которая позволила бы мальчишке слиться с толпой простых горожан. Примерно через двадцать минут заброшенная кошка вернулась обратно, с грохотом бултыхнувшись в воду в нескольких метрах от лодки. Так Квинт добрался до острова.

К себе в хижину Хитрово вернулся только спустя две недели. Ребята уже думали, что его поймали стражники или забили до смерти слуги знати, однако мальчик встретил друзей лучезарной улыбкой и громогласно объявил:

- Мы станем богатыми! - с этими словами Квинт вывалил из-за своего поясного кошелька на стол целую кучу серебряных и медных некров - С ротозеев получилось мало собрать, я вел себя предельно осмотрительно и больше присматривался к городу и ценам. Ребята, Вы не представляете какая там красотища! Я просто влюбился в этот остров. Там все улицы мощеные, там ночью повсюду горят кристаллы, а все дерьмо течет по закрытым каналам! Вокруг одни высокие башни, но есть и широкие торговые площади. Некоторые дома на высоте десятков метров соединяются балконами и тонкими арочными мостами. А люди! Какие там люди! Они одеты богато, вкусно пахнут, вежливые и ухоженные - восхищенно рассказывал Квинт.

- У тебя получилось вернуться как мы и планировали? - спросил Алекс.

- Да, только я чуть не захлебнулся, главное не проворонить момент и вовремя отрезать под водой камень - отчитался Квинт.

- Так, часть денег я забираю, а часть нужно оставить на мельницу - загребая со стола половину монет, сказал Толий - Мне нужно заказать у отца необходимые материалы, чтобы сделать детали по лекалам Фао.

- Да подождите Вы со своей мельницей, я там такое видел... - не унимался Квинт.

Возбужденный до самой поздней ночи он рассказывал об увиденном мальчишкам, пока все они не разошлись по домам, валясь от усталости.

***

- Эй! Лунатик! - размахивая перед Алексом руками, сказал Квинт - Мы пришли, вернись на землю. Нет, Толий мы его потеряли навсегда, он опять задумался о прекрасном - сказал Хитрово, открывая с ноги дверь таверны.

- Да тут я, тут - пробубнил мечтатель.

Внутри таверны было темно, низкие засаленные от свечей потолки только усиливали впечатление, что ребята попали в какую-то нору. Обходя грубо выполненные лавочки и скамейки, хрустя под ногами старой соломой, Квинт уверенно повел парней на кухню. Зайдя в расположенную в самом конце общего зала дверь, ребята застали хозяина таверны в тот момент, как он только-только взял большой мясницкий нож, чтобы начать разделывать подвешенную за ноги к потолку свиную тушу. Хозяин был толстый седовласый мужик, одетый в невероятно грязный фартук. Отвернувшись от болтающейся на крюке свинки, толстяк вопросительно уставился на ребят.

- Я так понимаю этот груз для меня? - вместо приветствия произнес Арам.

- Здорово мясоед! Давай сразу к делу - сказал Квинт - У нас пятьдесят литров твоего славийского вина, а у тебя ровно один наш золотой некр.

- Вот именно что у меня - ответил хозяин таверны, вытерев руки о свой грязный фартук - Давай я попробую твоё-своё вино.

Расположившись возле небольшого столика у кухонной печи, Арам вкушал представленное мальчишками вино. Ребятам он сесть не предложил. По кивку Квинта они просто сбросили поклажу прямо там, где стояли - на пол.

- Пока вино падает в мой желудок, я хочу у Вас спросить - держа в одной руке бокал вина, начал разговор толстяк - Как работает Ваша мельница? Какой у неё оборот муки в день?

- Ровно тонна - ответил Алекс.

- Я предлагаю Вам продать мельницу мне. Сколько Вы берете за помол килограмма муки? - начал торговаться Арам.

- Два медных некра - тут же оживился Квинт - И того в день две тысячи медных или двадцать серебряных некров.

- Хорошо. А за сколько Вы готовый её продать? - продолжал настаивать на своем жирдяй.

- Строили мы для себя с учетом долгосрочной аренды, наши усилия и идею мы оцениваем в тридцать золотых - ответил Хитрово.

У Толия и Алекса глаза полезли на лоб от таких цифр. Они даже не успели возмутиться торгом Квинта, как у них захватило дух от свалившегося богатства. Но Квинт не унимался.

- Плюс трехгодовая плата за аренду и того выходит двести пятьдесят золотых некров - с ухмылкой продолжил торговаться Квинт - Торг не уместен и так идем тебе на большие поблажки, как хорошему другу. Доход с контрабанды нынче не велик и опасен Арам, пора тебе переходить на стабильный и законный заработок.

- Я сам знаю, чем мне заниматься мальчишка. Или ты хочешь повисеть вместо этой свиньи? Ладно, я прощу тебе твой длинный язык. По рукам! - сказал, не торгуясь, хозяин таверны.

Поражен был даже Квинт, остальные ребята так и не подняли отвалившиеся к самому полу от удивления челюсти. Двести пятьдесят золотых это огромное состояние. За всю свою жизнь простой крестьянин дай бог пропустит через свои руки десяток золотых, а тут целых две с половиной сотни.

- Деньги берем сейчас, пока у тебя нет возможности смухлевать. Завтра в ратуше оформляем купчую. Патента у тебя нет и не будет, так что можешь даже не смотреть на механизм. Обслуживание и ремонт ещё десять золотых в год, материалы в случае поломки - твои - до конца довел условия сделки мальчик.

- Подходит. Я даже больше скажу, молодые люди я готов оказать Вам невероятную поддержку и купить десять таких мельниц за ту же цену и по тем же условиям. Только их необходимо построить в Славии, на земле моих родных - не переставал удивлять Арам - Вы подумайте над моим предложением, обсудим его завтра.

После этих слов, отвернувшись от удивленных ребят, он достал из под печи небольшой сундук, отсчитал двести пятьдесят золотых некров. Сложив их в похожий на кисет мешочек, Арам затянул на нем завязки и передал Квинту.

- Долг уплачен. - сказал вместо прощания богатый толстяк - А над моим предложением Вы подумайте ребята, подумайте.

Ребята покинули таверну, немного постаяли возле выхода, привыкая к солнечному свету и почти одновременно загалдели.

- Что это было? Как? Я не понимаю! Как он купил у нас мельницу? Это же помойка! Она сделана их гнилых досок и в ближайший сезон дождей она вообще работать не будет, если не углубить канал и запруду! - возбужденно заговорил Алекс.

- Мне кажется, деньгами мы не воспользуемся, нас убьют или похитят. Не бывает такого, чтобы так просто дать каким-то босякам целую кучу золота, да ещё и пообещать взамен больших богатств - скептически оценил ситуацию Толий.

- Подождите, господа, не всё так просто на первый взгляд! - осадил друзей Квинт - Да, мы босяки, но умные босяки. Арам не дурак, и в любом случае пока кормил наших батраков расспросил их о том, что они строят. Потом сам сходил и посмотрел, потрогал, может даже попробовал запустить. Мы же нечего не охраняли. Убедившись в прекрасных результатах, он решил её выкупить, поскольку это мирные деньги. Хлеба мельница не просит, чинить нужно редко, просто требуется грамотное обслуживание. Нам нужно прямо сейчас бежать в ратушу и регистрировать патент, чтобы хотя бы в Доминате он не смог построить аналогичные мельницы.

- Как он мог удовлетвориться результатом, если мы только два часа назад довели её до ума? - спросил Толий.

- Ну, значит, ему и так махина понравилась, главное это деньги. Я предлагаю предупредить о свалившемся на нас богатстве и о заключенной сделке на весь поселок, чтобы простые граждане, а не только стражники, знали, что у нас есть деньги Арама. Воров у нас нет, так что если он и надумает нас поубивать, то побоится народной расправы.

- А почему он нас не убьет сейчас? Или почему не убил вчера? Раз он знает, где находится мельница и как она работает. Мы для него ненужные посредники, устранив которых, он спокойно бы присвоил все лавры себе - засомневался Алекс.

- Да иди и спроси у него! Я откуда знаю? Мы для него курица, несущая золотые яйца - сказал Квинт - К тому же он подозревает, что я нелегально бывал в Небограде и ему ну никак нельзя терять такой источник дохода.

- Да ты ему ещё и про наш баркас со скорпионом растрепал что ли? - возмутился Алекс - Я теперь сильно удивлен, что мы ушили оттуда живыми, а не остались в его подсобке по частям.

- А я предлагаю уйти отсюда побыстрее, и поговорить обо всем этом в ратуше - предложил Толий.

До ратуши ребята добрались быстро. Вокруг них как в муравейнике торговцы везли свой товар на причал, чтобы предложить его перекупщикам Небограда. Десятки повозок и телег ежеминутно въезжали в поселк. Приозерный был одним из шести крупных поселений, расположенных на берегу озера вблизи города Оз. Все они обеспечивали, нужды многотысячного небесного града.

Ребята пробежали насквозь всю деревню и остановились только на пороге массивного, выполненного из дерева трехэтажного здания. Неказистые окна были грубо вырублены в стене и закрыты деревянными, двухстворчатыми ставнями. В этом строении, помимо необходимого ребятам юриста, находилась администрация поселения и комендатура гвардии. Именно она осуществляла охрану прибрежной полосы и отвечала за обеспечение сохранности груза, подчиняясь тайной канцелярии. На небольшом отдалении от ратуши в самом конце пирса, разбит лагерь гвардейцев. Так что жители поселка были уверены в своей безопасности, ведь от всякой опасности их охранял целый полк.

Зайдя в прохладный дом, ребята прошли в дальний правый угол первого этажа здания. Не успев перевести дух, мальчишки практически вбежали в комнату, которой находился местный юрист.

- Чем могу быть полезен? - ответила мохнатая голова, еле выступающая из-за горки бумаг, которыми почти до самого потолка был заставлен стол.

- Мы бы хотели оформить патент - сказал Алекс.

- Патент? Вы? - удивленно протянул, поднимающийся из-за стола мужчина.

На вид ему было около тридцати лет, из-за длинных, распущенных волос и такой же длинной бороды он был больше похож на лохматую собаку. Широкоплечий, двухметровый детина, не производил впечатления бумажного червя.

- Деньги есть, так что принимай клиентов дядя - перенял пальму первенства Квинт.

- Ну, раз так, то присаживайтесь - указав на расположенную напротив него скамейку, пробасил великан - Я прошу Вас меня извинить за столь захламленный кабинет, на столе у меня конечно полный бардак. Вчера, как Вы, наверное, помните, шел дождь и угол моей стены сильно протек. Когда я пришел утром на службу, то увидел, что важные бумаги плавают на полу. Что смог я спас, разложив на столе...

- Очень рады, что Вы вовремя спохватились, но у нас мало времени - перебил бородатого Квинт - Нам бы хотелось оформить патент. Сколько это будет стоить и как много займет времени его оформление?

- Хм... А есть ли Вам шестнадцать и на кого из троих оформляем? - перешел к делу юрист.

- Оформлять будем на него - указал пальцем на Алекса Квинт - Он у нас гений, пусть все лавры будут его.

- Мне есть шестнадцать и у нас есть деньги - подтвердил Фао.

- Двадцать золотых и мне необходимы чертежи, черновики, а также следует осмотреть и описать готовое изобретение. Я так понимаю нечего этого у Вас нет? - ухмыляясь, спросил здоровяк.

Квинт закопошился в своем кошелке и достал двадцать золотых некров, раскрыв ладонь, он протянул их юристу.

- Ну что? - спросил Квинт - Теперь ты не будешь ухмыляться?

- Ребята, я конечно хочу Вам помочь, но если Вы украли эти деньги, то лучше сразу уходите. Я сделаю вид, что Вас не видел. Мне проблемы не нужны - сказал юрист.

- Это наши деньги, мы их заработали своими руками - ответил Толий.

- Ну, тогда задумайтесь, зачем Вам нужен патент? На что? Как доить козу? Патент оформляется на изобретение, на что-то невероятно полезное и нужное, он закрепляет за человеком его право как создателя чего-нибудь столь полезного, без чего не смогут обойтись люди. Именно поэтому такая высока цена патента. Если Вы пришли сюда запатентовать ерунду, то Вам тоже лучше уйти.

- Он нас всё куда-то спроваживает. Что за человек такой? Деньги что ли не нужны? - спросил у ребят Квинт.

- Мы готовы заплатить указанную Вами сумму - сказал Алекс - И хотели бы, что Вы всё-таки предоставили нам свои услуги.

- Ох... Хорошо, давайте рассказывайте, чего Вы там такого придумали, что решили ободрать до нитки своих родителей? - уступил клерк.

На повествование о своем детище у ребят ушло много времени. Рассказали ему всё. И то, как они придумали детали и собирали мельницу и как уже успели продать её держателю местной таверны.

Вышли они из ратуши только под вечер. Уставшие, с чугунной головой, они договорились с юристом о встрече на завтра, оставив аванс в размере десяти золотых монет. Признаться честно, если в самом начале клерк относился к идеи ребят довольно скептически, то после их рассказа был стал предельно заинтересован в результате.

- Не знаю как Вы, а я ужасно устал и хочу есть. - сказал Квинт мальчишкам, вышедшим из здания ратуши.

- Да, я тоже валюсь с ног - согласился Алекс.

- Квинт, отдавай оставшиеся деньги Алексу, и давайте в расход - сказал Толий.

Квинт не стал спорить, почему деньги должны храниться именно у Фао. У него просто не было сил что-либо доказывать, хотя вопрос деньг всегда вызывал у него нездоровый интерес. Но только не в этот раз. Хитрово доверял Фао и знал, что если Арам захочет вернуть деньги, то спалит в первую очередь хибару Квинта.

Мальчик спокойно передал тугой кошелек Алексу и они молча, пожав друг другу руки, разошлись по своим домам.

Тем временем Юрист, дождавшись пока ребята покинут здание, аккуратно закрыл свой кабинет и поднялся на третий этаж в гвардейскую комендатуру. Ему предстоял долгий и очень интересный разговор с комендантом.

***

пос. Приозерный.

Доминат.

914 год со дня прихода некроманта.

В ту же ночь...

Нормально поспать уставшему Алексу так и не дали. В середине ночи в его комнату ворвалась мать и стала его судорожно расталкивать.

- Вставай сынок, за тобой пришли гвардейцы! - сказала мать - Что вы наделали?

- Я не понимаю, какие ещё гвардейцы? - сонно произнес мальчик.

- Молодой человек, мы пришли за Вами. Нам приказано сопроводить Вас в ратушу в комендатуру - сказал незнакомый голос.

Лейтенант гвардии стоял в проеме, свет от осветительного кристалла падал неравномерно и освещал только половину его силуэта, но по легкой, черной кольчужной броне мальчику было ясно, что он попал в крупные неприятности. Мать не успела одолеть сына расспросами, стоявший рядом офицер пресекал любые перешептывания. Женщина быстро помогла сыну одеться и всучив небольшую поклажу с едой, передала его под опеку офицера.

Жили Фао в двухэтажном срубе, расположенном в самом центре рабочего поселка. По меркам Некротии он был очень неплохим. Соседи считали неполное семейство зажиточным. Хорошая пенсия плюс пособие отца позволяли безбедно жить, не обременяя себя подсобным хозяйством, позволить себе подобное могли не многие семьи. Мать посвящала себя исключительно рукоделию, а мальчик чтению и изобретательству. В летнее время Алекс приучался к труду, добровольно работая в поле в качестве вольнонаемного рабочего. Так он зарабатывал себе на мелкие расходы, не обременяя семейный бюджет. Комната мальчика представляла собой, один сплошной испытательный полигон. Где-то в углу лежали склянки с непонятными реактивами, а на столе стояли разобранные грузовые часы. Полный бардак юноши не помешал лейтенанту внимательно разглядеть его комнату.

- Пока мама, я не знаю когда вернусь - понуро попрощался Алекс.

- Ты не переживай, перед тем как тебя разбудить мы с твоей мамой обстоятельно поговорили. Как я знаю, ты уже завтра вернёшься домой. Тебя ожидает важный человек, поэтому такая спешка - попытался успокоить его офицер.

Выйдя во двор, Алекс был сильно удивлен количеству солдат, предназначенных для его сопровождения. Они расположились в его дворе и на улице, нагло перекрыв все движение.

Накрапывал небольшой дождик, возле ворот дома мальчика ожидала большая карета, с запряженными шестью живыми лошадьми. Когда они подошли к ней перед ними один из бойцов услужливо открыл дверь кареты.

- Располагайся, ехать будем не долго. Я тебя обманул, мы не поедем в ратушу, мне приказано доставить тебя в Небоград - сказал воин - Опережая твои вопросы, я расскажу план мероприятий. Вначале мы заедем в город Оз, чтобы привести тебя в надлежащий вид перед встречей с важным человеком. Потом с пирса мы отправимся на барже до понтонов, а оттуда нас уже вытянут наверх в Небоград.

Алекс нечего не понимал. Неужели правительство так сильно заинтересовано в его мельнице? По-видимому мальчик сам того не подозревая, вступил во взрослые игры.

Ехали они действительно не долго, их карета выехала по не успевшей расползтись дороге, стремительно покинув рабочий поселок. Процессия быстро достигла края города, где практически сразу свернула с главной улицы к небольшому двухэтажному каменному дому.

Мальчика вывели из кареты и сопроводили до входа в здание. Зайдя внутрь хорошо протопленного дома, лейтенант приказал:

- Времени не много, принимай ванну и одевайся в чистое. Лана! Покажи всё парню и помоги ему. Только нужно все сделать быстро!

- Пройдём со мной - сказала молодая, миловидная девушка.

Она провела Алекса на кухню, расположенную на первом этаже, заставив его разуться у входа. Внутри жилище было очень богато обставлено. Фао впервые видел столь щедрое убранство. Проходя по широкой прихожей, он заметил, что в зале есть большой камин, огромный стол, мягкий, кожаный диван, пианино, а на стенах развешаны головы мертвых диких животных. В самой прихожей пол застилал большой, красивый ковер со странными узорами. На кухни стояли три ванны, от каждой шел легкий пар.

- Быстро раздевайся. Мыло и полотенце лежат на табуретке. Времени понежиться в ванне у тебя нет, смой основную грязь и вытрись насухо - теперь уже приказала девчушка.

Стоило только молодому человеку раздеться и залезть в ванну, как в кухню ввели еще одного парня.

- Какая встреча! Нас тут варить, что ли собрались? - сказал, указывая на три лохани Квинт.

Он был в грязи с ног до головы, свободными от черной, засохшей земли были только белки глаз. Казалось, от неё у него слиплись даже ресницы. Хитрово сопровождала полная дама. По её серому, не выразительному лицу невозможно было определить возраст.

Как уже было отмечено в центре небольшой кухни, где раньше, по-видимому, находился большой стол, теперь стояли три ванны. Несколько грубо сбитых столов и полок тянулись вдоль стен. Над столами сушились многочисленные пучки разных трав и корений. В дальнем углу стояли три круглых печки, а возле левой от входа стены был сложен из низкокачественного камня камин, в котором сейчас стоял чан с каким-то вкусно пахнущим варевом.

Убедившись, что Квинт залез в ванну, дородная баба куда-то ушла, чтобы через несколько мгновений принести жесткую на вид мочалку.

- На! Оттирайся малец - кинула в парня мочалку женщина.

- Премного благодарен. А можно лучше та девчуля мне спинку потрет? - ничуть не смущаясь своей наготы, задрав правую ногу на край ванны и намыливая пах, спросил Квинт.

Девушка внешне была непоколебима, она даже не посмотрела на юного прощелыгу. На вид лет двадцать, одета в длинный темно-синий сарафан. Её волосы были полностью спрятаны за белой косынкой, так что невозможно было сказать, какого они были цвета. Её интересную красоту подчеркивали высокая грудь, прямая осанка и узкие глаза. Разрез глаз девушки не сильно разнился с глазами других жителей Домината, но тем не менее указывал на то, что девушка была явно не местной. Она понравилась Алексу и он сильно смущался своей наготы, а посмотрев на мутную воду, которая осталось после его помывки он от стыда не мог найти для себя места.

- Я так понимаю это все из-за нашей мельницы - начал рассуждать вслух Квинт, перестав намывать пах, он перешел к подмышкам - Они бежали за мной почти весь поселок. Я даже в лужу нырнул, чтобы от них спрятаться, но как видишь, я стою тут с тобой в холодной ванне.

Сказав это, он выразительно посмотрел на хранящую молчание женщину. Всё так также молча она сняла со стены пустое деревянное ведро и открыв заслонку стоявшей в углу бочки, опустила его туда, чтобы вытащить на свет кипяток.

- Удобно - проговорил Квинт - А я до этого дурак, мылся только в холодной воде нашего озера, да и то будучи на рыбалке.

Тем временем Алекс уже вымылся и обтерев себя грубым полотенцем, стал одевать предложенные ему вещи, параллельно завязав разговор с Квинтом.

- Я так понимаю, третья бадья для Толия - сказал Алекс.

- Ну а для кого же ещё? - спросил Хитрово - Я удивлен, что его, домашнего мальчишку до сих пор не поймали. Или у них кареты закончились, и они ведут его пешком! Ха-ха-ха. Пока он дотопает, мы уже будем есть омаров в Небограде.

- А если он им не нужен? - спросил Алекс.

- Скорее им не нужен я. Но, тем не менее, я стою тут и надраиваю свои достоинства - оскалился Квинт, посмотрев на молодую девушку.

- Свисток у тебя ещё не вырос малец, чтоб достоинством его величать! - сказав, захохотала следящая за Хитрово, баба.

- Стой да облизывайся молча - парировал Квинт - Ты то много достоинств конюхов, да пьянчуг с пирса, через себя заценила.

- Ах ты мелкий ... - возмутилась женщина в ответ.

Перепалка их продолжалась минут пять. За это время мальчишки успели обсохнуть и одеть длинные черные рясы с высоким горлом - одеяние знатного люда Домината. В тот момент, когда женщины опрыскивали молодых людей цитрусовым одеколоном в душную кухню, наконец, завели Толия.

- Здорово были! - улыбаясь, поприветствовал друга Квинт - А мы тут уже чистенькие стоим, один ты вонький остался. Девоньки, а можно нас накормить, пока тухлик мыться будет?

- Рот свой закрой. Это все ты со своим патентом драным - пробубнил Толий.

Пока Касси намыливал себя, ребятам дали краюху хлеба, деревянную ложку и чашу с наваристой похлебкой, которая варилась в котле камина.

- Я так думаю - начал говорить с набитым ртом Квинт - Было довольно опрометчиво идти к юристу в здание комендатуры. Этот бородатый слил нас военным, присвоив мои некры. А тебя чего так долго ловили Толий?

- Вы спали, а я бате в кузне помогал. Они в начале в дом заявились, а потом впотьмах кузницу искали. Я и так устал как конь, а тут ещё чуть ли не связали волкодавы эти - вытираясь, ответил Толий.

- Про патент нам можно уже забыть. Я думаю, нас сейчас будут уговаривать подарить стране наше изобретение и посулят всякие блага, как правило, не материальные - размышлял вслух Алекс - Вас взяли вместе со мною, чтобы я был посговорчивее и согласился с их предложением более охотливо.

- Какой ты у нас скромный. А может Вы тут из-за меня? Из-за моих путешествий по Небограду? Я сразу скажу, у меня сердце слабое и если меня будут пытать, то я сдам всю Вашу кодлу с потрохами - улыбаясь, ответил Квинт.

- Мягенько - проговорил Толий, потирая руками, надетую рясу.

- Квинт верно подметил, но мне кажется за незаконное проникновение в Небоград никто не моет преступников и не одевает их в знатную одежонку - сказал Алекс.

- Скоро Вы все узнаете сами - сказал неожиданно вошедший на кухню лейтенант, тем самым прервав разговор мальчишек - Помылись? Оделись? Даже перекусили? Держите плащи, мы выходим на улицу.

Ребята проследовали вслед за офицером на выход. В этот раз их посадили всех вместе в одну карету. Уже через десять минут процессия из шести десятков солдат и троих гражданских, отправилась в сторону причала.

Там их ожидало транспортное судно и новые приключения.

Глава IV. Небоград.

г. Небоград.

Доминат.

914 год со дня прихода некроманта.

В тот же день...

Одиночная повозка, в сопровождении нескольких десятков облаченных в черную бронь всадников гвардии, проезжала по длинному, неосвещенному проспекту города Оз. Проспект брал своё начало от центрального въезда и заканчивалась в крупном порту. Отец нынешнего государя Домината смог искусственно создать полноценный центр торговли, исключительно за счет одной своей воли. Довольно таки неудобно было осуществлять поставку необходимых товаров на воздушный остров. Оз был отстроен стихийно, узнав о том, что в ближайшее время будет заселен, дивный остров многие вассалы князя быстро смекнули, что места на нем всем не хватит. Чтобы держать руку на пульсе событий, в ожидании выбить себе местечко получше, они построили свои резиденции в живописной, северной части озера, по которой практически пролегал единственный действующий торговый тракт, между двумя другими городами Домината. Постепенно с развитием инфраструктуры, в этом когда-то забытом людьми месте, возле временных пристанищ представителей благородных родов появились стихийные рынки мелких торговцев, бараки рабочих и общие столовые с церквями. За одни десяток лет, на севере озера стало негде яблоку упасть.

Круглые сутки нескончаемые караваны доставляли стройматериалы, провиант, бытовые товары в Оз. Так, когда-то элитный поселок превратился в полноценный, живой город, населенный разными сословиями.

И сейчас мальчишки любовались своеобразной красотой города через приоткрытые шторки полупрозрачных занавесок, закрывающих окна кареты. Оз постепенно просыпался. То и дело из окрестных домов быстро высовывалась фигура человека, чтобы вылить на проспект из окна содержимое ночного горшка.

Дорога была не мощенная и поэтому сильно разбита повозками. Ребят практически все время подбрасывало на частых кочках. У городового не было денег, чтобы замостить дорогим камнем всего лишь какой-то путь к пристаням.

Перед тем как въехать на пристань Оза, молодые люди успели разглядеть большую площадь, в центре которой бил, выполненный из синего мрамора фонтан. Эта картина была похожа на пир во время чумы. Вокруг фонтана в окружении бутылок и собственных испражнений лежали вповалку несколько десятков пьянчуг. Их по одному поднимали и уводили куда-то в сторону стражники. За криками и пьяной руганью наблюдали редкие прохожие, спешащие на свои рабочие места.

- Дерьмо, пьянь, разбитые дороги, сейчас ещё и пристань окажется с разрушенным причалом, а шхуна с дыркой в борту. Ничего не изменилось, Оз все также продолжает оставаться замечательным городом! - резюмировал Квинт.

- Да ладно тебе. В нашем в поселке и такого нет. Смотри, какие тут домины стоят, даже фонтан есть! - сказал Толий.

- Вы, по-видимому, не часто бывали в городах, да ребята? - спросил лейтенант - На Оз можете даже не обращать внимание, он полная помойка. Скоро Вы окажитесь в самом замечательном месте на земле. Небоград не просто так носит величественное название. По своей красоте он давно затмил все столицы Некротии.

- Уже полгода, как нет никакой Некротии - заметил Алекс.

- Ты прав парень... Однако все сложнее, чем ты думаешь... - задумчиво произнес офицер, отвернувшись от ребят к окну.

Вид из окна, как и раздававшиеся из под колес кареты звуки резко изменились. Они въехали на покрытую вечно сухими досками, выстроганными из железноствольной березы. Из этой березы строили практически все здания и речные корабли, поскольку только она практически не впитывала влагу, при этом была самым распространенным и легкодоступным деревом. В отличии от иных пород она обрабатывалась также легко, а сушилась не долго. Если строителям были необходимы большие доски или бревно, то брался более жесткий, столетний красный дуб. В своей толщине он мог достигать двадцати метров, а в высоту сотню. Благодаря ему можно было закладывать корабли с большим водоизмещением, или для экономии мостить им взамен березы, пристани и доки.

Тут не экономили, все было покрыто березой, которая в условия полугодового сезона дождей не гнила и позволяла, не боясь поскользнуться или упустить товар в воду, свободно расхаживать гостям порта.

Карета остановилась возле причала. Лейтенант покинул карету первым, и пока ребята выходили вслед за ним, успел принять доклад у какого-то клерка из порта. После непродолжительных переговоров, парней сопроводили до широкой транспортной баржи, почти доверху набитой пузатыми мешками с тканями. Лошадей оставили на берегу, но даже такие меры не спасли широкую баржу от проседания под тяжестью сотни новых пассажиров. Сразу же после погрузки был развернут парус судна, а из бортов высунулись стройные ряды длинных весел. Барже не приходилось рассчитывать на помощь ветра. К сожалению, на озере был штиль. Гребцы с приободряющими криками начали грести. Лодка медленно начала движение в сторону острова.

Через двадцать минут баржа причалила к северному краю понтонов. Шустрые юнги, перекинули швартовые канаты на деревянный настил искусственного острова, намертво закрепив судно. Упали сходни и перед разгрузкой судна на берег вышли молодые люди и гвардейская рота.

Понтоны иногда называли рукотворными островами. Десятки тысяч длинных бревен были намертво стянуты металлическими жгутами. Железноствольные Дубы обеспечивали высокую плавучесть, позволяя принять тысячи тонн товаров, предназначенных для Небограда. В тоже время они были очень прочными, благодаря чему на понтонах свободно расположились хозяйственные постройки, административные здания и бараки для рабочих. В центре находились крановые площадки, служившие местом погрузки людей и материалов. Это место являлось связующим звеном для поставки любых товаров и перевозки людей с берега на воздушный остров. В данном случае ребят привезли к северным понтонам, находящихся прямо под одной из воздушных пристаней Небограда. Аналогичные понтоны располагались пятью километрами южнее.

Ребята остановились, завороженно наблюдали, как сотни канатов, словно церковная праздничная гирлянда свисали с края острова, беспрерывно поднимая и опуская люльки, сети, корыта, ящики и клети. Подъемной тарой служило все, что только позволяло поднять на высоту ста тринадцати метров необходимый груз. А в это время тяжелые баржи ежечасно причаливали к понтонам, швартуясь с разных сторон. Шустрые погрузочные команды, незамедлительно начинали разгрузку новоприбывших судов, чтобы быстро переместить товар на крановые площадки или в складские помещения.

Пока ребята разглядывали рукотворное чудо логистики, лейтенант отошел и завел беседу с низкорослым, одетым в красный комбинезон, урядником. Мальчишки подошли поближе слишком поздно и услышали только часть разговора.

- Срочная заявка? - спросил у офицера урядник - Не надо мне приказывать лейтенант! Я старше Вас по званию. Тут всё срочно, тут всем надо! Не видишь, что твориться? Сегодня из-за таких как ты уже сорван план поставки. Негодующая очередь торговцев скоро разорвет мое начальство. Все пассажирские клети заняты. Видишь у левых площадок черные доспехи? Это твои коллеги, такие же шустрые, как и ты. Им тоже надо наверх быстрее всех.

- Грузовые краны тоже заняты? - спросил лейтенант.

- Ты будешь грузить сотню солдат, а в это время товар десятков купцов будет гнить в амбарах понтона? Ты знаешь, какая тут влажность мальчик? Одни лишний день хранения и все сгниет или заплесневеет. Даже если я и соглашусь допустить Вас на грузовые площадки, то куда ты бойцов то погрузишь? В сети? Или крюк загонишь под шлем?

- Тогда нам нужно найти место для десяти человек. И это больше не обсуждается. Остальных ты переправишь в общей очереди.

- Ну что с Вами делать то? Под Вас надо отдельные стрелы кранов выводить. Только и там у Вас будет очередь из тех, кому без очереди - прогудел под нос урядник.

Подойдя к стене одного из строений, краснопузый клерк закричал что есть силы в одно из небольших окошек, находящихся на уровне его пупка.

- Азев! Проводи десяток попутчиков этого молодого человека к семнадцатой гостевой площадке, выдели им отдельную клеть.

Из окошка раздался невнятный ответ и через несколько мгновений выбежал рыжеволосый, лопоухий парнишка. Тем временем клерк повернулся к офицеру и сказал:

- У Вас есть четырнадцать минут, если не успеете, я забью её другими пассажирами и отправлю Вас в общую очередь.

Лейтенант пожал протянутую клерком руку и отдал короткую команду своим подчиненным. Быстро проговорив указания, уже через минуту вокруг него остались лишь шестеро гвардейцев, остальные потянулись стройными рядами в блок ожидания.

- Сто килограмм веса на одного человека с учетом ручной клади, большее канаты не выдержат. Если мелкие с Вами, то пускай садятся в центре, остальные равномерно рассаживаются по краям клети - залепетал лопоухий мальчуган по дороге к площадке.

- Не волнуйся, мы легкие - успокоил его офицер.

Поредевший отряд подошел к огороженной деревянными кольями крановой площадке в тот момент, когда шестеро рабочих, орудуя трехметровыми гарпунами, ловили пассажирскую клеть. Под раздающиеся матные крики, с грохотом упавшая на огороженную часть понтона клеть, довольно быстро была помещена ровно по центру площадки. Один из гарпунщиков подбежал к решетчатой двери и, открыв ее, помог выйти десятку небоградцев. Большинство людей выходило ровной походкой, но находились и те, кто не справился с волнением и покидал пассажирскую клеть пошатываясь.

- Быстрее заходите и рассаживайтесь. Не забудьте подвязаться страховочной веревкой - напомнил рыжий сопровождающий.

Десяток путников довольно быстро разместился в клети. Через несколько минут рабочие закрыли дверь и после поданного наверх мальчишкой красного сигнала стационарного светильника клеть медленно начала подниматься вверх.

Тоненькая решетка, отделявшая пассажиров от падения, не внушала доверия. Слишком хлипкая на вид она была выполнена из тонких металлических брусьев. Наверху с четырех сторон крепились транспортировочные тросы, впоследствии соединяющиеся в единый, тугой канат. Помимо основного каната также был дополнительный страховочный трос, который шел параллельно и предназначался для спасения людей в случае обрыва основного. В центре прямоугольной клети размещался десяток небольших кресел. К своим креслам пассажиры привязывали себя тонкой страховочной веревкой, чтобы не разлететься по всей клети в случае сильного порыва ветра или обрыва канатов.

Из-за горизонта лениво поднималось солнце. Свет плохо проходил сквозь зимние тучи и не ослеплял будущих гостей небесного града. С высоты птичьего полета ребята завороженно глядели сквозь тонкую решетку на открывающиеся перед ними просторы. Понтоны быстро скрылись из виду, уйдя под ноги сидящих. Осталась только уходящая вдаль водная гладь, на краю которой виднелись разбросанные небольшими пятнами прибрежные поселки. Вот виден недавно покинутый молодыми людьми город Оз со своими широкими торговыми проспектами с большой высоты кажущимися тонкими полосками, а вот дальше еле различим их Приозерный. Прекрасный пейзаж дополняли десятки кораблей, курсирующих от берега к острову, везущие экзотические и дорогие товары.

Тем временем за спиной ребят медленно приближалась громада воздушного острова, нависая своей тенью над клетью с людьми. Открытые скальные породы, обнажённые слои разноцветной почвы скованны сетью тысяч мелких корней растений.

У Толия и Алекса от подобных просторов захватывало дух. Они впервые очутились на такой высоте и никогда не задумывались, сколько людских сил вложено, чтобы они сейчас поднимались в чудо-город в какой-то клетушке. Сколько задействовано людей и нежити, ведь кто-то сейчас шагает по ступальному колесу, поднимая их наверх. Кто-то вяжет канаты, чтобы потом доставить их в воздушную пристань, кто-то качает воду для бытовых нужд горожан, кто-то чистить ливневки, сжигает мусор, зажигает фонари, обеспечивая тем самым комфортное проживание жителям воздушного острова. Другие выращивают фрукты и овощи, чтобы потом они оказались на столе у притязательных баронов, ткут дорогие ткани для платьев их дам, вышивают узорные, мягкие ковры для их ног, делают прелестные украшения для гостей восхитительных баллов.

- Это самое замечательно из всего, что я когда-либо видел - сказал Алекс.

- Д-а-а-а-а...- протянул Толий.

- Подождите - встрял в разговор Квинт - Это вы ещё сам город не видел, там вообще красота.

Подъем занял примерно тридцать минут. Такие же невзрачные рабочие ловили гарпунами, зависшую у края острова клеть с пассажирами, чтобы затащить их на выступающую воздушную пристань.

- О боже! - В одни голос удивленно сказали Толий и Алекс.

- Я же говорил, что Вам тут понравится - улыбаясь, приободрил ребят Квинт.

Когда клеть с ребятами развернули, перед ними предстал удивительный город. Город, где сбываются все мечты - Небоград.

Они очутились на границе широкой воздушной пристани, которая на тридцать метров выступала за край острова. Свешивающуюся деревянную пристань удерживали от падения два высоких, двадцати метровых пилона к которым тянулись многочисленные стальные цепи, а снизу её поддерживали вбитые в скалу сваи. Северная и южная воздушная пристань были сестрами близнецами. Почти лишенные декора они, тем не менее, за счет своей массивности и выразительной архитектоники создавали ощущение прочности и надежности.

Возле кромки воздушной гавани на деревянном настиле, свисающем с края острова, расположились сотни больших и малых кранов, которые приводили в движение с помощью своих ног работники или вьючные животные. Сотни лебедок и кабестанов обслуживали тысячи работников пристани. Деятельная суета - так можно двумя словами описать то, что творилось вокруг ребят.

Это был настоящий человеческий муравейник. С левой и с правой стороны, уходящей вдаль пристани, стояли огромные ангары и как подозревали ребята, они были набиты ценным добром. Люди, снующие из стороны в сторону, катили канатные катушки, разгружали грузы, успокаивали напуганных подъемом животных. Казалось в этом хаосе невозможно найти никакой системы. Урядники вечно сверялись с расписанием и своими массивными часами, строго контролируя логистику и время подъема грузов. Их помощники в это время старались не допустить проволочек, строго надзирая за рабочими. Те в свою очередь, исполняя команды, занимались погрузкой и разгрузкой ценных грузов, крутили ступальные колеса кранов, обслуживали их, вовремя заменяя потертые тросы, смазывая стирающиеся деревянные детали. Пристань работала круглосуточно, рабочим платили хорошее жалование за их труд, обеспечивая их общей трапезой и жильем в черном квартале города. Пускай бараки, зато есть свой собственный угол.

Но не зря свой хлеб ели и стражники. Охраняли пристань и патрулировали город гвардейцы. Те же самые, что поневоле сопроводили ребят до этого изумительного места.

Молодые люди, не заметили, как прошли обязательную для прибывших проверку. Все это благодаря каким-то бумагам, которые вечно совал под нос проверяющих сопровождающий их лейтенант. В отличие от других посетителей они без промедления быстро проходили все рубежи контроля.

- Наши лошади остались в Озе, для Вас надо будет найти их тут - сказал офицер, жестом подзывая к себе сержанта.

- Зайди в комендатуру и найди для нас коней - приказал начальник - Вы мальчишки на лошадях умеете скакать? Держались в седле хоть раз в жизни?

- Пару раз было.

- Вроде бы неплохо получалось.

- Да я родился в седле.

Загалдели невпопад возбужденные от впечатлений мальчишки.

- Ладно, разберемся - отрезал лейтенант.

Десяток запряженных живых лошадей привели через несколько минут.

- Едем строем в две колонны, Вы в центре - обратился к парням гвардеец - остальные следим за ними и по сторонам. Нам надо добраться до купола тайной канцелярии.

С этими словами, после перестроения, строй выдвинулся в сторону частокола, отрезающего воздушную гавань от остального города. Подъехав поближе к стене, мальчишки увидели шпили сотен разноцветных башен, робко выглядывающих из-за заостренных зубьев частокола.

Также без проволочек им удалось выехать за ворота. Стоявшие поодаль охранники, также как и часовые на вышках, не обратили никакого внимания на их процессию.

- Это какой-то сон. Тут чудесно абсолютно все - сказал Алекс, как только они покинули пристань.

Широкий проспект протянулся вдоль всего воздушного острова, соединяя северную пристань с её южной сестрой близнецом. Через каждые сто метров от проспекта расходились ровные улицы, образуя бесчисленные перекрестки и разбивая многотысячный город на кварталы. По краям мощенных гладким морским камнем улиц возвышались дома-башни с красивыми балконами и галереям. Такие разнообразные, казалось, каждый хозяин пытался подчеркнуть исключительность своего строения, наняв экстравагантных архитекторов, искусных художников и опытных резчиков по камню. Непременным атрибутом каждого строения служила остроконечная черепичная крыша. Остается только удивляться, во сколько обходилось строительство одного такого дома. Разбитые на кварталы прямой планировкой улиц, некоторые башни, начиная с высоты третьего этажа, соединялись между собой, легкими деревянными или крупными каменными мостами. Разноцветные здания стояли впритирку друг к другу, часто для простоты содержания и по старой привычке несколько домов объединялись во двор, вход в который открывался через зарешеченные от нежданных гостей ворота арок.

Башня или даже целый двор мог принадлежать и одному хозяину. Как правило, это были представители знатных родов, богатые купцы или почетные граждане, которые подобным шиком хотели лишний раз продемонстрировать окружающим своё могущество, ведь стоимость даже маленькой квартирки была просто запредельной.

Город давно уже проснулся, и его население предстало перед ребятами во всей своей красе. Их конный строй шел за направляющим лейтенантом, держась центра дороги. Они довольно долго петляли по улицам, ведь их путь зависел от скорости впереди идущих карет и вечно торопившихся перебежать под копытами дорогу пешеходов.

Что окончательно поразило ребят, так это тот факт, что город приятно пах. По краю дорог не текли реки фекалий, поскольку отходы не выливались из окон, как это делается в других городах, а аккуратно сливались в расположенные на тротуарах люки уборщиками. Вдоль самих тротуаров через несколько метров друг от друга были посажены невысокие, но с широкой кроной экзотические деревья. И тут от них не было вечной грязи, так как земля, служившая житницей для растений, была аккуратно обрамлена высоким бордюром. Так что даже при условии длящихся целый год зимних дождей на улицах отсутствовала жирная, земляная грязь - вечный спутник непогоды в других поселениях.

- Я уже так устал удивляться, что уже нечему не удивлюсь - сказал Алекс.

- Такая же ерунда, я спать хочу и седло мне всю задницу отбило - посетовал Толий.

- Каждый день Вы будите находить здесь, что-то новенькое. Если нас конечно ставят тут... - проговорил Квинт.

- Ты думаешь, мы не вернемся назад? - спросил Алекс.

- А зачем, по-твоему, весь этот карнавал? - вопросом на вопрос ответил Квинт - Явно же, что нам не дадут отсюда уйти. Нас одели, помыли, накормили, целый день сопровождала сотня воинов, когда в стране практически идет война, и все это ради того, чтобы ты просто показался какому-то клерку канцелярии, а потом тебя отвели обратно домой?

- Да, нам не вернуться - согласился Толий.

- Что за тайная канцелярия? - спросил Алекс.

- Я был тут всего шесть раз и ещё не изучил весь город. Он же огромный, тут живет четыреста тысяч человек! - ответил Квинт.

Но разгадка не заставила себя ждать. Проехав в медленном потоке ещё несколько кварталов, громада уходящих к небу домов резко оборвалась. Перед взором ребят предстала украшенная высокими соснами великолепная аллея. В конце которой возвышался циклопических размеров белокаменный купол.

- Добро пожаловать в тайную канцелярию! - радостно сказал лейтенант - Вот мы и добрались!

***

Доминат.

г. Небоград.

Купол тайной канцелярии.

914 год со дня прихода некроманта.

В тот же вечер...

В хорошо освещенном кристаллами кабинете, за широким столом, выполненном из дорогого дерева, сидел мужчина. Он был одетый в такую же рясу, как и трое молодых людей, сидящих напротив прямо него.

За те двадцать минут, что они уже ожидают, ребята успели разглядеть всю большую комнату. От самого пола до потолка за спиной незнакомого мужчины поднимались стеллажи с массивными книгами. На этих книгах не было названий, каждой из них был присвоен порядковый номер. В левой части стеллажа была приставлена высокая лестница, которая при необходимости позволяла дотянуться до нужно тома в тяжело доступных местах. Перед столом неизвестного господина стояло несколько десятков стульев, что свидетельствовало о большом количестве проводимых совещаний. Как ни странно, но белые стены и светлые лампы не создавали ощущения какого-то таинства от этой канцелярии, да и вообще внутри огромного купола были просторные залы, широкие марши лестниц, дополнительно освещаемые через стеклянные витрины купола.

Как только молодые люди вошли в здание, лейтенант передал их адъютанту, который незамедлительно сопроводил их до этого кабинета. Лащеный адъютант передвигался по коридорам с очень надменным видом. Довольно толстая кипа бумаг, зажатая под мышкой лишь усиливала эффект напускной значимости.

Зайдя в кабинет, адъютант отдал честь, подошел к столу и передал прихваченные бумаги незнакомому мужчине средних лет. В ответ тот молча кивнул и жестом предложил занять места гостям в первом ряду кресел.

И вот уже двадцать минут он сохранял молчание, аккуратно перелистывая бумаги, вдумчиво замирая, периодически беря в свои руки новый листок.

Небольшой шрам тянулся по его лицу. Он начинался от правого виска и доходил до центра щеки. Широкий лоб, глаза чуть уже, чем у других людей, почти как у девушки, которая помогала Алексу привести себя в порядок этим утром. Его черные коротко стриженые волосы были красиво уложены каким-то кремом и зачесаны на одну сторону, слегка поблескивая в искусственном свете кристаллов.

- Очень занятно молодые люди - наконец прервал тишину незнакомец - Очень занятно... я так понимаю, Вы в курсе по какой причине Вас сюда привели?

- Водяная мельница - ответил Квинт.

- Не только Квинт, не только - сказал таинственный собеседник - Чтобы окончательно все между нами прояснить, я хотел бы вначале представиться. Меня зовут Платон Кассий. Я являюсь главой тайной канцелярии Домината. Я не родственник Вашему другу Толию, по счастливой случайности мы просто однофамильцы.

- Довольно редкая фамилия - сказал Толий.

- Согласен, не часто встречается - ответил тезка - И так, продолжим. Вы за шесть недель спроектировали, построили и запустили полноценную модель водяной мельницы. Признаюсь честно, я сильно удивлен, что трое юнцов без достойного образования и финансирования не только смогли создать такой механизм, но даже успели его продать.

Тут он перевел взгляд на Квинта. Откуда все это знал Платон, для ребят оказалось большой загадкой. А тем временем глава тайной канцелярии продолжил:

- Юные ученики моего хорошего друга Грея Валджеуса, ректора первого государственного института Домината, абсолютно независимо от Вас четыре года пытались воплотить этот проект в жизнь. Они потратили несколько сотен золотых, хотя Вы достигли успеха, собрав механизм из какого-то хлама. Кроме того, в хижине Хитрово нашими людьми были обнаружены интересные схемы странного оружия. Если мне не изменяет память, то это приспособление очень похоже на "скорпион" времен первой гражданской войны? - поднял Платон желтый лист бумаги и развернул его в сторону мальчиков.

- Это наш первый большой проект. Мы хотели посетить Небоград. - пояснил Алекс - Мы знали, что нам самим никогда не удастся сюда попасть. Тогда придумали арбалет, который позволил забросить полутораметровую кошку на остров и забраться по канату.

- Так, хватит выкручивать нам яйца! Давайте уже ближе к сути. Зачем Вы нас сюда притащили? Вы классный мужик, который живет на воздушном острове в модном куполе, но я вот вообще не понимаю нахрена Вам сдались три оборванца? - не выдержал Квинт - Ну построили мы мельницу быстрее Ваших умников, ну продали её шустро, ну залезли пару раз на Ваш расчудесный остров, ну и что? Что тут смертельно опасного?

- Я так понимаю, Вы Квинт возмущены тем фактом, что мы изъяли Ваши деньги? Так вот, я Вам их возвращаю в полном объеме.

С этими словами мужчина открыл один из ящиков своего стола и достав оттуда большой коричневый мешочек, положил его на стол перед собой.

- Вы сможете его забрать, как только закончится наш с Вами разговор - сказал Платон - Вам не дадут запатентовать мельницу. Даже больше скажу, уже через год десятки тысяч экземпляров Вашего детища заполонят реки и ручьи земель некромантов. Они будут раздувать меха, и поднимать кузнечные молоты, перекачивать воду, пилить на доски бревна, а не только, как Вы планировали, молоть муку. Вы со своим изобретением попали в точку. Ваша идея изменит экономику многих стран, значительно ускорив её. И первое государство, которое воспользуется таким преимуществом, оставит далеко позади своих конкурентов и сможет диктовать свои правила рынку.

- Они Арама походу закопали за таверной - прокомментировал для мальчишек Квинт.

- И что дальше? Патента нет, мы останемся богатыми, хотя могли быть ещё богаче. Чем всё закончится?- спросил Алекс.

- Мне нужны толковые люди. Скажем так, я собираюсь открыть собственное дело, безусловно служащее целям благоденствия государства. Вы уникальны уже тем, что выросли в подворотне, не имеете даже школьного образования, а понимаете меня целиком и полностью, даже сложные термины на вампском.

- Нас Алекс с детства учил, многое рассказывал - сказал Толий.

- Я так и понял. Мое предложение следующие... - заговорчески выдержал паузу, наблюдая за реакцией ребят Платон. В ожидании продолжения нетерпеливо заерзал только Квинт. - Вы принимаете тот факт, что Ваше изобретение изменило Некротию, Доминат и возможно изменит Юрон. Вы переезжаете в Небоград для того, чтобы работать с моими людьми, под моей опекой и защитой, пользуясь моим покровительством. Вы получаете свои деньги от Арама, вселяетесь в представленное для Вас жилье. Поступаете без экзаменов в институт и экстерном его оканчиваете. В это время я оплачу Вам самых лучших учителей, чтобы Вы смогли скоро нагнать остальных учеников. В остальном живете как угодно, с кем угодно и где угодно. От Вас мне нужны идеи подобные мельнице и скорпиону.

- А если мы нечего не придумаем? - спросил Квинт. - Тогда всё? Жопой на мороз?

- Если даже нечего у Вас не выйдет, то я получу троих смышленых подручных для помощи моим ученым. И ещё отплачу старый должок своему другу, пристроив в теплое местечко его сына - сказав это, Платон посмотрел на Алекса. - Я говорю про твоего отца мальчик. Он жив и сейчас является мастером над монетой в Мракедонии. Сложное государство, расположенное в многих месяцах пути, за плато некромантов.

- Ну всё... - протянул Квинт - Алекс потек. После такой затравочки про батю, он согласиться хоть весь остров засрать мельницами этим господам.

- Тише ты! - толкнул Хитрово в бок, рядом сидящий Толий - Не мешай им.

- Это ещё одна причина, почему я хотел познакомиться с тобой Алекс - сказала Платон - Отец бы гордился тобой, он тоже посвятил всю свою жизнь служению государству.

- Давайте не будем про это - прервал разговор Алекс - Я не хочу это слушать. Он бросил нас и теперь живет своей жизнью, а я своей.

- Ну, хорошо - согласился мужчина - Если Вы согласны с моим предложением, то на этом и расстанемся. У меня не так много времени как хотелось бы. Мои люди проводят Вас до ваших новых апартаментов. Сейчас Вы познакомитесь со своим куратором, он тоже будет работать с Вами в моей группе. Слушайтесь его, он будет передавать мои указания, если таковые поступят.

Платон резко поднялся, показав тем самым, что разговор закончен. Он схватил мешочек с деньгами и бросил его Квинту. Подойдя к дверному проему он открыл дверь и приказал стоящему возле неё адъютанту:

- Передай этих ребят Олегу. Я думаю, ему уже не терпится с ними познакомиться.

- Пройдемте со мною господа - услужливо сказал слуга.

В тот момент, когда ребята поднялись со своих кресел, Платон вернулся к своему. Адъютант, пока парни выходили в коридор, передал новые бумаги, положив их на стол, и удалился выполнять новое указание.

"Еще одно неожиданное дело на сегодня выполнено, пора переходить к другому" - подумал про себя Платон Кассий, взяв в руки один из принесенных листов бумаги, чтобы почесть.

"Оперативно-аналитическая сводка 19-06-914:

Волнения в западном Доминате достигли своего апогея. В настоящее время на территории двух западных провинций действует три вооруженных отряда мятежников. К их организации и снабжению причастны агенты Цитории. В скором времени ожидается локализация указанных восстаний. 2-й и 3-й гвардейский полк находиться в трехдневном переходе от противника. Срок исполнения - 10 суток.

Слухи о причастности Домината к диверсиям, повлекших массовое убийство нежити в склепах Флории, а также переброска регулярных войск Домината под видом добровольцев в Юрон, вызывают серьезное беспокойство среди населения. Возможно активное использование указанной информации агентами Некротии для дестабилизации социальной обстановки в стране.

Впервые контрразведкой выявлены агенты криминального сообщества, активно ведущих деструктивную агитацию среди горожан Небограда. Их пропаганда направлена на усиление социальных противоречий, разжигание классовой вражды между знатью и простолюдинами. В настоящее время усилено наблюдение в местах массового скопления рабочих".

Социально-экономическая обстановка в центральных и восточных провинциях Домината продолжает остаться благонадежной".

Прочтя сводку, Платон скомкал лист бумаги и сжег его, выбросив пепел в стоящую в углу деревянную урну.

- Нам нужен мир - сказал вслух глава канцелярии - Любой ценой...хотя бы пару лет, но мир.

Глава V. Алхимик.

г. Небоград.

Доминат.

Первый государственный институт

914 год со дня прихода некроманта.

Полгода спустя...

- Хуже чем у Вас Кассий я чертежа не видел - сказал старый преподаватель черчения и каллиграфии господин Питер Шосс - Вашим калякам самое место в ясельках, хотите я Вас туда провожу после занятий? Мне как раз нужно забирать оттуда внучку.

Аудитория засмеялась. Толпа всегда реагировала на острые замечания и колкости любых преподавателей. Как заметил Фао, особенно однокурсникам полюбились шутки, отпускаемые учеными про троих новых деревенщин самоучек, что появились пару месяцев назад на их курсе.

Вы, наверное, поняли, что этими тремя деревенщинами утонченные студенты столь престижного заведения, считали Алекса, Квинта и Толия.

- Я не собираюсь строить здания или корабли! Зачем мне нужно мерить Ваши закорючки? Это самый бесполезный предмет для меня! - возмущенно ответил Толий.

- Ну, это не серьезно юноша, я подобный детский лепет даже комментировать не буду - вспылил преподаватель - Мало того, что Вас протащили в наше учебное заведение в нарушение всех норм устава, так Вы еще смеете перечить преподавателем? Спасибо, что просветили меня, что всю свою жизнь я потратил в пустую! Ведь я тоже не спроектировал ни одного здания и не строил суда. Судить по науке о её полезности может только отбитый деревенщина!

- Я тебя не оскорблял дед! Хоть ты и плешивый, но я же сдерживаюсь и не говорю про это - спокойно ответил Толий, аккуратно забирая из трясущийся рук педагога пергамент со своим чертежом.

- К напору Толия тут никогда не привыкнут - сказал Квинт, повернувшись к сидящему рядом с ним за одной партой Фао - Сейчас опять будет буря. Я так хочу посмотреть на Толия в армии. Мне кажется, там десятники с ума сойдут от его напора и простоты.

- Это уже третий преподаватель за неделю - устало согласился Алекс.

Даже однокурсники, предвкушавшие от Кассия новых выходок, не ожидали от него подобного.

- Это просто...просто...возмутительно! - задыхаясь ответил Питер Шосс - Во-о-он! Вон из моего класса!

- Я уйду, но Вы только уходите от разрешения нашего конфликта - невозмутимо продолжал Толий.

- Я выгоню Вас с этого факультета, даже если это будет стоить мне всей моей карьеры! - брызгая слюней, прокричал преподаватель - И мне не важно, что Ваши покровители из тайной канцелярии!

- Конченый идиот - сказав это, Толий покинул аудиторию.

Побеленный светлый коридор встретил его прекрасными гобеленами и портретами именитых выпускников и преподавателей. С силой наступая дорогими сапогами на протянувшийся до самого выхода богато украшенный рисунками ковер, Толий в третий раз за неделю насильно покидал институт.

Пройдя через вестибюль, украшенный такими же белыми, как стены колоннами, он с силой толкнул тяжелую, деревянную дверь. За шесть поколений студентов, что обучались в данном учебном заведении, эти двери пережили многое. И вот сейчас яростный удар правой ноги Толия пришелся на обшарпанную нижнюю часть входной двери, отделяющей храм науки от остального мира.

На улице было пусто, все ученики давно слушают свои академические часы, тянуться к знаниям. Все тянуться и только у Толия не получается.

В отличии от того же Алекса у юноши так и не получилось начать наслаждаться новыми знаниями. Учеба давалась ему невообразимо тяжело. Мальчик всего лишь три года ходил в поселковую школу, научившись там чтению, чистописанию и простому счету. Все остальные знания о мире он получил только от Алекса, что кратко пересказывал ранее прочитанные книги и от своего отца, что старался передать старшему сыну весь свой богатый житейский опыт.

Толий не заметил, как практически пролетел быстрым шагом весь небольшой сквер, отделяющий институт от остальных кварталов города.. Свернув на право, по равномерно засыпанной гравием прогулочной тропинке, он вышел на оживленную городскую улицу, оставив за своей спиной белокаменный купол тайной канцелярии и студенческий городок.

За прошедшие полгода он уже привык к когда-то захватывающей дух красоте города. Будучи уже полноценным горожанином, он стал по другому, возможно более практичнее, относиться к городской жизни. Если убрать весь напускной лоск, то окажется, что жизнь тут не так уж и комфортна, как может показаться на первый взгляд. В городе, где проживают сотни тысяч людей, теряется личность, а отношения между людьми разительно отличаются.

Абсолютное большинство жителей продолжает, как и их деревенские сородичи, находиться за чертой бедности. Как правило, все они были вольными потомками бывших крестьян, которых выкупил князь Домината сорок лет назад у своих феодалов, для заселения и обеспечения жизнедеятельности своего будущего града.

Особенности расположения Небограда сильно влияли на быт горожан. В основном им приходилось прислуживать, заниматься мелким ремеслом и торговлей. В отличии от других городов, ограниченность пространства воздушной скалы, а также практически неподходящая для ведения сельского хозяйства почва не давала жителям возможности обзавестись своими полями, пастбищами или огородами. В любом другом городе Некротии горожане пасли свой мелкий домашний скот прямо на улицах. Скотина помимо растительности поедала мусор, остатки пищи и нечистоты. В Небограде же за подобное нарушителя постигло бы серьезное наказание.

Превосходной чистоте улиц также способствовали большие санкции. Использованную в быту воду, кухонные помои и содержимое горшков следовало выливать в специальные канализационные люки. Данное решение администрации позволило оградить улицы от миазм и не допустить распространения множества болезней. По первости, не привыкший к иным порядкам простой люд, облагался такими непосильными штрафами, что карьеры, шахты и каторги были заполнены должниками.

Следуя по мощеной голубоватым камнем улице, Толий по дороге домой зашел в небольшую бакалейную лавку, принадлежащему старому купцу ярейцу. Такие маленькие торговые лавки располагались практически через каждый двор. Предприимчивые собственники дорогой недвижимости специально отводили для них части своих первых этажей. Даже с учетом очень большой арендной платы, на подобного рода помещения всегда был высокий спрос, поскольку только в них разрешалось ведение торговли и иные виды оказания услуг. Из-за этого незримая борьба между ремесленниками и торговцами за лакомые места с каждым днем разгоралась с новой силой.

Поздоровавшись со знакомым продавцом и накупив свежевыпеченного хлеба по цене целого мешка зерна, Толий продолжил путь домой.

После того злополучного разговора с начальником тайной канцелярии жизнь мальчишек кардинально изменилась. За полгода ужасной учебы, которую юноша ненавидел, из своих достигнутых мечтаний Толию удалось лишь переселить семью в Небоград, выкупив их у своего барона. Разделенных поровну между мальчишками денег также хватило на учредительный взнос для вступления отца Толия в Лиловый кузнечный цех, кузнецы которого обслуживали большую часть города.

Отец не оплошал и смог подтвердить свое мастерство изготовлением высококачественной, уникальной вещи, что являлось стандартной проверкой заявленной кандидатом квалификации, взятка в десять золотых некр также способствовала непредвзятости и объективности оценщиков. Арендованные нижние два этажа дома-башни, позволили с комфортом расположиться всей большой семье. Среднего и младшего брата Толий устроил в Небоградскую гимназию. Деньги на обучение уходили просто невообразимые, только один комплект чернил и бумаги, необходимый ребятам на неделю, обходился в пять золотых некр, полгода обучения стоили пятьдесят золотых в месяц.

Кроме того, оставшиеся деньги утекли на обустройство своего рабочего места в цеху. Фактически полноценной кузни. Следует отметить, что уплаченные кузнецами членские сборы Лиловый цех любыми способами и средствами выбивал привлекательные места, загодя обхаживая потенциальных арендодателей. Так, отцу Толия досталось арендованное недавно цехом, перспективнейшее место возле северной воздушной гавани.

Уже буквально через месяц, благодаря судорожно поставленной кузни, труды отца стали приносить баснословные деньги. За один день чистая выручка могла достигать ста - ста пятидесяти золотых и продолжала расти. Это позволило не только обеспечить семью всеми необходимыми излишками, но и отнести её к довольно состоятельному немногочисленному среднему классу вольных жителей Небограда.

Хоть кузня отца и работала круглосуточно, теперь Толий не помогал ему вечерами и ночами. Цеховые подмастерья, желавшие понабраться опыта, а также неплохо заработать, активно работали под началом старого кузнеца Кассия. Содержание сторонних работников, назначаемых советом цеха, было обязательным условием вступление в столь авторитетное сообщество ремесленников. Безусловно, новоиспеченные подмастерья доносительствовали об особенностях и тайнах производства нового кузнеца.

Конечно же, Толий подозревал, что столь быстрый успех был невозможен без руки тайной канцелярии. Пока он был ими доволен, они дали ему кров, дали возможность самореализации, а взамен пока просили только прилежно учиться.

Пройдя большую площадь Шести арок, Толий свернул во вторую арку слева от фонтана, которая открывала перед пешеходами выход на широкий проспект, соединяющий северо-запад города с остальными районами.

"Слава богу, в это время года мало лошадей - подумал Толий - А то тут и так не протолкнуться. На этой площади Меня всегда пугала перспектива быть задавленным мертвой лошадью".

Двор, где проживала его семья, располагался прямо напротив городского совета, Толий как раз сейчас проходил мимо него. Синее здание, своими размерами и несуразным видом больше походило на бочку. В каком состоянии находился архитектор, планируя и защищая перед заказчиком столь экстравагантный проект, оставалось загадкой. С высоты второго этажа в лицо проходящего мимо расстроенного юноши, вглядывалась гипсовая горгулья. Странные создания украшали передний фасад столь необычного здания.

Именно тут заседали выборные представители законодательного собрания города. Всеми любимый государь Лирий, со дня провозглашения независимости Домината, даровал больше прав и свобод заседающим тут знатным людям. Членами совета могли стать только взрослые мужчины-домовладельцы, обладающие собственностью, подлежащей налогообложению. Кроме того, что из-за этого факта, стало невозможным приобрести в собственность какое-либо здание в Небограде, кандидат в законодательное собрание должен был пройти двадцатилетний ценз оседлости. Данное обстоятельство позволяло не допустить к столь лакомому пирогу "чужих" рук.

Войдя в прохладную парадную своего дома, скупо освещенную одним световым кристаллом, Толий быстро взбежал по небольшой лестнице, достигнув второго этажа. Постучавшись в двери, выполненные из толстой покрытой морилкой доски, он, не дожидаясь момента, когда ему откроют дверь, начал шарить по простому замку своим ключом.

- Ну, иду я, иду! - раздался из-за двери знакомый голос матери - Кто там такой нетерпеливый? Мигео, ты?

- Мам это я! Папа в кузне - ответил сын - Открывай!

- Тебя опять выгнали? - строго спросила мать, замерев на пороге приоткрытой двери, тем самым преграждая юноше путь домой.

- Мам дай пройти, я устал - угрюмо ответил Толий.

- Когда ты успел устать, если тебя выгнали утром? - удивилась мать - И нет, я не пущу тебя. Возвращайся в институт и учись! Ты должен быть примером для братьев, а ты уже третий раз за неделю сбегаешь оттуда! Неуч, если отец узнает, то он тебя высечет прямо на Вашей аллее.

- Мам ну пусти, я не хочу больше туда возвращаться! - жалобно заскулил старший сын.

- Иди к отцу, если он смирится с тем, что его сын посредственная бестолочь и разрешит ему бросить учебу, то я с распростертыми объятиями позволю тебе упиваться несправедливостью жизни, плача в подушку.

С этими словами женщина закрыла перед сыном дверь. Толий устало развернулся и прислонился спиной к входу в дом, медленно сползая по закрытой двери. Он услышал, приглушенный звук, закрывающегося засова.

"Всё. Теперь без отца мне домой не попасть - подумал про себя юноша, усаживаясь на пол у порога - Хитрая мать не хочет на себя брать ответственность, ведь первые разы отец снисходительно ко мне относился только из-за её покровительства. Но всему есть предел, даже предел материнской заботы".

Тяжело вздохнув, Толий поднялся и стал спускаться обратно, теперь его путь лежал в коричневый квартал, что прилегал к северной воздушной гавани. Квартал доверху набитых складов, ангаров и перевалочных площадок.

"Придется идти на плаху - угрюмо подумал Толий - Отец меня прибьет".

Первые два месяца учебы давались Толию без особого труда, поскольку рядом с ним все время были его верные друзья. В хорошей компании спориться любое дело, тем более ему придавала сил неусидчивость и плохая успеваемость Квинта. Жили ребята втроем, в доме, который предоставил им их куратор из тайной канцелярии.

С утра и до обеда они были слушателями в институте, а вечером к ним приходили частные учителя. Алгебра и геометрия, химия и физика, инженерия и механика и многие-многие другие предметы старались погрузить в голову отстающим ребятам. Если до требуемого от абитуриентов уровня общего интеллектуального развития немного недотягивал только Алекс, то с остальными ребятами дело было плохо.

У них не было должного прилежания, ведь они только три года обучались грамоте и счету в простой школе при администрации родного поселка. Они не читали дорогих книг, не посещали бесплатные миссионерские лекции.

Стоит отдать должное Алексу, он снова не бросил ребят. Он видел, что они хотят стать лучше, хотят достичь вершин в этом мире и понимают, что без должного образования они не смогут разговаривать на одном языке с сильными мира сего. Каждый день, без выходных, лишь прервавшись на поздний ужин, как только уходил последний репетитор Фао дополнительно занимался с ребятами. Он помогал с текущим материалом и с домашним заданием, он проверял уже изученное и забегал немного вперед, чтобы измученным ученикам было легче потом. Толий видел, как работает над собой не жалея себя их друг.

Глубокой ночью, когда ребята уже видят третий сон, Алекс тем временем продолжает корпеть над учебниками. Он дорвался до настоящих книг, как любитель дурмана до синих кристаллов. Огромные трактаты, учебные пособия, методические рекомендации, лекции и кандидатские работы, с головой поглотили мальчишку. Его самозабвенно увлекала любая отрасль наук. Спал Алекс лишь два или три часа в день...

За своими раздумьями Толий не заметил, как чуть не сбил голого по пояс мелкого мальчишку водоноса.

- Прошу прощения господин! - учтиво поклонился груженный водой мальчик, аккуратно проходя боком мимо задумчивого Кассия.

- Это ты меня извини - ответил в спину удаляющемуся водоносу парень.

"Вот у кого незавидная судьба - подумал Толий - А я ещё на свою жизнь наговариваю. Лучше уж умереть за книгами, чем всю жизнь таскать на своих плечах коромысло".

Цех водоносов был самым многочисленным в Небограде. С раннего утра тысячи мужчин выдвигались из своих бараков коричневого квартала, с запрокинутыми на плечах коромыслами и пустыми ведрами в руках, чтобы быстро наполнить водой тару жителей города. Отличительным атрибутом представителей столь нужной профессии были закатанные по колено штаны. Тем самым каждый водонос старался показать заботу о своих постоянных клиентах, ведь он заходит максимально глубоко в водозаборный пруд, чтобы зачерпнуть самую чистую и не замутненную илом воду. Практически каждый из них дополнительно подрабатывал курьером и знал самые последние городские слухи. Воздушный град был поделен на сферы влияния, как правило один водонос в течении всего дня обслуживал только два-три десятка домов. Их каторжный труд неплохо оплачивался, позволяя даже мальчишкам содержать небольшую семью.

Пройдя быстрым шагом несколько улиц, Толий вышел на небольшую площадь-толкучку. Таких небольших открытых пространств было особенно много на севере острова. Так называемые толкучки служили небольшим перевалочными пунктами для товаров, перевозимых между складами гавани и городскими рынками. Именно тут, в многочисленных тавернах и питейных заведениях, заключались основные сделки, отсюда же и развозили в дальнейшем купленный товар в свои лавки мелкие купцы.

На этой площади было очень много гужевого транспорта и юноше пару раз приходилось уклоняться от копыт лошадей и периодически роняющих свою ношу деловитых грузчиков.

Практически пройдя насквозь толкучку, в самом конце площади перед глазами Толия развернулась настоящая финансовая трагедия. Один из вечно спешивших грузчиков, что разгружали доверху груженную глиняными фиалами телегу, не взял в учет плотность укладки груза и впопыхах опрометчиво выдернул самый нижний фиал. Не осознавая содеянного, работяга уже успел развернулся и сделать несколько шагов в направлении заботливо открытой хозяином груза двери таверны, как услышал за спиной громкий звук бьющейся об брусчатку обожжённой глины. Фиал за фиалом они посыпались с открытого края борта телеги на мостовую, вдребезги разлетаясь на коричневые осколки, обдавая брызгами не ожидающих подобного прохожих.

- Ах ты, сын шакала! - закричал худощавый хозяин трактира - Ты знаешь, сколько стоит молоко? Да я из-за твоей рукожопости треть товара потерял!

- Простите господин, простите - жалобно залепетал все ещё держащий графин с молоком грузчик - Вы же сами видели, что это была всего лишь случайность.

- Стража! Стража! - закричал во все горло трактирщик - Эй малец! Позови мне сюда десятника, сейчас будем разбираться с негодяем.

Сказав это, мужчина поймал за локоть проходящего мимо мелкого сорванца, и вложив ему в руку серебряный некр повторил удивленному мальчику свое требование:

- Шкед, я не могу оставить груз и позволить убежать этому недотёпе. Вот, держи серебряный и стрелой лети за гвардейским десятником.

- Э-э-э-э... - протянул сбитый с толку неожиданно привалившим богатством малыш - Будет сделано господин.

И пробегая босиком по протянувшейся на несколько десятков метров широкой молочной луже, свернул за угол ближайшего дома.

"Да... Не повезло грузчику - подумал про себя, проходящий мимо Толий - Молоко это не шутки, большие деньги".

В отличии от иных городов у жителей Небограда не было подсобного хозяйства, позволяющего выращивать необходимую зелень и содержать скот. Из-за сложности доставки и ограниченного срока свежести, цены на скоропортящиеся продукты были в десятки раз больше чем на большой земле. Так, практически ничего не стоившее в ином месте молоко, тут уходило по пятьдесят медных за литр.

Коричневый квартал встретил юношу шумом опускающихся кузнечных молотов, шумом мехов, скрипом несмазанных деталей грузовых кранов, криками и руганью многочисленных чернорабочих квартала.

Но больше всего убивал отвратительный запах дубления кожи, разносящийся по всему ремесленному кварталу из расположенного на самом краю острова кожевного цеха. Даже удаленность производства не спасала жителей от сопутствующих обработке кожи миазм.

Поставка готовых товаров и заказанных материалов, а также поступление новых заказов и торг проходили в коричневом квартале днем, а само изготовление преимущественно ночью. Суетливые курьеры бегали по улице, стараясь успеть доставить долгожданный заказ для богатых покупателей, важные торговцы разгуливали вместе со своими охранниками, которые, не церемонясь, расталкивали прохожих, освобождая проход своим нанимателям, а количество водоносов просто зашкаливало.

Обойдя выстроившиеся в длинную процессию телеги, доверху нагруженные шкурами свиней и мулов, Толий свернул направо к большой, крытой черепичной крышей кузне своего отца.

Промасленная вывеска приветствовала посетителей незамысловатым названием - "Кузня Касси" и ниже, под основным текстом, была приписка, выполненная мелким вампским шрифтом - "Лиловый цех".

У самого входа в кузню, прямо возле лежащих до самого потолка заготовок, стоял его отец и вел смиренную беседу с куратором мальчишек от тайной канцелярии - Олегом. Человек без фамилии и отчества первое время вызывал у ребят недоумение.

Олег приветливо улыбнулся юноше, а вот отец не заметил появления сына. В этот момент он отвернулся в сторону главного зала кузни, раздавая команды кому-то из своих подмастерий.

- Шольц! - громко позвал своего чумазого помощника отец, стараясь перекричать звуки работающих маховиков, молотов и горнов - Я тебе уши надеру! Сказал же полчаса назад, чтобы ты подогнал яков в третьей бочке. Ты что не слышишь, что из-за них молот отстает!

В это время года только в кузнях и в кранах воздушных гавань оставались мертвые животные. Закупоренные в бочках, ступальных колесах или просто находящиеся в закрытых сухих помещениях работали не знавшие голода и усталость мертвые лошади, яки и буйволы. Запряженные в тягловые ремни они бесконечно ходили по кругу, раскручивая основные валы, которые благодаря хитрым передаточным механизмам приводили в действие отбойные молоты, раздували меха или же поднимали пассажирские клети.

- Слава богу, хоть навоз за ними убирать не нужно - не оборачиваясь сказал Кассий старший Олегу - Хотя эта зима уж через чур дождливая. Если так пойдет и дальше, то придется заказывать у паромщиков живых коней или скупать у администрации каторжан, а цены на них кусаются.

- Господин Мигео к Вам пришел Ваш старший сын - окликнул кузнеца представитель тайной канцелярии.

- А ты что тут делаешь обормот? - сходу завелся Мигео - Тебя опять выгнали из института?

- Пап, я не виноват, это все старый препод... - начал оправдываться Толий.

- Ты мне зубы не заговаривай! - не дал договорить сыну отец - Я вижу, как ты занимаешься в последнее время. Вижу, как ты шарахаешься по улицам вместе с Квинтом! Хочешь вместе с этим оборванцем и дальше по помойкам якшаться?

- Да что мне теперь помереть за этими учебниками!?! - не выдержал Толий - У меня уже скоро голова лопнет! Я никогда не выучусь!

- У Алекса то не лопается, почему ты не тянешься за хорошими ребятами? Почему ты хочешь якшаться со всяким сбродом? - не унимался отец.

- Этот сброд помог тебе построить нашу кузницу! - заметил сын.

- И что мне теперь этого проходимца в задницу до конца жизни целовать?

- А если я не хочу учиться? Если это не моё? Я не поминаю большую часть предметов.

- Я бы в свое время все бы отдал за тот шанс, что выпал тебе! - продолжал образумливать юношу отец - Я рос в большой семье и у меня, как у тебя, не было возможности постигать науки!

- Но я не ты! Я хочу работать в кузне, я хочу вступить в цех, открыть свое дело!

- Ты лентяй, ты готов спасовать перед первой же трудностью!

- Я не могу там больше находиться. Надо мною все смеются. Все знают, что я из черни!

- Господа! - вмешался в разговор Олег - Если Вы не против, то я, будучи в курсе проблем с учебой Толия, могу предложить Вам неплохое решение.

Олег пользовался неоспоримым авторитетом в семье Кассия. За те полгода, как он появился в их жизни, он сделал много полезного. Благодаря его личной протекции, обеспеченной стоящей за его спиной тайной канцелярии, Кассий смог перетянуть в Небоград всех своих многочисленных родственников, арендовать неплохое жилье, вступить в цех и наконец, открыть свою кузню в бойком месте.

В свои двадцать восемь Олег выглядел на двадцать. По своей внешности он чем-то напоминал Квинта. Такие же белесые волосы и серые глаза, такое же ничем не примечательное, не выразительное лицо. Пройдись по такому взглядом и даже не заметишь.

В отличии от отца, стоявшего только в надетом на голое тело толстом фартуке, Олег был разодет, что называется, с иголочки. Широкие хлопчатые штаны-шаровары и плотный китель стали новым течение в моде среди молодых людей. В сочетании с дорогими, черными сапогами, достающими в высоту до голенища, создавало аскетичный и строгий образ.

Развернувшись в сторону Толия, мужчина пристально посмотрел ему в лицо и сказал:

- Как у тебя дела с алхимией? Успеваешь ли ты в этой науке?

- Э-м-м-м... - протянул не ожидавший такого вопроса Толий - Вроде не жалуюсь. Можно сказать, только с ней проблем и не имею.

- Вот и хорошо - сказал Олег и, повернувшись к Мигео, продолжил - Я позабочусь, чтобы Ваш сын получил диплом, однако Вам в ответ не следует мучить ребенка. Я уверен, что если предоставить юноше шанс, то он спокойно уже во взрослой, сознательной жизни нагонит в учебе. Тем более библиотека института открыта и для её выпускников.

- Вы предлагаете ему бросить учебу? - непонимающе спросил Мигео - И что он тогда будет делать? Прислужкой будет?

- О нет - спокойно ответил Олег - Один мой знакомый открывает под нашей протекцией первый в Некротии алхимический кабинет. Я вас заверяю, что Толию будет там очень интересно.

- Что это такое? - спросил отец юноши - Что он будет там делать? И где этот кабинет?

- Кабинет это условное название места, где проводят свои опыты алхимики - улыбаясь, ответил Олег - На северном крае острова строится множество новых научных сооружений, в том числе там будет находиться алхимический кабинет. Раскрою маленький секрет, что по соседству с Вашим сыном будет работать Алекс. Только заниматься он будет иными науками, но тем не менее, я думаю, он сможет приглядеть за ним.

- Замечательно! - воскликнул Мигео - Я имею смутное представление об алхимии, но я знаю, что все, что Вы советуете, идет только на пользу нашей семье. Я уже устал от его вечного нытья. Этот сорванец совершенно не хочет учиться.

- А меня кто-нибудь спросил? - попытался возмутиться парень.

- Так, шуруй домой. Скажи матери, что ты наказан - строго ответил отец - Когда ему нужно быть в Вашем кабинете?

- Может приступать с завтрашнего дня.

- Отлично, но я с Вами еще переговорю, поэтому поводу... - и выразительно посмотрев на сына, закончил фразу - ... с глазу на глаз.

Толий не осмелился больше перечить отцу. Получив от него очередной нагоняй, юноша отправился домой.

А что ему ещё оставалось?

***

Северная окраина г. Небоград.

Доминат. Алхимический кабинет.

914 год со дня прихода некроманта.

Два месяца спустя...

- Так, а теперь аккуратненько добавляй пустоцвет - сказал Каши Хэмеш - Толий не пропусти момент, когда пойдет пена. Тогда необходимо будет прекратить нагревание колбы.

- Я понял сэр - ответил на иностранный манер Толий.

По команде руководителя, юноша добавил вытяжку растения в большую колбу. Вот уже три часа они проводили опыты с новым составом для дубления кожи. От эффективности их эксперимента зависело их благосостояние, заказ получен от самого влиятельного среди кожевников цеха.

Алхимический стол, на котором проводил свои опыты Каши и его двое подручных был весь заставлен плоскодонными, круглодонными и коническими колбами. Куча испачканной мерной посуды и пробирок, а также занятые реактивами пробирочными зажимы, украшали сие действие.

Пока Толий добавлял пустоцвет в нагреваемую колбу, другой подручный замер с наполненной ртутью пипеткой в ожидании команды. Стоит отметить, что близость столь опасного металла явно настораживала юношу, его неокрепшие руки сильно дрожали.

- Грацио, если ты уронишь лиловую ртуть, то я мало того, что заставлю тебя всю её собрать голыми руками, так ещё в качестве компенсации продам в гребцы на галеры - сказал Хэмеш - Так что я тебя прошу... Держи блять крепче пипетку!

- Д-д-д-а господин Хэмеш - ответил запуганный Грацио.

- Держи выше. Выше колбу Толий! - продолжал свои наставления руководитель - Сколько раз тебе повторить, что самая большая температура на кончике пламени! Так, давай Грацио, добавляй - приказал владелец алхимического кабинета - Только прошу не капни ртутью на руки Толия.

Парни переглянулись. От слов Хэмеша потянувшийся к нагретой колбе Грацио замер.

- Да давай уже! - крикнул Каши.

Капли ртути медленно смешались с остальным содержимым колбы, окрашивая получившийся раствор в розовый цвет.

- Так, а теперь дадим всему этому остыть... - облизнув губы, сказал Хэмеш - У Вас есть полчаса на перерыв.

Уставший Толий, вышел из кабинета, прогуляться по улице. Восемь часов изнурительных экспериментов лишили его практически всех сил. Открытая два месяца назад первая в Некротии алхимическая лаборатория уже приносила свои плоды.

Как оказалось, главный алхимик, а по совместительству мастер алхимии Каши был иностранцем. Он родился и вырос в империи Зонге, что лежит за пределами плато. Оставалось загадкой как сотрудники тайной канцелярии уговорили столь талантливого человека покинуть родные края и поселиться в богом забытом месте смертипоклонников.

В первую очередь он был опьянен красотой Небограда и не скрывал каждый раз своих бурных чувств, увидав ту или иную диковинку. Больше всего ему полюбился оперный театр. Он расспрашивал своих подопечных обо всех подробностях планировки и строительства столь необычного города.

Кроме того, его невероятно сильно притягивало то, что он раньше считал детской сказкой, а именно - нежить. В подвале алхимического кабинета имелась маленькая лаборатория, а также были расположены несколько небольших камер, где сейчас находились двое восставших преступников. Тайная канцелярия всячески поощряла изучение темной магии, рассчитывая на какое бы то ни было улучшение или создание новых свойств мертвецов. Помимо двоих ассистентов, один из которых был Толий, для обучения и проведения экспериментов тайная канцелярия приставила четырех своих помощников. Каждому из них было отведено свое рабочее место под крытой крышей площадки кабинета.

Построили алхимическую лабораторию быстро, на самом краю острова. Ради этого городской совет разрешил вырубку столь важных для сохранения острова деревьев. Отдаленность объекта обуславливалась не только опасностью производства, но и сохранением режима секретности. Параллельно со строительством кабинета, проводились работы по возведению и иных объектов. Самым большим из них было, выполненное из тяжелых брусьев черного дуба здание, что могло вместить в себя, целую торговую баржу ярейцев.

Пока друг Толия Алекс рассказал только, что это странное сооружение на иностранный манер называется - "ангар" и что Толий, говоря про баржу в своих предположениях, не так далек от истинного предназначения деревянной громадины.

А пока Толий наслаждался запахом хвойного леса, патрулируемого бойцами гвардии. Обернувший на раздающиеся из-за спины странные звуки, юноша заметил, что сквозь кустарник, по протоптанной ещё строителями дорожке, идет нагло насвистывая только ему известные мотив Квинт.

- Привет самогонщикам - поприветствовал друга Хитрово - Филоним? Или тебя выгнали?

- Привет, Квинт - поздоровался в ответ Толий - Я тоже рад тебя видеть. Только не понимаю, как ты до сих пор сюда пробираешься? Тебя пропускают гвардейцы?

- Надо знать подход к людям, общаться с ними, вникать в их нужды и заботы, а ты сидишь тут сиднем и даже, наверное, и не знаешь в лицо тех, кто твою попу сторожит?

- Да я как-то и не думал с ними познакомиться... - растерянно ответил Кассий - Ты, конечно же, по делу зашел?

- Безусловно - согласился Хитрово - Как обстоят наши дела? Могу ли я забрать наши "быстрые" деньги?

- Продукт получился сырой, у меня не выходит добиться кристальной чистоты - ответил Кассий - Ты наседаешь на меня каждый день, ожидая чуда, но забываешь, что я только два месяца как тут работаю. Я не понимаю и половины того, что говорит Каши. А от той половины, что понимаю треть мат и еще треть его зарубежная тарабарщина.

- А кому сейчас легко? Я вот, например, пока до тебя дошел все свои сапоги изгваздал.

- Да как ты всех достал своими калошами!

- В таком случае это самые лучшие из калош! Ты только вдумайся, пять золотых некр за пару! Ты знаешь как мои копытца, знавшие ранее только самопальные лапти, мне благодарны?

- Ой... пошли уже за мной балабол, только быстро, скоро мне опять варить настойки.

С этими словами Толий развернулся и зашел обратно в лабораторию. Освещенное световыми кристаллами помещение хорошо продувалось, поскольку в нем полностью отсутствовали стены. Хэмеш при строительстве кабинета настоял на открытости здания, поскольку считал, что на столь охраняемом объекте нет необходимости в мнимом сохранении алхимического таинства. Он руководствовался только практичностью, ведь некоторые реагенты были довольно токсичны и расположенные над опытными столами воздуховоды иногда не справлялись с ядовитыми парами. Для занятий и надлежащего контроля предпочтительно иметь один большой общий зал, где удобнее всего надзирать за работами начинающих алхимиков. Открытое помещение было не только легко проветривать, но и освещать. Хорошее освещение было необходимым условием для проведения множества экспериментов.

Кроме того, помимо подземных каземат в левом крыле подвала также находились комнаты для отдыха лаборантов, а также отдельные комнаты для взвешивания, которые были устроены подальше от рабочих помещений, во избежание порчи весов от кислых паров. Дальше шли комнаты для мытья посуды, комнаты для перегонных кубов и так далее...

Само рабочее место Кассия было расположено в дальнем конце лаборатории. Оно включало в себя два вплотную стоящих стола, с частично сожженными реагентами столешницами. Наверху находился ряд ящиков для рабочих инструментов, а внутрь столов поместили по одному шкафчику для крупных приборов или препаратов. На самих столах стояли наборы технических сосудов, применяемые в химических лабораториях, именно их Хэнеш называет колбами, а также сопутствующий инвентарь в виде весов, стекол, увеличительных линз.

- Только нечего не трогай - сказал Толий, аккуратно проходя мимо рабочих столов других лаборантов - Ты можешь помешать химической реакции, и тут что-нибудь рванет.

- Что сделает? - спросил, оглядывающийся по сторонам, Квинт.

- Взорвется - пояснил Толий.

- Что это? Чему тут рваться? - не понимал своего друга Хитрово.

- Взрыв это химическая реакция... уф...Короче будет большое пламя, которое очень-очень быстро разгорится, разорвав всех неосторожных на куски.

- М-да... - протянул Квинт, оглядывая лабораторию - А у Вас тут весело и светло как в борделе.

- Осветительных кристаллов тут действительно много, дополнительное освещение необходимо для определения цветных реакций. Каши говорит, что наблюдение и усидчивость наше главное оружие в познании химических процессов. Слава богу на острове не водиться надоедливая мошкара, иначе они бы тут все светильники облепили - продолжал рассказывать про устройство столь необычного производства Толий - На, держи. Как ты и просил я добавил золотой краситель.

С этими словами, подошедший к одному из своих столов Кассий, достал из нижнего шкафа большой сверток кожи и передал его своему другу.

- И сколько тут получилось? - спросил Квинт - Я надеюсь, в этот раз ты не разбазарил попусту сто грамм?

- Тут шесть килограмм. В конечном итоге у тебя получиться больше конечного продукта, если его разбавить.

- О! А можно ещё и разбавить? - заинтересовано спросил Квинт - А чем разбавлять? Свойства изменятся?

- После моей перегонки оно должно быть сильнее как минимум в три раза - ответил Кассий - Возьми на толкучке мел и уверенно мешай один к трем.

- Замечательно! А теперь ты держи - Квинт запустил руки внутрь плаща, пытаясь что-то отстегнуть от пояса - Черт, не получается достать. Ножик есть?

- Есть лучше! - протягивая неизвестный инструмент кольцами в сторону Хитрово, сказал Кассий -Н ножницы. Эту приспособу Алекс придумал. Пальцы вставляй в кольца. Так, а теперь сжимай и разжимай. Только будь аккуратен ведь все, что попадет между лезвиями, будет разрезано точнее, чем ножом.

- Хитро - разглядывая ножницы, ответил Квинт - На, держи!

Юноша вернул не только ножницы другу, но также шесть туго набитых кожаных мешочков, что были, все это время равномерно привязаны к поясу гостя.

- И сколько тут на этот раз? - спросил без особого энтузиазма Толий.

- На себе смог унести только шестьсот золотых - ответил квинт - Ты хоть знаешь, как они сильно оттягивают штаны? Я чуть портки по дороге не потерял.

- Купи себе лошадь, ты же можешь себе это позволить.

- Она дорога в обслуживании и знаешь, сколько дерут эти скупердяи с конюшен? Да проще каждую неделю новую лошадь покупать, чем в этом муравейнике за стоило платить.

- Ближайшее время больше мне нечего не неси. Я хочу отдохнуть. Каши хоть и не запрещает в свободное время самостоятельно проводить опыты, но он стал резко реагировать на то, что я сильно не высыпаюсь, работая для тебя по ночам.

- Здравствуйте господа! - сказал, будто из не откуда взявшийся Олег - Вы, как всегда, вместе неразлучная парочка?

- Здравствуй, Олег - хором ответили мальчишки.

- Квинт я очень надеюсь, что ты посетил Толий по нашему общему делу, а не из праздных чувств, что так часто овладевают тобой? - спросил Олег - Я пообещал его отцу, что Вы не будите друг другу мешать.

- Все готово. Не переживайте. Уже завтра вечером новый товар вскружит головы молодой знати Небограда - подмигнув сотруднику тайной канцелярии, ответил юноша.

- Я надеюсь, мой лаборант перестанет загибаться над своим столом ночами напролет? - вклинился в разговор, подошедший к Олегу Каши - Вы своими опытами молодые люди, главное не взорвите кабинет. И вот ещё что, Толий мы посовещались Олегом и пришли к выводу, что ты уже сможешь помочь мне с одним очень важным проектом.

- Это Вы про тех каторжан, что у Вас в подвале? - спросил парень.

- Э-м-м...нет - многозначительно переглянувшись с Олегом, протянул Хэмеш - В детали я тебя посвящу чуть позже, после ухода наших гостей.

- Да, нам действительно пора покинуть Вас - ответил Олег, обхватывая Квинта за плечи и легко потянув его в сторону выхода - И Хэмеш я прошу тебя сильно не усердствовать над своим маленьким увлечением, довольно тяжело доставлять сюда под дождем хорошие экземпляры.

С этими словами мужчина все также придерживающий за плечи облаченного в плащ юношу покинул вместе с ним лабораторию.

- Пошли со мною к моему столу Толий - сказал Хэмеш Кассию, после того, как проводил взглядом удаляющиеся по тропе фигуры - То что я тебе сейчас расскажу, является самой важной тайной, за разглашение которой столь благожелающий тебе Олег спокойно закопает тебя без всякого зазрения совести.

- Может не надо меня тогда ни во что посвящать? - испуганно спросил Кассий.

- Поздно. Я уже принял решение - ответил Каши - Я не дурак парень и вижу твой превосходный талант к алхимии. Через меня прошел не один десяток хороших учеников, но ты превосходишь на голову их всех. Ты похож на меня в детстве, я также как и ты обладал пытливым, жаждущим познания умом. За короткое время ты достиг того уровня для достижения которого у некоторых уходит два-три года. Ты невероятно способный мальчик.

- Спасибо конечно, но мне кажется, Вы ошибаетесь. Мой отец так не счи... - начал отнекиваться Толий.

- Не перебивай меня мальчик - не дал договорить Каши - Слушай внимательно. Еще в древние времена, когда остров был диким, многие пытливые умы взбирались на него в попытке раскрыть секрет его природной летучести. В этих тщетных попытках проходили лучшие годы великих мужей, но тайна скалы бела неподвластна людским желаниям. Однако, как часто это бывает, все решил случай.

Два года назад внутри острова отряд рабочих рыл под землей новые залы-резервуары для пресной воды. По невероятному совпадению один из шахтеров зажал большой кусок породы в своей руке, в горячке спора со своим товарищем, не обратив на это ни малейшего внимания, ведь в это мгновение его бранящийся соратник собирался отнять у него связку осветительных кристаллов, чтобы выполнить указание бригадира и выдолбить наружу верхние колодцы. Судьба человечества и надо сказать наша с тобой тоже, ни капельки не изменилась бы, если бы этот рабочий не послушался и не передал кристаллы напарнику, оставшись в своем вырытом тупике в абсолютной, кромешной темноте.

Как только почва, что все это время была зажата в руке работяги, полностью погрузилась во тьму, рабочий почувствовал, как его рука против его воли, стала медленно подниматься вверх. Он не видел, как это происходило, но чувствовал сильное сопротивление каждого своего движения, направленного против сил левитации вниз. Испугавшись, он выбежал из своего темного тупика в общую часть ствола шахты, где тем временем на строительных лесах трудились рабочие в попытках пробить воздуховоды. В это же мгновение, как только маленький лучик света попал сквозь пальцы сжатого кулака, магическая сила, все это время поднимавшая его руку, исчезла.

В последующем никто не отнесся к рассказу рабочего, как к словам умалишенного. За последние сорок лет при раскопке многочисленных туннелей, шахт и резервуаров для обеспечения жизнедеятельности возводимого на поверхности города, рабочие также докладывали о творившихся чудесах. То и дело из их рук вырывались, взмывая вверх ведра с грунтом, иной раз поднимались нагруженные многотонные тележки, а однажды обвалившейся потолок подмял под себя нескольких, невезучих копателей, но они не задохнулись под силой сотен центнеров земли.

Простой люд сетовал на барабашек и полтергейстов, а ученые объясняли это пока неизученными законами мироздания. И только благодаря столь удачному событию ученым, наконец, удалось раскрыть секрет левитации. Пробы грунта в месте проведения работ показали небывалое высокое содержание летучего вещества - будущего человечества. В примитивных химических кабинетах ученых доминатского института сохранилось лишь несколько грамм неизвестной пыли. Ученым удалось получить лишь малое количество магического вещества.

- И что нужно от меня? - спросил Толий.

- Не тупи! - вспылил Хэмеш - Вся это лаборатория построена только с одной целью - синтезировать вещество в огромных масштабах для возможности левитации. Сегодня ты можешь спускаться спать в свою комнату, а завтра мы начнем эксперимент.

С этими словами Хэмеш как-то странно прервал разговор и, отвернувшись от Толия, быстро ушел в направление катакомб.

"Какой-то он дерганный - подумал про себя Кассий - Описал такие замечательные перспективы и опять убежал мучить свою нежить. Ну ладно, пойду тогда спать, возможно завтра новый день подскажет почему иностранец так странно себя ведет".

***

На следующий день, когда Толий проснулся и поднялся из своей подвальной комнаты, он был ошеломлен произошедшими за ночь переменами в лаборатории.

Ранее на рабочих местах шести подручных юношей было много всякого хлама, и царил сильный беспорядок. Реагенты лежали невпопад, повсюду были разбросаны грязные тряпки и горами лежала не мытая посуда. Теперь же все это пропало. Кто-то очень хорошо убрался в лаборатории за прошедшую ночь. Сам алхимический кабинет пустовал, по-видимому, Толий проспал даже утренний завтрак.

"Где же все? - подумал Кассий - Что-то раньше такого не было, куда все разбежались?"

- Смелее, смелее - выйдя из ближайшего кустарника, сказал кому-то Каши - Быстрее рассаживаемся по своим местам, сегодня будет очень важный день молодые люди.

Сам Каши пробежал через весь кабинет, заняв свой небольшой подиум, что был расположен в центре здания. За ним, как за уткой, вереницей быстро семенили остальные лаборанты-утята. Не посмев поспорить со своим начальником, все также как и он разбежались по своим местам.

- Так, времени нет - продолжал раздавать команды Каши - Филуй, Зий и Протос! Ваша задача контролировать промывку гвардейцами земли. Только смотрите, чтобы они не филонили! Дерек ты как самый умный помогаешь таскать землю гвардейцам. И я Вас умоляю, только не сломайте там нечего. Просеивайте спокойно. Ладно, Дерек расслабься. Я пошутил, ты будешь забирать промытое и просеянное вещество, которое дадут тебе ребята, и принесешь его сюда к нам. Толий и Грацио Вы помогаете мне. Кстати Толий где ты был? А-а-а-а... не важно. Ваша задача быть полезными. У меня всё. Боевая тройка по местам, а Вы щеглы ждите первую добытую партию от гвардейцев.

С этими словами он хлопнул в ладоши и опять ушел в подвал, спускаясь по лестнице, ведущей в правое крыло. Ждать первую партию пришлось целых четыре часа. Согнанная рота гвардейцев орудовала в лесу ситами, расположившись возле натасканных холмов земли острова. Проверенную на отсутствие летучего вещества почву выносили к ангару, чтобы укрепить его стены.

- Так-с... - протянул Каши, заинтриговано глядя на просеянную бойцами кучу песка - Теперь наша очередь постараться и убрать все лишнее. За работу! Толий, Граций врубайте горелки.

Довольно тяжелый и долгий процесс синтеза, особенно когда не знаешь, что конкретно ищешь. Грацио два раза обжегся и один раз ошпарился, Толий переборщив с опасными реагентами, пренебрегая техникой безопасности, надышался ядовитыми парами. Заблевав в округе все кусты и сильно побледнев, он, тем не менее, продолжил работу под неодобрительные взгляды Каши. Только ближе к вечеру алхимикам удалось найти несколько потенциально летучих веществ. Разбив их на три равные маленькие кучки, уставшие ученые сгрудились возле них.

- Не забывайте про главное условие эксперимента, нужна сплошная и беспросветная темнота - напомнил подопечным Хэмеш - Возьмем тогда и обернем каждый из них в три слоя тряпья и засунем в два цилиндра с плотной крышкой. Поскольку нам удалось из всей этой земли отсеять только три более-менее однородных вещества и мы не знаем о свойствах ни одного из них, то эксперимент повторяем три раза.

Так и сделали. Кулек тряпок, засунутый в деревянный конус, взлетел во время второй попытки. Запуганный криками Каши Грацио пытался как можно плотнее закрутить вторую крышку конуса, немного склонился над ний. В тот момент, когда он до конца с усилием провернул крышку, конус резко взлетел вверх и ударившись об крышу лаборатории, перед этим отскочив от лица юноши, разлетелся щепками.

- Фсе в прядке...я профто губу прикуфил - сказал, поднявшийся с пола Грацио. Струйка тягучей крови перемешавшейся со слюней свисала с его подбородка. У парня отсутствовали два передних зуба, они были сломаны почти у самого основания.

- Боже! - не обращая внимания на трагедию юноши, воскликнул вскочивший со стула Каши. - Боже! У нас получилось! Получилось! Вы представляете себе, что это значит? Толий мы с тобой полетим в неизведанные дали! Сколько новых стран увидим, какие это открывает перспективы!

- Учитель, Грацио зубы сломал - напомнил Толий о случившемся.

- А? Грацио? Я куплю ему золотые - отмахнулся Хэмеш, подбежав к завернутому кульку, что лежал на полу. - Вы понимаете, что мы втроем только что внесли свои имена в анналы истории. Как Белгамеш придумавший шахматы, как Хорван геометрию, как Изун колесо!!!

- Нам продолжать опыты господин Каши? - спросил Толий - Может Грацио увести?

- Да, да, да - нетерпеливо ответил Каши - Вот тебе ключи, возьми у меня из комнаты деньги в чулане и отдай их Грацио, пусть вставит зубы. А я пока поработаю с дозировкой, видимо нескольких грамм вещества достаточно для того чтобы поднять в воздух несколько килограмм. Но насколько несколько?

- Есть господин - послушно ответил парень, удалившись вместе с пострадавшим в подземные покои.

- Подожди меня здесь, останови рубахой кровь - сказал Толий, остановившись возле спуска в подвал - Она все равно вся в крови, не отстираешь.

- Хорохо - ответил беззубый.

Покои Каши находились в дальнем углу подземного коридора. Пройдя комнаты остальных аспирантов, Толий вставил ключ в замочную скважину амбарного замка и открыл дверь в покои учителя. Нечем не примечательное помещение, можно даже сказать, что скудно обставленное. Простая кровать с набитой соломой матрацем и одеялом, светильник с кристаллом, плотинной шкаф для вещей, небольшая тумбочка и стеллаж с книгами. В тумбочке юноша нашел мешок с деньгами. Вывалив золотые и серебряные некры на кровать, Толий отсчитал сорок золотых и, вернув все на место, собирался уже было уходить, пока его взор не упал на книгу, лежащую на тумбочке.

Открыв ее, юноша не сразу сообразил, что в ней было нарисовано. Человеческая голова в разрезе, вспоротый живот с подписанным названием органов, освежеванное человеческое тело, просто скелет, внутреннее строение женских и мужских органов. Уточняющие надписи, выполненные на белой бумаге, смотрелись пугающе.

"Так вот что он делает с нежитью - догадался парень - Он мучает их, смотрит и записывает результат в свой изуверский труд".

Аккуратно закрыв и положив на место чужую книгу, Толий вышел в коридор.

"Не обманывай себя парень - подумал Кассий - Ты знал, что он делает с людьми что-то отвратительное. Ты видел, как сюда приносили новую нежить. Ты видел, но не смотрел, тебе было удобно не замечать".

Он не обратил внимания, как прошел обратно, выйдя на поверхность. Высыпав в руки Грацио монеты, он сказал ему:

- Ты пока выйди к улицам города, я тебя догоню, только никуда не сворачивай.

Грацио не обратил внимания на возбужденное состояние Толия. Он радостно закивал и быстрым шагом пошел через лес, обогнув по кругу лабораторию.

"То, что нужно. У меня есть примерно десять минут - подумал Толий, теребя связку ключей - На ней остались ещё четыре ключа. Пора посмотреть, что там на самом деле делает Каши".

В этот раз, воспользовавшись правым лестничным пролетом, Толий спустился в казематы. Он был тут впервые, но заблудиться ему было не суждено. Коридор был прямой и хорошо освещен. По правую сторону расположились три двери. Толий решил начать с самой дальней. Несколько секунд у него ушло на то, чтобы подобрать нужный ключ и, открыв дверь, он зашел в первую темницу.

Живых тут не было и неживых тоже. На грубо выполненном столе лежало аккуратно распиленное тело. Все части были пронумерованы и лежали в определенном, только Каши известном порядке. На другом столе, стоящем вплотную к боковой от входа стене, в столярских тисках была закреплена наполовину освежеванная человеческая рука. Крови не было, по-видимому, её отпилили от представителя нежити.

"Мышцы, сухожилия, кости и вены - прочитал Толий пронумерованные надписи, отраженные в лежащем на столе перед рукой листе белого пергамента. - Тот же подчерк, те же листы. Да, это опыты Каши".

Взяв листок в руки и поднеся его поближе к лицу, юноша решил прочитать более внимательно. "Удивительные свойства не подверженной к некрозу нежити, позволяют более полно и достоверно описать внутренние процессы организма. Главная ценность это отсутствие спешки. Рекомендую при изучении брать не поврежденные образцы, предварительно успокоив подопытного, небольшим количеством воды, сильно действующей на нежить ...".

"Сука, еще изгаляется - выходя из комнаты, подумал Толий - Посмотрим, что дальше".

Закрыв за собой дверь, Толий подошел к следующей. Эта открылась с первой попытки. Перейдя порог новой темницы, парень остолбенел. К вертикально стоящему столу была закреплена за руки и ноги кожаными браслетами девушка. Она смотрела на Толия широко раскрытыми, полными ужаса, заплаканными глазами. Она не могла нечего говорить, ее рот был закрыт кляпом.

"Хорошие экземпляры - припомнил Толий слова Олега, когда тот прощался с Каши - Ещё сетовал на то, что их тяжело сюда доставлять, сука".

Юношу вывела из остолбенения мычащая девушка. Он не знал, что делать. Оставить все как есть, или просто уйти, забыв обо всем как страшный сон. Но вглядевшись повнимательнее в симпатичное женское лицо он понял, что не сможет спокойно уйти. Он узнал её.

Она была той самой застенчивой девушкой, что семь месяцев назад в городе Оз помогала Алексу приводить себя в порядок перед поднятием в Небоград.

- Ну, здравствуй, Лана - неуверенно поприветствовал заложницу Толий.

Глава VI. Торговец смертью.

г. Небоград. Доминат.

Северо-западные стоки.

914 год со дня прихода некроманта.

На следующий день...

- Двадцать два пятнадцать - сказал Квинт незнакомому оборванцу, что стоял возле северо-западного городского сливного стока.

- И что это значит малец? - спросил в ответ вонючка в лохмотьях.

Юноша внимательно посмотрел на бродягу. Длинные сальные волосы закрывали своими локонами все лицо безымянного. Олег сказал, что его должны беспрепятственно пропустить. Однако либо все пошло не по плану, либо этот не знавший мыла мужик его просто дурачит. Тем не менее, если пройти без подачи им секретного знака своим подельникам, Квинта убьют в первом же канализационном переходе.

- А я не знаю, пропускай давай. - улыбнувшись ответил Хитрово.

- Да я тебя и не держу, я просто так тут стою - повернувшись в пол оборота к зеву большой трубы, стоящей у него за спиной, проговорил бездомный, тем самым, как бы дозволяя пройти юноше.

- Благодарю - ответил Квинт.

Зайдя в трубу, Квинт достал из кармана осветительный кристалл, свет тут же залил все вокруг, темнота отступила. Судя по карте, ему нужно было пройти эту трубу до конца, потом на развилке свернуть в левую трубу и такие манипуляции проделать еще три раза держась, все время левого плеча.

Когда он достиг первой развилки, то испугался так сильно, что казалось сердце в пятки уйдет.

- Бу! - крикнул из-за угла здоровенный бугай с топором. Увидев как Квинт испугавшись вздрогнул, здоровяк заржал как конь.

- А-ха-ха-ха обожаю свою работу Тони - обратился к кому-то бугай - Ты видел, как малец шуганулся? Портки хоть целы дитятко?

- Все в порядке - замявшись, ответил Квинт - Двадцать два пятнадцать.

- Да иди, иди уже счетовод - ответил стоящий слева от выхода из трубы другой бандит.

Оставив за собой двух напугавших юношу придурков, Квинт повернул, как и планировал налево. Проблуждав полчаса по катакомбам, Хитрово прочувствовал на себе всю необычность и таинство подземного царство.

"Городом под городом - подумал Квинт - Я не удивлен, почему сюда не спускаются гвардейцы, в этом лабиринте можно положить не один полк".

Последний раз свернув на развилке налево, парень ахнул от открывшегося перед ним вида. Кристаллы, расположенные на потолке огромного хранилища, освещали бассейн, в который впадал большой водопад. Стоял очень сильный рокот падающей воды, усиливающийся эхом закрытого пространства. Оглядевшись по сторонам, Квинт заметил лестницу, уходящую вниз. Спустившись по ней, юноша разглядел стоящий на воде плот, мирно покачивающийся на волнах, образуемых водопадом.

- Два золотых - с ходу сказал паромщик.

- А не слишком ли дорого? - удивился цене Хитрово.

- Посмеешь торговаться, то поплывешь на тот берег сам. Кверху брюхом! - ответил дружелюбный паромщик.

Пошарившись в поясном кошельке Квинт вынул из-за пазухи два некра и передал их незнакомцу.

- Залазь - скомандовал паромщик, отталкиваясь длинной палкой от дна бассейна.

Бассейн оказался длиннее, чем казалось на первый взгляд, на хлипеньком плоту они проплыли еще пять таких же водопадов, повстречав по пути пару таких же плотов и целую деревушку стоящих на сваях домов. Квинт оказался на другом берегу, только через двадцать минут.

Его высадили на довольно просторной и хорошо освещенной площадке, лестница от неё сильно забирала вверх. Взобравшись по ней, Хитрово прошел через длинный тоннель в конечном итоге, достигнув конца своего маршрута.

Тайный рынок, тайный город или деревушка По. Этими тремя названиями величали скрытое внутри воздушной скалы логово контрабандистов. Перед глазами мальчика предстала величественная картина. Ярко освещенное пространство, не уступающее в своих размерах ранее преодоленному парнем бассейну, насколько хватало взора, было занято трущобами. Дома стояли невпопад, хаотично, где-то достигая высоты башен-домов Небограда, а где-то наоборот уходили еще глубже в землю. Выполненные из гнилых досок, бревен или иного другого хлама строения не внушали доверия своей устойчивостью.

"Боже как же тут воняет - подумал Квинт - Я тут сдохну от влажности и духоты. Как они только тут живут?"

Целью его визита был как раз хозяин "деревушки" - господин По. Блуждая по лабиринту трущоб Квинт, поймал себя на мысли, что его разглядывают жадными, хищными глазами. Публика тут была, безусловно, нелицеприятная. Толпами якшались всякие вооруженные мордовороты, бледнолицые носильщики долгое время не видевшие солнца таскали груженные контрабандой тюки, а странно одетые торгаши зазывали купить краденное по бросовой цене.

Местные жители, где спали там и срали. По узким улицами босоногая малышня бегала по моче и дерьму обитателей, а домашние свиньи ели тухлые овощи и помои прямо с дороги. Запахи разносились соответствующие.

Квинт поймал одного из мелких босяков и за два серебра договорился об услугах проводника в этом подземном "городе-саде". Через полчаса мальчишка вывел Хитрово к четырехэтажному зданию, расположенного на причале широкого водозаборного пруда, что стоял посередине лабиринта трущоб.

"Если они пьют отсюда воду, то нужно обязательно узнать, как они тут все от кровавого поноса не передохли" - подумал Квинт.

Молчаливый мальчишка, просто ткнул пальцем в здание и протянул открытую ладошку, требуя достойной платы за свои услуги. После того, как две монетки коснулись его, покрытой язвами ладошки малец, сжав в кулачок свое богатство, умчался по витиеватым улицам трущоб.

"О боже, тут даже калитка есть - заметил Квинт - Ну сразу видно уровень". Позвонив в колокольчик, юноша стал ждать ответа из нужного дома.

Встретили его не очень доброжелательно - накинув сзади на голову вонючий мешок и приласкав по почкам для покладистости.

Неизвестные похитители были довольно сильны, поскольку ошарашенный столь необычным и стремительным приемом Квинт, не мог полноценно встать на ноги, лишь касался пола кончиками дешевых кожаных туфель. Волокли его не долго, практически тут же с силой бросили на скрипучий стул и сорвали с него мешок.

Отплевываясь какой-то дрянью попавшей в рот из мусорного мешка, Квинт огляделся. Он не удивился, что его притащили в какой-то подвал. Опять кристаллы вместо свечей и сильный запах плесени. Напротив него за столом сидел человек, лицо которого явно не было обременено интеллектом. С ног до головы покрытый непонятными татуировками, лысый маргинал, молча, смотрел на юношу своими поросячьими глазками.

- Ты бессмертный? - спросил хозяин столь шикарных апартаментов.

- Я в последний час плохо понимаю окружающих - ответил Квинт - Либо я стал дураком, либо окружение поглупело. О каком бессмертии Вы толкуете, когда накидываете на гостя мешок и бьете по почкам?

- Послушай гость - теряя терпение, ответил оппонент Хитрово - Либо ты рассказываешь, зачем сюда пришел и тогда возможно уходишь отсюда почти целым, либо остаешься тут, но по частям.

- Я ищу господина По. Пришел сюда для дела. Я от Олега, он сказал, что меня будут тут ждать.

- Мальчик ты походу не врубаешься куда ты попал. Что в этом свертке?

С этими словами здоровяк бросил перед собой на стол кулек, что вчера забрал Квинт из лаборатории у Толия.

- Это наркотик. Дорогой и сильнодействующий. Я пришел показать товар, купить разрешение торговать им в золотом квартале, заручиться Вашей поддержкой и покровительством.

Мужчина со свиными глазками продолжал разглядывать Квинта. Он подозвал рукой к себе одного из сопровождающих Хитрово похитителей и прошептав что-то на ухо отправил подчиненного восвояси. Пока прогнанный амбал где-то шарахался Квинт, и незнакомец сохраняли тишину. Хитрово перестал показушно разглядывать свои ногти, когда в комнату ввалился недавно ушедший головорез, придерживающий под локоть какого-то местного пьянчужку. Хозяин кивнул на сверток, амбал выполняя команду, вскрыл его и поддев несколько грамм грязно-золотого вещества ножом протянул его кончиком лезвия прикасаясь к правой ноздре пьяницы. Тот привычно, как заправская ищейка, с силой втянул наркотик через ноздри и... улетел.

- Ю-ху-ху! - закричал пьянчужка - Вот это шмаль! Вот это приход! Я вижу! Я вижу всё!

После того, как дурман окончательно вошел в организм через слизистую носа, пьяница уже нечего не мог сказать. Он, запрокинув голову, улегся прямо там, где стоял.

- Унеси это мясо отсюда - приказал хозяин помещения. - Это что-то новенькое? Цвет странный и эффект очень быстрый. Этого обдолбыша простой дурью не пронять, ты походу какую-то ядреную хрень приволок.

- Это сильнодействующий новый наркотик. Сразу скажу, что я не знаю как его производить, какие он содержит компоненты и как влияет на организм. Я простой перекупщик, у меня есть канал поставки и если Вы позволите мне покинуть Вас сегодня живым и полностью целым, то я думаю, мы сможем прийти к обоюдно выгодному сотрудничеству.

- Запомни парень, только протекция Олега позволяет тебе остаться в живых. Так что знай свое место. Барыжишь в золотом квартале - деловито начал высказывать свои условия татуированный - Толкаешь только свою дурь, если узнаем, что продаешь другой товар, то заживо сварим тебя в стоках. С тебя половина выручки, мы дадим тебе связного, связь только через него. Он сам тебя найдет, деньги передаешь через него.

- А по времени я как-то ограничен? - спросил Квинт.

- Что наторгуешь, то и отдашь. Можешь вообще нечего за месяц не продать, но одна восьмая кулька этого дерьма должна быть у меня каждый месяц. Либо деньги, либо товар малец. Ты сам сюда пришел и теперь ты мой...

***

г. Небоград. Доминат.

Городская ратуша.

914 год со дня прихода некроманта.

В этот же день...

- Не очень приятная компания скажу я тебе - обратился к Олегу идущий по право от него плечо Квинт - Почему гвардейцы не сожгут это осиное гнездо, там же твориться полный пиздец? Наркоторговля, проституция, работорговля, бойцовские ямы. Я даже видел дом, где за деньги можно сделать с человеком все что угодно! Абсолютно всё! И это прямо под носом у тайной канцелярии!

- Все не так просто, как тебе кажется - ответил Олег, пнув попавшейся на пути камешек. - Во-первых, они нам нужны. Не все операции требуется выполнить чисто, иногда нужны чужие грязные руки. А во-вторых По не только хозяин стоков, но и всех катакомб Небограда. Его люди имеют доступ к каждому колодцу, к каждому водохранилищу или водозаборному пруду. Он и его кодла жива, только благодаря тому, что он может отравить воду и за один день убить всех жителей города.

- И Вы терпите такой шантаж? - поразился парень.

- Мы, к сожалению, не вездесущи. По крайней мере с По у нас уже есть определенные договоренности. Если его не станет, то неизвестно кто придет к власти. И тогда мы с новым хозяином можем и не договориться.

- Ладно, я тебя понял... что дальше?

- Ты знаешь куда мы идем?

- Нет.

- Мы сейчас подойдем в ратушу золотого квартала и купим тебе титул барона.

- Это ещё зачем?

- Если ты хочешь крутиться в высших кругах, а тем более пытаться продать им что-то, что они потом будут пихать себе в нос, то ты должен как минимум им соответствовать. Знатная публика Небограда это те еще отморозки. Знай, что они большего себя ценят только деньги. Ты должен завоевать их авторитет безумной щедростью, гадким расточительством. Если потребуется, то разбросай по мостовой тысячу золотых. Покажи им, что деньги для тебя лишь средство, а не цель. Они не поймут тебя, но будут тянуться к тебе. Ведь деньги липнут к деньгам. Ты должен стать для них символом богатства, примером процветания и роскоши.

- А как я войду в их круг? Просто подойду и брошу мешок с золотыми в голову ближайшего графа?

- О нет. Не переживай, я сведу тебя с нужными людьми. Только вначале тебе нужен титул барона, потом тебя нужно научить манерам, геральдике, светскому этикету.

- Чую это будет та еще тягомотина - сказал Квинт.

- Да. По первости будет сложно, но ты справишься. Уже послезавтра будет бал мэра, и ты должен на нем быть. Мы пришли, а теперь давай шестьсот золотых и жди меня здесь.

Квинт протянул тугие мешочки Олегу. Мужчина взял их в охапку и вбежал по крутой лестнице ратуши, скрывшись за высокими колоннами здания.

Через час ожидания Квинт получил заветную верительную грамоту, наделившую его всеми регалиями местной знати младшей ступени. Теперь он стал владельцем мелкой деревушки, расположенной на окраине Юрона, где-то на границе с Доминатом. Как пояснил Олег, купить земли, необходимые для подобного рода титула, за такие деньги в Доминате просто невозможно.

После череды наспех разученных за два дня бальных танцев, судорожно запомненных реверансов, приветствий и прощаний, пары десятков правильно разделанных и съеденных застольных блюд, Квинт был готов к первому в его жизни балу.

Как бы сильно не боялся провала Олег, Квинт его не подвел. Его пошлый юмор и небольшую топорность в манерах списали на провинциальность впервые вышедшего в свет молодого барона. Быстро окружив себя небольшой группой сверстников, привыкших с детства к золотой ложке, Квинт подружился с ними с помощью легко придуманных истории про охоту, рыбаку и безудержный кутеж. Больше всего интересовали, как и всех подростков в не зависимости от происхождения, интимные подробности его историй. Смакую возможность придумать себе любые похождения, Хитрово припомнил парочку пикантных подробностей чужих жизней, подслушанных им ненароком в трактире Арама и и смело выдал за свои. Стоит ли говорить, что успех молодому человеку был обеспечен? Дам, он обворожил своим напором, юмором и мужественностью, а юношей необычным взглядом на жизнь и похабными историями. Уже под конец бала он обзавелся своими первыми клиентами. Широко раскрыв необычайные свойства нового дурмана, и немного приукрасив его последствия, Квинт умудрился угостить золотой крошкой даже старшего отпрыска графа Мораель. Сам Хитрово не употреблял предлагаемый товар, отделавшись лишь чихом от слегка свербевшего в носу золотого сахара, производимого из тенновского тростника.

Уже через несколько месяцев Квинт был вхож на любые фуршеты и празднества. Открытое покровительство канцелярии даровало ему безнаказанность и он пользовался ею без зазрения совести. Слава о нем и его чудесном дурмане быстро разлетелась по всему золотому кварталу. Он даже нашел двоих перекупщиков, представителей таких же бедных и слабо известных, как и Квинта родов, тем самым расширив свою торговую сеть и укрепив свой авторитет. Никаких препятствий со стороны По он не испытывал, спокойно отдавая часть своей выручки через представленного им посредника.

Оставалась одна проблема - не было новых поставок наркотика. Хитрово только за два месяца распродал почти весь свой товар, а потребности знати только росли. В скором времени Квинту предстояло встретиться с бандитами По, поскольку он не сможет выполнить взятые на себя обязательства. И все это из-за странной гибели Толия.

На следующий день, сразу после того как Квинт покинул алхимический кабинет, на лабораторию напали диверсанты Цитории. Отряд, состоящий из двадцати вооруженных до зубов головорезов, воспользовавшись контролируемыми По стоками, напал на алхимиков и стоящие по одаль здания. Неожиданную атаку врага отбили гвардейцы, однако сгорел весь кабинет и погибло, включая Толия, шесть лаборантов.

История была очень мутная. Алексу, Квинту и Мигео Кассию только через три дня Олег представил обгоревшие останки Толия. Покореженный пламенем скелет, по мнению Мигео, слабо походил на останки его сына. Ни один отец не сможет до конца смириться с в одночасье рухнувшим миром.

Квинт же в произошедшем винил только себя. Слишком много совпадений. И везде замешаны одни и те же лица. По, Толий и Олег... Быстро люди По вышли на производителя нового наркотика Толия. Возможно, они даже заручились поддержкой Олега, ведь провернуть подобное нападение прямо под носом у канцелярии было просто невозможно. Но зачем им убивать Толия? Ответ прост, либо Кассий спокойно не дался похитителям, либо он жив и его все же похитили контрабандисты и теперь он варит наркотики для них. Только в последней теории не хватает лишь одного, важного момента. Новая золотая дурь так и не появилась на черном рынке, Квинт сохранял монополию. Парень не верил, что за два месяца они не смогли бы сломить волю захваченного Толия и не смогли бы его заставить производить его столь дорогой и уже укрепившийся в продаже дурман. Значит Толий был мертв... Именно поэтому, Хитрово все это время не помогал Мигео в поисках его сына.

- Не отвлекаю? - спросил подошедший Олег.

- Нет - ответил Квинт - Присаживайтесь.

- Благодарю - сказал Олег, садясь на лавку рядом с Хитрово - Очень живописное место ты выбрал для встречи. Многие пары связали свои судьбы благодаря романтическому ареолу аллеи тысячи скульптур.

- Мне тут очень спокойно. Очень умиротворяет.

- Понятно, понятно. Как ты уже понял, ища встречи с тобой, я хотел бы предложить тебе одно дело.

- А у меня есть выбор?

- Конечно! Ты всегда можешь спрыгнуть с острова или спуститься в катакомбы на растерзание людям По.

- Раньше ты со мною так не разговаривал. Был почтителен и заботлив. Что же изменилось?

- Ставки стали слишком высоки - уклончиво ответил Олег - Выполнишь последнее задание и будешь свободен. Уедешь в свою новую деревню и будешь там мило пасти козочек до конца своих дней. Как тебе перспектива?

- Честно сказать хреноватенькая, но я тебя слушаю - ответил Квинт.

- Послезавтра одна наша общая знакомая организует пышный бал. Помимо устраиваемого ею празднества по соседству, в трех ближайших домах, её отец также будет отмечать знаменательное событие. Со всей страны приедут представители самых знатных родов. Ты же должен будешь пройти вот в это здание, в эту комнату - пояснил Олег, достав из кармана своей робы небольшую карту дома, указав пальцем на чертеж.

- Очень странное задание. Ну, допустим, я зайду в него и понятно, что там будет, но вот что ждет меня в этой комнате? Я не понимаю.

- Твоя задача состоит в том, чтобы просто прийти в нужное место и сделать то, что ты умеешь - продать наркотик виновнице торжества. Вот её приглашение для тебя - протянул запечатанный суконной печатью конверт Олег - Продай ей дурман и проведи прекрасный вечер в компании очаровательной девушки. Поверь, он будет незабываемым. Это мой прощальный подарок для тебя.

- Ясно. Я все сделаю.

- И мой тебе совет. Приходить сюда лучше с девушкой, чем сидеть одному. Это место действительно действует на них магически.

С этими словами Олег поднялся с деревянной лавки и ушел по одной из многочисленных дорожек, тянувшихся вдоль маленького газона аллеи.

***

г. Небоград. Доминат.

ул. Гардена. Золотой квартал.

914 год со дня прихода некроманта.

День спустя...

Дождь уже год падал с неба, скоро зима подойдет к концу. По всему принадлежащем некромантам плато, миллионы спрятавшейся по склепам от убийственной влаги нежити, с нетерпением ждут своей свободы. Мало кто из них оставался в своих домах, чтобы переждать ненастье, маясь скукой и сводя с ума своих домочадцев, всё время, находясь в закрытых стенах и не зная чем себя занять.

Аккуратно обходя и перепрыгивая лужи, Квинт зашел в розовую арку двора, принадлежащего Анне Эндерс, дочери графа Урра Эндерса, конопляного монополиста Домината, поставляющего практически все канаты для воздушных верфей Небограда и флота Юрона. Сегодня тут проходит праздник, приглашен широкий круг знатных гостей. Квинт же всегда желанный гость, ведь он приносит прекрасные подарки.

Быстро пройдя небольшой дворик, в центре которого стоял малый декоративный фонтан, окруженный забирающимся по внутренним стенам плющом, молодой человек зашел в главную парадную. Дворецкий узнал его в лицо и учтиво принял от него плащ, чтобы немного стряхнуть и повесить его в небольшой гардеробной, расположенной за его спиной. Квинт поднялся по серпантинной лестнице на третий этаж, двери в большую квартиру были приветливо открыты.

Перед взором парня предстала праздная публика Небограда во всей своей красе. Девушки были одеты в прекрасные платья со вставками из дорогих тканей с россыпью редких камней, экстравагантные прически и сильный макияж были необъемлемой частью новомодного образа. Если молодые девушки пытались создать по большей части напускной вид невинности, то мужская половина хотела наоборот всячески подчеркнуть свою зрелость и мужественность. Высокие кожаные ботфорты, мундиры и фраки, приталенные узкие штаны с кожаными вставками и конечно же, разношерстные одноручные мечи, убранные в аккуратно выделенные ножны.

Как принято на подобного рода неформальных мероприятиях, молодые парни и девушки могли свободно общаться между собой, не боясь укорительных взоров старших. Ведь их попросту не было. Взрослые упивались игристым вином буквально за стенкой в трех соседних башнях. Свой день рождения Анна Эндерс предпочла отпраздновать в кругу своих сверстников.

Пройдя мимо столика и схватив высокий хрустальный бокал, наполненный вином с подноса, проходящей мимо голой официантки, Квинт встал возле левой от входа стены, облокотившись на небольшой сервант. В начале вечера каждый гость изображал полную незаинтересованность в происходящем, а на лице присутствовала обязательная напускная скука, как-будто он сделал превеликое одолжение, явившись сюда.

Квинт решил осмотреться. Ему на глаза попалась недавно прошедшая мимо него абсолютно нагая официантка с довольно аппетитными формами. Её совершенные по форме соски были проколоты, а через отверстия были продеты тонкие золотые кольца, соединенные между собой небольшой цепочкой. Следует отдать должное, что тот, кто придумал столь необычное украшение, достиг главной своей цели - увеличить эротическую привлекательность обладательницы золотых побрякушек. Небольшая тонка маска, закрывавшая лишь верхнюю часть её лица, лишь добавляла интриги.

Сегодня в этом зале собралось много подобных прислужниц и даже прислужников. По всему залу были разбросаны многочисленные мягкие пуфики и подушки, позволяющие с удобством разместиться любому, кто захочет слиться в экстазе с красавицами официантками. Многочисленные оргии были неотъемлемой частью любого празднества золотого квартала.

"Еще не вечер - подумал про себя Квинт - Скоро эта упругая задница пропустит через себя несколько десятков пьяных барончиков".

Молодых девушек и парней из бедных семей подбирали по окрестным селам специальные люди, чтобы доставить их в лучшие бордели Небограда и обучить профессиональным таинствам любви. Пять - семь лет составлял срок службы красивой куклы. Все их существо было направлено лишь на удовлетворение похоти богатых хозяев. Хорошие деньги, бесчисленные праздники, бесконечное число партнеров, алкоголя и дурмана помогали забыться рабам нового времени. Забыть, что они продали свое тело и предали себя ради утех других и легких некр, чтобы в конечном итоге оказаться в дешевом портовом кабаке, обслуживая за гроши работяг черного квартала.

Из своих раздумий квинта вывел раздавшийся с боку радостный визг:

- Барон Хитрово! Как же я рада Вас видеть на столь скромном празднестве - сказала виновница торжества.

Она не была толстой, но и худышкой её не назвать. На её черноволосой голове, как и у многих присутствующих дам, было популярное нынче гнездо, выполненное из её же собственных волос со вставками сотен разноцветных, ярких тоненьких ленточек. Квинт не знал, как правильно называлась столь экстравагантная прическа, но ходили слухи, что её родоначальницей выступила Агата Юрон. Вот уж пример, на который точно стоит ровняться, но это не вложить в пустые головы девчушек - простушек.

- Приветствую Вас, о очаровательная Анна. Я вижу, Вы много труда вложили для организации столь пышного праздника - польстил Квинт.

- Не стоит барон, я действительно очень рада Вас видеть - пролепетала Анна - Я надеюсь, Вы, как всегда взяли нужный подарок для меня и моих гостей?

- Конечно, прошу Вас отойти в укромное место.

- Безусловно, пройдемте - ответила Анна.

Столь скупое приветствие скрывало под собой невероятное нетерпение Анны. Квинт являлся для этой домашней девочки единственным знакомым, а главное надежным продавцом золотых кристаллов. Сильный наркотик, сделанный на основе синих кристаллов, которые выращивали дау в своих горных пещерах и другого дурмана - красной пыли получаемого при переработке дикой красной полыни славийских равнин.

Анна тем временем завела Квинта в небольшую комнату, где находилось ещё трое молодых парней. Они сидели за столом, разложив детскую карточную игру - дарнс. Типичная золотая молодежь. В голове исключительно безопасные дуэли, наркотики, танцы и выпивка, ну и девки само собой, а иногда и мальчики... Прожигатели жизни охотно прожигали и отцовские состояния. А Хитрово им в этом с радостью помогал.

- О! А вот и нищий барон! - с издевкой, произнес курчавый паренек, лет двадцати - Наслышан, наслышан о Вас!

- А я тебя кучерявый вижу впервые - с вызовом ответил Квинт.

- У-ти посмотрите! А собачонка то с зубками, гав-гав - продолжал дерзить незнакомец.

Квинт, мягко говоря опешил перед подобным, быстрым напором неизвестного молодого человека. Перед тем как продолжить неожиданную перепалку, он посмотрел на двоих других присутствующих парней, чтобы оценить ситуации и выбрать возможные действия исходя из их титула. При некоторых людях нельзя прощать подобных выпадов, даже если это наглая провокация. Торговец без авторитета - ничто, а тем более Хитрово уже не простой спекулянт, а барон. И как назло публика собралась самая, что ни на есть высокородная.

Низкорослый Якен Штраус, сын графа Штрауса, под его властью находится одна восьмая Домината. Бесхитростный, наглый, картавый и рыжий наркоман, носящий короткие, пижонские усики.

Его соседом был Злат Кислов, сын прославленного графа, главного торговца винами из Гредона, северной провинции Домината. Толстый наркоман с залысиной и свиными низко посаженными глазками.

- Ну что же молодой человек - сказал Квинт, вплотную подойдя к сидящему незнакомцу - Я бы хотел попросить Вас представиться, а после извиниться за столь некорректное поведение в отношении меня.

- Ты шавка купившая титул за сущие крохи. Я ненавижу таких помойных баронов как ты! - не переставал дерзить незнакомец - Давай сюда дурь и убирайся!

"Да у этого щегла ломка - подумал Квинт - он перестал критически оценивать ситуацию".

- Ну что же - сказал единственный из присутствующих в комнате барон - Это был самый неправильный ответ, который Вы только могли дать в своей жизни. Мне придется преподать Вам урок вежливости.

С этими словами Квинт быстро достал из поясных ножен короткий кортик и резким ударом пригвоздил к столу левую руку обидчика. Одновременно другой рукой Хитрово зажал ему рот, чтобы не были слышны вопли раненного.

Глухой звук удара об стол сопровождался красиво разлетевшимися картами. Двое парней, сидящих поодаль от задиры, резко вскочили со своих стульев, поспешив отпрянуть от места трагедии. Анна в ужасе поднесла руки ко рту и негромко вскрикнула.

- Я попрошу Вас проявить благоразумие и остаться на своих местах, пока я разбираюсь с провокатором. Это в Ваших же интересах моя прекрасная именинница, ведь именно этот негодяй испортил Вам праздник - с этими словами Квинт немного провернул кисть своей руки, сжимавшей кортик. Жертва в очередной раз сдавленно взвыла. Квинт своей хватки не ослабил.

- Подскажите, пожалуйста, кто сей человек, который не дорожит своими руками? - спросил собравшихся Квинт.

- Это мой троюродный брат. Он приехал вчера из Флории. Его зовут Виолетт - задыхаясь от волнения, затараторила Анна - Я сама плохо его знаю, но не смогла отказать своему отцу. Это он попросил показать ему город и присмотреть за ним.

- А что Вы ему такого про меня рассказали, что он посмел со мной разговаривать в таком унизительном тоне? - спросил у дитей благородных кровей Квинт.

Двое парней потупили взор. По-видимому, они бравадствовали своим положением перед незнакомцем, пытаясь за счет Квинта, поднять свою значимость. Дескать, сейчас придет мелкая шавка-барон, который по их желанию прибежит с другого конца города, чтобы только успеть услужить им своей наркотой. Зря они так, очень зря. Надо бы их как следует проучить.

- Якен! Злат! - окликнул растерявшихся ребят Квинт - Мы же с Вами старые знакомые! Вы же видели, что не очень приветливо встретил чужого гостя кузен доброй Анны. Анна, неужели Вы простите ему столь ужасное поведение?

- Я считаю, что он понес достаточное наказание, только отпустите его и уберите пожалуйста нож - испуганно ответила Анна.

- Конечно, конечно - сказал Квинт, резко выдернув кортик из руки Виолетта.

- Тебе пиздец тупой ты ублюдок! Знаешь, кто мой отец? Олег тебя в порошок... - закричал на него раненный, прижав поврежденную руку к груди.

Квинт не дал ему договорить всех угроз. Довольно опрометчиво высказывать подобное человеку, который буквально несколько мгновений назад пригвоздил одну из твоих конечностей к столу. Хитрово снова зажал рот кузену именинницы и в этот раз воткнул окровавленный кортик в левую ногу обидчика. Острое заточенное лезвие соскользнуло с кости и ушло вправо, податливо разрезая мягкую плоть. Квинт с силой дернул руку вниз. Когда кортик вышел из глубокой, резаной раны, новоиспеченный барон держал бьющееся по полу агонизирующее тело.

Крови было много, но Хитрово продолжал, не смотря на это, удерживать Виолетта, придавив его дергающееся тело своим коленом. От шока пострадавший быстро потерял сознание. Он лежал, не шевелясь на полу, а из его полураскрытого рта тянулась кровавая слюна. По всей видимости, парень ещё умудрился сильно прикусить себе язык или губу.

Установилась гробовая тишина.

- Что ты наделал? -первой опомнилась из остальных гостей Анна - Что с ним теперь будет? Что я скажу отцу, гостям? О, господи!

Она упала на колени и начала рыдать.

- Не люблю, когда мне угрожают. Тем более когда меня пугают именем одного моего старого знакомого - сказал Квинт, полностью освободив лежащее на полу тело - Ну что? Я так понимаю, он сейчас умрет от потери крови. Я перерезал ему артерию, проходящую во внутренней части бедра. Парень если и останется жив, то уж точно без ноги.

- Ты просто конченный... - сказал Якен.

- Ну что Вы господа, давайте пока снимем немного стресс и разрядим обстановку - широко расставив руки, обращенные окровавленными ладонями в сторону троицы, сказал Квинт - Ведь мы ради этого тут и собрались? А потом окажем помощь Виолеттику.

- Эм-м-м-м... Пожалуй мы лучше пойдем - испугано бегая глазами по комнате, промямлил Злат Кислов.

- Да, да. Нам очень нужно идти - судорожно поддакнул ему Якен.

- Либо Вы сами вдохнете дурь или я забью её Вам в глотку кинжалом - зло ответил Квинт.

Протестов не последовало. Молодые люди замерли в нерешительности, опасаясь расправы барона. После своих слов Хитрово достал из внутреннего кармана своей рясы небольшой кисет. Извлекая на свет большую щепотку наркотика. Барон подметил, как засверкали глаза гостей, даже не смотря на возможную смерть.

"И это они меня называют конченным.... Сейчас убьются в усмерть и пойдут кувыркаться на подушках с евнухами, позабыв про смерть своего товарища - подумал Квинт - Один грамм кристаллов стоил целых пять золотых. Угощение не для всех, но сегодня я щедрый и готов раздать много этого дерьма. Сегодня в нем утонут все гости. Уж я об этом позабочусь. Ведь подобного ты от меня не ожидаешь Олег?".

- Давайте, разбирайте ребята. Сегодня за счет заведения! - сказал Квинт, протягивая на кровавой ладони маленькую горку дурмана.

Якен и Злат молча, взяли по щепотке и быстро засунули их в свои ноздри, судорожно вздохнув.

Анна никак не реагировала на слова Квинта. Она могла в любую минуту выбежать к основным гостям и поднять панику. В таком случае Квинту бы не поздоровилось. Нужно было срочно что-то предпринять.

Хитрово уже неоднократно пожалел о сделанном. Так вспылить, так по глупому попасть, но назад пути уже не было. Провокатор не думал, что молодой барон сможет так отреагировать на его выпады. По-видимому, Виолетт рассчитывал через легкий стеб под покровительством Якена сына графа Штрауса добиться каких-то задач, поставленных перед ним Олегом, ведь не зря же он сослался на него.

"Нужно убрать свидетелей и убраться самому - подумал Квинт - от этих наркоманов и так проку не было. Господи, как же трясутся руки. Я не могу их успокоить...".

Пока Квинт подходил к рыдающей Анне, золотые мальчики Якен и Злат поймали наркотическое видение. Они полулежали, обмякнув на своих стульях. К ножке стула Злата подбиралась лужица крови. Виолетт не дышал.

- Дорогая Анна, прости меня за то, что я сделал, но ты сама все видела! Ты видела, как он напал на меня! Я всего лишь защищал себя и свою честь! - начал оправдываться Квинт.

- Ты покалечил его, я видела, что он всего лишь задирал тебя. Зачем нужно было так с ним обращаться? - прокричала зареванная Анна.

Квинт достал из-за пазухи другой кисет и взял оттуда большую горстку красной пыли. Схватив дочь графа за величественную шевелюру, Хитрово быстро прислонил полную наркотика ладонь ко рту Анны. Зареванная девушка, от неожиданности, жадно хватала ртом воздух в попытке разразиться криком, но в легкие попадал лишь наркотик. Квинт не дал ей шанса поднять шум. Уже через несколько судорожных вздохов глаза Анны поплыли, сопротивление полностью ослабло.

- М-да... - проговорил наркоторговец - Я не был готов к такому.

Квинт вытянул ладони перед собой и увидел, что все они были в крови и очень сильно тряслись. Оглянув комнату, парень сильно приуныл. Он стоял в центре, а перед ним на двух стульях лежали два тела-овоща под наркотиками, и рядом с ними в ещё большем наркотическом угаре валялась на полу хозяйка. Виолетт же вообще уже пару минут как умер от потери крови или от болевого шока.

"Что делать?" - это был главный вопрос в голове Квинта.

Он поднял слабо соображающую Анну и усадил её рядом с товарищами - наркоманами. Подойдя к бездыханному телу Виолетта, Квинт резким движением ударил его кортиком в висок. Он не знал, удастся ли замести ему следы, поэтому решил не дать даже шанса воскресить и допросить главного свидетеля. Высыпав в рот троице остатки пыли Хитрово не сомневался, что больше они не вспомнят этот день, коматозное состояние продлится несколько суток, они на грани передозировки.

Квинт остановил свой неожиданный порыв пошариться по карманам гостей, ведь если они будут ограблены, то никто уж точно не поверит в случившуюся трагедию.

Юноша заметил, как за окном что-то пролетело. Он отошел в угол комнаты к окну, успев лишь заметить, как падает черепица. В это мгновение из дымохода камина раздался странный звук. Что-то падало, задевая о его стенки.

Молодой барон не успел обернуться на звук, как за его спиной из зева камина вырвался огромный столб ярких искр, сильно осветив всю комнату. Практически мгновенно за ними последовал большой клубок ядовитого зеленого пламени, который прошел сквозь сидящую за столом опьяненную троицу.

От неожиданности Квинт быстро присел и свернувшись в комок, обхватил голову руками. Выглянув, парень увидел, как светло-зеленое пламя ровной дорожкой уходило на пять метров от камина в сторону выхода. Оно пожирало дощатый лакированный пол, стоящий напротив стол, а также тела четырех человек.

Полная картина филигранной подставы выстроилась в голове Квинта. Последнее задание, необходимость находиться с наркотиками именно в этом месте и в это время, задирающийся родственник графа, поджег. А если бы все было хорошо, то Квинт играл бы в карты вместе с остальными сидя за столом, который сейчас пожирает пламя. Надо было спасаться.

Он быстро ринулся к выходу, на ходу импровизируя. Он притворился сильно одурманенным наркотиком, с самого порога сделав шатающеюся походку и начал лепетать пьяную несуразицу для сбежавших на шум случайных свидетелей:

- Там дракон полыхнул. Ребятам нравится... Разве может дракон есть людей? Он же добрый, он их так приветствует...

Толпа сбежалась к месту взрыва мгновенно. Девушки истошно кричали, слуги стояли и глазели на пожираемых пламенем людей. Как только Квинт шатаясь, вышел из комнаты, пламя разгорелось с новой силой, охватив уже все помещение.

Начали раздаваться панические крики, люди стали убегать с места пожара.

- Бегите! Быстрее!

- Моё колье! Где мое колье?!?

- Кто-нибудь видел Элизу? Элиза!!!

Напуганная толпа истошно кричала, по всему залу разносился топот быстро семенящих ног. Нещадно чадящий старый паркет и промасленная деревянная обивка стен стала вкусной пищей для пламени. Дым был настолько густым, что складывалось впечатление о неудавшемся опыте какого-то злого алхимика, сознательно разлившего зловонный химикат. И это не так далеко от истины.

Пожар не только огнем собирал свою жатву. При выходе из квартиры на лестничную площадку создалась паника. Несколько десятков гостей решили одновременно воспользоваться единственным выходом. Девушки в своих пышных платьях явно не увеличивали пространство небольшого коридора.

Одна из молодых дам упала, и сзади идущий парень впопыхах случайно наступил ей на горло, своим высоким каблуком прелестных ботфорт. Давка у входа усиливалась, люди в панике стали топтаться по телам упавших гостей, их крики боли и отчаяния только увеличивали и без того сильную панику.

Квинт тем временем пользуясь разыгрывающейся трагедией, сорвал с ближайшего в зале банкетного столика небольшую скатерть и, пропитав её вином, приложил к лицу. В детстве парень дважды попадал в лесной пожар, и у него не было страха перед огнем. Он знал, что чтобы выжить в огне, нужно действовать расчетливо и решительно. Он лег возле столика на пол, прижавшись как можно ниже к полу и стал ждать пока освободиться дальнейший путь. На крайний случай, если пламя успеет к нему подобраться раньше, парень готов был применить к нерасторопным гостям кинжал, расчищая себе дорогу к спасательной парадной. Но этого не понадобилось, толпа в панике разбежалась довольно быстро.

Квинт выдвинулся к входу. Он прополз по лежащим вповалку у арочного проема выхода телам гостей. Путь вниз ему был заказан, сейчас там столпились напуганные золотые детишки. Чтобы лишний раз не напоминать о себе свидетелям пожара, Квинт, задержав дыхание, поднялся на несколько лестничных пролетов вверх и толкнув боком, расположенную на пятом этаже деревянную дверь парадной, очутился на тонкой галереи, ведущей в соседнее здание.

Выйдя на открытый простор юноша попал под дождь. Барон посмотрел на небо, и устало опустился на колени, оперевшись спиной на периллы мостика.

Он выжил. Квинт даже представить не мог, сколько сегодня погибло людей в этом страшном пожаре. Тайная канцелярия точно перевыполнила свой черный план, собрав богатую жатву.

Юношу мог узнать в лицо только дворецкий, который принимал у него плащ при входе в парадную горящего дома. Но он не видел, где потом был Квинт на торжестве. С остальными гостями Хитрово не приятельствовал. Как такое простое дело, как очередная продажа дурмана могла обернуться такой трагедией?

"Последнее задание, блять - сказал про себя Квинт - Я прибью этого кукловода". Ему не было жалко погибших напыщенных павлинов, ни разу не знавших горя, не чувствовавших голода, не умирающих от жажды. Якшаясь месяцами по их ежедневным праздникам жизни, обеспечивая их досуг, Хитрово увидел много действительно отвратительных вещей.

Они вершили судьбы своих подданных. Они решали воскресить или оставить гнить тела родственников своих крестьян, манипулируя ими. Решали даровать ли новоиспеченной нежити возможность самосознания или же выжечь мозги и превратить его в бездушную куклу. Молодые бароны, графы и князья потешались с зависимыми девицами, возвращая их в семьи после проведенных с ними долгих ночей сильно потрёпанными. Хорошо, если они сразу после себя возвращали бедных девушек, ведь могли отдать их для потехи своим верными слугами. Они не строили школ или больниц. Зачем навозным червям библиотеки? Их же крестьяне готовы были отдать последнее, лишь бы хозяин не продал их в каменоломни Дау. Они врали и изворачивались. Вся их жизнь заключалась в интригах, пьянстве и разврате. Их божественную жизнь в Небограде оплачивали сотни тысяч крепостных, отдававших последние крохи для прожигателей жизни. Прожигатели жизни... вот же ирония. Сегодня свою жизнь они именно прожгли.

Квинт устало поднялся. Идя по узкому каменному мосту, соединяющего два дома-башни на высоте пятого этажа, он заметил, что дождь сильно усилился. Капли, падающие с неба, были мутно-черного цвета, как будто в них добавили чернила.

"Надо убираться из Небограда да побыстрее, а то не успею оглянуться, как попаду в казематы купола, а там недалеко и до вечного мертвого болванчика с высушенной башкой" - подумал Квинт открывая дверь в парадную пока не тронутого огнем соседнего здания - Странный дождь, по-видимому, от горящего дома пепел смешался с дождем".

Но Квинт ошибался в одном. Пепел был не от разгорающегося пожара, пожиравшего четыре соседних здания, в которых знать пышно отметила праздник. Он падал с небес.

***

Где-то на восточной границе Домината.

Вторая неделя апокалипсиса.

Две недели спустя...

В редком хвойном лесу горел слабенький костер. Возле него то и дело, подбрасывая в огонь сырые ветки, пытался согреться молодой парень. Рядом с ним спокойно паслась груженая лошадка. Забурившись с головой в большую черную плащ-палатку, юноша старался хоть немного отдохнуть после долгой дороги.

Вот уже две недели, как Квинт в пути и свой восемнадцатый день рождение он застал в дороге. Совершенно не так он представлял себе в этом году свой праздник. Без денег, без друзей, без девушек и выпивки с подарками он чувствовал себя сегодня особенно паршиво.

Небоград он покинул впопыхах. В городе вспыхнуло восстание. Больше половины острова было захвачено разгневанной толпой. Они ловили, издевались и убивали знать. На "голубую кровь" была объявлена настоящая охота. По иронии судьбы столь масштабные беспорядки возникли именно в золотом квартале.

Все началось с омраченного пожаром празднества в честь дочери графа. Пожар, разразился не только доме-башне, где находился Квинт и виновница торжества, но одновременно и в трех соседних зданиях, где тоже самое торжество шикарно отмечалось более зрелой публикой.

К столь масштабной провокации была причастна тайная канцелярия. Они спланировали акцию, пригласив на этот праздник всех неугодных представителей знатных родов, решив покончить с ними одним махом, а тех, кто выживет - запугать. Кроме того, виновником трагедии был так удачно выбран По и его шайка контрабандистов. Его обвинили в государственной измене и диверсии, свалив всю вину в поджоге на его наркоторговцев, что присутствовали на празднике трех зданий. Как Вы уже догадались к их числу причислили и Квинта. В результате пожара погибло почти пятьсот человек...

Но тайная канцелярия не остановилась на достигнутом. Её сотрудники разнесли весть о том, что люди По отравили колодцы в двух из шести городских кварталах. Что он предатель, присягнувший великому князю Некротии. На устранение неугодного По канцелярия тайно перебросила со всего Домината восемь полков своей гвардии. Сразу после моральной подготовки жителей, войска внезапно атаковали с разных направлений подземное царство контрабандиста. Если бы руководители этой акции знали о тех контрмерах, что подготовил для них По, то они ни за что бы не направили своих людей в канализации бандитов.

Почти все солдаты гвардии сгинули в бесчисленных каналах и тоннелях. Последующие трое суток уставшие и раненые остатки воинства будут выбираться через коллекторы, сливы и колодцы по всему Небограду, чтобы быть пойманными и повешенными разъяренной толпой граждан.

Правительство сделало очень неблагоразумных ход, объявив через своих глашатаев по всему городу весть о том, что контрабандисты отравили воду в двух кварталах. Они искали одобрения среди населения предстоящим городским боям, а в итоге получили восстание челяди.

Господин По очень просто опроверг искусно запущенный миф испив воды из одного из "отравленных" фонтанов. На глазах у тысяч людей По развенчал слухи о своей кровожадности и предательстве. Благодаря умело разыгранному представлению, а также своему незаурядному ораторскому искусству По в одночасье приобрел множество сторонников.

Подстрекатели По направили в нужное направление негодование и гнев людей. Благодаря их деятельности в Небограде противостояние власти и контрабандистов переросло в настоящее народное восстание. Множество горожан приняли сторону контрабандистов. В тоже время в каждом обществе есть лихие люди, что пользуясь всеобщей неразберихой, стараются помародёрствовать, обокрасть, изнасиловать или свершить иное отвратно действие. Не обошлось без них и в этот раз.

Все описываемые события разворачивались одновременно. За неполный день тайная канцелярия практически полностью потеряла всех солдат, утратила контроль над большей частью города, с трудом закрепившись лишь в коричневом квартале и северной воздушной гавани.

Смешавшиеся с негодующих толпой горожан бандиты По грабили и убивали знать по всему городу, подавая яркий пример расправы над угнетателями. Возглавляемые опытными преступниками недавние холуи выгоняли на улицу своих господ и под радостные возгласы толпы чинили над ними расправу. Восемь тысяч погибших в подземелье гвардейцев вооружили восемь тысяч разгневанных граждан.

Горел не только Небоград, полыхал также и город-спутник Оз. Люди По дождались атаки на катакомбы, чтобы захватить стратегически важный город и понтоны. Если в Небограде бандиты вели себя с гражданами предельно корректно, остро нуждаясь в их поддержке и видели в них соратников, то в Оз ситуация была абсолютно иной. Небольшой городок уже к утру следующего дня представлял из себя одну сплошную братскую могилу.

Контрабандисты захватили в заложники множество женщин и детей, заставив их мужей и братьев насильно сражаться на своей стороне. Они заперли их в домах, обложив хворостом в готовности, в случае неподчинения их мужчин, поджечь здание и сжечь невинных людей заживо. После нескольких в назидание сожженных зданий с заложниками, бандиты добились полного послушания. Контрабандисты контролировали не только подступы к городу, но и прилегающие торговые маршруты, что позволило им грабить нечего не подозревающих купцов.

Людям По удалось захватить пять из шести городских кварталов, южную воздушную гавань, южные понтоны и город Оз. Таким образом, остатки сил гвардейцев и не примкнувшие к восставшим жители Небограда остались практически в полном окружении, практически не имея шанса вырваться из разыгрывающегося на их глазах ада.

Квинт же забрал все свои сбережения, спрятал наркотики и покинул Небоград, спустившись с края острова в озеро по заблаговременно припрятанному канату ещё до разрастающегося противостояния.

Доплыв до берега, он успел немного обсохнуть и перекусить в таверне, одной из множества мелких деревушек, расположенных на северном берегу озера. После он купил на постоялом дворе чахлую лошадку и вот уже две недели, как держит путь в Юрон.

Квинт сокрушался потерям, ведь дела шли действительно не плохо. За то не долгое время, что мальчику удалось прожить в Небограде, он успел бросить учебу в институте, приобрести приемлемые апартаменты в золотом квартале, обзавестись нужными знакомствами, наладить торговлю. Главным же приобретением, стал титул барона. Верительную грамоту, подтверждающую его статус, ему приобрел Олег за относительно не великую цену. За шестьсот золотых он стал владельцем в маленькой юронской деревушки с сотней душ, расположившейся на берегу океана. Именно туда сейчас и направлялся юноша.

До последней деревни Домината, расположенной возле реки на границе с Юроном, оставалось два часа пути, но Квинт решил остановиться, чтобы согреться и перекусить.

- Всю задницу отбил уже. Хреновый из меня наездник - сказал вслух парень, устало поднявшись с насиженного места - Ладно, спасибо этому дому, пойдем к другому.

С этими словами молодой человек затушил небольшой костерок, оседлал лошадь и выдвинулся в путь. Выехав из жиденького лесочка на ужасно разбитую сельскую дорогу, Квинт неспешно направил коня поближе к краю распутицы.

Эта зима удалась на славу. Черный дождь не прекращался ни на минуту. К этому времени уже должна была наступить весна, сменив период ненастья на солнечные деньки. Однако в этом году холодная пора держалась поразительно долго, уже больше года. Старожилы направо и налево судачили, что такого на их памяти еще никогда не было. Квинт был согласен с ними, ведь ещё ни разу южные земли Некротии не знали заморозков, теперь же, если так пойдёт и дальше, то жителям Домината можно не удивляться снегу, что лежит зимой как в горных городах Дау. Если зима продлиться ещё хотя бы полгода, то по всему плато некромантов начнется ужасный голод, ведь никто не делает столь больших запасов. Уже сейчас ушлые торговцы взвинтили на четверть цены на рис и зерно.

Черный дождь шел уже две недели с самого начала побега Квинта из города. Капли, падающие с неба, окрасили все округу в темный цвет, представив и так вечно пасмурную зиму в ещё более мрачных оттенках. С каждым днем тучи становились все темнее и темнее, пропуская всё меньше солнечного света, делая дни холоднее.

Дорога забирала резко вниз и влево, заставляя путника спуститься к небольшому оврагу, пройдя по самой его кромке. Высокие кусты, покрывавшие всю местность, были шикарным местом для засады. Хоть после начала войны Юрона с Некротией юронские разбойники и прекратили совершать набеги на деревни и устраивать засады на доминатских путешественников, оставались ещё лихие люди самого Домината.

Объехав овраг, Квинт заметил, что дорога вновь стала прямой и на горизонте виднелись первые деревянные строения. Вот и приближается ещё один населенный пункт на его пути.

Молодой человек тяжело переживал разлуку с единственным оставшимся другом Алексом. Как он там сейчас? Выжил ли он? Хитрово в сердце надеялся, что верный товарищ не отвернулся от него, несмотря на обвинения в поджоге. Впопыхах покидая Небоград, не успел оставить даже прощальной записки. За год после посещения белого купола и разговора с тайным кардиналом Домината, жизнь его друзей сильно изменилась. Толий погиб при нападении на лабораторию иностранца Каши. Алекс в отличии от самого Квинта смог сдюжить учебную программу института Небограда, перейдя на другой курс. Его забрали на какую-то тайную монофактуру, где за закрытыми стенами он стал вместе с другими учеными проводить какие-то опыты.

Хитрово же с легкостью удавалась только математика. Остальные предметы в его голову не смогли поместить как преподаватели института, так и домашние репетиторы. С каждым днем Квинт всё дальше и дальше отдалялся от ребят и, в конце концов, он занялся тем, что больше всего у него получалось - торговать дурманом.

Лихой люд, продажные чиновники, дешевые проститутки, наркотики и паленое поило, есть даже в таком раю, как Небоград. И, как это ни странно, городская подпольная жизнь не уступала по своей насыщенности простой обывательской.

Уже за первый месяц своего пребывания в небесной твердыне благодаря Олегу, Квинт узнал несколько элитных борделей и пару десятков притонов. Центром наземной преступной жизнь острова были рынки. Шайки попрошаек, карманники одиночки, потасканные путаны, а также бойцы разношерстных банд выбрали своим местом обитания две малые и одну большую торговую площадь города. Особняком стояли подземные жители канализации.

Доходы от дорогих наркотиков превзошли все смелые ожидания Квинта. Именно благодаря ним, он смог выбиться в люди и богато жить в таком дорогом городе, как Небоград.

Но сейчас он был очень сильно подавлен. Он до сих пор не смог всецело осознать все масштабы трагедии, разразившейся из-за действий тайной канцелярии. Морально он оправдал себя тем, что убитый молодой граф был разменной монетой и специально провоцировал Квинта на необдуманный шаг. Кроме того, погибшая знать были содомитами, свиньями, жрущими из золотых корыт последние крохи умирающих от голода крестьян. Поскольку сам он был из низов, то на своем примере убедился в разительном отличии жизни небоградцев от жизни других горожан Домината. В селе тебя считали зажиточным, если у тебя было хотя бы две сменные выходные рубахи, выполненные из дешевого лена грубой выделки.

С такими мыслями Квинт въехал в приграничную деревню, на которую он возлагал большие надежды в получении теплого крова и еды. Но деревня подвела его ожидания. Она была заброшена.

Хозяева оставили её несколько месяцев назад. Десятки пустых домов невпопад стояли на небольшой единственной улочке. Несколько из них были преданы огню, оставив после себя лишь почерневшие остовы, да пепелище.

"Нет крестьян - нет еды. Арифметика простая" - грустно подумал Квинт. Он очень надеялся пополнить свои крохотные запасы провизии, но этому не суждено было случиться.

"Можно даже не шариться по заброшенной деревне - подумал Хитрово, анализируя представший перед ним разгром - Эту деревушку разорили очередные разбойники юрона".

Продолжая медленно идти через разграбленный поселок, Квинт достиг его условного центра, по-видимому, бывшего рынка. Возле покосившихся торговых рядов, юноша нашел несколько человеческих останков.

"Маленькие плечи, широкий таз - это девушка, ну и маленькие косточки это её ребенок" - подметил, разглядывая скелеты Квинт - "Все они без одежды, значит, их перед этим насиловали".

Завидев колодец, парень слез с лошади и решил набрать воды, чтобы напоить себя и коня, а также до краев наполнить свои походные фляги.

"Где это ведро? - подумал Квинт - Нахрена оно грабителям то сдалось?"

Но ведра не было. На грубом деревянном вертеле была лишь накручена слабенькая веревка. Обойдя почти весь поселок, парень только спустя полчаса нашел пустое, деревянное ведро, но воспользоваться им он не решился.

Возле недостроенного частокола в паре метров от вырытого рва лежали вповалку не один десяток скелетов. Он наткнулся на останки жителей.

"А вот и мужское население - подумал Квинт - Зачем они только их в кучу то сложили? Это не похоже на бандитов".

Испугавшись, что обитатели села погибли не от чужого меча, а от неизвестной хвори, Квинт бросил в одночасье ставшее ненужным ведро и добежав до своей лошади, быстро оседлал её и приспустил вскачь.

"Лучше уж попить из холодной реки, чем напиться тут и навсегда остаться в деревне". - подумал Квинт.

Только вечером парень нашел другую деревню, уже будучи на другом берегу Бурной. Ему понадобилось полдня, чтобы найти и пересечь брод реки, разделявшей Юрон от Домината. Это село, безусловно, выглядело более живым, чем недавно покинутое.

Усталый путник въехал на коне в деревню и проезжая мимо криво стоящего сруба, спросил у сидящей на околице скучающей хозяйки:

- Добрый вечер милая дама, не подскажите ли Вы где в столь ужасную погоду можно найти одинокому путнику кров и теплую похлебку за достойное вознаграждение?

- Добрее видали, ты откуда сынок такой взялся? - спросила старуха - Аль не разведчик ты татей, кои направили выведать тебя про добро наше? Иль может ты из краев, что кровавая хворь поразила?

Квинт, уже порядком отвыкший от столь простых и не затейливых фраз, не сразу понял, о чем толкует бабка. Издали и из-за дождя не был различим возраст собеседницы. Определить, что женщина находится в возрасте, удалось только по звучанию её голоса.

- Я еду с севера - обманул Квинт - Там ни про какую хворь и не слыхали даже. Я дам десять серебренных некр за кровать и суп - решительно продолжил разговор Квинт - Если тебе не нужны деньги, то не задерживай меня.

- Да ладно, чего раздухарился то? - пошла на попятную старуха - За такие деньжищи можешь у меня хоть всю хату купить!

- Хату не надо, похлебку иди грей! - сторговался Хитрово.

Внутри халупа не могла похвастаться красотой и изяществом убранства. Одна большая комната внутри деревянного сруба отапливалась большой печкой, что одиноко стояла в углу. Через все пространство были натянуты веревки, на которых сушилось всякое тряпье.

- Заходь милок, не трож тока вещички. Я прачка, живу одна, места свободного много вот и сушу тут белье в такую непогоду - пояснила заходившему в низкий дверной проем постояльцу - Я сама все уберу. А ты пока за стол садись.

Квинт, продираясь сквозь редуты тряпок, пошел на жест старушки и таки пробрался к полностью заставленному утварью столу. Сев на грубый табурет, Квинт приуныл. В хижине был полный бардак.

- Сейчас я скотину твою в сарай определю и тебе разогрею поесть. Сиднем не сиди, помоги мне поленья подбросить в печь. Поленница стоит слева от печи - скомандовала старуха - И поживее, если есть хочешь!

- То сиди, то бросай - пробубнил под нос Квинт, вставая с табурета - Это не голые услужливые девки Небограда, это юронская боевая бабка.

За каких-то полчаса, комната преобразилась в лучшую сторону. Растопленная парнем печка дала сильный жар, хорошо обогревая сырое помещение. Хлам со стола был распределен бабкой по настенным полочкам, сама она зажгла ещё две дополнительные лучины, и стало не только светлее, но ещё и уютней.

- Сейчас догреется варево и я тебе на печке застелю. Устал поди с дороги то? - спросила бабушка.

- Признаться честно я удивлен столь теплому приему с Вашей стороны - ответил Квинт - Вы всех так гостей встречаете?

- Деньги мил человек. Только они меня и интересуют. Проживи свое в этих голодных края, когда единственная работа это рыбачить да грабить. Тем более женщине тут несладко приходится. Земля пустая, нечего на ней не растет путного. Большую семью прокормить невозможно. В наших селах молодые девчушки душат младенцев девочек, потому что это лишний рот, ведь с ней ни в набег не пойти, ни невод в море не вытащить, да и силенок мало камни тут копать.

- Далеко отсюда до Приморной? - спросил Квинт.

- До этого захолустья то? Да день пути! Там у меня родня живет, они там все больные на голову - ответила старушка - Еды нет, живности в лесах тоже нет. Люди там лихие, только в год лета пытаются хоть что-то по округе из еды собрать, а так уходят в набеги. Только в этом году, как и наши мужчины все на войну ушли. Жгут поди сейчас Царьград. Чего ты там забыл милок?

- Это моя деревня, я купил её недавно.

- А-ха-ха! Вот это ты дал парень! Лучше бы навозную лепешку купил и то проку больше было бы - бабка, смеясь, поставила перед Квинтом горшок из печки - Давай ешь.

Интерес к разговору как-то сам собой поутих. Доев суп, заедая черствой краюхой хлеба, Квинт разделся и забрался на печку спать, прихватив с собой увесистый мешок золотых. У него было триста золотых некр, что должно хватить на хорошую жизнь в любом из трех государств. Жаль не удалось продать хорошие апартаменты в Небограде.

Уставший с дороги, грязный, но сытый Квинт заснул он как убитый. Ничто не потревожило его сон. Несмотря на все беды, он верил, что его ещё в жизни ждет успех.

***

пос. Бурный. Империя Юрон.

914 год со дня прихода некроманта.

На следующее утро...

Проснулся Квинт от того, что бабка ворочала какими-то своими банками-склянками. Сильно потянувшись, он спрыгнул с остывшей печи и потопал умываться к колодцу по скрипучему деревянному полу, чтобы сбить холодной водой оставшуюся сонливость.

Открыв дверь хижины, барон удивленно замер в дверном проеме. Холодный ветер обдал его изнеженное теплой постелью тело, покрыв мгновенно мурашками.

- Что это такое? - спросонья спросил Квинт, потирая глаза и дрожа от холода.

- Ты про что? - спросила бабуля - А-а-а... Да это снег! Снег на юге Юрона! Что тогда на севере то твориться и представить себе не могу, сугробы с лошадь, наверное.

- Что такое сугробы?

- Это когда в одном месте много снега собралось - пояснила женщина - Большая куча снега и есть сугроб.

- Я никогда не видел нечего подобного... - завороженно проговорил Квинт.

Ему показалось, что огромное грязно-серое покрывало тонким слоем накрыло деревню. Темно-серый снег был размазан по каждому дому, он облепил даже вертикальные поверхности, что еще больше поразило юношу.

- Ты только снег этот не ешь! - крикнула из дома бабка - Он странный какой-то, черный! Снег белый-белый должен быть, этот никуда не годиться, с гарью он, грязный.

Квинт слепил грязный снежок, подержал его в руках и пронаблюдал как он меняет свою плотность, превращаясь при подтаивании в крепкую ледышку.

- Мне надо быстрее выдвигаться. Я должен успеть добраться до своей деревни до твоих сугробов - предупредил женщину парень.

- Ты смотри, внимательно к дороге отнесись. Это настоящая зима лютая. Ты без теплых вещей на своей лошадке до Приморского не дойдешь. Хоть тебе и ехать чуток, но ты замерзнешь и умрешь от холода по дороге. Чуешь мороз?

На улице было действительно холодно. Такой непогоды на своей шкуре Квинт ещё никогда не испытывал. Из его рта исходил не легкий парок, как бывало в прохладное утро, а большие облачки пара.

- Дурень, с мороза то уйди, заболеешь и никуда уже не доедешь - сказала бабка.

Отложив утренний моцион на потом. Квинт сел за стол и стал думать, как ему теперь быть. Надо найти теплые вещи и сено для коня. Возможно удастся их купить тут. В самом благоприятном для него исходе приедет он в такую же бедную деревушку, как эта. Но чудо ждать не стоит. Следует заехать в ближайший большой поселок и закупить всё необходимое. Как не крути, но там живут теперь уже его люди и только они смогут хоть как-то помочь ему отбиться от преследователей, если его конечно преследуют. Или лучше вначале наведаться в Приморское и там составить список всего необходимого? Наверное, надо поступить именно так.

- Бабка дай какие-нибудь теплые вещи, да запас овса для лошади - приказал Квинт.

- Вещей то теплых отродясь у меня не было, дам тряпья, замотаешься в несколько слоёв да доедешь с божьей помощью. А овес у соседей надо брать, я скотину не держу. Давай пять серебряных и будет тебе счастье - сказала женщина.

Все приготовления заняли не больше часа. Женщина быстро вернулась с мешком овса, согрела для коня воду и напоила его. Также она успела накормить и помочь одеться Квинту. Путник распрощавшись в заботливой бабушкой немедля выдвинулся в путь.

К обеду следующего дня, замерший, усталый путник выехал на своем верном коне к океану, омывающего всё длинное побережье Юрона. Невероятная громадина волн завораживала Квинта. Нн с наслаждением вдыхал потрясающий запах морского воздуха. Ему нравилась бурлящая у берега вода, накатывающая высокими волнами на тонкий, припорошенный снегом, песчаный берег.

Забрав на север, Квинт направил своего коня вдоль кромки воды. Легкий, черный снег продолжал медленно падать на одинокого путника и его верную лошадь. Шум волн сбивал с мыслей и с непривычки очень сильно отвлекал. Парень представлял, как тут было красиво летом, как можно скинув с себя верхнюю одежду, окунуться в прогретую солнцем воду, смыв с себя пыль и пот, полностью очиститься как духовно так и физически.

Наблюдая за океаном и мечтая о солнечном отдыхе, Квинт не заметил, как его путешествие закончилось. Конь привел его к небольшой, покоившейся оградке, за которой находилось несколько жалких рыбачьих лачуг. Возле двух хибар были развешаны рыбацкие сети. Рядом также стояли две, знавшие лучшие времена лодочки, выполненные из потемневшего от вечной сырости дерева.

"Если это все Приморское, то я просто пропал - подумал Хитрово - В этой жопе я жить не буду".

- Эй! Есть, кто живой? - закричал Квинт, подъехав к ближайшей лачуге.

Из несуразного, кривого домика, стоящего на небольших сваях вышел странный скрюченный человек. Его лицо было одним сплошным ожогом, а одет он был в какую-то немытую хламиду.

- Чего орешь то? Чего тебе надо? - спросил местный житель.

- Я твой новый барон. Это вся деревня или есть ещё дома? - спросил Квинт.

- Слышь, тут таких баронов как ты только в эту зиму человек пять было. Каждый мелкий торгаш хочет титул себе купить. А мы тут как разменная монета живем.

- До остальных мне дела нет. Сколько всего человек тут живет? Где другие дома?

- Тут только моя да сына семья живет. Нас десять ртов. Вон видишь тропинку, что с берега на поляну выводит? А-а-а проклятая... занесло всё грязью этой снежной, но она есть и ведет в деревню. Только заброшена наполовину она. Живут там человек сорок, и жрут они походу только мою рыбу.

- Меня зовут Квинт Хитрово, теперь я тут хозяин. Проводи меня к старшему в поселке, мне с ним нужно много обсудить - сказал рыбаку Квинт.

- Я Виталь Полов, только старшего то у нас и нет. Я даже и не знаю, как ещё по бумажкам Вашим умным наша деревня проходит. Говорю же, что почти заброшена она.

- А как Вы без старших то живете? Как урожай собираете? - спросил Квинт.

- Тут все бедно живут, не дружно и нескладно. Жизнь в этих краях суровая, тут не черта не растет, торгаши не шастаю, денег нет, как и работы какой, скотину почти никто не держит.

- Бери сына своего и пошли вместе в деревню - устало произнес Квинт.

- Никуда я не пойду. У меня нет желания по морозу с каким-то щенком шарахаться - ответил рыбак.

Квинт стерпел слова своего холопа. Ведь он зависел от него больше, чем могло показаться на первый взгляд. Пока у него нет никакого авторитета перед этими людьми, и каждый его неверный шаг может быть неверно воспринят жителями деревни. Только это останавливало юношу от незамедлительного наказания говорливого рыбака.

- Я заплачу тебе пять серебряных в качестве щедрого подарка ко дню знакомства с новым бароном - дипломатично ответил Квинт.

Закутанные в разношерстные тряпки Хитрово и двое рыбаков дошли до деревни по снежному насту минут за пять. По указке нового барона рыбаки подходили к старым, неухоженным домам и зазывали оставшихся в поселке жильцов на ближайшую поляну для общего схода.

В ожидании своих подданных новоиспеченный барон проехал все свои деревянные владения. Ситуация была не просто критической, деревня вымирала. Половина жителей, это беспомощные, доживавшие свои последние дни старики. Из сорока домов, которых насчитал Квинт, больше половины были заброшены. Оставшиеся же, казалось, никогда не знали хозяйской руки. Съехавшие крыши хибар, кривые стены, забитые окна, упавшие дымоходы печек. Все дома разбросаны хаотично, улиц не было. Больше всего его деревня походила на подземные трущобы Небограда.

"Мои деревянные трущобы - подумал про себя Квинт - В канализации Небограда и то чище было".

Подъехав к поляне, Квинт увидел, что его ожидала небольшая группа, состоявшая из десяти закутанных в лохмотья бородатых мужчин.

- Ну что же. Не густо - вместо приветствия ответил Хитрово. - Признаться честно я ожидал большего. Меня зовут Квинт Хитрово, я новый барон этих земель. Я купил Вас и Вашу деревню и теперь собираюсь навести здесь порядок.

- Эй, Хитрован! Ты горло нам дай промочить - крикнул кто-то из толпы - А то слушать тебя на трезвую голову сил никаких нет.

В толпе захохотали. Собравшимся мужчинам было все равно на Квинта, они тут по большей части из-за праздного интереса. Развлечений тут не много, а так хоть на дурочка посмотрят.

- Я вижу у Вас все плохо как с домом, так и с головой. На первый раз я прощу подобного рода выходку, но в следующий раз мне придется наказать выскочку - разошелся Квинт - Мне нужно трое мужчин, которые поедут со мной в ближайший большой поселок. Сегодня, до исхода дня каждая семья составит список всего необходимого и принесёт его моему помощнику Виталю Полову.

Рыбак не ожидал такого оборота. Он скинул с себя капюшон и растерянно оглянулся на, удивленно смотревших на него односельчан.

- Знаю я пока только его, так что пускай помогает. Мы составим список и закупим все необходимое. Все оплачу я. Времена изменились и зима затянется. Нам нужно постараться в этом году не умереть с голоду. Война с Некротией и ненастье заставит Вас изменить привычный жизненный уклад. Я предлагаю Вам шанс выбраться из той задницы в которой Вы сейчас находитесь, подчиниться мне и четко исполнять мои поручения.

- А не пошёл бы ты нахер вождь - сказал бородатый мужик с гнилыми зубами - Я тебя знать не знаю, а ты тут уже в спасителя заиграл. Ты явился к нам с голой жопой и требуешь подчинения. Где твоя дружина барон?

В толпе опять засмеялись, только четверо мужчин, из которых были двое уже знакомых рыбаков, немного отошли от основной людской массы. Они явно с большим вниманием слушали Квинта, и только они по-настоящему проявляли хоть какую-то заинтересованность в его словах.

- Я запомнил тебя. Всех, кто заинтересован в моем предложении, я попрошу остаться. Остальные могу идти догнивать в своих халупах - сказал Квинт.

Как он и предполагал, остались только четверо. Остальные со смехом разошлись по своим домам, крутя пальцами у виска.

- Остались самые нормальные барон - пролепетал подошедший Виталя - Те, кому есть что терять и кто не пропил остатки своей головы.

По-видимому, Полов был сильно польщен оказанной ему Квинтом честью. Перед ним он старался держаться прямо и ловил каждое слово барона.

- Так, где я могу расположиться на первое время? - спросил Квинт - Мне нужно место для работы. С Вами мы попробуем изменить это местечко.

- У меня можете - сипло ответил незнакомый бугай - Меня Клавдием величать, я в прошлом году семью схоронил, теперь один живу. Хата большая, места должно хватить. Только клячу Вашу поставить не куда. Разобрал я сарай на дрова.

- У меня оставьте. Я по соседству с Клавдием живу - влез в разговор коренастый низкорослый мужичок - Я Иран, держал тут раньше небольшую скобяную лавку. Прибыток был небольшой, больше как развлечение. Скупал краденное пиратами добро и продавал в Оквитане, но сейчас промысел загнулся, пиратов нет, все уплыли в Ярей. Тут держат меня только старые родители, они нежить и не могут в ненастье покинуть это захолустье.

- А меня Грав зовут - представился последним сын рыбака - Как Вы уже поняли я сын Виталя. Тут только я, жена да дочка. Рыбу ловим и торгуем с местными.

- Ну что же господа... Раз желающих менять жизнь больше нет, то будем это делать впятером - с этими словами Квинт оседлал лошадь - Клавдий! Показывай свою берлогу, лучше в тепле поговорим, чем на морозе.

Небольшая группа людей покинула импровизированное место совещания. Преставление получилось рваное, встреча явно не удалась. Но барон не отчаивался, ведь сейчас, как впрочем и всегда, все зависело только от него. Он чувствовал себя хозяином своей жизни.

***

сос. Приморское. Империя Юрон.

914 год со дня прихода некроманта.

На следующее утро...

Хозяин жизни проснулся от безумного холода. Голова просто разрывалась, от нестерпимой боли. Рот его был чем-то забит, непонятный кляп запихали настолько глубоко в его глотку, что было очень тяжело дышать. При каждом вдохе юноша подавлял рвотный спазм, сухая тряпка намертво прилипла к слизистой. Он замычал и попытался пошевелиться, но нечего не удалось, он был скован. Глаза открыть также не удавалось, веки слиплись намертво. Он ощущал, как все его тело размеренно раскачивалось под звук, утопающих в снежный наст шагов.

- Ох, ёпт! Да он живой!- удивленно прозвучал знакомый голос Виталя - Напугал то как, живучий дрищ! Грав, сынок, а ты хероватенько то огрел его по башке. Смотри, как живенько лежит и дергается. Как червяк под дождем.

- Темно было, я старался в висок попасть - ответил добрый сын.

- Вы оба тупые. Куда сын, туда и папаша. Я до сих пор поражаюсь Вам, как Вы только могли забыть его раздеть, перед тем как связать? Придем к стоянке и соберем его дорогие шмотки, главное теперь, чтобы он не окочурился по дороге, а то исподнее намертво вмерзнет в тело - рявкнул на рыбаков Клавдий.

- Да я ему в рот две тряпки запихал, он если и выжил от удара по башке, то должен был давно задохнуться - оправдывался Грав.

- Дотащим его, и воткнешь ему в ухо нож. Крови нам его много не нужно. Пригодиться ещё - сказал Клавдий.

До места назначения шли не долго, изуверы по прибытию просто бросил Квинта в глубокий снег.

- Главное запомните место - сказал запыхавшийся Виталя - Спасибо малыш за такую вкусную лошадь. В этих краях рыбкой всех не накормить. Ты глупенький не видел, что ли, что тут амбаров с зерном то и нет? Мы что, по-твоему, снег едим?

Квинт замычал и как смог судорожно забился в истерике. Получилось не очень удачно. Заледеневшее связанное тело не слушалось его. Сознание было туманно. Квинт погибал.

- Ха-ха-ха - засмеялся Клавдий - Не переживай, скоро лошадка кончится и мы вернёмся за тобой паренек. Ты хотел послужить на благо своего народа барончик? Вот и сослужишь ещё службу, только в котле.

Раздался дружный смех троих похитителей. Они, положили его на снежный наст. Квинт по хрусту снега, услышал, как они мнутся возле него. В нерешительности кто-то нагнулся и схватив голову Хитрово, попытался развернуть его.

- Ну что? Я кончаю ег... - начал говорить нависший над юношей Грав.

Но договорить он не успел. Раздался чавкающий звук удара. Квинта забрызгало чем-то теплым, а потом из него выбило дух упавшее на грудь тяжелое тело неудавшегося убийцы.

После один за другим за Гравом упали в снежный наст два оставшихся людоеда. Где-то слева от мальчика стал раздаваться булькающий хрип. Парень не понимал, что происходило вокруг него. Связанный, с отекшими конечностями, ослепленный он не мог оценить ситуацию.

Заслышав частый звук бегущих ног, Квинт насторожился. Кто эти неизвестные спасители? Да и спасители ли они? Юноша уже нечему не удивлялся.

- Ух горо, наклак! - сипло произнес кто-то на рваном, незнакомом языке - Сенв азат океан!

Его обхватили со всех сторон, подняли и накрыли чем-то мягким. Однако его так и не отвязали от палки, к которой он все это время был привязан веревками.

Неизвестные фыркали и рычали, взвалив погибающего юношу на свои плечи. Его, теряющего сознание, куда-то быстро потащили, подчинившись властному голосу спасителя. Последнее что услышал Квинт, перед тем как впасть в забытье, кроме быстро шагающих по хрустящему снегу шагов, был шум океана.

***

Империя Юрон.

Побережье океана.

Три недели со дня апокалипсиса.

Три дня спустя...

В этот раз Квинт проснулся от собственного судорожного кашля. Он был таким сильным, что парню не хватало дыхания. Сжимая все тело судорогой, его согнуло пополам и он завалился на правый бок, как рыба, хватая ртом воздух.

- Проснулся - сказал незнакомец с сильным акцентом - Не бойся ты на корабле. Тебе не хотят здесь причинить вреда. Вот, держи водички попей.

Приняв глубокую деревянную чашу от дрожащей руки старика, мальчишка жадно осушил фиал до дна.

- Ещё... - просипел Квинт.

Голоса парень лишился, горло раздирало тысячами иголок, больно было даже дышать. Слезы потекли по его щекам.

- Ну, полно тебе, полно - утешающее похлопал Хитрово по плечу незнакомый дед - Всё прошло. Теперь ты в безопасности.

Квинт лег на спину и постарался оглядеться, куда он попал. Под выполненным из черного дерева потолком висели набитые разным барахлом многочисленные сети. Их было очень много и все свободное пространство было заставлено теми или иными вьюнами. Там, где не свисали до пола сети с добром, до потолка поднимались ящики, выполненные из грубых досок. Не корабль, а какой-то склад. Сам молодой человек лежал на мягкой куче разноцветных тканей, сверху накрытый большой и теплой шубой. Абсолютно ногой.

- Тут немного тесно, но скоро ты и сам многое поймешь - начал разговор старик - Ты сильно обморозился и дай бог сохранишь конечности. Пальцы вроде не чернеют. Лихорадка и температура спали только недавно. Ты пролежал в беспамятстве три дня. Мы поили тебя целебными отварами и бульоном.

- Благодарю...трудно...говорить...горло...раздирает... - медленно просипел Квинт.

- Ну, оно и понятно, ты схватил все болячки, какие только возможно. Эти трое тебя ещё и водой облили и тащили по морозу. Благо недалеко уперли. Ты если в зеркало себя увидишь, то неприятно удивишься. Ресниц у тебя нет, кожа начала слазить с лица. Тот ещё видок - пояснил дед - Если бы не капитан, то ты быстро бы погиб в снегу.

- Кто... Вы? - спросил Хитрово.

- Скажем так, мы не враги. Пока не враги по всем видимости - замялся дед - Мы экспедиционный корпус содружества свободных аттолов. Это острова в океане, их сотни тысяч разных размеров, раскинутых вокруг огромного вулкана. Два года назад вулкан проснулся, и теперь мы ищем новый дом. Желательно как можно выше над уровнем моря. Ты случайно не знаешь, где ближайшие горы?

- На севере... Дау...и тут... южнее...но они...хуже... - ответил Квинт.

- Я хочу тебя предупредить, чтобы ты сразу не испугался, но мы островитяне - не люди. Мы представители десятков разных рас сосуществующих рядом друг с другом. Меня в детстве выловил их торговый корабль. Наша рыбацкая лодка попала в шторм и развалилась под натиском стихии. Будучи мальчишкой, я жил тут, в Юроне и именно я, спустя много десятилетий уговорил направить и на этот материк экспедицию. Я, правда, не ожидал, что мы найдем берег. Два месяца занял наш путь.

- Материки...? - спросил парень.

- О да, наш мир огромен, только мы знаем про четыре материка. Материк - это большой участок суши, окруженный с четырех сторон соленой водой, со своими горами, реками, равнинами и даже морями. Они огромных размеров, достигают десятки тысяч километров в длину и ширину. И жизни не хватит, чтобы обойти хотя бы один из них. Островитяне жили не только на островах, но и на восточном от Вас материке - Анте. Но это другая история, мы не будем спешить. Я все тебе расскажу. Господи, как же я рад видеть человека. Долгие годы я мечтал о доме. Скажи мне, правят ли тут ещё некроманты?

- Да... воды... - ответил Квинт.

- Какие воды? А-а-а-а... - протянул старик - Прости, заболтался совсем, вот держи водичку. Пей-пей, пресной воды теперь много, мы даже в путешествие не брали запаса, берегли каждый полезный килограмм груза. Просто собирали с палубы снег, да топили его, пропуская через сито и ткани, или выпаривали океанскую воду, но топливо иссякло уже в первую неделю. Иногда на нашем пути попадались айсберги. Это большие, дрейфующие в море ледышки. Представляешь, я льдины только вблизи северного Кира видел, а они теперь тут плавают... Воистину настали последние дни.

Я много болтаю, да? Это от одиночества, я думал, что забыл язык отцов, но сейчас меня просто распирает от счастья. Я смакую каждое произнесенное слово.

Ты можешь меня просто слушать мальчик. Я не помешаю тебе своими рассказами.

Много столетий назад была война магов и все мы, кто сейчас топчет мирскую землю их детища. В городе Первых в Анте есть древние панно и мозайки, именно по ним и по писаниям тех древних дней сохранилась наша история. Маги уничтожили свой мир, погибнув без остатка. Как напоминание их трагедии и их эпохи от них остался только огромный вулкан, что спал после взрыва долгие тысячи лет.

И теперь он проснулся, уничтожив в огне сотни тысяч островитян, давно обживших угасшую гору не веривших в древние предания. Уже второй год он чадит, выпуская в небо тучи сажи, гари и пепла. Скоро мир погрузится во тьму, не будет различим день и ночь. Морозы скуют землю, убивая все живое. Потом, как и встарь он вновь взорвется и придет Волна. Она сметет все на своем пути, цунами своим гребнем будет достигать неба. Земля зайдется в предсмертных муках, разрываемая землетрясениями, потопами и льдом, чтобы родить новый мир.

Островитяне, как и все знавшие о приметах апокалипсиса стали забираться в горы Анта, беря все, что только посчитали нужным унести с собой в новый мир.

Мы только разведчики, вчера обратно в аттолы отплыл один из семи наших кораблей, чтобы зазвать сюда армаду, готовых покинуть родные острова невиданных здесь существ. Будь уверен, они приплывут сюда и будут биться до конца с любым соперником, чтобы найти себе убежище и только тебе решать, будешь ли ты с ними или против них.

- Аху...еть... - сипло прокомментировал Квинт.

- А-ха-ха! Парень, а ты мне начинаешь нравиться, хоть ты пока и не многословен - ответил старик - Меня зовут Ярослав Кислов. Бабка моя ярейкой была. Её с торговой шхуны мой дед после абордажа забрал, вот она и променяла хоромы Царьграда на лачугу у моря. Мы поймали всех крестьян из деревни откуда тебя тащили. Многие сказали, что на днях к ним пришел новый барон и куда-то пропал. Я так думаю, они не знают, про похитившую тебя троицу. Поскольку ты представитель местной знати, капитан решил оставить тебя в живых.

- Будьте...моими...гостями - тяжело дыша, сказал Квинт.

- А вот это уже другой разговор, молодец парень! - воодушевился старик - Ты выбрал правильную позицию. Вначале наши разведчики подумали, что ты тать какой, но командир отряда решил, что не так по-скотски, в тихую с лихим людом расправляются. Да и признаться честно, на местных нам наплевать. Вон, остатки твоей деревни сейчас прекратили приминать снежный наст и строят сейчас нам лагерь.

- Воды... - снова попросил юноша.

- Пей, пей. Набирайся сил. Борясь с недугом, ты потерял много жидкости - протягивая чашу, ответил Кислов. - Я тебе в отвар добавлю дурман травы, голова покружиться немного, но боль в горле спадет.

Молодой человек выпил кислую похлебку до дна и, завалившись обратно на ворох тканей, мгновенно погрузился в сон.

- Ладно, спи. У нас будет много времени, чтобы наговориться - сказал Ярослав.

***

Империя Юрон.

Временный лагерь островитян.

Первый месяц со дня апокалипсиса.

Две недели спустя...

Квинту понадобилось полмесяца на то, чтобы оклематься. Первую неделю он практически не вставал со своей лежанки. За ним ухаживала женщина из деревни так и не ставшей его. Она молча меняла ночной горшок, обтирала его тело тёплой губкой, кормила и меняла постель.

Горло прошло, кашель стал очень редким, ноги и руки остались целы. Мороз не тронул их. Беспокоили только почки, из-за них он до сих пор с легкой резью, справлял малую нужду. Но это было гораздо лучше, чем остаться про запас у людоедов мясной ледышкой.

За это время трюм, в котором обитал юноша, был полностью разгружен. Как оказалось, тут был еще и подпол в котором также находилось много заморского добра. Не передать словами, сколько было шума и гама, когда мелкие зеленокожие доставали оттуда свое добро.

Отдельно следует рассказать про заокеанских гостей. На удивление Квинта они были низкорослыми созданиями, с очень длинными и заостренными ушами. Своим ростом взрослому человеку они достигали до груди. Кожа их была отлита из всех оттенков зеленого цвета. Глубоко посаженные маленькие глазки были практически незаметны за большим длинным носом. Передвигались они своеобразно. Мелкими перебежками или частыми шажками, а при беге забавно переносили свой корпус немного вперед. Вот такие вот страшненькие зеленые "гоблины".

Они были довольно добродушны, а для прожженных морских волков, даже слишком добры. Постоянно ведя между собой беседы, они были теми еще тараторками. Любопытные коротышки в первые дни толпами собирались возле юноши, разглядывая его. Некоторые даже умудрялись с ним чем-нибудь обменяться, и только поняв, что он гол как сокол, оставляли свой благородный купеческий порыв.

В течении всего того времени, что Квинт провалялся в постели его доставал расспросами, только старик. Он приходил после обеда и вел длинные беседы, больше узнавая о Некротии, Доминате и родном Юроне, чем рассказывая о родных краях зеленых существ.

- Я их гоблинами прозвал. На их языке хрен выговоришь название расы. Я вспомнил, что примерно такими существами меня в детстве мать пугала. Сказки сказками, а название, выплывшее из детских воспоминаний, накрепко прилипло к зеленым карликам - пояснил в свое время Ярослав Кислов.

Перетаскав все свои пожитки в разбитый на берегу временный лагерь, гоблины готовились к отправлению к островам на остальных своих кораблях. Оставшимся в Юроне членам экипажа, предстояло за короткое время обустроить перевалочный пункт, для обеспечения прибытия тысяч своих сородичей.

И вот сейчас, Квинт впервые за долгое время вышел на свет, поднявшись со своего третьего, последнего жилого яруса, через два других обитаемых уровня, по крутой лестнице на палубу судна. Крутые винтовые лестницы были расположены в начале, в середине и в конце судна. Они условно разделяли нижние палубы на три больших отделения. Естественная вентиляция осуществлялась по специальным трубам, отверстия которых выходили наружу и завершались широкими воронками, установленными на палубе. Свет внутрь корабля проникал через прямоугольные стекла, заключенные в латунную оправу, каждое такое окно было снабжено задрайками. Осветительных кристаллов островитяне не знали, пользуясь лишь свечами или факелами.

Квинт впервые увидел на корабле островитян удивительный механизм - трюмную помпу. Как рассказывал Ярослав, проводя экскурсию Квинту по кораблю, это были приспособления для поднятия или, как выражался старик, для перекачивания воды. Всасывание жидкости осуществлялось за счет движения поршня вверх. Вода попадала в закрытый цилиндр и выталкивалась обратно через другое отверстие, расположенное сбоку от цилиндра. В это же отверстие была вставлена труба, проходившая по палубе и выбрасывающая воду за борт. Прекрасный прибор! Квинт был восхищен простотой исполнения механизма.

"Эх, как жаль, что я раньше не увидел такую диковинку - озолотился бы" - подумал про себя Квинт. Таких хитрых приспособ было несколько на каждом ярусе судна, но больше всего их было в трюме.

Столь больших кораблей мальчику ещё не доводилось видеть. Они были выше и длиннее самой большой торговой шхуны жадных ярейцев, достигая в длину полторы сотни метров. А ещё многие моряки в Некротии над торгашами из Царьграда подшучивали, что они плавают в бочках, это они просто не видели гоблинские корабли. Обшивка корпуса их кораблей была выполнена внакрой из дубовых досок, а в районе ватерлинии внешней обшивки они чередовались с утолщенными досками - бархоутами. Палубный настил состоял из сосновых и тиковых досок, прикрепленных к каркасу металлическими болтами, которые потом закрывались сверху деревянными пробками.

Величественные мачты, бесчисленные канаты, стеньги, реи, крючки, зацепы и конечно же огромные, величиной в целый дом белые паруса, завораживали абсолютно не разбирающегося в морском деле парня. Десятки гоблинов под крики старших бегали по палубе, таская круглое и катя квадратное. Кто-то собирал снег, кто-то пилил доски, пока другие, тем временем, меняли порванный ветром боковой парус или замазывали треснутые детали судна горячей смолой.

Мороз был очень сильным. За день до выхода на поверхность старенький кряхтящий гоблин, со странными стеклами в глазах, выдал несостоявшемуся барону набор теплых вещей. Все они явно были специально перешиты под него, о чем свидетельствовали многочисленные вставки и очень плотные стяжки ниток.

Ярослав рассказал мальчику, что странного вида высокие мягкие сапоги, выполненные из жесткой желтой кожи с обращенным во внутрь мехом, называются унтами. Изготавливаются они из кожи животных обитающих на самом северном и холодном материке Кире. Как только вулкан проснулся, островитяне выдвинулись туда для заготовки столь важной одежды в невероятных масштабах. Сейчас, как говорит Кислов, многотысячные отряды забойщиков дошли уже до середины материка, чтобы найти продукт для сапожников и портных. Из аналогичного материала были исполнены широкие штаны, подпоясывающиеся простой веревкой, и длинная, закрывающая всю задницу куртка с глубоким, обрамленным мягким мехом капюшоном.

Кроме того, Квинт стал богаче на два комплекта накрахмаленного нательного белья, на три пары портянок, и на один коробок с набором заплаток, иголок и ниток.

- А это что? - спросил Хитрово у Ярослава, крутя в руках странную, полукруглую шерстяную тряпицу с тремя аккуратно прошитыми разрезами.

- Это головной убор, называется балаклава. Теплая шапка из шерсти зернорога, одевается на голову и прикрывает её, лоб и лицо от мороза. Балаклавцы северный народ Кира. Уж они то парень знают толк в борьбе с холодом - пояснил дед - А вот это снегоступы. Смотри, тут легкие, но прочные кости ледностая или кирмыша вязаны вместе с собой прочными кожаными тесемками. Продеваешь унты вот под эту петельку, а потом сзади крепко зашнуровываешь. И всё. Теперь ты сможешь бегать по глубокому снегу, не проваливаясь по пояс.

- Это просто чудеса какие-то - удивился парень - А это что?

- Это называется спальный мешок, в походе его следует складывать в крепкий рулон и крепить сверху к походному ранцу. Вот к этой тесемочки и потом вот в эту петельку подеваешь... - разъяснял Ярослав, показывая всё на своем примере - А перед отбоем, развязываешь их и расстилаешь прямо на снеге. В одежде ложишься внутрь и прикрываешься при ненастье с головой мягкой шерстью мешка.

- Да так Вы в любой зиме выживите - поразился юноша.

- Это точно. Рюкзак свой повнимательнее посмотри. Да вот же рюкзак глупый, ты его в руках держишь - продолжил рассказывать старик - Это сумка большая, эм... Мешок для поклажи, только со специальными тесемками. Вот так надевается, смотри...

Так целый день Кислов проводил Квинту экскурс по хитрой амуниции экспедиционного корпуса.

И теперь одевшись в обновки, выздоровевший Хитрово собирался найти Ярослава и расспросить его о дальнейших действиях.

Выбрав один из трех приставленных к борту корабля деревянных спусков, Квинт сошел с корабля на занесенный снегом песчаный берег. От разгрузки тяжелых грузов на пляже остались глубокие борозды и множество следов от маленьких ног. В данный момент гоблины и несколько людей возводили из найденного дерева временные пристани, которые позволили бы ускорить будущую разгрузку судов с глубокой оснасткой, прибывших с островов.

Все материалы для строительства рабочие волокли из лагеря, который расположился в отдалении от стоявших на якоре шести кораблей разведывательной экспедиции. Сам же лагерь представлял из себя настоящих бурлящий котел. Пройдя через наблюдательный пост, Квинт застыл в растерянности.

Выточенный по кругу наст соединял деревянные постройки хозяйственного назначения и жилые бараки. В центре, стояли здоровенные чаны, пар от которых поднимался высоко в небо. В них круглосуточно готовилась пища для спавших посменно жителей лагеря. То и дело в некоторые из них забрасывали лопатами снег, который приволокли из-за пределов лагеря.

В настоящее время возводились дополнительные бараки. Так, место для десяти новых строений на глазах Квинта вытаптывали его бывшие крестьяне. Из хлипких на вид сараев все время что-то с деловой суетой выносили одетые также как и юноша гоблины. Водоносы бежали с кипятком, обливая только построенные срубы. Плотники, орудуя рубанками и топорами, обрабатывали большие бревна, в то время как рабочие, с помощью системы канатов поднимали готовые части срубов друг на друга. Кипела смола на кострах, чтобы замазать изнутри хотя бы большие щели, защитив от ветра будущих жителей домов.

Парень был приятно удивлен столь капитальному подходу к делу. Чувствовалась стоящая за столь слаженной работой крепкая и властная рука.

- Квинт! Квинт! - крикнул старик, махая рукой мальчишке - Иди сюда.

Ярослав стоял в окружении гоблинов. Их одинаковый, единообразный теплый наряд явно добавлял им деловитости. Улыбнувшись, он пожал протянутую парнем руку и сказал:

- Рад, что ты достаточно окреп, чтобы вылезти из своей берлоги - подмигнул дед Квинту - Нам нужна твоя помощь. Капитан поставил задачу командирам разведывательных групп найти и привести в лагерь новых работников. Нам нужно, чтобы ты подсказал расположение близлежащий деревень. Лучше те, где есть живые лошади или иной домашний скот.

- Я так понимаю, Вы собираетесь на них напасть? - спросил Хитрово - Вам не кажется, что это не лучший способ показать свои миролюбивые намерения?

- Послушай парень. Этот мир, как ты уже понял, очень жесток. Нам нужны рабочие руки, скоро сюда прибудет армада из десятков тысяч кораблей и нам нужно будет быстро высадить людей, разгрузить и если успеем, то разобрать корабли. Перед нами стоит задача по размещению беженцев и их кормежке. Мы уже вырубили все деревья в двух часах пути от лагеря и нам нужны дополнительные ресурсы.

- Да это невозможно! - удивился Квинт - Зачем такие жертвы, если Вы и так не сможете построить тут гавань за столь короткий срок?

- Ошибаешься мальчик - ответил дед - Мы и так опережаем график, работая в четыре смены. За две недели построено десять пристаней и заложено ещё двенадцать. Стоит шестнадцать больших бараков на сотню жильцов каждый и несколько десятков складов и амбаров. И теперь, когда под рукой есть готовые материалы и план строительства мы каждый день заканчиваем два новых.

- Я Вас поздравляю, но это капля в море - ответил Квинт.

- Зачем ты споришь? - спросил Ярослав - Ты пожалел эти отбросы, что тащили тебя на вертеле, как хряка? Они сидят по своим норам, ожидая смерти соседа, чтобы сожрать его в удобный момент. Они жили одним днем, не делая запасов, а теперь сбиваются в отряды и рыщут по снегу в поисках своих слабых соплеменников, в поисках легкой добычи. Да, да! Не надо на меня так удивленно смотреть. Не мы одни такие организованные. Вчера третий отряд уничтожил банду людоедов. Знаешь, сколько их было? Тридцать человек! Три десятка здоровых мужиков тащили с собой рабов Квинт! И дальше будет только хуже. Так, что не жалей их мальчик. Мы в отличии он них выживаем иначе.

- Ближайшие три больших деревни, расположены на юге отсюда. Сколько в Вашем отряде человек...Э-э-э... гоблинов? - спросил Квинт.

Ярослав повернулся к двум стоящим подле него гоблинам и затараторил на их языке, переводя слова Хитрово. После обмены парочкой рубленых фраз и дозволительного кивка одного из коротышек, Кислов ответил:

- Тридцать гоблинов.

- В каждой деревни должно быть две-три сотни человек. Если они конечно там остались. Нужно два вооруженных отряда и теплая одежда, еда и...

- Не переживай дальше мы разберемся сами. Спасибо за информацию, все остальное продумают за тебя. Твоя задача заключается в том, чтобы примерно обозначить район поисков. Выступаем послезавтра, ты пойдёшь со мной, но только тогда, когда разведчики вернуться и проверят твои слова - прервал размышления Квинта старик - Сейчас посмотри на жизнь лагеря, пораспрашивай своих людей барон. Да, они все ещё твои люди. Мы их у тебя не отбирали, а одолжили. К сожалению, твои вещи нам в деревне так и не удалось найти. С твоих слов ты был очень богат, так?

- По местным меркам так целый толстосум - вспомнив об утерянных золотых, разочаровано ответил Хитрово.

- Ну, нечего, всех денег не заработать. Сейчас время такое, когда деньги это лишь средство - пытался подбодрить заметно погрустневшего юношу старик.

- Гну дила, ава клак! - сказал один из гоблинов, уводя за собой остальных.

- Читай мои записи, продолжай изучать их язык. Встретимся вечером - сказал Ярослав, уходя вслед за зеленолицыми.

***

Империя Юрон.

Временный лагерь островитян.

Первый месяц со дня апокалипсиса.

День спустя...

Квинт не воспользовался советами старика и не стал никого расспрашивать из "своих" людей. По сравнению с ними Хитрово жил действительно в царских условиях. У него было тепло, какой-никакой уют и личное пространство. Чего не скажешь про остальных, живущих в общем бараке, наспех сооруженном самими же бывшими крестьянами. Надо отдать должное кормили людей сытно, четыре раза в день и из общего с гоблинами чанов.

Впервые Квинт попробовал копчёное мясо обезьяны и суп из черепахи. Он не знал, что это за животные, но как рассказывал Ярослав, они были довольно экзотическими даже по меркам островитян и в пищу уж точно никогда не употреблялись. Но предприимчивые нелюди, как только западал с неба первый снег, решили забить всю съедобную на своих островах живность. Зачем просто так пропадать добру? Ведь всё ровно они вымрут.

Все свое время он решил посвятить продолжению изучения языка пришельцев. Он оказался очень простым, тем более, когда читаешь увесистый словарь, который всю жизнь записывал для себя старик. Он дал ему его прочитать ещё в самый первый день их знакомства, просто оставив его на полу, возле спящего Квинта. Парень выбрал для себя в качестве главного подопытного молодого гоблина поваренка, что вечно готовил вначале на корабле, а после и на берегу всякие яства. Получалось не очень хорошо, поскольку сам повар тоже немного знал человеческий, и их диалог больше походил на разговор слепого с немым через глухого.

"- Погнали пить-есть мясо овощей" - Так, например, кок предлагал Квинту отведать супа. И, конечно же, совершенно также для гоблина смешно звучала островитянская речь юноши. Но молодой человек не терял надежды. Он знал, что за теми, кто будет знать их язык - будущее этого мира. А в том, что гоблины переживут катаклизм, Хитрово ни капельки не сомневался.

Оставшееся время Квинт практиковался с арбалетом. Это оружие не претерпело никаких конструктивных изменений, по-видимому, оно было межнациональным, как и другие средства убийства их эпохи.

Собрались они рано утром. Восемьдесят низкорослых ушастых бойцов построились на импровизированном, выточенном плаце в две шеренги. Квинта и Ярослава поставили впереди перед двумя направляющими. Встав в центре перед строем, один гоблин со странными нашивками в виде золотых палочек на груди, без лицевой шерстяной маски и с откинутым капюшоном минут пять разглагольствовал. По-видимому, он доводил задачи до своих подчиненных, а после чего, подозвав к себе командиров двух отрядов, уже им давал персональные указания.

- Слава богу, балаклаву хоть дали - обратился юноша к старику - А то лицо замерзло бы в такой дубак.

- Не разговаривай сейчас. Ты в строю стоишь. Капитан прикажет тебя высечь мокрыми розгами на морозе. В походе наговоримся - ответил старик.

После того, как капитан распустил командиров отряда он рявкнул, как в армии Домината, что-то вроде приветствия. Строй в ответ дружно крикнул "Араг зуг!" и тут же направляющие зашагали, поведя за собой строй на выход из лагеря.

Молча пройдя десять минут строем, направляющие-командиры остановили свои отряды и приказали одеть снегоступы и разбить строй, идя парами, друг за другом на расстоянии пяти шагов. Квинт оказался в паре с Ярославом.

- Никогда не думал, что жизнь моя так сильно измениться - начал разговор Хитрово.

- Парень не стоит задумываться о прошлом, смотри лучше в будущее и делай его лучше в настоящем - философски подметил старикан.

- Как мы собираемся уговорить столько людей пахать за спасибо на великих стройка зеленых карликов? - спросил Квинт.

- А-ха-ха! Как ты сказал? Зеленых карликов? Ну, ты и шутник - рассмеялся Кислов - Да никак мы их не заставим. Просто сгоним в кучу, да свяжем и поведем в лагерь, а там уже всё они сами увидят. Командование уверено, что они будут усердно работать за похлебку из пантеры или макаки.

- Что такое пантера и макака?

- А? Пантера - это кошка большая, которая живет во влажных лесах - джунглях. Там же живут и обезьяны, чем-то похожи на людей только меньше, волосатые и не разумные. Макаки - вид обезьян.

Так, за рассказами о климате, животном мире и жизненном укладе островов пролетел практически весь день пути. Если конечно сумерки, образовавшиеся от темных туч можно назвать днем. Был один привал, на котором они отобедали неизвестным вяленым мясом, и запили его разогретым в котелке сбором из диковинных сладких трав.

Страна изменилась до неузнаваемости. Вместо зеленых лугов и весеннего солнца, разведчиков встречали серо-черные сугробы высотой в гоблинский рост. Пару раз несколько бойцов, не удержав равновесие, со всего маху падали в снежный наст с головой. Быстро вылезти без посторонней помощи из снежной ловушки у провалившегося, не получалось. И, конечно же, в адрес недотепы летели гневные тирады десятников и командиров.

Следует отметить, что передвигались отряды довольно беспечно, без постов охранения. Так продолжалось вплоть до момента, когда они разделились на два равных отряда и разошлись за добычей в направлении разных деревень.

- Сейчас мы подойдем к деревни. Она в получасе ходьбы отсюда - переводил речь командира оставшегося отряда старик - Там будь внимателен, приготовь арбалет и стрелы. Из-за мороза он может не выстрелить, так что уповай на то, чтобы тебе дали с нормально смазанной тетивой. Если она порвется, то отходи за строй, тебя сменит рядом идущий. Перед самой деревней мы разойдемся полукругом, а затем цепью окружим село. Стрелять только при наличии угрозы, после выстрела сядь на колено и начинай перезаряжать арбалет, остальные тебя прикроют, но и ты сам ориентируйся на стоящих сбоку от тебя солдат. Раненных не трогай, их подберут идущие позади санитары. Нам с тобой следует переводить речь островитян и источать миролюбие.

- Миролюбие среди отряда чудовищ из бабушкиных сказок, увешанных с ног до головы оружием? В то время, когда вокруг орудуют банды людоедов? - удивился поставленной задаче Квинт.

- Да - сухо ответил старик, закончив перевод.

- Я язык то еще плохо знаю, как мне переводить то?

- Ты в принципе знаешь основные понятия, с остальным разберешься по ходу. Ну, или импровизируй. Я буду возле командира у северной окраины деревни.

Выстроившись в широкую цепь, отряд остановился на небольшом удалении от села. Командир опустил руку, тем самым отдав команду на выдвижение.

- Начали - подмигнул парню старик.

***

Южная окраина империя Юрон.

пос. Медвежий.

Первый месяц со дня апокалипсиса.

Час спустя...

Рейд удался. Через час в лапы гоблинов попало в общей сложности почти двести пятьдесят человек. Боевыми тройками мелкие интервенты врывались в хлипкие лачуги и выгоняли из них всех обитателей. Затем они ловко связывали их по рукам в общую цепь. Поскольку раненых не было, санитары заходили за штурмовыми отрядами в дома и выносили одежду, для тех, кто не успел облачиться по погоде. Захват получился мирным, и сейчас собралась стоящая кучно удивленная толпа. Люди выглядели болезненно, грязные, обросшие и болезненно худые.

Никто не выбежал помогать соседям при захвате их гоблинами. Прав был старик, все они сидят и ждут смерти соседа, чтобы сожрать его. Кстати при осмотре захваченного добра в домах жителей села, солдатами в ледниках были обнаружены несколько десятков останков людей.

Квинта, которого чуть не съели каннибалы, этот факт очень сильно задел. Заметив, как резко погрустнел юноша, Ярослав подошел к командиру отряда и что-то прошептал ему на ухо. После чего, гоблин приказал вывести из толпы и отвязать от единого каната, тех людей, в чих домах была обнаружена человечина.

- Пока их планируется убить, но даже в этом случае мясо погибших он не выбросит - сказал вернувшийся к Квинту старик.

К горлу мальчика подступил спазм тошноты. Он не ожидал такой расчетливости от мелких зеленолицых.

"По-видимому и мясу самих казненных каннибалов они найдут правильное применение" - подумал про себя юноша.

- Грок зана дороку зик. Виш хава теро вон - сказал командир отряда гоблинов, обратившись к Квинту.

- Он говорит, что нам нужно допросить каннибалов, может они ходят в набеги и возможно знают, где ещё в окрестностях остались люди - пояснил мальчику Ярослав.

Кислов и Хитрово подошли к стоящим на коленях людоедам, которых отдельно вывели от запуганных жителей деревни. Старик обратился с речью к пойманным людям:

- Жители Юрона! Сейчас Ваша дальнейшая жизнь зависит только от Вас. Каждому дан шанс начать всё с чистого листа. Ваши таланты пригодятся для строительства нового мира. В первую очередь нам от Вас нужна информация - сделав паузу, оглядел ряд каннибалов дед - В каких ближайших поселениях сохранились люди? Сколько их?

- А кто Вы такие вообще? - раздался крик из толпы - Вы нас выгнали из домов, чтобы сожрать?

- Есть Вас, никто не собирается. Нам нужны... - немного замялся старик, подбирая подходящее слово - ...помощники. Скоро придет великая волна, которая снесет всех с равнины. Вы погибните, утонув без нашей помощи. Перед Вами гоблины, и это только передовой отряд разведчиков. Мы приплыли с островов, чтобы переждать ненастье и выжить в Ваших горах.

Воспользовавшись паузой, толпа загомонила:

- Это все полный бред!

- Они больные!

- Какие-то гоблины... да это же карлики.

- Они как демоны, они все зеленые.

Старик сказал пару слов командиру, переведя общий настрой толпы. После его короткой команды охранявшие людей бойцы сняли капюшоны и маски. Недружные возгласы удивления разнеслись над деревней.

- Теперь Вы хотя бы отчасти убедились в правдоподобности моих слов - сказал дед - Нам нет смысла Вас убивать. Мы дадим Вам еду и теплый кров. От Вас нужно только послушание и прилежная работа.

Из толпы встал здоровяк. Он всем своим видом старался показать свою независимость, казалось, даже путы не смогли смутить этого великана.

- А если кто не захочет работать? Нам не дадут уйти? - спросил незнакомец.

Подобного рода вопрос застал старика врасплох. Он повернулся и перевел сказанное стоящему рядом с ним суровому гоблину. Немного посовещавшись с ним, Ярослав ответил:

- Всё в этом мире имеет цену. Те сведения, которые мы Вам сообщили, тоже обладают стоимостью. Вам придется их отработать в течении месяца. Дальше Вы будите абсолютно свободны.

- Чем Вы отличаетесь от разбойников? Вы захватили нас, выгнали из своих домов и поставив на колени обрекли на рабский труд на морозе - не унимался бородатый великан - Я лишь проездом в этой деревни, я не жил здесь. Я со своими людьми прибыл издалека. У нас своя дорога и не я собираюсь батрачить на Вас.

Старик перевел сказанное великаном командиру. Глава отряда внимательно выслушал переводчика, после чего отдал короткую команду арбалетчику и тот не мешкая выстрелил в шею человека.

Тело гиганта упало, придавив собой не ожидавших подобного поворота событий пленников. Раздались испуганный крики, на интервентов посыпались проклятия. Игра в хороших хозяев закончилась не начавшись.

- Через десять минут выдвигаемся - перевел Ярослав последний приказ, уходящего от толпы за строй солдат гоблина.

Уже через час перехода в временный лагерь гоблинов на людей было страшно смотреть. Колонна, наспех сформированная из измученных жителей деревни, по глубокому снегу продвигалась медленно. Отсутствие снегоступов, ужасный холод и движение в общей связке, только ухудшило ситуацию. Не считая убитого, так и не назвавшего своего имени великана, крестьяне потеряли с начала путешествия уже тринадцать человек. Квинт опасался, что никто из людей не дойдет до места назначения. И он был не так и далек от истины...

Привал решили совместить с ночевкой, за оставшийся день и вечер, подгоняемые ударами уставшие люди сумели пройти лишь половину пути до океана. Шустрые гоблины стали разворачивать спальные мешки и разжигать костры. В центре временного лагеря прямо в снегу разместили трясущихся от холода людей, окружив их часовыми.

За половину дня перехода в живых осталось только сто пятьдесят человек. Гоблины-санитары шустро орудовали широкими ножами и пилами, разделывая тела насмерть замерших людей, повисших на общей веревке. Кровавая ноша распределялась между оставшимися в живых сельчанами.

Квинт был сильно подавлен увиденным. То как добро островитяне обошлись с ним, шло в разрез с их поведением в отношении с другими людьми. Только сейчас Хитрово осознал, что им наплевать на людей. Они видят в них только рабов, только средство в достижении поставленной цели. Жители островов играют в самую важную игру в их жизни - выживание. И если ситуацию не изменить, то родная земля превратиться в дом врага, а его будущие дети станут рабами, обретя новых хозяев.

"Врага... - подумал юноша - Ещё вчера я считал этих изуверов своими спасителями, а теперь они для меня враги человечества. Они издеваются над людьми. Как я сразу не заметил, что они не взяли для новоиспеченных рабочих с собой еды, теплых вещей, да даже простых снегоступов. Им наплевать на судьбу местного населения.

Странно, но я никогда не считал себя святым, а тут заговорил про судьбы людей. Наверное, я просто устал от этого грязного мира. Устал от вечно блядующей, садомистской знати. Устал от безразличных правителей бездельников, от голодных, тупых и хищных крестьян, от ушлых обманщиков торговцев, от некромантов движимых только жаждой наживы на чужом горе. Я не хочу больше так жить".

- Ложись рядом со мной - сказал Квинту старик - Ночью теплее будет, если спальники рядом с костром поставить.

- Мне тут в стороне хорошо - понуро ответил парень.

- Ты это... Попроще относись к происходящему, а то с ума сойдешь. В мире не бывает черного и белого - попытался утешить Квинта дед - Островитяне не относятся как к личности к этим людям, они просто пытаются благодаря им выжить. Они не чудовища, ими движет исключительно холодный расчет. Ведь тебя никто не заставляет работать? Мы тебя выходили, дали еду и теплую одежду. Все, что нам от тебя нужно это только чтобы ты стал нашим переводчиком. Для взаимодействия с юронцами нам нужно больше людей. Меня одного не хватит.

- Я все понимаю, не переживай. Всё в порядке - закончил разговор Квинт - Завтра будет новый день.

Отвернувшись от своего собеседника, Хитрово с головой укутался в спальный мешок, выполненный из меха неизвестного животного.

Эту ночь пережило всего восемьдесят человек. Каждую ночь становилось все морознее, если так пойдет и дальше, то скоро от холода перестанет спасать даже теплая одежда.

Гоблины в лагере были настороже. На подступах к нему были выставлены дозоры, а сам лагерь охраняли патрули, поочередно их сменяла отоспавшееся смена.

К основному прибрежному лагерю отряд Квинта с оставшимися рабами вышел только к обеду следующего дня. За те недолгие трое суток, что отсутствовал Квинт база островитян претерпела изменения.

При входе в него вповалку лежали необработанные свежесрубленные бревна, были построены две смотровые вышки, на которых несли дежурство часовые и ещё остовы четырех возвышались в отдалении.

Грязный снег был весь покрыт опилками и стружками, повсюду с деловой суетой сновали гоблины и люди, скидывая бревна из аккуратно сложенных штабелей, привязывая их к саням и волоча их вглубь лагеря.

Отряд разведчиков вышел встречать комендант лагеря вместе с десятком солдат. Обмолвившись парочкой фраз с командиров отряда, они увели захваченных людей в ближайшие бараки. Строй Квинта устало зашел в наполовину законченные ворота будущего частокола, аккуратно огибая копошащихся рабочих, которые с помощью веревок пытались вертикально зафиксировать грубо обработанные, заостренные бревна.

Квинт молча пошел мимо деревянных бараков и складов к причалу. Он практически не разговаривал с Ярославом в течении всего их пути в лагерь, что не ускользнуло от внимания старика и сильно его печалило. За эти недолгие три недели, что юноша был в их лагере, Кислов успел прикипеть к мальцу. Он был для него первым повстречавшимся за многие годы живым человеком, тем с кем можно было поделиться на своем родном языке сокровенным, с тем, кому можно было рассказать о своих приключениях. И пускай между ними было небольшое недопонимание, ведь Ярослав покинул родные края еще будучи мальчишкой. Из-за этого его словарный запас был довольно таки скуден. Но ему помогал Квинт, а дед в свою очередь объяснял новые для некротцев термины островитян. Но последние события навсегда изменили отношения Квинта к жителям островов. Пелена миролюбия, справедливости и благополучия спала с глаз юноши.

Подошедшего к берегу Хитрово ждал неприятный сюрприз. Корабля, который стал для него домом, не было на месте прикола. Отсутствовали и остальные судна. Причалы были пусты, только несколько солдаты копошились на берегу, продолжая возводить новые пристани.

Квинт взобрался на небольшой холм, расположенный в самом начале пляжа. Он наклонился, чтобы развязать снегоступы и сел на мокрый от легкого морского бриза снег, утопая спиной в насте. Ослабленные болезнью ноги юноши устали от многодневного перехода. Мех с каемки капюшона отсырел и противно прилипал к лицу, но это не мешало мальчику задумчиво вглядываться в серый горизонт.

Небо смешалось с морской гладью, только слабая рябь волн позволяла различить верх мира от его низа. Квинт не знал, сколько он так просидел, ни о чем не думая, смотря сквозь падающий с небес снежный пепел и бурлящее черное море. Встрепенувшись, он избавился от наваждения и уже было собирался подняться с насиженного места, как увидел вдали медленно выползающие из-за горизонта сотни белых маленьких треугольников. Как парень не силился их разглядеть, он так и не смог понять, что же это такое.

Только через несколько часов ему предстояло воочию убедиться в невероятной мощи, приближающейся армады островитян...

Глава IX. Пиррова победа.

г. Небоград.

Доминат.

Седьмой месяц апокалипсиса.

Полгода спустя...

Совещание затянулось до глубокой ночи. Каждую неделю князь Домината собирал военный совет. Не объявленная война продолжалась уже больше года. Лирий заметно изменился, стал более задумчивым и замкнутым, явно сказывалась накопившееся усталость.

- Доложите об экономической обстановке в Доминате и в Некротии, уважаемая Силен - обратился Лирий к своему хозяйственному советнику.

Ухоженная, молодая особа, поднялась со своего ажурно выделенного стула и кокетливо поправив длинную черную челку, стала зачитывать свой доклад.

- За прошедшую неделю ситуация лишь ухудшилась. Наше молодое государство находиться в бедственном положении. По последним данным уже второй год нам не удастся собрать урожай. Природный катаклизм сбил все хозяйственное планирование. Крестьяне из-за небывалых доселе морозов, потеряли почти весь скот и всех вьючных животных. Нависла угроза голода, запасы провизии в стране на исходе. Наши подданные едят, отложенный на весну, семенной фонд, что в дальнейшем еще больше усугубит кризис, растянув его на долги годы. Выделяемых государственных резервных запасов не хватает. В связи со сменой климата нарушена логистика, сильные заморозки и глубокий снег сделали многие населенные пункты недосягаемыми. О судьбе около миллиона наших граждан в южных районах мы до сих пор попросту ничего не знаем. В трех северных провинциях вспыхнули голодные бунты, подавить их силами графов пока не удается.

Девушка помялась с ноги на ногу, перешерстила держащие в руках листы и, найдя нужное место, продолжила свой доклад:

- Торговля как внутренняя, так и внешняя практически прекращена. Судоходные реки скованны льдом. Использование нежити в хозяйственных, транспортных и военных целях невозможно. Государство потеряло весь неживой гужевой транспорт. Шестнадцать из тридцати склепов вымерзло, потери среди нежити в ближайшее столетие - невосполнимы. По общим подсчетам за третье полугодье зимы окончательно погибло около шести миллионов воскрешенных. Ресурсы нежити не пополняются. Некроманты заперты стихией в своих владениях и практически не проводят новых ритуалов. Так, абсолютное большинство крестьян погибло в первый месяц зимы, не ожидая столь суровых холодов, они замерзли в своих домах, однако ни один из них не был воскрешен. Их и их семьи просто бросили.

Общие людские потери от ненастья и разгорающегося сейчас голода составили тридцать шесть процентов населения Домината. Общие потери нежити - семьдесят девять процентов. Торговли - девяносто семь процентов.

Прекращена добыча полезных ископаемых. Стала невозможна перевозка и добыча руды. Кузнечные цеха пустуют, запасы металла исчерпаны, в свободной продаже руда отсутствует. Лесные и лесозаготовительные промыслы перестали существовать из-за невозможности сплавить леса по замершим рекам. Таким образом, государство практически лишено возможности не только простого строительства, но даже осуществления текущего ремонта необходимых зданий и их утепления.

Лед уничтожил абсолютно все мосты и переправы, соединяющие Доминат с Некротией. Судостроение, животноводство, растениеводство, дерево-обрабатывающая и легкая промышленность также уничтожены ненастьем.

Наше государство стоит на краю гибели, но ситуацию ещё можно исправить, если трезво оценивать свои силы и смириться с дальнейшими потерями - закончила первую часть доклада юная особа.

Лирий встал со своего места, в гробовой тишине он вышагивал по залу, где собрались его советники. Девушка продолжала стоять, лишь на время прекратив свой доклад. Она шуршала бумагами, чтобы продолжить рассказ уже про состояние экономики противника.

- Генерал армии Торий, доложите о ситуации на Юроно-Некротском фронте - тихо сказал Лирий, отвернувшись к окну.

Генерал неспешно поднялся со своего места, его аккуратная, скромная ряса, которую любили носить представители высшей знати Домината, не могла порадовать стороннего наблюдателя пышностью наград. Под распятием, прошитым золотыми нитками была расположена одна единственная награда "Герой Домината". Он получил её несколько десятилетий назад ещё на заре своей юности, во время трехмесячного приграничного конфликта со Славией.

Сейчас же на широких плечах зрелого мужчины лежала вся армия молодой страны. Именно его руками отвоевывалось будущее государства. Седина давно покрыла его аккуратный ежик коротких волос. Небольшой чупчик немного комично смотрелся на столь волевом лице генерала. У него были красивые черты лица, выразительные скулы, высокий лоб. Ярейские корни прабабки подарили ему потрясающие светлые глаза, умеренную ширину лица и средневысокое переносье.

- Уважаемый совет - уверенным голосом начал свой доклад генерал - В настоящее время боевые действия полностью прекращены. До изменения климата и установления критической ситуации в Доминате мы добились немалых успехов. Под нашим командованием, с привлечением законспирированных регулярных войск Домината численностью пятьдесят тысяч человек, а также благодаря нашим поставкам провианта, оружия и иного снабжения, стотысячная армия Юрона в первые месяцы войны захватила практически всю территорию Дау. Их северные регионы были отрезаны от подкрепления и поставок провизии. По данным разведки, благодаря успешной блокаде указанных провинций, уже спустя полгода с начала войны знать дау капитулировали. Юронские войска и следующие за ними крестьяне-мародеры вырезали или угнали в полон практически все двухмиллионное население блокадного региона. В настоящее время эта земля опустошена. Там орудуют шайки дезертиров и мелкие армии местных баронов. Шахты затоплены, города разграблены и сожжены. Опрометчивые, непродуманные и дезорганизованные попытки деблокады Дау привели к серьезным потерям среди армии Некротии. Фактически за все время ведения боевых действий личный состав их легионов полностью сменился три раза.

Имея тактическое преимущество на воде, флот Юрона сдерживал наступление противника вплоть до наступления заморозков. Благодаря этому, а также системе укреплений бродов и мостов солдаты Некротии не смогли высадиться в Юрон на восточный берег реки Бурной. Бои велись исключительно на территории противника. За такое короткое время они никогда не несли столь большие потери. Одним из ярких примеров водного мастерства юронцев можно отметить дерзкую атаку их пиратов при которой был захвачен и опустошен как ярейский так и циторский Царьград.

Развивая успех на северном фронте, нашим войскам практически удалось блокировать флорийские и ярейские легионы на территории Флории. Северная армия генерала Драна, наступающая с территории поверженного Дау, должна была соединиться с южной армией генерала Теха, которая высадилась на севере Ярея. Попытка захватить указанные легионы в плен и отрезать Флорию от остальных земель Некротии не увенчались успехом.

Генерал расстроенно вздохнул и продолжил:

- Получив Ваш приказ, главнокомандующий, я перегруппировал и отозвал все войска на территорию Юрона. Потери среди личного состава минимальны. За время войны погибло шестнадцать тысяч солдат. Сейчас пятидесятитысячный корпус движется с востока в центр Домината и готов для выполнения любых задач. Моральное состояние низкое. Сказывается плохое снабжение, ужасная проходимость дорог, неизвестность судьбы близких.

В настоящее время все боевые действия прекращены. Армии Некротии просто не существует. Сотни банд дезертиров пытаются ухватить последние крохи на пепелище. Разрозненные остатки войска вернулись под предводительством собственных феодалов в свои владения. Среди них были замечены ожесточенные столкновения с циторскими легионами. На лицо начинающаяся или гражданская война или, судя по докладу уважаемой Селен, война за выживание.

На территории противника остались сорок диверсионных отрядов общей численностью в две тысячи человек. Они уже уничтожили практически все склепы Некротии, а также все хлева, где их животные хоронятся от непогоды, тем самым полностью подорвав экономический потенциал врага.

Однако следует отметить, что население Некротии продолжает крайне негативно относиться к солдатам Домината и Юрона. Из-за наших столь крайних мер борьбы, каждая семья потеряла своих мертвых родных. Для них мы изуверы, враги человечества. Доклад закончен.

С этими словами генерал не спрашивая разрешения, опустился на свое место.

Глава тайной канцелярии Платон, исподлобья наблюдавший за своим хозяином, тактично сохранял все это время тишину, хоть у него и было множество вопросов и замечаний к генералу, даря государю время на обдумывание. Он знал, что у Лирия нет выхода, что именно сегодня ему придется окончательно согласиться с предложенным планом.

Отвернувшись от многорамного окна, выходящего на небольшую, скованную льдом реку, князь подошел к своему месту за большим прямоугольным столом. Проведя по ходу движения пальцами по гладкому, блестящему покрытию стола он сел в своё кресло.

- Продолжайте доклад Селен - тихо сказал правитель.

Не растерявшись, девушка снова судорожно поправила челку, не забыв в очередной раз нервно перебрать бумажки в руках. Очередность докладов на этом заседании определял всегда лично Лирий, действуя вне регламента и без ограничений по времени. Тут собрался исключительно узкий круг людей, которым он мог по-настоящему доверять.

- Можно смело заявить, что Некротия в том виде, котором она всем нам знакома - не существует. Ненастье разрушило всю государственность. Оголодавшие оравы людей смели всю власть младенца великого князя и его фиктивного регентского совета. Прогрессирует феодальная раздробленность. Сотни тысяч беженцев устремились в когда-то сытую, вечно богатую зерном Славию. Герон Славий отозвал с фронта свое истрепанное воинство, и выставил его против некротцев, чтобы остановить голодные толпы. Только от мечей его солдат уже погибли десятки тысяч человек.

Живность в лесах и реках практически вся вымерзла. Люди скитаются по всему плато в поисках еды, сплотившись в отряды, отбиваясь от орд мародеров, дезертиров и войск мелких баронов. Повсеместное людоедство, человеческое мясо главная ценность на пораженных ненастьем землях. Возродилось примитивное рабство. Не погибшие от холода и голода, выжившие после набегов бывшие крестьяне находятся в статусе скота, став будущим мясом для более сильных.

Простите за громкие слова, но воистину настали темные времена. Если зима, как предсказывает Кх'аш, продлиться еще несколько лет, то плато полностью опустеет. Да, что там плато, все известные земли людей даже за стеной тоже канут в небытие.

Вампир Кх'аш, услышав свое имя, спокойно посмотрел на Лирия, тот устало прикрыл глаза и кивнул головой, давая понять, что предоставляет ему слово.

Девушка с силой села, она не смогла скрыть свой нервный порыв. Привычный ей мир рушился, а нового могло и не быть. Она понимала, что только чудо отделяет их от пропасти. И имя этого чуда - Лирий.

Высокий мужчина с покрытой капюшоном лазурного балахона головой, не стал вставать. Его древние серые глаза, как и большую часть лица, скрывала легкая ткань. Он не был членом совета государя, он был его гостем. Со времен первого правителя Августа Домината, вампы мирно сосуществовали с людьми под его протекцией. Три тысячи лет назад их империя простиралась на два континента, их морские караваны пересекали океаны, а воздушные корабли осваивали богатства небесных островов.

Именно они изобрели письменность, цифры и математику. Величественная архитектура их древних городов, поражала воображение, став основой современной архитектуры. Они стояли у истоков всей цивилизации людей. Во временя расцвета их империи люди были для них пищей, их рабами. На их жизнях базировалось выживание империи паразитов - вампов.

Будучи гораздо сильнее и умнее людей они, тем не менее, из-за собственных междоусобных войн проиграли Великую войну с человечеством, навсегда потеряв былое величие. Племя людей росло каждое столетие. Внутренние распри уничтожили централизованную власть вампиров, расколов когда-то единое общество. Люди воспользовались данной им историей возможностью перехватить лидерство и свергли малочисленных вампов.

История людей практически не сохранила подвига предков, отвоевавших себе место под солнцем, принеся ужасны жертвы на алтарь своей свободы. Только в Доминате знали и чтили их достижения, только тут не забывали, кто победил в той Великой войне. В других странах людей, тех которые простирались за пределами плато некромантов, о подобном даже не слышали. Ведь они всячески старались отвести и забыть магическое прошлое своего народа. Предать забвению наличие многочисленных рас, великие битвы и страны, не замечать детей, рожденных со способностью к волшбе. Люди признавали только веру в Церковь Света.

Тем не менее, империя вампов была уничтожена, единственные известное гнездо кровососов было обнаружено девятьсот лет назад Августом Доминатом, на тех землях, которые он решил сделать домом для своего народа. Есть ли ещё где-то в мире другие вампы - неизвестно.

С тех пор они были негласными союзниками. Их гнездо располагалось в небольшой долине в горной провинции на юге Домината.

Засунув руки в глубокие рукава лазурного балахона, вамп не торопясь начал свой рассказ:

- Пепел, что последние полгода падает с небес результат проснувшегося вулкана Гаратон. Это большая гора без вершины, вместо неё - глубокое жерло из которого в небо извергаются миллионы тонн пепла. Он уже просыпался три тысячи лет назад, убив почти все живое.

Вулкан - это результат войны магов. Они были предтечами, теми, кто создал нас с Вами вместе с множеством иных рас разбросанных теперь по нашему миру. Незадолго до образования вампирской империи ночи, одна из противоборствующих сторон, проигрывая, решила создать магическое оружие возмездия. Сама же цивилизация магов погибла от собственного же детища. В результате их волшбы и возник вулкан Гаратон, который сейчас отравляет наше небо.

Тогда же земля страдала от сильных землетрясений и огромных волн, а после того, как вулкан поднялся со дня океана, он зачадил, на долгие годы, закрыв небо от солнца. После нескольких десятилетий зимы, наш мир очистился практически ото всех живых существ. Но наши с Вами предки, как Вы видите, выжили.

Дальше Вы знаете историю, как цивилизации вампов, так и людей. Мы построили, а Вы отняли, остается вопрос, кто теперь придет на смену Вам? - закончил риторическим вопросом свой рассказ вамп.

- Что, по-твоему, нас ожидает? - спросил Лирий.

- Гаратон вновь взорвется и опять уснет на столетия. Придут большие волны, которые сметут все на своем пути. От них не спрятаться даже на нашем плато. После великого потопа с неба прекратит падать пепел и через несколько лет небосвод очиститься и станет все как прежде. Годичные сезоны снова вернуться на несколько тысячелетий. Всё станет как прежде, только останутся ли люди, чтобы это оценить?

Селен всхлипнула, Платон осуждающе посмотрел на неё, стараясь хотя бы суровым взором прекратить наступающую на девушку панику. Тут не место слезам.

- Спасибо Селен за доклад, уже поздно и Вы можете быть свободны - заметив несдержанный эмоциональный порыв Селен, выпроводил женщину князь.

- Спасибо государь - ответила Селен, ударив в знак прощания, себя кулаком в пышную, выпирающую грудь.

Взгляды мужчин задумчиво проводили осиную талию девушки до самых дверей. Они не разглядывали её с похотью, их взгляд проходил сквозь неё. Множество дум одолевало в этот момент головы благородных мужей и они воспользовались заминкой, чтобы немного передохнуть. Но жизнь не давала им поблажек. Времени не было. Катастрофа уже началась, полгода шагая по когда-то единой и прекрасной Некротии.

- Можно я скажу? - прервал размышления собравшихся Платон - Все эти красивые слова девчушки про гибель государства, про трезвую оценку своих силы и про потери это, конечно же, хорошо. Постаралась она на славу, но все это я и так Вам неоднократно докладывал государь. Она только подошла к той мысли, что все пропало. У Селен и её помощников нет опыта. Они не смогут закрыть собой все дыры, у них не получиться обеспечить даже малу часть нашего населения всем необходимым. Если они же сейчас в растерянности, то мне трудно представить, что будет дальше? Если пустить все на самотек, доверив им обеспечение государства, то они все загубят. Я продолжаю настаивать на том, что нам не стоит цепляться за земли отцов. Мы умрем здесь благодаря стараниям таких "хозяйственников" как Селен.

Как Вы знаете, государь, я давно веду переговоры с теннами. Они готовы принять любое количество наших граждан за умеренную плату. Они согласны выделить свободные земли, а взамен просят лишь наши технологии, ну и ресурсов по мелочи.

Но это все не важно. Важно лишь то, что только они являются нашей единственной возможностью, последним шансом на выживание.

- Эти ящерицы надуют тебя! Им нельзя верить! - перебил Кассия генерал Торий - Эти ублюдки постоянно устраивают вылазки из своих гор. Двадцать лет назад мои парни задали им жару в их пещерах, почти сожгли их Мать. Ты думаешь сейчас они встретят нас с распростертыми объятиями? Да они воткнут нам нож в спину при удобнейшем случае.

- Знать теннов давно в моих руках, можно сказать они едят синие кристаллы с моих рук. Если поставки наркотиков прекратятся, то все они передохнут от ломки. Сейчас они давят на свою Мать, не дают ей покоя. Она и сама не дура, понимает, что это хороший шанс для них. Они не смогут без сторонней помощи вырваться за пределы своих джунглей и гор и именно мы станем для них помощниками. Это не равный союз, нам придется засунуть подальше свою гордость и переждать непогоду в их пещерах.

- Что слышно от людей за пределами плато? - спросил Лирий у Кассия.

- Наша агентурная сеть уничтожена ненастьем. Цепь агент-связной-исполнитель нарушена и больше не действует. Три месяца назад всем нашим людям, внедренным в другие страны, был отдан единственный приказ - выжить.

- По Вашим докладам ситуация в империи Зонге такая же катастрофичная, как и везде? Нам не стоит больше ожидать оттуда сюрпризов? - спросил князь.

- Их подготовка к вторжению в Некротию полностью прекращена. Империи Зонге больше не существует, императора убили и двое его сыновей сейчас делят свои бескрайние снежные пустоши. Если мы удачно спасемся благодаря теннам, я предлагаю провести вылазку с плато в Зонге, чтобы быстрее застолбить для себя новое жизненное пространство, наконец, покинув это плато.

- А чем Вам не нравиться наше плато? Его легко оборонять и тут есть все необходимое для жизни - удивленно спросил генерал.

- Мы сильно отстаем в развитии от других земель людей... Теперь наверное уже отставали - ответил вместо Платона Лирий - Наша закрытость, которая даровала столетия процветания в тое же время и наш бич. Мы не торгуем с королевствами Света, мы не знаем технологий, открытых за пределами плато. Только благодаря моему деду мы стали воровать знания и быстро внедрять их в нашу жизнь. Вспомните Небоград. Он бы жемчужиной Некротии. Самым лучшим, самым большим и современным городом некромантов. Однако ниже, за пределами нашего плато, в ближайшей к нам империи Зонге таких городов будут сотни. Мы отстаем во всех отраслях. Наши ученые ограничены, у них нет полета фантазии, они застыли в развитии, ориентируясь только на собственные достижения.

- М-да... протянул генерал - Я не знал, что в хозяйстве у нас все плохо, но за свою армию я могу ручаться - она лучшая.

- Наши солдаты не выстояли бы и одного боя с любым воинством людей Света. Наше оружие и тактика, за девять веков мелких стычек, претерпели лишь небольшое развитие. В то время как они все это время воевали друг с другом. Без остановки, каждый день, уничтожая одни королевства ради возвышения других империй - продолжил рассказ Лирий - Платон! Расскажите ему про тяжелую конницу и мушкеты.

- Если коротко, то нам конец - улыбаясь, подытожил Кассий - Ваше бравое войско не выдержит и одного боя против щуплого строя их стрелков. И это не простые лучники, их оружие ружья и мушкеты, что выплевывают из своих стволов не медленные стрелы, а маленькие летящие быстрее ветра кусочки стали, которые называются пулями или шрапнель. Скорость этих снарядов такова, что они пройдутся как коса по строю наших войск. Потери будут невероятные, Ваши войны не успеют даже добежать до первых рядов противника. А в это время, в тылу, у Вас будет орудовать тяжелая конница. Полностью закатанные в броню лошади-тяжеловозы с такими же неприступными всадниками. Представьте, что им не страшны Ваши колья и стрелы, арбалетные болты пробивают их броню только в упор. Убить наездника можно лишь сбросив его с лошади, но вместе с ней они представляют собой несущиеся во всю прыть несколько центнеров непробиваемой ярости.

- Почему я не знал про это? - не скрывая своего удивления, спросил Торий.

- Государственная тайна - улыбнувшись, съязвил Платон - И слабоумие Вашей военной академии.

- Кассий, прекрати - осадил главу канцелярии Лирий - Мы все плывем в одной лодке, нам сейчас не нужны мелкие склоки.

- Он у нас мастер тайных операций - ехидно заметил Торий - Небоград так и не отбили.

- Прошу прощение Ваше высочество - тут же извинился Платон - Возвращаясь к теме нашего разговора, я предлагаю увезти к теннам всех кого только сможем. Начать необходимо с областей наиболее лояльных к нашей власти, с тех на которые нам хватит наших скудных ресурсов. Необходимо проведение всеобщей мобилизации, распределение появившихся сил ополчения по пунктам первичного сбора. Задействовать людей в возведении временных сооружений, прокладывании дороги до врат теннов.

Провиант, вооружение и полезные материалы перевезти на новое место жительства. Всю частную собственность необходимо обратить в пользу государства, несогласную с этим решением знать - уничтожить...

- Это все общие слова... - прервал Лирий - Нужны точные данные по поставкам, сроки исполнения. Необходимо назначить ответственных лиц, определить места складирования материалов, составить планы и пути эвакуации, продумать поэтапное перемещение людей и вещей. Определить перевалочные пункты, разработать логистические маршруты...

- Для этого есть девчуля Селен - оправдался Кассий - Все это невозможно провернуть без начальника, в первую очередь необходимо сформировать группу и определить её председателя. Лично я уже провожу эвакуацию своих людей. Да, государь, сознаюсь, я сделал это без Вашего разрешения еще два месяца назад. Можете меня за это повесить, но я понапрасну не рискую. И даже больше скажу, мои люди и сейчас продолжают вывозить все самое необходимое.

- Нужно забрать всех крестьян, всех под чистую - сказал Торий.

- Наша знать останется без земли и без людей... - задумчиво проговорил Лирий - Они на это никогда не пойдут. Как только они про это прознают, Доминат утонет в крови.

- Да в говне своем они утонут, замков в нашей стране всего десяток. Мы их сможем быстро взять штурмом - ответил генерал.

- Нет. Мы не будем с ними драться. Мы просто объявим о переходе крестьян под власть государя и начнем эвакуацию. У нас нет времени на штурмы и осады, наши войска и так потратят время в погоне по снежным пустыням за разбойничьими шайками - возразил Платон.

- А не до хера ли ты на себя берешь? Мои солдаты... - начал возмущаться Торий.

- Тихо! - громко сказал Лирий, ударив ладонью по столу - Торий, как не возмущайся, но Платон прав. Нам нельзя распылять наши слабые силы. Мы должны успеть спасти всех, кого только сможем.

- Наш замок расположен вблизи южного горного хребта - сказал хранивший все это время молчание вампир Кх'аш - Наша провинция находится в двух километрах над уровнем моря, мы сможем принять часть беженцев. Только нужен провиант для них.

- Вот! - заявил Кассий - Даже вамп понимает масштабы трагедии, а не бряцает мускулами в отличии от некоторых.

- Уймись Платон - сказал Лирий - Я не смогу без Вашего единства нармально управлять государством. Тем более в столь критичный для нашей истории момент. Я благодарен Вам за предложение Кх'аш, оно пришлось как ни кстати. Думаю, что это позволит сохранить присутствие Домината на плато после потопа.

- Вы забыли про пришедшую угрозу с востока - угрюмо сказал Платон - Чуть больше полугода назад к побережью Юрона прибыли странные корабли. Они были больше даже торговых барж ярейцев. Но примечательно другое, пассажиры этих замечательных судов. Вначале на берег нашего союзника высадились представители других рас, существа очень похожие на гоблинов из бабушкиных сказок.

- Они же всего лишь разбили временный лагерь, пограбили пару деревень, да на этом все успокоилось? - потирая лоб рукой, спросил Лирий.

- Это устаревшие данные. Поймите меня правильно, связь с нашими разведчиками из-за погодных условий сильно затруднена. Многие донесения просто не доходят до меня. Даже наши опытные разведчики иногда бессильны перед ненастьем и ордами банд. Данные идут с побережья долго, в течении полутора-двух месяцев - оправдывался Платон Кассий.

- По Вашему тону я так понимаю сейчас ситуация в корне изменилась? - спросил Лирий.

- Да, только сегодня мне положили на стол сводный доклад - хмуро ответил Платон - Ситуация критическая, "независимое" государство Юрон больше не существует. Те семь кораблей, что приплыли полгода назад, были разведчиками, их основной задачей являлось создание форпоста на побережье для обеспечения высадки основных сил. Прибыла армада из десятков тысяч разношерстных судов. Можно только догадываться, какие силы теперь собраны на берегу океана. По нашим данным армада сделала уже два рейса к островам, и будет делать ещё, вплоть до самого взрыва вулкана, пока не вывезут всех со своих островов.

- Островов? Да кто они такие? - спросил Торий - Они враги или нет? Я не понимаю.

- О-о-о... - протянул Платон - А вот это самое интересное. К нам в руки попал интересный старик, который прожил среди них практически всю свою жизнь, он много чего успел полезного рассказать. Сейчас в Юроне собрались представители сотен разных рас, которые проживали на многочисленных атоллах и островах, разбросанных возле известного Вам злополучного вулкана - ответил Платон - Если коротко, то разговаривают они на довампском диалекте, что означает, что их цивилизация по крайней мере такая же древняя.

- Я понял про кого ты толкуешь скользкий человечишка - перебил Платона Кх'аш, обернувшись к Лирию - При империи ночи наши сыны бились на Анте с дикими лесными племенами. Они, как и мы, детище магов, но не тех, кто создал нас с Вами, а их противников. Неудачные эксперименты с магическими потоками привели к появлению воистину чудных существ. Однако они также как и Ваши предки в свое время сумели разрушить восточную ночь. Орды варваров сожгли Гергамеш - первый антский город вампов.

- Спасибо, что рассказали за меня чудесную историю Вашего поражения. А теперь сиди и не отсвечивай мышь - съязвил Платон.

- Так с кем же мы имеем дело? - не унимался Торий - Ты можешь уже, наконец, сказать, а не крутить как ярейский торгаш жопой? - нервничал Торий.

- Это единое войско интервентов - устало пояснил Кассий - Объединенные силы ранее разрозненных государств. В отличии от нас у них есть план действий, ресурсы и политическая воля. Они действуют слаженно и сейчас как муравьи располагаются на побережье, собирая основные силы для того чтобы переместиться и занять пустующее горное княжество Дау. Они захватили в рабство всех людей в округе. Бывшие отряды людоедов и мелкой знати присягнули им на верность и теперь служат загонщиками новых батраков. Юрон находится под их властью. Сожрав в округе все возможные людские ресурсы, отряды погонщиков теперь орудуют в восточных областях Ярея и Флории. Пока по неизвестной причине они не лезут в Доминат, хотя он находится гораздо ближе. Я предполагаю, что они не преследуют сейчас цели спровоцировать крупномасштабный конфликт. Мы единственная существующая сила, которая способна дать им отпор, отбросив их обратно в океан.

Их население превосходно подготовлено, практически у каждого есть теплая одежда, необходимый запас еды, а главное они имеют знания и опыт выживания в условиях холода. Все мелкие леса восточного Юрона вырублены для создания временных бараков, складов и амбаров. Они проявляют небывалый интерес к нашей некромантии. По данным разведки ими захвачено несколько десятков представителей знатных родов трех княжеств, плюс есть добровольно сотрудничающие.

- Как? Как они всем этим управляют? - удивился Торий - Они из разных рас, разных государств, да даже с разных островов.

- Захочешь выжить и не на такое пойдешь - философски подметил Лирий - Как я знаю, сказания о вулкане-убийце были у них чем-то вроде ночной детской страшилки и когда он взорвался, похоронив в одночасье тысячи душ, неверующих в пророчество больше не осталось.

- Я даже дополню нашего боевого друга. На одном острове могут проживать несколько разных видов разумных существ и спокойно торговать - поддержал Платон - Пока нам известно, что есть возможность межвидового спаривания, которое дало начало нескольким расам полукровок. Попавший в наши лапы дед свидетельствует о том, что у него есть несколько детенышей, плод межрасовой любви. Пока не удается узнать с кем именно возможно слияние и какие открывает перед нами перспективы этот факт. Будут ли полукровки подвержены темной магии некромант или нет? А если и будут, то получится ли им выжечь мозги, чтобы сделать армию бесстрашных воинов? Пока больше вопросов чем ответов.

- Какими силами они располагают на данный момент? Сколько смогут выставить штыков в случае конфликта с нами? Какова их тактика? Сильные и слабые стороны? Место расположения полков, провианта и транспорта? - спросил Торий у Платона.

- Мы имеем устаревшие данные. Я лучше не буду сейчас их озвучивать - уклончиво ответил Кассий - Точные сведения поступят через месяц.

- Мы не можем так долго ждать... - ответил Лирий - Я принимаю Ваше предложение господин Кассий, но Селен я считаю не справиться с поставленной задачей. Я назначаю Вас ответственным за организацию нового исхода нашего народа. Торий и Селен переходят под Ваше подчинение, наш гость Кх'аш также окажет Вам любую помощь.

- Благодарю за оказанное доверие князь - склонив голову, ответил Платон.

- У меня будет ужасная просьба... - замявшись, сказал Доминатус - Вам придется пойти на беспрецедентные меры. За последнее время в Доминате собрался разный люд, наше новое государство нуждается в изменениях, новые жители не разделяют наших воззрений о том каким должно быть настоящее государство некромантов. Судьба предоставила нам возможность начать все с чистого листа, избавиться от этих неугодных и построить страну по заветам моего великого предка Августа Домината. Царство без кровавых интриг, без поборов и произвола знати, край без голода, нищеты и войн. Страну умных мужей и добропорядочных жен. Я хочу, чтобы Доминат стал, как говорят жизневеры, раем на земле, местом для сильных, равных и свободных.

- Список неблагополучных граждан уже давно составлен государь, но учитывая изменившуюся ситуацию, их необходимо уничтожить в первую очередь через трудоемкие работы и каторги - расплываясь в улыбке, угодливо доложил глава тайной канцелярии - Также я предлагаю во всех населенных пунктах, используя солдат Домината, провести отбор лиц, обладающих необходимыми, важными для выживания и последующего возрождения страны профессиями...

- Я понял к чему он клонит! Не кажется Вам, что это уже перебор? - перебил Торий - Одно дело убить пару зарвавшихся мразей знатных щенков и другое дело как циторцы в первую гражданскую творить геноцид.

- Продолжай Платон - не обратив внимания на Тория сказал Лирий.

- Благодарю! - кивнув, продолжил Кассий - Ненужных бездарей, бродяг, попрошаек, проституток и других отбросов эвакуировать в провинцию вампов.

- Первые разумные слова из тысяч пустых слов, вылетевших из твоего лживого рта за этот вечер человек - сказал Кх'аш.

- Надеюсь, у тебя получится их перевоспитать кровосос - парировал высказывания вампа Кассий.

- Лучше перевоспитайте тех, кто захватил Небоград и Оз - язвительно ответил Торий.

- Все не так просто, на наши плечи выпала почти непосильная задача. Давайте обсудим детали, за сегодня нам необходимо многое успеть - устало потирая глаза, сказал Лирий.

Совещание продолжалось до самого утра. Несколько раз слуги подбрасывали в камины зала свежие дрова, заносили напитки и яства для гостей. Ближе к середине ночи были приглашены писари, которые записали все приказы и указания государя и его советников. Даже вампир Кх'аш начеркал небольшую весточку своим сородичам.

Морозным утром следующего дня оставшиеся работать пассажирские клети Небограда спускали десятки посыльных, а сотни почтовых воронов вылетели из своих клетей, чтобы на весь Доминат разослать весть о новом великом исходе, очередном переселении народа.

***

Доминат.

Окраина г. Небоград. Испытательный ангар.

Начало второго года апокалипсиса.

Пять месяцев спустя...

В центре небольшого, расположенного на самом краю острова ангаре, на широких, грубо выполненных кожаных ремнях было подвешено небольшое парусное судно. По своим размерам оно больше напоминало рыбацкий баркас, чем полноценный корабль.

Подле него деловито суетились, закутанные с ног до головы в меха, маленькие силуэты людей. Все они сейчас были заняты одним экспериментом - первым в истории человечества полноценным запуском воздушного судна.

- Аккуратнее! Аккуратнее! - кричал взволнованный седовласый профессор первого государственного института Домината Грей Валджеус - Не выкручивай так быстро высотное рулевое колесо!!

В свои семьдесят лет Валджеус выглядел очень бойким старичком. Его жизнерадости и жизненной энергии хватило бы на несколько молодых парней. Сейчас он стоял возле огромного металлического шара, установленного в центре судна, внимательно наблюдая усталыми глазами за погружением в него десятка железных колб.

Длинная прядь седых волос прилипла к его потному лбу, профессор нервно высунул кончик языка и попеременно без остановки проводил им по своим потрескавшимся губам.

- Рено! Убирай поочередно ряды ремней! Действуй по плану, начинай с первого и четырнадцатого! - продолжал отдавать команды Грей Валджеус - Фао! Доложи о работе нижней сферы ядра!

В ангаре было тихо, кричал только бедный профессор, его голос был слышан в любом уголке это большого закрытого помещения. Он никогда не отличался выдержкой, тяжело переживая свои неудачи. За последний год, что Алекс участвовал в проекте, это был уже семнадцатый запуск воздушного корабля. Все это время не получалось добиться баланса судна и работы ядра.

В отличии от морских судов у воздушных не было под килем такого потрясающего балансира как вода. Разработка системы грузов, перемещающихся по судну в зависимости от крена, не увенчалась успехом. Но решение проблемы как всегда пришло нежданно с той стороны, откуда его совершенно не ждали. Каркас корабля был второй проблемой, которую не могли победить ученые умы. Именно Фао предложил взять за основу будущего судна ядро и поместить его в самом центре конструкции. Выполненная из легких сплавов стальная сфера должна была основой, тем элементом, вокруг которого должны были построены остальные элементы корабля. Данное изобретение позволило разрешить проблемы с балансом судна. Именно поэтому воздушный корабль так сильно отличался от своих морских собратьев.

Сфера, как геометрическая фигура позволяла не только удобно и привычно закрепить палубы и мачты корабля, но и превосходно справлялась с защитой от внешних факторов основного элемента, без которого была невозможна левитация махины - летофракса. Именно он был два года назад синтезирован в алхимическом кабинете Каши и Толием.

Нежданное открытие, сделанное копателями, представило Доминату невероятные перспективы, позволившие продолжить опыты отдела научных изысканий тайной канцелярии даже не смотря на проводимую эвакуацию.

С тех пор отдел свернул все оставшиеся перспективные проекты по копированию и введению в жизнь украденных у других стран технологий и сосредоточил усилия над созданием первого в истории воздушного корабля.

И сейчас настал момент истины. Все детали судна подогнаны с ювелирной точностью. Очищенный летофракс расфасован в нужных пропорциях и запаян в прочные колбы, ожидая своего погружения в темное лоно поддерживающего остальные детали, ядра.

- Нижняя сфера стабильна профессор! - доложил Фао - Механизмы погружения работают нормально, колбы погружаться равномерно, клапаны закрываются плотно.

- Рено! Что с невесомостью? - приняв доклад парня, спросил Грей другого подчиненного.

- Половина ремней отстегнута, скоро взлетит наша ласточка! - радостно закричал мужчина в ответ.

- Медленнее, нежнее погружай колбы твою мать! - не сдерживая эмоций, кричал на отвечающего за высоту судна второго рулевого профессор - Я тебе за прошлый раз обещал оторвать твои руки кривожопые! Если в этот раз опять уронишь баркас, я точно воплощу свою угрозу в жизнь.

Замершими руками, обласканный рулевой, медленно поворачивал небольшое металлическое колесо, отвечавшее за сложный механизм погружения внутрь ядра, заправленных летофраксом колбы.

В этот раз под крики взмокшего профессора у сотрудников отдела получилось полностью оторвать от ровного, деревянного пола ангара небольшое судно.

- Доклад по направлениям - устало произнес Грей Валджеус.

- Семнадцать из ста колб погружены, заклинивания механизмов нет - доложил второй рулевой.

- Страховочные ремни не задействованы, корабль в целости завис на высоте двух метров, достигнута левитация - доложил, следящий за состоянием судна ученый Рено - Катапульта готова.

- Ядро работает стабильно, видимые повреждения конструкции не обнаружены - доложил Алекс.

- Получилось - подвел итоги доклада профессор - Все уходим в теплушку, объявляю двухчасовой перерыв. Господин Непов!

- Я, господин Валджеус! - отозвался толстый профессор.

- Распределите секторы наблюдения между сотрудниками, определите время обогрева персонала, найдите смену второму рулевому. Перед тем как закрепить успех и осуществить первый вылет нам необходимо проверить сохранит ли судно свою высоту - приказал ему Грей.

С этими словами замершие и уставшие люди направились в теплые подсобные помещения. Алекс догнал своего приятеля Рено прямо перед входом в теплушку.

- Неужели получилось? Я уже не верю в это - завязал разговор Алекс.

- Я тебе по секрету скажу, Грей уже думал, что твоя идея со сферой и ядром полное дерьмо - ответил Рено - Он хотел послушать Непова и попробовать построить его плоское судно-плот.

- Тогда летучести бы у него совсем не было - заулыбался Фао - Но всё же получилось?

- Получить, то получилось - ответил товарищу Рено - Теперь в теплые края ящеров на нем и полетим. Я уже все свои яйца отморозил на этой мертвой скале.

Рено открыв дверь, галантно пропустил Фао вперед. Хоть между ними и была большая разница в возрасте, Алекс держался с ним абсолютно непринужденно.

Рено Тифуй сорокалетний, ухоженный ловелас. По местным меркам уже почти старик, так долго как он редко кто жил в Некротии, но долгожителя профессора пока никто переплюнуть так и не мог. Собранные в тугой конский хвост, длинные не тронутые сединой черные волосы, а также узкий разрез глаз, выдавали в нем уроженца южный областей Домината. Он родился на пограничной заставе в крепости, расположенной у горных врат, открывающих путь в подземную империю теннов. Его отец был офицером и защищал предгорные местности от набегов и провокаций диких ящеров. Скопив на взятках немалую сумму денег, его отцу удалось отплатить обучение сына в элитной гимназии Небограда.

В отличии от своих сверстников, Рено постигал науки легко и не проворонил в нужный момент предоставленный ему жизнью шанс - познакомится с легендарным Греем Валджеусом. С тех пор они вместе прошли длинный путь. От простого мальчика на побегушках до заместителя ректора первого института. От жизни в бараках до дорогих апартаментов в собственной башне.

- Ах... чертовка! - сказал, потирая ногу, Рено - Нога уже две недели не заживает. Так подвинетесь, подвинетесь. У нас с парнем билеты в первом ряду. Обухов! Убери свои немытые копытца, видишь же, что важные люди идут! Или это твой сознательный протест?

Усталый яреец Слав Обухов непонимающие потупил на Рено взор, только после легкого пинка он понял, что забывшись сел и вытянул ноги в узком проходе, полностью перегородив его. В небольшое, но такое теплое помещение с плохим искусственным освещением набилось человек десять. Дежурный давно получил команду, и его помощник умчался наружу в открытую полевую кухню за ведром горячего травяного отвара для замерших ученых. Рено на правах самого старшего в этой комнате ангара, в наглую пролез к приставленному к стене столу, согнав дежурного. Молча предложив занять рядом с собой место, парочка села за выполненный из грубых досок стол.

- О, нагрел то место как задницей своей дармоед. Пускай остальные на лавочке позагорают - прокомментировал свои действия Рено - Сегодня опять минус двадцать градусов, но скоро температура упадет ещё ниже. В нашем не утепленном ангаре мы себе все яйца отморозим.

- Как я знаю, такой холод держится уже месяц - ответил Алекс.

- Ага. Так, что тут у нас есть? - спросил сам себя Рено, копошась в стоящем под столом бездонном мешке - Нам нужно убираться с этой мертвой скалы как можно быстрее. Только для нас гвардейцы держат последние подъемные краны. Я не думаю, что квад даст нам время на полноценное производство воздушных кораблей.

- Испытания не закончены. Рено мы еще не готовы представить результат.

- Результат? Тебе нужен результат малец? Вон он, висит твой результат! Только мы слишком поздно его добились.

- Как скоро дадут команду все сворачивать? - спросил Алекс.

- Не забывай, что по сугробам нам добираться до врат теннов примерно месяц. Зная Валджеуса, он попытается туда долететь на этой лоханке, чтобы собрать все лавры победителя.

- Уф... опять спину прихватило - сказал Алекс, медленно растирая лопатку - Меня как продуло неделю назад так и не отпускает.

- Не переживай парень. В такой холод, да ещё и с вечным недосыпом мы не сможем свои болячки залечить.

В этот момент по комнате прошелся недовольный гул голос. Это помощник, открыл дверь, запуская мороз в нагретую бытовку, притащил ведро кипятка с травяным сбором для греющихся ученых.

- Так - передав налитый в деревянную чашу отвар, обрадовано сказал Рено Алексу - Держи кружку, сейчас и внутри согреемся.

Меховые тулупы, которые славно служили ученым умам на улице сейчас были развешаны повсюду на крючках, вбитых в стену теплушки, что значительно затрудняло движение помощника по и без того тесной комнате.

- Вот не знаю, кто это строил - сказал Фао - Тесно как на пятничном рынке.

- Как кто? - спросил, аккуратно отпивая горячий отвар, Тифуй - Гвардейцы Небограда, они есть во всех больших населенных пунктах. Выполнют основные функции по обеспечению правопорядка. Правда последний год у них задался. Они подчиняются тайной канцелярии, являясь её верными цепными псами. Как и в любой армии строят они явно не для людей, ну что с них взять? Одним словом солдафоны, катить квадратное и таскать круглое втемяшивают им в головы ещё в учебных батальонах.

- Слишком Вы хорошо осведомлены для простого человека - ответил Алекс.

- А я не простой человек. Я в отличии от тебя и большинства сидящих тут сосунков отслужил пять лет в седьмом северо-западном - пояснил Рено.

- Нечего себе! - удивился Алекс - Я ни за что бы, ни подумал такое про Вас... Вы слишком, слишком...

- Утонченный, не правда, ли? - улыбаясь, спросил Тифуй - Мне также говорил мой десятник, когда отправлял меня голыми руками убирать выгребные ямы, по-всякому склоняя мою фамилию.

- Я думаю все гвардейцы уже у теннов. Говорят, они туда ещё до исхода всё свое добро вывезли - отпивая отварчик, продолжил разговор Фао.

- Да, так и есть. Ушлый Платоша, практически полностью просрав Небоград, как всегда не растерялся и пока было мало снега навозил своего барахла ящерицам. А сейчас он вообще правит балом. Председатель квада. Вот это он взлетел, даже князь ему в какой-то степени не хозяин.

- Я смотрю, Вы не очень-то любите Кассия? А ведь это именно он меня нашел, дал образование, интересную работу - удивился Алекс.

- Ага, он тебя приютил, приголубил и бабу подложил в кровать с накрахмаленными простынями - фыркнув, сказал Рено - Какой же ты ещё мальчишка Фао. Если бы ты знал, чем тебе придется поплатиться за этот билетик в жизнь, то возможно ты бы не ограничился, как твой друг парочкой спаленных кварталов, чтобы сбежать в суете.

- Я считаю его не виновным, он не мог этого сделать - защищал друга Алекс.

- Конечно, конечно - подняв раскрытые ладони перед собой в знак примирения, сказал Тифуй - Тогда люди По не расправились со знатью в золотом квартале, не подмяли под себя город и ты до сих пор спокойно можешь по нему разгуливать, совершенно не опасаясь попасть на виселицу.

- Это не смешно - ответил Алекс.

- А я и не смеюсь. Я иронизирую - отпивая отвар, сказал Рено - Ты не думал о том, почему захватившие город горожане не скинут нас с остатками гвардейцев с этой скалы?

- Гвардейцы смогли устоять под натиском и закрепились в коричневом квартале и на северной гавани. У них не хватает сил нас победить - недоумевая ответил Алекс.

- Звучит красиво, но гвардейцев осталось лишь несколько сотен. А людей по несколько десятков тысяч. Ты не думал про то, почему весь город разграблен, а купол канцелярии не тронут? Почему По знает какие мы тут ведем исследования не трогает нас? Почему не пытается все прибрать к своим рукам?

- Я не понимаю, к чему Вы ведете? Вы хотите сказать, что Платон в сговоре с восставшими?

- Я нечего не хочу сказать. У меня нет доказательств для тебя малец. Но сам подумай. Как могли за один день восстания погибнуть восемь полков? Куда смотрела разведка? Каков был план? Скажу тебе одно, что эти полки были судорожно сняты с восточных, самых преданных князю земель, где их присутствие было формальностью.

- А почему Вы считаете, что Кассий не достоин занимаемой должности - сменил неудобную для себя тему разговора парень - Все считают его спасителем, ведь это он первым узнал про надвигающуюся катастрофу. Именно он разработал и теперь приводит в жизнь удачный план нашего спасения.

- Ну, теперь, когда возможно всему миру уже завтра настанет ядреный пиздец, я могу просветить тебя мальчик в краткий курс внутренних интриг Домината - хищно оглянувшись по сторонам, сказал Рено - Лирию наплевать на Кассия с высокой колокольни. Он терпел его, пока тот был полезным. Ещё отец Платона выстроил разветвленную агентурную сеть в империи Зонге, благодаря которой разузнал о планировании скорого нападения на Некротию. Они давно пожрали всех ближайших соседей. Кого подмяли под себя силой, а кого запугали или подкупили. Им было уже некуда расти, в их округе остались слишком большие игроки, не по зубам язычникам Зонге. Лирий ожидал от них вторжения, и готовился к нему, предпринимая жалкие попытки выкрасть и использовать их технологии, чтобы перевооружить армию и выстоять.

- Мы одна из попыток уменьшить отставание? - спросил Фао.

- Умный мальчик, думаешь в верном направлении. Предложив создать наш отдел, Платон набрал очки перед князем, ведь сам он не сделал абсолютно нихера на тот момент. Все досталось в наследство от папочки и титул и полезные связи и место при государе - продолжил рассказ Рено - И этому хитрому змею удалось ещё смачнее лизнуть всем известное место Доминатуса, предложив ему разрешение второй опасности - назревающего дипломатического поражения уже внутри Некротии. Октавиан Циторий после второй войны заполучил дочурку проигравшего Зия Флория и оплодотворил её семенем своего золотого щенка. Получившийся наследник имел кровь всех семи родов некромантов кроме, конечно же, Доминатусов. Де-юре он становился властителем практически всей Некротии, не будем брать в расчет единственного несогласного с этим фактом Лирия, но де-факто оставался неудобный, неподконтрольный ему Доминат.

Медленно допив отвар, Рено налил себе добавки, нагло опустив свою чашу в ведро. После нескольких жадных глотков он продолжил:

- Сразу после войны, как только стало известно о том, какие именно репарации получили циторцы, Лирий понял, что его ждет неминуемое поражение. Один он не сможет выстоять. Но тут ему на помощь пришел хитрожопый Кассий со своим планом завалить нищий Юрон некрами, чтобы крутить и вертеть им по своему желанию и подставить в конечном итоге под удар Агату. В нужный момент они должны были устроить соседним Флории, Дау и Ярей настоящий ад. Они же нечего кроме разбоя не умеют, их армия это вообще сборище мародеров. Но надо отдать им должное, почти два года назад их природный талант сжигать села, трахать захваченных баб и воровать все, что только не прибито к полу сыграл на руку Лирию, деморализовав не готовых к подобному развороту событий, сторонников великого князя. Сразу после разыгравшегося на великом соборе представления Октавиана, войска оборванцев Юрона заполонили Дау, а их дырявые лоханки спалили весь ярейский и циторский флот на Бурной.

- Но зачем Лирию нужно было так мудрить? - спросил удивленный парень - Почему не сыграть в открытую и не объявить войну Некротии в союзе с Юроном с самого начала?

- А не успели мы подготовиться, не было необходимых запасов провианта, нужного количества обученных солдат, современного опыта ведения войны - пояснил Рено - Конфликт Юрона с Некротией должен был стать как этот ангар испытательным полигоном для военной мощи Домината. Мы же практически не воевали, от всех конфликтов отсиживались. Кроме того, нужно было сформировать вторую армию на славийском направлении.

- А зачем? - спросил юноша.

- По задумке генерала Тория, если удастся выждать хотя бы несколько мирных лет и собрать силы, обеспечив их всем необходимым, то ударив по богатой зерном Славии, удастся пополнить свои стратегические запасы столь необходимого стране провианта, одновременно обрекая на голод Некротию. Власть регентского совета, правящего через новорожденного великого князя и так не сильно крепка, а подобного рода бедствие сильно ударят по его авторитету. Так, тайно сражаясь на Юроно-Некротском фронте наши войска максимально оттягивали время и тренировались для проведения совместной атаки с сформированной на границе со Славией новой армией.

- Я слышал, как ребята с моего факультета обсуждали новости из Юрона - сказал Алекс - Они рассказывали, про то, как у них старшие братья там воевали. Говорили, что формируется в западных провинциях толи новый корпус, толи армия. А еще их братья сетовали на то, что доминатцев в Некротии ненавидят.

- Они правы, хитрый Лирий решил в первые месяцы необъявленной войны лишить некротцев главных сил - войска мертвых. Они ведь только летом привыкли воевать, когда на небе нет ни единой тучки - пояснил Рено - С большими потерями, под дождем Октавиан переместил своих мертвяков в восточные склепы Флории, чтобы переждать ненастье и перейти весной в решительное наступление. Признаться честно, если бы не работа наших диверсионных отрядов, то неизвестно как повернулось бы это противостояние. Диверсанты сожгли все флорийские склепы. Окончательно ушли в мир иной сотни тысяч нежити, а ведь в склепах были не только солдаты, многих гражданских просто не успели переместить из-за сильных дождей. Все они были, чьими то родственниками, друзьями, товарищами. Вот поэтому доминатцев и недолюбливают.

- Мне кажется, что уместнее сказать, что недолюбливали... - поправил Тифуя Фао.

- Верно паренек, из-за голода и холодов погибли остатки Некротии. Теперь там твориться непонятно что. Власти нет, а одичавшие банды каннибалов пытаются найти новых жертв в ледяной пустоши - грустно ответил Рено.

- Интересно, что будет с нами? Когда нас эвакуируют? - спросил Алекс - Вы же многое знаете, какие планы на нас у князя?

- Парень всё гораздо сложнее, чем ты думаешь - аккуратно оглядываясь по сторонам начал тихо отвечать ученый - То, что я тебе скажу это лишь мои догадки. Оглянись вокруг, как много ты видишь людей князя в нашем ангаре?

- Э-м-м... Мы все его люди - замешкался юноша.

- Какой же ты ещё дурак! - замотал головой из стороны в сторону Рено - Нас охраняют люди Платона, нас кормят люди Платона и угадай, кто будет нас снимать с этой воздушной скалы?

- Люди Платона - ответил Алекс.

- Все верно малыш! Или нас снимут люди По, что в принципе, если я прав, одно и тоже.... А теперь задумайся. Лирий наделил Кассия большими полномочиями. Он глава канцелярии, в его подчинении миллионы людей и имеется своя небольшая армия, от неугодной части которой он избавился в прошлом году, отправив ребят в катакомбы. О том, что происходит здесь, доподлинно знает только он. Уже завтра он может всех нас посадить на цепь, сказав, что наш ангар из-за обвала скатился с острова и никто из нас не выжил или, что нас захватили люди По, а сам тем временем нагонит сюда пару полков и нашим рабским трудом сделает целую воздушную флотилию.

- Вы правда думаете, что он на это способен? - шепотом спросил Алекс - Или Вы просто сильно его не любите?

- Я сказал тебе только то, что думаю - пояснил Рено - Мне в принципе, неважно веришь ли ты в живых единорогов или веришь мне, но пока все факты говорят об этом.

- Внимание! - прокричал, ворвавшийся в теплушку дежурный - Смена наблюдателей!

- Эх, погнали дальше морозить яйца малец - подмигнув юноше, сказал Рено.

Недовольно бурча, все оделись в свои теплые тулупы и небольшой колонной лениво выдвинулись сменять наблюдателей. Через две минуты комната практически опустела и только помощник дежурного, принеся новые дрова для печки, остался собирать разбросанные повсюду деревянные чашки.

- Согрел мне место? - радостно спросил толстый добряк Непов.

- Ага, вот пришел Вас сменить господин профессор - ответил Фао - Как наше ядро? Без изменений?

- Никаких колебаний, корабль стоит намертво - ответил Непов - Мы верно рассчитали дозировку летофракса в колбах. Грей собирается провести еще одну предвзлетную проверку.

- И что нас ожидает в этот раз?

- Узнаешь парень, до Вас сейчас все доведут.

Сказав это, Непов ушел вместе с остальными замершими учеными внутрь тесных, но таких теплых бытовок, расположенных внутри стен ангара.

Простояв на наблюдательном пункте несколько минут. Фао заметил, небольшое шевеление среди других наблюдателей. Из-за правого борта, зависшего над землею корабля, вышел ректор Грей Валджеус. Чеканя шаг в своих черных, утепленных лакированных ботфортах ученый обвел взглядом собравшихся в ангаре сменных наблюдателей.

- И так, господа! - с ходу начал профессор - Сегодня перед вылетом мы проведем ещё один этап испытаний. Нам необходимо посмотреть, как судно реагирует на полную загрузку и разгрузку, отработать действия экипажа при проведении работ. С учетом обнаруженных изъянов разработать необходимые методические рекомендации. Господин Рено!

- Я, господин профессор! - отозвался Тифуй.

- Распорядитесь отдать команду своим подчиненным, по натягиванию страховочных ремней. Не забывайте про естественное проседание судна, учтите вес грузов.

- Будет исполнено, господин профессор - ответил Рено.

- Господин Фао! - продолжил раздавать команды ученый - Ваша задача следить за состоянием верхней сферы ядра. В случае необходимости отдавайте самостоятельно команды второму рулевому о количестве погружаемых колб, для регуляции высоты.

- Есть, господин Валджеус - ответил Алекс.

- Так, Физий, Горуно! - вновь раздался голос старого ученого, на ходу раздающего новые команды, проходя вдоль судна.

Дальше, как всегда, началась суета. Как гнойный нарыв вскрылись проблемы в организации испытаний. Сорвался слабо закрепленный погрузочный пандус, наудачу ученых лишь обшарпав бортовую обшивку судна. Крики сорванных глоток десятников на занятых погрузкой бойцов, эхом разносились по большому помещению. Фиксирующие данные наблюдателей писари из-за замерших чернил не могли нанести на бумагу важную для дальнейшей отладки информацию. Из-за неравномерного осуществления погрузки, судно раскачалось, и начало медленно поворачиваться против часовой стрелки, что указывало на недостатки балансировки.

Стоит отдать должное гению мысли Алекса, идея со сферой прошла проверку на ура, она выдерживала все нагрузки, став хорошей основой для крепления к ней судна. Второй, отвечающий за высоту рулевой, своевременно погружал в темное нутро металлической сферы колбы с летофраксом, приводя в действие чудесные свойства вещества. Следует отметить, что судно плавно реагировало на изменение своей массы, сохраняя заданную высоту левитации. Усиленные металлическими ставками деревянные бруски каркаса также достойно справлялись с постепенно увеличивающейся нагрузкой.

Ближе к вечеру ректор, а по совместительству глава проводимых испытаний, принял решение о производстве первого в истории полета воздушного судна. За основу движителя для небесного корабля были взяты давно известные человечеству паруса. Проверенная технология, ранее веками служившая речным торговым кораблям и рыбацким баркасам, теперь должна была открыть новые, неизвестные для людей края.

Несколько десятков человек в нетерпении замерли перед открытыми воротами ангара. Солдат гвардии в ожидании команды о выводе судна, держал в руке тонкий канат, прикрепленный к толстой железной цепи катапульты. По команде солдат должен был выбить кувалдой стержень держателя цепи, тем самым отпустив многотонные грузы, свисающие за пределами острова в свободное падение. Падая, грузы тянули за собой цепь, которая вплотную прилегала к задней, специально выполненной из твердых пород дерева части корабля тем самым вытолкнуть судно из ангара. Гвардейцы после выхода корабля через хитро устроенную систему шкивов, встроенную в стены помещения должны были с помощью собственной мускульной силы и канатов натянуть и поставить на место тяжелую цепь, освободив тем самым место для последующей посадки.

- Ну что? Готовы господа? - обратился к присутствующим Грей Валджеус - Тяни!

Гвардеец, стоящий у дальней стены ангара, ударил молотом, выбив удерживающий цепь стержень катапульты. Цепь медленно потянула корабль из ангара. Фао, находясь вместе с учебной командой с бывшего речного торгового судна, задрал голову к потолку и наблюдал, как медленно проходит под потолком небольшая мачта судна. Капитан первого в истории воздушного судна отдавал приказы своим подчиненным. Команда явно нервничала, ведь теперь под их ногами не будет спасительной воды. Некоторые матросы впали в ступор, осознание того факта, что от смерти их отделяет лишь несколько метров дерева, вводило людей в панику.

И вот произошел знаменательный момент, нос судна пересек край ангара, идущий вровень с краем острова. Снег падал на многочисленные детали корабля, от бьющего в лицо ветра стало гораздо холоднее. Паруса наполнились ветром, сильно раздуваясь. Под действием воздушных потоков судно сильно дернулось, накренившись носом.

- Твою мать, скорость слишком большая! - закричал капитан корабля.

- Это нормально капитан! - ответил Тифуй - Чем мы выше, тем сильнее порывы ветра!

- Вот вырвет парус умник и я посмотрю, как ты заговоришь - ответил капитан - Эти канаты ни на что не годятся.

Отличительной особенностью воздушного корабля выступало наличие двух малых боковых парусов, закрепленных к бортам и обеспечивающих возможность совершения крутых поворотов. По крайней мере, такая возможность была запланирована.

- Это невероятно Фао! - кричал Рено - Мы сделали это! Ты сделал это!

- Да, это просто чудо - радостно ответил Алекс - Мы первые люди в небе.

Скорость корабля была действительно высокой, казалось, они только покинули ангар, как его унесло на несколько десятков метров.

- Вижу сигнальные флажки - прокричал наблюдатель - Приказывают возвращаться.

- Право руля! Разворот на сто восемьдесят, натяжение двадцать! - приказал капитан первому рулевому, отвечающему за маневрирование.

С помощью особой системы канатов, блоков и шкивов, прикрепленных к рулевому колесу, люди имели возможность регулировать натяжение боковых парусов, расположенных по бортам корабля, тем самым разворачивать судно в нужном направлении.

После выполнения команды капитана, буквально через мгновение корабль резко дернуло вправо, члены экипажа и ученые наблюдатели схватились за любые попавшие под руку выступы, стараясь избежать падения. Из трюма раздались звуки ударов незакрепленных грузов о борта судна. Из-за неопытности рулевого, который не правильно рассчитал силу ветра и чрезмерно сильно стянул, наполненный ветром левый боковой парус, корабль развернуло слишком резко, разбросав всех по сторонам.

- Твою за ногу! - сказал поднимавшийся с пола капитан - Когда приплывём, я тебе руки к заднице пришью, чтобы все знали, какой ты рукожоп! Я сказал натяжение двадцать!! Двадцать твою мать! Не сто, не пятьдесят, а двадцать!

Крики капитана не прекращались минут десять, матросы обыскали весь корабль в попытках найти нарушения в конструкции или повреждения обшивки внутри трюма, но больше всего внимания уделялось направляющим, которые соединяли две части судна вокруг сферы. Если они сломаются, то корабль просто развалится в воздухе. Только после доклада подчиненных о том, что нарушений целостности корпуса нет, капитан успокоился и продолжить сыпать приказами уже для организации посадки.

- Господин Рено! - закричал капитан - Подойдите ко мне!

Рено, который стоял рядом с Алексом и делился вместе с ним своими соображениями о дальнейшем развитии воздушных судов и открывшихся перспектив начатой ими эпохи воздухоплавания, был нещадно отвлечён капитаном. Хоть формально руководителем данного эксперимента был назначен Тифуй, он без зазрений совести и упадка авторитета, как только на палубу вступила последняя нога члена испытательного экипажа, в нарушении инструкций передал бразды правления опытному морскому волку.

- Я Вас внимательно слушаю, господин Жук - сказал подошедший к капитану Рено.

- У нас проблема - сразу начал капитан - Я не знаю, кто из Ваших головастиков продумывал нашу посадку, но я не смогу затормозить в нашем ангаре. Если с высотой проблем не будет, она отрегулирована и слава богу стабильна, то со скоростью у нас большие проблемы. Мы не успеем её быстро погасить. Мы подплывем...

- Подлетим - поправил капитана Рено.

- Да хоть добежим! - зло огрызнулся капитан - Мы подплывем в упор к входу в ангар и столкнемся с большой проблемой. Чтобы в него полностью зайти, нам придется поднимать и опускать парус. Судно будет двигаться рывками, а поскольку швартовых у нас нет, то есть большая вероятность того, что мы протараним ангар насквозь.

- И что вы предлагаете? - спросил Рено.

- Спускаем паруса, забираем левее и аккуратно садимся на край острова, а потом спокойно его отбуксируем канатами.

- Принимается, действуйте капитан - закончил разговор Тифуй.

Корабль пристал к острову только через час. Капитан направил его вдоль края в ожидании того момента, когда скорость будет полностью погашена. Из-за многочисленных деревьев, укрепляющих почву своими корнями, а также двухметрового слоя снега, пробирающиеся вдоль берега гвардейцы, не успели встретить спускающеюся по трапу команду.

- Становись! - крикнул капитан последним, спустившимся с трапа.

Построить экипаж ровно не получилось, мешали многочисленные лысые кроны деревьев, верхушки которых невпопад торчали из-за грязно-серого снега.

- Наш капитан любит всю эту военную мишуру - сказал шепотом на ухо Алексу склонившийся к нему Рено - Мы тут можем и час так простоять.

- А зачем мы построились? - удивленно спросил Фао - Что это дает?

- Тебе не понять. Главная цель сего действия в мнимом ощущении порядка и контроля над ситуацией, так было из покон веков. Ещё в черных легионах ночи, лучших подразделениях армии вампов, практиковалась многочасовая, ежедневная строевая подготовка. Считалось, что тем самым укрепляется дух воина, единство и чувство товарищества. Солдафоны...

- Откуда Вы все это знаете? - спросил Алекс.

- Книжки надо умные читать, особенно редкие, которые можно достать только из-за стены - пояснил Тифуй - Долгое время в нашей науке господствовало убеждение парень, что эпоха людей началась с того, что повергло в прах древнюю культуру вампов. При этом как-то совершенно упускалось из виду, что прах этот не был развеян по ветру, а превратился в почвенный слой, питавший нашу, новую цивилизацию.

- В институте про это упоминалось достаточно подробно - ответил Алекс - Я хоть и обучался ускоренно, но много внимания уделил истории империи ночи. Это была потрясающая цивилизация, однако их культура строилась вокруг жертвоприношений и многочисленных кровавых ритуалов, а экономическое богатство базировалось на рабском труде порабощенных людей.

Жиденький людской строй, выстроившейся у зависшего над землей корабля, коротал время в ожидании прихода гвардейцев, с высоты полета судна наблюдатель докладывал, что они были не так далеко и уже должны были подойти с минуты на минуту. А пока кто как развлекал себя разговорами, пинанием снега или же травлей пошлых шуток. Фао и Тифуй же, как всегда, при любом удобном случае оставаясь наедине, вот уже полгода обменивались интересными рассказами. Так было и сейчас.

- Задумайся о другом Алекс - продолжил рассказ Рено - Жертвоприношения это, безусловно, отвратительное варварство, но по крайней мере для вампиров оно носило природный, естественный характер. Мы были специально созданы для того, чтобы питать их своей жизненной силой. Они паразитировали на нас, продлевая свои годы. Если бы древние маги, ведя бесконечные войны, не создали кровососов, то не сделали бы и нас.

- Но мы были для них скотом, мы жили практически в загонах, нас разводили для забоя и бесконечных работ - возмутился Алекс.

- Зато благодаря почти двух тысячелетней евгеники наш людской род очистился от слабых и неполноценных. Ушли в небытие тяжелые наследственные заболевания и уродства.

- Что такое евгеника? - спросил молодой человек.

- Это древнее учение о селекции применяемой к человеку, позволяющая отыскать пути по улучшению его наследственных свойств - пояснил Тифуй - Жрецы вампов боролись с вырождением человечества, проводя расовую гигиену. Они убивали слабых или рожденных с уродствами детей.

- Это просто отвратительно. Получается, что они скрещивали нас, как было угодно им?

- Это сейчас выглядит довольно такие мерзко, однако в то время при их полноценном господстве люди смотрели на такие вещи проще - сказал Тифуй - Хочешь ты того или нет, но это история. Наша история. Она гадкая и мерзкая, мой предок, как и твой тоже, возможно сидели вместе в одном загоне или, будучи скованными одной цепью были гребцами на их галерах. Они обрабатывали поля, ухаживали за скотом, возводили великие пирамиды.

- Я рад, что в конце концов люди сбросили оковы рабства свергнув заплывших жиром вампиров - ответил Алекс.

- Эх парень... какой же ты ещё глупенький - снисходительно начал Рено - Ты по своей ещё юношеской наивности представляешь себе восставшие толпы рабов, идущие на приступ столицы вампов дабы освободить своих сородичей. Но все это было не так. Люди воевали вместе с вампами против других вампов. Перед своим падением империю ночи три века разрывали гражданские войны. Политический кризис привел к уничтожению государственности. Великая держава распалась на четыре части и мы наследники одной из них. С распадом пришла в упадок морская торговля и развитие городов, сократился прирост населения. Постоянные набеги наших предков, вольных людей сбежавших в дикие леса и продолжавшийся политический кризис ослабляли оставшиеся осколки некогда единой империи, не позволяя им окончательно закрепить свою волю на подвластных территориях.

- Вы думаете, что исход не поможет нам спастись? - спросил Алекс - Ведь почти все уже ушли, остались только мы, да одна западная, отдаленная провинция.

- Мальчик, а скажи, сколько крестьян погибло от холода и голода, не дождавшись спасения? - вспылил Рено - Я прошу тебя оглядеться вокруг. Нам с тобой несказанно повезло, что мы в тепле, одеты и накормлены. Твоя жизнь хоть и изменилась, но не так сильно как у большинства. Тебя даже восстание не затронуло. Что меня больше всего поражает в наших правителях, так это тот факт, что даже под угрозой вымирания они продолжают веси подковёрную борьбу параллельно под шумок избавляясь от неугодных и устраивая социальный геноцид.

- Вы опять про восстание? - удивленно спросил юноша.

- На самом большой празднике, устраиваемом графом за последние несколько лет происходит поджег, который устраивают люди По. Погибает несколько сотен представителей знатных родов. Единственные силы, которые могут помешать восстанию, погибают в катакомбах. После чего происходит народный бунт и начинается от именно с золотого квартала. За несколько дней, практически вся знать, что проживала в Небограде, была уничтожена. После чего люди По, имеющие неоспоримое превосходство в живой силе над гвардейцами, не трогают гавань, купол канцелярии, наши испытательные постройки и коричневый квартал. Мне кажется, что кто-то сознательно дает нам возможность закончить испытания и довести корабль до ума.

- А я слышал, что полезных граждан Домината, эвакуируют к вампам в Стальнхорн. А тех, кто не нужен или может погибнуть в пути, бросают на произвол судьбы, не тратя на них столь ценный провиант и место в санях...

Разговор двух ученых прервал подошедший отряд гвардейцев. Целый день был потрачен на то, чтобы отбуксировать судно обратно в ангар, приземлив его на страховочные ремни, и заново натянуть цепь катапульты.

Крики капитана и Рено разносились по всей округе, плохо продуманные боковые паруса больше сослужили плохую службу. Совершать искусные маневры на них было практически невозможно. В пропасть ангара судно заталкивали с помощью канатов и нескольких десятков сильных рук гвардейцев. Усталые, замершие и голодные люди поужинали только глубоким вечером, после чего тут же разошлись по своим комнатам, построенным на верхних ярусах ангара.

Алекс, расположившись в своей тесной коморке без окон, обессиленный, упал на мягкую, набитую соломой кровать. Накрывшись теплым одеялом, сытый и умытый он быстро погрузился в глубокий сон. Казалось из-за свершившегося успеха, к которому он был причастен как никто другой, его должны были раздирать эмоции, однако он, как ни странно, был совершенно спокоен. Впервые за свою жизнь он ощутил по-настоящему чувство всепоглощающего спокойствия. Многомесячные переживания за общее дело, тяжелые бессонные ночи, проведенные за разработкой и созданием своего детища, давящая угроза быть смытым волной, страх попасть в руки бунтовщиков, все это отпустило его, даровав мгновение столь долгожданной неги.

Глава X. Настоящая дружба.

Доминат.

Сорок километров на восток от г. Небограда.

Вторая неделя второго года апокалипсиса.

Месяц спустя...

Бескрайняя грязная снежная пустыня простиралась по некогда богатому красками Доминату. Два года назад она окутала цветущий край, чтобы не отпустить его из своих объятий. Опустели когда-то богатые живностью леса, дающие кров многочисленным животным и птицами, замерзли большие и малые реки, служившие пристанищем рыб и торговыми путями для купцов. Погибли звери, не способные выжить в столь суровых условиях.

Беспроглядные сумерки упали на землю. Солнечные лучи не могли пробиться как раньше сквозь наполненное пеплом небо. Ночь вступала в свои права теперь более гладко, сменяя приглушенную темноту настоящим беспросветным мраком. Черные тучи были плохим помощником солнечной погоды.

Жители этого погибающего мира уже перестали ассоциировать зиму с белоснежным легким покрывалом, предвещающего прекрасный праздник в честь окончания еще одного цикла годовых квадов.

Климат менялся очень быстро. Уже несколько месяцев с неба падал простой пепел, даже без малой доли замершей воды. В чистом виде он стал представлять большую опасность для живых существ при вдыхании. Он попадал в глаза, проникал даже в самые узкие щели, а в легких он накапливался и застывал неизвестным веществом, постепенно усиливая кашель до появления крови и в конечном итоге приводя к смерти от удушья. Спасали только плотные тканевые повязки, которые значительно затрудняли дыхание, но позволяли избавиться от новой напасти. Кроме того стало тяжелее добывать воду. Если раньше достаточно было протопить снег и отфильтровать его через кусочек ткани, то теперь, если зачерпнул слишком много верхнего слоя наста кипятилась лишь сажа.

Сильные ветра стали поднимать пепельные бури значительно уменьшая и без того непродолжительный световой день. Видимость в такие моменты достигала не более нескольких метров.

В таких условиях вот уже два месяца Квинт идет по этой пустыне к чудесному городу Небограду. Ещё год назад верхом на лошади, аналогично проделанный им путь занял лишь две недели. Последнюю же лошадь парень видел три месяца назад, когда её забили на мясо надзиратели, расположенного на севере Юрона, лагеря рабов. Теперь же, на порядком разболтанных снегоступах, идти приходилось гораздо дольше.

Квинт первым застал прибывшую армаду островитян. Новые беженцы сильно отличались от уже привычных гоблинов. Они были гораздо сильнее и крупнее их. Кроме того, новоприбывшие интервенты выработали абсолютно иной подход к использованию столь ценного ресурса - людей.

"Сейчас они, наверное, дошли уже до севера Дау и заняли сожженный юронцами город Сармат" - подумал про себя Квинт - "Чтоб они там все сдохли, суки, чтоб их волной смыло".

У Квинта были все основания так думать про своих бывших спасителей и их новых товарищей. После того, как Хитро сам поучаствовал в захвате, рабской силы, из которых пережил дорогу только каждый пятый, он ненавидел островитян всем сердцем. Но то, что происходило дальше, Квинт не пожелал бы и врагу.

Вдоль всего океанского берега, насколько хватало взора юноши, с бесчисленного количества кораблей высаживались сотни тысяч беженцев. Прибрежную территорию Юрона, казалось, захватили муравьи. Пляж был заполнен нескончаемыми баулами, мешками, корзинами и сетями под завязку набитых барахлом, сбежавших от беды существ.

Хваленый союз островов распался, стоило только ногам их вождей коснуться территории неизвестного, но такого манящего нового материка. Как саранча десятки разных рас сразу после высадки вновь разделились на свои государства. Они захватывали пустующие или полузаброшенные деревни, превращая населяющих их людей в рабов.

Лес стал настоящим дефицитом. В судорожных попытках обогнать бывшего союзника и занять самые высокие и перспективные земли он был брошен на строительство волокуш и саней.

Квинт в свое время столкнувшийся с бессердечием гоблинов, просто ненавидел островитян. Остальные расы считали местное население, то есть нас, людей за двуногих животных. Вожди других государств пошли дальше зеленых коротышек, они использовали людей в основном как вьючных животных, запрягая в них сани, и заставляли таскать бесконечные грузы.

В отличии от гоблинов другие островитяне, не строили для пойманных людей убежищ от непогоды. Как звери, люди ожидали своей участи, сгрудившись в огромные кучи, охраняемые несколькими десятками часовых. Сотни и сотни подобных загонов рабов очень быстро образовались вдоль всего побережья. Заснеженный Юрон практически опустел...

Среди людей оказались предатели рода человеческого, моральные уроды, что охотились на себе подобных, чтобы получить милость новых господ. Самая отпетая предводительница охотников за головами, оказалась бывшая хозяйка этих земель - Агата Юрон.

Именно она первая выторговала себе место под новым солнцем, когда войско минотавров - минасов пришло к воротам её замка. Уже тогда она промышляла каннибализмом, сожрав со своими людьми всех крестьян в округе замка. Вечно ведущая праздный образ жизни Агата, никогда не делала никаких запасов, живя одним днем. Каково же было удивление минасов, когда они увидели загоны с полуживыми, замершими людьми и полные мяса ледники замка.

По достоинству оценив масштаб мысли Агаты, вождь минасов заключил с ней соглашение по отлову необходимых на стройках рабов для организации исхода к горам. За короткий срок подобные агатским отряды охотников за головами, организовали лидеры и других рас, спутавшись с местными бандами. Снежный Юрон обезлюдел. Десятки подобных отрядов уже несколько месяцев орудуют в соседних Флории и Ярее.

Приплывшие островитяне принесли с собой на новый материк свою странную магию, основанную на четком следовании ритуалам и экстравагантным компонентам. Людские уши, глаза и печень должны были помочь от простатита, герпеса и простуды, а из молотых ногтей делали прекрасные косметические мази. Друидами называли тех, чья сила природы протекала сквозь них, переполняла их, позволив управлять протекающими внутри существ жизненными процессами. Другие же маги, которые также повелевали силами природы, используя для своих таинств жертвоприношения и части тел существ, помогали общаться с давно погибшими предками, увидеть будущее, наложить или наоборот изгнать порчу, приворот, наговор. Талисманы из шкур ящеров савелов, копыт молодых жеребцов или новомодные сухие человеческие уши имели постоянный спрос на стихийно образованных базарах и толкучках.

Поскольку Квинт покинул рабский загон гоблинов два месяца назад, то он не знал про то, что Юрон покинут островитянами. Миллионы новых жителей Некротии обживались в разорённом войной Дау.

Квинт сбежал. Нет, он не был в рабстве, поскольку он был единственным человеком, кто хорошо понимал речь островитян. Он служил переводчиком в лагере, который организовали для своих людей гоблины. Жил он достойно, в теплом срубе в разросшейся базе гоблинского флота. Условия по сравнению с загоном были просто царскими. Каждое утро он доводил перед оставшимися в живых, усталыми и голодными людьми новые приказы на проведение работ, а в течении всего дня бегал по лагерю и корректировал работу бригадиров строительных и грузовых отрядов.

Он никогда не забудет те чувства, что одолевали его в тот момент, когда он подходил к людям и переводил для кого-то возможно последний в его жизни приказ зеленого карлика. Их взгляд, взгляд полный скорби и отчаяния, взгляд потерявших себя людей. Они не пытались бежать, у них не было сил и они знали, что не выживут в ледяной пустыне. Они ненавидели гоблинов, но ещё больше ненавидели его, Квинта. При любом удобном случае, но старались в него запустить что-нибудь поувесистее, что в тот момент оказывалось у них под рукой. Не счесть сколько раз в него летели плевки и замершие испражнения.

Месяцами не мытые, вечно голодные, уставшие люди спали вповалку, прижавшись друг к другу на морозе и только небольшие костерки, разбросанные по краям загона, давали слабый свет и небольшое тепло холодными ночами. Каждую ночь кто-то умирал, не выдержав испытаний и истязаний, а кому-то с этим помогали. Гоблины не вмешивались во внутренние склоки людей в их свободное время, главное чтобы на утро они смогли снова приняться за перенос грузов.

Хуже всего приходилось девушкам, даже в столь экстремальных условиях, когда казалось люди должны были сплотиться в единое целое, чтобы выстоять, выжить и перенести невзгоды они были разобщены. Сильные отбирали жалкую еду у слабых, насиловали их женщин. Рабы рабов...

Больше всего Квинта поразил случай, после которого он окончательно убедился, что если он не сбежит, то сойдет с ума. За день до своего побега в лагерь привели новых рабов, пойманных на окраине Флории. Среди нескольких десяткой побитых людей были женщины с детьми. Первая же их ночь в загоне, стала для них настоящим ужасом воплоти. Всю ночь раздавались крики женщин и смех издевавшихся над ними мужчин, старожил рабского ночного лежбища.

Наутро перед Квинтом предстала невообразимая картина. Казалось, что ещё может до глубины души поразить мальчика, успевшего пройти через многие испытания? Он не успел как обычно начать свое утро с доведения новых распоряжений. Его вырвало перед толпой рабов, когда он только подошел к месту ночной трагедии.

Несколько мужчин скалились на него с замершей на лице и руках кровью. Возле их ног, прямо там, где они ночевали, лежали небольшой горкой маленькие обглоданные кости. Избитые в кровь новоприбывшие женщины сидели на коленях и безучастно смотрели на остатки того, что когда-то было их миром. Выданная им теплая одежда была разорвана практически на лоскуты, на внутренней части бедер виднелась замершая кровь. Их насиловали, насиловали всю ночь пока их детей ели живьем эти нелюди. Увидев реакцию Квинта, главарь уродов издеваясь над юношей, лишь коротко прорычал команду окружавшей его оре шавок. Голодные люди, что всю ночь слышали крики матерей и плачь детей, те, кто так и не решился им помочь, сейчас бежали по остолбеневшим от горя женщинам бросившись собирать невероятный подарок хозяина - кости младенцев. Они рычали друг на друга, дрались и кусались, завязалось несколько драк за обладание столь ценной едой. Их руки шаркали по утоптанному грязно-серому насту в попытке найти хотя бы ещё одну косточку, хоть маленький хребет.

Следующей же ночью Квинт собрал все свои вещи и, прихватив запас еды для долгой дороги, беспрепятственно ушел из лагеря гоблинов навсегда. Ушел из него человеком.

Хитрово сильно изменился за этот год. Закаленный лишениями в походах с гоблинами он мог долгое время обходиться без еды и воды. Он знал, как выжить в снегу, где найти ночлег и когда следует остановиться в пути, чтобы переждать снежную бурю. Суровые реалии изменили его характер, сделав более мужественным и суровым. События, разворачивающиеся в лагере выбили из него всю былую спесь. Ему было стыдно за то, каким он был ещё год назад.

Самовлюбленный мальчишка, который дорвался до богатства и маленькой власти. Упивающийся своим самолюбием, презирающий всех и вся. Он никого не любил и не ценил. Даже своих друзей он бросил на воздушной скале, написав им лишь две строчки. Он лгал и изворачивался, он был готов пойти на всё лишь бы заработать ещё денег, ещё урвать, больше и больше. Неизвестно сколько людей пострадало из-за его бездонного кармана, из-за его мнимой чести и ложного чувство превосходства.

Он ненавидел себя. Он ненавидел себя прошлого за то, что сделал в Небограде и за то, что нечего не сделал в лагере гоблинов. Ярость сжигала его изнутри, она двигала им, помогая преодолевать бесконечные километры пепельного снега, разделяющие его от Небограда. Он не верил, что Алекс до сих пор остался на захваченном бунтовщиками острове, но больше ему некуда было идти. Только в Доминате остался последний дорогой ему человек. Возможно Алекс знает о предстоящей катастрофе и может быть даже нашел себе убежище, но Квинт доподлинно про это не знал. Он бежал с побережья, бежал от себя прошлого. Он не хотел больше так жить.

Квинт думал, в очередной раз проваливаясь по колено в снег, думал когда поскальзывался на обледенелых речушках, думал проходя мимо пустых вымерших деревень, погруженных по самую верхушку лесам, занесенных снегом трактах...

Он думал о том, что этот мир правильно погибает. Такому миру не стыдно умереть. Миру блядства и разврата, мира денег и пороков. Тому миру, где сильный издевается над слабым, поедая его детей. Миру, где за синие кристаллы продают целые деревни. Где ты рождаешься бесправным рабом, чтобы жить в нищете или быть заложенным хозяином за долги, погибнуть от болезней или быть убитым за косой взгляд. Мир, где ты сам себе не принадлежишь, где ты всего лишь вещь. Где ты умираешь за волю безразличного к тебе барона, где ты отдаешь ему свою невесту в честь права первой ночи и отнимаешь последнюю крошку изо рта маленького сына, чтобы оплатить барщину. Где каждый друг другу волк. Где никто не протянет тебе руку. Где изуверствам нет начала и нет конца.

Квинт не понимал своего состояния, это было больше похоже на помешательство. Он ел вяленое мясо не чувствуя вкуса, он шел не зная усталости, а спал без сновидений. Раздумья поглотили его полностью и без остатка.

Так, в один из дней своего двухмесячного путешествия, задумчивый Хитрово, наступив на наст, провалился сквозь серую гладь, уйдя глубоко под землю, не заметив легкой прогалины на свежем снеге.

Падая, парень не успел испугаться. Он даже не сразу понял, что с ним произошло. Отряхиваясь от снега опилок свои теплые штаны, он, почуяв неладное, оторвал от них свой взор и встретился взглядом с двумя светящимися парами глаз.

Слабый свет, проникающий через пробитое Квинтом отверстие, осветил двоих гоблинов, изумленных неожиданным визитом незваного гостя, сжимавших в своих руках длинные кинжалы. Они застыли в нерешительности, оценивая исходящую от парня угрозу.

"Их двое и они далеко от своих сородичей. Гоблины действуют в разведке тройками - подумал Квинт - Значит либо один из них погиб, либо это дезертиры. Если его догадка верна, то им нет никакого дела до человека. Скорее они заплутали и не знают где находятся".

- Я простой путник и не причиню Вам никакого вреда - подняв раскрытые руки вверх, сказал на островитянском Хитрово.

- Ты знаешь наш язык человек? - удивленно спросил один из гоблинов.

- Да, я знаю Ваш язык, ему меня научил один старик, что прожил у Вас всю свою жизнь. Успел научить до того как пропал.

- Если у тебя есть оружие сын лысой обезьяны, то само время его достать и положить перед собой на землю - сказал другой гоблин.

- Можно мне просто уйти, я не искал никаких проблем - сказал Квинт - Тем более взять с меня нечего, еды осталось на один обед.

- Ты знаешь, где горы? - не унимался первый зеленокожий.

- Вы забрались слишком далеко от них.

- Я же тебе говорил, что мы плутаем - сказал один гоблин другому.

- Да откуда мне знать, если даже не понятно где встает солнце! - возмутился другой.

- Из-за тебя мы тут сдохнем.

- Господа! - привлек к себе внимание Квинт - Если Вы снизойдете до того, чтобы сохранить мне жизнь, то мы сможем придти к обоюдно выгодному союзу.

- Что ты хочешь сказать? - отозвался левый.

- Я знаю место, которое поможет нам с Вами укрыться от волны. И предрекая Ваши дальнейшие вопросы, я поясню, что это не гора и не холм, а остров, что находиться в небесах. Он давно освоен людьми и на нем расположен город.

- Что он сказал? Город на летающем острове? - спросил, не веря в услышанное, один у другого.

- Он отморозил мозги. Долгий снег иногда забирает разум одиноких путников - пояснил другой.

- Я предлагаю немного передохнуть, раз уж нас свела друг с другом судьба и отравиться к нему вместе, чтобы развеять Ваши сомнения.

- Как далеко твой остров? - спросил правый.

- Я думаю к концу дня, мы уже будем стоять на его краю.

- Слишком невнятно ты болтаешь. Рассказывай нормально, что за остров такой... - заинтересованно сказал правый.

Контакт был налажен. Квинт посчитал, что раз они не решили убить его в первые секунды приземления, то дальше возможно получится с ними договориться.

Как оказалось он провалился в маленькую лачугу, наступив на припорошенную соломенную крышу. Слой снега был не очень толстым, а само жилище не слишком высокое. Гоблины, проявившие при первых секундах нежданной встречи агрессию, неожиданно оказались очень добродушными. Поскольку Квинт проломил для них дымоход, случайные спутники решили набрать деревянные куски в лачуге и разжечь небольшой костерок, чтобы согреться. Хоть Квинт всячески и излучал миролюбие, но гоблины все ещё полностью не доверяли незнакомцу. Нет нет, да направит один из них косой взгляд на юношу, чтобы проследить за ним. Расположившись возле маленького бездымного костерка, искусно разведенным одним из зеленокожих, Квинта попросили начать подробный рассказ об воздушном острове.

- Меня зовут Лурк Шохо - представился один из гоблинов - А это мой друг, товарищ и брат Нерд Шохо.

Хитрово ещё слабо мог различать одного гоблина от другого, хотя и прожил год среди них. Особенно тяжело ориентироваться в их лицах, когда у них сморщенные от влажности, обветренные мордочки. Вроде оттенок кожи у обоих чуть светлее чем у тех, кого раньше встречал юноша.

- Меня зовут Квинт Хитрово - отозвался парень.

- Откуда ты Квинт? Что делаешь в этом краю? - аккуратно начал разговор Нерд.

Слово за слово и Хитрово не заметил, как болтал без умолку, его как рассказ об острове медленно перерос в рассказ про сам Небоград, затем про Доминате, а после про всю историю Некротии.

- Самый познавательный диалог за последние пол года, что мы тут находимся - сказал Лурк - Нерд сделай, пожалуйста, нам чай.

Уже через два часа беседы, гоблины произвели на мальчика исключительно положительные впечатления. Они были галантны и приветливы, невероятно начитаны и тактичны.

"Нет. Это кто угодно, но точно не дезертиры - подумал про себя Квинт - И они не из лагеря, они бы не стали издеваться над людьми".

Рассказами Квинта гоблины были просто поражены, казалось, они ловят каждое его слово про воздушную скалу. Вопросов было столько, что юноша думал, что отвечал на них целый вечер. Несколько раз один из гоблинов, продолжая внимательно слушать нового собеседника поднимался, чтобы собрать новых деревяшек для небольшого костерка или разлить вкусный отвар по чашкам. Смышленые коротышки сыпали вопросами на которых Квинт не знал ответа.

- Ваши ученые не пробовали расколоть часть острова и посмотреть на его левитацию? - спросил Лурк.

- Или использовать большой валун для создания судна? - дополнял его Нерд.

- Я не знаю ответы на такие вопросы. Скорее всего конечно же пробовали. - отвечал Квинт. - Вы не забывайте, что я просто был одни из сотен тысяч горожан, проживающих в Небограде. Мы хоть там и жили, но не особо интересовались почему он летает. Некоторые прожив там всю жизнь каждый день боялись, что остров упадет.

- А зачем жить там, если тебя каждый день одолевают подобные страхи? - спросил Лурк.

- Князь сгонял крестьян на скалу целыми деревнями, чтобы обеспечить населением город своей мечты. Их выкупали у графов и обязывали жить на нем до конца жизни без права его покинуть. Свободны были лишь их дети, но тем некуда было идти. Вся же родня останется на острове.

- Угощайся. Я уверен ты никогда этого не пробовал - протянул Нерд деревянную чашу, наполненную темной, ароматной жидкостью. - Только отпивай по чуть-чуть, там кипяток.

Квинт притянул к себе столь необычно пахнущий напиток и с опаской немного отпил. Парень удивился раскрывающемуся во рту вкусу чая. Это было не на что не похоже и в тоже время особенный привкус говорил о растительном происхождении варева.

- Чай это растение, что растет в Золотых горах Анта. Он годами вбирает в себя силу солнца, чтобы затем отдать её всю и без остатка нам - пояснил Лурк.

- Женщины и дети собирают руками листья, а затем аккуратно сушат их и измельчают - дополнил Нерд - Пить его нужно, только сильно горячим, хотя есть и другие способы приготовления, но они на любителя.

- Ага! Если хочешь просидеть все утро в кустах, то добавь побольше молока - с ухмылкой вторил брату Лурк.

- Божественный напиток, я чувствую, как по телу расходится приятное тепло - сказал Квинт - Спасибо Вам. Но у меня есть к Вам нескромный вопрос. Кто Вы? Откуда Вы? Вы не похожи на солдат и тех гоблинов, что встречались мне раньше.

Лурк и Нерд переглянулись, как бы производя мысленный торг, рассказать ли незнакомцу правду или просто промолчать. Легко кивнув Нерду Лурк начал свой рассказ:

- Я и мой брат исследователи. С детства нас не могли остановить никакие преграды. Нас всегда манил неизведанный горизонт. Это главное ремесло нашей семьи, нашей династии. Например, наш дальний прадед открыл никому неизвестный северный материк Кир, изучение и освоение которого помогло всем нам сейчас выжить.

- Романтику путешествия привил с детства нам наш отец - дополнил Нерд - Постепенно с нашим взрослением и становлением как личности детские забавы переросли в наше ремесло, принося существенных доход в семью.

- Наше образование и жажда познания позволили нам первым картографировать и описывать неизведанные земли - согласился с братом Лурк. - Еще год назад под нашим началом работало шесть исследовательских экспедиций, разбросанных в разных частях света. Их обслуживали целых двенадцать океанских кораблей, с глубокой оснасткой.

- Правда четыре из них были торговыми шхунами - поправил брата Нерд.

- Но, тем не менее, мы свободно торговали информацией, продавая карты и сведения о ценах на редкие товары торговцам и ученым. Только наши планы спутал вулкан.

- Он уничтожил наш дом и всю нашу семью - печально сказал Нерд.

- Да, из-за этой катастрофы мы лишились всего - сказал глядя в пол Лурк - Все наши судна забрал совет Гиджестана, команды разбежались, а деньги теперь потеряли свою ценность. В горах Анта сейчас идет невообразимая резня. Золотые и Призрачные горы просто залиты кровью обезумевших от страха перед пророчеством существ. Мы не стали входить в общую свору, дерущихся за кусок высокогорной суши и прибились к своему знакомому. Его корабль недавно доставил нас на Аушвильц.

- Аушвильц? - спросил Квинт.

- Так мы называем Ваш материк - сказал Лурк.

- А как Вы сами его называете? - тут же отозвался Нерд.

- Никак. Просто мир и всё - в замешательстве ответил Квинт.

- У них не было эпохи географических открытий Нерд, они ничего не видели кроме своего края - обратился к брату Лурк - Судя по имеющейся у нас информации и рассказам Квинта, их представление об окружающем мире очень посредственно. Сами местные жители живут на высоком плато, отделяющем их от равнин, где обитает остальное человечество. Мне кажется, у них отсутствовали контакты с другими странами.

- Я видел их юронские морские корабли, они больше похожи на наши рыбацкие суда. Далеко на них не уплыть - согласился с братом Нерд - Кроме того, они и пороха не знают, а их медицина мне кажется больше подходит для убийства, чем выздоровления.

- Вот бы увидеть склеп и вживую посмотреть на представителя нежити, говорят они не чувствую... Эй! Что за ерунда! - на полуслове прервал свою речь Лурк, резко задрав голову вверх, внимательно всматриваясь в края проделанного Квинтом отверстия.

Оказывается за ведением интересных рассказов, спутники не заметили как их лачужка неплохо прогрелась и небольшой костерок, что все это время отапливал помещение начал растапливать и черный пепельный снежный наст, что большим слоем лежал на крыше. Тягучие капельки черной воды свисали с рваных краев дыры. Накапливаясь до критической массы они отрывались от деревянного потолка и падали прямо на костер, на троицу или, как в случае с Лурком, в чай.

- Ну все... чай испорчен - огорчился гоблин.

- Не унывай! - отозвался его брат - Зато изжоги не будет!

- А что же вы хотите найти на ... э-э-э-э...Аушвильце? - привыкая к новому названию, спросил Квинт.

- Мы, как и все, рассчитывали найти горы и обосноваться там, чтобы переждать волну - сказал Лурк.

- Однако нас не устроила начавшаяся свара, между лидерами Гиджестана и вождями других островных государств - пояснил Нерд.

- Гиджестан всегда был особенной страной. Мы вели активную торговлю, у нас был изумительный флот. Мы были нацией исследователей, торговцев и ученых. Наша плодородная почва позволяла собирать обильный урожай и не знать голода. Наши прекрасные заливы стали домом для тысяч кораблей. Мы жили свободными и сильными.

- Но из-за вулкана многое изменилось - продолжил рассказывать Нерд. - Мнение совета разделилось и большую часть гиджестанцев отправили на восточный Ант. Сюда же приплыла лишь малая часть. Из-за это тут мы в меньшинстве и вскоре нас сомнут шохе, минасы или трилинги.

- Поэтому после того, как мы приплыли сюда и после того как собрали необходимую информацию, мы решили не идти в пусты города Дау, а направиться в безлюдные южные горы Домината - закончил рассказ Лурк.

- Но почему Вас только двое? Неужели с Вами никто больше не захотел идти? - спросил Квинт.

- Во-первых мы никто и звать нас никак - пояснил Лурк - Наше мнение никому неинтересно, мы не сможем повлиять на исход будущей бойни за горный Дау. Во-вторых это мнимое представление, что чем больше товарищей тем проще выжить. Сейчас это не так, сейчас как раз таки проще выжить маленьким отрядам.

- Поверь нам парень, мы прожили долгую жизнь и много повидали - сказал Нерд - Общество всегда меняет существ. Толпа диктует свои законы. Их пример ты увидел на своих сородичах. Гиджетанцам всегда претило рабство, а тут они спокойно захватывают и нещадно используют десятки тысяч твоих собратьев.

- Ты кстати один из них? Из беглых? - спросил Лурк - Когда ты сбежал из загона и где взял столько полезного добра?

- Я не был рабом. Мне повезло...наверное. - ответил Квинт - Это долгая история, но если коротко, то меня спасли гоблин...э-э-э-э...гиджестанцы и дали кров и еду, обучая Вашему языку.

- И ты, наверное, помогал им в общении с аборигенами? - спросил Лурк.

- В общении с местным населением - с людьми - корректно поправил брата Нерд.

- Если коротко, то да. Я переводил их приказы, участвовал в допросе людей, читал письмена.

- Расскажи, как Вы жили до нашего прихода, что было примечательного? - спросил Лурк.

Так, за разговорами Квинт и гоблины встретили ночь. Не спеша перекусив обжаренным на костре неизвестным мясом, еще раз отпив свежезаваренный чай спутники делились историями. Рассказывали про свою жизнь и расспрашивали про жизнь Квинта. В конечном итоге, перед тем как отправиться ко сну Лурк и Нерд ненадолго уединились в темный угол хижины. Пошептавшись, они вернулись к костру, застав Квинта за разбором на дрова для костерка промерзшего стола.

- Наш путь лежит в южные горы и теперь когда мы знаем туда дорогу наш путь не составит особого труда - начал разговор Лурк.

- За что мы тебе премного благодарны - дополнил брата Нерд.

- Однако, мы не можем находясь всего лишь в половине дневного перехода от настоящего чуда света, пропустить его и свернуть в сторону - сказал Лурк.

- Поэтому мы поможем тебе добраться наверх и хотим взобраться на остров сами - добавил Нерд.

- Только потом наши пути разойдутся - сказал Лурк - Ты можешь забрать с собой друзей и направиться вместе с нами к горам, там мы точно найдем спасение.

- Спасибо за предложенную помощь в поиске друзей, но есть большая проблема - ответил Квинт - Вы забываетесь, что тут не Юрон. Вас никто не знает. Вас примут за чудовищ и каждый захочет Вас уничтожить.

- Балаклавы помогут скрыть наши отличия - на ходу придумал Нерд.

- Тем более в близкий контакт мы не собираемся вступать - пояснил Лурк - Нам нужна информация о Вашем острове, о городе и людях что в нем проживают. Как они живут, чем занимаются. Осмотреть здания и архитектуру. Изучить быт и культуру.

- Мы напишем книгу и после потопа задорого продадим её - кивая, согласился с братом Нерд.

- Вы самые странные люди, которых я когда-либо встречал - поразился Квинт - Я согласен, я проведу Вас на остров.

- Ты забываешься мальчик, мы не люди - улыбаясь, ответил Лурк.

- Мы хуже - подтвердил сказанное братом Нерд - Мы искатели приключений!

- Тогда предлагаю Вам хорошенько выспаться - сказал Квинт.

Гоблины нечего не ответили. Негласно согласившись с человеком. В помещении было довольно сильно натоплено костром и поэтому, впервые за два месяца Квинт снял с себя провонявший потом тулуп, лишь укрывшись им поверх спального мешка. От неожиданной компании, повстречавшейся столь внезапно, Квинт был просто в восторге. Мало того, что его не прирезали и не пустили на мясо, как делают островитяне с ненужными людьми, так ещё и поделились с ним кровом, пускай и не преднамеренно, угостили мясом и прекрасным чаем.

"Жизнь интересная штука - подумал про себя Квинт - Еще сегодня я ненавидел всех гоблинов и желал им смерти в гиене огненной. А теперь я повстречал, возможно, одних из самых приятных за последний год существ".

С этими словами парень уснул, погрузившись в глубокий и спокойный сон.

Опять он пропустил одно из самых, когда-то значимых для него событий - свое восемнадцатилетние.

***

Доминат.

г. Небограда.

Вторая неделя второго года апокалипсиса.

На следующий день...

- Уф... - сказал Нерд - Это было очень страшно.

- Это было просто безумие! - Подтвердил Лурк.

- Главное, что мы взобрались и все целы и здоровы - ответил Квинт.

За половину дня троица дошла до Приозерного. Поселок полностью опустел. Грязный снег практически полностью скрыл дома, оставив лишь полусгнившие, провалившиеся крыши. Квинт даже не сразу понял, что пришел в свой родной поселок, лишь подойдя к берегу парень понял, что видит с детства знакомый пейзаж. Он не стал возвращаться в свою лачугу, ведь он давно уже вынес из нее все полезное.

Рыбацкая лодка, которую ребята использовали для того, чтобы подплыть к острову завалилась на бок и лежала сдавленная льдом на берегу озера. В её трюме Квинт нашел наполовину разобранный скорпион. Хоть в Приозерье и не было воров, но Хитрово специально разобрал механизм, спрятав все железные детали. Железо было в большом дефиците и стоило непомерно больших денег.

До края острова они дошли пешком по льду озера. На льду лежали разбитые пассажирские клети, а с края воздушной скалы свисали оборванные подъемные канаты. От больших водных понтонов остались лишь разбросанные, огромные вмёрзшие балки. Вокруг же самих понтонов валялось несколько сотен раздетых, скрюченных холодом тел. После боя их не похоронили, лишь обобрали, забрав самые лакомые трофеи.

Принесенный на санях троицей скорпион не подвел спутников. Квинт боялся, что за это время отсырели детали или же пришла в негодность тетива, однако запустить гарпун наверх удалось с первой попытки. Она же была и единственной, запустивший стрелу скорпион развалился на части сразу после выстрела.

Гоблины с удивленными глазами смотрели, с какой силой удалось запустить в небо гарпун с привязанной к нему веревкой. Квинт полез наверх первым, гоблины побоялись взбираться.

Спустя полчаса последний из троицы Нерд лег пузом на край острова, Квинт вместе с его братом помогли ему взобраться на воздушную скалу. Исследователи оказались в восточной, дикой части острова, полностью занимаемой лесом. Только в пятистах метрах от них виднелись первые обрубки городских башен. По-видимому, на острове ветер был гораздо сильнее и на открытых пространствах скопилось немного меньше снега.

Квинт решил начать поиски с дома Алекса. Если его друга там не окажется, то придется его искать через знакомых института. Проблема заключалась в том, что подходя к краю города юноша не видел признаков городской жизни, из дымоходов не шел дым, не был слышен людской галдеж, не раздавался топот копыт.

- Город заброшен Квинт - сказал Лурк.

- И довольно давно - добавил Нерд - Смотри сколько снега, он достает до второго этажа зданий и никто не убрал.

- Мы входим в черный квартал, тут всегда жили не очень добропорядочные горожане - ответил Хитрово - Но возможно Вы правы, город могли и оставить.

Город выглядел зловеще. Троица шла по центру улицы, где еще какой-то год назад велась активная жизнь. Тысячи рабочих каждый день выходили из своих домов, чтобы разбрестись по свои рабочим местам, расположенным в коричневом квартале и в двух воздушных гаванях. Тут жили разнорабочие. Строители и грузчики, уборщики и подъемщики с гаваней. Многочисленные дешевые таверны и разного рода забегаловки работали круглые сутки, ведь жители этого квартала работали в несколько смен, круглосуточно обслуживая Небоград.

Теперь же все находилось в запустении. Оконные проемы домов встречали путников темной пустотой. На пепле не было человеческих следов. Тут давно никто не проходил.

Ближе к центру города все чаще попадались сожжённые дома с обвалившейся внутрь здания крышей, обрушенными соединяющими соседние здания галереями.

- Тут шли серьезные бои - заметил Нерд - Человек посмотри! Это баррикады!

Маленький гоблин быстро подбежал к наполовину скрытому снегом нагромождению деревянного хлама. Разношерстные палки, стулья и столы, бочки и ящики, двери и щиты стали основой для перегородившей улицу преграды.

- Мне кажется, что если раскопать снег, то мы найдем тут самих защитников баррикад или нападавших на них - сказал Лурк.

- Кажется мы тут никого не найдем - грустно заметил Квинт.

- Ваши архитекторы нашли прекрасное решение в условиях столь ограниченного жизненного пространства. Я никогда не видел большого количества башен на такой малой площади - сказал Нерд.

Вдруг неожиданно раздался громкий, протяжный свист, расходившийся эхом по покинутой улице и через несколько секунд возле троицы упала в снег сигнальная стрела.

- Нас кто-то заметил - сказал Квинт - Бежим в дом!

Путники попытались ринуться в сторону ближайшего строения, однако, из окон на них смотрели два взведенных арбалета. Гоблины и юноша резко остановились. Неизвестные не стреляли в них, явно ожидая чей-то команды. В это время из стоящего напротив дома вышел небольшой отряд из нескольких десятков человек. Они были одеты в большие шубы, а в облаченных в варежки руках держали мечи и копья. Неуклюже обойдя троих путешественников, неизвестные остановились возле них, встав полукругом.

- Кто Вы такие? - приглушенно сказал вышедший вперед невысокий мужчина.

Его лицо, как и лица остальных членов отряда, было украшено густой бородой, смешавшейся с длинными сальными локонами волос. Маленькие глаза спрятались за челкой. Грязная тряпка закрывала его рот от мелких частиц пепла и явно мешала разговору.

- Мы не хотим никаких конфликтов - ответил Квинт миролюбиво задрав руки вверх.

- Этого не сказать по твоим товарищам - ухмыльнулся незнакомец.

Квинт повернул голову и увидел, как два гоблина встав плечом к плечу, ощетинились двумя маленькими арбалетами, нацелив их в сторону окруживших их людей.

- Что он говорит человек? - спросил Лурк.

- Скажи ему, что я успею проткнуть его пузо - сказал Нерд.

- Становится все интереснее и интереснее - сказал главарь отряда - Странная одежда, неизвестный язык. Я повторю свой вопрос. Кто Вы?

- Мы одинокие путники, которые ищут своих друзей - ответил Квинт - Мы не хотим неприятностей.

Не представившийся главарь подошел поближе к воинственным гоблинам, нагнулся и игнорируя направленные в свою сторону арбалеты стал вглядываться в их маски.

- Чего он вылупился? - спросил Нерд.

- Мои маленькие друзья немного обеспокоены из-за того, что Вы их разглядываете - перевел речь гиджестанцев юноша.

- А я думаю, что они обеспокоены из-за того, что они не люди - ответил незнакомец - А теперь либо Вы проследуете с нами, либо мы Вас оставим лежать в снегу.

Квинт перевел слова незнакомца своим маленьким воинственным спутникам.

- Скажи ему, что если он нас тронет, то мы вырвем ему печень - сказал Лурк.

- Они говорят, что готовы сотрудничать - перевел Квинт.

Через пять минут двухсторонних перепалок у путешественников отобрали все оружие и под конвоем повели по улицам погибшего города. Чем ближе их подводили к центральной площади тем отчетливее прослеживались следы прошедших боев. Пепелища домов и административных зданий, вмерзшие в сугробы останки людей, перевернутые повозки, блокированные баррикадами улицы. Судя по оставленным вещам и мебели все дома-башни были судорожно покинуты хозяевами.

- Что тут произошло? - не удержавшись, спросил Квинт.

- Государь решил уничтожить неугодную знать и свалить все на По. Канцелярия обманула жителей города и они на нее очень сильно обиделись - сказал вожак сопровождающих.

Выйдя на центральную городскую площадь, троица пленников невольно остановилась, заворожённо глядя на развернувшиеся перед ними место побоища. Сгорело все, что только могло гореть, больше половины площади было завалено обломками когда-то величественных сорокаметровых арок, раньше соединявших кварталы города. Оставшаяся половина площади была частично расчищена и сейчас там была свалена в огромную кучу разная мебель. То и дело возле неё семенили люди, выходя из окон сожженных домов, волоча с собой ту или иную деревяшку. В тоже время другие рабочие вытаскивали из этой кучи, по-видимому, принесенное товарищами топливо, чтобы скинуть его в чадящее паром отверстие, расположенное посередине площади.

- Это что? Фонтан? - удивился Квинт, разглядывая огромную тридцатиметровую дыру, что зияла на месте величественного синемраморного фонтана.

- Когда-то был, сейчас это воздуховод, дымоход и просто вход - пояснил главарь отряда.

Квинт осмотрев бывший фонтан, заметил, что снежный наст был смят множеством ног. Широко вытоптанные тропы расходились от дыры в разные стороны, но все упирались в окна близлежащих домов.

Наверное эта площадь забаррикадирована. Им достаточно было наглухо закупорить несколько этажей, расположившихся по кругу домов башен, ведь арки разрушены.

Остановившись возле зияющего отверстия, командир отряда дождался появления одного из часовых. После коротких переговоров часовой позвал помощника, который после быстрой команды скрылся в неизвестности, погрузившись в дыру.

- Дымом прет сильно. Они там что, костры под землей жгут? - спросил любопытный Нерд засунув голову в исходящий из дыры пар.

- Скажи своему карлику, что он стоит прямо над стометровым обрывом и что он может спокойно надышаться дымом и упасть опьяненным вниз - предупредил часовой.

Отряд начал движение десять минут спустя. Один за одним бойцы спускались в дыру, пропадая из вида в плотном, беспроглядном пару.

Когда подошла очередь пленников спускаться, Квинт, чуть не упал, скользнув ногой по обледенелой ступеньке. Его успел подхватить под руки идущий сзади конвоир. Парень не понимал как они тут что-либо видят. Он шел на ощупь и лишь тычки в плечо с рубленными фразами охранника не давали ему упасть с самого страшного в его жизни серпантина. Через несколько минут довольно быстрого спуска их группа вышла на широкую площадку. Задышалось гораздо свободнее, поднимающийся снизу пар обтекал площадку сбоку, летя дальше вверх на улицу.

Подойдя к краю площадки к которой были пристроены самопальные строительные леса, Квинт понял, что про стометровую высоту часовой не шутил. Они стояли на каменной плите, что раньше лежала на поверхности воды и служила для обслуживания и ремонта фонтана со стороны канализации.

Теперь же она висела в воздухе, крепясь к потолку одного из нескольких больших залов, что раньше служили водохранилищами города. Они повсеместно вырубались в скальных породах пористого острова, для организации сложной системы канализации Небограда. Точно в таких же огромных искусственных полостях жили люди По. Под платформой находился разбитый лагерь, где со стометровой высоты виднелись маленькие фигурки людей, что деловито семенили по подземной деревне. Лачуг и хибар было очень много, Квинт даже не мог представить, сколько людей могло скрываться в нутре огромного зала в этих трущобах.

В нос ударили запахи человеческого жилища, что поднимались вверх к их отряду с низу. Запах костра, похлебки, немытых тел и фекалий. Судя по всему они достигли пункта своего назначения...

***

Внутри огромного незаполненного отстойника в небольшой лачуги, что ютилась среди наспех собранных трущоб проходил военный совет.

- Послезавтра мы должны захватить ангар - сказал Мигео Кассий - Сегодня наблюдатели видели, как вылетел корабль. У них получилось отбалансировать судно. Теперь вопрос времени, когда По получит в свои руки такое оружие. Если он окажется быстрее нас, то нам не сдюжить. Наши запасы подходят к концу, еще несколько месяцев и тут начнется голод.

- Что ты предлагаешь Кузнец? - спросил высокий, одетый в меховую безрукавку, светловолосый мужчина.

- По захочет заполучить себе корабль. Твои люди Хрон должны отвлечь его бойцов - ответил Мигео - Вам нужно организовать засаду и не дать им выйти к ангару первыми. Люди Леи атакуют лабораторию, мою люди захватят ангар.

- В убежище никого не останется. - перебила кузнеца Лея - Тут наши семьи, наши родные. Если он пойдет на нас, то мы не выстоим. Ты хочешь устроить тут второй Оз?

- Я понимаю все риски, но этот корабль и возможность строительства новых - это единственный для нас шанс покинуть остров - сказал Кассий старший.

- Ты уже всех достал своей паранойей! - огрызнулся Хрон - Как ты не понимаешь, что если бы нам действительно угрожал потоп, то всех ученых и гвардейцев в первую очередь вывезли бы с этого богом забытого острова. Думаешь они будут тут работать под угрозой смерти?

- Кузнец не надо верить словам гвардейцев - поддержала Хрона Лея - Мы все разделяем с тобой злобу к По, но нам лучше переждать ненастье здесь. Ты сам знаешь, что на земле не осталось места, где не лежал бы снег. Тут по крайней мере мы не страдаем от гадкого пепла.

Совет прервал зашедший в лачугу Гифан. Этот черноволосый бородач практически не спускался в убежище все время находился в наземном городском патруле. Он отвечал за разведку и именно его наблюдатели заметили полет корабля.

- Кузнец мы только что поймали интересную троицу. Они рассказали, как можно взобраться и спуститься со скалы в обход северной гавани - с ходу сказал разведчик.

- И где они сейчас? - спросил Мигео.

- Их охраняют мои люди. Они стоят возле входа - ответил Гифан.

- Допроси сам, а после окончания совета доложи.

- Кузнец ты должен их увидеть сам. Двое из них очень странные существа - ответил бородач.

- Существа? Ну, тогда заводи.

Квинта, Лурка и Нерда затолкали в темную лачугу, где стояли четверо незнакомцев.

- Квинт? - с ходу спросил Мигео - За такой шевелюрой тебя тяжело узнать. Где ты был? Что за одежда на тебе одета?

Совещание пришлось перенести. Целый час присутствующие слушали рассказ молодого человека о своем путешествии на восток. Они бы ему ни за что бы не поверили, подумав, что он потерял разум в ледяных пустошах, если бы не присутствие Лурка и Нерда. Они были подтверждением его фантастического рассказа.

- ... Я пришел сюда, чтобы предупредить Вас и Алекса, что если не покинуть вовремя Небоград, то все мы тут и умрем, от потопа на равнине не скрыться. Я не знаю какой высоты будет грядущая волна, но наварят ли она оставит Небоград невредимым - закончил свой рассказ Квинт.

- Проблема голода уже не так актуальна... - сказал Харон - Нам нужно всем уходить в южные горы. Сейчас же.

- Собирайте женщин и детей - приказал Кассий - Главное брать как можно больше еды и сухих дров. Лея, Хрон собирайте своих бойцов. Нам надо захватить ангар. Построив корабли мы сможем всех увести отсюда.

- Кузнец... - начал разговор, переглянувшийся с Леей Хрон - Мы не будем рисковать и атаковать ангар. Мы не хотим жертв среди наших людей. Лучше мы воспользуемся советом этого парня и спустимся на канатах с острова. Мы сможем дойти до юных гор и там спастись.

- Я не дам своих бойцов - поддержала выступление соседа Лея - Они не пойдут за тобой Кузнец.

- Вы хотите дать шанс По завладеть небом? - спросил понурый Мигео - Хорошо. Я поддержу Вас и мы спустимся и дойдем все вместе до гор. Начинайте сбор людей...

После его слов началась здоровая суета. Все выбежали из лачуги и стали раздавать команды своим подчиненным. Весть о грядущем потопе разлетелась очень быстро. Никому не стоило дважды повторять, чем он грозит для жителей низко парящего острова.

- Вы не знаете где Алекс? - спросил Квинт, перекрикивая разговорившихся соратников Мигео.

- Алекс у оставшихся гвардейцев, на севере острова. он находится в окружении людей По в ангаре. Это здание, что было построено возле алхимического кабинета моего сына - ответил кузнец - Послушай, у меня благодаря тебе нет времени. Нужно многое успеть. Спроси обо всем, что тебе необходимо узнать у Толия.

- Толий здесь?!? Он жив? - удивился Квинт.

- Гифан прошу тебя, дай для этой троицы сопровождающего, чтобы проводил их к моему сыну - попросил бородача Кассий.

- Я сам их провожу - ответил разведчик.

- Премного благодарен! А теперь дай мне возможность спасти тысячи человек мальчик - потеряв интерес к Квинту ответил Кассий старший.

Выйдя из лачуги, Гифан повел их вдоль импровизированных улочек. Если Квинт уже бывал в подобном месте, когда продавал наркотики По, то гоблины продолжали оглядываться по сторонам, подмечая любые интересующие их детали.

- Тут очень сильная влажность, как они тут все еще от пневмонии не передохли? - спросил Лурк - Я тут сдохну от духоты, а маску снять нельзя.

- А они проще живут. Они не знают, что это такое и даже не парятся - ответил Нерд.

- Э-м-м-м... Как это не парятся? Вон вроде баня стоит? - недоумевая, сказал Квинт.

- Парень это выражение такое, крылатая фраза - пояснил Нерд.

- Скажи им, чтобы они помолчали. Они привлекают слишком много ненужного внимания своей тарабарщиной - сказал Гифан.

И действительно. Петляя по узким улочкам, стараясь обойти и не задеть странно пахнущие лужи, Квинт подметил, как люди на них оборачиваются, заслышав неизвестный тут язык. Пришлось перевести гоблинам слова провожающего, чтобы они не привлекали к себе внимания. Но это было невозможно, поскольку их странное одеяние, плюс сам факт того, что их провожал известный предводитель разведывательного отряда, обрекли их многочисленные косые взгляды.

- О! Гифан! Привет! А кто это... - хотел развязать разговор, по-видимому, хороший знакомый Гифана, но бородач был непреклонен.

- Отойди не мешай, потом все расскажу - не очень приветливо ответил разведчик.

Незнакомец отошел в сторону, уступив троице дорогу и удивленным взглядом, скользнул вначале по Квинту, а потом и по гоблинам, провожая их до самого поворота.

Через десять минут блужданий по подземной деревне, компанию путешественников привели к хижине, огороженной от других небольшим, но высоким забором. Видимо это и был дом Кассия, который на правах местной шишки смог неплохо обустроиться, подвинув соседей.

- Заходите, я Вас подожду тут - сказал Гифан - Мне нужно будет отлучиться на пять минут, потом я подойду сюда и проведу Вас куда надо. Если решите остаться здесь, то тоже выйдите на улицу и дайте мне знать. Сами лучше никуда не ходите, а то мне придется Вас искать. И меня напрасно ждать не заставляйте. Все, вперед!

С этими словами здоровяк открыл незапертую дверь хижины и учтиво придержал её, пока троица не зашла в гости к Кузнецу.

Чем было хорошо в этом месте, так это тем, что хорошее освещение давало большое количество осветительных кристаллов. Собранные со всего города в единый большой комок в виде шара, они были подвешены в самом центре потолка зала. Отсутствие недостатка в освещении также отразилось и на строениях деревни. Троица вошла в ярко освещенную хижину.

Убранство было скудным. Единственная общая комната выглядела как большая свалка. Огромный стол, множество плетеных корзин, в некоторых из них кудахтали курицы, в дальнем углу широкая печка и целая горка грязной черепичной посуды. Давно не менянная солома на полу стерлась практически в труху и забилась под стоящие по краям комоды. В центре комнаты уходила вверх лестница, которая давала доступ к небольшому второму этажу, где разместились кровати семейства.

Вошедшую в хижину троицу возглавлял Квинт. Пройдя до середины комнаты и никого не застав, Хитрово облокотился на лестницу и стал выжидать появления кого-либо из хозяев. Через полчаса ожидания гоблины устали почтенно стоять и расселись на грубых деревянных лавках за общим столом, сонно склонив головы на столешницу. Квинт несколько раз выходил из хижины, чтобы пообщаться с Гифаном. В конечном итоге разведчик сказал, что больше не может ждать и сославшись на сильную занятость удалился.

Пока хозяева отсутствовали, Квинт успел оглядеться и подметил несколько важных деталей. Кроватей на верхнем этаже было всего лишь три и одна из них застелена. Большое количество немытой посуды разнилось с хозяйственностью матери семейства Кассиев, что говорило либо об экономии воды в убежище, либо об её отсутствии женщины.

Толий пришел только через пять часов и застал путешественников спящими на лавках возле главного стола.

- Что за вонь? - с порога возмутился парень - Это еще, что за отбросы вломились ко мне домой? А ну! Пошли прочь отсюда!

- И я очень рад тебя видеть Толий! - поприветствовал старого друга Квинт - Я уже было подумал, что ты умер, а нет, живехонький!

- К-к-квинт? - неуверенно спросил Кассий - Это ты? Как? Что ты тут делаешь?

Квинт ожидал от своего старого друга большего радушия после долгой разлуки, но как оказалось, его растерянность заметил не только он, но и стоящая за его спиной незнакомая девушка.

- Это тот самый прислуживающий По наркоторговец, о котором ты мне рассказывал? - спросила узкоглазая брюнетка - Он же сбежал из Небограда?

- Познакомься Квинт, это моя жена Лана - ответил Толий.

- Становиться все интереснее и интереснее - сказал Хитрово - Я вспомнил эту девчулю, она вроде как мыла толи тебя, толи Алекса. Она же девочка на побегушках в доме у кого-то из знатных в Озе?

- Не говори так о ней - грубо сказал Толий - Как видишь, уже неважно кем мы были раньше. Что тебя заставило прийти ко мне сюда?

- Э-м-м... в смысле, что заставило? - немного опешил от таких слов Квинт - Дружба! Я пришел спасти твоего отца и Алекса, но оказалось, что ты жив! Твой отец меня к тебе направил, у него в отличии от некоторых не возникло сомнений зачем нам нужно встретиться.

- И как же ты нас спасешь? - спросила Лана - У тебя есть с собой еда? Или топливо для костра? А может быть чистая вода?

- Толий я не понимаю, что происходит? Вы чего на меня накинулись с самого порога? - спросил Квинт - Ты не рад меня видеть?

- Твои наркотики принесли нам только беды... - начал говорить Толий, но он осекся, услышав незнакомую речь одного из гоблинов.

- Человек спроси у своего друга, накормит ли он нас? - спросил Лурк.

- И даст ли он нам воды? - добавил Нерд.

- Что-то мне подсказывает, что он нечего нам не даст... - грустно ответил гоблинам юноша.

- Кто это такие? - нервно завизжала Лана - Что вообще происходит?

Квинт устало сел и начал свой рассказ. За сегодняшний день это уже второе повествование о его путешествиях. Учтя предыдущие ошибки в своем рассказе и заметно его ужав, опустив множество подробностей, он сухо рассказал про свой побег, про спасение, про островитян, по то каким стал Доминат, по нависшую над всеми угрозу.

Толий слушал не очень внимательно, но не перебивал. Перебивала только его новоиспеченная жена. Под конец своего рассказа Квинт был готов воткнуть ей свой кинжал в глаз, но сдержался.

- И ты хочешь предупредить Алекса? - спросил Толий.

- Да я как бы всех не прочь предупредить, всех кто захочет спасаться - ответил Квинт.

- До Алекса тебе не добраться. Он испытывает летающий корабль на северном краю острова. Там несколько десятков ученых охраняют гвардейцы. Как я слышал люди По хотят захватить их и судно.

- И ты так спокойно про это говоришь?

- А что нам сделать? Мой отец уже больше месяца предлагает прорваться к гвардейцам и спуститься с сохранившейся гавани с острова. Но у нас мало сил, мы не сможет разбить блокаду По. Мы в окружении, скоро у нас закончиться еда и возможно тогда наши люди статут сговорчивее для ведения боевых действий.

- Тогда помоги мне спасти Алекса. Нам нужно бежать как можно быстрее к южным горам. Ты же знаешь способ покинуть остров!

- Я никуда не пойду. У меня семья... - грустно ответил Толий - Была... Когда начался бунт, мою мать и братьев затоптала испуганная толпа. Мы с отцом только спустя неделю нашли их тела на одной из сожженных лиц. Сейчас у меня беременная жена и я не готов рисковать своей жизнью, чтобы спасти Алекса.

- Вот ты как заговорил! - крикнул Квинт.

- Да подожди! Ты понимаешь, что людей По больше! - начал оправдываться Толий - Даже если мы сможем пройти сквозь его патрули, то нам предстоит еще бороться с гвардейцами. Они не посчитают тебя за союзника. Они нашпигуют тебя болтами, стоит только приблизиться к их кварталу. Но даже если ты все это пройдешь, то как ты собираешься его оттуда вытаскивать? Катакомбы завалены, под землей туда не проникнуть, сам Алекс щуплый и не сможет пройти обратно скрытно.

- Я понял тебя - сказал Квинт, поднимаясь со своего места - Мы, пожалуй, пойдем.

- Квинт подожди, я тоже многое, как и ты, испытал... - уж было начал рассказ о своем спасении Толий, но Квинт его безапелляционно прервал:

- Да мне как-то похер как ты там выжил - грубо ответил юноша. Хитрово повернулся к также вскочившим гоблинам, которые чутко улавливали изменения поведения по мимике, жестам и интонации собеседников и сказал, что тут им не рады и что нужно найти нормальное место для отдыха и ночлега.

Гоблины быстро и довольно деловито собрали свои вещи, завернув в маленькую тряпочку свои недоеденные сухари, и пошли за парнем к выходу.

Остановившись в дверях, Квинт обернулся, и последний раз посмотрел в глаза, хранившего все это время молчание Толия.

- Что жив ты, что мертв - а толку так и нет - ответил на прощание Квинт, переступая порог хижины.

***

Доминат.

Окраина г. Небограда.

Два дня спустя...

Казалось, прошло только несколько мгновений, как уставший Алекс прилег на свою кровать, как он проснулся от того, что кто-то с силой теребит его за коленку.

- Фао, вставай! Давай быстрее - шептал знакомый голос.

- Квинт? Как? Что ты здесь делаешь? - спросил спросонья Алекс.

- Слушай меня внимательно. Объяснять подробно нет времени. Я пришел тебя спасти. Гвардейцы и люди По заодно. Они собираются Вас захватить и часть ученых переправить с запасом летофракса к циторцам в горную Лукку. Нам надо срочно покинуть остров.

- Я тебя не понимаю. Это какой-то бред.

- Одевайся, давай! Быстро-быстро!

Передавшееся беспокойство от Квинта сыграло плохую шутку со скорыми сборами. Алекс пару раз упал в потемках, в растерянности забыл, где оставил обувь.

- Как ты меня нашел? - спросил, надевая бушлат Алекс - Где ты все время пропадал? Какие еще люди По?

- Все вопросы потом. Главное запомни, что гвардейцы нам враги и мы должны убежать как можно быстрее.

- Квинт это ты убил тех людей год назад? Это ты поджег золотой квартал? - не унимался Фао.

- Блять, это сейчас вообще не важно, ты не понимаешь, что нам грозит опасность?

Квинт то и дело косился на вход в комнату Алекса. У его порога стоял маленький, одетый также как и Хитрово человечек в маске. Он все время что-то шепотом комментировал, но Фао так и не удалось распознать его речь.

- Послушай, Квинт - начал разговор, окончательно проснувшийся на ходу Алекс - Я очень рад нашей встречи, но все это как-то сумбурно. Я думаю, ты ошибаешься и мне не грозит опасность. Послезавтра нас планируют эвакуировать. Я не последний тут человек, у меня получиться объяснить твое появление и даже больше скажу, для тебя найдем место в караване.

- Караван? - спросил Квинт - Это ты про тот отряд с санями, что недавно появился в Вашем ангаре? Это люди По. Я подслушал их разговор. Они не собираются никого увозить в горы или к теннам, они планируют выкрасть Вас для циторцев на Вашем же корабле. Сегодня, ближе к утру, они захватят в плен тех гвардейцев, кто не в курсе заговора. Тебя не смутило, что они беспрепятственно прошли через все кордоны и лагерь гвардейцев? Их специально сюда провели на помощь предателям.

- Подожди, даже если ты и прав, то мы не сможет пройти незамеченными.

- А нам это и не нужно. Мы угоним вашу лоханку.

- Но это невозможно, нам нужна для этого целая команда. За последнии две недели мы немного изменили её, но она все еще плохо управляемая.

- Твоя команда спит на разных ярусах ангара, разбудить их плевое дело. Сейчас часовые сменяются и ангар пуст. Нам нужно только вначале убедить в правильности наших догадок и слов твоих товарищей.

- Тогда нам надо идти к Рено - авторитетно заявил Фао.

Четверо беглецов пригнувшись, тихо дошли до винтовой лестницы, соединяющей третий и четвертый ярус жилых помещений ангара. Алекс шел впереди, ведя своих спасителей к комнате какого-то Рено. В это время его прикрывали идущие сзади гоблины. Они выставили свои снаряженные арбалеты и направили их в стороны возможного появления неприятеля. Квинт сказал, чтобы они стреляли только по его команде. Ситуация была довольно щекотливой, поскольку Хитрово старался избежать неоправданных жертв со стороны гвардейцев. В тоже время неизвестно кто из них был на стороне По и заступил сегодня специально на пост.

До самого ангара, через кордоны По и гвардейцев их провел Гифон, которого они нашли в одном из районов подземных трущоб. Они застали его в тот момент, когда он собирал своих людей для срочной эвакуации. Он же выдал им карту патрулей, план охраны здания, а так же пополнил их провиант и запасы воды.

Проникнуть в ангар незамеченными удалось лишь день спустя. Они измазали свои одеяния залой, практически слившись с ландшафтом. Чтобы сохранить таинство они никого не атаковали, стараясь избежать кровопролития. Именно в многочасовом ожидании прохода часового возле очередной баррикады коричневого квартала, Квинт невольно стал свидетелем свободно вошедшего в квартал боевого отряда По. Он смог подслушать разговор пришедших людей и узнать о заговоре. По видимому на этом посту все были в сговоре. Если бы у гвардейцев были сторожевые собаки, то спасителям было несдобровать.

Лурк и Нерд поддержали Квинта только из-за обещанной возможности прокатиться на первом в мире воздушном корабле. Когда троица дождалась смены часовых и зашла в ангар, где парил корабль, гоблины замерли. А потом Квинт устремился к побежавшим к судну любопытным коротышкам, чтобы остановить их и напомнить, что они тут находятся по делу. После этого они взобрались на второй ярус, зашли в ближайшую комнату и тихо разбудили и допросили одного из испуганных ученых. Он с радостью рассказал с кинжалом у горла, где найти комнату Алекса, после чего был крепко связан с кляпом во рту.

В принципе им гоблинам были безразличны людские потери, однако Квинт остановил их от быстрой расправы над ученым. Лурк сказал, что никогда нельзя оставлять свидетелей, а Нерд добавил, что сердобольность - это верный путь в могилу.

Дойдя до комнаты Рено ребята разбудили его и также быстро рассказали, то что знали о грядущем захвате ангара бандитами. Тифуй как это ни странно, несколько этому не удивился. Быстро одеваясь на ходу, он сказал:

- Я вижу только один выход - это быстро всех разбудить. Всех и без разбора. Только так у нас получится быстро всем рассказать, собрать команду и улететь отсюда. Многие будут против, но среди наших ученых, есть подготовленные мною люди - с этими словами он подмигнул Фао - Я давно подозревал, что По это человек Платона и вот этот час настал. Многим я своими словами заложил тень сомнения на проводимые тут испытания.

Выйдя из комнаты, небольшая команда растерялась. Они выстроились в ряд у поручней, никто не знал, что дальше делать. Гоблины, молча, глядели с непониманием снизу вверх на собравшихся людей.

- Ну и как их будить? - спросил Фао.

- А я знаю? - ответил Рено - Я вообще еще не проснулся и холод собачий не особо думать помогает.

- Я знаю! - крикнул Квинт, убежав к винтовой лестнице.

Добежав до конца яруса, он схватился за маленький канат, который был привязан к небольшому пожарному колоколу и что есть мочи стал его раскачивать.

Через минуту боя колокола, чей звук раздавался сильным эхом по всему полупустому ангару и криков о пожаре, в ангаре не проснулся только мертвый. Люди выбегали из своих комнат, одеваясь на ходу. С пожарной тревогой тут не шутили, ведь помимо довольно пожароопасного летофракса, тут находились бочки с разными новыми горючими веществами, в том числе с новым оружием - порохом.

Люди стихийно спустились со своих ярусов и собрались возле зависшего в воздухе корабля. В это время Квинт перестал кричать и бить в колокол, а оставшийся наверху Рено, уперевшись руками в поручень начал свою речь:

- Господа ученые! Мы просим Вас простить нас за столь бестактное вторжение в Ваш сон, но у нас для Вас плохие новости. Только что мне столо известно из достоверных источников, что сюда идут люди По, чтобы нас захватить и увести на нашем же детище к циторцам. Знаю, в Ваших сердцах лежит сомнение насчет моих слов, но подумайте сами, зачем им для проведения нашей эвакуации потребовались дополнительные люди, если мы знаем, что все можно спасти имеющимися силами? Как эти люди так быстро появились и беспрепятственно прошли через бандитский Оз, по озеру, а потом ещё и взобрались на нашу скалу? Я отвечу Вам, они не поднимались, они пришли из захваченных горожанами кварталов. И сейчас они идут сюда, чтобы захватить нас, убить неугодных и угнать в рабство полезных!

Сонные ученые после таких слов зароптали. Многие начали совещаться с радом стоящими соседями. В поддержку Рено, перехватил инициативу и начал раздавать команды его знакомый капитан Жук.

- Так! - закричал со всей мочи капитан первого в мире воздушного судна - Кевин! Берешь своих парней и баррикадируешь вход. После такого представления сюда сбежится вся округа! Лирой грузи еду и воду с первого яруса ангара. Господа ученые у Вас пять минут, чтобы вернуться по своим кубрикам и забрать те вещи, которые Вы сможете унести с собой в руках.

После его слов ученые стояли в недоумении, так и не решившись на дальнейшие действия. И только члены команды капитана побежали судорожно выполнять приказы.

- Я повторять не буду - уже тише сказал Жук - Через пять минут мы... отлетаем. И мы никого ждать не собираемся.

- А чего это Вы, собственно говоря, раскомандовались? - возмутился профессор Грей Валджеус - Если Вы забыли, что я тут главный, то я не поскуплюсь Вам об этом напомнить. Внимание, всем стоять на своих местах. Это наглая провокация устроенная моим учеником Рено. Он хочет улететь на корабле, сбив Вас всех с толку!

Но профессору не дали договорить. Его оглушил ударом в затылок, подошедший со спины Тифуй.

- Я провокатор, а ты тупой старик - сказал Рено - Мне не нужно Ваше одобрение - обратился к все еще стоящим без движения ученым Тифуй - Мы отлетаем с Вами или без Вас. Решайте быстрее.

- Быстрее собаки! - закричал капитан - Осталось три минуты! Губарев! Отпускай страховочные тросы.

Воцарилась легкая суета. Безусловно, никто не был готов к столь стремительному вылету на недоработанном корабле. Гоблины, прознав про то, что тут хранятся бочки с порохом, подкатили к возводящейся у входа баррикаде несколько бочонков, протянув пороховую дорожку до самого входа. После чего забрались на судно и стали с любопытством его рассматривать.

Большая часть ученых решила последовать примеру своего профессора, а именно, не мешать остальным присутствующим, собирать вещи для побега.

Проблема заключалась в том, что в тот момент, когда Квинт помогал одному из членов команды подтаскивать шкаф к входу, чтобы его закрыть, справа стоящий от него бывший матрос упал навзничь, пораженный коротким арбалетным болтом в лоб. Шкаф они не дотащили. Их сбили с ног врезавшийся со всего маху с другой стороны гвардеец. Уже через несколько минут солдатам вперемешку с одетыми во что попало бандитами По удалось пролезть через недостроенную баррикаду и прорвать некрепкую оборону ученых и матросов.

Квинт стоял в растерянности, сжимая в правой руке свой верный кортик. Они явно проигрывали более умелым в бою гвардейцам и бесстрашным головорезам. Люди в ангаре в панике разбегались кто куда, оборона входа дрогнула. Кто-то, как и Квинт бежал в сторону судна, чтобы как можно быстрее взобраться на спасительный борт. Кто-то бежал в сторону лестницы, чтобы спрятаться на жилых ярусах.

Обороняющиеся смешались с атакующими. Никто не понимал где свои, а где чужие. Перед Квинтом бежали гвардейцы, которые пытались догнать бегущих к кораблю ученых. От быстрого старта дыхание сбивалось, скользкий пол не помогал спасению.

Возле головы Хитрово пролетело копьё, ударив в спину бегущего впереди гвардейца. Древко с силой отлетело от черной брони солдата, смяв её, но не пробив. Боец сбил шаг и неаккуратно покатился кубарем в сторону.

Квинт посмотрел вперед и увидел, как капитан вместе с Алексом и Рено что-то кричали бегущим к судну людям, активно жестикулируя руками, указывая на противоположную от открытых врат ангара сплошную стену. Бывшие морские волки успели только открыть ворота ангара, до цепей катапульты они добежать не успели, опасаясь ввязаться в неравный бой.

Квинт на бегу оглянулся в сторону, которую указывал его друг с корабля и увидел, как цепи вплотную приложенные к задней части корабля тянуться к стене. Расходясь в сторону они присоединены толстым штырем к стене, возле которой лежал большой молот. К механизму катапульты бежал гвардеец и разбойник. Своих возле нее никого не было, некому их было остановить. Все провалено, судно не вылетит из ангара.

"Хрен Вам, а не небо - подумал про себя разгоряченный боем Квинт - Оно не для таких мразей как Вы".

Не добежав до ближайшего борта нескольких десятков метров, Хитрово резко развернулся и побежал на перехват нападавших к катапульте. Он максимально разогнался и врезался что было силы плечом в гвардейца. Бегущий следом разбойник, заметив юношу, успел притормозить, но солдата сильно впечатало в стену. Он ударился шлемом о дерево и упал безвольной куклой, потеряв сознание. Квинт же отлетел к цепям и кольцу. Он добежал, он успел.

Затормозивший разбойник увидев, что сделал Квинт с напарником начал с опаской подходить к поднявшемуся на четвереньки, как волчонок парню. Достав из кожаных ножен меч, он ринулся в атаку на Хитрово, замахнувшись, чтобы разрубить его левое плечо.

Квинт не успел встать на ноги, дала слабину отсушенная от столкновения с гвардейцем правая рука, что безвольно болталась вдоль тела. Он не успевал уйти от рубящего удара, не успевал его блокировать или перехватить руку нападавшего. Единственное, что он успел сделать, это прыгнуть как лягушка в сторону бандита.

Он врезался головорезу в живот. В отличии от солдат они носили дешевые и легкие, кожаные кирасы, которые могли принять на себя лишь слабые удары. Своим же ударом, Квинт выбил дух из не ожидавшего подобного развития событий бандита. Они упали вместе. Несостоявшийся убийца затылком о деревянный пол, а Хитрово упал на него.

С усилием, все еще не чувствуя правую руку, Квинт с трудом перевалился на левый бок, освобождая путь к висящему на поясе кортику, но левая рука была придавлена собственным телом. Бандит зашевелился...

Задрав голову Квинт встретился глазами со своим противником. Резко перевалившись на спину, юноше удалось освободить единственную рабочую руку и выхватив острый кортик воткнуть его в грудь поднимающегося на локтях разбойника По. Удар был нанесен из неудобного положения, кортик вошел лишь на половину, с трудом пробив кожаную кирасу. Квинт с трудом выдернул увязшее в броне оружие и нанес еще несколько ударов, также в грудь. В запале боя он не заметил, что можно было ударить в открытую шею или незащищенное лицо, раз за разом он бил в покрытую кожей грудь врага, пока тот не перестал подавать признаков жизни.

Тяжело поднявшись из лужи крови, Квинт огляделся. Пока он сражался с двумя противниками бой в ангаре перешел к бортам корабля.В его товарищей стреляли вражеские арбалетчики, прикрывая взбирающихся на борт судна гвардейцев. Но не это было главным. От входа в сторону Квинта, бежали несколько солдат, и один из них был буквально в десятке шагов от юноши.

"Еще на одного меня не хватит - подумал Квинт - Прощайте ребята".

С этими словами парень схватил тяжелую кувалду здоровой рукой и ударил по держащему цепи катапульты толстому штырю. Он провалился практически на половину, Квинт попал в левый край.

В тот момент, когда Хитрово со всего маху опустил второй раз молот на штырь из него выбил весь дух, врезавшийся в него гвардеец. Квинт упал первым, успев пролететь под отлетевшей натянутой цепью катапульты. Падающему сверху солдату повезло меньше, удар звеньев пришелся на его голову, размозжив шлем.

Квинт тяжело поднялся, устало привалившись спиной к стене ангара. Он видел как катапульта сильно выстрелила судно и сейчас оно покидало распахнутые ворота здания. Он смотрел на своего единственного друга, что молча удалялся от него и провожал его взглядом, крепко держась за край корабля, чтобы не упасть от внезапного ускорения.

Последнее, что слышал мальчик, был топот множества железных сапог. Он не видел, кто к нему подбежал и что собирался с ним сделать. Да это было уже и не важно, ведь сил для продолжения борьбы просто не было.

Удар по голове пришелся сильно и неожиданно. Ударившись затылком о деревянную стену, он медленно завалился на бок. Сквозь полураскрытые, замутненные глаза он видел, как наполнились ветром паруса, покинувшего остров судна.

Квинт закрыл глаза...

Вместо эпилога.

Лирий встречал последний идущий из остальной части Домината караван. Колонна впряженных в сани солдат пересекала границу графства вампиров, войдя в ворота высоких каменных стен, перекрывавших вход в долину. Последний километр пути был для воинов самым сложным, ведь ведущая к стене дорога, брала свое начало с замерзших болот и после резко забирала вверх к высокогорной долине.

"Ну вот и всё - подумал Лирий - осталось дождаться волны".

Лирий принял историческое решение и не эвакуировал, как планировалось, армию в подземное царство теннов. Он никогда никому не доверял и в этот раз также благоразумно не доверился Платону. Стоило только им пересечь врезанные в гору порубежные врата, как они тут же попали бы в подготовленную теннами и главой тайной канцелярии засаду.

По данным личных агентов государя Платон Кассий давно его предал, заблаговременно готовясь к заговору. Получив большие полномочия, делегированные ему Лирием для организации нового исхода, а также окончательно заручившись поддержкой теннов, которые согласились в случае гражданского конфликта выступить на его стороне, Платон решился на столь отчаянный шаг.

Сильно поредевшая из-за восстания Небограда подконтрольная Кассию гвардия не была способна победить в открытом противостоянии с армией. Возможен был только неожиданный, тайный удар в спину. Уведя людей в другую сторону и не придя к установленному времени к вратам Лирий спутал Платону все карты.

Таким образом, в долине вампов оказались не только маргиналы и отбросы общества, но и благонадежные, нормальные люди, что бежали вслед за армией от беды.

***

Островитяне заняли всю территорию Дау, полностью покинув Юрон. Высота расположения княжества позволяла им не задумываться о грядущем бедствии, расходуя все свои силы на восстановление опустошенного войной региона. Но не были бы они разумными существами, если бы не вели междоусобную войну. Частично рухнувший союз разных островных государств полностью практически полностью распался ещё при высадке на материк.

Теперь же шли неустанные битвы за наиболее благоприятные для жизни горные территории за богатые ценными месторождениями земли. Вместе со своими обычаями и традициями заморские интервенты принесли на земли людей свою магию, культуру и знания. Но еще не скоро островитяне смогут встретиться с достойным противником, с теми кто родился и вырос в краю некромантов...

***

Настоящий хозяин Небограда По не собирался как крыса бежать с тонущего корабля. Наоборот он собирался на этом корабле спастись. Пока правительство предпринимало жалкие попытки увести как можно больше добра, По ввозил запасы на воздушную скалу. Его люди в отличии от остальных спокойно переживают долгую зиму, не зная голода, не замерзая насмерть в пути. Они не толпились с другими беженцами, не воевали с обезумевшей знатью и не были угнаны в полон людоедами. Люди По не участвовали в разворачивающейся в ледяных пустошах драме.

По понимал, что если нечего не предпринять, то ему не удастся выжить на летающем острове. Из-за того, что остров низко весел над поверхностью земли, многометровая волна должна была полностью его снести. Он не стал участвовать в войне всех против всех за возможное обладание жалким, голодным местом в предгорных регионах страны.

Почти целый год день за днем тысячи рабов и военнопленных проводили в катакомбах земляные работы. Благодаря удавшемуся восстанию и провалившейся военной операции тайной канцелярии у контрабандиста не было нехватки рабочих рук.

По команде По в одну из четырех рукотворных пещер были перенаправлены внутренние скальные воды. Вода заполняла естественные пустоты, увеличивала давление на специально расширенные расщелины, протекала сквозь увеличенные руками рабов трещины. От воздушной скалы откололась часть. От резкого изменения массы остров затрясло. Он стал медленно подниматься к небесам.

Небоград перестал быть досягаем не только для людей, но и для волны.

разбойники

Кромка на кромку.

Седовласый пошли, оставь его! (остр.)

плен

Древняя раса или цивилизация, предшествующая существующим.

4

Content

Фао Александр Александрович
Оконченное произведение. Полная первая книга

Глава I. Рухнувшие надежды.

Глава II. Великий собор.

Глава III. Знакомство с Доминатом.

Глава IV. Небоград.

Глава V. Алхимик.

Глава VI. Торговец смертью.

Глава IX. Пиррова победа.

Глава X. Настоящая дружба.