Жёсткий старт

fessfenson

Акт I. Глава первая: Да будет свет!

Греция

Афины. Центр города

Раннее утро

Лениво открыть холодильник, осматривая содержимое цепким взглядом. Слегка разочароваться в увиденном и азартно вытащить сиротливо стоящий энергетик. Грациозно налить его в стакан и добавить парочку кубиков льда. С наслаждением глотнуть химического пойла.

«Ух-х-х!!! Хорошо-то как!..» - по достоинству оценил я эту бурду, чувствуя, как мой усталый и воспалённый мозг обдало новой порцией бодрящего кофеина.

Постояв немного, я с какого-то лешего решил сходить на балкон. Хотя, сказать по правде, моё желание не было столь уж необычным. Даже будучи немного не от мира сего и выбираясь из дома максимум пару раз в неделю, мне иногда всё же хотелось просто посмотреть на мир... Это не приносило никакого удовольствия, да и смотреть было не на что, но, с другой стороны, я не находил ни одной причины, по которой мне бы следовало бороться с этим иррациональным желанием. Так что, выбравшись на слепящий свет божий, я в кои-то веки вдохнул чистого свежего воздуха... ну, почти свежего. Я живу на пятом этаже, и вонь выхлопных газов не особо чувствуется, но вот устойчивый запах травки... Нда, временами мне кажется, что этот сладковато-приторный дух наркомании уже пропитал улицы.

Но я был не против. Говорят, что гопники, гангстеры и прочие люди сомнительного характера являются чуть ли не бичом мегаполисов! Может, так оно и есть, но в Греции все эти чудики максимум могут рассмешить и уж точно не полезут в драку, скорее, позовут тебя спеть пару песенок...

Вот и сейчас, облокотившись на перила и потягивая свой напиток, я с неким интересом наблюдал за разворачивающимся на площади священным действом:

Группа барабанщиков африканской национальности уже собрала свою импровизированную сцену и вот-вот начнёт завывания. Другой, не менее эпатажный коллектив, состоящий из полуголых мужиков, явно находящихся под веществом, собрался вокруг самого здорового дерева и начал отплясывать какие-то языческие танцы, горланя на неизвестном мне языке... конечно, если это вообще был язык.

Полицейские, которые напряжённо смотрели за творящейся вакханалией и держались на границе «мирной территории»...

«Хе-хе-хе! - чуть не заржал я вслух, когда увидел, как один из полицаев на нервах вытащил дубинку и начал отходить подальше. - Опять, что ли, новичков прислали?»

...Мои мысли подтвердились, ведь буквально через пару секунд этот ещё зелёный юнец отхватил леща от своих сослуживцев и, успокоившись, встал на своё место.

- Γιώργο!!! Σε παρακαλώ! Άκουσέ με!* - услышал я куда менее приятные вопли соседки сверху, сопровождающиеся детским смехом и грохотом.

О-о-о!.. кто бы только знал, как велико моё желание закинуть парочку Молотовых к этим тупым животным! И моя ненависть относилась отнюдь не к детям - я прекрасно понимал, что они ни в чём не виноваты, но, к сожалению, с таким воспитанием, им придётся очень тяжело в нашем мире... Так что ненавидел я исключительно их родителей, которые банально забили на воспитание своих чад.

Но это всё мелочи жизни, на которые просто не стоило обращать внимание. А потому, кинув прощальный взгляд на эту психоделическую панораму, я вернулся в дом, горя желанием закончить свою работу.

Коридор, поворот, поворот, и я в комнате! Чистая, аккуратная, без лишних вещей. Да мне многого и не надо было, достаточно мягкой кровати, стола да компа, на котором можно было бы работать. А как раз таким я и обладал!

Плюхнувшись в кресло, я вывел свой инструмент заработка из спящего режима и недоумённо воззрился на монитор...

«Та ну не-е-е-е... Та ну не-е-е-ет!!!» - начал я осторожно клацать по застывшей картинке.

...Уже третий день я провёл без сна, пытаясь закончить чёртову высокополигональную модельку орка, дабы уложиться в срок и отдать заказчику! Но нет, конечно же, судьба не позволит мне так легко отделаться, обязательно чёртов Zbrush должен был зависнуть, унеся с собой туеву кучу изменений! Разумеется, я постоянно делаю резервные копии, но даже несколько часов для меня могут оказаться фатальными...

- А и к чёрту! - весело воскликнул я, залпом допивая энергетик. - Ща врублю музычку и быстро верну всё, как было!

Но, не успев открыть нужный файл, я воззрился на нечто непонятное, появившееся перед моим взором!

Поздравляю!

Твоя жизнь не будет прежней. Познай и прими Игру. Выбора ты лишён.

«Опять галлюцинации?» - лениво выдвинул я предположение, отмахиваясь от вылезшего перед глазами окошка и продолжая вытягивать клыки у 3d модельки орка.

Да будет свет!

В следующий миг мои глаза словно затянуло белой плёнкой, а в голове раздался неприятный писк, заглушая все прочие звуки.

«Интересно... это я сейчас умер от какой-нибудь страшной болезни?»

В ответ мир вновь прояснился, а я всё так же сидел в своём кресле и пялился в монитор.

«Мхе-е-е... похоже, что нет. Даже немного жаль».

Прими мои искренние поздравления, ведь ты признан Достойным!

- Благодарю, - вежливо ответил я летающей перед глазами табличке.

«Достойный? Хм... достойным чего? Или кого? Или имеется в виду, что я просто достойный человек? Не знаю... достойным себя не чувствую».

К сожалению или, может, к счастью, погрузиться в бессмысленные философствования мне не позволил особо яростный крик людей на площади.

Поддавшись любопытству, я позволил себе оторваться от своей работы и приоткрыть жалюзи, осторожно выглядывая на улицу:

В школе несколько детишек вцепились в глотки собственным матерям и начали рвать их, словно дикие звери, остальные же в ужасе наблюдали за проявлением нечеловеческой ярости и даже не пытались помочь.

«Пф-ф-ф!.. наплодили спиногрызов!»

Из соседнего дома молодой парень выбежал на балкон, убегая от девушки... не убежал. Упершись в парапет, он зачем-то обернулся и выставил перед собой руки, но девушка, разумеется, не остановилась и продолжила нестись на него, расставив руки в стороны...

«Кретин! Чего не увернулся-то?!» - с чувством раскритиковал я нерасторопность парня, который, к сожалению, не умел летать и вместе с девушкой приземлился на твёрдую землю.

Движение немногочисленных машин застопорилось, все начали таранить друг друга и давить людей, как озверевших, так и обычных. Проезжающий автобус, стёкла которого были щедро забрызганы кровью, налетел на белую фуру, в которую врезались ещё пара такси...

«Водить научитесь!!! - посетовал я на дураков, наблюдая, как несчастная фура всё же взрывается и заливает окружающее пространство пламенем. - Тьфу ты! Ещё не хватало, чтобы бездари пожар тут устроили...»

Закрыв ставни обратно, я откинулся на спинку кресла и перевёл взгляд на монитор...

«Так, секундочку. Вот монитор... а это было окно?.. - дотронулся я до закрытых ставень, дабы убедиться, что это не очередная галлюцинация. - Вот монитор... а вот окно... монитор-окно...»

Взяв нерастаявший кусочек льда, я увлечённо начал его разгрызать, попутно пытаясь собрать разрозненные кусочки разума в кучу.

«А-а-а-а... по-о-онял, - наконец ухватился я за нужную мысль, вмиг бледнея и сгоняя с себя всю сонливость. - Сука. АПОКАЛИПСИС!!!»

Сбегав на балкон, я убедился в своём утверждении, глядя, как рехнувшиеся барабанщики догрызают немногочисленных нормальных людей. Пытаясь совладать с охватившей меня паникой, я зачем-то вернулся в комнату и начал по ней метаться в поисках несуществующего укрытия.

«Что делать?.. Что делать? Что делать?! - наматывая уже десятый круг, я с психу врезал по клавиатуре, случайно включая музыку... - Шкатулка Дэйви Джонса?! Мелодия приятная, но сейчас совсем не в тему!!!»

Клацая какие попало кнопки дрожащими руками, я понял, что так ничего не получится и, не придумав ничего лучше, сломал монитор...

«Чёрт! Нужно было системник ломать! - вытащил я из-за стола сам комп. - А-ха-ха!!! Я же не успею снять крышку!»

Едва не впадая в истерику, я перестал пинать несчастную электронику и соизволил, наконец, услышать яростные вопли, которые довольно быстро приближались откуда-то с нижних этажей. Получив новую порцию адреналина в кровь и продолжая бесцельно бегать по комнатам, мне на глаза попался установленный над ванной комнатой чердак*, который в данном случае мог оказаться идеальным убежищем!

С небольшим усилием запрыгнув в него, я закрыл за собой маленькую дверцу и затих, слыша свой дикий пульс, отдающий прямо в мозг.

Звуки яростных ударов и нечленораздельных криков, к которым через миг добавился грохот снесённой двери. Чудовища забегают в комнату и начинают там всё рушить, но не додумываются сломать комп и убегают обратно...

«Плохо! Очень плохо! - продолжал я безмолвно сидеть, вслушиваясь в каждый шорох и пытаясь отфильтровать тот шум, который доносится с улицы. - Если судить по топоту ног, то в дом ворвались двое, а вот выбежал только один!..»

Скривившись от пришедшей на ум догадки, я максимально сосредоточился и прислонил голову к дверце...

«Есть! - отодвинулся я обратно вглубь моего убежища. - Хриплое дыхание!.. Это что, на меня засаду устроили?!»

С одной стороны, это радовало, ведь была надежда, что это не банальный зомби-вирус, раз уж эти зомбаки могут кое-как работать головой. Но, с другой... то, что они умеют делать засады, значительно снижает мои шансы на выживание!

«Эй! Неведомое чудо, что посчитало меня достойным, может, подскажешь, чё мне дальше-то делать? Ну или хоть инфы какой-нибудь подкинь для приличия...» - обратился я в пустоту.

[Персонаж - Игрок]

Имя - Не выбрано

Уровень - 0

Вид- Гуманоид

Класс - Отсутствует

Характеристики [0 свободных]

Направление развития заблокировано!

[Показатели]

Жизнь - 100/100

Выносливость - 100/100

[Таланты]

Отсутствуют

[Модификации]

Отсутствуют

«И что это за хрень? - смотрел я на высветившийся интерфейс и так и этак. - К чёрту. Дождусь, пока эти твари куда-нибудь свалят, а там уже подумаю, что делать дальше...»

Внимание!

В случае, если в течении суток вы не сможете достичь первого уровня, то будете признаны недостойным!

Скривившись от недвусмысленной подсказки, я решил, что дожидаться ночи будет глупо, ведь не факт, что они куда-то разбегутся. Даже наоборот! По всем канонам такие «тёмные» существа, как они, ночью должны будут стать лишь сильнее...

Обливаясь потом из-за духоты замкнутого пространства, я начал максимально осторожно выискивать в этой темноте что-то, что сможет послужить оружием. Ножницы, сломанный телевизор, какое-то шмотьё... я уже было начал отчаиваться, пока в мои цепкие лапы не попался молот! Точнее, маленький молоток, но мне и он был в радость.

«Так... открыть дверцу, выпрыгнуть, развернуться, ворваться в ванну и забить насмерть тварь! Открыть дверцу... развернуться... - словно мантру, проговаривал я очерёдность действий. - Вперёд!»

Крепко сжимая своё оружие, я резко распахнул дверцу и выпрыгнул с чердака, мягко приземляясь и разворачиваясь к ванной, готовый в любой миг врезать кому бы то ни было!

«Ник?.. - слегка опешил я, глядя на некогда моего хорошего знакомого и по совместительству соседа. - Ну, прости, дружище, ничего личного!»

Синие, вздувшиеся, а кое-где даже лопнувшие вены по всему оголённому телу. Обильное слюноотделение с кровью. Неестественно широко открытые глаза и расслабленное лицо, в котором тем не менее прослеживалось что-то жуткое.

Мораль меня не особо волновала, да и, ко всему прочему, я видел кучу фильмов, в которых идиоты не могли убить своих некогда друзей, превратившихся в монстров... уж я на эти грабли не наступлю!

Не давая своему противнику форы, я понёсся на него и со всей силы начал наносить удары в голову, не допуская даже малейшей возможности контратаковать и оттесняя его всё глубже в комнату, пока он наконец не споткнулся и не упал в ванную...

Слегка увлёкшись, я слишком поздно обратил внимание на яростный вопль, доносящийся со стороны входа. Эта ошибка едва не стоила мне жизни, ведь единственное, что я успел, это развернуться к ещё одному противнику и кое-как сгруппироваться. Увы, не помогло, и несущаяся тварь смогла сбить меня с ног.

Больно приложившись затылком об угол ванны, я смог погасить вылетевшие перед глазами искры и рефлекторно начал оттягивать за плечи довольно хилое тело...

«Ну вот! Теперь ещё и Мария!!!  - смотрел я на изуродованное лицо девушки моего соседа...»

Молоток улетел невесть куда, а скидывать её будет слишком опасно, так как не факт, что мне бы удалось быстро найти новое оружие и не дать себя укусить... мало ли, вдруг всё-таки вирус передаётся через укус?

Продолжая удерживать яростно вырывающуюся тварь, я лихорадочно пытался что-нибудь придумать и попутно молился всем богам, чтобы сейчас не нагрянули остальные соседи.

- Да твою же ма-а-ать! - со злобой простонал я, когда в поле зрения добавился недобитый урод, вываливающийся из ванны и ползущий в мою сторону. Голова разбита, глаза носятся в орбитах, словно сумасшедшие, но этот выродок всё ещё жив! - как?! Я тебя раза четыре успел со всей силы приложить!

Никак не отреагировав на мои слова, он слегка встряхнулся и подполз ко мне в упор, нависая над лицом и, очевидно, примеряясь, куда бы вонзить свои острые зубы...

- ГРА-А-А-А!!! - издав рык, я решил действовать на упреждение и сам впился в глотку опрометчиво подставившейся гниды, начиная прогрызать себе путь до артерии.

«НИЧТОЖЕСТВА! ДА Я ВАС САМ СОЖРУ!!!» - было единственной мыслью, которая глухим набатом била мне прямо в мозг под аккомпанемент криков соседки и вялые удары пожираемого противника.

Пытаясь не блевануть от отвращения, мне наконец удалось добраться до особенно толстой и упругой трубки, которую, приложив немалые усилия, мне всё же удалось перегрызть, заливаясь алой влагой и продолжая удерживать зубами ещё трепыхающуюся жертву.

Дождавшись, пока бедный сосед дёрнется в последний раз, я сосредоточил своё внимание на продолжающей орать Марии.

- Заглохни! - отбросив прочь осторожность, я немного оттолкнул её и схватил за голову, крепко фиксируя ту в своих руках. Резким движением завалив её набок, я устроился сверху и придавил голову ногой, а обеими руками начал со всей силы тянуть за нижнюю челюсть, - Я СКАЗАЛ ЗАТКНИСЬ!!!

Резко дёрнув, я вырвал основное оружие этой твари! Что ровным счётом ни на что не повлияло... ведь продолжая хрипеть и размахивать руками, эта пародия на человека не сводила с меня выпученных глаз и даже в такой, казалось бы, безвыходной для неё ситуации, тянулась ко мне разорванной пастью.

- Ты что, мать твою, бессмертна?! - схватив никак не желающую угомониться Марию за волосы, я начал методично вдалбливать её голову в кафель.

- Акха-а-а! Акха-а-а-а-а!!! - толи дышал я, толи кричал, когда, наконец, закончил со своей грязной работой и получил возможность посмотреть на дело рук своих, - бу-е-е-е!..

Результат, очевидно, не понравился желудку, который не преминул выразить своё недовольство, выталкивая из себя всю влившуюся гадость. Успокоившись, я прислонился к стене и почувствовал ужасную слабость. Мысли путались, рвотные позывы продолжались, тело болело, а глаза словно затянула красная пелена, окрашивая весь мир в алый цвет...

Подорвавшись с места, я рванул в сторону входа, но поскользнулся на скользком из-за жидкостей кафеле и влетел носом в дверной косяк. Даже не обратив внимание на хруст и сильную боль, я вновь поднялся и таки добежал до распахнутой настежь двери с выломанным замком. К счастью, она не была сорвана с петель, а потому мне удалось закрыть её, используя второй, редко используемый замок.

Не выдержав, я всё-таки вернулся в ванную и умылся, также споласкивая рот водой с зубной пастой. Немного придя в себя, я вытащил всё съестное, что было в холодильнике, и снова запрыгнул на чердак.

Оказавшись в относительной безопасности, я расслаблено выдохнул и как минимум в течении получаса провалялся в странной прострации. Но, выйдя наконец из этого состояния, я решил посмотреть, сколько мне ещё нужно убить противников для получения первого уровня.

- Эм-м-м... интерфейс? - задал я охрипшим голосом вопрос в пустоту, не особо понимая, как вызвать окно персонажа.

Поздравляю! Ты успешно прошёл инициацию!

На основе первого убийства будет выдан соответствующий класс персонажа.

[Персонаж - Игрок]

Имя - Не выбрано

Уровень - 2

Раса - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Отсутствует

Характеристики [10 свободных]

Тело - 10

Сила - 0

Выносливость - 0

Ловкость - 0

Разум - 0

Интеллект - 0

Мудрость - 0

Психика - 0

...

Внимание! Выберите уклон вашего развития:

• Усиление (стоит по умолчанию) - Усреднённая скорость развития. Возможность выбирать навыки и модификации организма.

• Навыки - Быстрая скорость развития. Множество навыков различных классов. Возможность выбора модификаций заблокирована.

• Мутация (рекомендуется вашему классу) - Медленная скорость развития. Отсутствуют физические навыки. Доступны навыки разума. Множество модификаций.

«Ну, раз уж мутация рекомендуется...» - мысленно пожав плечами, выбрал третий вариант.

Изменения сохранены. Характеристики обновлены.

[Мутации - 1 свободная]

[Тело - 2 +]

[Разум - 2 +]

«Мутации... интересно», - кликнул на Тело.

Выберите тип модификации: Общая/Локальная

- Справка?

• Модификация - Изменение тела. В зависимости от класса и уклона развития будут предложены соответствующие модификации.

«Не густо. Ладно, посмотрим сначала локальную».

Выберите орган или участок тела, который желаете подвергнуть модификации

- Может?.. - посмотрел я на руки, гадая, смогу ли получить когти или ещё что-то убойное... - Зубы.

Модификация завершена

Это было... неприятно. Нет, не больно, а просто как-то непривычно и неприятно. Зубы стали чуть больше и острее, пусть и ненамного, но достаточно, чтобы приносить дискомфорт... царапают язык, занимают больше места во рту, да и в весе прибавили, теперь челюсть оттягивает вниз.

«Тело. Общая модификация», - назвал я слова-ключи, чтобы не продираться через нагромождения интерфейса.

Заблокировано

Отсутствуют первичные улучшения

«Справка?.. Справка? Кхм, ну ладно. Тело. Локальная модификация. Кожа».

Модификация завершена

«И всё? - потыкал пальцем в слегка огрубевшую, но не более того, кожу. - Надеюсь, можно будет дальше прокачивать... Разум!»

Модификация/Навык

«Ага... значит, с разумом навыки работают».

Выберите тип навыка:

• Психический

• Ментальный

• Магический

«Магический?!» - без раздумий нажал на этот вариант.

Выберите один из трёх магических навыков:

• Снос органа

• Поглощение (Классовый навык)

• Взрыв когтя

«Справка. Справка! Чёрт! - уставился я на список. - Как мне выбирать, если я даже не знаю, что они делают? Ладно, возьму классовый. По идее, они должны быть самыми полезными».

Навык успешно интегрирован

При поглощении любого противника вы будете восстанавливать ваши показатели здоровья и выносливости, а также регенерировать повреждения организма

Активация: 10 единиц маны / 10 единиц поглощённого здоровья

Поддержание: 1 единица маны / 1 единица поглощённого здоровья

«Занятно-занятно... надеюсь, мне не нужно их буквально жрать? В противном случае, моя психика точно не выдержит... Кстати... Разум. Модификация. Психика».

Разум. Модификация психики

Выберите одну из трёх модификаций

• Разум Пожирателя (классовая модификация)

• Сон наяву

• Смех

«Без вариантов, классовая модификация и только! Остальные две меня пугают своими названиями...»

Модификация прошла успешно

Теперь вам куда легче будет принять вашу новую сущность

Скривившись от очередной информативной подсказки, я решил напоследок глянуть на окно персонажа и лечь наконец-то спать...

[Персонаж - Игрок]

Имя - Не выбрано

Уровень - 2

Раса - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Отсутствует

[Мутация - 1 свободная]

[Тело - 0]

Зубы 1/10 (Модификация)

Кожа 1/10 (Модификация)

[Разум - 0]

Разум Пожирателя 1/10 (Психическая Модификация)

Поглощение 1/10 (Магический навык)

[Показатели]

Здоровье - 100/100

Выносливость - 66/100

Мана - 0/0

Проигнорировав новый показатель маны, я успел заглянуть в появившееся окошко, в котором видел собственное тело:

Серые глаза, худощавое телосложение, слегка выпирающие скулы, подчёркивающие острые черты лица, и, в качестве вишенки на торте, немного увеличенная челюсть, выглядевшая как-то неуместно и даже нелепо.

Отметив свою далеко не привлекательную внешность, я забылся беспокойным сном.

Примечания:

Да. Автор действительно живёт в Греции, но не переживайте, скоро главный герой отправится в Россию (небольшой спойлер...).

«витающий в воздухе и поневоле дурманящий.*» - Да, подобный район действительно существует (Экзархия/Εξάρχεια), и нет, в Греции нет гопников, а потому даже подобный район вполне безобиден (во всяком случае, со мной за столько лет ничего не случилось...)

Акт I. Глава вторая: Чистка

Дом

Двадцать часов спустя

- Что-ж так-херово-то?! - тихонько и зло простонал я, всплывая с пучин ночных кошмаров и пытаясь сориентироваться в пространстве.

Слегка очухавшись, я ещё немного полежал на моём крайне неудобном ложе, состоящим из кучи железного и пластмассового хлама. А затем, сознание решило полностью вернуться в тело, и доказать, что моё состояние куда хуже, чем мне показалось вначале...

Одна половина тела онемела, вторая болела так, что лучше бы и она онемела... ко всему прочему, даже находясь в горизонтальном положении, я чувствовал дикое головокружение и тошноту, сопровождающуюся резью в животе. Видимо, удар затылком об ванну не прошёл бесследно, равно как и пожирание сырой человечины сомнительного качества.

Но что удивительно, моё, скажем прямо, хреновое самочувствие, не слишком-то досаждало. Да, было неприятно, но вместе с тем, мной овладела странная уверенность в том, что даже если меня сейчас изрубят на куски, я всё равно продолжу двигаться пока не упаду замертво.

Подивившись своему энергичному настрою, я дождался, когда пройдёт мерзкое покалывание после онемения, и прислонившись к дверце, прислушался к любому, даже самому незначительному шуму.

Не услышав никаких подозрительных звуков, я облегчённо выдохнул и привалился к стене, пытаясь вытащить из зубов мясные волокна человечины и погасить отвращение.

«Интересно, сколько я проспал?.. - всплыла первая осознанная мысль, которая заставила меня шарить руками в поисках часов с подсветкой. - Двадцать часов?! Да уж... ладно, на первый этап выделялись целые сутки, и если вчера мне было не до спасательной операции, то сегодня, можно и попытать удачу...»

Мягко спрыгнув с чердака, я до рези в глазах осмотрел каждую из комнат, и лишь когда убедился, что никого, помимо трупов здесь нет, отправился на кухню, утолить свой зверский голод.

Проходя мимо ванны, я задержался взглядом на быстро гниющих трупах и отметил эффект модификации психики. Пожалуй, это можно было бы назвать коррекцией эстетики и восприятия, ведь то, что раньше вызвало бы во мне неприязнь и отвращение, воспринималось почти обыденно. И нельзя однозначно сказать, что это плохо - да, я изменился, но эти перемены упростили мне жизнь, пусть и не до конца... нужно ещё больше модифицировать психику.

Утолив голод обычной едой из холодильника, я решил, что пора бы отправиться на поиски выживших, пусть я и сомневался в наличии оных, но чем чёрт не шутит?

Крепко сжав вновь найденный молоток, я подошёл к коридору и с негодованием уставился на запертую входную дверь. Чтобы открыть её, придётся провернуть ключ в замочной скважине, что, к сожалению, сделать бесшумно не удастся, а шуметь ой как не хотелось...

«Будто у меня есть выбор?!»

Схватившись за ключ, я начал едва-едва проворачивать его, и сделав первый оборот, услышал громкое «Щёлк!» ... никакой реакции, всё та же оглушающая тишина. Слегка приободрившись, я не менее аккуратно провернул ключ ещё три раза, и не услышав ничего подозрительного, вышел в коридор многоэтажки.

Темнота, в которой едва удавалось различать силуэты объектов. Битое стекло и валяющаяся выбитая дверь соседа, которая более не защищала своего владельца... столь беззащитная квартира так и манила зайти внутрь в поисках возможных жертв...

Почувствовав себя каким-то маньяком, я крепко сжал молот и осторожно ступая по мусору, вошёл в столь знакомый коридор своего соседа. Постоянно делая остановки, я вслушивался в окружение, пытаясь понять, есть ли тут кто живой. Залитая кровью кухня, в которой, судя по разрухе и окровавленным ножам, проходил нешуточный бой. Закрытая ванная, в которую я не рискнул заходить, мало-ли, вдруг дверь скрипнет...

Условно выжившие обнаружились в спальне с закрытыми окнами. Тройка монстров, развалившись на полу просто спали, шумно сопя... подобное зрелище едва не выбило меня из колеи, но проанализировав ситуацию, мне удалось убедить себя в адекватности происходящего всего одним аргументом:

«Они ведь были людьми? Да и на зомби непохожи... значит, это просто мутанты, которым тоже нужно спать, как и обычным людям!»

Кивнув самому себе, я осмотрел ещё одну спальню, но не найдя ничего и никого подозрительного, вернулся к троице. Подойдя поближе, я уже было собирался проломить им головы, но решил, что было бы неплохо проверить свою догадку и мысленно произнёс:

«Статус...» - молясь всевышнему, чтобы мои умозаключения подтвердились.

[Персонаж - Недостойный]

Имя - Χ

Уровень - 4

Вид - Гуманоид

Класс - Мутант

Профессия - Χ

[Показатели]

Здоровье - 200/200

Выносливость - 130/150

«Фу-у-ух... - тихонько выдохнул, прикрыв рот ладонью, - Всё-таки я был прав, и моя вчерашняя выходка с убийством монстров была вынужденной мерой. Если бы я не рискнул, то мог бы тоже стать „Недостойным“! Хотя с другой стороны, убить этих спящих мутантов будет куда проще, так что... мда, всё-таки риск оказался не оправдан. И что это было за отвратительно чувство, когда я вызвал их Статус?..»

Прогнав прочь незваные мысли, я провёл примерный анализ действий и решил, что убить трёх спящих и не очень-то сильных монстров мне не составит труда. А если я не справлюсь, и не смогу убить даже беззащитных тварей, то можно сразу вешаться! Ведь вероятность того, что мне ещё раз представиться такая удобная возможность безнаказанно повысить уровни - крайне мала!

Сцепив зубы, я начал по очереди наносить точные удары в голову этим уродцам...

- Раз! - процедил я, когда каждому нанёс первый удар.

- Два! - двое валяются, явно дезориентированы, один вроде очухался и начал подыматься.

- Три! - тот, что подымался, словив удар в лоб, завалился обратно на пол и перестал подавать признаки жизни.

- Четыре! Пять! Шесть! - превращались их изуродованные тела в кашу...

Успокоившись, я поддался паранойе и проверил каждого из монстров на признаки жизни. Дыхание, пульс, реакция на раздражители... лишь один каким-то чудом ещё цеплялся за жизнь и этого было более чем достаточно, чтобы проверить мою недавно приобретённую способность:

Схватив за плечо дёргающегося в предсмертных конвульсиях монстра, я активировал Поглощение...

«Не сработало? Мне что, действительно нужно их кусать?!» - с сомнением оглядел я крайне непрезентабельный видок моих подопытных кроликов.

Опухшие и покрытые странными наростами, словно застарелыми язвами. Со вздувшимися венами, источающими болезненное зловонье. Но к собственному удивлению, ничто из вышеперечисленного не смогло вызвать достаточного отторжения чтобы остановить моё маниакальное желание провести эксперимент! А потому, вцепившись в ещё дёргающееся тело зубами, я вновь активировал Поглощение...

«Да какого чёрта?! - отпустил я жертву и начал отплёвываться, сетуя на то, что навык вновь не сработал, - Что я опять не так сделал?! Поглощение, Справка!»

При поглощении любого противника вы будете восстанавливать ваши показатели здоровья и выносливости, а также регенерировать повреждения организма.

Активация: 10 единиц маны / 10 единиц поглощённого здоровья.

Поддержание: 1 единица маны / 1 единица поглощённого здоровья.

«О боги!.. ну я и кретин!» - быстро открыл я и посмотрел на строчку в статусе:

Мана - 0/0

Подавив очередной вздох, я смог оправдать свою невнимательность тем, что вчера находился в критическом состоянии, и прервав жизнь своего подопытного, отправился дальше на планомерную зачистку своего дома.

Мне не улыбалось оставлять врагов за спиной и затем внезапно оказаться в окружении, а потому, для начала, я решил вырезать всех, кто окажется на шестом этаже, а затем отправиться на нижние.

Вспомнив, что сосед увлекался холодным оружием, я вновь пробрался на кухню и взял острый разделочный нож, спрятанный в специальном ящичке. К сожалению, свою коллекцию охотничьих и боевых смертоубийственных орудий он держал вне дома, но и найденного мне было более чем достаточно.

Оставшись довольным находкой, я начал реализовывать свой план по зачистке дома и отправился к лестнице. Несмотря на всю мою осторожность, пару раз мне таки довелось влететь носом в твёрдые ступеньки!.. И причина была не в моей неуклюжести, а в чертовой темноте и вязкой крови, которая покрывала всю винтовую лестницу превращая её в настоящую ловушку.

Когда-же я наконец добрался до шестого этажа, во мне клекотала лишь ненависть с раздражением, которые благополучно вытеснили страх куда-то на задворки сознания. Но в какой-то степени, моя ненависть была искусственна, так как я искренне боялся того, что могу обнаружить на этом этаже... Детей. Они были моим страхом! Будут они чудовищами? Просто мертвы? Или, что самое ужасное, живыми?.. Я реалист, и прекрасно понимал, что не смогу спасти четырёхлетних мальцов в разразившемся Аде. Сама вероятность того, что мне придётся решать их судьбу, ввергала в ужас.

Но и вечно стоять в коридоре этой некогда счастливой, пусть и очень шумной семейки, тоже было не выходом, а потому, вновь распалив в себе ненависть, я сделал бесшумный шаг вперёд, отправляясь на поиски тварей.

Эта квартира была мне незнакома, так что ориентироваться было не в пример сложней. Но, к счастью, множество открытых окон впускали достаточно света разгорающейся зари, чтобы пусть и с трудом, но различать силуэты объектов. Что оказалось без надобности, так как прямо посреди зала, лежало маленькое окровавленное тельце.

Немного растерявшись, я начал обходить тело по кругу, пытаясь хоть по каким-нибудь признакам узнать об его состоянии. Это было ошибкой, ведь полностью сосредоточив внимание, я совершенно перестал смотреть под ноги, и не заметив ещё одно тело, наступил на него.

«Чёрт!!! - удержал я равновесие, переводя взгляд на поднимающуюся фигуру и понимая, что ситуация становится критичной»

Действуя на чистых инстинктах, я одним слитным движением придавил голову твари коленом и пробил ножом горло с трахеей, продолжая давить со всех сил добираясь до позвоночника. Не обращая внимание на еле слышимые хрипы и размахивания руками, мне наконец удалось вонзить нож между позвонков. Но даже в таком состоянии, женщина не сводила с меня своего взгляда и продолжала безмолвно открывать и закрывать рот.

«Чёрт!.. это было близко... - вытащил я нож дрожащими от адреналина руками, и перевёл взгляд на мальца, - Проклятье!»

Он всё же проснулся, и сейчас, совершенно бледный, но без видимых ран или повреждений, стоял и крутил головой в разные стороны. Я всё ещё не был уверен в том, что он обратился, а потому, продолжая держать его мёртвую мать, замер на месте и закрыл глаза, опасаясь, что от них может отразиться скудный свет зари и выдать моё местоположение.

Вслушиваясь в его движения, я понял, что он приближается и слегка приоткрыл один глаз...

«Ясно» - прокомментировал я увиденное с постыдным облегчением, глядя, как тонкая струйка слюны и крови стекает с уголка рта этого, ещё совсем мелкого мальчугана.

...Подождав ещё немного, я выпустил из рук его мать и резким движением притянул к себе, придавливая телом и крепко сжимая голову в руках...

- Тише малыш... тише... скоро всё закончиться, - шёпотом успокаивал я самого себя, понимая, что этот монстр уже перестал быть человеком и в моих утешениях не нуждается.

Предельно напрягшись, я с мерзким хрустом свернул шею этому телу, обрывая жалкую имитацию жизни, на деле, являющуюся чьей-то глупой шуткой.

«П-ф-ф-фх-х к такому меня жизнь не готовила... неважно, кто это всё устроил и зачем, надеюсь, он будет гореть в Аду, разрываемый демонами... - смотрел я в застывшие глаза ребёнка, - Хе-хе... хотя формально, мир и так превратился в Ад, а я вполне спокойно примерю на себя роль демона, так что виновнику этих событий нужно лишь продолжать жить и случайно попасться ко мне в лапы»

Слегка успокоившись подобными бессмысленными мечтами и угрозами непонятно кому, я закончил обход этой квартиры, не найдя отца с ещё одним ребёнком. И обрадовавшись в кои-то веки озарившей меня удаче, отправился на третий этаж.

***

Подсохшие мазки крови на стенах, переливающиеся оранжевыми оттенками в лучах разгорающейся зари. Перевёрнутая мебель и разбитая техника. Коридор, зал, спальня... везде пусто, даже трупов нет. Осталась кухня. И осматривая каждый тёмный уголок, я зацепился взглядом за довольно большую духовку, стекло которой было затянуто фольгой с внутренней стороны.

Подойдя ближе, я открыл дверцу духовки и приготовился вонзить нож в предполагаемого мутанта... это оказалось лишним.

«Статус... - мысленно прошептал я, глядя в глаза перепуганной женщине лет сорока, что немыслимым образом смогла залезть в духовку, и, видимо, так и просидела там всё время. Также, удалось подтвердить отвратительное ощущение во время вызова чужого Статуса, словно я попытался узнать что-то очень личное, - Значит, тогда с мутантами мне не показалось, и вызов чужого Статуса дело неприятное...»

[Персонаж - Игрок]

Имя - Отсутствует

Уровень - 0

Раса - Гуманоид

Класс - Отсутствует

Профессия - Отсутствует

[Показатели]

Здоровье - 100/100

Выносливость - 100/100

- Вы в порядке? - неловко задал я довольно глупый вопрос.

- Нет... - шёпотом дала она очевидный ответ, - Я спряталась здесь, когда всё началось. Муж с работы не вернулся.

- Простите, я понимаю, что вам сейчас сложно... но, кхм. - слегка смутился я, не зная, как подготовить эту даму к довольно резкой информации. - Вам нужно убить как минимум одного из этих чудовищ, они сейчас как раз спят, так что...

- Нет! Я отсюда никуда не выйду! Наверняка армия и правительство скоро всё исправят!

«Тяжёлый случай... ну, пора привести контрольный аргумент»

- Я не договорил. Так вот, если вы в течение четырёх часов не убьёте одного из чудовищ, то сами станете чудовищем.

- Что?! А ты откуда знаешь?

- Когда всё началось, было написано, что я признан достойным. Также после некоторого времени всплыла табличка, что если в течение суток я не смогу получить первый уровень, то буду признан НЕдостойным. В статусе чудовищ как раз написано «Недостойный». Всё довольно просто, не так ли? - попытался говорить я максимально чётко, чтобы как можно лучше донести информацию до этого слегка растерянного человека.

- Не знаю ничего ни про какие статусы и недостойных! Оставь меня в покое!

«Это уже напрягает. Ладно, дам ещё один шанс» - попытался я пропустить мимо ушей злобное шипенье этого... неразумного человека.

- Проверить мои слова довольно просто, для этого скажите «Статус», ни к кому не обращаясь, и...

- Я сказала проваливай отсюда, щенок! Я сама знаю, что делать!

«Вот как. - Взглянув по-новому на мою находку, я перевёл её из категории ‚Человек‘ в категорию ‚Возможный эксперимент‘, - ну, нет худа без добра. Раз уж тебе не нужна помощь, то послужишь подопытным кроликом. Всё же проверить свою догадку мне не помешает. Вдруг я действительно неправ? Хе-хе, вот и узнаем...»

Видимо, в моём взгляде что-то промелькнуло, так как женщина попыталась забиться ещё глубже в духовку и срывающимся голосом прошептала:

- Что бы ты не удумал, знай, я буду кричать! И тогда эти твари тебя порвут!

- О... нет-нет, что же вы... я не собираюсь с вами ничего делать, - как можно добрее улыбнулся. - Вы будете полезны мне в, скажем так, живом виде.

«Галантно» закрыв дверцу её убежища, я невольно скривился от раздражения и решил, что будет неплохо завести дневник с правилами нового мира.

- Дневник.

В удачно открывшемся текстовом окошке я принялся вписывать правила:

I. Всегда будь начеку.

ΙΙ. Уничтожай противника любыми способами, даже если они кажутся омерзительными.

ΙΙΙ. Никого не разделяй на расы, пол или возраст - во время апокалипсиса все равны.

IV. Если кто-то отказывается от помощи, то он её недостоин.

Решив, что для начала хватит, я взял в руки верный молоток и отправился зачищать остальные этажи.

«Кажется, я с каждым часом становлюсь всё более жестоким и бесчувственным...» - промелькнула тревожная мысль, от которой я сразу-же отмахнулся.

Двадцать минут спустя.

Уничтожив оставшихся двух мутантов на последнем этаже, я принялся баррикадировать вход в многоэтажку. Диваны, кресла, матрасы и любой другой мусор, который я мог тащить и при этом не особо шуметь, пошёл на формирование импровизированной стены. Конструкция вышла довольно хлипкой... но решив, что для начала сойдёт, я отправился на крышу, проверить пожарную лестницу и заодно вписал ещё одно правило:

V. Всегда планируй путь к отступлению.

Выбравшись на так называемый «свежий воздух», я отметил, что запах травки мне нравился куда больше, чем нестерпимая вонь словно в скотобойне. Но это были мелочи, а потому, я попытался абстрагироваться от запахов и начал искать лестницу с двойным усердием, дабы поскорее вернуться в дом. Поиски прошли успешно, и попинав с виду неустойчивую лестницу, я всё же оценил её состояние как приемлемое. Увы, но любопытство взяло надо мной вверх, так что вместо того, чтобы отправиться на чердак отдохнуть, я упал на живот и подполз к краю крыши, дабы оценить в каком состоянии находится моя улица с площадью.

Зрелище было не для слабонервных... Не будь в Греции хорошо настроена система канализации, и если бы через каждые десять метров не были бы выдолблены специальные люки, через узоры которых сливается вода, то выражение: «Реки крови» стало бы фигуральным.

Ещё тлеющая взорванная фура, которая только чудом не устроила пожар... ну, может, дело не в чуде, а в слишком большом количестве крови. Сотни тел, усеивающие всю площадь и дороги... но что самое печальное, бо́льшая их часть дышала! И наблюдая за подобной картиной, идея окапываться в доме мне уже не казалась столь разумной.

Немного отойдя от крайне непривычного для психики зрелища, по мне наконец в полную силу ударили и остальные органы чувств, в частности, вкусовые рецепторы и обоняние. Смрад крови был настолько густой, тяжёлый, что буквально обволакивал и оставлял во рту привкус металла...

«А ведь я сейчас на крыше шестого этажа, - промелькнуло удивление. - Боюсь представить, какая же вонь царит внизу»

Хмыкнув, решил вписать ещё одно правило:

VI. Лишиться брезгливости, научиться полностью абстрагироваться от чувств.

Пока я вписывал очередное правило, на площади начали разгораться настоящие страсти! Странная фигура, облачённая во всё чёрное и с двумя загнутыми клинками, бесшумно ходила между спящими монстрами и хладнокровно протыкала им черепа одним молниеносным ударом. После десятка убитых, фигуру окутала тёмная дымка, и она исчезла из поля зрения.

«Мда-а-а... это сильный удар по моей самооценке!» - переваривал я странное зрелище.

С одной стороны, очень хотелось познакомиться со столь интересной личностью, но... уж слишком рискованно это было. Мало того, что я не знал кто, или что это такое, так к тому-же всегда был шанс, что проснуться монстры... а мне не хотелось бы оказаться посреди этой толпы. Да и ко всему прочему, если учесть скорость и лёгкость с которой это существо убивало тварей, можно было сделать вывод что он уже давно обошёл меня в развитии, а обузой для кого бы то ни было я становиться не собирался.

Слегка огорчённый своим положением, я ещё немного укрепил баррикады и забрался на чердак, чтобы спокойно распределить мутации и вздремнуть пару часиков.

[Персонаж - Игрок]

Имя - Не выбрано

Уровень - 7

Раса - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Отсутствует

[Мутации - 28 свободных]

[Тело - 0]

Зубы 1/10 (Модификация)

Кожа 1/10 (Модификация)

[Разум - 6]

Разум Пожирателя 1/10 (Психическая Модификация)

Поглощение 1/10 (Магический навык)

[Показатели]

Здоровье - 100/100

Выносливость - 80/100

Мана - 0/0

«Уоу... 28 мутаций? Не слабо так отсыпали... - приятно удивившись, я, тем не менее, заподозрил что-то неладное, глядя на две характеристики. - Странно, с чего бы это разум прокачался дополнительно, а тело нет?»

- Статус. Опыт. Справка. Так, ещё раз! Статус. Мутации. Справка. - Ничего не добившись, решил зайти с другой стороны: - Статус. Развитие мутаций. Справка.

«Ну и провались ты пропадом!» - несмотря на вспышку раздражения, я всё же попробовал ещё кое-что:

- Статус. Вывести бар с опытом на периферию.

Команда принята - 260/700

Посмотрев на вылезшую из ниоткуда табличку, я попытался соотнести закономерности и сделать из увиденного вывод. Получилось следующее:

Для каждого уровня нужно 100 единиц опыта. Каждый уровень даёт числовое количество свободных мутаций*. Мутации тела и разума вырабатываются в зависимости от моих действий, догадку ещё следует проверить, но пока остановлюсь на этом варианте.

«Вроде разобрался, теперь нужно решить, что делать с отсутствием имени и пустым баром с маной... кстати, нужно вывести бары!»*

- Статус. Вывести бар здоровья, выносливости, маны и опыта на периферию и закрепить.

Команда принята.

- Бар с опытом в самый низ. Бары с основными показателями сместить в правую часть зрения.

Команда принята.

Полюбовавшись результатом и проверив, не скрывают ли нововведения обзор, я перешёл к следующему волнующему меня пункту.

- Статус. Имя.

Команда принята. Введите желаемое имя:

«Что-то мне подсказывает, что вводить своё настоящее не стоит... в таком случае, пусть будет...» - застыв с открытым ртом, я словно на мгновение, потерял управление над телом и некто не моим голосом прошептал:

-...Артас... - обдавая меня волной ледяной стужи промораживающей до костей.

Имя принято.

«И что это было?..» - задал я вопрос в пустоту.

Проявление системы

Оставшись недовольным тем, что кто-то так просто смог управлять моим телом, я сделал вид что ничего особого не произошло и продолжил распределять мутации дальше:

- Тело. Модификация. Мышцы.

Модификация прошла успешно.

Количество каждого типа моторных мышц, таких как: S, FR, FF, а также каждый вид мышечных волокон, таких как: I, IIA, NX увеличиваются в вашем организме.

- Славно... Тело. Модификация. Желудок. Пищевод. Тонкая кишка. Толстая кишка. Гортань. Челюсть.

Анализ...

Доступна общая классовая модификация - «Тело Пожирателя».

Произойдёт слияние локальных модификаций. Требуется дополнительно восемь единиц «Мутаций». Желаете провести модификацию?

«Ха! Желаю!»

Мутация (модификация) прошла успешно.

С новыми возможностями организма вы сможете ознакомиться в статусе, вызвав справку

Ух! Это было сильно... боли, как обычно, не было, но ощущение такое, словно тебя порвали на лоскуты, а затем склеили обратно. Осталось 13 свободных и 6 мутаций Разума, думаю, этого вполне хватит.

- Разум. Магическая модификация.

Выберите одну из трёх модификаций:

• Резервуар маны.

• Резервуар плоти (классовая модификация. Ввиду наличия ‚Тела Пожирателя‘, имеет функцию отложенного выбора).

• Чувство общности.

- Справка?.. Как обычно. Ладно, тут и гадать нечего. Резервуар маны, - и, повторив слова-ключи, не глядя выбрал Резервуар плоти.

Модификация прошла успешно

Вы способны аккумулировать ману в своём организме

Модификация прошла успешно

При поглощении биомассы её излишки будут заполнять Резервуар плоти

- Так. Хватит, нужно посмотреть на картину в целом. Статус:

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 7

Вид - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Отсутствует

[Мутации - 13 свободных]

[Тело - 0]

Тело Пожирателя 1/10 (для улучшения, требует десять очков мутации)

Кислотный плевок 1/10 (Навык Пожирателя)

[Разум - 4]

Разум Пожирателя 1/10 (Психическая модификация)

Поглощение 1/10 (Магический навык)

Резервуар плоти 1/10 (Магическая модификация)

Резервуар маны 1/10 (Магическая модификация)

[Показатели]

Здоровье - 150/150

Выносливость - 80/150

Мана - 10/10

- Так... Остались последние штрихи! Разум. Поглощение. Вложить четыре мутации.

Команда принята

Поглощение 5/10

Активация: 10 единиц маны / 15 единиц поглощённого здоровья.

Поддержание: 1 единица маны / 5 единица поглощённого здоровья.

- Славно. Разум. Резервуар маны. Вложить девять свободных мутаций.

Команда принята.

Резервуар маны 10/10. Вынужденная мутация. Выберите одно из трёх улучшений:

• Бездонный колодец

• Отражение

• Близнец

Неожиданно! И, как обычно - непонятно! Если судить по названиям, то отражение делает неведомо что, близнец создаёт второй резервуар, а бездонный колодец увеличивает нынешний. Идём методом исключения: второй резервуар мне не нужен, ибо по счёту будет уже третьим, мало ли, вдруг он, так сказать, ‚не вместится‘ в мою тушку. Рисковать с непонятным отражением я не стану, а вот бездонный колодец...

- Бездонный колодец.

Улучшение принято.

Резервуар маны 11/10. Ваше максимальное количество маны всегда будет удвоено (220/220).

- Отлично. Последнее на сегодня: Тело Пожирателя. Справка.

Ваш организм подвергся комплексной мутации.

Улучшение классовой модификации приведёт к многократному усилению пользователя. Сила, скорость, выносливость, уникальные навыки.

«Как обычно, до всего придётся доходить самому, хотя один уникальный навык уже стал доступен...»

- Кислотный плевок. Справка.

Ваш желудок способен вырабатывать кислоту. Созданные мышцы помогут её выталкивать. Ваш организм невосприимчив к этой кислоте.

Активация 30 маны/выносливости.

Порадовавшись в коей-то веке информативной справке, я добавил новое правило в дневник:

VII. Познать себя - это цель, которая имеет один из высших приоритетов.

...И с чистым сердцем завалился спать.

Акт I. Глава третья: На острие!

Девять часов спустя

Дом

Пробуждение можно было бы назвать идеальным... да, действительно... можно было бы. Но, так уж совпало, что именно сегодня я полностью осознал всю глубину одной небезызвестной поговорки: «Всё познаётся в сравнении»

Действительно, в этот раз, я был умней, и додумался затащить на чердак матрас, а также расчистить моё ложе от металлических или просто острых деталей. Я был даже готов смириться со спёртым воздухом и духотой, но вот чёртова летающая табличка перед глазами полностью портила всё впечатление от спокойного и целебного сна...

Поздравляю. Ты прошёл этап Инициации. Готовься к следующему.

Нда... крепкий сон, мягкая перина, и угрожающее сообщение Системы непонятно что значащее! Тем не менее, эта подлянка не смогла сбить мой энергичный настрой, и спрыгнув с чердака, я принялся обследовать территорию на малейшие признаки опасности. А то мало-ли, вдруг монстры проснулись?

«И что это значит? - склонился я над кровавыми следами, единственным, что осталось от убитых мной монстров, - Вероятность того, что они воскресли минимальна, так как я проломил им черепа»

Также, в глаза бросился размазанный след, который явно намекал на то, что трупы кто-то тащил. Это был... тревожный знак. Припёрлись другие твари и забрали своих? Остался кто-то из недобитых, который опять-же, зачем-то утащил с собой мёртвых собратьев? Увы, но персональный Морган Фриман не соизволил оказаться поблизости и прояснить ситуацию, а потому, мне ничего не оставалось, кроме как последовать за кровью...

«Хе-хе!.. у Алисы был кролик и нора, а у меня что будет? Кровь и Ад?» - почему-то повеселило меня это сравнение.

С ванной комнаты до коридора, с коридора до лестницы, по лестнице на нижние этажи вплоть до выхода из многоэтажки. Скрываясь за несущей колонной, я услышал какую-то возню и грохот падающих вещей... мягких вещей... словно кто-то растаскивал мою баррикаду!

Собравшись, я осторожно выглянул за спиральный поворот...

«Какого?! - было первое, что пришло на ум, когда я со спины опознал оставленную в духовке женщину, которая зачем-то собрала в кучу все трупы и почти освободила проход. - А-а-а... ну, тут всё понятно. Статус»

[Персонаж - Недостойный]

...

Не став дальше рассматривать бесполезные характеристики, я решил не убивать её, а проследить за дальнейшими действиями. Всё же интересно, зачем ей понадобились трупы?

Через десяток минут, она окончательно растащила и без того хилую баррикаду, схватила в охапку семерых мертвецов и с упрямством буйвола потащила на улицу. Подивившись её силе, я с опаской вышел из здания... и остолбенел.

«Куда все делись?!» - мысленно завопил я, когда, окинув взглядом всю доступную площадь, не обнаружил ни одного трупа или мутанта! Чуть не потеряв из виду мою цель, я, всё ещё озираясь по сторонам, начал за ней следовать.

Пиццерия прямо под моим домом, которую не раз штурмовали шизоидные анархисты. Площадь, с её вечной атмосферой укурености и добротой ко всему миру. Дубинки и щиты полицейских, которые были явно неготовые к столь агрессивной атаке озверевших людей... ну, или они сами превратились в уродливых тварей, а ненужную более амуницию банально сбросили с себя.

Столь непривычная для моего района тишина, оглушала... появившийся мерзкий звон царапал и без того воспалённый мозг. Смрад от засохшей крови, валяющихся тут и там внутренностей и конечностей обволакивал, душил, дурманил... вызывал первобытные чувства ярости и вгонял в кровавое безумие. А безумие, словно стотонный пресс сдавливала пустота и безжизненность улиц, каждый миг грозившая раздавить мою ещё не закалившуюся в новых реалиях психику.

Едва подавив желание наброситься на преследуемую цель и разорвать её в клочья, мне удалось взять себя под контроль и под гнётом ужасающей атмосферы рефлекторно вложить четыре оставшиеся мутации в Разум Пожирателя.

Команда принята. Разум Пожирателя 5/10

Почувствовав облегчение, я выдохнул и невольно добавил ещё одно правило в свой дневник:

VIII. Чтобы не сойти с ума, нужно закалить разум в обжигающей крови цвета льда.

Недоумённо посмотрев на получившиеся строки, я пожал плечами и успел заметить, как моя цель скрывается в тёмном провале метро.

«Ну туда я точно не полезу! - решил я в кои-то веки прислушаться к голосу разума и не забираться в тёмное «подземелье», из которого то и дело доносились хрипы и странный хруст»

Бесцельно постояв возле зева метро, я, оглянувшись, вновь чуть не впал в ярость и решил погрузиться в глубь своих мыслей, ища там спасение или хотя-бы временное укрытие от того, что меня окружало.

«Нужно отправиться в супермаркет, - на автомате пошёл я в сторону местного маркета, - Придумать аналог баррикад, которые показали свою полную несостоятельность. Отправиться в охотничий магазин, набрать оружия. Попытаться найти других людей...»

- Стой! - уловил я едва слышимый шёпот, который лишь чудом смог пробиться к моему разуму.

Нехотя выплыв из самой пучины сознания, я увидел прямо перед собой мужика с наставленным на меня пистолетом. Молодой, около тридцати, мягкие черты лица, карие глаза с очень маленькими зрачками. Небольшие усы и бородка, одет в джинсовую длинную куртку, что при довольно жаркой погоде было странным. Начищенные ботинки и тёмно-синие джинсы завершали образ проныры.

«Расстояние в пределах двадцати метров. Если удастся уйти от первых двух выстрелов, то можно будет попытаться сблизиться и войти в клинч, а там уж я смогу его обезвредить... а потом и сожрать» - провёл я мгновенный анализ, подымая руки вверх вместе с молотком и готовясь в любую секунду метнуть его в потенциального противника.

- Так, парень, ты ведь нормальный? - затравленно спросил незнакомец, отводя от меня пистолет, но не спеша подходить ближе.

- Я нормален настолько, насколько это позволяет ситуация.

- Хех! Достойный ответ. Ты случаем не знаешь, куда все?.. - развёл он руки в стороны, явно подразумевая исчезновение мутантов и подозрительно косясь на сжатый в моей руке молоток, - Можешь пожалуйста не пугать меня своим кровавым орудием? Я и так на нервах...

- С радостью, - опустил я молоток и ослабил хватку, здраво рассудив, что если бы этот тип хотел меня убить, то сделал бы это сразу даже не начиная разговор, - Ты не против, если мы поговорим по дороге в супермаркет? Нужно готовиться к возможному возвращению мутантов.

- Я только за! Со вчерашнего дня ничего не ел, - всё-таки убрав пистолет, он поравнялся со мной, и, держась друг от друга на почтительном расстоянии, мы двинулись быстрым шагом к маркету, - давай начнём сначала? Меня зовут Дмитрий*. А тебя?

- Артас, - услышав моё имя, он мгновенно ушёл в перекат крепко сжимая пистолет и оглядываясь в поисках нападающего, - Ты уверен, что тебя зовут Дмитрий?*

- Ну, уверен? - полуутвердительно проговорил он, подымаясь на-ноги и делая вид, что ничего не произошло, - А-а-а... ты намекаешь на то, что в графе Имя стоит Отсутствует?

- Именно. Я доверяю своей интуиции, чего и тебе советую.

«Мутный тип. Слишком спокоен в такой обстановке... вон, пнул чью-то руку и даже не поморщился, - следил я краем глаза за поведением моего нежданно найденного приобретения»

Молчание затягивалось. Я уж было подумал, что странность с именем - это лично мой, частный случай... как вдруг, Дмитрий выпустил почти весь воздух из лёгких и не своим голосом произнёс:

- Каспар...

Я был готов к эффекту от его имени. Точнее, мне так казалось, ведь ощутить, как свистящая пуля вонзается тебе в затылок... было неприятно.

- Ты почувствовал?! - вновь встрепыхнулся Каспар, направляя пистолет на крыши домов и выискивая цель.

- Успокойся, насколько я понял, наши имена показывают нашу суть. К примеру, когда я назвал себя, ты ощутил ледяной холод.

- А-а-а... я то думал, что мне показалось. А с моим что не так? Я вроде где-то его слышал, но не могу вспомнить... - довольно спокойно воспринял он новость об именах.

- Карл Мария фон Вебер, пьеса Волшебный Стрелок. Каспар, предатель и ревнивец, продавший душу Самиэлю. Интересное у тебя имя... - кинул на него подозрительный взгляд, на что он лишь пожал плечами. - Будем надеяться, что судьба оригинального Каспара не затронет тебя. Ты ведь помнишь, чем кончается его история?

- Самиэль забрал его душу... Да, буду надеяться, что не повторю его судьбу, - как-то вымученно улыбнулся он, - Хотя у тебя имечко не лучше. Артас*, паладин света, надежда всего человечества, ставший величайшим личём. Кстати, может ты заметил за собой ещё какие-нибудь странности, после апокалипсиса?

- Хех... дай подумать, - поднял глаза к небу. - А то, что мы сейчас мило беседуем бродя по кровавым лужам и пиная оторванные конечности людей, тебе не кажется странным?

- Замолчи... - вмиг побледнел он, - Я и так первое время не мог желудок успокоить... да и сейчас не легче, просто стараюсь под ноги не смотреть, а ты с этим как справляешься?

- Выбрал специальную модификацию психики... но это обсудим попозже, а пока, может лучше расскажешь свою историю? Как выжил, откуда пистолет, какой класс получил?

- Без проблем... - взял он паузу, чтобы собраться с мыслями. - Мне повезло, я по природе параноик, так что всегда держал дома незарегистрированный пистолет. Когда всё началось, он пришёлся очень кстати, я успел убить сошедшую с ума подругу и, не дожидаясь, когда на шум прибегут остальные твари, спрятался в выдолбленном в стене сейфе.

- Сейфе? Ты как туда уместился? - окинул я взглядом довольно долговязую фигуру.

- Это был не обычный сейф. Хм, у меня был большой платяной шкаф, встроенный в стену, я выломал его левую часть, углубил проём в стене и сделал сейф.

- Ты и правда параноик...

- Хе-хе, - издал он сухой смешок. - И я рад этому. Ну, на этом моя история и заканчивается. Я всё время просидел в сейфе, поначалу думал выбраться и осмотреться, но эти твари были довольно умны, они будто чуяли, что я где-то рядом...

- Дай угадаю: их было двое, один убегал, а второй оставался?

- Почти, только их было трое. Кхм, в конечном итоге они все свалили из моей комнаты пару часов назад. Сначала я решил, что это очередная ловушка, но потом стихли вообще все звуки, и я всё-таки вылез наружу, ну, и встретил тебя. Твоя очередь!

Коротко рассказав ему о своих «приключениях» и о довольно необычном классе пожирателя, я закончил на том, как моя обратившаяся соседка утаскивала в метро семь трупов. Спрашивать о навыках друг друга мы как-то постеснялись, оба понимали, что это вполне разумно, но какое-то странное чувство одёргивало нас, будто мы лезем во что-то очень личное... Единогласно решив довериться этому чувству, мы как раз добрались до супермаркета и взялись за мародёрство.

- Слушай, а что будешь делать, когда кончатся патроны? - нарушил я образовавшуюся тишину, шаря между полок с консервами.

- Сам не знаю... я искал в навыках что-то, что могло бы помочь, но увы, - посмотрел он на вытащенный пистолет. - У меня есть магический навык «Взрыв вакуума» и модификация глаз на зоркость.

- Что ж, откровение за откровение: из модификаций тела у меня «Тело Пожирателя», увы, я сам до конца не понял, что оно делает помимо банального усиления, а из магических навыков - «Поглощение» - могу выпивать жизни противников, - всё же мы выдали кое-какие секреты, но открывать статус друг-другу было по прежнему задачей невыполнимой, - Слушай... а если попробовать стрелять магическим навыком, но из игрушечного пистолета?

- Игрушечного?.. - отразилась на его лице глубокая задумчивость, медленно перерастая в надежду. - А это идея!

Забежав в раздел с игрушками, он схватил странного вида автомат, засыпал туда пластмассовые пульки и открыл огонь.

- Мощно, - дал я лаконичный комментарий, глядя на ряд маленьких воронок в стене.

- Не очень... - достал он настоящий пистолет, делая выстрел и разнося грохот по всей округе. - Вот это - мощно! Воронка вакуума больше, пуля быстрее, летит дальше и точн...

Прервал его странный клёкот, доносящийся из-под супермаркета, очевидно, из подземной парковки.

- Валим! - побросав пакеты, мы, не оглядываясь, помчались прочь из района.

«Чёрт! Он что, дебил?!» - безуспешно пытался загасить я злость, то и дело оглядываясь на бегущего рядом Каспара.

Гонимые инстинктом самосохранения мы пробегали улицу за улицей, нарезали круги и всячески пытались сбить предполагаемую погоню. И кто знает, докуда бы мы так добежали, если бы в очередном закоулке не встретили ещё одну парочку живых существ рода человеческого.

- Стоять! Буду стрелять! - мигом сориентировался Каспар, наставив на новые лица дуло игрушечного автомата.

- Ты в нас из этого стрелять будешь? - скептически спросила девушка с битой, перекинутой через плечо.

«Пха-хах! Как же она пафосно выглядит! - пока длилась немая сцена, я, тихонько поскуливая от смеха, начал сползать на землю, - Чёрт... кажется, крыша всё-таки протекает...»

- Хи-хи-хи... не обращайте на меня внимания, это истерика, хи-хи, мозг пытается сбросить напряжение.

- Как скажешь, - легко согласился спутник дамы, - так что, будешь в нас стрелять? И куда вы бежали? Или от чего?..

- Конечно же нет! - опустил Каспар автомат, - Это были обычные рефлексы, а бежали мы, потому что случайно нашумели... выстрелом.

- Так, народ, поболтать и узнать друг друга мы ещё успеем, а сейчас я предлагаю найти какое-нибудь уютное логово, собрать припасы и окапываться, - выдал я примерный план действий, как только смог унять истерику.

- А разве не лучше свалить из города? Это как бы мегаполис, лучше забраться в горы или деревушку какую, да попытаться пересидеть эту напасть.

Обдумывая слова нового спутника, решил заодно рассмотреть его подробней:

Блондинистые волосы ёжиком, голубые глаза, довольно накачан, на руках металлические кастеты. Его спутница была не менее эпатажной! Длинные синие (?!) волосы, маленького роста, где-то метр шестьдесят, джинсовая безрукавка, оранжевые мини-шортики и здоровая бита.

- В таком случае нам не по пути. Я сомневаюсь, что это конечный вариант апокалипсиса, как-никак, сегодня утром было объявление, в котором говорилось, что нам нужно готовиться к следующему этапу, то есть набирать уровни и становится сильнее. А это место идеально подходит для фарма*.

- Исключено... - раздался хрипящий шёпот, и из ближайшей тени выплыл знакомый мне со вчерашней ночи персонаж... - Я был в подземельях... я видел, как тела срастаются... рвётся плоть, перемалываются кости... всё это соединяется, формируется... рождается?

Закутанная в тёмную ткань худая фигура. Видны лишь глаза, переливающиеся тёмными оттенками и словно формируя единое целое с его странным костюмом. Часть ткани мистическим образом развеивается на несуществующем ветру, словно гипнотизируя, а руки покоятся на двух длинных и слегка изогнутых клинках.

Поражённый столь эпичным выходом нового действующего лица, я задал довольно неуместный вопрос:

- Прокачал модификацию психики и стал так разговаривать?

- Отча-а-асти-и... Но сейчас не это важно, - продолжил говорить он, словно задыхаясь, - Рождённые... многоликие, они сильны, опасны, они чуяли меня, но не видели... это ещё далеко не весь ужас... есть существа, рождающие новые виды тварей... новых тварей, которые могли меня видеть. Быстрые, тихие... Оставаться здесь - это смертный приговор. Все, кто не покинут город... будут сожраны.

- Чудно... - выразил Каспар наши общие эмоции.

- Бежать нам нужно... и время ещё есть... до вечера. Нужно подготовиться... машины, еда, медикаменты, оружие... как и сказал Артас, мы ещё успеем познакомиться... но лишь в том случае, если выживем... а потому, нужно бежать! - закончил свою мысль наш таинственный спутник в чёрной хламиде, что, казалось, выпило из него все оставшиеся силы.

- Значит, разделимся? - увидев скрещённые на мне взгляды, решил быстро предоставить аргументы в пользу этой избитой и такой опасной фразы, - Сейчас твари мутируют в подземельях, опасности нет, а если мы будем толпой бегать в каждый магазин, то не успеем до вечера. Разобьёмся по парам. Я и Каспар отправимся за продуктами и всеми благами, что может предоставить местный гипермаркет. Девонька с битой и парень с кастетами пусть ищут оружейный магазин, телефоны, планшеты, рации, солнечные панели для зарядки всякой электроники и прочие изощрения технологий двадцать первого века. Ну, а парень-тень... а что тебе, собственно, нужно?

- Не знаю... решу... по ходу дела...

- Ну и отлично. Разве плохой план?

- Нет. Всё правильно. Где встречаемся? - угрюмо кивнул здоровяк с кастетами.

- На омонии*, даже если дороги заблокированы, то всегда можно будет проехать по самой площади. У всех есть телефоны, - дождался утвердительных кивков. - Отлично, встречаемся в шесть часов вечера.

- Отлично. Ходу!

***

На поиск автосалона ушло минут десять. Ну, это если не считать безрассудную попытку угона машины от нашей девоньки с битой. Разбила стекло, лихо забралась внутрь и... всё. Что там дальше ломать, какие проводки друг с другом стягивать ни я, ни она (да и никто другой из группы) понятия не имели. В итоге, единственным результатом этой выходки, были наши изрядно попорченные нервы, ведь у машины могла бы быть сигнализация!.. о чём мы не преминули сообщить этой дурёхе, которая лишь пожала плечами и фыркнула, загораживаясь от нас своим бугаём.

«Ещё одна промашка, и точно сожру» - смотрел я на эту самоубийцу, тщательно скрывая эмоции и пытаясь выражать лишь лёгкое неодобрение.

Добравшись таки до автосалона, каждый начал выбирать себе машину по вкусу. Парень с кастетами выбрал форд мустанг, чем заслужил неодобрительный взгляд Каспара. Наша самоубийца не умела водить, а потому решила ехать вместе со своим парнем.

Тень после недолгих раздумий взял... микроавтобус. Прекрасный выбор! Да, не очень эстетично. Да, 'не богато' ... но эта машинка может перевозить до трёх тонн груза, её вместительность на порядок выше любой легковушки и в условиях зомби-апокалипсиса или его аналогов, это, пожалуй, лучший вариант.

Я и Каспар остановились на здоровых внедорожниках. Полноприводные шестиколесные монстры с шестью пассажирскими местами и движками V10 на семь литров. Единственный минус этих красавцев - жрут много бензина. Но мы предпочли закрыть на это глаза.

Дальше дело оставалось за малым. Мустанг унёсся в местные магазины электроники, белый микроавтобус укатил, увы, в неизвестном направлении, ну, а я с Каспаром, как и договаривались, отправились в гипермаркет.

Ехали молча, даже по рации не переговаривались. И причина заключалась не только в том, что говорить, по сути, было нечего, но также, в необходимости максимальной концентрации на дороге. Асфальт был скользкий, некоторые машины загораживали проезд, повезло ещё, что летом в городах мало людей остаётся, иначе вариант с поездкой на машинах можно было бы вообще забрасывать.

Чтобы нивелировать эти проблемы, приходилось держаться на скорости примерно в десять-двадцать километров в час и то и дело выбираться на открытую местность и растаскивать разного рода преграды... в противном случае, пришлось бы идти на таран. Наши механические монстры, которые лишь по ошибке не были причислены к боевой технике, легко бы справились с этой задачей, но шуметь и привлекать к себе внимание... боюсь, что от последствий, уже мы, а не техника, легко бы не отделались!

Но, несмотря на все препятствия, мы благополучно добрались до внушительного здания и припарковались прямо возле входа, решив не заезжать на подземную парковку помня о странном клёкоте... Оставалось дело за малым: набрать побольше добра! И совмещая высокую скорость с бдительностью, мы принялись заполнять коляски необходимыми продуктами.

Бродя средь бесчисленных отделов, я просматривал полки, забитые разным добром, и загребал всё, что по моему мнению могло помочь нам в выживании: десяток консервов, сублиматов, пятьдесят пачек Американских суточных ИРП**, расширенные аптечки первой помощи, пара запасных телефонов*, фонарики, рации, солнечные панели для зарядки всего этого добра. Презервативы, а то вдруг наша сладкая парочка решит пошалить. Набор базовых инструментов в виде молотка, ключей, отвёрток и прочей радости мужика. Немного сменной одежды. Несколько литров воды, которых хватит на первое время. Десяток пачек с чистым протеином и комплексом витаминов. Парочка резиновых шлангов, канистр и воронок - мало ли, вдруг придётся сливать бензин с брошенных машин.

Осмотрев набранное добро, сгруженное в четыре больших корзинки, я посчитал примерный вес и невольно удивился возросшей физической силе! А как иначе? Тащу около ста килограмм*, а тяжести почти не чувствую.

Подавив в себе нарциссические наклонности, я сосредоточился на смутном ощущении опасности, которое навязчиво преследовало меня со самого входа в маркет и с недавнего времени заметное усилилось.

- Каспар. У тебя всё в порядке?

- Ну да... а что? - выглянула из-за угла голова моего напарника.

- Такое чувство, будто за нами кто-то следит. Не отходим далеко друг от друга и глядим в оба.

- Понял, - вмиг собрался он и с двойным усилием принялся озираться по сторонами, скрываясь за очередной полкой.

Ну, а я продолжил набивать последнюю корзинку добром. Переносной холодильник, чистый спирт...

Увы, и везением и интуицией я был обделён с рождения... а потому, мне не удалось увидеть или услышать противника. Но благодаря натянутым до предела нервам, я ощутил лёгкое колебание потока воздуха за спиной и рефлекторно начал заваливаться в бок.

Вовремя! Жалоподобный отросток, который должен был вонзиться мне пониже затылка, вместо этого пробил челюсть и вышел навылет из моего рта. Подавив вспышку звенящей боли и отвращения, я сцепил зубы, прокусывая прочный хитин, добираясь до плоти и мгновенно активируя «поглощение».

Тварь затрепыхалась, начала безмолвно раздирать мне спину когтями, но всё было тщетно...

Получена рваная рана

Поглощение 15-ти единиц здоровья

Рваная рана исцелена...

И так по кругу. Её хвост уже сросся с моей восстановленной челюстью, так что она приняла единственно верное решение - сбросила его.

«Хе-хе-хе... не уйдёшь!..» - вновь проявились маниакальные наклонности, когда давление на хвост исчезло и я смог развернуться к своему противнику.

Очень хрупкая тонкая фигура, по некоторым признакам можно было предположить, что женского пола. Всё тело обволакивал чёрный блестящий хитин, который лихорадочно переливался, пытаясь скрыть свою хозяйку. Вместо лица была монолитная белая маска без прорезей для глаз или рта.

- Хамелеон... - невнятно прошептал я, разгрызая всё ещё торчащий изо рта хвост и прожёвывая лакомство, - Похоже, пришла пора пополнить мой резервуар плоти!

С диким оскалом я налетел на уползающего противника и принялся разрывать его на части, стараясь абстрагироваться от чувств и эмоций... хотя мясо и хрустящие кости были на диво вкусны!

Резервуар плоти заполнен на 8/10

- Блять!!! - услышал я на периферии, отвлекаясь от насыщения и, не успев повернуть голову, словил автоматную очередь пули которой буквально разрывали меня со знакомым хлопком вакуума.

- Угомонись, псих! - кое-как смог я выкрикнуть, уклоняясь от непрекращающегося потока пластмассовых пулек. - Это же я!

- Ой... Артас? - вылупился на меня этот придурок, опуская, наконец, оружие. - Э-э-э... прости, рефлексы...

- Гхр-р! Ещё раз выкинешь что-то подобное и окажешься на её месте, - кивнул на слегка сожранный труп.

- Хорошо-хорошо, не горячись... ты сам-то как? - окинул он меня обеспокоенным взглядом.

Здоровье: 27/150

- Мда... это было опасно, - скривился я от осознания близкой смерти, а осмотрев себя, мне предстала ещё более нерадостная картина: Свисающие лоскуты кожи, проглядывающие осколки раздробленных рёбер, проще говоря, тело превратилось в кашу. - Это было очень опасно...

«Повезло, что боли не чувствую, нужно быстрее восстановиться, пока адреналиновый отходняк не начался, - печально покачав головой, я решил испробовать свою модификацию. - Резерв плоти. Справка».

При пожирании биомассы противников вы наполняете ваш резерв плоти (пространственный карман). При активации, поглощённая масса восстанавливает ваш организм. Одна единица плоти восстанавливает десять единиц здоровья.

«Не слабо! Ни в коем случае нельзя забрасывать эту модификацию, даже сейчас, на первом уровне, она почти полностью восстановит мне жизни. Хе-хе, а ведь я думал, что понадобиться сожрать сразу с десяток тварей чтобы его заполнить. Резерв плоти. Активация».

В ту же секунду бар плоти обнулился, а лоскуты кожи и обломки костей начали стягиваться, сшиваться и занимать своё естественное положение. Посмотрев на остолбеневшего Каспара, я решил проверить его психику!

Облизнувшись, я вцепился в тело убитого мутанта и продолжил своё пиршество, восстанавливая здоровье и заполняя резерв плоти. К счастью, Каспар сдержал возникший порыв расстрелять меня и отправился дальше собирать припасы, напоследок прошептав:

- Артас... и у кого это ещё судьба жуткая...

***

Спустя три часа

Закончив с мародёрством, мы благополучно добрались до места встречи, и выбравшись из машин, начали шарить в интернете, который ещё чудом продолжал работать. И всё бы хорошо, но солнце опускалось всё ниже и ниже... а наших знакомых всё не было и не было...

- Слушай, ты как хочешь, а я сваливаю минут через десять-пятнадцать, чего и тебе...

- Они возвращаются! - перебил я Каспара, услышав звук ревущего мотора. - Быстро по машинам! Зря вообще выходили из них...

Захлопнув дверь и замерев в ожидании, я, спустя пару секунд, увидел вылетевший из-за угла микроавтобус. Пробуксовав немного на скользком асфальте, он, не останавливаясь, полетел дальше вдоль улицы.

- Следуем за ним, - решил побыть я кэпом, ну, и заодно проверить работоспособность настроенных раций.

Спустя несколько минут к нам присоединился грозно рычащий мустанг, и мы дружной компанией на всей возможной скорости покидали город, ставший крайне негостеприимный. Вот только сам город, очевидно, отпускать нас не спешил...

До открытого шоссе ещё было далеко, а на кривоватых улицах, увы, особо разогнаться не получалось. И пока мы маневрировали среди резких поворотов и брошенных посреди дороги машин (иногда даже тараня их), из всех щелей начали вылезать прячущиеся доселе мутанты...

Круглый комок белёсой катящейся плоти, представляющий из себя множество сращенных воедино тел. Десятки вопящих ртов выпирающих из его туши оглушали своим истошным воплем, а торчащие руки и ноги каким-то образом ускоряли и без того шуструю тварь.

По крышам прыгали не менее странные существа, с изломленными, как у кузнечиков, ногами. Голов у этих явно не божьих созданий и вовсе не было, только туловище и две заострённые конечности с зубцами, которыми они цеплялись за крыши.

Бегающие, ползающие, прыгающие, катящиеся и даже летающие! Монстров было великое множество и лишь единицы из них отдалённо напоминали людей... даже не так... лишь единицы из них отдалённо имели антропоморфные черты. Эти существа вызывали не только брезгливость, страх или отвращение... отнюдь, самая сильная эмоция, которую мозг мог облечь в мысль, была: Они чужды этому миру!

Но бог, судьба или само мироздание справедливо! Да, мы сражаемся не с медленными и тупыми зомби, но и сами уже перестали быть людьми в привычном понимании. И сейчас настала пора проверить, удастся ли нам вырвать свои жизни из пастей этих тварей.

Первым вступил в бой Тень, что неудивительно, ведь его микроавтобус был самым медленным и неповоротливым, так что закономерно начал отставать от нас. Я уже было хотел сбавить скорость, но, как оказалось, поспешил...

Настоящий убийца. В боковом зеркальце я видел, как с крыши на него попрыгали сразу с десяток «кузнечиков» ... но ни один не долетел. Лишь размытая тень, что на доли секунды выпорхнула из машины, намекала на того, кто превратил всех монстров в фарш. Летающих тварей он также уничтожал на подлёте, после чего успевал вернуться в машину и управлять ей дальше почти не теряя скорости.

Каспар, что ехал впереди микроавтобуса, банально отстреливался, и ему было проще всех. Было достаточно одной вакуумной пули, чтобы дезориентировать прущих тварей и перенаправить их на кажущуюся более простую цель - меня.

Хе-хе!.. внимание этих уродцев мне было только в радость! Ехал я в центре нашей процессии, и в целом, на мою долю попадалось не так уж много мутантов, которых я был не прочь стянуть побольше! Не обладая скоростью Тени, и не имея дальнобойных навыков, я брал живучестью и ударной силой. Никакой тактики или стратегии... всё что я сделал, это опустил боковые стёкла, как бы приглашая своих убийц залететь ко мне на огонёк. Некоторые велись, и запрыгивая ко мне в тесную кабинку, оказывались обглоданы, выпиты поглощением, или банально переломаны на части благодаря моей возросшей силе.

И наконец, мустанг, который довольно сильно оторвался от нас, и, похоже, сейчас поплатится за это... Будь он к нам поближе, и мы бы попробовали как-нибудь стряхнуть с него хвост, но на таком расстоянии это было невыполнимой задачей.

Тень не мог отвлекаться, его и так сильно прессуют. Вакуумные пули Каспара не достают на таких дистанциях, и это без учёта того, что он в принципе не может прицелиться постоянно виляя на машине из стороны в сторону. Ну, а у меня и вовсе нет дальнобойных заклинаний или способностей, так что и помощи от меня ждать не приходилось...

«Земля вам пухом...» - попрощался я с парочкой, наблюдая, как переднее колесо мустанга пробилось, он потерял управление и начал переворачиваться в воздухе, в конечном итоге, влетев в какой-то дом и хороня своих пассажиров.

Мы же, наоборот, начали придерживаться друг-друга. Я и Каспар сбросили скорость, микроавтобус стал следовать строго за нами, что позволило начать настоящую пляску смерти.

Тень, видимо, подложил что-то под педаль газа и постоянно прыгал с машины на машину, превращаясь в размытую мельницу рубящую всех на куски и лишь изредка возвращающуюся в кабинку чтобы не провернуть руль и продолжить следовать за нами до шоссе. Каспар принял роль поддержки и отстреливал воздушные цели, которые время от времени пикировали на нас. Я же выбил лобовое стекло и банально таранил прущих ублюдков, большая часть которых радостно запрыгивала ко мне в кабинку... Приходилось часто уклоняться от острых конечностей этих самоубийц, которые так и норовили насадить меня словно бабочку на иголку... однако для роли танка, я был лучшей кандидатурой, так что не жаловался.

Разумеется, это не могло длиться вечно: в конечном счёте мы добрались до шоссе и достаточно быстро оторвались от монстров, которые не могли соперничать в скорости с машинами.

Примечание:

Дмитрий? * - Само собой, в Греции таких имён нет, но у нас есть Δημήτρης (Димитрис).

Артас* - Персонаж вселенной Warcraft, имеет довольно занимательную историю, ознакомится с которой я настоятельно советую.

Американских суточных ИРП** - ИРП: Индивидуальный Рацион Питания, часто используется в армиях и иных структурах. Да... пару раз я действительно видел их в местном маркете, хотя по идее их там быть не могло.

Пара запасных телефонов* - И вновь, в тот-же день я видел буквально сваленные в кучу телефоны (даже без чехлов)... кто был тот гений маркетинга, что решил выполнить подобный финт для меня до сих пор остаётся загадкой...

Тащу около ста килограмм* - ИРП весит где-то полтора килограмм, их пятьдесят штук + ещё всякая мелочь. Также, пусть гг и тащил всё это добро на колясках, всё-равно вес должен был быть довольно ощутимый.

Акт I. Глава четвёртая: Планы меняются

Пригород

Четырнадцать часов за рулём не прошли бесследно для и без того измученного организма. Моя машинка была явно дорогой игрушкой, почти бронетранспортёр, но очень комфортабельный с мягким салоном бордового цвета... уже не помню, был ли он таким раньше, или это кровь тварей так сильно въелась в качественную материю. Пару раз нам удалось остановиться и хоть немного прибрать в наших машинах, но не более того! Стоило задержаться дольше чем на пару минут, как тут-же вылезали десятки и сотни мутантов, жаждущие сожрать меня... собственно, как и я их, мда...

В глазах уже рябило от нескончаемой панорамы, состоящей из окровавленных деревень и не менее окровавленной дороги. В какой-то момент, мне стало абсолютно плевать на все эти мерзкие зрелища, и единственное чего я желал - это прислонить голову к такому мягкому рулю и поспать... вздремнуть хоть пару минуток! Но увы, высокая кучность посёлков наряду с поумневшими монстрами не давала даже призрачной надежды на отдых. Так казалось.

Уже почти добравшись до Македонии, нам наконец удалось найти тихий уголок! Не факт, что здесь нет очередной засады, но за всё время недолгого, но мучительного путешествия, эта лесная поляна казалась самой безопасной из всех возможных стоянок.

Небольшое озеро, с разветвлённой сетью ручейков. Хвойные деревья с хрустящими под ногами колючками. Изредка, даже были видны пролетающие мимо птицы, очевидно спасающиеся от разверзнувшегося Ада в который превратились все без исключения населённые пункты.

«Мм-м... это место... доказывает, что мой план нужно претворить в жизнь» - с облегчением осматривал я местность, сквозь закрытое боковое стекло и решая, что пора бы поделиться идеями со своими спутниками.

Выбравшись из машины, мы быстро распределили роли и начали готовиться к привалу. Говорить, если честно, никому не хотелось. Каспар, насколько я понимаю, ничего не ел вот уже несколько дней, помимо сладких батончиков, которые успел вытащить из багажника. Тень еле ходит и постоянно что-то бормочет... подозреваю, что столь сильные способности, которые он продемонстрировал, негативно сказываются на здоровье. Ну, а я всегда был отчасти социопатом, так что ждать от меня моральной поддержки им не стоит. Разумеется, я не впадаю в крайность и если потребуется, то переступлю через свою хотелку и сделаю то, что должно, но для этого должен быть какой-то серьёзный стимул.

Продолжая заниматься самокопанием, я набрал воду в пустые бутылки и бросил туда обеззараживающие таблетки, которые вытащил из ИРП. Далее разогрел готовые обеды того же ИРП с помощью химического пакета* и расстелил спальные мешки.

Запах был на удивление приятным!.. Хотя, усилители вкуса с ароматизаторами этой томатной подливки, легли на очень благодатную почву в виде нашего дикого голода, и дождавшись, пока моя, не побоюсь этого слова “команда”, вернётся с обхода, мы принялись насыщаться! Остановились, только когда слопали шесть суточных припасов...

- Ну... думаю, время познакомиться поближе? - не выдержал я и задал вопрос, когда молчание начало становиться неловким.

- Пожалуй, ты прав. Так что начинай первый, - перевёл стрелки Каспар.

- Я не против. Только давайте договоримся, - взглянул каждому в глаза, - Говорить о себе только правду, неважно, сколь ужасной она будет, ведь судить нас уже некому, кроме нашей-же собственной совести.

Дождавшись неуверенных кивков, я принялся коротко рассказывать о себе:

- Моё имя уже знаете, мне двадцать четыре года, родился в России, некоторое время жил там, ещё побывал на Украине и лет десять назад осел в Греции. Работал тридешником, создавал модельки, анимацию, ну и прочую высокооплачиваемую фигню. По натуре эгоист, но не дебил, умею расставлять приоритеты и, если потребуется, могу задавить себялюбие и работать на общество, если для этого будет веская причина. Мой класс - Пожиратель, предположительно, я живучий боец ближнего боя, могу быстро восстанавливаться за счёт пожирания противников. Ну-с... ваша очередь, господа!

То же время

Каспар

«Чёрт! Похоже, что он и впрямь рассказал о себе правду, даже признал, что эгоист... Ладно, лучше сразу всё рассказать, как есть»

- Так. Меня зовут Каспар, двадцать семь лет, родился и жил в Греции, работал... когда кем. Накануне апокалипсиса я вернулся с “работы” раньше времени и застал свою девушку за изменой...

«Тупая сучка! Ничего, наверное, теперь сосёт стволы бесов в аду!»

- Именно в этот момент перед глазами вылезла табличка, которая знаменовала приход некой Игры. Любовник моей девушки обратился в чудовище и я его застрелил из пистолета...

«Хотя я бы его в любом случае убил...»

- А изменнице прострелил колено и бросил в лапы бегущих по лестнице тварей, после чего заперся в сейфе. Мой класс называется Волшебный Стрелок, могу выполнять роль поддержки.

«Что ж, посмотрим, как вы отреагируете на такую правду!» - слегка мандражировал я, но старался не тянуть руки к пистолету и смотреть в глаза моим спутникам.

- Ну, ок, - беззаботно улыбнулся Артас, - Я самую малость социопат, так что такими историями меня не проймёшь.

«Больной!»

- А я... убил свою семью...

- Э-э-э... зачем? - не удержался я от вопроса, глядя в чёрные глаза парню, которые сливались с его такой-же чёрной хламидой.

- Начнём... по порядку. Меня зовут... Азазель, - со слетевшим с его губ именем, меня на миг окутала жуткая жара и жжённый воздух, словно оказался в Сахаре, и ещё что-то неописуемое, тёмное...

- Азазель?.. - слегка отодвинулся Артас. - Я-то думал, что это мне с именем не повезло.

- Я не помню, как и зачем убил свою семью, - продолжил он уже не столь хрипящим голосом. - Не знаю, сколько мне лет, откуда я родом и чем занимался. Даже родных не помню, только знаю, что убил их, а потом сидел в псих больнице. Моё первое чёткое воспоминание - это белая комната с мягкими стенами и висящая перед глазами табличка. Разобрался что к чему, стянул ключи через решётку у озверевшего охранника... открыл дверь... свернул ему шею... получил класс «Жнец». Из теней появились мои клинки, и я сам стал тенью. Ходил по городу, убивал, наблюдал за Артасом, проследовал за женщиной в подземелье, увидел мутации и пошёл искать вас.

«Второй поехавший... Интересно, он просто свернул шею тому охраннику и получил такой класс? Что-то явно не договаривает...»

- Чудесно! Вот мы и познакомились, и я бы с удовольствием узнал бы ещё парочку подробностей из вашей жизни, но, увы, сейчас есть дела поважнее, в частности, нам нужно сваливать с Греции.

- Ну, я не против, только куда?

- В Россию!

«Хм... на твою родину?»

- Эм-м-м, Артас, я понимаю, что тебе, наверное, хочется найти свою семью и...

- Не угадал. Мои родители сейчас на Крите*, если остались в живых, то и дальше не пропадут. Ну, а если мертвы, то я им уже ничем не помогу. В Россию же мы едем из-за низкой плотности населения, в принципе, нам подходят сразу несколько стран: Австралия, Канада, Исландия и Россия. Но добраться на машинах мы можем только до последней из них.

«И впрямь больной... даже родными не дорожит».

- Хорошо... а куда именно... нам нужно... ехать...

- Я уже всё продумал! К счастью, интернет ещё работает, ну, или по крайней мере, работал вчера, так что пока мы ждали вас в точке сбора, я искал нужную территорию под нашу базу и остановился на, - вытащил телефон и показал серию скриншотов*, - Куганаволоке.

- Аргументируй.

- Запросто. Это север России, так что людей там не так уж и много, но зато есть множество мелких деревень, которые будет достаточно легко вырезать, накапливая опыт и при этом не рискуя нарваться на волну чудовищ. А когда станем посильнее, сможем ходить в рейды на города или большие посёлки. Маршрут я проложил через гугл карты и сфотографировал, добираться будем около недели.

То же время

Артас

Изложив свой план, я ждал вердикта и наблюдал за реакцией моих спутников. Мда... их истории оказались довольно... специфичные. Я кое-как попытался успокоить Каспара, выставив себя ещё бо́льшим моральным ублюдком чем он, но, похоже, слегка перестарался. В целом впечатление о них довольно спорное:

Каспар - слабовольное животное, оказавшееся неспособным подавить свои звериные инстинкты и убивший свою девушку и того парня. Не стану его осуждать, может, он её очень любил и потому не выдержал измены, но в моём представлении разум и холодный расчёт всегда должны преобладать над эмоциями. В то же время, мне он ничего плохого не сделал... пока что.

Азазель у нас и вовсе тёмная лошадка. Я ему жизнью обязан, ведь если бы не он, то быть бы мне сейчас сожранным, но, с другой стороны, он явно псих... даже не просто псих, а конкретно так поехавший. Но, опять же, пока что он принёс только пользу, и с моей стороны было бы наглостью его критиковать.

- Ладно, я согласен.

- Я... тоже... Но сегодня мы никуда не поедем... будем спать весь день... и всю ночь... Хорошо?

- Без проблем. Дежурим по восемь часов, я, в принципе, могу начать первым.

Распределив вахту, я оставил спутников дрыхнуть, а сам начал обход нашей стоянки.

«Так-так, думаю, самое время проверить статус».

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 11

Вид* - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Отсутствует

[Мутации - 38 свободных]

[Тело - 27]

Тело Пожирателя 1/10 (для улучшения, требует десять очков мутации)

Кислотный плевок 1/10 (Навык Пожирателя)

[Разум - 22]

Разум Пожирателя 7/10 (Психическая модификация)

Поглощение 5/10 (Магический навык)

Резервуар плоти 1/10 (Магическая модификация)

Резервуар маны 11/20 (Магическая модификация)

[Показатели]

Здоровье - 130/150

Выносливость - 40/150

Мана - 220/220

Резервуар плоти - 9/10

Шкала опыта - 1220/11000

Подивившись количеству мутаций, а также необходимому опыту для перехода на следующий уровень*, я занялся распределением!

«Разум. Девять очков в резервуар плоти».

Выберите одно из трёх улучшений:

• Возрождение

• Инкубатор

• Кровь

«Инкубатор?! Название интригующее, но, я предпочту кое-что более адекватное... Возрождение».

Улучшение принято.

При наличии биомассы резервуар плоти будет восстанавливать ваше тело даже после смерти (Возможна потеря памяти, если был повреждён мозг).

«Великолепно. Разум. Пять очков в поглощение».

Выберите одно из трёх улучшений:

• Паразит

• Иссушение

• Кукла

«Мда... ладно, пусть будет иссушение».

Улучшение принято

Вы можете настраивать скорость поглощения противника

«Хм, ведь неплохо! В будущем не хотелось бы полчаса выпивать живучих противников, когда у меня будет маны под тысячу. Разум. Три очка в Разум Пожирателя».

Выберите одно из трёх улучшений:

• Тварь

• Чудовище

• Управляемый болевой порог

«Прекрасно... я так понимаю, что первые два улучшения сделают меня вконец поехавшим как Азазель. Нет, я пока к этому не готов. Управляемый болевой порог».

Улучшение принято

Вы можете усиливать или уменьшать концентрацию испытываемых болевых ощущений

«Чудесно, - сразу же задрал появившуюся перед глазами планку на максимум. * - Так, следующий этап. Тело. Вложить тридцать очков в Тело Пожирателя».

Внимание! Будут использованы три свободные мутации. Вы согласны?

Согласившись, я испытал всю прелесть общей модификации... Появившаяся лёгкость, обострившиеся чувства, лёгкая эйфория, бодрость... если бы я не боялся шуметь, то наверняка попробовал бы испытать свои новые силы, но даже по предварительным оценкам я теперь мог с одного удара свалить дерево! Ну, пусть не дерево, а маленькое деревце... но тем не менее! Правду говорила справка, общая классовая модификация творит чудеса...

Закрыв статус, я в вполне благодушном настроении продолжил нести свою «вахту».

***

Две недели спустя*

Куганаволок. Окрестности

Добирались мы куда дольше, чем я рассчитывал. И на то были две причины в виде постоянно заканчивающегося топлива и то и дело наскакивающих тварей. Обе проблемы преследовали нас постоянно, я даже устал благодарить Азазеля за его чудесный микроавтобус, который временами тянул нас на буксире до ближайшей заправки или брошенной машины с бензином.

С мутантами дела тоже обстояли напряженно. Понятия не имею, что на них нашло, но в конце первой недели они поумнели настолько, что начали придумывать тактики боя! Начиная от скрытных засад с выскакивающими из-под земли чудовищами и заканчивая лобовыми атаками жирных уродов. По сути, почти каждая остановка рано или поздно заканчивалась сражением, и что самое удивительное: твари редко когда повторялись со своими нападениями... как будто мы из раза в раз встречали отдельные подвиды мутантов, со своими стилями боя и чудовищами.

Порой мы натыкались на выживших, но, к сожалению, в большинстве случаев на бойцов оные не были похожи, скорее, на людей, чья сомнительная удача помогла им пережить первый этап, после которого, они банально не знали что делать. Присоединяться они к нам не желали, а мы, в свою очередь, не настаивали. Право слово, зачем нам безвольные нахлебники?

Но вот, несмотря на все препятствия, мы наконец достигли конечной точки нашего не очень продолжительного, но изрядно затянувшегося путешествия!

Большое озеро, конец которого скрывал туман. Множество речек и неисчислимое количество ручейков, впадающих в основной водоём. Настоящий густой лес, без дорог или даже тропинок. Ну и местный населённый пункт, человек этак на сотню-полторы, не больше.

- Как база разрастётся, отправим группу в Норвегию... - запел старую песенку Каспар, выбираясь из машины.

Да, это была часто обсуждаемая тема, как-никак, в Норвегии даже ландшафт можно было бы использовать в качестве обороны. Занять какой-нибудь остров, перекрыть единственный мост и отбиваться только от летающих тварей. Но тут уже я заартачился, ведь во-первых: не факт, что монстры не найдут способ преодолеть обрыв, и, во-вторых: если мы встретим там выживших, которые не будут знать английский, то не сможем с ними сотрудничать.

- Хорошо-хорошо, только до этих светлых дней ещё дожить надо, - начал я подготавливаться к короткой схватке, глядя, как из домов выбираются довольно вялые твари, - Интересно... чем они здесь занимались всё это время?

Не найдя вразумительного ответа, Каспар лишь пожал плечами и открыл огонь сразу из четырёх игрушечных пистолетов. Завораживающее зрелище... сделать выстрел из первой пары, подкинуть вверх. Сделать выстрел из второй пары, подкинуть вверх, словить предыдущую, выстрелить и так по кругу. Количество пуль было ошеломляющим, в большинстве случаев враги даже со своими засадами не успевали до нас добежать, а те, кто всё-таки прорывался через заградительный огонь, натыкались на клинки выскальзывающие из теней.

За время путешествия мы научились довольно слаженно работать. Мелких целей на себя брал Каспар, те, кто покрупней или побыстрей, резались на части Азазелем, а я убивал только самых здоровых. Ну, бывало и с обычными тварями в бой вступал, когда их становилось слишком много, ведь у моих спутников жизни было куда меньше, регенерировать они не могли и каждая рана или укус могли занести инфекцию.

Эта зачистка тоже не представляла из себя что-то особенное. Каспар расстреливал напирающих тварей, я стоял чуть впереди и следил чтобы никто не прорвался, а Азазель похоже свалил проверять дальние дома, ибо мутантов было подозрительно мало...

«О!.. А вот и мой пациент подъехал» - невольно ухмыльнулся, глядя на кульбиты, которые выдавала тварь, эффектно уклоняясь от всех выстрелов.

Оставив эту зверушку на меня, Каспар переключился на мелочь, а я стал готовиться к схватке, рассматривая противника и проводя поверхностный анализ:

Вытянутое массивное тело, упор делает на четыре задние конечности, передние «руки» представляют собой заострённые чёрные кости. Чем-то напоминает насекомое.

«Хм. Боец ближнего боя. Ловкий, раз смог увернуться от пуль, но при этом явно силён физически».

Имеет голову или что-то на неё похожее. Лицо закрыто маской, есть прорези для глаз, если там, конечно, есть глаза. От маски выходят два изогнутых рога, скорее всего декоративных*. Движения плавные.

«Что же... дружок, ты, конечно, внушаешь опасения, но достойным противником не станешь. Во всяком случае, твои собратья хоть что-то из себя представляют* только в крупных посёлках...» - кивнул я своим размышлениям, принимая стойку и готовясь к его броску...

Наблюдая за плавными движениями моего противника, я случайно увидел знакомое мерцание теней, которое стремительно приближалось к нашему полю боя...

«Так. Стоп! Выброс адреналина*!!! - мысленно выкрикнул я команду навыка, чувствуя, как время вокруг замедляется, а двигаться становится немыслимо тяжело, словно продираешься сквозь застывший кисель, - Азазель даже с его скоростью не мог так быстро перебить всех мутантов; если бы и перебил, то он никогда не возвращается к нам на помощь во время чистки таких маленьких деревень, а отправляется осматривать окрестности. Ох-х-х... около двадцати мутантов и один “босс” в поселении на сотню человек... неужели эта тварь сожрала всех остальных?! Быть не может!»

По-новому взглянув на размеренно идущего ко мне противника, я, наконец, понял, что все его движения словно пропитаны грацией и чувством превосходства... он будто бы насмехается.

«Он что... ещё и из разумных?! Вашу ма-а-а-ать... в одиночку я такого не завалю, его статус посмотреть уже тоже не успею, нужно задержать его хотя бы на секунду! Меня Азазель прикрыть не сможет, но если затормозить эту тварь, то ей не удастся сходу зарубить Каспара, а там, втроём, уже можно будет что-то выгадать...»

Даже несмотря на всю мою концентрацию, выброс адреналина и обострившиеся чувства Пожирателя, я едва не прозевал невероятно быстрый и при этом плавный рывок мутанта, что собирался одним слитным движением разрубить меня на две части...

Почти разрывая от напряжения мышцы и связки, я всё же успел принять устойчивую позицию, немного согнувшись и выставив правую руку в жёстком блоке.

«Не верю...» - скосив взгляд, я ошеломлённо наблюдал, как костяной нарост этого чудовища с лёгкостью разрубает мою руку, продолжая свой путь, проходя через лёгкие и выходя с таза.

Лишившись одной руки, я почувствовал, как разрезанное на две части тело начинает отделяться друг от друга и заваливаться... но нужно было выиграть ещё времени! Слава Рандому за мою модификацию психики... если бы у меня не был задран болевой порог до предела, то я бы сейчас точно отрубился, а так, просто жуткие ощущения и пусть сильная, но терпимая боль.

«СУКА!!!» - управляя ещё подчиняющейся верхней частью тела, я вонзил целую руку в тушу мутанта, держась за него и глядя в костяную маску.

Молниеносное движение, и вот я уже падаю на землю в виде головы и маленького треугольника грудной клетки...

«ХА!!! - злорадно воскликнул я, наблюдая, как Азазель появляется сзади этой твари и вонзает ей в спину клинки и сразу же отпрыгивая к Каспару, предупреждая того об опасности, - Ну, гнида... лучше бы ты не отвлекался и добил меня! Резерв плоти. Жгуты!»

Из треугольника мяса, который можно было условно считать мной, вытянулись длинные нити бурого цвета, соединяя разрезанные части тела воедино. Если бы он сожрал или как-нибудь ещё уничтожил мои валяющиеся телеса, то восстановиться бы не удалось, навык ещё подобного не позволяет, но стянуть воедино, а затем срастить хирургически тонкие порезы - запросто! Забавно... идеальная острота клинков этой твари сыграла с ней злую шутку.

Наконец склеившись обратно, я поднялся на ноги и, находясь позади этого насекомыша, увлеченно дерущегося с моими компаньонами, выжидал момента, чтобы ударить.

«Как же сложно... - скривился я, пытаясь понять, когда следует нанести удар, что было не так-то просто! Ведь эта тварь двигалась на равных с Азазелем и ещё успевала уклоняться от выстрелов Каспара, которые раз за разом пролетали в каких-то сантиметрах от моей многострадальной тушки, - сейчас!»

Подгадав момент, я смог запрыгнуть на спину этого уродца и, не дотягиваясь до головы, вонзил единственную руку ему в спину, пробиваясь как можно дальше и пытаясь нащупать позвоночник.

Стоит отдать должное... мутант не растерялся. Даже не успев толком расширить рану, я увидел, как его костяной клинок выгибается под невероятным углом и собирается разрезать меня вертикально. Что, разумеется, меня не устраивало, ибо повреждённый мозг мог привести к потере памяти. К счастью, я успел сместиться в сторону, и голова осталась цела, вновь падая на землю вместе с половинкой моей туши...

«Ну что?! Съел, паскуда?!» - злорадствовал я, наблюдая, как этой сволочи в голову прилетает пронзающий выстрел Каспара, и сходу вонзаются теневые клинки. Не удержавшись на подломившихся ногах, мутант, наконец, сдох, падая рядом со мной.

- Просто не верится... - услышал я скорбный шёпот Азазеля.

- Он вроде атеистом был. Хоронить будем?

«Это они про меня что-ли?!» - скосил я взгляд на бар со здоровьем, который застыл на отметке 130/450 и не особо спешил опускаться.

- Деб...кхилы-ы-ы-ы... - кое-как прохрипел я частично разорванной гортанью, - я ехщё-ё-ё жив!

- Чего?! - обежал Каспар мою тушку по кругу, вглядываясь в вполне живое и злое лицо, - Ты почему ещё живой-то?! И как тебе помочь?

- Вхгытащчи тело... и обе руки!.. - попытался я кивнуть на свои остатки, застрявшие в трупе мутанта.

К счастью, на этом битва и закончилась. После моего очередного склеивания, я немного пообедал убитой тварью, и мы вместе переваривали прошедший бой... точнее, я просто развалился на солнце и переваривал сожранного мутанта, ни о чём особо не задумываясь и вяло отвечая на вопросы, касающиеся моей живучести. Да и что я, собственно, мог ответить? Меня впервые так сильно отделали, и пусть я подозревал, что могу склеивать собственное тело по частям, но проверить свои догадки удалось только сейчас.

После того, как мы успокоились, сразу же решили провести тщательный обход, который, слава всем богам, прошёл без эксцессов. И, пригнав машины поближе, собрались на пристани обсудить дальнейшие действия.

- Отлично! Наконец-то у нас есть свой родной край... Кто-нибудь нашёл колодец? - задал я животрепещущий вопрос, ибо воды очень часто не хватало, а обеззараживающие таблетки из ИРП скоро подойдут к концу.

- Нет... ни колодца... ни насосов... даже не знаю, откуда они брали воду... не из озера же? - с явным неудовольствием в голосе прошептал Азазель.

- Ну, значит, нужно выкопать его самим!

- Как? - посмотрел на меня Каспар красноречивым взглядом, олицетворяющим всю меру его скепсиса. - Ты уверен, что тут рядом есть родник или подземные воды?

- Ну так вон, озеро же есть.

- Ещё хуже, колодец может пересекаться с верховодкой, и мы получим мутную жижу, полную бактерий и прочей заразы, к тому же почва довольно рыхлая, нужно рыть закрытым способом, а для этого у нас нет необходимых инструментов и материалов, - обескуражил он меня потоком фактов, показывающих, что с наскока ничего не получится.

- И что делать?

- Ехать в Норвегию! - шутливо крикнул он, что мне показалось слегка неуместным в данной ситуации.

- Каспар... соберись! Это всё-таки наша база!

Внимание. Вы желаете основать “Базу” на данной территории?

Да/Нет

Перекинувшись взглядами, мы синхронно кивнули и вдавили «Да»

База сформирована...

При появлении этой таблички, с места где мы стояли, начала быстро распространяться оранжевая волна света, останавливаясь, очевидно, на границе нашей территории.

«Интересно. Статус базы».

[Объект - База]

Основатели - Артас, Каспар, Азазель.

Название - Отсутствует

Уровень - 1 (0/100000)

Эпоха - Не выбрана

Тип - Не выбран

Доступные постройки - Отсутствуют (выберите Эпоху).

«Ну, хорошо. База. Эпоха».

Выберите один из трёх вариантов:

• Каменный век

• Средневековье

• Информационная эпоха

- Народ, какие мысли? - обратился я к шарящей в интерфейсе группе.

- Это странно... преимущество информационной эпохи очевидно. Справка... Хм. Тут написано, что каждая эпоха имеет свои слабые и сильные стороны.

- Понятно, значит, ломать голову не нужно, достаточно выбрать то, что больше нравится. Кто какую эпоху хочет? Лично я предпочёл бы Средневековье.

Голос учтён 1/3

- Я... тоже... - прошептал Азазель, формируя из тени парные клинки и начиная ими любоваться.

Голос учтён 2/3

- Мне было бы интересно глянуть на Каменный век, но, да, я тоже за Средневековье.

Голос учтён 3/3

База сформирована. Тип - Не выбран. Этнос выбран автоматически - Славянский. Доступны базовые постройки первого уровня:

• Ратуша

• Дом

• Колодец

• Храм (религия не выбрана)

• Роща

• Мастерская

• Укрепления

- Прелестно. Вот и колодец получим...

- Думаешь, его нам бесплатно дадут?

- Зачем гадать... если можно проверить?..

Недолго думая, Азазель пошерстил в статусе базы и выбрал столь необходимую нам постройку.

- И куда его?.. - водил он голографической проекцией оранжевого цвета, которая показывала конечный результат. - Может... прямо тут поставить?

- Ну, давай. Наверняка постройку можно будет отменить.

Подтвердив размещение колодца, мы столпились возле устойчивой голограммы и принялись тыкать в неё пальцами.

Для завершения строительства требуется 2000 единиц опыта

- Занятно. Вот мы и узнали, какой ресурс требуется для строительства, - огорчённо прокомментировал Каспар ситуацию, ведь опыт никому терять не хотелось.

- У кого какой сейчас уровень и сколько уже опыта в загашнике, я четырнадцатый, и у меня восемь тысяч, - уже в какой раз нарушаю я негласное правило, которое даже вписано в дневник:

IX. Никогда не лезть в чужой Статус!

- У меня тоже четырнадцатый и семь тысяч.

- Пятнадцатый... четыре тысячи... с мелочью. Вложите по 650 опыта... я добавлю 700.

Опыт принят 650/2000

Опыт принят 1300/2000

Опыт принят 2000/2000.

Формирование объекта. Ждите...

С погасшей табличкой земля под ногами начала раздвигаться и дрожать, а на месте, где была голограмма, появлялась её точная копия, только уже материальная. Каменный колодец круглой формы, довольно грубый на вид с маленькой деревянной башенкой.

Формирование колодца прошло успешно. Доступны следующие улучшения:

• Улучшенная структура 0/1

• Родниковая вода 0/2

• Целебная вода 0/2

• Магический источник 0/10

- Ну зашибись... - хмуро забурчал Каспар, просматривая улучшения. - Они тут все по пять сотен стоят!!!

Дальше пошла делёжка и распределение. Кто сколько вкладывает, какие здания нужнее, ставить улучшения сейчас или позже... В итоге, условились на двойном улучшении родниковой воды, что в сумме стоило 1500 опыта. И не пожалели, ведь второй уровень назывался «Родниковая горная вода», и когда мы вдоволь напились вкуснейшей, ледяной до ломоты в зубах кристальной воды, поняли, что улучшать базу придётся при любых раскладах. Ну, а как иначе? Даруемые бонусы были очень приятными, а в быту апокалипсиса, когда каждый день наполнен исключительно кровью и дерьмом, даже самая незначительная радость вроде вкусного питья поможет не слететь с катушек. Поправочка... поможет окончательно не слететь с катушек.

После решения насущной проблемы в виде: «Не сдохнуть от жажды» мы начали придумывать название нашей базы и продолжать исследовать её Статус.

- Артас... Что такое «Град» и «Погост»? - захрипел над ухом Азазель.

- Тьфу ты! Не подкрадывайся... ты где такие слова нашёл?

- Выбери тип базы.

Назвав слова-ключи, я действительно увидел очередной выбор:

Выберите тип базы:

• Погост

• Град

• Смешанный тип

- Забавно... насколько я знаю, Град - это что-то вроде укреплённого посёлка, а погост ближе к гражданскому. Предлагаю выбрать смешанный тип, так как нам, скорее всего, понадобятся обе функции.

- Я в этом не разбираюсь... оставлю на твоё усмотрение... пойду передам новость Каспару... - унёсся он к где-то блуждающему стрелку.

«Хм, ну, что ж, надеюсь, я не прогадал».

Голос учтён 1/3

Голос учтён 2/3

...

Голосу учтён 3/3

Выбран Смешанный тип базы.

Проводится корректировка границ.

Смотря вслед удаляющемуся оранжевому свету, я пытался представить, чем же заполнять доступное пространство...

- Артас...

- Твою мать! Азазель, я серьёзно, хватит подкрадываться со спины! У меня ещё после боя нервишки шалят...

- Прости... просто притягиваться к теням проще, - указал он на мою тень.

- Ага, так я тебе и поверил. Говори уж, что опять стряслось?

- Что такое землянка?

- А это слово ты где услышал?..

- В одном из трёх типов доступных домов... проверь, если хочешь.

«Хм. База. Постройка. Дом».

Выберите тип дома:

• Наземный дом

• Полуземлянка

• Землянка

- Вот те раз... - переключал я типы домов, смотря, как меняется проекция. Выглядело довольно интересно. - Я не уверен, но, кажется, подобные дома строили славяне в средневековье.

- Тогда... всё сходится... У нас база эпохи средневековья, а этнос был выбран автоматически славянский. Пожалуй, я построю себе землянку.

- Серьёзно? - удивлённо посмотрел я на задумчивого Азазеля.

- Да... земля меня успокаивает, - дал он единственный комментарий и куда-то исчез, наверное, искать подходящее место.

Ну, а я, не мудрствуя лукаво, решил выбрать классический наземный дом, который стоил целых три тысячи опыта. Приобретение было дорогое, так что я ответственно подошёл к его постройке и выбрал красивый участок с лесом, возле границы наших территорий. Полюбовавшись на даже с виду крепко сбитый дом, я вошёл внутрь:

Явственный запах хвои и смолы, широкие обтёсанные брёвна, которые плотно прилегали друг к другу; пол был земляной, притоптанный. Дом состоял из одной, но очень просторной комнаты, в конце которой ютился закрытый очаг, выложенный из кирпичей и без дымохода.

«Видимо, топить придётся по-чёрному!* Хм... Дом. Статус»

[Дом - Наземная постройка]

- Так, ладно, попробуем по-другому. Дом. Улучшения.

Возможны следующие улучшения:

• Структура дома 0/2

• Расширение дома 0/5

• Подвал 0/2

• Структура Очага 0/4

• Очаг Благовоний 0/4

• Оберег 0/7

Радостно улыбнувшись куче всяких непонятных улучшений, я завалился прямо на голый пол, собираясь проспать как минимум с десяток часов...

Единственное, что не давало покоя, это вопрос: где взять столько опыта, чтобы прокачать все постройки? Единственное предположение, которое выглядело более-менее адекватным, заключалось в том, что база должна быть населена по меньшей мере тридцатью людьми, а не лишь тремя. А потому для дальнейшего развития нам нужно заманить к себе побольше человеческого ресурса. Что, в принципе, не являлось такой уж невыполнимой задачей, ведь за две недели нашего путешествия мы встретили на дороге около сотни людей...

«Наверняка в округе тоже есть выжившие, нужно просто поискать...» - была моя последняя мысль перед тем, как я отрубился, послав всех и вся к чёртовой матери, ибо на сегодня с меня было достаточно впечатлений!

Примечания:

"С помощью химического пакета" - Довольно занятная вещица ---> засовуешь еду (которая закрыта в пакетике) в специальную ёмкость с химией, туда заливаешь немного воды, закрываешь, вода вступает в реакцию с химией и вырабатывается тепло разогревающее еду.

"Мои родители сейчас на Крите" - Остров такой... не хороните родителей гг, у него есть причины за них не беспокоиться...

"скриншотов" - Думаю, мы все знаем что это такое, но, если уж кто-то не в теме, то, грубо говоря это фотографии экрана телефона или монитора (вот сидите вы такой, рассматриваете в инете красивых девиц, захотели запечатлеть их и сделали скриншот!)

"для перехода на следующий уровень" - До десятого уровня, за каждый уровень (мерзкая тавтология...) необходимо был по сотне опыта. То есть, чтобы получить девятый, гг нужно было набрать 900 опыта, а чтобы получить десятый и выше 10000, 11000 и т.д.

"перед глазами планку на максимум" - Нет, гг не перестал чувствовать боль, модификация работает несколько иначе: Чем более сильную боль испытывает гг, тем она сильнее режется этой мутацией.

То есть: ударил кулаком в стену - Стандартная боль. Звизднулся мизинчиком об уголок стола (заведомо сочувствую...) - Боль значительно слабее ожидаемой.

"Две недели спустя" - На самом деле, у меня есть примерно семь-восемь страниц где я описываю как наша дружная команда добирается до пункта назначения. Но, я не очень-то жалую подобные приёмчики растягивания книги, когда вроде бы и действия есть, вроде бы и мир раскрывается (какие тактики используют монстры, почему в одних поселениях твари начинаю жрать друг-друга и становиться сильнее а в других не начинают и т.д.) и персонажи становятся глубже, но при этом сюжет замирает на месте. Я предпочитаю описывать лор и персонажей по ходу сюжета, пусть это будет немного сложнее, но, думаю что справлюсь.

"скорее всего декоративных" - Те твари, что начинали пожирать себе подобных или проявляли зачатки разума, довольно часто делали себе бесполезные, но, довольно "красивые" украшения выделяясь из общей толпы.

"Выброс адреналина" - Не переживайте, в шестой главе я опишу все навыки модификации гг, просто делать это дважды за одну главу мне кажется перебором...

"топить придётся по-чёрному" - Вытяжки нет... топить по-чёрному, это довольно опасная процедура, во время которой можно запросто умереть от углекислого газа.

Акт I. Глава пятая: Адаптация к новым реалиям - Часть первая.

На следующий день

«Хе-хе-хе, собственный дом», - почему-то улыбнулся я, открывая глаза и пялясь в бревенчатый потолок. Поднявшись, я отряхнулся от маленьких комочков земли и вышел на улицу.

Заря... волшебное время суток. Всё пространство заливает многообразие оттенков и полутонов алого и жёлтого цветов, прохладный воздух пьянит, неся в себе дурманящий запах леса, а тихий шелест деревьев словно напевает какую-то умиротворяющую мелодию.

Вслушиваясь в голос леса и разглядывая то и дело пролетающих мимо пташек, я впервые за долгое время позволил себе расслабиться. И, неспешно бродя средь массивных дубов, наслаждаясь так недостающей городам природой, зацепился взором за небольшую поляну, в центре которой высился настоящий исполин, оттесняя прочие деревья и своей колоссальной кроной погружая пространство в полумрак, лишь изредка пропуская алые лучи зари.

«База. Статус. Постройки. Роща», - отдал я на автомате команду, завороженно осматривая это место.

При размещении данной постройки будет использована площадь в размере сорока кубических метров, а также 3500 единиц опыта.

Подтвердить постройку?

Да/Нет

Глянув на шкалу с опытом...

3800/14000

...Я, скрепя сердце, отдал свой опыт, чувствуя, что это вложение окупится сполна.

Формирование объекта завершено.

Доступны следующие улучшения:

• Улучшенная структура 0/2

• Обитель Знаний 0/3

• Обитель Духа 0/2

• Суть Магии 0/8

Не обращая внимания на всплывающие окна, я просто сидел в своей роще, погружённый в транс, и наслаждался покоем.

Мысли текли вяло, словно нехотя, но при этом на решение каждой проблемы у меня уходило всего по паре секунд, а детали планов сами всплывали в разуме, и мне лишь оставалось облечь их в форму:

Опасность со стороны монстров - уничтожить все окружающие поселения, начать с самого ближнего.

Продовольствие - охота и сбор трав/ягод, нужны специалисты, желательно местные жители. Узнать о земледелии. На время можно ограничиться рейдами, собирая припасы.

Нехватка опыта - заполнить базу людьми. Устраивать частые рейды.

Плохо изученный враг - попросить Азазеля следить за мутантами, выписывая их повадки, и собирать статистику.

Кусок суши посреди озера - изучить. Отправиться к поселению напротив нашего. Зачистить. Найти лодку. Отправиться на остров...

Решения проблем казались такими банальными. Я понимал, что их реализация будет далеко не столь лёгкой, но если подумать, то зачем себя накручивать? Гадать, есть ли в округе выжившие или нет... это бессмысленно, ведь я знаю, что должен делать и как это делать, всё, что остаётся - это действовать!

Бодро поднявшись на ноги, я развернулся на 180 градусов и встретился лицом к лицу с Азазелем. Стоим, смотрим друг на друга.

- Азазель... - начал я с безэмоциональной маской на лице, - ещё раз ты незаметно подкрадёшься ко мне, и богом клянусь, я вырву твои лапы и засуну тебе же в жопу.

- Кх-кх-кх-кх... - каркающим и одновременно хрипящим голосом отсмеялась эта сволочь, - как ска-а-аажешь... Каспар хотел, чтобы мы встретились и обсудили план действий... и домá хотел сравнить.

- Хорошо, встречаемся на пристани?

- Да-а-а... - развеялся он в тенях.

Удивляясь детским шалостям моих компаньонов, я всё же отметил, что их нынешнее состояние значительно улучшилось! Мда... последние пару дней выдались довольно спокойными; мутантов было мало, битв, соответственно, тоже, и, если не считать вчерашнюю схватку, то это уже четвёртый по счёту спокойный денёк.

И мне это не нравилось. Возможно, моим спутникам и было бы полезно расслабиться, особенно Азазелю, который подтвердил, что навыки, которые он использует в битве, очень утомительны, но я не знаю, сколько времени нам отпущено на подготовку к следующему этапу, а если вспомнить прожорливость базы, то вообще страшно становится.

А потому либо я сегодня заставлю группу отправиться в рейд, либо сам пойду, ибо слишком опасно дальше затягивать с развитием.

***

Азазель соврал, встретились мы не на пристани, а возле его дома. Что тут сказать? Я когда-то видел картинки землянок в интернете, ну, собственно, это она и есть. Сверху виднеется только земляная насыпь, внутри же довольно просторное и тёплое помещение. К счастью, даже несмотря на отсутствие должной вентиляции, было не душно; даже более того, приятный полумрак и тишина создавали вполне комфортную атмосферу... разве что слегка повышенная влажность и устойчивый запах земли с травой немного портили впечатление. Но не мне тут жить, а Азазелю с его слов очень даже нравится.

Идти к дому Каспара не стали, так как он тоже выбрал наземную постройку, как и я, а потому и осматривать её смысла не было.

Далее, так и оставшись в доме Азазеля, мы, сидя на полу, обсуждали наши дальнейшие действия и приоритет в постройках. Я советовал спутникам построить свои рощи, но, увы, не смог убедить их в полезности сих «зданий», так как отдавать три с половиной тысячи опыта за то, чтобы была возможность спокойно посидеть и подумать, им казалась чрезмерной. Каспар хотел дальше улучшить колодец, проверив его целебные и магические свойства, или на крайний случай начать строить остальные здания, чтобы узнать их функционал. Азазель в свою очередь вообще хотел улучшать только свой дом.

Понимая, что так мы ни к чему не придём, решили для начала расставить приоритеты:

Собственные уровни и развитие на первом месте. Личные постройки и предпочтения на втором, а административные или общественные здания такие, как Храм, на третьем.

Помимо приоритетов мы также условились, что всегда будем рациональны и практичны, а потому при необходимости сможем отставить в сторону свои хотелки и скинуться на что-то действительно важное.

Из разговора выходило, что я буду улучшать рощу, дабы узнать все её функции и достоинства, и, если её полезность подтвердится, то спутники тоже заведут свои собственные. Дом Азазеля имеет улучшения отличные от наших с Каспаром, а потому мы скинули на него ещё Ратушу, которая, на секундочку, стоила целых пять тысяч опыта. Каспар ограничился собственным домом, колодцем и укреплениями. Дальше мы вскользь прошлись по теме названия нашей базы, но, увы, ничего решить не смогли, ведь наша база «отвергала» предлагаемые нами названия. Может, это звучит нелепо, но когда ты стоишь и пытаешься сказать слово, а вместо этого из горла вырываются какие-то хрипы и бульканья, то поневоле поверишь в разумность или, по крайней мере, наличие воли у такого объекта, как «база».

Решив очерёдность строительства, я выложил свою идею по поводу налёта на соседнюю деревушку, изъятия оттуда лодки и последующего исследования «острова» с церковью. Уже готовясь заваливать отнекивающихся спутников аргументами, я был приятно удивлён тем, что они, не раздумывая, поддержали мою идею и даже предложили выдвигаться прямо сейчас! Кажется, я был слишком плохого мнения о них... даже как-то стыдно стало, учитывая, что поводов для сомнений в их адекватности они не давали.

***

Сборы не заняли много времени, точнее, они вообще его не заняли. Выбрались из дома, поели, сели по машинам да поехали... вот и все сборы.

Доехали без эксцессов, лишь пару раз выходили из машин, когда обнаруживали конец наших границ и пытались запомнить его местоположение.

Ну, а по прибытии в деревню нам предстала до боли знакомая картина: маленькое поселение, человек где-то на пятьдесят. Пустынное, с нотками заброшенности. Полное отсутствие звуков, даже животные и насекомые никак не выдавали своего присутствия. И только редкие мазки крови, размазанные по стенам домов, намекали на то, что некогда тут были живые люди.

Дальнейшие события также не блистали чем-то новеньким, ведь стоило нам перейти условную черту*, как из каждого погреба, дома, подвала да и просто из земли начали выползать существа, ничем не напоминающие людей, разве что изредка мелькали знакомые человеческие органы, торчащие из их туш.

Наученные горьким опытом, мы в этот раз не разделялись и выбрали стандартную тактику. Каспар расстреливает бо́льшую часть тварей, Азазель режет самых шустрых, а я выношу какого-нибудь босса, коли тот имеется в наличии.

К сожалению, в наличии оный имелся... Достаточно проворный, покрытый короткой чёрной шерстью, с конусообразной головой, обычными руками и хвостом-жалом. Уклонившись от выстрелов Каспара, эта тварь неслась на меня с явно недобрыми намерениями.

Приготовившись к столкновению, я принял расслабленную стойку, чтобы, в случае чего, успеть уклониться. Не пришлось. Это был самый обычный, просто чуть более проворный и сильный мутант, который только и смог, что открыть свою конусную пасть с иглообразными зубами и вцепиться в мою выставленную руку.

- Я даже разочарован... - притянул я поближе уродца, повисшего на моей руке и увлечённо пытающегося её перемолоть, что, разумеется, не удавалась из-за регенерации... да и зубы его явно были не подходящими для этого - слишком тонкие, пробить укреплённую кожу они смогли, а вот разрезать плоть уже не получилось.

Увидев, что помощь мне не понадобится, Азазель спокойно выдохнул и пошёл обследовать дома, а Каспар, в свою очередь, обходил мутантов и проводил контрольный выстрел в голову, если, конечно, она у них вообще была...

Я же, критично осмотрев монстрика, вонзил в него свободную руку и активировал поглощение*, глядя, как он мгновенно сдувается в объёме и словно усыхает. Наблюдая за действием навыка, я даже не заметил, как мои спутники закончили со своими задачами.

- Все дома... чисты... - объявился наш теневой убийца, шарахаясь от меня в сторону, - Артас... он уже в кашу превратился... завязывай.

- Ладно-ладно, давайте поищем что-нибудь ценное, - отряхнул руку от зеленоватой желеобразной субстанции - единственного, что осталось от твари после моего поглощения.

Внимание! Вы уничтожили последнего члена Объекта - [Логово]. Выберите действие:

• Занять - этот Объект станет вашей собственностью. Внимание! Обнаружены комплексные отличия между видами, данное действие не рекомендуется.

• Разграбить- вы получите весь накопленный опыт этого Объекта (14900/100000). Объект, а также все его здания остаются целыми и могут быть заняты другими игроками/персонажами.

• Уничтожить - вы полностью уничтожаете Объект со всеми постройками и улучшениями, получая опыт в двойном количестве (29800/100000).

«Что за?.. Такого раньше не было! Может, эта функция появляется только после основания собственной базы? Это же сколько мы опыта потеряли??!!»

- Ну ахереть... - уже в какой раз Каспар выражает наши общие эмоции в одном ёмком слове.

- Это что получается? Они... тоже игроки?! Это же... это же!!! - поддался я странной нервозности, которую тем не менее смог достаточно быстро погасить. - Ни на что толком не влияет.

- Артас... всё в порядке?.. - обеспокоился Азазель моей быстро сменившейся интонацией и мимикой.

- Да. В полном. Просто количество вопросов прибавилось, - осмотрел я всё ещё слегка хмурые лица, точнее, одно лицо и одну маску, из которой выглядывали два чёрных глаза, каким-то образом способных передать всю гамму испытываемых владельцем эмоций. - Мне бы очень хотелось изучить этих существ, их повадки, цели, возможно, даже желания... но мы ещё ни разу не встречали достаточно разумного мутанта, с которым можно было бы вести диалог. При этом, напоминаю, с начала апокалипсиса эти существа постоянно умнеют, а значит, рано или поздно нам удастся наладить контакт, нужно просто подождать. Так что мой первый порыв - искать ещё одно поселение тварей и препарировать их несуществующими инструментами - лучше отложить. А пока вновь сосредоточиться на цели.

- Мда уж... вопросиков, конечно, хи-хи, прибавилось! Мне даже стало интересно, что они тут такого построили? - обвёл Каспар руками деревню, в которой не было видно ничего подозрительного.

- Они всегда... выбираются из под земли, когда мы приходим, и в земле же мутируют... но мы уже вели раскопки... ничего не нашли... - задумался Азазель. - Может, они эволюционируют при повышении уровня базы?.. Так, стоп... Артас, ты прав, лучше пока оставить все эти вопросы, всё равно ответов не получим...

Очухавшись от поистине тяжелой в усвоении информации, мы вновь переключились на деловой лад и продолжили нашу миссию. Объект мы уничтожили, поглотив удвоенный опыт, но, к сожалению, распределился он не между нами тремя, а сразу перешёл в копилку нашей Базы. Хотя, может, это и к лучшему.

Со слов Азазеля, людей он не обнаружил, а потому решили не тратить время на поиски выживших и сразу пошли на местную пристань в надежде, что, может, хоть тут осталась лодка.

К счастью, в кои-то веки наши надежды не были обмануты судьбой-злодейкой, и мы всё же нашли целёхонькую деревянную лодку, тем самым заставив нашего закутанного в чёрные тряпки убийцу поспешно отойти в сторонку.

- Сожалею... я не смогу плыть с вами... - встал он истуканом и в ответ на наши недоуменные взгляды пояснил. - В воде я бессилен... нет теней... я пока поищу выживших в лесу...

Приняв к сведению слабость своего напарника, мы забрались в неустойчивое корыто и отправились к виднеющемуся в дали монастырю.

***

Десять минут спустя

Закрытая община

Маленький кусок суши, который условно можно было бы назвать островом, создавал довольно благоприятное впечатление. Некая умиротворённость пронизывала всю суть, невольно расслабляя. Ко всему прочему, всё пространство было каким-то... ярким? Трава зеленее, деревья выше, лазурное небо и искрящееся, но не ослепляющее солнце.

Само собой, подобная дурманящая атмосфера не могла не напрягать, а если учесть, что тут и там валялись опаленные ошмётки монстров, то атмосфера из дурманящей плавно перетекала в какую-то психоделическую... не хватало ещё щебечущих пташек, пирующих мертвечиной...

В общем, когда мы наконец добрались до монастыря, то были, мягко говоря, на взводе, ожидая чего угодно, ну уж точно не благовидного слегка седого монаха, что с хмурым выражением лица жестом приглашал нас к себе.

- Как думаешь, объявился мутант, способный насылать галлюцинации, или это и впрямь выживший?

- Зачем гадать? Если ловушка, то ты пострашнее любой твари будешь, - сделал мне Каспар своеобразный комплимент, - ну, а если выживший, то это, пожалуй, повод задуматься...

- О чём? - не выдержал я молчания, проходя меж створок и прикрывая собой Каспара от возможного удара.

- Сколько трупов мы увидели? Десяток, два? И все они были убиты одним и тем же способом... если всё это устроил один монах, то это действительно повод переосмыслить наши собственные силы.

Не успев погрузится в раздумья, мы прошли внутрь монастыря и попали под пристальный взгляд монаха.

Грубо отёсанные брёвна, запах смолы и хвои, скромное убранство... всё это создавало давно позабытое чувство причастности, атмосферы и ауры таинственности, которой так не хватает виденным мной церквям города, лопающимся от роскоши и позолоты.

- Святой отец? - проговорил я на русском языке нейтральным тоном, готовясь к самому худшему.

- О!.. Сын мой, так ты говоришь на русском? - слегка потеплел его взгляд, - а я уж голову ломал, как с вами-то, пришлыми, общаться.

- Ну, мои спутники и не говорят на Русском, только я... Кхм, начнём сначала?

- Пожалуй. Меня зовут... точнее, меня звали Илья, - скривился он, явно не желая называть своё новое имя.

- Не переживайте, у нас тут у всех имена далеко не безобидные...

- Ладно. Меня зовут Бельфогор, - услышав его имя, я даже не успел испугаться или удивиться, ибо стало невыносимо лень. Ничего не хотелось делать, двигаться, думать, даже дышать... всё стало блёклым, унылым, серым...

- Бельфогор. Он же лень, один из семи смертных грехов, - выговорил я, перехватывая руку Каспара, тянущуюся к пистолету.

- Верно, сын мой, - скорбно улыбнулся священник. - Это словно какая-то насмешка, ибо всю жизнь я не поддавался лени. Я бы ещё понял, если бы получил имя ярости, есть у меня подобный грешок, но лень...

- Не берите в голову, Отец. К тому же вы очень даже органично впишитесь в нашу компанию!

- Да? С чего бы вдруг?

- Потому что у нас уже есть Азазель, останется собрать ещё шесть смертных грехов, и получится полный комплект! - позволил я себе ухмыльнуться, глядя в ошеломлённое лицо священника.

Дальнейший разговор стал уже куда более приятен. Успокоившись, мы с благодарностью приняли ароматный ягодный морс и начали обсуждать все мало-мальски важные темы.

История жизни Бельфогора была до боли скучной: сирота, родителей не знает, с детства был при монастыре, жил, рос, уже стариком стал, и тут случился апокалипсис. После того, как он забил насмерть своего названного брата кадилом, ему присвоили класс Священник, и он, как истинный священник, в течение недели молился за упокой всех им убитых людей, точнее, уже чудовищ.

Как оказалось, качался он интуитивно, выбирая навыки, которые мог хоть как-то ассоциировать с вещами из своей жизни; в частности, он вбухал около двадцати очков в какую-то Молитву Изгнания, что находилась в недоступной для меня категории Вера. Кстати, вполне вероятно, что дурманящая атмосфера острова - это тоже его рук дело, во всяком случае, к такому выводу я пришёл, когда он сказал, что каждый день совершал обход, проводя Молитвы Очищения.

Вернуться на «материк» он не мог*, так как рыбацкий катер, уже привезший провиант и прочие нужные вещи, уплыл, а отлучившийся в деревню монах с лодкой не вернулся... в итоге Илья застрял на острове, повезло ещё, что запасы еды и воды были (учитывая всякие варенья и соленья в погребе) чуть ли не на месяцы вперёд.

Что касается его личности, то человеком он был открытым и не заносчивым, я и сам не заметил, как начал обращаться к нему по имени, рассказывая подробности своей и Каспара жизни. И стоит отдать ему должное, даже когда я рассказал про то, что Каспар убил свою девушку и её любовника, он не проявил ни толики отвращения или злобы, на его лице читалась лишь грусть с сожалением и... толика осуждения. Это, разумеется, меня воодушевило, ведь обычно я встречал ну крайне радикально настроенных священников, а тут: незаносчивый, понимающий; и выслушать может, и советом поможет! Хотя, может, это просто мне такие попадались...

Само собой, я не мог не предложить ему вступить в нашу группу, попутно рассказывая, что держаться надо вместе, ибо весь мир объят хаосом. Доводам он внял, возникла лишь проблема с расстановкой приоритетов, ведь когда я рассказал про возможности созданной нами базы, он первым делом потребовал построить храм или какое-либо ещё святилище. К счастью, вновь проявив благоразумие, он согласился, что, может, вера и способна согреть душу, но вот супротив ледяной зимы она вряд ли выстоит и лучше бы построить нормальные тёплые дома.

Искренне радуясь нашей встрече, мы отправились прочь из этого на диво гостеприимного острова, возвращаясь в суровую реальность.*

***

Сорок минут спустя

Возвращение выдалось чуть более тяжёлым из-за недостатка места в довольно маленькой лодке. Тем не менее несмотря на то, что мы пару раз чуть не вывалились, нам всё же удалось добраться до берега, где нас встречал Азазель с парочкой... костлявых чумазых тел.

- Это что? - окинул взглядом нездорового вида тела, кости которых, казалось, вот-вот прорвут кожу.

- Это - выжившие. Нашёл их в лесу... ни на что не реагируют... пытался покормить и напоить... не вышло.

Пытаясь вспомнить, как там нужно было массировать горло, чтобы накормить беспамятных, я чуть не прозевал резкий рывок Бельфогора, который упал на колени возле валяющихся тел и начал бормотать какую-то молитву.

Результат был... ошеломляющий. Ещё несколько секунд назад эта парочка была при смерти, но вот глядящие в никуда глаза умиротворённо закрылись. Лица даже сквозь толстый слой грязи заметно порозовели, а дыхание стало размеренным и спокойным. В свою очередь, Илья же наоборот словно постарел на несколько лет, осунулся, глаза слегка затянулись белёсой плёнкой, а тело начало дрожать и потеряло свою прежнюю резвость.

- Илья... всё в порядке? - обеспокоено смотрел я на неуверенно поднимающегося старика.

«Чёрт! Не хватало ещё потерять такой ценный кадр ради парочки неизвестных...»

- Хе-хе... - улыбнулся он, глядя на моё лицо. - Не переживай, через пару часиков да с божьей помощью стану, как новенький.

- Ясно, - принял к сведению его быструю скорость восстановления. - А с ними что?

- О-о... даже представить не могу, через что им пришлось пройти. У них очень сильное истощение, видимо, долго скитались в лесу без еды. Раньше их не видел, при Монастыре тоже не встречал, так что пришлые, как и вы.

- Долго?.. - жестом указал спутникам немного подождать с расспросами. - Апокалипсис начался уже больше двух недель назад, очень сомневаюсь, что они бы столько протянули в одиночку.

- А кто сказал, что им обязательно было быть одним? Может, у них тоже была «база», на которую напали, а они смогли улизнуть. Спроси у своего друга, не мог бы он прочитать следы этих несчастных, может, получится найти ещё выживших...

- Эм-м-м, Азазель, ты можешь узнать, откуда пришли эти двое?

- По следам?..

- Ну да.

- Артас... я не следопыт... если хочешь, могу прочесать весь лес... но это займёт какое-то время...

Собственно, на этом и порешили. Со слов Ильи, наша находка не проснётся ещё в течение суток, и кормить их не потребуется, так что Каспар повёз их к нашей базе, пока Азазель, словно ищейка, прочёсывал лес.

Примечания:

стоило нам перейти условную черту - Хе-хе, думаю, теперь понятно, что эта черта была границей их базы.

активировал поглощение - Напоминаю! Что у поглощения гг выбрал улучшение "Иссушение" и теперь очень быстро тратит ману и также быстро высасывает жизни из врагов (если этот враг конечно позволяет подобное провернуть...)

Вернуться на «материк» он не мог - Так, народ, говорю сразу, пусть я и выбрал в качестве места действия реальную территорию, но я не буду до конца следовать и учитывать в книге выбраный "оригинал", ведь к примеру, в настоящем Кугановолоке есть около трёх (судя по картам с гугла) рыбацких катеров.

в суровую реальность. - Илья сказал, что сможет проводить обряды и на базе гг, а потому оставаться на этом маленьком острове было не вариант.

Акт I. Глава пятая: Адаптация к новым реалиям - Часть вторая.

***

Два часа спустя

Поиски возможных выживших затягивались. Каспар уже успел отвезти двух замарашек и вернуться обратно, в то время как Азазель всё ещё прочёсывал лес.

Само собой, я тоже без дела не сидел, а расспрашивал Илью про его возможности в вероятной битве. Увы, но он наотрез отказался сражаться против обычных людей, и довод, что люди, как правило, куда ужасней монстров (и я тому подтверждение) его не убедил. Хотя подозреваю, что основная причина отказа заключалась в том, что у него банально нет способностей, действенных против обычных людей, он ведь вкачивал всякие изгнания и молитвы очищения, наверное, они работают только против мутантов и прочих «бесовских отродий».

Конечно же наше безделье не могло длиться вечно, и, когда я уже в десятый раз проигрывал в голове всякие реплики и сцены, которые буду устраивать перед выжившими, а Каспар в сотый раз перепроверил свои игрушечные пистолеты, заявился слегка запыхавшийся Азазель с новостями.

- Нашё-ё-ё-ёл... - с ходу заявил этот ищейка самоучка. - База современного типа... видел восьмерых солдат с огнестрельным оружием... около двадцати человек находятся в бараках... судя по внешнему виду - рабы. Проверять статус солдат не рискнул... они как-то почувствовали меня и собирались поднять тревогу... пробраться в бараки не смог, пленных видел через открытые двери.

- Понятно. Переговоры будем устраивать? - задал Каспар риторический вопрос, - или сразу уничтожим?

- Нет. Я всё же попытаюсь поговорить, у нас и так нехватка человеческого ресурса, чтобы позволять себе разбрасываться потенциальными союзниками.

- Будешь вести переговоры с рабовладельцами?

- Я... могу и ошибаться... - встрял в спор Азазель, - да и не припомню... чтобы ты ранее оглядывался на мораль...

- Когда прижмёт, тогда и буду выкручиваться, невзирая на методы, а пока есть возможность выбирать, то я не хотел бы общаться с гнильём.

«Хе-хе... интересно, а каким же ты себя представляешь, убийца собственной девушки?» - промелькнул забавный вопрос, который, я, само собой, не озвучил.

- Если ты не забыл, то нас уже «прижало», апокалипсис и все дела... А убить их всегда успеем, пусть и не хотелось бы драться сразу с восьмерыми вооружёнными солдатами.

- Что... предлагаешь?.. - прохрипел Азазель, явно уставший от бессмысленного спора.

- Я, как самый живучий, пойду на переговоры. Каспар пусть прячется среди деревьев и будет готовым прикрыть меня огнём. А ты, вместе с Бельфогором обойдите их базу и готовьтесь атаковать тыл. Предупреждаю сразу: Илья драться не будет, он пойдёт к заложникам и попытается их успокоить и подлечить. Вопросы, предложения?

Ни тех, ни других не последовало, а жаль - я бы не отказался как-то дополнить свой дырявый план. Обычно Каспар подкидывает дельные идейки, но в большинстве своём он довольно инертен и не любит решать за других, а потому перекладывает право разработки планов на меня. Азазель... ну, он как тень... вроде бы и есть, а вроде как его и нет, за время нашего путешествия он мог молчать целыми днями, так что порой я даже забывал о его существовании. В любом случае явного «лидера» у нас нет. Не раз и не два мы разделялись во мнениях по тому или иному поводу, и в итоге каждый реализовывал свой собственный план. А потому их недавно появившаяся уверенность в моей непогрешимости слегка напрягает, ибо планы стали менее проработаны и продуктивность начала падать.

Неважно, обмозговать эту проблемку я ещё успею, а пока лучше вернуться в реальный мир и глядеть по сторонам - вдруг у выживших есть свой собственный Азазель или кто-то с похожими способностями?

***

Полтора часа спустя.

Шли мы неприлично долго, удаляясь всё дальше в северные регионы России. К сожалению, машины пришлось оставить, ведь в определённый момент и без того убогая дорога банально кончилась, и Азазель повёл нас пешком через лес.

В этот раз полюбоваться природой не вышло, ибо постоянно мелькающие перед глазами сцены и возможные диалоги переговоров не давали расслабиться. Но, к счастью, мои муки были окончены, когда мы наконец дошли до довольно просторной поляны, в центре которой и находился своеобразный форпост с, вроде бы, бетонными стенами, двумя установленными пулемётами и, соответственно, двумя же патрульными.

Как и договаривались, из леса я вышел один, а спутники затаились, ожидая знака напасть, ну, или просто выйти поздороваться.

- И кто ты лядь такой? - прогнусавил худощавый патрульный, - чё пыришь? Зенки не боишься потерять? Гы-гы-гы!..

«Так... тебя в любом случае убью каким-нибудь ужасным способом», - решил я для себя, ошеломлённо глядя на эти явно тупые рожи и понимая, что весь мой мозговой штурм, во время которого я продумал десятки ходов, предложений, договоров и т.д. банально не пригодится, ибо этот сброд нужно гасить.

- Так, давай-ка его к Старшему, а ты, - тыкнул в меня пальцем, а затем в автомат. - Дёрнешься, пристрелю!

«Имбецилы... вы бы хоть в мой Статус заглянули, прежде чем проводить через собственные укрепления», - после такой оплошности этих горе вояк я полностью уверился в их необходимой аннигиляции, ибо сильнее всего на свете я ненавижу идиотов, пусть и сам временами совершаю глупости.

Пройдя через укрепления, я отметил довольно сильный контраст между двумя кастами - Воинами и Рабами. Первые, как я понимаю, жили во внешне чистом и просторном каменном здании, разбитым на секции, и в котором могло проживать как минимум пара дюжин солдат. Ну, а вторые были набиты в куда меньшую постройку, состоящую из железных зелёных пластин, сплавленных между собой. Ворота вторых барак были открыты, а потому я смог по достоинству оценить царящую там грязь и валяющихся на койках худых людей.

«Прям освенцим какой-то! Какой прок от этих измождённых и еле ползающих людей? Неужели всё так плохо с припасами? Но тогда почему не устраивают рейды, как мы?» - взлетел в моей голове целый ворох мыслей, на которые я не особо-то хотел знать ответы.

Дальше меня провели в главное здание, к главному кабинету и к самому главному из них - во всяком случае, именно так комментировал всё окружающее мой сопровождающий.

- Так, сейчас входим в главный кабинет, и ты сразу падаешь на колени перед нашим главным. Наш главный...

«О боги... парень, оратором тебе точно не стать», - имитировал я восторженный взгляд, глядя на тупицу, повторяющего одни и те же слова.

- Всё понял?

- Да!

- Вот и молодец, будешь вести себя хорошо и, если повезёт, то станешь любимой игрушкой главного, - покровительственно похлопал меня по плечу, - битый, правда, будешь чаще, но зато и жрать вдоволь!

«Хрена-се порядки... - было моей последней мыслью перед тем, как я зашёл в просторный и довольно ухоженный кабинет с широким чёрным столом и сидящим за ним солидным парнем лет тридцати, - ну, здравствуй, главный».

***

То же время

Андрей (Главный)

«И кого этот придурок снова привёл? - критично осматривал я пополнение нашему мясу, - ну... выглядит неплохо; интересно, где это они его нашли?»

- Главный! - бухнулось новое мясо на колени и склонило голову. Это хорошо, будет послушным. - Я смиренно предстал пред ваши очи и готов к любому заданию, жертве или любому иному вами угодному действию!

- Умница... какой у него уровень? - спросил я слугу.

- Э-э-э... простите, главный! - бухнулся и он на колени, - я забыл посмотреть!

«Вот дебил... ладно, сам посмотрю, а его потом прилюдно накажу!»

- Статус.

«Так-так... что тут у нас?.. Пожиратель? Четырнадцатый уровень?!» - медленно перевёл я взгляд на поднявшего голову Артаса и посмотрел в его смеющиеся глаза.

- Приветик! - оскалился он, показывая внушительные зубы. - Меня зовут Артас, будем знакомы?

Услышав его имя, я ощутил что-то такое, словно кто-то сжал ледяной хваткой мое сердце и обжёг кожу холодом.

- Вы кого привели, придурки?! - не растерялся я, вытаскивая из ящика пистолет и откинувшись на спинку кресла, оттолкнулся ногой от стола, разрывая дистанцию с потенциально опасным противником. - Огонь! Огонь! ОГОНЬ!!!

Быстро разбежавшись по углам, мои слуги вместе со мной начали стрелять в прислонившегося к стене урода, который закрыл руками голову и сжался в клубок. Остановились только, когда истратили весь боезапас.

- Г-главный? Что случилось-то?

- Заткнись! - подошёл я к валяющемуся в клочья разорванному телу. - Статус.

«ЧТО?! КАК?!» - ошарашенно смотрел я на его показатель здоровья:

270/450

Всё тело почти разорвано, руки и бо́льшая часть туловища держатся на парочке костей и коже, одна нога и вовсе оторвана нашими взрывными пулями... так почему он жив?!

- Кх-кх-х-хкх... - подняла эта тварь голову, смеясь булькающим смехом.

От лица остались только отдельные куски, бо́льшая часть плоти была сорвана, оголяя белые осколки торчащих костей. Глаза вытекли, одна сторона лица и вовсе смята вовнутрь, а шея держится на чудом уцелевших сухожилиях и позвоночнике.

Словно в каком-то фильме ужасов, этот ублюдок, как сломанная кукла, начал выгибать руки под невероятным углом, выворачивая суставы и выгибая спину, он замер в действительно жуткой позе - руки и сросшиеся ноги стояли на полу, но туловище было перевёрнуто задом на перёд, а потому его голова свисала с порванной шеи и пустыми глазницами виляла в разные стороны.

«Не двигайтесь!!! - отчаянным жестом остановил я слуг, ведь если он ослеп, то нам просто нужно дождаться, пока на шум прибежит остальной лагерь, - что там за стрельба? Чёрт! Он что, был не один?!»

Понимая, что ситуация выходит из-под контроля, я очень медленно выдохнул открытым ртом, чтобы не издать ни звука, и начал аккуратно пятиться к окну, смотря под ноги.

- НЕТ!!! - взревел я, когда это чудовище невероятным образом услышало мои шаги и, повернув голову в мою сторону, исказило лицо в отвратительном оскале.

Развернувшись, я попытался выпрыгнуть в окно, но буквально в следующий миг почувствовал, как мою спину что-то пробивает... Опустив взгляд, я увидел, как переплетённая бурыми жгутами рука выходит из моей груди.

- Не верю... - обречённо прошептал я непонятно кому, отмечая, что не чувствую боли, видимо, он проломил позвоночник.

Но это был не конец: вырвав свою руку обратно, он развернул меня к себе и впился зубами в моё лицо... мучения только начинались...

***

То же время

Артас

«Ну, всё прошло не так уж и плохо. Знак я подал, а именно - звуки выстрелов, означающие, что всё пошло по плохому сценарию. Главаря убил... можно собой гордиться!»

Но всё же, смотря на изуродованное тело, я поневоле корил себя. Нет, разумеется, не из-за того, что доставил этому ублюдку неописуемые мучения, на это мне плевать, просто не люблю бессмысленных действий, а устраивать спектакль и мучить его всё же было необязательно.

X. Всегда держать себя под контролем, не идти на поводу у желаний и эмоций.

Даже вписал я себе правило, осматривая комнату восстановленными глазами и гадая, почему шум и крики на улице до сих пор не утихли.

«Неужели кто-то из этой шайки всё ещё жив? - замер я на месте, но уже через пару секунд сам же улыбнулся глупой догадке. - Та не... бред какой-то».

Выйдя на улицу, я увидел, как сопровождающий меня придурок приставил дуло пистолета к виску Ильи, а тот, кто охранял дверь «главного», стоит чуть поодаль и держит на мушке моих соратников, при этом выкрикивая что-то невнятное.

«Чёрт... похоже, команда зачистила базу, но никто не ожидал, что из здания, в котором я находился, выбегут два вооруженных и, что самое главное, живых противника... плохо, очень плохо!»

Пытаясь найти выход из положения, я заметил, что Илья смотрит остекленевшим взглядом в сторону барак с рабами...

- Так! Так... тихо, тихонечко... - медленно подошёл я и спокойным голосом попытался привлечь внимание Ильи. - Святой отец, только не делайте глупостей, прошу вас, мы обо всём договоримся...

- Именно, дед! Не рыпайся и будешь цел! - в панике прижал он дуло пистолета ещё плотнее к виску Бельфогора, чем заставил Каспара и Азазеля изрядно понервничать, ведь они ни слова не понимали.

- Илья... Илья! Ты меня слышишь?! - попытался я ещё раз привлечь его внимание.

- Меня зовут... - повернул он ко мне голову, на которой вены окрасились в зелёный цвет, а капилляры глаз начали лопаться, выпуская из себя зеленоватую слизь, - Бельфогор...

«Твою мать?!» - отшатнулся я от внезапной волны чего-то жуткого, ощущая во рту неописуемый привкус... тлена и пыли.

Идиот, что держал его за шею, вмиг упал на землю и, заламывая руки, начал вопить не своим голосом. Продолжалось это недолго, за десяток секунд его плоть сгнила на глазах, но он был всё ещё жив, открывая и закрывая рот в немом крике...

- НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! - открыл огонь по Бельфогору второй придурок, но безуспешно: пули превращались в пыль ещё на подлёте*, а вот выпущенная волна гнилостно-зелёного цвета обрекла его на ту же участь, что и первого кретина.

«Плохо... очень плохо!»

- Каспар, у тебя есть только одна попытка.

- Понял, - без всяких раздумий и вопросов Каспар использовал свой самый убийственный выстрел, способный пробить даже кости самых толстых мутантов. Но даже гудящая, заряженная энергией пуля летящая на ошеломительной скорости, не принесла никаких результатов, равно как и атака Бельфогора, ведь Азазель успел вытянуть стрелка с линии удара и утащить куда-то в сторону леса.

«Эх-х-х... и почему я не могу встать в пафосную позу, выкрикнуть своё имя и приморозить его к земле?» - горестно вопросил я у несправедливых богов.

- Что ж, проверим, что сильнее - твоя техника или моя регенерация, - смотрел я в искажённое лицо безучастного Ильи.

Шаг за шагом, волна за волной, каждый раз плоть сгнивала и сразу же поглощалась Резервом, чтобы вновь восстановиться. Уже второй раз за день я лишился глаз, а потому пришлось идти примерно в ту сторону, где стоял Бельфогор.

«Жгуты плоти», - отдал я команду, которая обволокла череп и начала поддерживать мои мышцы, кости и связки, почти единственное, что осталось от тела, ибо регенерация не всесильна и на последних сантиметрах откровенно начинала сдавать позиции, а резерв уже показывал дно.

Падая и вновь вставая, цепляясь костьми рук за землю, поднимаясь на колени и делая ещё пару шагов, чтобы вновь упасть, я всё же смог добраться до него...

«Вроде он, - прикоснулся костями я к фигуре. - Широкий кусок тела... чуть выше... похоже, это шея. Ещё выше... да! Вот, голова!..»

Примерившись, я ударил куда-то в район виска, искренне надеясь, что острые кости не пробьют его голову. Чтобы там не произошло, но регенерация, наконец, смогла свободно восстанавливать тело, а рядом со мной послышались шаги.

- Хкхпар? - попытался произнести я имя, что оказалось довольно сложной задачей с отсутствующим нёбом и примерно половиной языка.

- Каким образом ты ещё жив-то?! - услышал я в ответ эмоциональный выкрик и щелчок фотоаппарата.

- Хксто фты скхделыл?

- Сфоткал тебя на телефон... потом посмотришь на себя и поймёшь, почему мы иногда тебя побаиваемся. Ты как вообще?

- Хфплохо... принеси трупы, у меня резерв кончается, не смогу полностью восстановиться с тем, что осталось.

К сожалению, в этот раз насыщение было крайне неприятным... да как и во всех случаях до этого, но этот был особенным! Ведь не каждый раз чувствуешь на себе десятки внимательных взглядов...

«Ну не идиот ли я? Что мешало отойти подальше?!» - корил себя за глупость, которую сам же так яро ненавижу. Но, всё же закончив с восстановлением, я, весь обляпанный кровью и прочей неприятной и дурно пахнущей субстанцией, предстал перед народом.

- Так... ребята, не бойтесь меня, я же не кусаюсь, - произнёс я с широкой заляпаной кровью улыбкой и только потом понял, какую-же хрень сморозил...

«Да что со мной?! - смотрел я в испуганные и не верящие глаза измождённых людей.

- Экхм-экхм... Мы очень неудачно начали знакомство, и я уверен, что вам сейчас будет куда полезней нормально поесть и отдохнуть, а уж поговорить мы всегда успеем, не так ли?

- Да... да... - ответил мне нестройный хор тихих голосов.

Дальше пошло попроще: сказав людям, чтобы те спокойно шли в местный тайник с едой и насыщались, я отправил с ними и Каспара, на всякий случай, а сам склонился над тяжело дышащим Бельфогором.

Окончательно поседевшие и почему-то отросшие до спины волосы. На лице и теле, где лопнули зелёные вены, остались только сероватые шрамы. Кожа стала дряблой, да и в целом внешний вид стал каким-то болезненным.

«Так... нужно посмотреть его показатели... я гляну только глазком», - убеждал я себя в необходимости сего действа, что тем не менее не мешало ощущению того, что я совершаю что-то глубоко неправильное и отвратительное...

...

[Показатели]

Здоровье - 27/100

Вера - 0/650

...

Увидев жуткую цифру 0, я провёл аналогию со своим резервом и понял, что Илье сейчас ну крайне хреново, ибо низкий показатель здоровья пережить не так уж сложно, а вот отсутствие плоти, или, в его случае, Веры, куда тяжелее...

- Прости, но я и так сделал куда больше, чем собирался. Твоя жизнь в твоих руках, - сказал я прерывисто дышащему телу.

Откормив людей и дав им немного свыкнуться с обретённой свободой, мы повели их к нашим машинам, а я решил сделать ещё одно одолжение Илье и понёс его лично.

Примечания:

"пули превращались в пыль ещё на подлёте" - Небольшое замечание ---> навыки игроков действуют более губительно против обычных не игровых вещей (потом поймёте, что это значит).

P.S. Следующие главы будут немного спокойней и мирней.

P.S.S. Писал главу с семи вечера и до четырёх утра, если найдёте ошибки, ляпы, несостыковки и т.д. - смело пишите в комментах, поправлю... а теперь, всем спокойной ночи =)

Акт I. Глава пятая: Адаптация к новым реалиям - Часть третья.

Безымянная база

День спустя

- Э-э-эх... Тихая апокалипсическая ночь, что может быть прекрасней? - задал я вопрос в пустоту довольным голосом, в ответ на который откуда-то из леса донёсся мимолётный вскрик какого-то существа. - Хе-хе... кажется, Азазель резвится.

А ночь и впрямь была прекрасной! Полная луна, которая своим серебристым светом выдёргивала пространство из тьмы, превращая обычную ночь в практически Белую! Причудливый феномен, благодаря которому, пожелай я, и мог бы сейчас сидеть, книгу читать! Но вчерашний да и сегодняшний деньки выдались уж очень тяжёлыми, а потому я предпочёл просто глядеть на свою базу и вырывающиеся клубы дыма из совсем недавно построенных домов*. Подобное зрелище... умиротворяло.

Но, как мне кажется, усилия и нервы был потрачены не напрасно. После полного уничтожения базы солдат* и получения 56000 единиц опыта, нам оставалось набрать жалкие крохи*, чтобы перевести уже нашу базу на следующий уровень и посмотреть, наконец, что же он такого даст! Но тогда бы пришлось оставить всех забранных пленных на улице без домов, что, разумеется, сказалось бы крайне негативно на наших взаимоотношениях.

После короткого совещания нашей группы (увы, без Бельфогора), было решено, что куда выгодней вкладывать средства, силы и опыт в спасённых людей, так как в будущем это вложение многократно окупится. Собственно, на том и порешили. Было построено одиннадцать домов на достаточно большом друг от друга расстоянии, ратуша, а затем ещё и улучшения к ним.

Каждый дом имел:

• Структура дома 1/2

• Расширение дома 1/5

• Структура очага 1/2

Первое улучшение, помимо того, что делало дом более «плотным» и устойчивым, также создало мебель! Очень простую, деревянную кровать с соломой, стол со стульями и ещё какими-то полочками, прибитыми к стенам, назначение которых мы пока не разгадали.

Второе, как следует из названия, банально увеличивало площадь дома, что и являлось причиной, по которой мы заставили людей селиться довольно далеко друг от друга, и пусть им это не очень понравилось... но кто, собственно, будет спрашивать?

Ну, а третье улучшение просто приделывало к каменному крытому очагу вытяжку.

Все «жители» без исключения выбрали наземные дома, ибо не особо восторгались средневековой эпохой и желали контактировать с ней как можно меньше. Конечно же обращать внимание на нытьё, жалобы и нелепые просьбы переделать базу я не стал, ещё не хватало превратиться в наседку и вытирать сопельки этим великовозрастным дитяткам.

С этими доходягами вообще была куча проблем, начиная от плохого физического состояния и заканчивая тем, что они были все поголовно первого уровня с нулём опыта!.. Как оказалось, если в базу вложить больше единиц опыта, чем у тебя есть, то ты будешь откинут назад по уровню, а прокачанный навык или модификация заблокируются до тех пор, пока ты этот уровень не вернёшь обратно.

Разумеется, эти дебилы-солдаты заставляли всех встречных сливать опыт в базу до тех пор, пока уровень не стал первым. Мужиков оставляли, как игрушек для битья и выпускания пара, женщин, в принципе, тоже, разве что к физическому насилию прибавлялось ещё и сексуальное.

Признаться, я так и не понял, чем занимались солдаты... у них ведь было откуда-то оружие и припасы (остатки которых мы благополучно забрали себе), находились они в прекрасной местности, идеальной для партизанской войны или рейдов на маленькие поселения, но даже с такими, казалось бы, идеальными условиями для старта они всё просрали!

Со слов бывших пленников, рейды устраивались крайне редко, из-за чего количество еды постоянно уменьшалось, и, как следствие, начинали сильнее экономить на пайках рабов, а «выпускание пара» проводилось всё чаще и чаще... двое смогли сбежать - их-то, пухнущих с голоду, и нашёл в лесу Азазель, ещё четверо умерло от побоев, и в итоге у нас сейчас 21 житель - одиннадцать мужчин и десять женщин.

Проблема с опытом оставалась открытой, так как, увы, но вытащить его обратно из базы было нельзя - такая функция попросту отсутствовала, и какие бы мы команды не произносили - толку ноль. Единственный выход, который я видел, и, собственно, озвучил на собрании всего «посёлка», заключался в групповых рейдах на маленькие деревни. Идея была в том, чтобы они разбились на группы по семь человек, и к каждой группе, в качестве страховки, был пристроен один из нашей основной тройки - я, Каспар или Азазель. Люди согласились, но как-то без огонька... И пусть человек я чёрствый, и все их слёзные истории не затронули ни единой струнки в моей душе, идиотом всё же я себя отнюдь не считаю, а потому решил, что будет вполне разумно отложить рейды на пару деньков, пусть народ отдохнёт немного, а там и сами захотят развиваться!

К тому же нам пока и так есть чем заняться! Каспар с Азазелем проводят разведку боем, прочёсывая окрестности и выискивая самые крупные гнёзда монстров. Люди, согласно моему указу, начали учить английский... все вместе по одному единственному словарю, который чудом нашёлся в брошенном доме. А я разбирался с функциями Ратуши, её улучшениями и возможностями...

Нда... угораздило же меня вляпаться... Я не хотел становиться Старостой нашей деревушки, но у моих компаньонов было два убойных аргумента: «Ты хотел создать... здесь базу... ты и будешь ей руководить...» - раз. И два: - «Мы всё равно ни черта не понимаем на русском языке! Или ты предлагаешь таскать тебя всюду, как переводчика?..». В итоге они теперь где-то резвятся и набивают опыт, а я зарабатываю себе геморрой.

Ну да ладно, мои «проблемы» даже проблемами зваться не имеют права и будут решены в течение недели. К тому же есть живой пример того, кому сейчас реально хреново - Бельфогор. Он уже сегодня утром очухался, но выглядел так, словно умер, затем его воскресили, убили, снова воскресили и так раз -надцать по кругу... Он как будто состарился на несколько десятков лет и превратился в глубокого дедушку, не имеющего ничего общего с тем бойким мужиком, которого я встретил в Монастыре. Единственное, что утешает, так это его слова о Вере, которая медленно, но верно восстанавливается, и, если повезёт, то он всё-таки выздоровеет и станет целителем и священнослужителем нашей деревни...

Да... сражаться и дальше ходить с нами в рейды он отказался, но и нахлебником становиться не пожелал (будто бы кто-то позволил...), а потому наш новоиспечённый «Служитель Тлена» согласился выполнять свои прямые гражданские обязанности: исцелять хворых и быть гласом Божьим. Хотя, хе-хе, с таким-то классом теперь непонятно, кому он должен молиться! Но это уже дело десятое, главное, что все его навыки работают, как прежде, мы уже проверили, а узнать что-то о себе новое он пока не смог, так как ни уровней, ни навыков не получал.

- Охохошеньки-и-и-и!.. - потянулся и зевнул я, переводя взгляд с деревни на зажатый в моей руке кристалл, переливающийся голубыми оттенками, - забавно... как такая маленькая вещица... такая мелочь способна принести столько хлопот!

Полностью раскрыв ладонь и немного полюбовавшись на красивые узоры, я притянул кристалл к лицу и начал поглаживать его...

- Мммоя-я... прр-реллл-лес-с-сть! - процитировал я одного небезызвестного персонажа, - так, это уже становится жутковато... пойду посплю.

И, решив не откладывать реализацию своего решения в долгий ящик, отправился домой на боковую.

***

На следующий день

Утро

Возвращаясь обратно в Ратушу, дабы закончить парочку дел, я ловил на себе испуганные, а порой и брезгливые взгляды людей... это было проблемой. К сожалению, я не мог их винить за такое отношение, ведь во время разговора они были вежливы, учтивы и благодарны, а их отвращение - это исключительно результат нашего неудачного знакомства. Тем не менее это оставалось проблемой, которую нужно решить в кратчайшие сроки, а именно - сегодня. Нужно обязательно созвать деревню на откровенный разговор и во всех красках объяснить им, что жизнь прежней уже никогда не станет, и было бы неплохо приспособиться к новым реалиям, а для этого, в первую очередь, нужно отбросить предрассудки, стереотипы, мораль или принципы прошлого мира и сформировать новые.

«Но это подождёт... - перешагнул я порог большого здания, которое делилось на два крыла и имело сильно вытянутую основу. - А пока нужно закончить с хлопотами управленца!»

Ратуша, как и все остальные постройки, была деревянной, но в этот раз, помимо грубой отделки, были и некоторые изыски. Мебель, в виде чёрного широкого стола, стульев и полок, дополнялась обитым железом сундуком (увы, пустым), несколькими шкафами, а также целой уплотнённой стеной, на которой висела доска с маленькими выемками под кристаллы. Именно к ней, в правое крыло, я и направлялся, проходя через двустворчатые двери с выгравированными на ней весами.

- Ратуша. Крыло управления.

Улучшение принято.

Улучшенная структура 1/2

Крыло тактики и стратегии 1/2

Крыло управления 2/3 +

Библиотека 0/6

После улучшения доска с гнёздами увеличилась, тогда как сама комната осталась неизменной. Осмотрев выемки, я нашёл передвинувшуюся надпись «Рабство» и положил туда кристалл, который случайно забрал с собой.

У Ратуши оказались достаточно интересные и разноплановые функции, в частности, в ней можно было, пусть и весьма условно, но создавать законы. При появлении крыла с доской в ней уже находились все эти кристаллы со своими подписями; всё, что мне нужно было делать, это брать интересующий кристалл - закон, класть его в специальную нишу стоящего рядом стола и выбирать одну из предложенных опций. К примеру, рабство я разрешил, но рабами могут стать только захваченные противники, хотя... где этих рабов взять-то?

Законов оказалось чуть больше, чем хотелось, разбираться с ними было не очень сложно, но зато очень скучно... из-за всякой банальщины вроде: не воровать, не убивать своих сограждан, не насиловать, работать на благо всей деревни и т.д.

Суммарно, после улучшения, прибавилось ещё десять кристаллов, которым я уделю внимание на днях, но точно не сегодня, ибо дел ещё слишком много, а вот времени...

Дальше я посетил крыло тактики и стратегии с довольно жутковатыми дверьми, на которые имели с десяток выпуклостей в виде глаз. Мы пока ещё не совсем разобрались, почему она именно так называется, ибо ничего, помимо трёхмерной карты нашей территории, в ней нет. Хотя эта карта сама по себе золото! Ведь на ней видно всё поселение с высоты птичьего полёта*, и, благодаря ей, рассчитывать площадь для застройки становится куда легче. Проведя сегодняшнюю ночь в раздумьях, я всё-таки принял решение построить оборонительные сооружения, а на карте оставил метку.

И, наконец, последнее - то, ради чего я и пришёл сюда:

- Ратуша. Улучшение. Библиотека.

Улучшение принято.

Процесс строительства - завораживающее зрелище... Из коридора, там, где секунду назад была пустая стена, начала вытягиваться новая комната, увеличивая и без того большое здание.

«Эх-х-х... вот бы замедлить время и рассматривать такую прелесть подольше... - вспыхнула забавная мысль, когда я завороженно наблюдал, как волокна дерева делятся и расширяются, образуя пустое пространство, которое вмиг было скрыто от моих глаз выросшей стеной и обитой металлом двустворчатой дверью с выгравированным по центру филином, расправившим крылья».

Раскрыв врата и пройдя внутрь, я оказался между двумя длинными стеллажами, которые были пронизаны искрящимися кристаллическими жилами. Правый имел уже знакомые ниши, в которых ютились кристаллы бордового оттенка, левый, в свою очередь, был пуст.

Неуверенно подойдя к правому стеллажу, я взял один из кристаллов без каких-либо надписей и всмотрелся в его грани.

Выберите желаемое действие:

• Запечатлеть воспоминание

• Сохранить информацию

• Создать визуализацию (Заблокировано. Отсутствуют необходимые навыки)

- Справка. Мда, как обычно, никаких подсказок... Запечатлеть воспоминание.

Выберите уровень целостности:

• Высокая

• Средняя

• Частичная

- Пусть будет... Высокая.

Выбор принят. Управление процессом интуитивно. Не сопротивляйтесь. Вспомните что-либо, это послужит активацией.

«О! В этот раз хоть какое-то руководство есть. Что ж, возьмём безобидное воспоминание из детства...»

Помню запах корицы... это был мой День рождения, исполнялось двенадцать лет, совсем сопляк ещё. Улыбаюсь, весело болтаю со школьными друзьями, вместе дожидаемся когда же, наконец, принесут торт! Но мысли мои была далеко от этого праздника жизни... уже в столь юном возрасте я желал только покоя и тишины. Но люди не любят скучных и вечно угрюмых персонажей, им подавай клоунов, героев или ещё кого... и чем лучше ты исполняешь роль, тем больше тебя любят и ценят. А я был прекрасным актёром. Ни жестом, ни словом не выдавал своей усталости, ведь все эти дети были мне полезны. Внучка нашего директора, гениальный отличник, которому всегда можно задать любой вопрос и получить понятный и простой ответ; их друзья и знакомые, которые были приглашены для массовки, и ещё десяток потенциально полезных личностей. Все они приносили пользу, я же взамен играл роль их лучшего друга.

Дальше родители, наконец, занесли торт, и воспоминание обрывалось...

- Интересный эффект, - с прищуром смотрел я на поменявший цвет кристалл, который стал более гладким и приобрёл оттенки пурпура, - я бы сказал... освежающий!

Воспоминание сохранено.

С мигнувшей табличкой кристалл, который я держал в руке, рассыпался в пыль, которая, словно развеиваясь по ветру, перелетела на пустой стеллаж и заняла нишу напротив опустевшего близнеца.

«Ясно. Значит, количество сохранённых воспоминаний или информации ограничено», - делал выводы я из увиденного, подходя к появившемуся кристаллу и читая надпись:

Артас. День рождения - двенадцать лет. Воспоминание с высокой целостностью.

- Хм... я, вообще-то, не хочу делиться подобным! - сжал я в руке вытащенный кристалл.

Желаете поглотить воспоминание? Стоимость - 200 единиц опыта.

Да/Нет

«Две сотни?! Грабёж!» - но, несмотря на моё ворчание, я всё же согласился, поддаваясь странному чувству, затягивающему меня куда-то вглубь разума...

***

«Ка-а-айф!!! Наконец-то четырнадцать стукнуло! - пребывал я в состоянии, близкому к экстазу. - Ещё и спор выиграл!»

Кинул взгляд я на Костаса, который в ответ только фыркнул и недовольно отвернулся.

«Дуйся сколько влезет... а спор ты всё-таки проиграл!» - победно улыбнулся я, переводя взгляд на Катерину...

Она всё же пришла на мой День рождения! Самая красивая и при этом самая одинокая девочка во всей школе. Из-за того, что её дед по совместительству является нашим злобным директором, к ней все просто боятся подходить, а потому она вечно на переменах ходит одна...

Я это заметил и в один прекрасный день набрался смелости подойти и заговорить:

Двумя днями раннее

«О боги... что же я делаю?! - уже в сотый раз спрашивал я неведомо кого, чувствуя, как с каждым шагом моя уверенность всё сильнее и сильнее походит трещинами. - Да она ни за что не согласится...»

Подойдя на ватных ногах к сидящей на ступеньке девочке, я выдохнул и начал играть тысячи раз отрепетированную сцену:

- К-катерина? - допустил я оплошность, слегка заикнувшись на её имени.

Оторвавшись от какой-то книжки, она подняла на меня свои глаза цвета лазурного неба и с мягкой улыбкой ответила:

- Привет, а тебя зовут Алекс, правильно?

«Ух ты! Она даже моё имя запомнила?.. - впал я в секундный ступор. - Так, соберись! Это ещё ничего не значит, у нас ведь каждый день перекличка, тут сложно имена не запомнить...»

- Эм-м... да! Меня зовут Алекс... слушай, я вот что спросить хотел... У меня послезавтра День рождения... ты не моглбы?.. - вновь споткнулся я на полуслове, уже напрочь забыв про заготовленный текст и стараясь не впасть в панику. - То есть ты не хотела бы прийти ко мне? Я хотел сказать: придти ко мне на День рождения!..

- Конечно! - расцвела она в радостной улыбке, которая выбила из моей груди весь воздух, и я остался стоять, как идиот, безмолвно открывая и закрывая рот... слава богам, Катерине хватило такта этого не замечать и задавать всякие вопросы по поводу праздника...

«Она согласила-а-а-ась...» - в тот чудный день под щебетания прекрасной девушки я познал Дзен.

***

«И вот она здесь! Сейчас родители принесут вкусный торт, мы формально отметим мой День рождения, а потом пойдём гулять! Сблизимся... и... и!..» - впал я в Нирвану, а очнулся, лишь когда услышал знакомую песенку и увидел горящие свечи...

***

Настоящее время

Артас

Выплыв из глубин своего разума, я оказался в всё той же комнате, освещённой искрящимися жилами.

- Не верю... - нарушил я звенящую тишину, ошеломлённо глядя на потускневший кристалл в моих руках, - ЭТО БЫЛ НЕ Я!!!

С моим криком кристалл начал крошиться на маленькие осколки, пока не превратился в пыль и не занял своё место в правом стеллаже.

- Всё было не так! Да, я заикался и вёл себя глупо в том разговоре, но ведь всё было спланировано! Я специально был неуверенным в себе, чтобы повысить шансы на её согласие! Не...н... - задыхался я, чувствуя, как весь мой мир и даже уверенность в собственном рассудке начинает рушиться.

«Стоп!» - попытался очистить я разум, припадая спиной к стеллажу и делая глубокий вдох.

- Проводим анализ, - начал я собирать кусочки разбитого сознания воедино. - Вероятность того, что у меня есть психические отклонения, а также того, что из-за этого изменена память достаточно высока, на что указывают косвенные признаки в виде полной асоциальности и бесчувственности. Но пока что данный факт ни на что не влияет, моя нынешняя личность вполне успешно справляется с тяготами жизни. Более того, вполне возможно, что я уже давно так живу, а значит, проблема не критична, и решение может быть отложено на неопределённый срок.

Поднявшись на неслушающихся ногах, я осмотрел стеллаж с кристаллами и дал себе обещание, что обязательно разберусь со своим мозгом... когда-нибудь... наверное...

«А пока нужно освежиться и поговорить наконец с жителями деревни! - радостно переключился я на другую тему».

***

Светлана

То же время.

Уже второй день идёт, как мы сменили хозяев... пока ещё рано судить, к худу али к добру ли это, но то, что они ведут себя странно - факт. И люди в своих убеждениях разделились на два лагеря:

Первые приняли своё освобождение и слова Артаса за чистую монету и со дня на день собираются идти в так называемый «Рейд». Они говорят, что если бы новые хозяева хотели, то давно убили бы и не стали строить для нас дома... или не предлагали бы помощь в охоте на чудовищ... дурачки.

Вторые же не поверили ни единому их лживому слову. И правильно сделали! Я до сих пор помню, как их главарь сжирал военного прямо на наших глазах, а когда пиршество закончилось, он встал и с насмешкой проговорил: «Не бойтесь меня, я же не кусаюсь!»... ну или как-то так.

Верить в то, что они желают нам блага - глупо! Чего стоит только эта отвратительная деревня! Кровати жёсткие, дома хлипкие, печек или духовок нет, вообще непонятно, как жить! Даже туалетов, и тех нет, по нужде приходится идти аж за границу деревни... а вдруг рядом монстры шныряют?..

Как бы то ни было, мы вновь беспомощны и ничего не сможем противопоставить нашим рабовладельцам. Ведь у нас отобрали наши уровни, силы... даже имена, и те стали перечёркнуты, а меня теперь снова все зовут Светлана, и, со слов Артаса, вернуть нам опыт он не может... ага, как же!

«А вот и он! - случайно заметила я выходящего Артаса из Ратуши...»

Худой, с нескладной фигурой, пепельными волосами и полузвериным лицом! Слишком широкая для него челюсть с острыми скулами, серые глаза, которые, кажется, никогда не прекращали двигаться... но, похоже, что уродец даже не замечает за собой этой странности. Одним словом - Нелюдь!

«Не повезёт же той, кого он сделает своей наложницей», - невольно скривилась я от отвращения... меня могли за это наказать, но сдержаться, как бы я не старалась, попросту не получалось!

- Светлана...

«Чёрт!!! - замешкалась я, когда он вперил в меня свой взгляд и подозвал к себе. - Похоже, что я и есть та, кому не повезло...»

- Послушай, ты не могла бы... - начал он говорить, но споткнулся о мой яростный взгляд. - Хм...

«Ну?! Давай, говори же, тварь! Мне не впервой быть подстилкой! - ждала я приказа, смотря на него с каменным лицом, на что он лишь склонил голову и слегка приподнял бровь в немом вопросе. - Вот ур-р-род... ладно, я буду говорить то, что ты так хочешь услышать!»

- Чего желаете, мой Господин? - слегка склонила голову.

- Господин?.. Пха-ха-ха-хкха!!! - внезапно разразился он смехом и, отсмеявшись, потрепал меня по голове, раскидывая локоны. - Так вот что у вас в голове крутится? Ну и ну...

«Да что с ним такое?! - пыталась понять я его мысли, глядя в по-доброму улыбающееся лицо. - Лжец! Ты смеёшься и шутишь, но в твоих глазах нет и тени веселья, только ненависть и бешенство! Ты же прямо сейчас хочешь убить меня, так что тебя сдерживает?»

- Эх-х... не волнуйся ты так, твоя, да и любая другая пизда во всём этом гнилом мире волнует меня в самую последнюю очередь, - вновь улыбнулся он и ушёл куда-то в лес.

«И что это значит?..»

***

Артас

То же время

О боги... кто бы знал, чего мне стоило не порвать это глупое создание в клочья!

«Мда уж, называется, попросил водички принести...» - покачал я головой, присаживаясь на какую-то поваленную корягу и уже в какой раз за день пытаясь привести свои мысли в порядок.

Я многое могу понять. И поставить себя на её место тоже могу. Сколько её раз насиловали? Сколько избивали? Она была как минимум неделю в руках тех кретинов, и тут появляется не менее жуткий «освободитель», пытается наладить дружеские, ну, или хотя-бы нейтральные отношения без каких-либо на то причин, разве это не подозрительно?

Это я понимаю, что, имея отряд высокоуровневых убийц монстров, мои шансы на выживание в этом мире значительно повышаются, но не она. Слишком свежи ещё воспоминания побоев и унижений, а потому пока что она не может и не хочет никому доверять.

При этом я уверен, что в глубине души она истово жаждет, чтобы появился какой-нибудь светлый принц, которым я, само собой, не являюсь. И отнюдь не из-за внешности, скорее, из-за характера, благодаря которому я без зазрения совести буду проводить чудовищные тренировки, не делая скидок на возраст или пол...

С моей точки зрения, это единственно верное решение, в то время как она желает, чтобы все проблемы и несчастья решил тот самый принц. Её подозрения, отвращение и чуть ли не ненависть меня нисколько не зацепили, я зол не столько на неё, сколько в целом на всех выживших.

Вместо того, чтобы проявлять инициативу или хотя бы интересоваться своей судьбой, большинство из них ничего не делают. Я, разумеется, не требую, чтобы они прямо сейчас сорвались в рейд, как-никак, лично приказал им отдыхать, но НАСТОЛЬКО пассивного и пофигистического отношения к окружающему миру я совсем не ожидал...

И это относится не только к девушкам, которые прямо сейчас зачем-то подметают землю... даже интересно стало, они остановятся только когда до мантии доберутся? Но и к мужикам тоже, которые просто... ходят мимо девушек и подмигивают.

Эх-х-х... апокалипсис, монстры, постоянная угроза нападения, а они вместо тренировок хотят совокупляться. Я ни в коем случае не против! Если запереть мужчину с женщиной в одной комнате, то они либо убьют друг друга, либо начнут предаваться любовным утехам, это вполне естественно, но право слово, нельзя ли потерпеть?

Ещё немного, и из-за их тупости я могу и сорваться... а этого допускать никак нельзя, людей слишком мало, чтобы убивать их из собственной прихоти.

- Артас? - привлёк моё внимание медленно подходящий Бельфогор, чей плачевный вид немного привёл меня в чувство и согнал рефлексию.

- Привет, Илья, - подвинулся, освобождая место старику.

- Кхе... нет уж, нет смысла убегать от самого себя. Зови меня настоящим именем.

- Как пожелаешь. Пришёл просто поболтать или дело есть?

- Ну... скорее, первое. Я видел произошедшее в деревне, хотел догнать и поговорить, но, сам понимаешь, бегать у меня не особо получается...

- Извини, витал в облаках и не заметил тебя.

- Теперь ты презираешь их? - решил сходу он обсудить волнующую тему.

- Моя оценка и так была не очень высока. Они просто подтвердили догадки.

- Артас, пойми, далеко не все люди такие, как ты или кто-то из твоих спутников. Им чужда жестокость и насилие, так что нет ничего удивительного в том, что они пытаются её избегать.

- Их желания никого не волнуют, они либо начнут адаптироваться к новым условиям жизни, либо умрут, я не собираюсь ловить грудью клинок врага, скорее уж швырну под этот клинок кого не будет жалко.

- Хе-хе-хе... Ох молодость-молодость, горяч ты ещё слишком, многого не понимаешь... - покачал он головой с лёгкой улыбкой.

«Это что, была апелляция к возрасту и одновременно осуждение моих действий? Чего он пытается добиться настолько нелепыми и глупыми приёмчиками... только позорится в моих глазах».

- Кхм... - слегка смутился он, видимо, что-то увидел в моём взгляде. - Что ж, если не хочешь, чтобы я попытался мягко объяснить твои заблуждения, то, может, предпочтёшь более откровенный разговор?

- Безусловно, лучше бы сразу так и начал.

- Ну... в таком случае вбей себе в голову, что ты моральный урод с заскоками психопата...

«Ого! Такого я не ожидал...» - смотрел я в ставшие куда более холодными глаза Бельфогора.

- ... Для тебя было нормой перегрызть горло незнакомому человеку, а затем размозжить голову девушки об кафель! А что ты потом делал? - задал он риторический вопрос, прекрасно зная мою историю, которую я сам же ему и рассказал. - Тебя вырвало, а ты набрал себе хлеба с колбасой и принялся спокойненько кушать в каком-то чердаке и просматривать свой Статус. Ты и правда считаешь, что это поведение адекватного человека?

- А что такого? - пожал плечами. - В той ситуации это был самый оптимальный и разумный ход, благодаря которому, напоминаю, я и выжил.

- С этим я и не спорил... хотя с тобой спорить бесполезно, ты действительно не видишь в своих поступках ничего из ряда вон выходящего.

«Поразительно! Сначала Система пыталась меня убедить в том, что я псих, теперь ещё и Бельфогор присоединился к моей пытке... они сговорились что ли?!»

- Заблуждаешься. У меня есть повод сомневаться в своём рассудке.

- Правда?! - вылупил старик на меня глаза, видимо, не ожидая подобного ответа.

- Да. И как мне кажется, лучше ничего не менять.

- Что? Но почему? Если у тебя есть какие-то психические расстройства, их нужно вылечить! Может, я даже смогу помочь тебе.

- Хм... это сложно объяснить... Посмотри на деревню, на жителей... что ты видишь? - указал я на уединившуюся парочку, которая вышла недалеко за пределы импровизированной ограды в виде разложенных по периметру досок.

- Жизнь, счастье, будущее, - уверенно ответил он после секундных раздумий.

- Верно. А я вижу обычные куски мяса, подчиняющиеся своим животным инстинктам и желаниям и постоянно пытающиеся меня убедить в том, что их поведение, их счастье - это не просто банальные химические и биологические процессы организма, а нечто более прекрасное... возвышенное... духовное!.. - посмотрел я на хмурого Бельфогора. - Нет уж, я лучше останусь моральным уродом-психопатом, чем уподоблюсь им.

- В твоих словах есть зерно истины... но во многом остаёшься неправ. Я могу лишь молиться, что ты со временем одумаешься и перестанешь так высокомерно смотреть на людей.

- Я не высокомерен и не отрицаю, что есть достойные люди, но вот «эти» к ним явно не относятся.

- Да уж... убил сотню монстров и так возгордился. Извини за наглость, но не дорос ты ещё, чтобы судить других людей... молчи, - оборвал он меня на полуслове. - Пока, всё, что я видел от тебя, это смерть и разрушения. Сейчас твои навыки полезны и нужны, но не забывай, что человек достиг своего величия созиданием. Так что будь любезен, умерь свой гонор и начинай думать не как истеричный подросток, а как правитель... и раз уж твои подчинённые не горят желанием сражаться, то пусть начинают творить. Ах... совсем забыл, ты ведь даже не удосужился посмотреть, какие ремесленные здания могут быть построены в твоём посёлке, да чего уж там, ты, наверное, о графе «Профессия» вообще забыл.

Начал с кряхтеньем подниматься Бельфогор с коряги.

- Будь, кем пожелаешь. Хоть рыцарем на белом коне, хоть ублюдком, пожирающим младенцев на завтрак... Господи, прости что скажешь... но, пожалуйста, повзрослей.

Глядя вслед уходящему старику, я прокручивал его слова в голове проводя попеременный анализ.

- Какая прекрасная речь... - продолжал я смотреть на остановившегося Бельфогора, - Я даже медаль бы тебе выдал, но по факту, моя претензия заключается не в их нежелании убивать, а в их нежелании адаптироваться. Я мечтал о развитии технологий, я жаждал творить и исследовать, у меня даже это получалось, пусть и создавал я цифровые модельки персонажей... и я бы с удовольствием продолжал заниматься своей работой, но случилось то, что случилось, и единственное что мне остаётся - это изменить себя. Грубо говоря, сделать то, чего так бояться твои хвалёные люди. Кстати, я тоже пока не видел от наших жителей ничего путного или достойного, и напомню, я говорил им, чтобы в случае чего, сразу приходили ко мне, но ни одного пожелания построить ремесленную лавку я что-то не услышал. Так что ты тоже во многом не прав, но пока это неважно, нас рассудит время.

- Верно. Артас, нас рассудит время, - продолжил Бельфогор ковылять в сторону деревни, оставив меня наедине со своими мыслями.

"Кто бы не начал этот апокалипсис, я искренне надеюсь, что он сможет предложить мне что-то большее, чем выживание. Должна же быть причина, по которой всё это происходит? Какая-то цель..."

- Эй... Артас...

«Ну кто ещё?!»

- Да? - повернул я голову к улыбающемуся парню.

- Прошёл слушок, что ты девушек не любишь... в привычном понимании. Так может, ты по мальчикам, - подмигнул мне этот самоубийца.

- Парень... у меня был очень хреновый день. Беги. Я действительно хочу и могу убить тебя, так что беги, пока ещё можешь.

Настаивать не пришлось, и уже через секунду я видел только удирающего идиота, который чудом спасся от мучительной смерти.

Примечания:

"клубы дыма из совсем недавно построенных домов" - Не спрашивайте нахрена люди начали топить в доме посреди лета... гг сам не знает.

P.S. Глава сырая, найдёте косяки пишите в комментах...

Акт I. Интерлюдия первая: Незримая воля

Вероятное место событий - Планета Земля

Вероятное время событий - Настоящее

Пещера с гнездом мутантов. Посёлок с выжившими людьми. Бредущая орда монстров, в центре которой движется искажённое человеческое тело постоянно бормочущие: Имя нам, Легион...

На пещеру с мутантами нападает другой род, поглощает их, становится сильнее, умнее, опытней... создает новые виды чудовищ и отправляется в поисках следующей жертвы.

В посёлок пришли какие-то незнакомцы. Жители радушно приняли их и начали расспрашивать о пережитых ужасах. В права вступила глубокая ночь, а вместе с ней, пришлые незнакомцы тихо вырезали таких наивных глупцов, что даже в столь суровые времена, не задумываясь проявляют доброту и заботу забывая об осторожности. Выкачав весь опыт, убийцы отправились искать следующее поселение.

Бредущая толпа чудовищ встретилась с другими мутантами. Без какого-либо сопротивления, дали себя поглотить. Начались новые мутации, встреченные мутанты стали сильнее, появились новые виды... из брюха одной особи, вывалилось искажённое человеческое тело, поднявшееся на ноги и начавшее бормотать свою мантру. Легион, окружённый своей свитой, продолжил шествие.

Существа, столь непохожие друг на друга как по духу, так и по разуму. Места, которые были отдалены друг от друга многими километрами. Их ничего не связывало. Так казалось...

На самом-же деле, всё было стянуто в единый тугой клубок. Всё, что было пропитано духом игры, было неразрывным и единым с нею. Оно было везде. Возле только что родившегося мутанта, в глазах которого плескался разум куда острее и проницательней чем у чудовищ или даже людей. Возле группы выживших, что под предводительством замотанной в ткань фигуры, убивали чудовищ, которым не повезло родиться в столь глухих местах, где отсутствовали другие виды и возможность мутировать дальше. Возле отряда профессиональных военных, которые, подчиняясь приказам уже седого полковника изнуряли превосходящие силы мутантов постоянным огнём и тактическими манёврами.

Оно было везде, и видело всё. Не имеющее ничего общего с любыми существами из плоти и крови, его мысли были неизвестны, ибо мыслями в привычном понимании не являлись. Но, у него всё-же было кое-что знакомое любому человеку - Цель.

И видя результат своих действий, это создание, что было создано, но затем потеряло свою суть, испытывало... ничего. Оно лишь собирало статистику и отмечало удачное продвижение планов.

Так шёл день за днём. И в один из них, существо, что в очередной раз наблюдало одновременно за всем миром, издало странный набор звуков высокой тональности, который, возможно что-то значил, а возможно и нет... Повторив его, оно собрало каждую свою частицу что было рассеяно по всей планете и сжало в одну точку.

Все живые существа что принадлежали игре ощутили это... словно на миг их вырвали из собственных тел, а затем вправили на место. Никто не понял, что бы это могло значить, но смутное ощущение предстоящей бури зародилось в каждом, начиная от самых высокоуровневых людей, заканчивая самым безмозглым мутантом.

Существо-же, что не имело чётких очертаний и вновь рассеялось по всему миру, издало новый набор более глухих и тихих звуков, а затем, продолжило наблюдение за своим глобальным экспериментом.

Акт I. Глава шестая: Грани миров - Часть первая.

То же время

База

«К чёрту отдых, - встал я с коряги и побежал в деревню, - сегодня же решу участь жителей».

Войдя в деревню, я первым делом решил узнать, какие же, собственно, ремесленные постройки у нас имеются.

«База. Постройки. Мастерская».

Вам доступны следующие здания и профессии:

• Лаборатория химеролога (Химеролог)

• Темница (Дознаватель)

• Обелиск (Начертатель рун)

• Мастерская скульптора (Големостроитель)

«Э, вона как... значит, профессии можно получить, построив соответствующее здание в деревне? Интересненько. И, похоже, что для каждого человека здания будут разные, ибо я что-то не вижу классических кузнецов, алхимиков и т.д.».

Удовлетворившись увиденным, я созвал всех жителей деревни, и мы столпились возле входа в ратушу.

- Кто чем будет заниматься? - сходу спросил я, без приветствий и прочих формальностей.

- Буду солдатом. - Несмотря на явно измождённое состояние, из толпы, осторожно ступая, вышел парень, весь покрытый ожогами и с повязкой на глазах.

- Имя?

- Старое не имеет значения, а нового я лишился. Пока не верну его, зовите меня слепым.

- Как скажешь. Остальные?

Вышло ещё пять человек, желающих стать бойцами.

- Итого шесть солдат... а вы что будете делать? - окинул взглядом отводящую глаза толпу.

- А что нужно? - спросил оставшийся стоять в толпе мужик со слегка поседевшими висками. - Не думаю, что смогу убивать, но зато умею работать руками.

- Прежде всего, вы должны приносить пользу, а как именно - уже дело десятое. Я предлагаю построить мастерские, так мы узнаем, у кого какая предрасположенность в профессиях. В данный момент у базы есть чуть больше тридцати пяти тысяч опыта, так что на строительство хватит с лихвой. Все знают, как пользоваться интерфейсом системы? - получив в ответ утвердительные кивки, я продолжил: - Вот и славно, зайдите в статус базы, постройки, и выберите мастерскую. Вам будет предложен список подходящих зданий, а в скобках профессию, которую вы получите; я подожду, пока вы разберётесь.

Усевшись на стул, я и сам начал раздумывать о том, какую бы профессию выбрать... Дознавателя можно исключить, ибо я не вижу в нём особых перспектив, а вот руны, химеры и големы - это очень интересно! И пусть у меня нет пока подтверждений, но я уверен на все сто, что можно выбрать только одну профессию.

И выбор ой как непрост. Химеры перспективны, ибо если повезёт, то можно будет забирать трупы убитых мутантов и создавать из них собственных марионеток. Големы... не менее перспективны, учитывая, что, возможно, в этой профессии можно создавать големов плоти, что на выходе дадут тех же химер. И наконец рунный начертатель, которого я, пожалуй, и выберу, ибо големы и химеры - это, конечно, хорошо и полезно, но лучше всегда и во всём рассчитывать на себя самого, а потому я предпочту наложить с десяток рун на собственную тушку и стать сильнее, чем создавать големов, которые имеют свойство ломаться. Хотя, конечно же, все мои предположения шиты белыми нитками, ведь я понятия не имею, как на самом деле будут работать эти профессии.

- Они готовы, - выдернул меня из раздумий подошедший слепец.

- Отлично, - перевёл взгляд на вновь собравшуюся в кучу толпу. - Кто кем хочет стать?

Результат был довольно неплох. Два брата хотели стать алхимиками; точнее один решил стать травником, а второй алхимиком, чтобы из этих трав варить всякое разное... Откуда они будут брать ингредиенты, я решил не спрашивать и так понимаю, что любая профессия - это кот в мешке - никогда не знаешь, что в итоге вылезет. Но добро я дал, так что они отправились искать место для своей лаборатории.

Мужик, который уверял, что умеет работать руками, сказал, что может стать кузнецом или плотником, но из личных предпочтений отдавал голос за кузнеца. Опять же, я понятия не имел, где брать руду, уголь и прочие материалы, которые требуются для этой профессии, но пошёл навстречу его желаниям и послал искать подходящую для кузницы территорию.

Далее были два лекаря, точнее лекарши... лекари женского пола. Которые после моих недолгих уговоров согласились ходить в рейды, чтобы лечить раненых солдат; ну, а пока послал их строить госпиталь.

И одна повариха с её подругой, пожелавшие поставить ткацкий станок и изучать портняжное дело. Очень мирные профессии, но в целом полезные, так что я был не против.

И, собственно, всё. Оставшиеся восемь человек не захотели никем становиться и даже отказались говорить о возможном выборе, ибо это, якобы, не моё дело. Я ждал чего-то подобного и был рад увидеть осуждение в глазах тех, кто решил быть полезным деревне... это было неудивительно, никто ведь не любит нахлебников и паразитов. А управа на этих лодырей у меня имелась - как только закончится это совещание, я не поленюсь и изменю принятые законы!

Введу полноценное рабство и налог на опыт. Бойцы будут платить всего 10% от любого получаемого опыта, ремесленники - 30% и будут иметь одинаковые с солдатами права на голос и т.д., а вот паразиты станут настоящими рабами с урезанным питанием и без домов, так как мне ничего не стоит лишить их прав на уже построенные дома и выкинуть на улицу.

Было бы куда проще их сразу убить, но, к сожалению, адекватная половина ещё неготова к столь радикальным решениям проблем... не страшно, я терпелив и могу подождать, пока они дойдут до кондиции и сами уничтожат бесполезные ячейки общества. Ну, а пока я лишь угробил около получаса своей жизни и две с половиной тысячи опыта на изменение законов.

В силу они вступят лишь на следующий день, а сейчас я начал совершать обход деревни, проверяя то, что построили наши новые ремесленники и готовясь к возможным пожеланиям.

Травник построил свою хижину возле леса и попросил создать ему ещё и рощу, а также улучшить колодец, добавив магический источник, прокачанный хотя бы на пару уровней. Это требовало изрядного количества опыта, но я согласился, ибо было очень интересно узнать, что же он такого задумал!

Итого было построено шесть мастерских, каждая из которых стоила три тысячи опыта, одна роща и три улучшения на колодец. Жуткие траты... в базе осталось всего 13500 опыта. Хотя нет, уже 7500, ведь каждая мастерская, чтобы получить хоть какое-то оборудование, требовала как минимум одно улучшение структуры, которое стоило ещё тысячу опыта!

Посмотрев на то, с какой скоростью все наши накопления исчезают в прожорливой пасти мирных профессий, я ещё раз уверился в том, что Бельфогор был в корне неправ. Хе-хе, мы решили, что нас рассудит время, но я никак не ожидал, что это произойдёт столь быстро! И к своему вящему удовольствию, спор я выиграл, так как без солдат и рейдов, которые будут уничтожать монстров и накапливать опыт, дальнейшее развитие мастерских будет невозможным.

- Ну-с! Дамы и господа, - бодренько обратился я к шестёрке бойцов и двум лекаршам... целительницам, когда закончил обход и вернулся к ратуше, - я думал дать вам передохнуть, но планы поменялись, так что отдохнёте во время перехода к гнёздам мутантов, возражения?

Недовольных гримас, нытья или пререканий не последовало, на их лицах читалась лишь решимость.

«Отлично! Хорошо, что хоть кто-то понимает, в каком мы сейчас дерьме, и не боится запачкать свои холёные ручонки».

***

Два дня спустя

Гнездо мутантов

И вновь обычная маленькая деревушка. И вновь залита она тёмной кровью и завалена телами изрубленных мутантов. Всё, как всегда, если бы среди тварей не лежало бездыханное тело человека.

- Харт. Собирай всех. Мы возвращаемся, - смотрел я в остекленевшие глаза Иагона с распоротым горлом.

Рейд затянулся. Очень сильно затянулся. И, что самое удивительное, не по моей воле. Во время уничтожения первого посёлка мутантов мы успешно отработали тактику боя. Она была проста: я или Азазель доводили монстров до предсмертного состояния, после чего отдавали на растерзание нашим новичкам. Это был хреновый способ кача, так как пусть бойцы и получали уровни, но из-за того, что они не прикладывали никаких усилий, Система не давала им бонусные характеристики*.

Тем не менее после зачистки того гнезда все бойцы стали примерно третьего уровня, вернули свои имена и загорелись желанием продолжить рейд.

Я, конечно же, не был против. Припасов у нас было в достатке, так что никаких проблем возникнуть не могло. Собственно, так и было: рейд шёл очень удачно, мы уже уничтожили четвёртый посёлок, выкачали с гнёзд мутантов 122 тысячи опыта, а общий уровень солдат повысился до восьмого, и так как они сами начали участвовать в сражениях с вялыми мутантами, то и Система расщедрилась на дополнительные характеристики, а не только те, которые дают за уровни.

Но, конечно же, в бочке мёда всегда найдётся ложка дёгтя... из-за постоянных сражений, переходов, ранений, которые наши целительницы не могли полностью излечить, солдаты начали уставать. И это вышло боком.

Уже убив, как казалось, всех тварей, мы начали обходить каждый труп, нанося окончательные удары. Это было необходимо, так как жизни мутантов можно узнать, только забираясь к ним в Статус, а это, во-первых, во время боя сделать слишком сложно, ибо отвлекаться, подвергать себя угрозе никто не хотел и, во-вторых, ещё более омерзительно, чем лезть в Статус другого человека.

Расслабившийся Аргоз поплатился за свою беспечность. Ещё живой мутант перед тем, как окончательно сдохнуть, успел полоснуть своей конечностью ему по горлу... увы, откачать не успели.

Это очень сильно подорвало боевой дух остальных солдат, которые до этого находились в эйфории от быстрого получения уровней. К тому же сегодня утром было какое-то странное происшествие... сложно описать, но чувство было такое, словно весь мир вывернулся на изнанку, а потом что-то вправило его на место. После этого появилось навязчивое чувство угрозы и приближающейся бури. Как итог, постоянное напряжение, непонятная хрень, творящаяся с миром и в конце концов смерть товарища, спустили с небес на землю моих бойцов, и те попросили о возвращении на базу, чтобы перевести дух.

Я был только за! Ибо каждый из моих новобранцев подавал большие надежды, и терять ещё одного я, мягко говоря, не горел желанием.

Тот же Харт, парень с выжженными глазами, имел просто невероятные навыки! Во-первых, он был хорошим сенсором, так как у него вместо обычного слуха был настоящий эхолокатор! Но это ещё не самое удивительное. То, что на самом деле повергло меня в шок, это его инфракрасное зрение... инфракрасное зрение у человека без глаз и с эхолокатором!!! Он видел мир совершенно иначе, чем мы, и временами даже мог обнаруживать Азазеля, что, к примеру, мне никогда не удавалось, если только тот сам не выходил из теней.

Помимо своих сенсорных способностей (от которых у него временами происходил сенсорный шок), он также был магом огня, пока ещё слабеньким, так как большую часть характеристик вбухал в Интеллект и Мудрость, без которой у него не хватало маны на использование и поддержание навыков...

Да... это было второе колоссальное отличие моих солдат от меня самого. Вместо мутаций у них были самые обычные характеристики в виде Силы, Ловкости, Выносливости, Интеллекта и Мудрости. Казалось бы, стандартный набор любой Рпг, но и тут были свои нюансы!

Чтобы получить какой-то навык с модификацией, им нужно было качать Ранги характеристик, требования которых каждый раз удваивались. То есть чтобы получить свой первый магический навык и вместе с ней модификацию, нужно было довести мудрость до десяти единиц, потом до двадцати, сорока и т.д.

Эта информация произвела на меня довольно сильное впечатление, так как я не мог понять, каким образом мои солдаты могут становиться умнее, банально качая какие-то характеристики?

В итоге решил не лезть к ним в душу и разрешил качаться и выбирать навыки, которые они сами сочтут нужными. А мне ещё со своими разбираться, ведь в последнем налёте я, наконец, поднял четырнадцатый уровень!

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 15

Вид - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Отсутствует

[Мутации - 14 свободных]

[Тело - 11]

Тело Пожирателя 9/10 (для улучшения, требует десять очков мутации)

Кислотный плевок 1/10 (навык пожирателя)

[Разум - 12]

Разум Пожирателя 23/30 (Психическая модификация)

{Управляемый болевой порог}

{Клетка}

Глаза голода 4/10 (ментальная модификация)

Выброс адреналина 12/20 (Ментальный навык)

{Мёртвое время}

Поглощение 21/30 (Магический навык)

{Иссушение}

{Уроборос}

Резервуар плоти 29/30 (Магическая модификация)

{Возрождение}

{Жгуты плоти}

Резервуар маны 34/40 (Магическая модификация)

{Бездонный колодец}

{Преображение}

[Показатели]

Здоровье - 520/600

Выносливость - 370/600

Мана - 610/680

Резервуар плоти - 250/290

Шкала опыта - 300/15000

В целом я доволен своим развитием. Хотя не обошлось и без парочки казусов... если я ни в чём не ошибся, то каждый навык или модификация имеют всего два улучшения - во всяком случае, когда я поднял резервуар маны до тридцатки, мне ничего не предложили.

«Резервуар плоти. Вложить одну мутацию... Хм, значит, я был прав», - смотрел я на поднявшийся навык, который тоже не предложил мне никаких улучшений.

Помимо отсутствия улучшений, я также немного прогадал с прокачкой. Если выброс адреналина с мёртвым временем, который очень сильно разгоняет восприятие (из-за чего кажется, будто время действительно замедляется), оказался довольно интересным навыком, то вот глаза голода были для меня бесполезны. Когда я их немного прокачал, единственную разницу, которую заметили спутники, это появляющаяся еле ощутимая угроза, если смотреть слишком долго в мои глаза. Ну и на кой ляд оно мне надо? Я и так страшный до жути, а если показать зубки, то и до усрачки.

Про жгуты плоти и говорить нечего, это, пожалуй, самое удачное приобретение за всё время. Уже даже не припомню, сколько раз этот навык, который является лишь частью модификации, спасал мне жизнь! Ну, раз десять уж точно.

Остальные улучшения не были столь полезны. К примеру, уроборос позволял мне поглощать собственное тело. До недавнего времени я вообще не представлял, как мне это может пригодиться, но при битве с Бельфогором поглощение собственной гниющей плоти стало довольно хорошим подспорьем. Так что это улучшение перешло из разряда «Хрень» в категорию - «Условно полезные».

Резервуар маны приобрёл возможность «занимать» биомассу из резервуара плоти и использовать её, как чуть менее эффективную ману. Пока что это улучшение тоже не успело себя проявить, так как враги были либо слишком слабые, и мои запасы банально не успевали заканчиваться, либо слишком сильные, и тогда плоть мне нужна была даже больше, чем мана! Тем не менее, возможно, когда-нибудь и пригодится.

И наконец если не самое бесполезное, то, по крайней мере, самое спорное улучшение принадлежит Разуму Пожирателя - Клетка. Если я всё правильно понял по скудному описанию справки, то это улучшение каким-то образом защищает меня от ментальных вторжений. Грубо говоря, если я пожелаю, то оно может «запереть» меня и вторгшегося гостя в клетке. Но за всё время мне так и не встретился мутант или человек, который умел бы копаться в мозгах.

Пожалуй, пора бы начать создавать новые навыки и модификации, так как улучшать старые пока нет смысла. Но это подождёт, сначала вернусь на базу и там спокойно подумаю, а сейчас мне нужно вкачать то, на что я уже вбухал целую сотню мутаций...

«Статус. Вложить десять мутаций в Тело Пожирателя».

Доступно одно из трёх улучшений:

• Адаптивная плоть

• Кошмар грёз

• Подчинение

Так... Кошмар грёз - это наверняка способность принимать форму какой-то особо прекрасной зверюшки. Подчинение... не понятно, может, имеется в вид,у что я смогу подчинять тела других существ, но не факт. Адаптивная плоть это, скорее всего, возможность сопротивляться всяким кислотам, огню, холоду ну и прочим, порой неприятным раздражителям.

В принципе, убойной силы у меня и так хватает, а вот прочности моей тушке всё же недостает, ибо каждый раз склеивать себя по кускам не очень-то приятно!

«Адаптивная плоть», - всё-же решился я.

Улучшение принято.

Ваше тело уменьшило сопротивление.

«И что это зна... - прочитал я пару раз короткую строчку, пока не почувствовал, как моё тело начинает расплываться, словно пластилин, и заваливаться на землю! - что за хрень?!»

Быстро успокоившись, я попытался напрячь тело и собраться обратно, как при использовании жгутов плоти. Вроде сработало... я перестал «растекаться» в лужицу.

Базовая форма принята

Неуверенно поднявшись на ноги, я решил опробовать полученную способность и, глядя на костяной клинок, который заменял дохлому мутанту руку, я попытался воспроизвести эффект «пластилина».

- Артас? - услышал я напряжённый голос Харта и, повернув в его сторону голову, увидел, как мои солдаты приняли боевую стойку и направили на меня своё разношёрстное оружие.

- Успокойтесь, я просто прокачал новую модификацию. Теперь могу менять форму своего тела, - произнёс я уверенным тоном, переводя взгляд обратно на свою руку, точнее, кусок острой кости, которая торчала из нагромождения мяса и вен.

«Похоже, я не могу полностью перенимать облик, который вижу или представляю, только подражать... наверняка мой костяной клинок далеко не столь острый и прочный, как у настоящих мутантов, - выдвинул я вполне здравое предположение, так как это улучшение, в отличие от Резерва плоти, было модификацией тела и, соответственно, работало напрямую с организмом, не используя магию, пространственные карманы т.д., - хотя это ещё нужно будет проверять на практике».

- Всё собрали? - вернулся я в реальный мир, обращая внимание на вежливо ждущих вояк и двух целительниц, стоящих позади них.

Странная подобралась компания. Сенсор с огненными навыками, две целительницы, один ловкий гад, который использует электричество, как для атаки, так и для ускорения; хотя с Азазелем, что в скорости, что в продолжительности ускорения не сравнится, два воина, которые специализируются чисто на физических ударах, вообще без магии, и девушка, которая делает упор на клинки... правда, вместо меча у неё охотничий нож, и потому большинство выбранных навыков не работают.

- Да. Что будем делать с Иагоном? - слегка сдавленно спросил всё тот же Харт, который, похоже, стал негласным лидером этой группы.

- Возьмём с собой, похороним. А теперь поживее!

***

Около двух часов спустя

База

Признаться, я вздохнул с облегчением, когда мы, наконец, добрались до такой уютной и кажущейся безопасной деревни. За весь рейд я ни разу не подвергался опасности, ибо сильных мутантов в этот раз нам не попалось. Но всё же постоянное напряжение довольно сильно пощекотало мне нервы, так что оказаться в более-менее безопасном месте я был также рад, как и мои ещё не очень опытные солдаты. Хотя на базу меня влекло не столько желание выспаться в мягкой постели, сколько интерес! Вдруг за два дня уже появились первые результаты построенных мастерских?

Но всю радость возвращения испортила встречающая нас группа людей, которая была явно нам не рада...

«Хе! Да это ведь те паразиты! - пытался угадать я. С чего бы у них такие кислые рожи и зачем они встали посреди дороги? - неужто недовольны тем, что у них исчез доступ к домам?»

- Ну, что? И как сходили? Вижу, один уже копыта отбросил, да? - спросил гнусавым голосом тип отвратной внешности (хотя мне ли заикаться о ней....), имени которого, увы, не помню.

«Ой деби-и-и-и-ил-ы-ы... - переводил я взгляд с моих остолбеневших солдат на паразитов и обратно. - Сейчас что-то будет!»

Перестав слушать бред рабов, я начал пристально следить за реакцией солдат, надеясь, что они меня не разочаруют.

Сначала они вообще никак не отреагировали на слова этих придурков - видимо, из-за усталости были немного заторможены, но как только уловили смысл сказанного... Неверие. Вот, что читалось на их лицах. Они банально отказывались верить в то, что слышали. Затем пришли обида и злость, а им на смену отупляющая ненависть.

Бастин, один из наших воинов, специализирующийся на физической силе, поднял обычный камень и со всей силы швырнул его в неумолкающего кретина. В яблочко! Взмахнув руками, тело с пробитой головой завалилось наземь, а вместе с ним поле окутала оглушающая тишина.

Все словно замерли в ожидании какого-то знака. Рабы уставились на ещё дёргающийся труп, а бойцы не сводили взбешённого взгляда с уродов, которые сами ничего не делают, так ещё и действия других порицают.

Долго это затишье не продлилось, воины одним слитным движением выдвинулись к рабам и начали за ними гоняться, отлавливая и убивая.

- Пха-ха-ха-хаа!!! - заржал я от столь нелепого зрелища! С одной стороны, оно было жутким, ибо разъярённые солдаты - это не шутка! Но с другой... как же всё это было нелепо!

Закончив со своим кровавым делом, мои новые соратники попадали на землю и уставились на окровавленные руки. Кто-то не выдержал и начал очищать желудок, кто-то просто плакать, и только Харт остался равнодушен к происшедшему.

- Но-но, мои дорогие, что же вы, как дети малые... не плачьте, - решил я успокоить своих детишек. - Они ведь сами виноваты, так чего горевать по этой обузе?

- Но... мы ведь... - сдавленно пробормотала Дебора, сжимая охотничий нож, по которому ещё текли алые капли.

- Знаю. Ещё пару дней назад вы были коллегами по несчастью в лапах тех солдат. Пару дней назад вы ходили друг к другу в гости и болтали о том о сём и даже в страшном сне не могли представить подобную картину, - указал я на изуродованные тела, от чего Дебора ещё сильнее побледнела.

«Как всё удачно совпало!!! Рабы были злы из-за того, что прожили пару дней на улице*, а воины измождены долгим рейдом, из-за чего критичность сознания значительно снизилась... в итоге обе стороны выплеснули свой негатив друг на друга, что для одной из сторон оказалось фатальным».

- Но скажите честно... разве вы чувствуете вину? - после секундного молчания соратники почти синхронно покачали головой. - Вот и молодцы. А теперь идите отдыхать, скоро мы вновь отправимся в рейд.

«Не стоит слишком сильно давить и промывать им мозги, сейчас они солгали, ибо я уверен в том, что они чувствуют себя виноватыми... ну, кроме Харта. Так что пусть до всего доходят сами, а я, если что, подтолкну в нужном направлении».

Переведя взгляд с уходящих воинов на валяющиеся трупы, я невольно задался вопросом: «И как мне это объяснить Бельфогору?»

Примечания:

Система не давала им бонусные характеристики - ГГ получает мутации Тела и Разума когда ведёт активные действия, а другие классы стандартные характеристики.

что прожили пару дней на улице - Дома которые были ещё ДО прихода гг, были уничтожены (предварительно с них конечно-же вытащили всё ценное).

P.S. Глава ОЧЕНЬ сырая. Есть куча ошибок (вы и сами наверное заметили).

Акт I. Глава шестая: Грани миров - Часть вторая.

То же время

База

«Ну и ну... - смотрел я на не разгруженные машины с добром и валяющиеся трупы крайне неприглядной наружности, - я так понимаю, мои доблестные солдафоны оставили меня прибираться за ними? Нет уж, как-то не по статусу мне батрачить на собственных подчинённых...»

Встряхнувшись, я пообещал себе выдать нагоняй своим неряхам-бойцам, но попозже, а сейчас пусть отдыхают и приходят в себя... получится ведь некрасиво, если они рехнутся, как я или Азазель.

Значит, с Бельфогором, воинами и жителями я потом разберусь. Во всяком случае, меня гложут сомнения касательно того, что исчезновение восьми человекоподобных насекомых, которые были склонны к паразитизму, останется незамеченным.

«Ну, а пока лучше осмотреть деревню - мало ли, вдруг за время моего отсутствия что-то изменилось? - развернулся я в сторону базы и, так как стоял на пригорке, мог в полной мере насладиться открывающимся зрелищем».

Так и подмывало сказать небезызвестное: «Ляпот-а-а-а!..»

Но увы, на язык просилось лишь: «Ох ты-ж мля-я-я!..»

Мда! Вот что приходило в голову, глядя на разбросанные по всей территории постройки. Так было и во время моего ухода, но внимание на эту крохотную проблемку я обратил лишь сейчас. Непорядок!

В принципе, ничего критичного не произошло, но общая планировка базы меня в корне не устраивает! Дома разделены между собой достаточно большим расстоянием, так как мы не были уверены в том, насколько сильно они могут увеличиваться благодаря улучшениям (вдруг можно будет потом делать специальны пристройки, а места уже не хватит?). Но все дома формировали аккуратный квадрат и находились в центре нашей территории. Таким образом, если население увеличится, то мы легко сможем расширить его и вместить больше людей. С этим был порядок, но вот что касалось новых мастерских...

Хижина травника вместе с рощей находились на границе наших территорий, и в случае нападения сохранить её не удастся, к тому же придётся пересматривать решение о постройке стены или хотя бы её увеличении, чтобы она могла закрывать и нашего ремесленника. Точнее ремесленников, так как лаборатория алхимика была в том же секторе. Это позволяло двум братьям вести совместные проекты* более эффективно, а также частично уберегало основное поселение от выброса каких-нибудь ядовитых испарений.

«Пожалуй, к ним и наведаюсь, - выдвинулся в сторону глухого леса, на границе которого стояли два деревянных здания. - Будет чудно, если они ещё не потравили друг друга...»

Напевая развесёлый мотивчик, я бодрым шагом подошёл к одной из хижин. Но столкнувшись с вырывающимся из открытых дверей дымом фиолетового оттенка, я внезапно задумался о ценности человеческой жизни и уже не были столь уверен в том, что хочу навестить своего алхимика...

- Есть кто живой? - попытался я привлечь внимание и, услышав возню, сделал на всякий случай пару шагов в сторону.

- О! Артас! Вы уже вернулись? - вывалился из хижины перепачканный Фламель, держа в руке какую-то микстурку.

«Неплохо. Испуг при моём обществе сменился интересом и... азартом? - осматривал я слегка запущенный видок парня лет тридцати. - Мог бы и сбрить щетину. Или он хочет, как всякий уважающий себя алхимик, отрастить бороду?»

- Я же просил обращаться по-простому! Да, вернулся, вот решил проведать вас... как успехи? И есть ли они вообще?

- Х-хе-хе, успехи есть! Братец уже вырастил первую партию целебных трав, и я как раз заканчиваю делать первые образцы - угрожающе, ну, или зазывающе побултыхал он содержимым флакончика.

- Негоже мне лезть в работу мастера... но тебе случайно дым не мешает? - участливо спросил я улетевшее в неведомые дали сознание Фламеля, который застыл на месте и смотрел на мир стеклянными глазами.

- Ещё как мешает!!! - вмиг вернулся он в реальный мир. - Но у меня отсутствуют права на улучшение лаборатории, а потому вытяжку поставить не смог! Ещё было бы неплохо улучшить пару раз структуру, а то доступного оборудования не хватает, а ещё...

- Стоп! - попытался я быстренько решить, стоит ли вкладывать средства в алхимика?..

«Конечно стоит! Зелья - это краеугольный камень любой рейд группы!» - прервал мои раздумья внутренний голос.

- ...Я дам тебе права на улучшения построек, но не трать больше восьми тысяч опыта, ферштейн?

- Во-восемь тысяч?! Да! Всё ферштейн... то есть, всё понял! Я не подведу!!! - вмиг скрылся он в хижине, хлопнув дверью и так и оставив меня на крыльце.

«Обидно... я вообще-то хотел посмотреть на процесс приготовления зелий... ну да ладно, это ещё успеется, а сейчас поищу его братца».

Искать не пришлось, Эберс, как и предполагалось, возился в своей роще и, кажется, что-то поливал...

- Фламель, я же сказал, что травы будут готовы только к завтрашнему утру, кыш отсюда! - проворчал наш травник, не отрываясь от своего несомненно интересного занятия.

- Это не Фламель.

- Босс? - соизволил он-таки повернутся ко мне. - Ох, простите окаянного, не признал я вас, не иначе, как бес попутал! Не нужно ли чего?

«Интересно, а как он мог меня признать?.. по шагам что ли?» - с улыбкой наблюдал я за мельтешащим травником.

- Пх-хм!.. - невольно вырвался смешок от забавной и живой мимики собеседника, а также его странной речи. - Ничего-ничего, я просто проведать зашёл.

- Проведать?.. А! Хотели узнать, как идёт эксперимент с магическими растениями?

- Ну, это тоже. И что ты, как неродной? Обращайся по-простому.

- Как скажешь, - легко согласился он, но всё же подозрительно посматривая на меня. - А дела идут прекрасно! Ни в роще, ни в хижине пока улучшать ничего не надо, там есть куча всяких интересных штук, вроде чанов для консервации растений, но мне везде пишется, что ещё уровень слишком мал, так что с ними можно повременить, а вот магический источник колодца попрошу улучшить настолько, насколько это вообще возможно!

- Нда? Посмотрю, что с этим можно сделать... Стоп! А как ты планируешь улучшать хижину, если не ходишь в рейды и не повышаешь уровень?

- Та нет же! Имеется в виду уровень профессии. Мой класс рейнджера действительно так и завис на единице, а вот травник уже добрался до четвёртого!

- Вот как... а за счёт чего вообще идёт прокачка? И откуда ты достал всё это богатство? - обвёл я руками странные почки каких-то цветов, выглядывающие из земли.

- Очень просто! Профессия качается в зависимости от количества удачно выращенных растений, а сами они выдаются каждый день, пусть и понемногу. У меня возле каждого типа и названия высвечивается доступное количество, к примеру, вот это - Монна, - указал он на маленькую кочку, из которой ещё даже не выбился росток. - Я посадил их сегодня три штуки, так что в интерфейсе мне пишется: Доступно 0/3.

- Ясно... уж прости моё любопытство, но за счёт чего ты их засаживаешь?.. То есть, что требуется в замен? - задал я вопрос, понимая, что вновь нарушаю собственное правило и лезу в чужой Статус... но было слишком любопытно!

- Ничего. Ни опыта, ни маны... я просто расставляю их голограммы, а затем, когда появляются кочки с семенами или уже готовые ростки, начинаю следить, поливать водой, ну, и всячески ухаживать.

- Прекрасно... Значит, всё, что тебе пока нужно, это время, чтобы повысить уровень?

- Да. Ну и колодец улучшить... если можно.

- Хорошо. Возможно, я скоро снова отправлюсь в рейд, так что даю тебе разрешение на улучшение своих построек, но не трать больше восьми тысяч, хорошо? - начал я разворачиваться в сторону мастерской кузнеца.

- Да! - радостно воскликнул он, распугивая спокойно сидящих на деревьях пташек. - Кстати, как тебе новое пополнение?

- Что? - развернулся я обратно, понимая, что поспешил с уходом. - Какое ещё пополнение?

- О... а ты не заходил в деревню? - и, получив отрицательный жест, продолжил. - Пока вас не было, Каспар время от времени прочёсывал лес, ну и случайно наткнулся на довольно большую группу бродяг!

- Сколько?

- Да вроде четырнадцать человек. Мы разрешили им пока побыть возле нашей базы, но Каспар запретил им заселяться, пока ты не вернёшься и не дашь согласия.

- Понятно. Стоп. Нифига не понятно... как Каспар смог кому-то что-то объяснить? Он же не знает русского!

- Понятия не имею, как, но после вашего ухода он на следующий день начал шпрехать на русском, словно это его родной язык. Держу пари, что сие ни есть тайна, и в деревне что-то

да знают, но я туда почти не захожу, так что ни новостей, ни сплетен толком и не слышал.

- Поразительно! Стоило отлучиться всего на пару дней мутантов попинать и столько событий прозевал! - спешно развернулся я и отправился искать русскоговорящего Каспара.

***

Добираясь до ратуши, в которой, со слов нашей поварихи, и сидел Каспар, я отмечал некое запустение нашей базы...

Рабов, которые бы сидели в домах или просто шатались по округе, мы убили. Детей, которые бы оживляли деревню, у нас ещё нет, а оставшиеся люди - это либо ремесленники, которые толком не выбираются из своих мастерских, либо солдаты, которые сейчас сидят у поварихи и трескают горячие блюда.

Но как решить ещё и эту проблему, я пока не знал, да и не уверен был, стоит ли вообще что-то предпринимать, просто было немного некомфортно ходить между домами в полной тишине. И не просто некомфортно, а даже жутко.

- Каспар, - увидел я куда-то ковыляющего пройдоху. - А ну-ка поди сюда...

- О! Артас, вернулся, родимый! Как здоровье, как рейд? - ответил он мне на чистом русском, ехидно ухмыляясь.

- Ты, давай-ка, мне зубы-то не заговаривай. Признавайся, как язык выучил? И что там за бродяги пожаловали?

- Слушай, давай ко мне домой? У меня чай вкусный с печеньками...

- Бесовское отродье... печеньками подкупить пытаешься?! - укоризненно тыкнул я пальцем в Каспара. - До́бре, пойдём...

Домик у одного из моих протеже оказался уютным и приятным. На первый взгляд, он мало чем отличался от моего собственного, но почему-то находиться в нём было спокойней. Возможно, причиной тому служил хозяин, который картинно разливал кипяток из чугунного чайника по деревянным большим чашам.

- Понял! - осенило меня. - Ты сделал ещё пару улучшений дома?

- Хе-хе... угадал. Довёл до двойки структуру, ну, и оберег приобрёл в придачу. Но, думаю, пора бы уже ответить на вопросы, которые, я уверен, сейчас крутятся у тебя в голове? - задал он риторический вопрос, делая глоток горячего напитка с ягодами и дожидаясь моего одобрительного жеста. - Хорошо, слушай! Язык я выучил в ходе исследований. У меня ведь открыт доступ к ратуше, вот я и начал там шариться, законы не менял, в крыле тактики и планирования тоже делать было нечего, а вот в библиотеке... Мне было интересно, на что влияет уровень целостности воспоминаний.

- Чего завис?

- Кхм! Дай с мыслями собраться! Так вот, если выбрать высокий уровень, то тогда... сложно описать... ты словно возвращаешься в прошлое, видишь каждую мелочь, всё чувствуешь, даже помнишь какие мысли были в голове! В среднем уровне уже похуже, ты вновь оказываешься в своих воспоминаниях, но ничего не чувствуешь, только видишь и слышишь. А частичная целостность - это вообще, по сути, даже не воспоминание, а просто информация! Я вот, к примеру, загрузил обычный день ещё до наступления апокалипсиса и теперь помню каждую деталь: имена людей, с которыми общался, названия кафе, каждое блюдо из меню... я получил чистую информацию, но без визуализации или ощущений. К тому же информация, скорее всего, проходит какой-то фильтр, так как если бы она была ПОЛНОЙ, то тогда я должен был бы помнить количество каменных блоков каждого дома, который я прошёл, ну, или ещё какую-нибудь бесполезную фигню, а этого, слава Богу, Системе или ещё невесть кому, не произошло.

- Понятно... дай угадаю: ты попросил кого-то из жителей загрузить свои воспоминания, в надежде, что они будут на русском языке, и ты их поймёшь?

- Именно! Я отловил нашего кузнеца, и он не без помощи английского словаря понял, что я от него хотел, и загрузил достаточно добротный кусок своих воспоминаний, благо загрузка оных бесплатна.

- Прекрасно! А сколько ТЕБЕ стоило это удовольствие? - выделил я слово интонацией, заподозрив неладное.

- Ну... высокая целостность - самая дорогая, воспоминание одного полного дня стоит около девяти-двенадцати тысяч опыта, его я, разумеется, даже не думал поглощать и сразу удалил. Средняя от четырёх тысяч, она тоже пошла в утиль. А частичная меньше пяти сотен, но я, конечно, попросил загрузить больше одного дня и в итоге потратил на воспоминания кузнеца немногим больше семи тысяч опыта...

- Семь тысяч?! - мысленно схватился я за несуществующие волосы в носу.

«Хотя... так ли высока плата за возможность выучить незнакомый язык?» - вновь успокаивающе проворковал внутренний голос.

- Ладно. Плевать... семь тысяч так семь тысяч. С этим разобрались, хе-хе, всё же не зря я тебя оставил присматривать за деревней, всяко пользы больше, чем если бы с нами носился!

- Пф-ф-ф! Только попробуй не включить меня в следующий рейд... я нагажу на крыльцо твоего дома и сбегу с базы!

- Бедолага... неужто так тяжка доля Старосты? - с удовольствием отметил я, что Каспар уже окончательно пришёл в себя после всех наших злоключений и даже начал шутить, пусть шутки и странные...

- Ты и сам знаешь. Пока я не говорил на русском, ко мне особо не лезли, но вот потом... Я случайно спалился в том, что знаю русский язык, перед теми лодырями, которых ты выгнал из домов, вот они меня и доводили до белого каления своими жалобами и требованиями... кстати, а где они? Я думал, что с твоим приходом начнётся настоящее шоу!

- Правильно думал, вот только шоу уже закончилось.

- Как это?

- Так называемые «лодыри» встретили нас... крайне недружелюбно. Я-то понимаю, что они выплёскивали свой негатив скорее на меня, чем на бойцов, но, увы, уставшие, злые и с одним мёртвым товарищем на руках солдаты приняли все крайне нелестные эпитеты на свой счёт и решили выплеснуть уже свой скопившейся негатив... рабы этого не пережили.

- Чего?! Серьёзно?! Вы их убили? - не на шутку разволновался Каспар с кислым выражением лица.

«Ой...» - ошарашила меня ужасная догадка.

- Надеюсь, ты же сейчас не скажешь, что они за время нашего отсутствия одумались и стали полезными?.. - озвучил я свои страхи. - А я, как идиот, их убил?

- Пха-хах-х-ха-а! - залился в ответ хохотом мой собеседник. - Ну ты и выдал! Конечно не одумались, даже более того! Наш кузнец просил выделить ему ещё парочку рабочих рук, ибо в одиночку не справлялся, но ни один из рабов так ему и не начал помогать! Ещё они задолбали нашу повариху требованиями давать по нескольку порций и выбешивали травника с намёками на выращивание наркоты, от чего он даже приходил ко мне жаловаться. Они становились не просто лентяями, а настоящей гоп компанией, которая задирала всех встречных!

- Так почему ты их сразу не усмирил?! Сломал бы пару костей, и проблема бы решилась. - Удивился я столь мягкому поведению далеко не доброго человека.

- Я хотел, но не знал, как ты отреагируешь на подобное самоуправство, всё-таки ты же у нас босс. Потому и расстроился, когда ты сказал, что вы уже убили их... я как бы тоже хотел поучаствовать! Кстати... не слишком ли ты спокоен и весел? Как-никак нормальных людей убил...

- О!.. Я подозреваю, что это защитная реакция моей психики! Чем больше людей я убиваю, тем добрее становлюсь, - мило улыбнулся я отодвигающемуся Каспару.

«Хм... вот вроде пошутил, а вдруг это и впрямь так? - краем сознания отметил я то, что в каждой шутке есть лишь доля шутки. - Нужно как-нибудь это проверить... потом, как людей побольше станет».

- А что касается доверия - то это всё глупости... тебе и Азазелю я доверяю, в разумных пределах, конечно, но доверяю. Хе-хе, так что ты сам виноват в том, что не утолил свою жажду крови до нашего возвращения, - сделал я небольшую паузу и отпил на диво вкусного отвару, попутно пытаясь вспомнить, какой ещё вопрос хотел задать... - а, точно! Я же самое главное спросить забыл!

- Хе... о найденной группе людей?

- В точку! Давай выкладывай, сколько их, откуда, что умеют и не являются ли они, случаем, дальними родственниками леммингам? - увидев непонимающее выражение лица Каспара, решил пояснить. - Ну, у наших уже дохлых рабов явно отсутствовали инстинкты самосохранения, раз они постоянно нарывались и испытывали свою судьбу на прочность. Не хотелось бы, чтобы новые жильцы тоже постоянно пытались убить себя особо извращёнными способами!

- Ну, я не успел их так хорошо узнать, но, по крайней мере, лидер у них адекватный, а вот сама группа совсем не вояки! Их там четырнадцать, и только четверо пошли в боёвку, у остальных вообще ничего нет: максимум пятые уровни, которые, наверное, ещё при инициации получили. Профессий вроде тоже нет, во всяком случае, мне не сказали, а лезть в Статус я не решился... ещё бы обидел кого ненароком.

- Негусто... ну да ладно, для начала и этого хватит. А лидера хоть как зовут?

- Граймс. Если он представится, будь готов почувствовать лопающуюся кожу по всему телу. Они вроде разбили лагерь на границе нашей территории, справа от базы, зайди чуть глубже в лес и найдёшь их.

- А ты значит со мной не пойдёшь?

- Нет. Я так понимаю, рабы встретили твою группу на нашей внешней стоянке, которая на холме? - получил он утвердительный кивок. - И там же вы их и убили?

- Ну да. А что?

- Ничего, но должен же кто-то прибраться за вами? Знаешь ли, проводить пусть и нежданных, но всё же дорогих гостей через парадную дверь, заваленную трупами не очень-то хочется!

- И то верно... ладно, я вроде ещё что-то хотел спросить, но раз забыл, то, значит, и вопрос не очень важный. Я пошёл договариваться с бродягами, а ты, если хочешь, можешь и Азазеля запрячь на уборку трупов, он в рейде не особо устал.

Не утруждая себя формальным прощанием, каждый сделал финальный глоток всё ещё горячего напитка и отправился выполнять свою задачу.

***

Вечер того же дня

Ратуша. Крыло тактики и планирования

Каспар не обманул, предводитель бродяг - Граймс - оказался действительно собранной, ответственной и адекватной личностью. И что самое великолепное, людей он собрал себе подстать. К моему приходу у них уже была готовая сводка по возможностям каждого человека группы, предпочтения, интересы и требования.

Разговор получился довольно интересным и продуктивным. Группа состояла из девяти женщин и всего пятерых мужчин, так что одно из главных требований Граймса заключалось в полном отсутствии сексуального насилия с моей стороны. Разумеется, я его успокоил, показав уже во второй раз переписанный закон, по которому подобное насилие карается смертной казнью с предварительными пытками... хотя, на самом деле, теперь за каждую провинность следовало подобное наказание. Предательство, воровство, злоупотребление полномочиями, насилие - кара была всегда одна - мучительные пытки, а затем не менее мучительная смерть.

Да, я усвоил урок, который мне преподали убитые рабы - нужно стать ещё жёстче. Но чем сильнее я меняю свой характер, тем сложнее удержаться на грани и не перейти черту, которая отделяет рациональную жёсткость от бессмысленной жестокости. А потому я даже обрадовался, когда узнал, что исчерпал годовой лимит изменения законов, и теперь, чтобы их поменять, нужно будет ждать целый год.

К моей глубочайшей радости, ремесленники спокойно восприняли ужесточение правил и в качестве ещё более приятной неожиданности они так же спокойно восприняли убийство паразитов, что отчаянно пытались маскироваться под людей. Может, мне показалось, но на их лицах даже читалось некое облегчение...

Единственный, кто не одобрил мои методы - это Бельфогор. Но никаких наставлений или комментариев он не дал, а если бы и попытался, то я вряд ли бы прислушался, ибо у него было целых два дня, чтобы опробовать СВОИ методы, и, раз он их не использовал, или они не сработали, то и выказывать претензии он уже не имел права.

Отчасти благодаря отсутствию волнений среди оставшихся жителей, интеграция бродяг прошла легко и естественно. Они оказались неприхотливы и согласились жить по три человека в одном доме. На мои возражения, что места слишком мало и нужно сделать дополнительные расширения, они отмахнулись, аргументировав это тем, что им не впервой преодолевать бытовые тяготы нового мира, и такую мелочь, как тесные дома, они даже не заметят.

Однако было в них и кое-что пугающее - амбиции и неумолимая тяга к развитию! Четверо солдат и всего один человек, который каким-то образом смог получить профессию Рыбак. Оставалось ещё девять бродяг в виде бесполезного балласта... и, о чудо! Они это понимали! Понимали, но ничего изменить не могли, так как на убийство были не способны, разве что в приступе паники, а профессий Система им не давала.

Имея в группе всего четыре бойца, включая самого себя, Граймс не рискнул основывать базу, хотя и знал о такой возможности, предпочтя поискать уже готовое поселение и влиться в него. Он понимал, что это рискованный ход, и шанс оказаться в рабских ошейниках велик, но с доступными силами защитить своих людей он тоже не мог, так что был вынужден рискнуть. Какого же было его удивление, когда он читал свод правил, связанный с разделением на касту воинов и ремесленников... по его словам, это были райские условия, на которые они даже не рассчитывали, а затем со смехом отметил, что пункт рабства бессмысленный, так как ни один идиот не захочет быть обузой всему поселению...

Когда же я ему со смехом рассказал историю убийства наших паразитов, он даже не поверил, решив, что я шучу... пришлось показывать братскую могилу, которую усердно копал Каспар на пару с унылым Азазелем.

После увиденного, а также расспросов моих поселенцев (видимо, боялся, что в истории были подводные камни, и людей я убил не из-за того, что те были бесполезными ничтожествами жизни не заслуживающими) он клятвенно заверил меня, что ни один из его людей не станет обузой, и они жаждут стать полезными! Разумеется, я скептически отнёсся к его вере в своих людей, мало ли, что они там говорят... о боги, как же я ошибался...

Лишь узнав, что благодаря одной единственной постройке, они могут получить профессию и начать наконец-то развиваться, бродяги начали слёзно умолять построить хотя бы парочку! Взамен некоторые особы даже добровольно предлагали взять себя в качестве секс-рабынь, что ввергло бедного Граймса, да и меня тоже, в настоящий шок... Оставалось надеть на них длинные чёрные платья и заставить говорить: «Я жажду служи-и-ить!..», и сходство с послушниками нежити стало бы стопроцентным!

Само собой, я пообещал, что построю каждому по мастерской, так как количество накопленного опыта это позволяло, а в перспективе мастера профессий смогут принести значительные дивиденды в будущем. Ну, а от предложенных постельных услуг я вынужденно отказался, так как, во-первых, это шло в конфликт с собственным правилом, а я что-то зачастил их нарушать и, во-вторых - создало бы не слишком привлекательный образ падкого на разврат лидера.

Я не видел ничего плохого в том, чтобы начать отношения, завести семью и далее по списку или даже просто предаваться блуду, благо, возможностей было масса, протяни руку и бери понравившуюся... но будь моя воля, я бы вообще запретил на ближайшие пару месяцев всякие отношения, пусть это и вызвало бы у людей непонимание или даже злость.

Из-за постоянного напряжения, как физического, так и психического, люди и, в частности, воины, были бы постоянно на взводе или даже близки к психозу, но, как мне кажется, работая именно в таком бешеном темпе, мы смогли бы в кратчайшие сроки достичь значимого результата, так как ремесленники бы полностью погружались в работу, а солдаты выплёскивали бы напряжение на бедных мутантов.

Но я не рискнул проверять стойкость людей, которые только присоединились к нам, да и по сути, возможность сделать подобное у меня отсутствует, так как законы я ещё целый год менять не смогу. Возможно, оно и к лучшему...

- Уф-ф-ф!.. - шумно  завалился на соседний стул Каспар и принялся вместе со мной пялиться на трёхмерную карту окрестностей. - Завтра снова в рейд?

- А надо? - задал я бессмысленный вопрос, продолжая смотреть на карту и подсчитывать необходимое количество опыта для дополнительного улучшения всех зданий.

- Конечно! Будто я не знаю, сколько опыта жрут все эти причуды. А что, ты не хочешь?

- Та нет... я только за. Просто мне кажется, что мои люди уже достаточно сильны, чтобы идти отдельной группой в рейд.

- Ты уверен?

- Я же сказал, что мне кажется. Но почему бы не послать их вырезать ещё оставшиеся маленькие деревушки? У них в группе есть хороший сенсор, он сможет определить количество мутантов, и если их будет меньше, чем, по идее, должно быть в деревне, то они отступят, так как сражаться с вероятным «боссом» ещё точно не готовы.

- А бойцов Граймса тоже пошлёшь?

- И даже его самого, они все восьмые-девятые уровни; как раз впишутся в мою группу.

- Ну, хорошо... а мы тогда что будем делать? Мне, если честно, уже скучно становится!

- Адреналиновый наркоман, - всё же повернул я голову, с укором глядя в усмехающееся лицо Каспара. - Мы отправимся в город.

- КХ?! ЧТО?! - вмиг слетело с него веселье, - Артас! Одумайся! Мы еле смогли убить одного сильного мутанта, в городе нас в клочья порвут!

- Я уверен, что ты почувствовал нечто неестественное сегодня утром, - вспомнил я неприятное ощущение, выворачивающее тебя наизнанку. - Разве в тебе не поселилась странная уверенность в приближающейся буре?

- Да, но это не повод...

- Это именно он, - прервал я зарождающуюся дискуссию. - Грядёт буря, ужасная, сметающая всё на своём пути, и я не собираюсь оставаться обычным статистом!

- Артас, мы ведь не знаем, сколько нам отпущено времени, может...

- Неважно! - вновь прервал я собеседника, чувствуя, как лицо невольно искажается в оскале. - Скоро нам станет очень весело, Каспар... ОЧЕНЬ весело! Я просто хочу быть готовым, и если мы не сможем убить каких-то там мутантов, то можно хоть сейчас вешаться.

- Знаешь, ты и раньше выглядел, как псих, но сейчас у тебя видок конкретно поехавшего, - с опаской прокомментировал он мои отчаянные попытки удержать не слушающуюся мимику лица... - тебе бы отдохнуть пару деньков...

- Передай Азазелю, что мы выступаем завтра на рассвете. В нашей команде никогда не было главного, и каждый сам решает, что делать, если не хотите, я могу пойти один.

- Это... ни к чему... - вылез Азазель из маленькой тени, которая ютилась в углу комнаты. - Я отправлюсь с тобой... и уверен... что Каспар тоже... не так ли?

- А и чёрт с вами! - всё же сдался пройдоха под нашим напором. - Конечно я с вами!

На этом наш разговор и затух, а я, уже начав злиться, принялся руками приводить лицо в нормальное положение...

Акт I. Глава шестая: Грани миров - Часть третья.

На следующий день

Раннее утро.

Прими мои поздравления, человек. Если ты читаешь это сообщение, то у тебя есть возможность перейти к следующему этапу (загляни в Статус базы).

- Ни минуты покоя... - сонно отмахнулся я от надоедливой таблички. - База. Статус.

[Объект - База]

Основатели - Артас, Каспар, Азазель.

Название - Отсутствует

Уровень - 1 (76200/100000)

Эпоха - Средневековье

Тип - Смешанный

[Здания]

• Ратуша 1/1

• Дом 26/∞

{Наземные дома - 22}

{Полуземлянки - 3}

{Землянка - 1}

• Колодец 1/4

• Храм 1/2

{Часовня}

• Роща 2/∞

{Роща познания}

{Роща созидания}

• Мастерская*

{Кузница - 1}

{Лаборатория Алхимика - 1}

{Хижина Травника - 1}

{Ткацкий станок - 1}

{Трактир - 1}

{Рыбацкая пристань - 1}

{Ферма - 1}

{Обелиск начертателя чар - 1}

{Лаборатория тайного - 1}

• Стена 0/1

• Портал 0/1

Просматривая такой знакомый и одновременно совершенно новый Статус своего, с позволения сказать, родного края, я ловил себя на мысли, что даже не знаю назначения некоторых зданий, которые сам же разрешил построить...

Та же часовня! После долгих теологических битв Бельфогора с... кхм... Баяном... наш старенький священник всё же смог одержать победу и получить свою долгожданную часовню, которая, с его слов, была необходима для более быстрого восстановления веры. Но даже построив её, я всё ещё не знаю, что она делает! Да и как тут узнаешь? Если Бельфогор заперся в ней и никого не пускает...

Ну, это не беда, я пообещал... Баяну*, нашему бродяге-историку, что построю ему капище, как только тот выберет подходящую территорию для застройки. И уж он-то точно не откажет мне в парочке обрядов, если оные вообще будут проводиться.

С храмом всё более-менее понятно, а вот откуда взялась роща созидания?.. Всего есть две рощи, моя и травника, но, судя по названиям, они выполняют разные функции. В принципе, я не против, но моя рассеянность начинает порядком напрягать, ведь пусть я не лез в работу травника и не интересовался его рощей, так как думал, что они у нас одинаковые, но уж заметить отличающиеся названия я мог?.. Может, и не мог, сейчас уже не проверить...

Далее идёт кузница, в которую взяли двух подмастерьев. Это оказалось интересной практикой, так как наш кузнец мог обучать новичков, и те прогрессировали быстрее... признаться, было забавно наблюдать, как хрупкие девушки качают огромные меха!

Трактир... который на самом деле был одной большой столовой и в которую тоже взяли одну девушку в качестве помощницы, ибо наша повариха уже не вывозила столько народу.

Рыбацкая пристань, выдающая внушительное количество рыбы, приятно разнообразившей наш рацион. Ферма, на которой батрачили в поте лица две девушки, но, увы, пока безрезультатно, ибо выбранный посев с зубодробительным названием: «Кальринтия» требовал время на то, чтобы взойти... хотя требовать результат в первый же день посева - наглость!

И, наконец, две самые занимательные профессии! Которые я и сам бы не отказался изучать:

Начертатель чар или в нашем случае начертательница, работа которой заключается в том, чтобы чертить чары... девушка не успела разобраться что к чему за один день, но если наши догадки оправдаются, то она сможет создавать что-то вроде свитков с готовыми заклинаниями. Пока непонятно, смогут ли обычные люди пользоваться этими свитками; да и в целом, какие заклинания можно будет «чертить»? Но в любом случае перспективы завораживают.

И лаборатория тайного... это вообще тёмная лошадка. Из крайне размытого описания получалось, что тот, кто сможет освоить эту профессию и при этом: «Не умереть, не лишиться рассудка, не получить проклятие, не возгордиться...» получит возможность создать собственную систему магии. Опять же: каким образом она будет работать, сможет ли создатель данной школы обучить кого-то ещё и так далее - было пока неизвестно, но уж экономить на столь перспективных профессиях я был не намерен, а потому выдал картбланш двум девушкам, разрешая ставить все необходимые улучшения... в разумных пределах, конечно же...

- Портал, - добрался я до последней строчки, которой вроде бы вчера не было...

Немного погипнотизировав пугающее слово, я выбрался-таки из кровати и начал размещать голограмму.

Недостаточно места

«Ладно, попробуем на улице...»

Соизволив выйти на прохладный воздух, я проделал те же самые манипуляции размещения голограммы с тем лишь отличием, что в этот раз никаких претензий от Системы не последовало.

Большие квадратные врата, около двух метров в высоту и полтора метра в ширину. К сожалению, из-за однородного оранжевого цвета и не очень-то качественной детализации было решительно невозможно узнать какие-нибудь подробности.

Для завершения строительства требуется 100000 опыта.

- Ах ты ж пи... гендер флюидный трансгендер, - устало выдохнул я, убирая руку от голограммы и массируя глаза. - А ведь это его стоимость без учёта возможных улучшений... времени оказалось даже меньше, чем я думал.

- Артас... - выбрался из тени моего дома Азазель. - Вижу, ты уже со всем разобрался...

- Разумеется, - отменил я постройку, из-за чего голограмма красиво рассыпалась маленькими осколками, - Каспара уже проведал?

- Да... он сейчас отправился информировать наших бойцов... как ты и говорил, нам стоит поторопиться... ты ведь тоже это чувствуешь?

- Умгу... - хмуро кивнул я, действительно ощущая, как угроза плавно перетекает из еле ощутимой в удушающую. - Выступаем через двадцать минут, я буду ждать у стоянки. А ты, пожалуйста, передай новобранцам от меня, чтобы те не лезли на рожон и ставили свои жизни в высший приоритет.

- Даже не скажешь им напутственную речь?

- Нет. Уверен, они чувствуют угрозу так же, как и мы. Так что в этот раз обойдёмся без пафоса. К тому же вечно возиться я с ними не намерен, они уже достаточно повысили уровни и находятся в лучшей форме, чем мутанты... если сдохнут в первом самостоятельном рейде, то будет проще найти новых солдат.

- Хе-хе... лукавишь, - прищурил он свои чёрные глаза, - я прекрасно знаю... что ты ими дорожишь. Но и твою жесткость тоже понимаю... нам ведь не нужны слуги или рабы... нам нужны соратники, которые будут столь же сильны, как и мы.

- Верно, а теперь прошу, поторо... - прервался я на полуслове, так как Азазель уже исчез. - Ладно, мне тоже нужно собираться.

***

Встряхнувшись, я в быстром темпе добрался до лаборатории алхимика, который клятвенно заверял, что к сегодняшнему дню зелья дойдут до кондиции и будут готовы к употреблению.

- Фламель, ты там? - постучал я в двери лаборатории, которые теперь были закрыты, ибо алхимик всё же поставил себе вытяжку. - Открывай!

- Я закончил! - резко открылась дверь, представляя на свет божий окровавленного Фламеля с мешками под глазами и немного диковатым выражением лица, - Артас, первая партия зелий готова!

«Он что, всю ночь не спал?» - немного обеспокоенно осматривал я своего алхимика.

- Фламель, я, конечно, просил поторопиться, но смотри, не переутомляйся... у тебя ведь довольно опасная профессия, не хватало, чтобы ты ещё в гроб сыграл.

- Хи-хи! Не переживай за меня, - посмотрел он на руки со вздувшимися венами и одним глотком опустошил вытащенный из кармашка флакончик. - Я в порядке. Проходи...

В лаборатории царил идеальный порядок. Это было неожиданно... даже немного пугающе, ведь все инструменты, фляги, чаны стояли под строгим углом, из-за чего появлялось какое-то ощущение неестественности.

- Я ещё не успел провести все свои эксперименты, - вдруг замельтешил Фламель, вытаскивая из маленького ларца микстурки: одну красную и одну зелёную. - Но сейчас полностью готовы две партии основных зелий.

- Ничего, это прекрасный результат, я ожидал худшего...

- Рад слышать, - благодарно, пусть и немного устало улыбнулся алхимик. - Кхм... вот эта красноватая вязкая мерзость с отвратительным вкусом - Зелье Усиления. Как несложно догадаться, она делает выпившего физически сильнее, но советую не превышать дневную дозу в один флакон... я не уверен, что организм сможет выдержать двойное усиление.

«М-м-м... интересно, нужно будет опробовать на себе, возможно, моя живучесть позволит использовать опасные зелья».

- А вот это, - с улыбкой посмотрел он на плескающуюся зелёную жидкость в флакончике, - Зелье Восстановления. Я сначала думал, что создам исцеляющее зелье, которое будет лечить только раны, но оказалось, что оно ещё и бодрит... хе-хе, именно благодаря ему я и смог работать всю ночь, не снижая эффективности, и закончить в срок. Кстати, если верить моим замерам, то зелье исцеляет чуть больше двух сотен единиц здоровья за одну минуту.

- Великолепно... - осматривал я несколько ларцов, в которых, наверное, и хранились бутылочки. - Сколько ты успел сварить?

- Сорок две порции зелий «Восстановление» и двадцать одно - «Усиление».

- Безупречно! Можешь взять из базы ещё десять тысяч опыта на улучшение лаборатории, - проявил я возможно безрассудную щедрость, но эти микстурки окажутся хорошим подспорьем во время рейдов, а отбить десять тысяч мы сможем в первом же поселении.

- Я не подведу! - засветился он гордостью вперемешку с уверенностью.

- А это что? - поднял я со стола невзрачный флакончик с деревянной пробкой, в которой переливалась какая-то очень вязкая чёрная жидкость.

- Оу... это один из неудачных экспериментов, - дал Фламель лаконичный ответ, но, увидев по моему лицу, что этого недостаточно, решил быстро исправиться. - Я пытался скрестить усиливающее зелье с восстановлением, а также добавил ещё парочку не опробованных трав, которые мне прислал Эберс... но что-то пошло не так.

- Продолжай.

- Ну, зелье Усиления на самом деле не добавляет сил... травы, которые в нём используются, лишь мобилизуют резервные ресурсы организма, потому я и советую не превышать дозу, так как тело будет страдать, а толку ноль. А вот зелье Восстановления, напротив - работает за счёт целебных свойств используемых растений. Я уже пытался раньше совместить их, но, к сожалению, ничего не вышло, зелья просто теряли свои свойства, несмотря на попытки использовать разные пропорции. Когда же брат прислал новые травы, я сразу решил попробовать их смешать с уже готовыми зельями и посмотреть, что выйдет...

- И? - не выдержал я внезапной паузы.

- Хе-хе... вот что вышло, - показал он на ещё не полностью затянувшиеся шрамы на руках. - У меня, к сожалению, нет подопытных, потому я всегда испытываю зелья на себе в размере одной капли... но даже одной капельки хватило на то, чтобы свести мой организм с ума. Зелье не просто вытянуло из тела все соки, оно ещё и заставило работать его в невероятно бешеном режиме, из-за чего я чуть не отправился на тот свет. Мне ещё повезло, что я успел выпить два флакончика восстановления, которые специально держал при себе.

- А что конкретно оно сделало? - кивнул я на руки алхимика, всё ещё не понимая, откуда взялись раны.

- Я же сказал, вывело возможности организма на максимальный уровень. Когда я почувствовал неладное, то сразу дёрнулся к зельями восстановления... но был не готов к той силе и скорости, которой стал обладать. В итоге врезался в стену, сломав кисть, и будто бы мне было этого недостаточно, вены на руках начали лопаться от перенапряжения. Мне ещё повезло, что сердце или внутренние органы от такого не взорвались... ну или кровоизлияние в мозг не заработал.

- Охренеть... - по-новому взглянул я на такую опасную колбочку, на что Фламель лишь понимающе хмыкнул. - Говоришь, всего одна капля?..

- Эм-м-м, да? - неуверенно ответил алхимик, понимая, что я задумал нечто нехорошее или, по крайне мере, неразумное.

«Колбочка маленькая, здесь максимум капель двадцать-тридцать, если сделать маленький глоток и выпить половину, то я получу дозу минимум в десять раз бóльшую, чем Фламель... но у меня значительно выше уровень, количество здоровья в семь раз больше, это если не учитывать резерв плоти... Вероятность смерти нулевая».

- Ну-с! Вздрогнем! - отсалютовал я открытой колбой побледневшему алхимику.

- Артас сто-о-о-о-о-о!.. - кинулся он отбирать зелье, но было уже поздно...

«Ахренеть! Оно даже круче, чем мой Всплеск адреналина! Хм... но я вроде бы чувствую себя нормально, - мысленно улыбнулся я, глядя в перепуганное лицо Фламеля, который до сих пор летел ко мне. - Да не сцы ты! Я жив-здоров!»

Хрусть.

«Что за?.. - попытался понять я, почему внезапно перестал чувствовать руку, которую хотел выставить перед летящим алхимиком, - Что за дела?..»

Хрусть.

«Да какого хрена?! - перестал я чувствовать всё тело и, кажется, начал заваливаться вниз... - У меня что... голова отвалилась?!»

Успокоившись, я начал разбираться в происходящем. Если совместить то, что говорил Фламель, и то, что со мной сейчас происходит, то можно предположить, что мои и без того усиленные модификациями Пожирателя мышцы стали настолько сильны, что при желании пошевелиться буквально разрывают тело на куски...

«Руку оторвало, когда я хотел вытянуть её вперед. А голову, когда я попытался повернуть её и глянуть на руку... Изумительно! Так, ну, пора бы связать себя обратно. Жгуты плоти».

Обычно я не успеваю углядеть за собственным навыком, только чувствую, как очень тонкие нити связывают тело, но в этот раз я имел сомнительно удовольствие наблюдать, как бурого цвета нити вытягиваются из моей оторванной головы и привязывают её обратно к туловищу, а затем та же процедура повторяется с летящей во Фламеля рукой...

«Жуть... если бы я сейчас не привязал руку обратно, она бы из-за скорости убила алхимика!»

Поддерживая жгуты плоти в активном состоянии, я полностью связал всё своё тело и начал новые попытки двигаться:

«Так-так... аккуратненько, шажочек в сторону. Отлично! Хотя в полу трещина осталась... но, скажем, что так и было! - посмотрел я на Фламеля, который скоро завершит свой полёт и шлёпнется на пол. - Ну-с, попробуем выйти на улицу и пробежаться!»

Осторожно выбравшись из дома, я крепко встал на землю и, максимально напрягшись, рванул вперёд!

«ДА ЧТО ЭТО ОПЯТЬ ЗА ХРЕНЬ?!» - ошеломлённо смотрел я на убегающие ноги... в то время как туловище и голова продолжали висеть в воздухе, не сдвинувшись с места.

Сосредоточившись, я начал с помощью жгутов плоти притягиваться к убегающим ногам, которые всё ещё были соединены со мной и оставляли след из бурых нитей. Фокус почти удался. Я смог притянуться к ним, но по дороге лишился рук и некоторых внутренних органов, которые плохо закрепил жгутами...

«Вашу ж мать... - грустно лежал я на земле, смотря на разбросанные тут и там части моего тела и чувствуя, как время возобновляет свой бег. - Похоже, действие эликсира наконец закончилось...»

Здоровье - 440/700

Выносливость - 570/700

Мана - 460/680

Резервуар плоти - 110/300

«Мда! Не бывать мне суперменом, - усмехнулся я, глядя на полупустые бары и начиная уже в какой раз связывать тело воедино».

- ...О-о-ой!.. Артас? - похоже, Фламель наконец-то закончил свой полёт и теперь гадает, куда это исчез его босс.

Закончив собирать себя по кускам, я вернулся в лабораторию и предстал пред вылупившиеся очи алхимика.

- Ты п-почему жив?.. Ты смог управлять собой под эффектом зелья?!

- Нет, - поспешил я убавить энтузиазм собеседника. - Точнее, не совсем...

Услышав быстрый, но насколько это возможно подробный рассказ, меня клятвенно заверили, что не забросят эксперименты с этим рецептом, а пока, в теории, я могу использовать уже имеющееся зелье, просто принимать нужно одну или максимум две капли.

Идти к обелиску Начертателя или в лабораторию Тайного я не стал, так как там ещё точно ничего не успели создать, а потому отправился к точке сбора, а то не хватало ещё опоздать...

***

Шесть часов спустя

Воодушевляющую речь я всё же соизволил произнести. Когда моя троица уже была готова отправиться в рейд, к нам на стоянку с машинами пришли и солдаты, которые собрались куда быстрее, чем я ожидал. Речь вышла лаконичной и ёмко выражала моё требование: «Делайте что хотите, главное не сдохните». Получив заряд позитива, обе группы отправились к своим территориям под зачистку.

В первые же часы рейда мы столкнулись со странностями. Наш маршрут пролегал через четыре маленьких посёлка, которые мы ещё не вырезали, но лишь в одном, самом ближнем к нам, были мутанты, а в трёх остальных - пусто.

Разумеется, это настораживало, разочаровывало и злило одновременно! Находись мы в ином положении, и я, может, даже обрадовался бы отсутствую мутантов, но сейчас нам позарез нужен опыт!.. Упаси создатель того, кто посягнул на наши угодья... найду и заставлю страдать. Обязательно.

С другой стороны, в пустых посёлках всё же было и кое-что положительное, ведь мы не отвлекались на их зачистку и смогли добраться до маленького городка с населением в пятнадцать тысяч человек, значительно опережая наскоро составленный график.

Спешившись с нашего стального коня, мы оставили его на дороге и отправились в увлекательное путешествие по местным достопримечательностям. На мой вкус, было как-то слишком однообразно и серо... многоэтажные жилые дома, просто какие-то дома, административные здания и наконец парочка разрушенных построек. Можно было бы смело сказать, что туристы бы здесь померли от скуки, если бы не одно но...

Основание всех зданий были пронизаны пульсирующими бурыми... жилами, венами... в общем, чем-то живым, склизким и не очень приятным на вид. Эти наросты были также соединены между собой и стягивались в одном направлении - очевидно, они соединялись где-то в центре города.

- Идеи? - попытался развеять Каспар гнетущую тишину, задав по сути бессмысленный вопрос.

- Понятия... не имею... никогда не видел ничего подобного... - ненадолго вынырнул Азазель из какой-то тени и, ответив нервничающему Каспару, вмиг скрылся обратно.

- Будьте наготове. Азазель, - обратился я в пустоту, прекрасно зная, что меня услышат, - не отправляйся на разведку, мы не знаем, какие виды тварей здесь обитают.

«Отправляться в центр слишком опасно. Очевидно, мутанты находятся именно там, но забравшись так глубоко в гнездо, нас могут легко окружить и задавить числом», - задумчиво смотрел я на пульсирующую плоть, из-за которой появлялось такое чувство, словно сама земля ожила.

- Нужно спровоцировать их... - случайно проговорил я мысли вслух.

- Может и стоит, но только как?

- А ты шмальни в эту хрень, - указал на эти странные вены. - Вдруг они обидятся и придут к нам?

Сделав пару выстрелов, мы наблюдали, как из этой чертовщины вытекает дурно пахнущая серая субстанция, а сама вена как будто начала быстрее сокращаться. Мы ждали минуту, вторую, третью... я уже собирался отдать приказ отправиться внутрь города, но меня опередили.

- Артас, крыша! - привлёк моё внимание Каспар, направляя дула своих пистолетов на крышу ближайшего здания.

Три одинаковые антропоморфные фигуры. Глаз или рта не видно, всё тело покрывает уже ставший привычным чёрный хитин, есть хвост с жалом на конце, руки и ноги тонкие, что удивительно, есть даже пальцы...

Почувствовав, как кто-то словно залез ко мне в душу и начал в ней копошиться, я едва не дал волю расшалившимся нервам, так как осознание того, что какие-то мутанты копошатся в МОЁМ Статусе, мягко говоря, злило и одновременно с этим настораживало, ведь это значит, что они разумны.

- Вот тва-ар-ри! - зарычал Каспар, тоже испытывая крайне неприятные ощущения, - Артас! У них Статус закрыт!

«Чего?..» - не сразу понял я своего спутника, вызывая Статус этих мутантов.

Статус данного персонажа скрыт

- Ахренеть... мы дебилы! Оказывается, можно скрыть собственный статус! Мысленно произнеси команду: «Скрыть Статус».

«Та ладно... - не поверил я Каспару, - скрыть Статус».

Команда принята. Отныне лишь вы имеете доступ к вашему Статусу

Мутанты всё так же не предпринимали никаких действий, просто стоя на крыше и лишь слегка склонив голову набок, словно в насмешке.

- Они вообще собираются нападать? - доставал я флакончик с чёрной жидкостью и специальной деревянной крышкой, которая за раз пропускала всего одну каплю.

- Похоже, собираются! - прокомментировал Каспар падение мутантов с крыш и их быстрое приближение.

«Обычная лобовая атака? - удивился я тактике, несвойственной разумным мутантам, которые, как правило, предпочитали забрасывать врага мясом и бить исподтишка».

Выпив две капли эликсира, я вместе с этим использовал ещё и всплеск адреналина и лишь после этого смог видеть ужасающе быстрые движения мутантов, которые через какой-то десяток секунд доберутся до нашей позиции.

Каспар, наконец, открыл огонь из четырёх пистолетов и сразу начал отходить назад за мою спину, давая мне возможность принять атаку на себя и, если повезёт, выгадать удобный момент для удара Азазеля.

«Замедлившееся время и плавно несущийся на меня мутант... дежавю. Надеюсь, в этот раз меня не так сильно отделают!» - мысленно усмехнулся я, принимая расслабленную стойку и обволакивая тело жгутами плоти.

Вакуумные, разрывные и даже проникающие выстрелы Каспара, увы, не принесли никакого результата, и тройка мутантов всё также летела к нам, даже не пытаясь уклоняться и принимая огонь на свой хитин... Похоже, подобное игнорирование и разозлило Каспара.

Пронзающий выстрел. Самая убийственная и сильная атака нашего стрелка, очень часто выручавшая нас во время путешествия, так как была способна уложить даже самую здоровую и живучую тварь.

Гудящий от энергии снаряд, одновременно закручивающийся и создающий завихрения... Казалось бы, обычная пластиковая пуля, а такой ошеломляющий эффект! Скорость была тоже на высоте! Во всяком случае, мутанты не смогли бы уклониться, даже если бы того пожелали...

Самоуверенность, ну, или отсутствие инстинкта самосохранения сыграло с тварью злую шутку, так как пуля не просто пробила хитин, а начала закручивать незащищённую плоть и кости этого мутанта, унося их за собой... в итоге от чудовища осталась лишь малая часть туловища и одна нога, остальное же отправилось вместе с пулей, которая пробила несколько зданий и улетела дальше.

К сожалению, Каспару доступен лишь один такой выстрел в день, а потому он начал быстро отступать с поля боя. С оставшимися же двумя тварями должны справиться я и Азазель.

«Битва будет короткой...» - следил я за длинными костяными пальцами, которые сложились вместе и образовали даже на вид очень острую иглу.

Пропустив удар в шею добежавшего к нам мутанта, я немного отклонился назад, чтобы его пальцы не достали до позвоночника, и одновременно с этим сжал его руку, фиксируя в ране.

Второй рукой ударил ему в корпус, пробивая хитин и добираясь до плоти, но, к сожалению, кисть подобного тоже не выдержала и превратилась в месиво из костей и мяса. Благодаря адаптивной плоти и резерву, я мог бы быстро восстановится, но не мгновенно... а потому заблокировать удар второго мутанта я уже не успевал.

Пришлось разрывать дистанцию, освобождая руку первого мутанта из собственного горла и уклоняясь от второго.

- Неплохо, ублюдки... - смотрел я на вновь готовых к рывку чудовищ, радостно подмечая, что раненый продолжает истекать... чем-то, - Думаете, только вы можете делать из своего тела оружие?

На миг показалось, что они даже удивились, увидев, как мои руки превращаются в точно такие же иглы, как и у них. Хотя, скорее всего, показалось... лиц-то ведь не видно.

Следующая атака оказалась последней. Я уже успел оценить их силы и возможности, и даже использование своих хвостов не смогло склонить чаши весов на их сторону...

Уклониться от удара в голову. Принять в сердце, шею, печень, лёгкое. Вот и всё, их руки заняты и надёжно зафиксированы во мне жгутами плоти. От отчаянья они попытались попасть своими хвостами мне в голову, но, увы, вновь не повезло. Одно жало было очень близко к своей цели, вертикально пробив мне основание затылка и застряв где то в горле, а второе совсем промахнулось и вонзилось в плечо.

- Ну и хчто будете делать? - невнятно проговорил я, так как конец первого жала немного искажал слова и мешал дышать. - Поглощение.

Довольно банальный и привычный конец битвы. Враг должен быть либо слишком большим, чтобы я не мог его сожрать, либо на порядок превосходить меня в силе*. В крайнем случае, он может быть слишком быстрым. Эти двое могли бы стать проблемой, ибо словить их у меня бы не получилось, но, к счастью, они сами меня атаковали и попали в ловушку.

«Битва короткая и относительно лёгкая... тем не менее, где, мать его, Азазель?! Почему он не помог?»

- Я тут... - тихо прошептал мой спутник, словно прочитав мысли.

Устало ссутулившись, он в обеих руках держал головы мутантов, точно таких же, которых сейчас убил я.

- Нас обходили... с флангов... Я устал, следующую битву не потяну... - еле слышно прохрипел он.

Да, несмотря на то, что у Азазеля невероятно сильные способности, он не может долго участвовать в битвах, и тем более он никогда не сражается на передовой. Внезапно вылетающие из моей тени клинки, блокирующие атаки противников или добивающие удары в голову - вот, что делает Азазель во время битв с серьёзными мутантами - он играет роль поддержки, которая уже неоднократно спасала мне жизнь. То, что он смог справиться в одиночку с такими противниками - уже чудо, видимо, выложил на стол все свои козыри.

- Артас... давай вернёмся... - откупорил он флакончик с зелёной жидкостью.

- Хорошо.

Уже собираясь возвращаться к ожидающему нас у машины Каспару, нас остановил ещё один мутант, который вместо того, чтобы напасть, поклонился и сделал зазывающий жест костлявой рукой, уходя куда-то вглубь города.

- Что... будем делать?.. - спросил Азазель, явно надеясь на то, что мы сейчас просто уйдём.

- Жди у машины вместе с Каспаром.

- Артас, не глупи...

- Расслабься. Если бы нас хотели убить, то уже убили бы. Но и рисковать сразу троим нет смысла.

- Разумно... хорошо, поступай как знаешь... - поковылял он в сторону машины, что говорило о крайней степени истощения.

«Ну что ж... будет некрасиво отказывать столь радушному хозяину!» - нагнал я ожидающего меня мутанта и отправился вместе с ним.

Примечания:

Мастерская - Вот вам прямая демонстрация того, что главный герой не всеведующее существо, способное неким магическим образом знать всё обо всех и обо всём... он самый обычный человек, со своими тараканами в голове, рассеяностью и т.д. Он даже способен (О чудо!) не заметить отличия своей рощи и рощи травника!!!

Акт I. Глава седьмая: Часть первая - Старый добрый мир.

Центр города

То же время

Городские пейзажи мутантов были... живописными. Я ожидал крови, вони и дерьма, но получил нечто... необычное, завораживающее и очень далёкое от всего человеческого.

То, что снаружи города представляло из себя наляпистое и уродливое нагромождение плоти, внутри превратилось в тонкие узоры аккуратной паутины. Сотни и тысячи маленьких нитей, которые переплетались между собой и вели в самый центр гнезда мутантов.

- Нам туда? - обратился я к своему безмолвному спутнику, указывая на вертикальный обрыв, в который вели все пульсирующие венки, скрываясь в темноте провала.

К моему удивлению, он вполне по-человечески кивнул и, схватив одну из относительно толстых вен, спрыгнул вниз.

«Сначала выпитый пузырёк с экспериментальным зельем, теперь путешествие в крупное гнездо тварей... дальше что?» - сетовал я на недавно приобретённое безрассудство, повторяя манёвр спутника и плавно опускаясь вглубь... чего-то.

Спуск проходил довольно продолжительное время, и оказался я на... чтобы не ошибиться - «поверхности», лишь когда темнота стала совсем непроглядной. К счастью, одного меня не бросили, а аккуратно взяли за руку и повели куда-то вглубь импровизированной шахты.

«Дожили... теперь меня мутанты за ручку ведут к своему дому!» - попытался я со стороны представить подобную картину, от которой хотелось и плакать, и смеяться одновременно.

Увы, но залиться истерическим смехом я не успел, так как наша увлекательная прогулка закончилась. Во всяком случае, после очередного поворота мы остановились.

«Комната? С одним выходом, который сейчас наверняка перекрыт? - обозначил я возможную ситуацию, радуясь, что экспериментального зелья ещё целых полфлакона, - ещё можно побороться... главным будет уклониться от первого удара, а там я уж успею выпить пойло и свалить!»

- Здравствуй. - Услышал я из темноты довольно громкий и приятный голос. Хотя на счёт приятного погорячился. Может, его тембр и был довольно успокаивающим, но вместе с тем отдавал чем-то неестественным, механическим...

- И тебе не хворать, коль не шутишь, - произнёс я почему-то совершенно бесцветным голосом без вложенной мною толики ехидства или удивления.

- Ты догадываешься, кто я?

- Ну... мы встречали мутантов... кхм, так мы называем ваш вид... которые были довольно умны. Со временем вы становились всё хитрее, умнее и изощреннее, так что я не особо удивлён тому, что ты, вероятнее всего, мутант, который научился говорить. А вот откуда ты знаешь русский язык - загадка!

- Всё верно. Наверняка у тебя есть масса вопросов... не переживай, я отвечу на всё, что в моих силах.

- Эм-м-м... - слегка опешил я от подобной доброты, хотя в изданном мною звуке по-прежнему не слышалось ни грамма удивления или каких-либо ещё эмоций. - Я рад. Но тут такое дело... я в человеческий альтруизм-то не верю, чего уж говорить об альтруизме мутантов!

- Альтруизм. Я не знаю значения этого слова.

- Ну, это когда кто-то безвозмездно помогает кому-то.

- Не желая для себя выгоды?

- Да.

- В таком случае я не альтруист. Мы можем помочь друг другу, но об этом поговорим после твоих вопросов.

- Ну, ладно... - взял я паузу, чтобы собраться с мыслями. - Это, конечно, не очень важно, но можно, пожалуйста, включить свет?

- Можно. Через пару минут будет.

- Спасибо... так, вопросы! Ну, я, может, и обозвал тебя мутантом, но ведь, по сути, это просто слово, и я понятия не имею, кто вы или что вы такое?

- Хороший вопрос. Сожалею, но ответом не располагаю. У меня есть информация только с момента рождения, а также некоторые подробности моего вида. Тебе это интересно?

- Конечно! Если можешь, то расскажи всё, что возможно. - Попросил я этого доброго мутанта, прекрасно понимая, что мне нужно будет чем-то отплатить за предоставленную информацию... и если это не будет означать мою смерть, то отплачу.

- Всё, что я буду говорить далее, это исключительно мои наблюдения и предположения, которые могут быть ошибочны, - предупредил он меня механическим голосом. - У моего вида есть множество родов; их формирование, внешность и сила зависят от множества факторов. Местности, климата, жёсткости конкуренции с другими созданиями и даже наличия людей. Но самый главный фактор - это плотность, как ты выразился, «мутантов» на территории, в которой они находятся. При большом количестве мы начинаем становиться агрессивными и нападаем друг на друга, поглощаем и эволюционируем. В конечном итоге один из мутантов становится самым сильным, а затем и разумным. Если же особей мало, то в большинстве случаев каннибализма не происходит.

«Вроде всё логично... а та тварь, которую мы встретили на месте нашей нынешней базы, видимо, застряла на этапе набора силы, но из-за слишком малого количества чудовищ не смогла стать разумной».

- Ясно. У меня были догадки по этому поводу, так как во время путешествия мы часто натыкались на разные группы мутантов, которые очень сильно отличались друг от друга.

- Очевидно, это были разные рода.

- Мгм... а ты и сейчас развиваешься, поглощая своих сородичей?

- Разумеется. Ты уже сразился с моими основными солдатами; так вот, защитного панциря изначально у них не было, только иглообразные пальцы и высокая скорость.

- Занятно. А у вы все индивидуальны, или у вас коллективный разум?

- Я понимаю, о чём ты спрашиваешь, но объяснить не смогу. У меня не хватает знаний, чтобы провести аналогии.

- Так... хорошо, а как ты вообще со мной разговариваешь? То есть, я понимаю, что, скорее всего, ртом, но откуда ты знаешь русский язык?

- Секунду... фосфоресцирующие организмы созданы. Сейчас станет посветлее.

Мутант не соврал: в следующую секунду появился гул летающих насекомых, которые чем-то напоминали светлячков и освещали помещение фиолетовым светом.

- Рот? - смотрел я на огромный, с меня размером, человеческий рот, который выглядывал из стены, состоящей из плоти, пронизанной зелёными жилами.

- Да. Создать полноценное лицо к твоему приходу я не успел, да и без надобности оно было... Я плохо разбираюсь в вашем виде, но разве ты не должен выказывать удивление мимикой?

- А я разве не выгляжу удивлённым? - ошеломлённо потрогал я своё лицо, которое было совершенно расслабленным, а голос так и остался бесцветным. - Ты прав, я сейчас очень удивлён, но почему-то не могу этого показать...

- Для таких, как ты, это странно?

- Ещё как! Кстати, вчера вечером было нечто подобное! Лицо внезапно начало улыбаться, и я не мог остановится... видимо, я потом, во время разговора с кем-нибудь из людей, спонтанно охуею...

- Я так понимаю, это тоже будет ненормально?

- Даже не представляешь, насколько... но это уже мои проблемы. Ладно, вернёмся к вопросам? А то я так и не понял, откуда ты узнал русский язык.

- Конечно, - легко согласился мой странный собеседник, продолжая рассказ. - Я был сильнейшим и, соответственно, первый добрался до этапа, в котором приобрёл разум, но он не был похож на тот, которым я сейчас обладаю. Довольно примитивный, грубый, желающий лишь убивать и эволюционировать дальше. Возможно, со временем я бы изменился, но однажды в мои руки попался человек. И пусть тогда я был недальновиден, но мне хватило мозгов не просто убить его, не получив при этом никакого полезного генома, а попытаться выкачать информацию и знания. Мне это частично удалось: я смог создать существо, которое подсоединилось к нему и начало считывать информацию. К сожалению, я тогда не понимал, что это его убивает... в итоге мне удалось извлечь чуть меньше десяти процентов всех знаний, бо́льшая часть которой являлась языком, на котором он говорил, или и вовсе мусором, представляющим из себя визуальные воспоминания.

- Занятно... а что, больше людей не попадалось? Я вот за пару дней нашёл целую группу!

- Нет, не попадалось. Ещё не приобретя разум, я уничтожил всех существ твоего вида в округе, так как расценивал их, как обычных врагов. А сейчас даже если отправлю пару слуг на разведку и обнаружу людей, то вряд ли смогу их захватить, так как постоянно веду активные боевые действия с другим родом, и выделение больших сил на поимку твоих сородичей может привести к неприятным последствиям.

«Он явно переоценивает человечество... ну, может, это и к лучшему».

- Но если тебе были так необходимы люди, то почему напал, когда мы пришли?

- Я должен был проверить вас. Сначала просмотрел так называемый «Статус», который оказался не скрыт. Он внушал надежды на то, что ты или твои спутники окажутся достаточно сильны, чтобы пережить процедуру считывания памяти. Но я должен был убедиться, а потому отправил слуг в бой с приказом сражаться в полную силу. Как только я увидел скорость твоей регенерации и способность изменять собственный организм, то сразу отдал приказ на захват объекта. Дальше ты и сам знаешь.

- Понятно... а если бы я отказался проследовать за твоим мутантом?

- Заставил бы силой, отправив ещё больше солдат.

- Я так понимаю, дабы отплатить за полученную от тебя информацию, мне нужно будет поделиться своей, пройдя ту процедуру?

«Хотя, вероятней всего, ты потребуешь мою память в обмен на убитых слуг...»

- Нет. Ты можешь уйти прямо сейчас.

«Издевается, говнюк?»

- Твоё лицо по-прежнему безмятежно, но я могу предугадать твои мысли. Нет, я не издеваюсь.

- Ты же сказал, что не альтруист, так с чего же решил бесплатно поделиться информацией? За которую, по идее, я должен был бы заплатить нечто равноценное?

- То, что я тебе рассказал, это не товар для обмена, а мой жест доброй воли. Я хотел бы наладить сотрудничество с твоим видом.

«Что ты несёшь?!»

- Хочешь сказать, что упустишь такую удобную возможность выкачать кучу информации из носителя, который при этом не умрёт?

- Я ещё не озвучил своё предложение, но не думаю, что ты откажешься. А если даже и уйдёшь, то рано или поздно вернёшься, или пришлёшь какого-нибудь человека, которого нежалко.

- Так... секундочку, - пытался я угомонить верещащих белок в своей голове. - Допустим, я приму на веру всё, что ты сказал, так как не вижу причины, по которой тебе было бы выгодно врать. Но ответь вот на что: на кой хрен тебе сдались люди? Ты ведь можешь создавать организмы, способные подсоединяться к мозгу человека и считывать его воспоминания. Ты уже и так превзошёл человечество!

- Ошибаешься. Для таких, как я, подобная работа с органикой является чем-то естественным. И ты не пережил того, что довелось мне... метаморфоза была крайне тяжёлой процедурой, но не менее полезной.

- Говори понятней, пожалуйста... что за метаморфоза?

- Момент, когда я добровольно интегрировал воспоминания и информацию того человека в себя. Даже с теми крохами, которые мне достались, я узнал невообразимо много. Звёзды... тебе они привычны, ты знаешь, что такое атмосфера, планеты, светила и тому подобное, я же знал только, как убивать, и жил лишь ради этого. Мои цели не изменились, я по-прежнему буду уничтожать своих собратьев, становясь сильнее, до поры до времени, но благодаря тому человеку, мой кругозор расширился в десятки раз, и мне хочется расширять его дальше.

- Ну так что мешает взять книги из библиотеки да прочитать?

- Это было бы чудесно, даже книги есть, вот только прочитать их не могу. К сожалению, у меня есть лишь несколько обрывков и поверхностные знания о вашем письменном языке, и, несмотря на мой интеллект, мне не удалось разобраться с книгами, так как я банально не знаю, как выглядит написанный алфавит.

- Мда... обидно, наверное. Значит, ты хочешь заключить союз с моим видом?

- Да. Медицина, наука, космические полёты, ядерное оружие... я всё это знаю очень поверхностно и расплывчато, но даже если так, не хочу, чтобы эти знания были утеряны.

- Ну, это будет очень сложно! Далеко не все люди такие же терпимые, как я.

- Тоже самое я могу сказать и о своём виде. По сути, я хочу заключить договор именно с тобой, а уж если он будет распространяться и на других людей, то будет вообще прекрасно, если же нет... значит, нет.

- М-м-м... а ты не пробовал поглотить мозг мутанта другого рода? Может, у него была бы какая-то полезная информация.

- Нет. Делать подобное с неразумными детьми бессмысленно, а с такими, как я - опасно. Всегда есть шанс, что полученная информация сможет изменить меня настолько, что я превращусь в того, кого поглотил.

- Ясно. Я хотел бы ещё кое-что спросить, но это подождёт, а сейчас можешь, пожалуйста, рассказать о предстоящей мне процедуре?

- Всё же ты согласен? - получил он в ответ утвердительный кивок. - Отлично. Ты будешь погружён в специально созданного мутанта и заснёшь. Твои воспоминания не будут подвергаться никаким изменениям, я просто их скопирую. Большего тебе знать и не нужно.

- Прелестно! Кстати, у меня немного нестабильна психика, и я помню воспоминания искажёнными, это может стать проблемой?

- Сомневаюсь, я ведь копирую чистую информацию с твоего мозга, без влияния восприятия. Теперь, что касается вознаграждения, - перешёл он на не менее интересующую меня тему. - Ты довольно сильно похож на нас своими навыками, своей изменчивой структурой организма. Во время копирования знаний я проведу несколько обследований, и если мои догадки подтвердятся, то будет разумно провести форсированное улучшение твоего тела.

- Я только за! А о каком именно улучшении идёт речь?

- Ты умеешь управлять своей плотью, пусть и неполноценно, я же дам тебе главную силу мутантов - комплексно менять свой геном. В тебя будет внедрён особый мутаген, который есть у каждого мутанта, и благодаря которому ты сможешь перенимать эффективные особенности созданий моего вида.

- На секундочку... ты способен изменить общую структуру днк моего организма, да ещё и так, чтобы он мог постоянно меняться и ассимилировать необходимые ветки чужого днк? - обрисовал я краткую суть улучшения, которая, мягко говоря, звучала уж слишком фантастически... а, грубо говоря, бредово!

- Твой скепсис меня удивляет. Во время битвы ты пронизывал своё тело странными нитями и стягивал раны. Можешь сейчас повторить?

- Без проблем... - привычно активировал я Жгуты плоти.

- Ну? Тебя не смущает то, что ты сейчас сделал?

- Так... ладно, я понял, к чему ты клонишь, но это совершенно разные вещи! Одно дело использовать навык, который я и сам не понимаю, как работает, и совсем другое изменять днк, при этом не убивая и не уродуя носителя, - всё ещё не понимал я, каким образом он может забраться в ядро каждой клетки моего тела, вырвать кусок ДНК и вставить новый...

- Не согласен*. Ты используешь свой навык, а я - свой. Или ты думаешь, что мне самому понятно, что я там делаю? Собственно, это ещё одна причина, по которой я хочу сохранить знания человечества и затем приумножить их, так как пусть я и могу манипулировать ДНК, но делаю это на чистых инстинктах без понимания процесса.

- Навык? У тебя что, тоже есть Система?

- В каком-то смысла - да. Но она кардинально отличается от вашей.

- Всё... теперь мне всё понятно. Ты прав, мой скепсис неуместен, я ведь тоже не создаю лично все эти нити и не связываю каждую клетку своего организма, а просто использую уже готовый навык... как и ты.

- Рад, что с этим разобрались. Считывание памяти, проверка твоего тела и возможное улучшение займут как минимум несколько часов, - вновь резко сменил он тему.

- Значительно быстрее, чем я себе представлял, - попытался подсчитать я время, надеясь, что ещё можно уложиться в график и вернуться в деревню с опытом. - Кстати, этот навык, который я сейчас продемонстрировал, на самом деле магический, ты можешь их улучшать?

- Нет. Тот человек как раз имел класс мага, так что я примерно представляю, что это такое. Но все мои попытки воспроизвести хоть какой-нибудь магический эффект провалились. Я не встречал ни одного мутанта, который бы имел магические навыки, и я сам, признаться, не понимаю, как они работают. Невидимые ни в одном спектре, не подчиняющиеся известным мне законами физики и логики... я не могу работать с тем, чего не понимаю.

- Понятно... Жаль, но уверен, со временем мы решим и эту загадку, - решил закрыть я эту тему на позитивной ноте. - Слушай, а мои спутники ещё не уехали?

- Нет. Они что-то обсуждают, стоя около вашего транспортного средства, наверное, машины.

- Отлично! Да, эта штука называется машиной... - подтвердил я догадку собеседника, прекрасно понимая его неуверенность, ведь тот танк, в который мы превратили фургон Азазеля, был не очень-то похож на обычную машину. - Можешь их сюда позвать?

- Как? У моих слуг отсутствуют голосовые связки, а чтобы создать новых, потребуется время.

- Найди в городе какую-нибудь металлическую пластину и нарисуй на ней то, что я сейчас изображу... - принялся выводить я на каменном полу надпись, попутно радуясь, что он не покрыт плотью. - Готово.

«Мутанты безобидны. Вас проведут ко мне. Я буду проходить улучшение организма, займёт около двух часов. Дождитесь, пока очнусь, и пойдём в рейд».

«Не факт, что поверят, но попытка не пытка...»

После того, как я закончил своё творчество, меня осторожно уложили в резервуар со странной тягучей жидкостью. Голубоватая субстанция была явно непроста, так как участок тела, с ней соприкасающийся, сразу же начинал неметь, а первый вдох источаемого пара вмиг отправил меня в нокаут.

***

Гнездо мутантов

Несколько часов спустя

Очнулся я уже посреди комнаты перед знакомым ртом моего собеседника.

- Чувствую себя... на удивление сносно, - прокомментировал я своё состояние, которое и впрямь было довольно неплохим, словно отоспался несколько дней. - Никаких осечек не было?

- Были, и много. Но не переживай, обе процедуры прошли успешно.

- Нда?.. вот и отлично. А где мои спутники?

- Ждут в соседней комнате. Я хотел поговорить с тобой и не был уверен, одобришь ли ты присутствие своих друзей. Да и видок у тебя... не слишком человеческий.

- А что не так-то? - начал осматривать я свою тушку.

А посмотреть было на что! Всё тело теперь покрывал до боли знакомый хитин. Матово-чёрный, переливающийся полутонами в фиолетовом свете этой комнаты и ещё на шаг отдаляющий меня от человечества.

- Ну зашибись... - пощёлкал я тонкими пальцами, которые тоже были облачены в новую броню. - А это было обязательно?

- К сожалению, да. Предварительное обследование организма подтвердило возможность форсированной мутации, но во время процедуры я узнал, что в тебе и так были задатки внедряемого мутагена. Он был неустойчив и после своего формирования мог бы принять несколько разных форм, я же внедрял в тебя уже готовый аналог, которым пользуются мутанты. Операция была завершена и показывала полное замещение и совместимость мутагена с твоим организмом. Но я уже ничему не верил и решил, что первая комплексная ассимиляция чужой ветки ДНК должна пройти под моим присмотром. Приращивать что-то незначительное не было смысла, так как подобные изменения не выявили бы патологий, пришлось идти на крайние меры.

«Были задатки? Он имеет в виду, что второе улучшение моего Тела Пожирателя было бы как раз подаренной способностью?.. Жаль, конечно, что я не узнал, какие ещё были два варианта улучшения, но, как говорится: дарёному коню в зубы не смотрят».

- Секунду, я хочу кое-что проверить. Статус.

Внимание!

Произошла неконтролируемая мутация. Распад и полная дисфункция организма неизбежны.

Внимание!

Состояние стабилизировано внешним раздражителем.

Внимание!

Мутация имеет доброкачественный характер и приведёт к улучшению модификации: Тело Пожирателя.

Выберите улучшение:

...

Ошибка!

Выбор сделан автоматически.

Вывалился на меня целый ворох системных сообщений, которых обычно не дождёшься.

«Чего?! - ещё раз пробежал я глазами по системкам, которые уже начали исчезать, - дисфункция и распад организма?»

Выведя скрытый бар с резервуаром плоти, я, мягко говоря, был в печали:

0/300

- Эм-м-м... насколько тяжёлой была операция?

- Очень тяжёлой. Я бы даже сказал, что она стала для меня вызовом... и ты мог бы предупредить, что твои жгуты активируются, даже когда ты бессознателен.

- Они включаются автоматически, лишь когда я мёртв. Меня что, ещё и умертвили?

- Не совсем. Из-за осложнений мне пришлось искусственно угнетать твою иммунную систему и снижать сопротивление организма, доводя его до предсмертного состояния.

- Понятно... ну, извини, я не думал, что всё будет настолько сложно. Надеюсь, это всё?

- Да. Но у меня ещё есть наблюдения по поводу твоего психического состояния, не хочешь послушать?

- Конечно! - без раздумий согласился я, ибо и самому было интересно узнать хоть какие-нибудь подробности.

- Мы сильно отличаемся друг от друга, и, чтобы обработать всю скопированную информацию, мне потребуется от двух недель до нескольких месяцев, ещё сам не уверен. Но я бегло просмотрел твои воспоминания и узнал время, а также причину твоей психической дестабилизации...

«Так! Детская травма, врождённая болезнь или постепенное сумасшествие», - вывел я три самых, как мне казалось, разумных варианта.

- ... Оно произошло относительно недавно, всего пару недель назад, когда и начался так называемый апокалипсис...

«Чего?! У меня слетела крыша от такой банальщины, как кровь и смерть?»

- ... Тот день уже был третьим по счёту, который ты провёл без сна, упиваясь энергетиками и работая над каким-то цифровым персонажем. Это тебя и спасло. Из-за крайней степени утомлённости, а также, так сказать, «погашенной» кофеином нервной системы, твоя критичность восприятия была сильно снижена, благодаря чему ты действовал инстинктивно. Тебя не смущала смерть, кровь, останки людей и всё то, что, по идее, должно было бы сломать, ведь всё вышеперечисленное ты банально отказывался воспринимать. Твоя психика была достаточно крепка и, возможно, смогла бы прийти в норму, но перед сном ты выбрал себе модификацию Разум Пожирателя, которая наложилась на и без того воспалённое сознание и привела к довольно опасным последствиям...

- Пха-ха-хакха-а-а!!! - не выдержал я и залился хохотом, точнее, начал издавать звуки, сопровождающие смех... ведь выражать эмоции по-прежнему не удавалось.

- Что смешного?

- Нет-нет... ничего, смешного действительно мало. Я просто всегда считал, что достаточно силён и не сойду с ума от какого-нибудь потрясения. Думал, что это удел слабых... а оказалось, сам недалеко ушёл!

- Хм... - не нашёлся с ответом мутант. - Как бы то ни было, я провёл анализ твоего состояния после изменения личности и могу с уверенностью сказать, что в таком темпе ты долго не протянешь. В данный момент твоя психика стабильна, но лишь в том, что она постоянно угнетена и продолжает меняться, в конечном итоге превратив тебя в полного психа.

- Прекрасно! Этого мне ещё только не хватало... - устало выдохнул я после очередной новости. - Есть идеи?

- Да. Прежде всего я вынужден тебя предостеречь по поводу набора навыков и модификаций. У меня нет полной уверенности, но чем больше ты будешь засорять свой Статус бесполезными способностями, тем больше будет конфликтов между ними и слабее эффект. Во всяком случае, это точно будет происходить с твоим телом, так как нагромождение слишком отличающихся веток ДНК ни к чему хорошему не приведут. Попытайся ограничиться десятком способностей, будь то навыки или модификации на десять уровней, а там проведём повторные исследования и посмотрим на результат.

- Ну, хорошо... а сейчас-то мне что делать?

- В сумме у тебя восемь способностей и пятнадцатый уровень, так что запас есть, и я советую тебе попытаться найти подходящую модификацию психики.

- А это идея! Секунду. Статус.

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 15

Вид - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Отсутствует

[Мутации - 14 свободных]

[Тело - 11]

Тело Пожирателя 11/20 (для улучшения, требует десять очков мутации)

{Адаптивная плоть}

{Адаптивный геном}

Кислотный плевок 1/10 (навык пожирателя)

[Разум - 11]

Разум Пожирателя 23/30 (Психическая модификация)

{Управляемый болевой порог}

{Клетка}

Глаза голода 4/10 (ментальная модификация)

Выброс адреналина 12/20 (Ментальный навык)

{Мёртвое время}

Поглощение 21/30 (Магический навык)

{Иссушение}

{Уроборос}

Резервуар плоти 31/40 (Магическая модификация)

{Возрождение}

{Жгуты плоти}

Резервуар маны 34/40 (Магическая модификация)

{Бездонный колодец}

{Преображение}

[Показатели]

Здоровье - 700/700

Выносливость - 700/700

Мана - 680680

Резервуар плоти - 0/300

Шкала опыта - 3400/15000

«Так... отлично. Разум. Модификация психики»

Выберите одну из трёх модификаций:

• Кластеризация

• Слияние

• Смешение

«Хрень какая-то. Ни слияние, ни смешение меня не устраивает. Возьму кластеризацию, чтобы она ни делала...»

Модификация прошла успешно

Ваше восприятие стало более точным и организованным

«Здорово. Потом разберусь, что это значит, а пока... Разум. Модификация Психики».

Выберите одну из трёх модификаций:

• Синергия

• Статика

• Исключение

«Статика! То, что надо!»

Модификация прошла успешно.

Ваше психическое состояние будет меньше подвержено изменениям.

«Славненько-славненько! У меня как раз хватает для перехода на следующий уровень. Вложить девять очков Разума в модификацию Статика».

Команда принята.

Статика 10/10. Вынужденная мутация. Выберите одно из трёх улучшений:

• Ремиссия

• Инерция

• Искривление

«Пусть будет Ремиссия - как-никак, обнадёживающее слово».

Улучшение принято.

Статика 11/20. Вы можете исправить допущенное нарушение психики.

Внимание! Обнаружено психическое нарушение. Желаете исправить?

Да/Нет

- Хм... я нашёл то, что нужно, даже более того, у меня тут есть возможность исправить уже полученную шизу, - вдавил я на Нет.

- Я так понимаю, ты отказался?

- Конечно!

- Разве это решение столь очевидно? Ты не хотел бы стать прежним?

- Нет, мне было интересно узнать, почему произошел сбой в моей голове, но исправлять я ничего не намерен, зачем? В моём представлении - это всё равно, что самоубийство.

- Самоубийство?

- Именно. Я родился две недели назад, как и ты, и мне плевать на того, кто находился в этом теле до меня, теперь я им управляю и так просто отдавать не собираюсь! К тому же, это честно, ведь тот человек жил в спокойном мире и умер с ним же, а я родился в новом, безумном Аде, и идеально подхожу к нему.

- Интересное мышление... что ж, на этом пока всё. Я потратил непозволительно много времени, так что вынужден прервать наш разговор. Слуги проведут тебя до твоих друзей. И, Артас, через пару дней я планирую напасть на один из враждующих со мной родов, если хочешь, можешь присоединиться, тогда же обсудим твои оставшиеся вопросы.

Пообещав подумать над этим предложением, я отправился к ожидающим спутникам, гадая, как объяснить мои метаморфозы...

Примечания:

Не согласен* - все, кто более-менее знают биологию и химию, лучше не читайте ту дичь, что будет дальше (я сам себе лоб фейспалмали разбил, пока писал это)...

Так, народ, что касается этой главы... я уверен, что вы сейчас либо в недоумении, либо в гневе и вопрошаете себя: «Какого хрена это было? Вся глава - это один сплошной диалог?!"

Да, именно так. Суть в том, что по сценарию ни пятая, ни шестая, ни уж тем более седьмая главы не должны быть разбитыми на части. По идее, они бы состояла из 20000-25000 тысяч знаков, во всяком случае, столько я планировал потратить на те события, которые должны были произойти в седьмой главе. Но на практике я сразу же понял, что не удастся вместить всё в одну главу, и в качестве решения я написал весь диалог от третьего лица, что позволило уместить его в девять тысяч знаков... но, прочитав получившееся, понял, что это полная хрень, и переписал всё заново (потому прода и задержалась).

Вердикт: Прошу проявить терпение и не удивляться таким странным главам... в будущем я их просто объединю (к примеру, все три части пятой главы засуну в одну).

P.S. Если у вас есть вопросы по миру книги, то задавайте сейчас, может быть, я смогу что-то добавить во время следующего разговора Гг с этим мутантом.

Акт I. Глава седьмая: Часть вторая - Закалка боем.

Логово мутантов

То же время

«Всё же с этим нужно что-то делать...» - озадаченно сжимал и разжимал я кисть, слыша скрежет хитина и уже в какой раз пытаясь взять под контроль нежданное приобретение.

Мой покров на самом деле вполне легко поддавался манипуляциям, собственно, как и обычная плоть. Я мог менять его форму, создавая, к примеру, довольно острые и длинные когти, маску, закрывающую уязвимое лицо, и даже полностью покрывать голову на манер закрытого шлема.

Но я не мог увеличивать или уменьшать само количество этого хитина, так что полностью исключить его наличие на своём теле не получалось. Конечно же, меня это не остановило. Благо времени на эксперименты было предостаточно, так как я попросил сопровождающего подождать в коридоре и не представлять меня пока моим спутникам.

Разумеется, решение было найдено, пусть и имеющее довольно значимый недостаток. Секрет заключался в том, чтобы разбить весь хитин на множество маленьких острых осколков и затем погрузить их под кожу насколько можно глубже. Это было неприятно и, ко всему прочему, наносило в сумме порядка сотни единиц урона. Как вариант, можно было бы оставить броню под кожей и защищать кости с органами, но, к сожалению, в таком случае порезы и прочие повреждения будут слишком глубокими и наносить стандартный урон... К тому же резерв плоти в большинстве своём уходит именно на сращивание обычного мяса с кожей.

В итоге я решил вообще ничего не менять и ходить с бронёй, а скрывать её только в случае возможных переговоров с другими людьми, чтобы не смущать их своим видом.

Приняв, наконец, для себя оптимальную линию поведения, мы с мутантом прошли ещё с десяток метров и добрались до комнаты с уже привычными светлячками, заливающими всё пространство фиолетовым светом.

- Чего сидим, чего скучаем? - произнёс я слегка искажённым голосом из-за плотно прилегающего к лицу хитина, - Как вам мои обновки?

«Страха вроде бы нет...» - отметил я вполне спокойную реакцию моих товарищей, которые, кажется, даже не особо удивились.

- Не парься, нас здешний босс просветил о твоих трансформациях, да и мы в целом не против... - прояснил Каспар ситуацию. - Только один вопрос: передавать ему все свои воспоминания и знания было не слишком жирно? Там ведь ещё и о нас есть куча инфы!

- Не спорю, это был довольно рискованный шаг, но он мог легко сам их заполучить, так зачем отпираться? Конечно, всегда есть вероятность, что это некий хитрый ход, благодаря которому он хотел расположить нас к себе и вместе с этим ещё и знания получить...

- Эй-эй! Мы, как бы ещё в гостях у хозяина здешних хором, и, думаю, выражение: «у стен есть уши» в данном случае может оказаться буквальным! - слегка нервозно прервал меня Каспар.

- Да какая разница? Пусть слушает. Мы ещё в рейд успеваем? - начал поднимать я этих лодырей.

- Успеваем, но Азазелю хреново...

«Действительно... - смотрел я на всё ещё молчавшего и тяжело дышащего Азазеля, с трясущимися руками и бегающим по комнате взглядом, - плохо... ОЧЕНЬ ПЛОХО!»

- Нужно было сказать мутанту, чтобы отпустил! Кароче, ты возвращаешься с Азазелем на базу и передаешь его в руки Бельфогора и наших медиков, пусть что хотят делают, но поставят его обратно на ноги, а меня высадите в ближайшей деревне с мутантами. - Не говоря более ни слова, мы подхватили трясущегося, словно в припадке, война, с опаской слушая скрип его зубов, и двинулись прочь из этого гостеприимного города.

Мда... Азазель предупреждал, что ему опасно сражаться на грани, ведь его способности очень изнурительны и буквально сводят с ума. Одно дело, когда он в своём ритме прыгает по теням, и совсем другое, когда ему приходится в сражении буквально разрывать своё хилое и слабое тело, чтобы уклоняться от вражеских атак и нападать самому.

Похоже, что в этот раз он действительно выложился на полную и теперь висит на волоске от... непонятно чего, но подозреваю, что он повторит судьбу Бельфогора. А ведь наш священник был вполне безобидным добряком, который превратился в настоящего демона, чуть меня не убившего; даже страшно представить, каким станет Азазель в гневе...

«Остаётся надеяться, что на базе ему помогут», - смотрел я на больного, закидывая его на заднее сиденье машины и отдавая руль Каспару.

***

Час спустя

Крупное гнездо мутантов

Решение отправить Азазеля в деревню далось мне ой как непросто... и даже сквозь мутную пелену, застилающую глаза моего спутника, я видел безмерное удивление, приправленное толикой недоверия. Ну да, ведь в возможных действиях я был ограничен:

Послать на базу к Бельфогору, подвергая риску жителей, но повышая его шансы на выздоровление. Сидеть вместе с ним где-то в лесу и, в случае потери контроля, убить. Или убить сразу, что было бы безопасней и проще всего.

Честь, мораль, принципы... всё это осталось в прошлом мире вместе с прошлым мной, и самым разумным выходом было бы убить Азазеля на месте, но даже у такого, как я, ещё осталось что-то человеческое, и лично убить того, кто сотни и тысячи раз прикрывал мне спину, будет невыносимо.

На одной чаше весов была возможная смерть Каспара и всей деревни, а на другой - жизнь пусть и полезного, но всего лишь бойца. Казалось бы, выбор очевиден, и следует засунуть куда поглубже свою человечность и сделать то, что следует, и, желательно, как можно быстрее! Ведь я не обманывал себя и понимал, что мы с Азазелем примерно равны в силах, а если он ещё впадёт в ярость, то шанс оглушить его, не убивая, из призрачного обратится в нереальный. Да и не факт, что это принесёт хоть какой-то результат, всё же феномен бешенства ещё слишком плохо изучен... это меня и остановило.

Я не мог знать наверняка, что моя догадка правильна, может, я вообще зря панику развёл, и Азазель очухается через пару часиков. В целом мои предположения были шиты белыми нитками, и я решил, что убивать своего напарника лишь из-за каких-то там подозрений и надуманной опасности - явный перебор.

«В любом случае от меня ничего не зависит... хватит того, что мне сейчас предстоит втрое перевыполнить план и при этом не сдохнуть», - сосредоточился я на более важной теме, понимая, что судьба каждого человека находится в его же руках.

Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы добраться до этого относительно большого посёлка, уничтожение которого смогло бы сполна утолить нашу острую нехватку опыта. Во всяком случае, к такому выводу я пришёл, проведя аналогии, ведь в маленьких деревнях с населением в от силы сотню человек мы находили в районе двадцати-тридцати тысяч опыта, следовательно, в посёлке с по меньшей мере пятью сотнями мутантов, должно быть около ста тысяч...

Это, конечно, при условии, что тут не водится какой-нибудь разумный мутант. Хотя, даже если водится, то это ни на что не повлияет - как-никак, я не обязан заключать с каждым встречным мирный договор - для меня они, в первую очередь, мясо, а уж потом потенциальные союзники. Да и что-то не замечал я проблесков разума в вылезающих из-под домов мутантах.

- Ну ладно, видимо, ты местный босс, - смотрел я на странное тело, в котором словно два мутанта срослись воедино. Одна из голов торчала посреди предполагаемого живота и извергала из себя постоянный поток слизи, две пары рук и ног были асимметричны, что и вовсе ставили под сомнение способности этого мутанта - Похоже, ты пока сражаться не будешь... ладно, тогда для начала я вырежу твоё войско.

Наверное, со стороны я казался слегка невменяемым, ибо зачем ещё разговаривать с ничего не понимающими созданиями? Но я мог позволить себе немного побезобразничать, ибо свидетелей всё равно не останется...

«Пф-ф-ф... тактика „зерг раш“!* Как примитивно... - с презрением смотрел я на несущуюся толпу мяса, отмечая, что парочка прытких уродцев всё же соизволила начать какой-никакой манёвр, обходя меня с флангов и замирая на месте. - Ну-ну, можете ждать удобного момента, сколько угодно».

Превратив свои руки в клинки, я также покрыл их тонким слоем хитина, делая и без того грозное оружие ещё острее и смертоноснее. В чём убедились первые добежавшие монстры, которых я, не мудрствуя лукаво, попросту разрубил на части. Это послужило своеобразным сигналом для остальных, которые вместо того, чтобы прыгать по одиночке, начали собираться в кучу, наверное, решив захлестнуть меня единой волной.

«Бесполезно...» - смотрел я на качнувшуюся линию тварей, которые в следующий миг рванули на меня, словно единый организм... что ничего не изменило, так как рубить их на куски стало ничуть не сложнее.

Разумеется, я провёл с десяток экспериментов со своим хитином, прежде чем сунуться сюда. Создавал колья, щиты, проверял на прочность, остроту и так далее и, по сути, было лишь два ограничения: общее количество самой брони и моя фантазия с концентрацией. Разрубить двоих, вырастить шипы на спине и удлинить их, пронзая парочку тварей, сделать толще броню на голове, блокируя удары мутантов... фантазия и реакция у меня были на диво хороши!

У бедолаг не было шансов, ведь разница в уровнях и силе была колоссальной... и тут дело не в каких-то там циферках, которые показывает Статус Системы. Насколько я понял, уровень лишь отображает общую силу персонажа, следовательно, игрок, который ещё не достиг и десятого уровня, в теории может убить монстра, который перевалил за сотый... но это в теории, а на практике дела всегда будут обстоять куда реалистичнее. Вот и сейчас одним удачным ударом мой мозг могут превратить в кашу, но сделать это почти нереально из-за разницы в физической силе и способностях.

И, похоже, местный босс наконец понял это, послав двух мутантов, которые меня обходили, во внезапную атаку.

Это уже было интересней... толпа мяса в несколько сотен тварей послужила хорошим отвлекающим манёвром, пока двойка слаженно атакующих чудовищ летела на меня сквозь внезапно расступившихся уродцев. Я даже не сразу понял, что происходит, ведь два довольно опасных противника имели несколько пар конечностей, благодаря чему, могли двигаться низко, пригибаясь к земле и искусно держась в слепой зоне.

Но эффект неожиданности не смог склонить чашу весов на их сторону, ибо даже довольно сильные удары в голову банально не смогли пробить мой хитин... повезло, что я предварительно укрепил его, создав сразу несколько дополнительных слоёв. Первый они смогли проломить, а вот ещё два, увы, никак.

Я не мог оставить безнаказанным столь наглое посягательство на собственный мозг, а потому, подпрыгнув в воздух, вырвал застрявшие в хитине клинки мутантов и, выполнив заднее сальто, вонзил уже свои трансформировавшиеся руки в черепушки этих нахалов. Зависнув вниз головой, я держался на пронзённых чудовищах словно на шестах, и с удивлением наблюдал, как здоровый главарь этой шайки, каким-то образом взлетевший в воздух, падает на меня словно комета.

«Когда он успел обойти меня со спины?! - с лёгкой паникой взирал я на летящий в меня метеор, рефлекторно вытягивая длинный шип из своего лба».

Манёвр удался лишь отчасти, так как мутант тоже был не лыком шит и ещё в воздухе начал закручивать своё тело, пытаясь сменить траекторию полёта и не превратиться в бабочку, насаженную на иглу. Уклониться ему не удалось, даже хуже: его угораздило налететь на шип боком, пробивая грудь и одну из голов навылет.

Я уже было начал ликовать, вот только совершенно забыл про физику! Налетев на шип, он передал мне всю свою инерцию и скорость... В итоге сначала мою голову дважды провернуло на месте, полностью разрывая позвонки, отделяя от туловища и разрубая собственным шипом руки, на которых я и держался, а затем, всё же не выдержав такого издевательства, хитин лопнул, и моя несчастная черепушка, прицепленная шипом к мутанту, улетела в далёкие дали, уже в какой раз за мою жизнь, оставляя несчастное тело валяться в одиночестве...

Но это не значило, что борьба за выживание прекратилась! Отнюдь. Столь забавное происшествие лишь прибавляло остроту нашему поединку.

«Поглощение! - рефлекторно активировал я навык, наблюдая, как лихорадит бар с жизнью:

Здоровье - 121... 87...

Поглощение!

Здоровье - 196... 144...

Продолжая лететь и кружиться, мы несколько раз шлёпнулись о землю, которая, увы, не смогла сразу же погасить инерцию, а лишь подбросила нас вновь в воздух, заставляя опять и опять прикидываться порхающими пташками. И всё бы ничего, но эта живучая тварь, даже будучи пробитой насквозь огромным шипом, продолжала бороться за собственное существование, пытаясь своими четырьмя ручищами сломать мой шип.

«Пха-ха-ха! Ты от меня так просто не уйдёшь!» - с открытой пастью принялся я уменьшать длину шипа, обволакивая им голову и притягиваясь к телу мутанта.

Мне оставалось ещё чуть-чуть, но, шлёпнувшись об землю в очередной раз, мы, наконец, остановились, создавая глубокую борозду. Быстро очухавшись после сильного удара, мне предстала картина, в которой эта тварь, даже несмотря на моё Поглощение, почти смогла разбить шип и освободиться...

Понимая, что одной головой с пустым резервом плоти мне долго не протянуть, я максимально сосредоточился на своём хитине, пытаясь провернуть просто невероятно сложный трюк: из шипа вырастить ещё десяток шипов поменьше и потоньше и из этой десятки ещё десяток!

Мне не хватило контроля, может, из-за того, что мозг уже начал сбоить из-за отсутствия крови и кислорода, а может, просто с навыком ещё не до конца освоился... но как бы то ни было, я не смог создать такой тонкий шип, который смог бы достать до мозга уродца, находящийся непонятно где... тем не менее, его прыть заметно поубавилась, что неудивительно, ведь двигаться с почти сотней игл в теле не так-то просто!

Но даже такие, казалось бы, смертельные раны не смогли до конца уничтожить моего противника. Дёрнувшись, он одним резким ударом наконец переломил не успевший полностью восстановиться после падения шип и начал куда-то уползать...

«Вернись, тварь!!!» - безмолвно открыл я рот, наблюдая как мой противник удирает неуклюже перебирая всеми конечностями...

Сосредоточившись, я собрал в точку весь оставшийся хитин и попытался создать новый шип, чтобы добраться до мутанта и продолжить поглощение. К сожалению, финт не удался, так как уродец, даже несмотря на свою низкую скорость, всё же смог разорвать дистанцию, и теперь я до него не доставал.

«СУКА!!! - в бешенстве вонзил я тонкий шип в землю и попытался притянуться... - БЛЯТЬ!!!»

Слишком мало хитина... шип оказался слишком хрупким и сломался пополам, делая меня ещё слабее. В этой ситуации меня бы спас резерв плоти, но, увы, мне ни разу не представилось возможности его пополнить, даже во время битвы никого не успел укусить...

«Это... конец?.. - удивлённо задал я вопрос в пространство, замечая, как фокус зрения сужается, вокруг появляется пульсирующая красная дымка. Мысли путаются, мерзкий писк отвлекает, и появилось ощущение, словно череп раздувает изнутри, - НЕТ!!!»

Собрав оставшуюся волю в кулак, я притянул крохи хитина и создал из них маленькие паучьи лапки, выбивающиеся из шеи и медленно понёсшие меня в сторону удирающего мутанта.

«Стой, падаль! Пха-ха-ха!!! Стой, мать твою!» - мысленно орал я вперемешку со смехом, представляя, какая сюрреалистическая картина открывается со стороны: удирающий громила-мутант и злобная голова на маленьких лапках...

К сожалению, этот урод словно что-то почуял и припустил пуще прежнего, вновь разрывая дистанцию. Потеряв концентрацию, я не смог больше перебирать маленькими лапками и завалился набок, принимая тот факт, что смерть имеет разные обличья, и некоторые из них довольно нелепы...

«Аха? Пха-ха-ха!!! - неуверенно засмеялся я, не веря в свою удачу. - Давайте... идите ко мне, мои хорошие!»

До конца цепляясь за гаснущее сознание, я дожидался, когда первый мутант из бегущей на меня группы приблизится, и, когда расстояние было приемлемым, я уже в какой раз создал шип, притягиваясь к столь желанному мясу...

«Жрать! Жрать! Жрать!!! Поглощать!» - словно заведённый, принялся я разрывать несчастных мутантов, вмиг используя полученную плоть, чтобы выращивать новый хитин, создавать новые шипы и притягивать к себе всё большее количество тварей...

Внимание!

Недостаточно маны для активации навыка: Поглощение.

Внимание!

Конвертация плоти невозможна, так как плоть отсутствует.

«М-м-м?» - не сразу обратил я внимание на системное сообщение, догрызая и иссушая очередного мутанта.

Мана - 0/680

Резерв плоти - 0/300

- Ну, это уже неважно... - стоял я посреди кучки туш, представляющих из себя подобия

обглоданных мумий.

Впервые, даже несмотря на активное пожирание противников, у меня не хватило ни плоти, ни маны для навыков... а ведь я ещё не закончил регенерацию! Был создан скелет, органы, кровеносная система, часть сухожилий и мышц... и этого было вполне достаточно для функционирования организма.

- Знаешь... - резким ударом снёс я голову подбежавшему мутанту и повернулся к лежащему рядом боссу, который уже перестал убегать. - Я не считаю, что человек - это венец эволюции... но мы, сука, в течении тысячелетий добивались того, чтобы стать лидерами в пищевой цепи, и вам так просто не стряхнуть нас с пьедестала!

Вновь привыкнув к управлению полноценным телом, я решил делом продемонстрировать свои слова и набросился на безвольного босса...

***

Семь часов спустя

Ваол

Патрулирование шло в штатном режиме. Никаких эксцессов, никаких признаков противника...

«Хотя тут темень такая, что я даже в упор никого не увижу, каким образом должен нести вахту - непонятно!»

...Мы повесили кучу фонариков на деревья, чтобы хоть как-то разгонять темноту на границах деревни, но всегда нашей основной защитой по ночам был Азазель, который сейчас лежит в храме под чутким присмотром Бельфогора.

Каспар рассказал нам вкратце о произошедшем, и вот уже несколько часов все в деревне сидят, как на иголках, ведь до этого дня Артас был чем-то вроде монолитной глыбы... жестокий, прямолинейный, далеко не идеальная кандидатура для лидера, но при этом все прекрасно понимали, что достаточно его не злить, и будешь в полной безопасности.

В этом плане Граймс был куда более лучшим предводителем: чуткий к проблемам подчинённых, понимающий и делающий всё для общего благополучия... а потому даже если Артас и умрёт, мы без управляющего не останемся. Загвоздка заключалась в том, что все мы прекрасно видели, что из себя представлял наш полководец во время первого обучающего рейда, и терять такого сильного солдата ой как не хотелось, также было непонятно, что начнут делать Каспар с Азазелем, если их протеже не вернётся...

«Хотя мы ведь тоже стали сильней, так что справимся! - нашёл я уже десятый аргумент, доказывающий, что мы не нуждаемся в опеке. - Это ещё что?..»

Я не успел вскрикнуть или подать ещё какой-нибудь знак до того, как внезапно вылетевшая из-за деревьев тень пронзила моё горло. Но не был бы я Ваолом, если бы не успел вмиг вытащить клинок и не отрубить странную иглу, кусок которой так и остался во мне, царапая горло.

- Хс-с-с-с-с... - единственное, что вырвалось из пробитой трахеи.

«Так, если попытаюсь побежать на базу, то он ударит в спину... значит, всё же придётся принять бой!» - занял я стойку, рассматривая своего противника, который соизволил выйти на скудный свет фонарика.

Тёмная броня или панцирь, покрывающий всё тело, материал узнать затруднительно, но так как это мутант, то, скорее всего, кость. Лицо закрыто маской с симметричным узором из строгих линий, есть прорези для глаз, но так как тварь, похоже, разумна, то это может быть просто отвлекающий манёвр, и под прорезями никаких глаз не окажется. Тело человеческое, за исключением слишком длинных кистей и пальцев, которые медленно превращались...

«Хм... занятно! - смотрел я на то, как из ладони чудовища вытягивается длинная катана и он принимает какую-то низкую и с виду довольно неустойчивую позицию. - Дерьмо, а не оружие... зачем оно ему?»

Я не стал долго ломать над этим голову - есть у него человеческое оружие, ну и ладно, мне же лучше! К тому же, против классической катаны у меня есть преимущество в виде собственноручно созданного стиля боя, подкреплённого шедевром нашего кузнеца! Здоровым двуручным мечом с двумя рукоятями: одной стандартной, после которой идёт гарда, и ещё одной выемкой под рукоять чуть ниже середины клинка. Самой рукояти не было, вместо неё - остро наточенная сталь, но я специально носил пластинчатые рукавицы, чтобы была возможность браться за лезвие, а также проводить неожиданные приёмы, постоянно меняя хват.

«А вот это уже хуже... - пялился я на вытягивающуюся „катану“, которая остановилась, лишь когда достигла нескольких метров в длину! - все самые сильные навыки ещё не успели откатиться после рейда, и как мне к нему подобраться?!»

Враг был спокоен, конец длинного клинка опущен и направлен в мою сторону...

«Мне следует напасть первым, быстро сократить дистанцию и навязать ближний бой».

...Вытянув правую руку с мечом в сторону, я сорвался с места, пристально следя за малейшими движениями противника...

«Кисть сжалась, рука вытягивается. Он попытается нанести колющий удар, пока я бегу, - тронула мои губы лёгкая улыбка. - Ожидаемо».

...Вытянутую руку расслабить и притянуть к телу, использовать инерцию для заноса, провести резкий взмах в правую сторону и следовать за мечом, оторваться ногами от земли и сделать несколько оборотов в воздухе...

«Ха!..» - смотрел я на застывшего монстра, от клинка которого, я всё-же смог уклониться.

...Встав на ноги, я погасил остаточную инерцию и побежал вдоль застывшей катаны монстра к нему самому. Однако ближний бой явно не входил в планы этого мутанта, и, повернув клинок остриём в мою сторону, он схватился за рукоять обеими руками и со всей силы начала совершать оборот проворачиваясь на месте...

«Чёрт!!!» - я не успевал уклониться, так как бежал вдоль его оружия. Единственное, что мне удалось, это поставить жёсткий блок своим мечом и пободаться с ним силами... это оказалось ошибкой, и скрежет пластинчатой рукавицы с неприятной болью в рёбрах служил тому подтверждением!

...Осознав свой промах, мне пришлось расслабить тело и отправиться в полёт вместе с оружием этого чудовища. Но, влететь в какое-нибудь дерево и валяться с разбитой головой мне не улыбалось, а потому, я освободил одну руку и схватившись за катану, начал приподниматься над ней, пока не оказался вверх тормашками, держа одной рукой свой меч, а другой держась за клинок врага, продолжающий свой путь...

«Не ожидал, тварюга?!» - когда он наконец закончил свой оборот, я, вместо того, чтобы улететь куда-то в сторону деревьев, смог удержаться за его оружие, падая на него ногами и пригибая к земле.

...Используя все мышцы тела, мне удалось отправить себя в сторону мутанта, направляя свой меч в его голову, словно копьё. К сожалению, даже находясь в крайне неустойчивой позиции, эта тварь смогла уклониться, пропуская меня мимо...

«Ха! Дебил!!!» - мысленно воскликнул я, когда этот придурок схватил меня за ногу и дёрнул к себе.

...Успев сгруппироваться в воздухе, я перехватил меч за вторую рукоять и направил острый конец в голову этой твари, словно кинжал. От такого он уже не смог полностью уклониться, тем не менее, ему хватило проворства, чтобы вместо пробитой головы остаться с пробитой грудью...

«Да чтоб тебя!» - с досадой отметил я застрявший меч и, уходя от несущейся в меня катаны, начал искать выход из ситуации, так как без оружия я был мало на что способен...

- Довольно, - прозвучал глухой голос из-под маски. - Я разочарован, Ваол.

«Что за хрень?» - следил я за тем, как маска мутанта стягивается, и под ней оказывается лицо Артаса...

- Бхос-с-с?.. - еле слышно произнёс я свистящим голосом.

- Угадал! А теперь иди к медикам, пусть тебя подлатают... о твоём идиотском поведении поговорим позже.

«Артас и раньше был неулыбчив, но сейчас его лицо больше напоминает маску!» - смотрел я на подходящего... вроде как босса, поднимаясь на ноги и опуская руку вдоль тела к спрятанному кинжалу.

В резком порыве я попытался вонзить нож в голову этого существа, но, увы, он оказался значительно быстрее и подставил под удар открытую ладонь, в которой ещё недавно была катана.

- Я преподал тебе множество уроков, и вот тебе ещё один: всегда здраво оценивай силы врага, и если он сильней, то беги...

Закончив свою поучительную речь, он открытой ладонью сводобной руки со всей силы зарядил мне под дых... Никогда мне ещё не было ТАК хреново! Несколько секунд даже не мог вздохнуть, но когда сделать это всё же удалось, я решил возразить Артасу, а это был именно он... его манеру обучения ни с чем не спутать...

- Я хсне мог... убежать... ты бы ударил в спину, - еле слышно прошептал я, чувствуя, как с каждым словом оставшаяся игла царапает мне горло.

- Ты держишь меня за идиота? У тебя была возможность сражаться от защиты и отступать к деревне, тут всего-то пара сотен метров, достаточно было уходить к следующему посту или просто продержаться, пока не подойдёт новый патрульный, но вместо этого ты решил вступить в бой. Разбор полётов проведём позже. А сейчас иди созови народ в наш Трактир, нужно многое обсудить... и у медиков обследование проведи.

- Хорош-шо... - натужно поднялся я, слыша протестующий скрип костей.

***

Пол часа спустя

Трактир

Артас

Горячий очаг, вкусные запахи, дружная компания людей и всё это приправлено уютной атмосферой. Даже непонятно, когда это наша столовая превратилась в настоящий трактир?!

- ...Ну, и как только я дожрал того мутанта переростка, вся остальная мелочь словно с ума посходила и начала рвать друг друга! Само собой, я не оставался в стороне и за десяток минут зачистил поселение окончательно, - сделал глоток пива, не до конца понимая, откуда оно у нас взялось.

- Я-я-я-ясненько, - задумчиво протянул Харт, поправляя слезшую повязку обратно на выжженные глазницы. - И сколько дали опыта?

- Целых сто семьдесят тысяч! Даже больше, чем я рассчитывал.

- Славно! Мы тоже в сумме взяли чуть более ста тысяч, так что на портал хватит с лихвой, даже если там будут улучшения.

- Мне тоже так кажется, но перед тем, как строить его и влезать невесть куда, вам следует хорошенько отдохнуть, да и без Азазеля соваться как-то не очень хочется, - решил я повременить с постройкой непонятной штуковины.

- Артас, последний вопрос, - подал голос Ваол, которого наши медики уже подлатали, - что у тебя с лицом и голосом? Ты словно мертвец какой-то...

- А-а-а... так вот чего вы на меня иногда коситесь! Да я и сам не знаю, - решил говорить я, как есть. - Ещё вчера была хрень какая-то с лицом и сегодня днём тоже самое началось, даже тот разумный мутант удивился моей отмороженности.

- Ну ладно, надеюсь, пройдёт, а то ты и так не красавец, но с такой-то рожей вообще всех встречных шугать будешь! Хе-ехе-хе, - заржал весь зал, сбрасывая накопившееся за день напряжение.

- Да пошёл ты, Граймс! Внешность далеко не самое главное! Важно лишь то, какой я в душе!..

- Пф-ф-ф-ф!.. Пха-ха-ха!!! - заржали люди пуще прежнего.

«А жизнь-то налаживается!» - смотрел я на весёлых соратников, пытаясь и сам растянуть лицо в улыбке...

Хрусь!

Именно в этот момент я вернул контроль над лицом, и произошло именно то, что и было сказано мутанту: «Я, наверное, потом, во время разговора с кем-то из людей спонтанно охуею...»

Всё бы ничего, да только в этот миг я со всех сил пытался улыбнуться, и моё несчастное лицо, не выдержав таких издевательств, буквально треснуло! Обдавая окружающих мелкой россыпью крови.

- Эм-м-м... Артас, - смотрел Граймс в моё застывшее порванное лицо, пытающееся выражать одновременно и безмерное удивление, и радость. - Мне тяжко это говорить... но ты стал ещё уродливей!!!

«Да блять!» - с обидой смотрел я на успокаивающихся людей, которые садились обратно на свои места и вновь начинали ржать!..

Акт I. Глава седьмая: Часть третья - Подготовка.

На следующий день

Раннее утро

- М-м-м... - невольно скривился я от не самого приятного пробуждения, начиная шарить руками по тумбочке в поисках заблаговременно оставленного зелья.

В какой уже раз, убеждаюсь что наш алхимик просто чудо! Его волшебное пойло не просто восстанавливает здоровье и бодрит, но даже похмелье снимает! Хотя, как такого похмелья-то и нет, даже несмотря на модифицированный организм, я не рискнул напиваться перед сегоднящним возможным рейдом. Но, сущняк немного мучал.

- Ух! Хорошо!.. - осушил я флакончик одним глотком, бодро срываясь с кровати и волевым усилием заставляя себя совершить утренний моцион.

Приведя тушку в относительный порядок, мне таки пришлось выбраться на свет божий и пройтись до деревни, с улыбкой наблюдая за нешуточным переполохом и нервозностью объявшей всех и каждого... ну да, такое событие! Пусть с момента апокалипсиса произошло уже много всякой странной херни, но никаких порталов нам открывать ещё не доводилось.

«Будет забавно, если его постройка ни к чему не приведёт и нам ещё потребуется узнать какие-нибудь координаты куда телепортироваться... ну или что-то в этом духе, хе-хе.» - со слегка нервным смешком обмозговал я эту мыслю и так и эдак.

Сначала, было принято решение посетить наш Храм. Во-первых, нужно было проведать Азазеля, а то вчера Бельфогор отделался лишь парочкой фраз о его состоянии, а во-вторых, мне была обещана возможность зайти внутрь и собственными глазами убедиться в том, что я выкинул опыт не на ветер. Со стороны нашего священника это было довольно нагло, не пускать так называемую 'паству' зайти в храм божий и исповедаться, но аргумент: «Я ещё не закончил обряд», был железобетонный, так как понять, что же это за обряд такой, возможности не было, а выпытывать что-то у нашего Штирлица в рясе было бесполезно...

«Ну, чтобы он там не творил, главное, чтобы не рвануло!» - подошёл я к нашему оплоту веры и святости.

Монументальное детище архитектурного гения... в нашем случае, в качестве гения выступала сама Система. Храм был ненамного больше Ратуши, но выполнен в строгом готическом стиле с несущимися вверх острыми шпилями единственной башни, которая, словно око Господа наблюдала за копошащимися насекомыми смеющими предстать пред взором Его...

«Бр-р-р! - передёрнуло меня, когда я наконец смог отвести взгляд от этого монстра прикидывающегося невинной постройкой, - Ещё вчера ночью всё было нормально! Какого хрена Бельфогор там учудил?!»

Взяв себя в руки, я с некой опаской подошёл к высоким двустворчатым вратам и трижды громко по ним вдарил.

- Да кто тарабанит?! - послышался стремительно приближающийся раздражённый голос.

- Это Артас, открывай давай.

- Ты что окаянный?! Двери решил выломать?! - распахнулись предо мной врата, являя Бельфогора во всей своей красе...

- Эм-м-м... нет? - невольно опешил я, когда увидел во что превратился наш некогда добродушный и светлый священник.

Непонятно откуда взявшаяся серая ряса с фиолетовыми полосами. Даже с виду ломкие поседевшие волосы дополненная грубой щетиной и крайне жёсткое выражение лица из-за появившихся морщин... но это ещё не самое жуткое! Говорят, что глаза, это зеркало души... но какая может быть душа у человека, глаза которого выражают лишь злобу? Расширенные зрачки, зеленовато жёлтые склеры пронизанные паутиной из изумрудных пульсирующих венок.

- Чего застыл?! Давай заходи, у меня много работы и мало времени! И хватит пялиться!!! - рявкнул он напоследок, скрываясь в полумраке храма.

«Да что случилось этой ночью?! - с ещё большей опаской проследовал я за Бельфогором... - Забавно, он ведь священник, представитель духовенства, раньше таких называли жрецами, ведь далеко не все из них, были добрыми!»

Строя догадки, я и не заметил как очутился посреди этого храма... или монастыря... или невесть чего ещё. Как бы то ни было, место оказалось и прекрасным, и вместе с тем ужасным! Длинные скамьи без спинок поставленные в ряд перед возвышением, на котором гордо возвышался каменный налой* держащий на себе раскрытую книгу.

Витражи с сюжетом христианства, барельефы и иконы значимых персонажей, фрески с Тайной Вечерей... всё это отсутствовало. Единственным украшением храма, служили голые стены и пустые стёкла окон, нагнетающие неприятное ощущение заброшенности. А также, что-то ещё, нечто неуловимое... словно смрадное дыхание гнили и тлена окутывающее тебя, манящее окунуться с головой...

- Артас... - выдернул меня из созерцания надломленный голос.

- А?.. Извини, задумался, что-то случилось? - обернулся я к священнику, который сутуло сидел на скамье, - И где Азазель?

- С Азазелем всё в порядке. Он спит в келье. Скажи, Артас... - поднял он голову, - Что со мной происходит?

«О-о-о... дело дрянь - констатировал я факт, глядя в кислое лицо Бельфогора, - Ахренеть! Да он же сейчас рыдать начнёт! Нужно срочно разрядить обстановку!!!»

- Не переживай. Я знаю что с тобой, - твёрдо произнёс я, становясь рядом с расстроенным другом и ободряюще сжимая его плечо, - Есть такая болезнь... называется гепатит. Ей по разному можно заразиться, но, так как ты священник, да ещё и из глубинки, то можно смело накладывать на тебя один всем известный стереотип. Э-х-х-х... не бойся, я унесу твою тайну с собой в могилу, скажи... ты с детишками там всяким непотребным не занимался?

- Непотребным?.. Артас. Ты что мать твою, издеваешься?! - дошёл наконец до бедолаги смысл сказанного.

- Ну да. А чё такого?

- Что значит «чё такого»?! Я тебе душу излить хотел, а ты!.. - ещё сильнее раскис он.

- Ладно-ладно! Я действительно знаю что с тобой, - вновь привлёк к себе внимание, - Твои склеры глаз стали салатового цвета, могу предположить, что у тебя завелись какие-то паразиты в печени, коли уж тебе не нравится диагноз Гепатита, и вместе с тем ещё конъюнктивит по глазам вдарил...

- Ар-р-рта-а-ас!!! - отпрыгнул я от угрожающе прорычавшего Бельфогора, который, ко всему прочему встал со скамейки и начал грозно потрясать своей тростью, - Иди сюда паршивец! Я тебя научу, как со старшими нужно разговаривать!!!

«Ну, вроде он пришёл в себя... пора завязывать»

- Хе-хе-хе... ладно, всё, успокойся, - выставил руки в примиряющем жесте, - А теперь серьёзно. Ты себя хорошо чувствуешь?

- Опять шуточки?! - недоверчиво покосился на меня священник.

- Нет, шутки кончились, я серьёзно спрашиваю.

- Та вроде нормально, - задумчиво поскрёб он жёсткую щетину, - Даже немного лучше обычного, есть такая, бодрость, что-ли? В общем, я хорошо себя чувствую, а к чему вопрос?

- Да не к чему. Просто если с тобой всё в порядке, то какого хрена ты разнылся?! А? Святой отец? Вы как-бы должны быть оплотом и примером человеческой добродетели, всегда сильным и всезнающим... хорошо что тебе мозгов хватило только передо-мной сопли пускать!

- А как мне быть примером с такой-то внешностью?! - расправил он руки в стороны, демонстрируя свой и впрямь непрезентабельный видок, - Какой из меня святой отец? Да я больше на сектанта или некроманта похож!

- А ты на меня глянь! - расправил и я в свою очередь руки, эффектно вытягивая из хитина шипы и надевая шлем с двумя загнутыми назад рогами, - По твоей логике, я тоже не должен был становиться предводителем, но как-то же стал? Бельфогор... это реальный мир, и в нём редко когда всё идёт так, как нам хочется. Ты либо примешь себя таким, какой ты есть, либо продолжишь отрицать свою суть... помнишь, к чему это привело в прошлый раз?

- Я тогда сорвался потому что увидел тех несчастных людей, и... - начал он вспоминать злополучный день, когда мы штурмовали базу военных.

- Не лги себе! Если бы ты пошёл туда не как Святой Отец, желающий помочь всем и каждому, а как Бельфогор, желающий обратить в прах всё сущее, то не потерял бы контроль над собой! В любом случае, я не даю тебе выбора, - жестко посмотрел я в глаза этому человеку, - У меня нет никакого желания подвергать других жителей опасности, и если ты продолжишь упираться, то я тебя убью.

«Делай выбор,» - пристально следил я за малейшими движениями священника, готовясь в любую секунду уйти в перекат и контратаковать шипами, так как допускал возможность поединка.

- Хорошо, -  всё же пошёл он на попятную, -  Я тебя понял. Перейдём к более насущным проблемам?

- С удовольствием. У меня накопилась куча вопросов! Во-первых, почему ты стал таким? Ещё вчера ночью вроде был в порядке.

«Уж больно легко ты согласился. Но, попробую поверить...»

- Уже как несколько дней назад. Но эти... симптомы? - явно не знал он как охарактеризовать свои изменения, - Не проявлялись так сильно, молитвами исцеления да с божьей помощью я мог их убирать. Но вчера ночью, изменения стали ещё заметней, и молитвы больше не давали результата... это случилось аккурат к концу обряда освящения храма.

- Понятно. А ты кому хоть молился?

- Как кому? Богу разумеется.

- Это-то понятно, а какому именно богу?

- Господу богу! - всё никак не желал он слышать мои намёки.

- А ты уверен? У тебя как-бы класс служителя тлена...

- Нет, это тут ни при чём, все мои навыки и способности работают как и прежде, новых пока не получил.

- Бельфогор... я ведь и правда убью тебя, - начинал я уже откровенно злиться на такую бессмысленную и тупую ложь.

- Прости, просто мне сложно смириться с этими переменами, - сдался наконец священник решая посвятить меня в свои тайны, - Ты прав, это место, зовётся Средоточием Тлена. Видеть его настоящую суть дано только мне, как аколиту Пути Тлена

- Аколит? Получил профессию? И что умеешь?

- Пока, толком ничего. Единственный навык который был доступен, это как раз-таки освящение храма, а сейчас появилось множество всякого... разного, - увидев, как я снимаю маску и карикатурно показываю жестами свой интерес, он сдался и продолжил, - Есть иконопись, обряды которые я пока и сам не знаю что делают, стали доступны множества новых молитв, пара видов жертвоприношений... но самое главное, это то, что я сам создаю свою веру, ну или что-то вроде того.

- Сам создаёшь свою веру?.. Ты хотел сказать, религию? - решил я переспросить.

- Да-да, религию. Если я всё правильно понял, то создаётся она исключительно моими поступками... ты даже не представляешь, какой для меня был удар, когда я узнал что моё учение называется «Путь Тлена»! Та книга - мотнул он головой на огромный манускрипт, - Это что-то вроде новой библии, и начинается она как раз с момента моего помешательства и подробно описывает всё что я делал... и это при том, что я туда ничего не вписывал!

- Хе-хе... занятно! Согласись, довольно забавный выверт Системы, ведь ты одновременно и основатель, и послушник своего собственного учения!.. Или может, мне следует называть тебя мессией?

- Не богохульствуй!!!

- Ой да ладно тебе!.. в мире творится чёрти что, а ты продолжаешь цепляться за свою веру в бога? Хе-хе, и это кстати при том, что твой бог от тебя же и отвернулся!

«А вот это я зря ляпнул!..» - вглядывался я в миг погасшие глаза Бельфогора, который вновь уныло опустился на скамью.

- Ну не грусти! Во всём всегда нужно искать что-то положительное, правильно? - вновь попытался я взбодрить его, что уже начинало порядком раздражать, - Зачем тебе бог? Почему ты так сильно жаждешь кому-то служить? Тебе ведь дали возможность самому возвыситься до небес! Так не упускай свой шанс!!!

«Интересно, зачем ты сейчас устраиваешь эту комедию? - пытался скрыть я своё веселье, принимая правила игры и продолжая прикидываться дурачком»

- Ты прав, - произнёс служитель тлена на твёрдым голосом, - Да, Артас, спасибо, ты действительно прав. Меня многое не устраивало в моей прошлой религии, так почему бы не создать свою? Раз уж Господь и впрямь отверг меня...

- Вот и молодец! - "поверил" я в столь быстро переобувшегося священника - Это правильный настрой! Его и пытайся придерживаться... есть ещё что-нибудь, что я должен знать? И чем ты собственно теперь займёшься?

- Ну, я ведь уже закончил с храмом, так что можно приступить к освящению базы, не зря же давал обещание сделать это, а потом... даже не знаю. Мне чужды все эти ваши уровни, профессии, навыки... отродясь в игры не играл, так что непривычно мне со всем этим разбираться! Но я понимаю, что это всё очень важно, так что пожалуй, сосредоточусь как-раз на повышении уровней.

- Отлично! Как созреешь, присоединишься к рейдам? - задал я уже давно волнующий меня вопрос.

- Да. Но чуть позже, пока мне нужно разобраться в себе.

- Хорошо-хорошо, я тебя не тороплю. А теперь, пожалуйста, проведи меня к Азазелю.

- Хе-хе. Его уже нет в Храме. Я знаю обо всём что здесь происходит. Он проснулся пару минут назад, полежал на кровати, побродил вокруг нас и исчез. Шустрый малый, он так быстро открыл и закрыл двери, что я даже не смог углядеть за ним.

- Нда, Азазель у нас такой... разбирайся пока со своими навыками, поговорим после того как вернусь с рейда.

Немного скомкано завершив разговор, я направился к слегка приоткрытым вратам. Хотя в целом, разговор оказался довольно продуктивный и открыл во мне ещё один неожиданный талант! Право слово, чем я занимаюсь? Убиваю каких-то там монстров, собираю рейды... а ведь в это-же время, во мне умирает гениальный психолог! Один раз довёл до истерики, дважды до отчаянья и парочку раз пообещал убить. А в итоге, бедный, запутавшийся в себе Бельфогор, меня ещё и поблагодарил...

«Хе-хе-хе... - обернулся я напоследок, и взглянул на закрывшиеся створки, - Оступись хоть раз, дай мне малейший повод усомниться в твоей верности, и я убью тебя, "Святой Отец"»

Я очень не любил, когда меня пытаются оставить в дураках. Особенно, когда это пытается сделать тот, кого я лично тащил на своём горбу, вместо того, чтобы бросить гнить посреди трупов...

***

Выйдя из храма, я решил что Азазеля поищу позже, так как в любом случае не смогу его найти пока он сам того не захочет. А сейчас, мне следовало принять на руки обещанные зелья и первые экземпляры свитков от нашей начертательницы.

Дождей последние дни не было и добираться до площади по крепкой натоптанной земле было довольно приятно, а временами пробегающие мимо жители оживляли нашу ещё довольно пустынную деревушку. Но, пожалуй, самая главная причина по которой я не особо спешил на назначенную встречу, это желание потешить собственное Эго... было очень приятно, проходить через трактир, мастерские, красивые крепкие дома и осознавать, что в создании всего этого великолепия ты сыграл не последнюю роль.

Но, конечно-же, я не собирался заниматься самолюбованием весь день, а потому, встряхнувшись, в быстром темпе добежал до площади, невольно вливаясь в царящую вокруг суматоху.

Возле сердца нашего поселения, стоя около колодца, меня ждали Фламель и Ларва, которые о чём-то оживлённо спорили порой срываясь на крики, и, как мне кажется, клялись расправиться друг с другом посредством мучительных игрищ сексуального характера...

«Хе-хе... а ведь они определённо подходят друг другу!» - по новому взглянул я на эту парочку.

Фламель, с уже немного отросшей бородой и в заляпанной мантии с пропаленами. И Ларва, особа не менее экстравагантная с неизменной причёской в стиле «Забыла утром причесаться!» и миловидным, но немного шибанутым выражением лица.

Ко всему прочему, у них даже имена производили в чём-то похожий эффект... Когда я впервые услышал имя Фламеля, то почувствовал нестерпимое жжение внутри тела, словно кто-то залил в глотку кислоту. В свою очередь, имя Ларвы вызвало ощущение, словно внутри меня вылупились тысячи личинок и начали копошиться по всему телу...

«Две самые, пока что, мерзкие личности напрямую отвечают за здоровье и усиление моих солдат... как так получилось?» - приблизился я к ни на что не обращающей парочке.

- Дорогие мои учёные люди, искренне прошу простить за то, что бесцеремонно вторгся в ваш консилиум, - отвесил лёгкий поклон, - но не соблаговолите ли вы мне выдать обещанные расходники в виде эликсиров и, желательно рабочих свитков?

С моим приходом, Фламель почему-то побледнел и дал дёру в сторону своей лаборатории... похоже, дурень забыл принести микстурки. Ну, а тем временем, Ларва начала споро вытаскивать какие-то светящиеся кристаллы и раскладывать их на импровизированном столике в виде обычной доски.

- Привет Артас, знаю что времени у тебя в обрез, так что сразу перехожу к делу, - жестом привлекла она моё внимание к разложенным мутным кристаллам, - Свитки я не принесла, в принципе они работают, но чтобы их использовать нужны соответствующие навыки моей профессии которые у вас, разумеется, отсутствуют. Пока что, единственное что я смогла придумать, это наделить обычные камни эффектом созданных свитков. Они прочные, но если их сжать в руке, то сразу-же произойдёт активация, они превратятся в пыль и высвободят заклинание. У меня было доступно лишь четыре базовых навыка: Исцеление, Усиление, Огненный шар и Немощь. Ну, на огненный шар и немощь я не стала зачаровывать камни, так как вы не можете ими управлять, лишь активировать, и если бы кто-то сжал кристалл с тем-же огненным шаром, то в первую очередь пострадал бы сам. У меня не было времени проводить эксперименты, так что пока, ничем большим похвастаться не смогу... но уверяю! Моя профессия может быть ещё полезней, ведь наверняка можно зачаровывать броню, стрелы...

- Достаточно. Не переживай, намёк я понял, так что разрешаю использовать ещё двадцать тысяч опыта для улучшения твоего обелиска, - в качестве награды, мне довелось полюбоваться на блаженное выражение лица этой хитрой кошки, которая, как и Фламель, только прикидывается неряшливой глупышкой - Ты лучше скажи, сколько успела создать таких камушков?

- Не так уж много... по десятке усиления и исцеления.

- П-ф-ф! Для начала, этого с лихвой хватит. Описать эффекты сможешь?

- Ну, Исцеление не бодрит как эликсир Фламеля, но зато восстанавливает мгновенно сто семьдесят очков здоровья. А усиление длиться десять секунд и признаться, в чём оно проявлялось я не особо поняла... вроде бы становилась сильней, но не очень.

- Не страшно. В битве, любая мелочь может оказаться решающей. Кстати на счёт Фламеля, он что, свои пузырьки в лаборатории забыл? - почему-то смутившись, она неуверенно кивнула, - Ну ладно... вы вроде бы иногда общаетесь, ты не знаешь, он смог придумать новые зелья?

Как оказалось, новых зелий придумать он пока не успел, только улучшил уже имеющиеся и создал по двадцатке каждого вида. Которые, собственно, благополучно забыл в лаборатории... Ну, не страшно, в любом случае, деревня-то маленькая, так что найти меня он сможет.

А пока Фламель нёсся к своей лаборатории, группа воинственно выглядящих солдат не менее быстро бежала с трактира к точке сбора, таща на плечах котомки забитые припасами.

«А не многовато ли они провизии набрали?..» - с подозрением смотрел я на даже с виду тяжёлые рюкзаки.

После быстрой переклички, каждый из солдат примерил на себя разгрузку созданную нашими подмастерьями кузнеца... точнее, бывшими подмастерьями. Так как прекрасные девушки умудрились «отпочковаться» от изначальной профессии, и теперь, каждая, гордо щеголяла с графой - Скорняк. И если раньше, мне казалось что ковать метал и качать мехи это не женское дело, то посмотрев как они остервенело дубасят и растягивают вонючие шкуры... да ещё и делают это с удовольствием... мда, в общем, я окончательно уверился в том, что нахожусь в кругу близких мне по духу людей - таких же ненормальных чудиков!

Конечно-же, я не преминул узнать где они достали столько шкур... ответ был просто зубодробительным: "У нашей охотницы..."

Дело в том, что за время нашего отсутствия, девушка, которая была приставлена помощницей в трактире, благодаря постоянной охоте на местную мелкую живность получила профессию Охотница! С её слов, она этим занималась и раньше, ещё до того как их группа бродяг прибилась к нашей базе, но тогда у неё не было никаких инструментов и добыча попадалась довольно редко. В нашем-же поселении, она уже не была вынужденна совершать длинные утомительные переходы и могла сосредоточиться на своём хобби, которое внезапно переросло в полноценную профессию.

Эта дьяволица за несколько дней уже столько зайцев переловила, что из их шкур хватило создать целых семь жилетов имеющих разгрузку! Но воинов, включая меня, было ровно десять, оставшиеся три жилета были созданы из опыта, который давали сами солдаты... Нда, опыт вообще был универсальной штукой, даже чтобы создать меч Ваола, кузнец просто запросил две с половиной тысячи этой своеобразной «валюты», что, конечно-же, было внушительной суммой, но не шло ни в какое сравнение с теми сложностями с которыми нам бы довелось столкнуться, реши мы собственноручно добывать руду с прочими минералами и лить с неё сталь... пожалуй, в наших условиях, это было бы не просто сложно, а нереально.

Тем не менее, на примере наших... скорнячек? Мы убедились в том, что не обязательно за всё расплачиваться опытом, в некоторых случаях, можно обойтись и более привычными материальными ресурсами.

Дождавшись, пока все солдаты по рассовывают в кармашки оставшиеся ещё с прошлого рейда зелья, а также, новые экспериментальные целебные камушки, я приказал следовать за мной и пошёл прочь из деревни.

Было бы глупо и недальновидно строить какую-то чертовщину со звучным названием «Портал», прямо посреди посёлка... а вдруг оттуда какая-нибудь нечисть повалит? Я бы вообще его не открывал ещё недельку, подготовился бы получше, вырыл бы окопы... но в прошлый раз, когда ко мне напрямую обратилась Система, давались ровно сутки чтобы я получил свой первый уровень и не превратился в мутанта. Сейчас, никаких временных рамок вроде-юы нет, но что-то мне подсказывает, что тянуть с открытием портала не стоит... ой как не стоит.

- Артас! Я принёс!.. - послышался запыхавшийся голос Фламеля, который нашёл нас посреди поля недалеко от деревни.

- Молодец, - дал ему время отдышаться, - Я себе уже набрал зелий из старых запасов, пусть остальные тоже полностью заполнят разгрузки, а то что останется, отдай нашим целительницам.

Пока народ разбирал флакончики, я подошёл к моему негласному заместителю в деревне.

- Граймс... я тут подумал... В общем, ты вместе с Девором и Казимиром остаёшься в деревне, - услышав мои слова, рейнджер перестал брать флакончики и с лёгким недоумением на лице, повернулся в мою сторону.

- Понял, - произнёс он ровным голосом, подавив лишь на секунду промелькнувшие на лице эмоции.

«Хе-хе... вот это я понимаю, субординация! Он может и затаил обиду, но перед всеми сцен устраивать не станет,» - невольно скосил я взгляд в сторону Бельфогора, внешность которого, люди восприняли крайне нейтрально.

- Я настроил деревню так, что если в течении месяца мы не вернёмся, то управление базой перейдёт под твоё начало.

Это было довольно тяжёлое решение, но, как мне казалось, необходимое. Граймс, был довольно слабым солдатом, даже несмотря на то, что у него есть стрелы с разными магическими наконечниками, и он, в отличии от того-же Каспара, может комбинировать свои навыки, создавая, к примеру, самонаводящиеся кислотные стрелы... но увы, даже несмотря на его внушительный арсенал, в бою он себя показывал не с лучшей стороны. Ему не удавалось массово уничтожать противников, не мог сдерживать напор мутантов и у него отсутствовали навыки способные убить одним выстрелом какого-нибудь босса.

Куда большую пользу ему удаётся приносить выполняя административные работы, успокаивая и объясняя непонятные вещи другим жителям или даже распределяя обязанности. Грубо говоря, он совместил в себе доброго всепонимающего священника и рационального управленца. Очень полезная личность, учитывая, что как такового управленца и священника у нас нет... я и Бельфогор не в счёт, мы свои обязанности не выполняем. Разумеется, использовать такого уникума в качестве обычного солдата или ремесленника - глупо!

Но отданный приказ, не был обусловлен банальным желанием переложить рутинную работу на чужие плечи. Просто мы не знаем, что нас ждёт по ту сторону портала. Не факт, что там вообще будет какая-то угроза, но вдруг, к примеру, время будет течь с иной скоростью? И один день там, будет равен целому месяцу здесь?..

Из-за таких вот рассуждений, мы с Каспаром и решили, что будет разумно оставить Граймся с парой солдат и Бельфогором следить за базой. Разумеется, сильный наплыв мутантов они остановить не смогут, но какие-нибудь маленькие группки - вполне.

Закончив наконец со всем формальностями, я приказал моему отряду рассредоточиться на большие расстояния. В случае если из-за портала вылетит убойное заклинание вероятного противника, то мы, будучи разбросанными по всему полю, хотя-бы не сдохнем все вместе...

«И где Азазель?..»

Примечания:

налой* - подставка с пологой столешницей, на неё в церквях книги ставят...

Акт I. Глава восьмая - Часть первая: Дивный новый мир.

База

То же время

Убедившись, что все заняли свои позиции, я разместил голограмму и подтвердил строительство портала стоимостью в сто тысяч опыта.

Формирование этого дивного объекта было завораживающим, собственно, как и ожидалось. Две трёхметровые каменные колонны, на которых основывалась арка с самой бездной ютящейся в центре. Водоворот голубых искр, завихрения которого начинались с колонн и плавно закручивались к центру внутреннего свода, постепенно уходя всё дальше в эту завораживающую глубину пространственной аномалии и превращаясь в одну чёрную точку, которая на самом деле была просто оптической иллюзией. Водоворот не стягивался в эту точку... он растягивался в пространстве до тех пор, пока в определённый момент не становился столь длинным, что человеческий глаз уже не мог отделить пустоту от самих завихрений.

- Артас, - отвлёк меня от созерцания подошедший Каспар, - улучшение структуры стоит пятьдесят тысяч опыта, а двусторонний портал целых сто пятьдесят...

«Хм. Портал. Улучшенная структура. Двусторонний портал», - безропотно отдал я накопленный опыт.

Улучшенная структура 1/2

Двусторонний портал 1/1

Улучшения прошли успешно

Метаморфозы были глобальны. Колонны прошли трансформацию и теперь были сложены не из грубого кирпича, а из гладкого чёрного мрамора...

«Надеюсь, это хоть на что-то влияет, помимо эстетики», - придирчиво осматривал я своё дорогостоящее приобретение.

...Но самое главное изменение заключалось в водовороте. Он действительно стал двухсторонний. Теперь вихри как и раньше стягивались в точку, но вместе с тем было видно расширение... как будто с обратной стороны поставили точно такой же портал, и его эффект визуально наслаивался на наше измерение. От подобного зрелища начинала кружиться голова...

- Жа-а-а-аль... теперь и к нам могут наведаться гости... входим? - объявился пропавший Азазель, с виду вполне здоровый, насколько это вообще было для него возможно.

- Нет. Давайте поэкспериментируем.

Сначала, как бы глупо это не выглядело, мы потыкали в этот портал палками и побросали камни. Независимо от скорости или веса бросаемого объекта, водоворот всегда подхватывал его и плавно затягивал в бесконечную точку, так что понять, сохраняется ли инерция при переходе, нам не удалось. Далее мы бросили туда одну рацию, в надежде, что каким-то чудом сможем уловить сигнал с той стороны... разумеется, ничего не удалось, даже несмотря на предварительно настроенные частоты...

- Ладно, народ, - обратился я к уже давно разрушившей формацию группе, - хватит тянуть кота за тестикулы, пора заходить!

Собравшись с духом, я уже был готов сделать первый шаг, но моё внимание привлекло странное движение появившейся чёрной точки, которую несло на одном из рукавов обратной стороны водоворота.

- Стоп. В разброс!

Не успев толком рассредоточиться, мы наблюдали, как из портала вылетает деревянное потрёпанное копьё с костяным наконечником. Это «смертоносное» орудие на довольно высокой скорости летело в сторону Ваола, который с лёгким удивлением на лице поставил косой блок своим двуручным мечом. Благодаря идеально выверенному углу, ему удалось своим блоком отправить копьё в воздух, затем, дождавшись, пока оно немного опустится, он подпрыгнул и ударом ноги с разворота отправил это жалкое подобие оружия обратно в портал.

«Красиво...» - отдал я долг довольно сложному акробатическому трюку, но...

- Ваол, чтоб тебя черти драли! Ты что творишь?! Просто перехватить его не мог? Не стоило посылать это клятое копьё обратно, ненароком ещё убьёт кого-то.

- Прости Артас... рефлексы.

- Ладно. Плевать. В любом случае они первые атаковали нас.

- Хе-хе... вообще-то нет, - решил Азазель оспорить это утверждение. - В теории... твой брошенный со всей силы камень... мог запросто убить того, кто стоял на той стороне...

- Ну, так-то да... - продолжить мысль мне дали ещё десяток чёрных точек, которые щедро усеивали завихрения портала, -атакуют!

Успев в этот раз разбежаться в разные стороны, мы взяли оружие на изготовку и ждали гостей или ещё копий... И оказались не обмануты в наших ожиданиях. Из портала вылетели маленькие тела, которые словно обо что-то споткнувшись, нелепо плюхнувшись мордами в землю.

Покрытые короткой коричневой шерстью, с вытянутой звериной пастью и красными глазами-бусинками. Одежда или броня отсутствовали - единственное, что могло условно причислить их к касте воинов - это дрянные копья. Из всей этой толпы в двадцать рыл выделялась всего одна особь, вся увешанная бусами и с продетой через ноздри костью... чем-то он напоминал доисторических шаманов.

Впечатление от этих существ было резко негативным. Уродливы, напоминали крыс, воняли так, что глаза начинали слезиться, а ведь всего как пару секунд назад объявились... ко всему прочему, они были явно настроены на сражение.

Маленькие, ростом не выше метра, с виду слабые и глуповатые... но даже совокупность этих факторов не позволила мне ослабить бдительность, и я всё так же продолжал пристально следить за каждым их движением. Хотя и следить-то было не за чем. Общая масса ничего не предпринимала, просто столпилась вокруг главаря и скалила свои пасти, в то время как шаман что-то верещал и тряс своими бусами, закатывая глаза.

- Что будем делать? - обратился я к напряжённо стоящим людям. - Я так понимаю, этот уродец что-то колдует... может, не будем дожидаться результата и сразу убьём?

- Та ладно тебе... - вновь выплыл Азазель из тени, - мы просто выставим тебя, как живой щит... никто и не пострадает...

Шутка была неуместной, но и Азазель вновь объявился не чтобы пошутить. Подошёл ко мне почти в упор, не исчезает обратно, напряжён... он готов в любой миг выдернуть меня с линии огня. Улыбнувшись, я продолжил наблюдать за этими существами, каждую секунду борясь с навязчивым желанием атаковать на упреждение.

И мне не пришлось долго мучить себя. Через десяток секунд этих воплей уже охрипший шаман остановился и, злобно сверкая глазами, швырнул в меня копьё, отобранное у одного и солдат.

Я не стал рисковать и принимать эту атаку на грудь - мало ли, вдруг тварь всё это время накладывала какое-то страшное проклятье? А потому я подгадал момент и просто перехватил его.

Дальше пошла бойня. Спокойное и методичное истребление вторженцев, никакой суеты, никаких эмоций, каждый солдат группы знал, что делать и как это делать.

Спонтанная битва закончилась так же внезапно, как и началась, по причине того, что уродцы кончились. И лишь когда я свернул шею последней злобно пыхтящей твари, до меня дошло, что было бы неплохо взять пленных...

- Стоп-стоп!!! - попытался я остановить Каспара, который привычно послал каждому изрубленному телу по две пули: одну в грудь, а другую в голову. - Чёрт...

- М-м-м? Что случилось?

- Та ничего, просто пленных было бы неплохо взять, Статус посмотреть, да и вообще... - махнул я рукой в расстроенных чувствах.

- Вот именно, - подал голос Бельфогор, который обходил солдат и проводил не то осмотр, не то молитву. - Мне бы тоже не помешала парочка этих бесовских отродий, дабы в силах своих увериться и новые навыки испытать...

«Забавненько... значит, этих существ наш святой человек нисколечко не жалеет. Это интересно».

- Полно вам, святой отец... добудем мы тушки для испытаний, коли это дело богоугодное.

- Вот и молодец, сын мой, - добродушно улыбнулся мне старик, что в его исполнении скорее напоминало оскал маньяка.

Немного озадаченный такими переменами нашего священника, я подал знак, чтобы группа вновь собралась. Каждый знал свою роль, так что объяснять ничего не нужно было. Наши полевые медики в лице двух прекрасных девушек уже не первый раз ходили в рейды, и высовываться из-за наших спин почём зря не станут.

Харт, наш безглазый радар с встроенным инфракрасным зрением и эхолокатором, будет направляющим. Ваол и я - танки, которые обязаны держать на себе тварей и не пускать их к нашим стрелкам и целительницам. Каспар и Азазель - основная огневая мощь, с которой, в качестве придатка, идёт ещё четвёрка слабеньких убийц.

К сожалению, пока что эти четверо мало на что были способны. Вилард с его классом Пироманьяка имел огромный потенциал, но на данный момент слишком быстро тратил ману на свои огненные заклинания, даже за этот короткий бой, используя всего пару навыков, он, наверное, истратил больше половины запаса. С другой стороны, весь его класс основывается исключительно на магии огня, и с каждым уровнем он учится управлять этой опасной стихией всё искусней. Уверен, что настанет день, когда он сможет с лёгкостью поджарить мои мозги.

Антис у нас мастер по безоружному бою. Он забил своего первого монстра кулаками. Насмерть. И, в качестве награды, Система подкинула ему класс Монах. Пока было непонятно, о каком именно монахе идёт речь, но учитывая, что у него есть уникальный бар в виде внутренней энергии, а также то, что некоторые стили боя и навыки имеют явные восточные корни, то можно предположить, что в моей группе есть личный шаолиньский монах!

И оставались два брата: Радан и Роден. В целом они не были так уж слабы, но оба представляли из себя самых обычных мечников без собственного стиля боя, как у того же Ваола. Носили одноручные мечи и могли бы быть вовсе бесполезны, но, благодаря идеально слаженной работе, эти двое иногда демонстрировали какие-никакие навыки. Возможно, судьба их так обделила потому, что первое убийство они тоже совершили вдвоём... вот и силы поделились поровну.

- Все готовы? - дождался я утвердительных кивков. - Славно. Движемся быстро, в одном ритме.

«Холодный вакуум. Безжизненный мир. Смерть от гипоксии. Радиация. Непригодная или даже ядовитая атмосфера. - Мысленно перечислял я виды смертей, которые могут ждать нас по ту сторону. - Эх-х... подготовиться бы получше...»

Одолеваемый сомнениями, я всё же поддался влекущему меня чувству и сделал шаг вперёд...

***

Процесс телепортации был... на удивление... спокоен. Конечно же, в качестве первопроходцев, послужили мёртвые крысюки, и раз уж они добрались до нашего мира в целости и сохранности, то логично было предположить, что и нам удастся повторить подобный финт. Но, из-за странного внешнего вида самого телепорта, мне казалось, что процедура выйдет куда более специфичной, что нас начнёт плющить и растягивать... но на практике всё выглядело так, словно это не нас разрывало, а само пространство сузилось до чёрной трубы, в которой маячил свет нового мира!..

Первый шаг по незнакомой земле. Первый вдох сладкого воздуха, который принадлежит неизведанной вселенной! Первая картинка, переданная с глаз на обработку мозгу.

Первое недоумение стремительно перерастающее в охреневание. По-хорошему, мне стоило бы сохранить хладнокровие... подумаешь, странные деревья с завёрнутыми в трубочку листьями, обрамлённые закатным оранжевым светом... незнакомые кусты с цветами, источающие непривычные для моего обоняния запахи... группка крысообразных гуманоидов, чьих собратьев мы недавно убили.

«Отлично! Хоть какой-то якорь, за который можно зацепиться!» - по-своему обрадовался я, глядя в эти звериные рыла.

Оглянувшись, я увидел, как моя группа как раз начала появляться из воронки и сразу же занимать свои позиции для обороны, что оказалось вдвойне полезно, ведь не начни они сразу отходить от портала, то образовалась бы куча-мала...

Быстро сориентировавшись, мы вновь истребили этих несчастных созданий. Несчастных, потому что либо я чего-то не знал, либо природа создала их явно тупыми...

- Вот скажи, Каспар... почему они напали? - склонился я над трупом явно женской особи, которая тем не менее участвовала в этой жалкой атаке наравне с остальными.

«Хреновенько. Это чужой мир, с другими биологическими формами жизни...»

- Пф-ф!.. спроси чего полегче! Может, тут тоже есть раса* людей, которая с ними враждует? Или они от природы агрессивные. Хотя это вряд ли, должен же быть базовый инстинкт самосохранения? Да какая вообще разница? Кстати, а почему мы опять заложника не взяли?.. Артас? Эй! Артас?!

- Америка... - начал потихоньку всплывать я с пучин своих мыслей. - Коренные жители Америки почти прекратили своё существование. Нация и культура утеряны.

- Ну... как бы да. К чему ты это сказал?

- К тому, что европейцы завезли в Америку бактерии и вирусы, которые и стали причиной демографической катастрофы. А ведь события происходили на одной планете, просто на разных континентах, - с лёгкой улыбкой взглянул я на побледневшую группу.

- Вот дерьмо!!! В таком случае, нам нельзя возвращаться! У нас и так апокалипсис, а если устроим ещё и пандемию, то от человечества вообще ничего не останется!

- Каспар, успокойся. В любом случае трупы жильцов этого мира сейчас валяются на нашей базе, не факт, что они переносчики заразы, но уж бактерий точно с собой притащили.

- Так, секундочку... ты знал обо всех этих опасностях, когда строил и входил в портал?

- Конечно знал. Я хотел подготовиться получше, но со дня, когда было объявление Системы о переходе на новый этап, меня постоянно что-то подталкивало... я чувствовал, что нужно всё закончить, как можно быстрее.

- Ну ладно, а нам-то что теперь делать? - вмешался в разговор Харт, так как Каспар спёкся и просто сидел на земле.

- Ничего. Вы неправильно поняли мои опасения... это мы Европейцы, которые принесут болезнь и страдания этому миру.

- А почему подобного не может произойти с нами? Где гарантии того, что мы просто не поубиваем друг друга всякими заразами?

- Нет гарантий, только мои догадки... Видишь ли, мой подслеповатый друг, у меня есть подозрение, что Система - это живой организм. В объявлениях она всегда обращается к нам на «ты», и в целом не очень-то похожа на какую-то бездушную программу. Следовательно, можно предположить, что всё происходит исключительно с её позволения, например, апокалипсис, мутанты, наши способности и так далее... и если уж это нечто способно такое вытворять, то не думаю, что нам позволят умереть от банальных болячек. Разумеется, появившаяся Система уже кажется обыденной, но тот, кто её создал, должен был изрядно попотеть, и всё ради чего? Чтобы мы, по сути, детища этого существа, так бездарно сдохли в другом мире?.. Сомневаюсь.

- Хорошо... но от мутантов Система нас не очень уберегла, - всё ещё скептически был настроен мой подопечный.

- Разумеется, ведь мутанты - это тоже её дети. Мы убивали друг друга и становились сильней, это банальный естественный отбор. Плевать, - признался я самому себе, что это всего лишь предположение, основанное исключительно на моих догадках и ощущениях, - даже если я ошибаюсь, то всегда есть наши целительницы, зелья, травы, магический источник с целебной водой... в крайнем случае Бельфогор со своими молитвами. Так что прорвёмся.

- Ладно! - бодро вскочил Каспар, слегка шуганув местную живность и нас включительно. - Делать-то что?

- Как что? Азазель! - слегка прикрикнул я, так не был уверен в том, что это чудо где-то рядом. - Прочеши лес и найди, откуда эти черти припёрлись, нужно наведаться к ним в гости...

- Арх-х!.. Ненавижу! Скучно, долго, утомительно... - прошипел откуда из теней мой спутник. - Ладно... сделаю...

- Вот и славно. Радан, зайди снова в портал, узнай, сколько времени прошло в нашем мире, и сразу возвращайся. Нужно убедиться, что нет никаких временных аномалий.

Десять минут спустя

Временной аномалии не было. Радан вернулся буквально через пару секунд и подтвердил, что в нашем мире всё ещё утро... это было хорошо, ведь риск вернуться на базу к состарившемуся Граймсу был нивелирован.

Ну, а пока Азазель носился по всему лесу и выискивал крыс, я занимался тем, что мне положено по классу... жрал всё подряд!

«Какой славный кустик... - присел я около очередного кустарника, щедро усеянного молочно-белыми ягодами. - Надеюсь, хоть ты у нас не ядовитый...»

Здоровье - 681... 678... 677...

- Эх-х... - тяжко вздохнул я, продолжая трескать сладкие как мёд ягоды и активируя резерв плоти, который легко исцелял даже отравления.

- Артас, мать твою!

- Чё? - удивлённо повернулся я в сторону злого Каспара.

- Хватит в рот тянуть всякую гадость! А вдруг они ядовиты?! - кивнул он на жменьку ягод в моей руке.

- Хе-хе... ну да, они ядовитые, вот только моему желудку плевать, навыки исцеляют даже отравления, - продолжил жевать я лакомство. - К тому же я не просто так дегустирую местную флору! Картошка, между прочим, тоже из Америки была привезена, как и куча других овощей, негоже нам возвращаться в родной мир без сувениров. Фламель и Эберс нас за такое не простят, нужно хоть парочку растений с собой захватить этим шизанутым экспериментаторам.

- А... ну тогда ладно, кушай-кушай, не подавись, - со странными интонациями проворчал Каспар.

Хмуро зыкрнув на своего спутника, я повернулся обратно к кустику за добавкой, у которого почему-то выросло лицо Азазеля.

- Артас... я нашёл их стоянку, она всего в паре минут ходьбы от нашего портала... зря только круги нарезал...

«Галлюцинации?» - начал я тыкать пальцем в знакомую харю.

- Дружище... с тобой всё в порядке?..

«Ладно, вроде настоящий».

- Не обращай внимания. Хочешь ягодку? - протянул я ему новую партию сорванного лакомства. - Свежие, вкусные!

- Ты ведь только что сказал, что они ядовитые?.. - подозрительно посмотрела голова на предлагаемое угощение.

- Да, всё правильно. А ещё я просил, чтобы ты ко мне не подкрадывался... помнишь?

- Вроде припоминаю... Прости?

«Ладно уж... видимо, у них сильно нервишки шалят, раз они снова начали безобразничать», - мысленно махнул я рукой на этих оболтусов.

- Говоришь, сможем добраться за пару минут ходьбы? - кивнула голова. - Отлично. Группируемся, следуем за Азазелем. Я иду впереди; Ваол, прикрываешь тыл.

Заняв позиции, мы начали быстрым шагом пробираться через этот странный и непривычный лес. В целом нельзя было сказать, что он так уж сильно отличался от земного, - да, у деревьев были листья странной формы и сама кора значительно жёстче, незнакомые кусты с разными ягодами и не менее странные насекомые... но всё было зелёное, а, значит, в растениях были хлоропласты или их аналоги, которые могли выполнять фотосинтез... вроде бы.

«Как жаль, что я не биолог... - с сожалением принимал я тот факт, что мне не хватает базовых знаний, дабы полноценно изучить этот мир, хотя помимо знаний у меня ещё не было оборудования и парочки сотен лет. - Буду надеяться, что Фламель с его профессией что-то сможет сделать».

За время нашего продвижения мы не встретили крупных хищников, помимо шустрых пташек, которые умудрялись маневрировать среди деревьев и ловить насекомых. Возможно, что в качестве хищников здесь выступали найденные крысы, ютящиеся в жалких шалашах и грозно шипящие на нас.

- Что делаем? - спросил Ваол, поигрывая своим мечом и неуверенно поглядывая на этих крыс. - Тут одни дети и женщины... мы... и их убьём?

- Статус.

[Объект неизвестен. Ожидайте, пока Система соберёт статистику]

- Ахереть... Народ, попытайтесь открыть их статус, - прочитывал я раз за разом пугающую строчку, до конца не веря написанному.

«Что же с вами делать... - пытался найти я выход из ситуации. - С одной стороны, нам не следует влезать в чужой монастырь со своими правилами, но, с другой... мы уже влезли и в таком случае, нужно подчистить следы».

- Убить их, а пото... - поздно обратил я внимание на летящий в меня камень, попавший в лицо и разбивший губу. - Хм... даже в такой ситуации они продолжают огрызаться... забавненько.

- Артас, а как насчёт заложника? - вновь напомнил мне Каспар о старом желании.

- Плевать на заложников. Возвращаться на базу мы сегодня не будем, припасов у нас хватает почти на неделю, а возиться с этими неспокойными тварями я не собираюсь. Убьём их, переночуем в лесу и отправимся искать других существ, более разумных.

Дважды отдавать приказ не пришлось - менее чем за минуту никого живого в лагере не осталось. Это было... немного неприятно, ведь уже в третий раз за один день мы убили, по сути, беспомощных живых представителей другой расы... или другого вида. Да, они были глупы, агрессивны и первые напали, но всё равно как-то мерзко.

- Что дальше? - немного угрюмо спросил Ваол, счищая кровь и комки шерсти с меча.

- Уходим отсюда. Вилард, ты со своими огненными навыками попытайся либо сжечь, либо просто испортить всё, что возможно, только смотри, пожар не устрой... Азазель, останешься с ним и поможешь. Как закончите, найдёшь наш лагерь.

Собственно, палатки разбили недалеко от портала, не более, чем в километре от него. Климат здесь был влажный и жаркий, во всяком случае в данный момент, так что закрытые военные палатки были далеко не идеальным вариантом для ночлега, ведь в них становилось ещё жарче... и очень душно. Но никакого нытья не последовало, все решили стойко переносить тяготы нашего путешествия!

Самое забавное и отчасти пугающее заключалось в том, что никто из группы даже не попросил меня отправиться в наш мир и спокойно провести там день, а потом вернуться сюда... было ли это проявлением глупости или доверия к своему лидеру - для меня осталось загадкой.

Едва успев разбить наше пристанище, мы наблюдали, как восходит огромная луна, заливающая всё пространство серебристым светом. В принципе, мы могли бы продолжить нашу «экспедицию», но здраво рассудили, что даже если найдём разумных существ, то заваливаться к ним ночью будет как-то невежливо... наверное. А потому заставили бедного Азазеля отдуваться за всех, отправив его на разведку.

И пока наша ищейка-самоучка уже во второй раз рысачила по этому лесу, мы разделили дежурство и лягли спать, что сделать было на удивление легко!.. Возможно, из-за переизбытка впечатлений.

***

Десять часов спустя

- Артас!!! АРТАС!!! - услышал я дикий вопль, мигом выпрыгивая из палатки и озираясь в поисках нападающих, - АРТАС!!!

Поздравляю, человек. Тебе всё же удалось достигнуть второго этапа Игры. В качестве награды, ты получишь новую версию Системы Игрока.

«Новую версию?» - вытаращился я на объявление.

- Артас!!! - добежал до меня, наконец, Ваол, - ты прочитал сообщение Системы?

- Да. И чего это ты разорался? Забыл, где мы находимся?

- Отлично! - не обратил он внимание на мой упрёк. - Загляни в Статус!

«Ну, ладно... Статус»

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 1

Вид - Гуманоид

Подкласс - Отсутствует

[Характеристики]

Сила - 79

Выносливость - 73

Ловкость - 42

Мудрость - 68

Интеллект - 21

[Показатели]

Здоровье - 520/600

Выносливость - 370/600

Мана - 610/680

Резервуар плоти - 250/290

Шкала опыта - 0/100

- Какого хера?! Где мой класс! Где мои навыки?!

Акт I. Глава восьмая - Часть вторая: Знакомство и дикость.

Где-то в другом мире

То же время

- Та не... ну это же бред какой-то, - поражённо прокомментировал я такие сильные и не очень-то приятные изменения, - хотя показатели остались на месте, даже резерв плоти. И характеристики слишком высоки для первого уровня...

Заподозрив, что Система ну никак не могла одарить меня столь царским «подарком», я принялся ещё внимательней перечитывать обновлённый Статус...

«Подкласс?.. - зацепился я за незнакомый пункт. - А где мой старый класс? Что за замена такая? Справка».

Анализ.

Подкласс - это следующий этап развития полноценного Игрока. Благодаря ему, вы можете значительно расширить спектр ваших возможностей и талантов. Также он не автономен и напрямую зависит от вашего Класса, в том числе его характеристики являются лишь отображением вашего развития, и их нельзя повысить напрямую. Для получения дополнительной информации мысленно произнесите вопрос и активируйте Справку.

«Эм-м... - пытался переварить я вывалившиеся новости, хотя больше всего меня смущала разговорчивость Системы. - Почему ответы стали более полными? Справка».

Анализ.

Лишь достигнув второго этапа, вы стали считаться полноценным игроком.

«Забавно. Значит, до этого мы были на правах мяса... - задумчиво смотрел я на нервных соратников, которые тем не менее смогли удержаться и не впасть в панику. - Ладно, это подождёт, а пока было бы неплохо разузнать про этот подкласс. Характеристики, Справка».

Анализ.

Характеристики подкласса отображают степень вашего развития. Цифровое значение каждой характеристики формируется из множества факторов и особенностей организма. Их повышение также зависит от множества факторов, однако ключевым является ваш основной класс.

«Хе-хе-хе... мда уж, - сравнил я жалкие двадцать единиц Интеллекта с почти восьмьюдесятью Силы. - Я, конечно, догадывался, что умом обделён, но чтобы настолько? Причина низкого значения характеристики Интеллект. Справка».

Анализ.

Ваша претензия не обоснована. При формировании системы в качестве эталона характеристик был выбран среднестатистический человек со значениями в десять очков на каждую характеристику, помимо мудрости.

- В десять очков?.. Пха-ха-ха?! То есть я умней обычного человека в два раза? Ну и бред...

- Артас, с кем ты разговариваешь? Опять какую-то дрянь сожрал? - неправильно понял моё поведение Ваол, а тем временем Каспар и ещё парочка солдат вовсю шуршали в обновлённом Статусе.

- Нет, просто зайди в Статус и начинай всё спрашивать у Системы, вызывая справку, она стала на диво общительной...

«Если подумать, то высокий интеллект, а точнее просто характеристика интеллекта, не обязательно говорит о том, что ты умный... - продолжил я размышлять в гробовой тишине. - Система чётко дала понять, что на характеристику влияет множество факторов, возможно, одним из них была скорость анализа и реакция, ну, или любой другой показатель, не относящийся напрямую к умственным способностям...»

Идей и мыслей было множество; они словно пчёлы жужжали где-то в черепе и пытались свести с ума... мда, не будь я уже поехавшим, и, может, им удалось бы что-нибудь учудить, а так лишь напрасно пчёлки трудились. Тем не менее даже находясь в этом странном состоянии, мне удалось выцепить несколько самых адекватных догадок.

Как и было сказано в Справке, можно проследить чёткую зависимость характеристик от начального класса, вот только в нём были мутации, и отсутствовало такое аккуратное разделение сил, как в подклассе. Но этого и не требовалось, так как Система рассчитывала характеристики, опираясь на моё общее состояние, и если Пожиратель был силён физически, то и наибольшей характеристикой тоже была Сила с Выносливостью. Мудрость также была немаловажной, ведь бóльшая часть моих навыков зависела от маны и магии. А вот Ловкость... ну, да, я действительно был достаточно ловок, если сравнивать с обычным человеком, и хорошей координацией мог похвастаться, но, увы, ничего сверхъестественного, в отличие от того же Ваола, продемонстрировать не мог.

Однако, всё это было не столь важно по сравнению с тем, что конкретно из себя представлял подкласс и как его, собственно, получить?

«Подкласс, способы получения, возможности, повышение уровня. Справка».

Анализ.

При частом выполнении определённых действий будет повышаться возможность получения подкласса. Примеры: частая стрельба из лука - Лучник. Изучение свитков и самостоятельное приобретение магических навыков - Маг (с возможностью дальнейшей эволюции).

Подкласс является дополнительным усилением, его возможности ограничиваются самим игроком.

Процесс повышения уровня подкласса стандартен. Для получения опыта используйте ваши навыки по назначению, выполняйте задания Системы или убивайте вражеских персонажей.

«Чего? Какие ещё задания? Справка».

Анализ.

Вы можете получать задания от Системы. За их выполнение будет положена награда.

«Зашибись, теперь ещё и квесты будут доступны... хотя сомневаюсь, что в привычном для меня виде, - попытался понять я к добру али худу эта новость. - Неважно. Подкласс, возможность использования навыков, подробности и связь с основным классом. Справка».

Анализ.

Вам доступны все имеющиеся способности, как навыки, так и модификации.

Вы можете переключаться между основным и второстепенным классом (используйте мысленную команду). Опыт будет пополняться в том классе, который активен при выполнении действия. В зависимости от приобретённых способностей подкласса вы можете повышать ваши характеристики, не внося при этом никаких изменений в основной класс.

«Вот как... значит, качаться может только что-то одно. В целом недурно! Жаль, конечно, что придётся оставлять один из классов без внимания... но ради усиления можно и пойти на жертвы! - подвёл итог я своим умозаключениям. - Кстати... Статус».

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 1

Вид - Гуманоид

Подкласс - Отсутствует

[Характеристики]

Сила - 79

Выносливость - 73

Ловкость - 42

Мудрость - 68

Интеллект - 21

[Показатели]

Здоровье - 696/700

Выносливость - 700/700

Мана - 680/680

Резервуар плоти - 270/290

Шкала опыта - 0/100

«Так-так, всё на месте, а теперь: “Сменить класс на основной”».

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 15

Вид - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Отсутствует

[Мутации - 14 свободных]

[Тело - 27]

Тело Пожирателя 11/20 (для улучшения, требует десять очков мутации)

{Адаптивная плоть}

{Адаптивный геном}

Кислотный плевок 1/10 (навык пожирателя)

[Разум - 19]

Разум Пожирателя 23/30 (Психическая модификация)

{Управляемый болевой порог}

{Клетка}

Статика 11/20

{Ремиссия}

Кластеризация 1/10

Глаза голода 4/10 (ментальная модификация)

Выброс адреналина 12/20 (Ментальный навык)

{Мёртвое время}

Поглощение 21/30 (Магический навык)

{Иссушение}

{Уроборос}

Резервуар плоти 31/40 (Магическая модификация)

{Возрождение}

{Жгуты плоти}

Резервуар маны 34/40 (Магическая модификация)

{Бездонный колодец}

{Преображение}

[Показатели]

Здоровье - 700/700

Выносливость - 700/700

Мана - 680/680

Резервуар плоти - 287/300

Шкала опыта - 12700/15000

Вернув обратно свой старый класс, я решил пока побегать с ним, добить до шестнадцатого уровня и уже потом пытаться качать новое приобретение. К тому же был риск из-за своих действий получить какого-нибудь следопыта или второго пожирателя, что с моим-то супер везением перерастало не просто в риск, а в самый вероятный исход... Д и упоминание Системы о возможности стать полноценным магом не слабо так зацепило, а потому я желал исключить любую возможность случайно получить ненужный класс.

- Так, народ, - нарушил я тишину, - все уже разобрались с подклассами, Системой и прочей ересью?

- Кхе... не полностью, но в общих чертах... - как-то неуверенно ответил Ваол, глаза которого продолжали метаться в орбитах.

- Завязывайте. Пока походим с нашими старыми классами, как вернёмся, решим, что делать с новыми. Азазель, ты тут?

- Да-а-а!.. - немного зло проскрежетал наш разведчик. - Только попробуй меня снова... послать куда-нибудь... я тебя заикой оставлю!..

«Бедолага. Видимо, задолбался искать разумных существ ночью, - почувствовал я укол вины... ну или это колючка под хитин попала. М- Но я тебя прекрасно знаю, дружище, и ты бы не вернулся, пока не выполнил задание...»

- Колись, кого нашёл?

- Людей. Живут в грязной деревушке, чуть меньше километра от нашей стоянки... видок у них... мягко говоря... непрезентабельный.

- Неужто рабы?

- Сомневаюсь... не увидел я ни стражи, ни надзирателей.

- Хорошо. Группа, общий сбор, прибраться, где намусорили, и следуем за Азазелем.

***

Темп выбрали куда более спокойный, чем вчера. Опасного зверья в округе не было, разумных врагов или уже знакомых нам крыс тоже, так к чему спешка? Повышенная бдительность и осторожность - именно они были выставлены в приоритет во время нашего недолгого перемещения к деревне местных аборигенов.

Добрались мы, к слову, тоже без всяких происшествий. Во время нашего перехода Азазель вкратце обрисовал внешний вид деревни, а потому мы не особо удивились, когда увидели странные дома, состоящие в основном из наслоений жёсткой коры местных деревьев.

Вокруг не было видно полей, да и местность, прямо скажем, не шибко подходила для земледелия... но тогда вставал вопрос: чем же занимались местные жители? Только охота? Собирательство? На самом деле, всё это было неважно и, по-хорошему, не должно было волновать мою группу, но, увы, нас захватил дух исследователей и первооткрывателей!..

Медленно подходя к деревушке, мы ловили на себе опасливые взгляды женщин и детей, некоторые из которых быстро убежали в лес. На рабов они действительно не были похожи - во всяком случае, одежда на вид прочная и относительно чистая, а в качестве обуви выступали лапти из всё той же коры деревьев...

«Интересно... как они смогли её размягчить? Кора ведь жёсткая! - жадно осматривал я людей, и, судя по выражению их лиц, они явно восприняли мой интерес превратно... - ну какого чёрта я всегда произвожу впечатление маньяка?!»

- Так, по-русски ферштейн? - обратился я к почему-то погрустневшим людям. - Ясно... ну, иначе и быть не могло.

Пока я пытался придумать, как наладить связь с почему-то запуганными людьми, не зная при этом их языка, на сцене появились новые действующие лица, а именно выбегающие из леса мужчины. Одни были безоружны, другие с копьями, третьи с корзинами, наполненными ягодами и насекомыми... однако всех их объединяло одно - полное отсутствие агрессии, лишь смирение.

«Забавно. Наверное, нас с кем-то спутали? - глядел я на что-то втолковывающих нам мужчин, грубый язык которых нам, естественно, был незнаком. - Точно! Нужно изучить!..»

- Пакуйте его, - отдал я слегка жутковатый приказ солдатам, указывая на самого, как мне показалось, красноречивого из этой группы.

- Чего? Зачем? А главное, как?

- Харт... не тупи. Засунем его в библиотеку и на пальцах объясним, что нужно знания языка. У них, очевидно, нет системы Игрока, но вдруг получится? В противном случае, изучение их мира может затянуться на десятилетия... А «пакуйте» его максимально аккуратно, просто возьмите за руки и ведите за собой.

- Может, хоть еды им дать? Ну или ещё чего-нибудь...

- Нет. Присмотритесь: в одной из корзинок белые ягоды, которые я недавно ел. Для меня они были ядовиты, может, и наша еда для них тоже будет ядовитой? Миры разные, организмы тоже могут оказаться не приспособлены к столь радикальной смене рациона.

- А если это не те ягоды? Или они их как-то готовят? - всё никак не желал успокаиваться Антис, в котором, похоже, пробудились нотки совестливого монаха.

- Делай что хочешь. Мне так-то без разницы, даже если, вернувшись, обнаружим больных или мёртвых людей, то просто отправимся искать другой посёлок... точнее, Азазель отправится.

- Антис!!! Только пос-с-смей!.. - вмиг выплыла из тени ближайшего дома разъярённая фигура, ещё сильнее пугающая бедных людей.

- Всё-всё! Понял, не дурак, дурак бы не понял.

К счастью, никакого сопротивления не последовало, даже более того, человек, которого мы взяли с собой, стал... умиротворённым? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы скинуть в кучу их странное поведение и подвести итог. А он был довольно неприятен, ведь если предположить, что здесь царит аналог нашего средневековья, то эти люди сильно запуганы местной властью... запуганы настолько, что даже не сопротивляются при захвате, а наоборот, радуются тому, что больше никого не взяли!

Я себя клеймить освободителем не собирался, но так нерационально использовать человеческий ресурс?.. Даже если отбросить мораль, оставлять этих людей было никак нельзя! Просто потому что они были мне нужны в качестве рабочей силы, способной прокормить солдат, когда точки для рейдов закончатся. Разумеется, всю эту ситуацию ещё нужно будет хорошенько обдумать, но раз уж хозяева совершенно не дорожат своей собственностью, то, наверное, не будут против, если я отхвачу себе кусочек?..

Пока мы возвращались к порталу, я развлекал себя подобными мыслями да изредка посматривал на тихого пленного. Он, как и остальные жители той деревушки, не сильно отличался от привычных мне людей. Руки-ноги на месте, открытый худощавый торс с торчащими рёбрами, обтянутыми кожей, также был весомым доказательством его принадлежности к роду человеческому. Но вот лицо было немного странным... в частности глаза с красными зрачками! Можно было бы предположить, что это деревня альбиносов, вот только смуглая кожа, тёмные волосы и отсутствие остальных признаков такой особенности ставили крест на этой догадке. В остальном форма лица чем-то неуловимо напоминала азиатскую: глаза слегка раскосые, губы тонкие, скулы острые, хотя, возможно, некоторые черты появились из-за длительного голода.

«Пхе-хе-хе!!! - узнал я об ещё одной особенности людей этого мира... во всяком случае, таких огромных глаз мне ещё не доводилось видеть! - забавненько!.. Судя по твоей бледности, дружок, ты уже не первый раз видишь портал, ну, или, по крайней мере, слышал о них раньше... подумаю об этом на досуге».

- Не бойся, - попытался успокоить я жестами и мягким тоном пленника, который с видом мученика медленно подходил к воронке. - Всё будет нормально...

«Хех... получится неловко, если портал его не пропустит, и на выходе мы получим труп, - уже не так уверенно посмотрел я на испуганного человека, - но ведь крыс же он пропустил?..»

Избавившись от лишних мыслей, я безропотно позволил поглотить себя водовороту.

***

Вернувшись домой, я начал споро отдавать приказы. Торопиться было особо некуда, но мне хотелось побыстрее закончить дела и вернуться вновь в незнакомый мир. Так что действовали мы в темпе вальса!

Антису было поручено провести иноземца в библиотеку и любыми способами добиться кристалла с поверхностными воспоминаниями. Как он это сделает, никого не волновало... пусть хоть на пальцах объясняет! Каспар пошёл искать моего заместителя, чтобы разузнать новости; Харт был послан вместе с пакетом разных растений к нашему алхимику, а Радан и Роден мужественно отбивались от наседающих жителей базы... ну да, всем было интересно узнать о новом мире. И как-то так получилось, что я остался не при делах...

«Ну, раз уж выдалась свободная минутка, то пора бы мне выполнить данное некогда обещание», - отправился я на одну полянку... возле которой часто ошивался наш местный историк со звучным именем - Баян!

С местом для поиска я не прогадал. Человек этот не очень-то любил бездельничать, но, к сожалению, он не умел убивать или работать руками, так что ему ничего не оставалось, кроме как ждать обещанного Капища.

- Скучаем? - присел я на мягкую траву рядом с задумчивым историком.

- О! Артас! Вы уже вернулись? Нашли чего-нибудь интересное или опасное?..

- Хех, со всеми расспросами иди к братьям-мечникам, они там как раз на всё отвечают. Но, я вроде как припоминаю об одном обещании... что-то связанное с капищем?..

- Да! - вмиг оживился мой собеседник, которого даже информация о новом мире интересовала не так сильно, как возможное приобретение. - Это место идеально подходит!

- Думаешь? - осматривал я довольно большую лесную поляну, на которой действительно могло уместиться возможное капище даже со всеми улучшениями. - Ты хоть знаешь, как оно примерно выглядит?

- Ну, они разными бывают... нам могут дать просто деревянный тотем, то есть само капище, а обереги и тому подобное придётся самим делать или в улучшениях докупать.

- Ну и отлично, иди ставь, я расширил твой доступ к базе.

Наблюдая за слегка сумбурными действиями Баяна, я то и дело спотыкался о мысль, что мне банально не хватает хотя бы одной недельки, чтобы по-человечески разобраться с базой, постройками и тому подобным... наверное, так сказывается вынужденный марафон из Греции в Россию, ведь пока мы наматывали километры, другие группы уже основывали свои базы и обустраивались.

«Хотя, с другой стороны, мне, в отличие от большинства других людей, хотя бы удалось выжить...» - решил я закончить размышления на позитивной ноте, подымаясь с земли и подходя к остолбеневшему Баяну.

- Что случилось? Чего висим? Кхе... - увидел я само капище, которое представляло из себя вполне обычный двухметровый деревянный столп с вырезанным на нем ликом какого-то бородатого мужика, держащего в одной руке трость с навершием в виде змеи, а в другой - кубок. - Ну, выглядит, конечно, не очень внушительно, но ведь какая-то профессия стала доступна?

- Да, с профессией всё в порядке... - как-то контужено ответил историк, - меня просто смутили улучшения капища, посмотри сам...

«Хм. Капище. Улучшения».

•Велес 1/2

•Перун 0/2

•Морена 0/2

•Жи́ва 0/2

•Структура 0/3

- Ну и что такого? - пытался найти я то, что так смутило Баяна. - А! Думаю, понял!.. Я не знаток, но вроде как Морена не была в Пантеоне князя Владимира? Тебе так не понравилось это несоответствие действительности?

Нда, этот человек крайне ревностно относился к истории, недаром и имя получил подходящее*... До сих пор помню, какую истерику он закатил, когда узнал, что в средневековом поселении славян можно построить ратушу! И даже библиотеку к ней приделать! А уж такое кощунство с богами... наверное, у бедолаги разрыв шаблона.

- Да плевать на несоответствия. Ты посмотри, сколько стоит второй уровень Велеса.

Поражённый такой реакцией, я спешно вернулся в меню и выбрал нужное улучшение.

Желаете ли вы подтвердить приобретение данного улучшения?

Стоимость: 200000 опыта

Да/Нет

«ЧТО?! Двести тысяч?! Да нам портал обошёлся в три сотни, с чего бы какой-то бородатый истукан требовал боль...»

Случайно столкнувшись взглядом с этим «бородатым истуканом», я сбился с мысли и невольно сделал шаг назад. Не было никаких тревожных знаков, ощущений или даже малейших намёков на опасность, просто я словно взглянул на себя со стороны и понял, что моё поведение недопустимо... оно слишком неуважительное и наглое.

- У нас после портала осталось чуть больше пятидесяти тысяч. Как наберём нужную сумму, улучшим.

- Да-да... торопиться некуда... - невнятно пробормотал историк и лишь через десяток секунд соизволил продолжить свою мысль. - Если я всё правильно понял, то благодаря полученной профессии Ведун , у меня появился показатель веры, как у Бельфогора! Она тратится на обряды и прочие... хм, и прочую ворожбу. Нет смысла что-то улучшать, пока я не разберусь с уже имеющимися навыками. Так что не к спеху.

Порадовавшись, что в кои-то веки всё так удачно сложилось, я спокойно отправился обратно в деревню, попутно размышляя о предстоящих делах.

А ведь дел было невпроворот... Вытянуть знания из пленника, через пару дней отправиться к разумному мутанту, который собирался с кем-то там воевать, решить, наконец, что делать с подклассами, и обсудить с Бельфогором его странную ситуацию с храмом, ведь если сравнивать с капищем, то у него тоже должны быть дорогие улучшения!

Так, витая в облаках, я и добрался до базы, в которой меня уже ждала большая часть жителей во главе с Хартом...

- Вы мне тёмную решили устроить?.. - сгруппировался я для атаки, создавая из хитина шлем и трансформируя руки в клинки. - Учтите, я умею кусаться и царапаться!

- Артас, успокойся, тут нет самоубийц! Просто остальные тоже хотят посетить тот мир, чтобы перейти на второй Этап Игры. Кто знает, может, это как-то поможет в их профессиях?..

- Ну, не вижу причин для отказа, - услышал я облегчённый выдох толпы, - ты лучше скажи, с пленником-то что? Система заработала?

- Да-да, пойдём, - повёл он меня в ратушу. - С десятой попытки, но нам вроде удалось получить то, что нужно. Сначала всё шло туго, так как, судя по требуемому опыту, он вываливал на нас всю свою жизнь! Но нам удалось объяснить ему, что нужны маленькие фрагменты.

- Поглощать ещё не пробовали?

- Нет. Не рискнули.

- Хорошо... думаю, у меня есть способность, которая поможет в этом деле, - пытался вспомнить я одну модификацию психики, ступая на крыльцо Ратуши и распахивая двери.

- Уверен?.. Это всё-таки разум человека из другой вселенной, - слегка мандражировал Харт, и пусть в голосе не было заметно и тени тревоги, но руки, нервно поправившие повязку на глазах, выдали своего хозяина!

- Успокойся, я не считаю себя бессмертным. Но раз уж Система смогла работать с пленником и его воспоминаниями, то и для нас они безопасны. Наверное...

- Как знаешь. Вот кристалл, который по стоимости больше всех подходит, - махнул мне безглазый на нужную выемку в стеллаже.

«Отлично... - взял я хранилище нужных мне воспоминаний, - но сначала Статус. Кластеризация. Справка».

Данная модификация реорганизовывает ваше восприятие.

«Ну какого чёрта?! Кластеризация. Запрашиваю информацию, доступную игроку второго этапа!»

Анализ.

Кластеризация влияет на ваше восприятие и сознание. Ваши мысли становятся более организованными и последовательными, дальнейшие улучшения позволят вам напрямую взаимодействовать со своими воспоминаниями.

«Хм... всё ещё размыто, но не в пример лучше предыдущего раза! - отдал я должное качеству нового сервиса. - Система. Используй мой доступ игрока второго этапа в любых приказах и, в частности, в справке. А также: Кластеризация, вложить девять мутаций разума.

Установка принята.

Любые действия игрока будут сопровождаться доступом второго уровня.

Команда принята.

Кластеризация 10/10. Вынужденная мутация. Выберите одно из трёх улучшений:

•Убежище

•Потоковое сознание

•Смена

«Интересненько... убежище, справка».

Отказано. Недостаточный уровень доступа.

«В конец охренели! - слегка вспылил я, догадываясь, что нужен третий или даже четвёртый уровень доступа. - Ладно... Система, какой вариант мне больше подходит?»

Анализ.

Убежище будет оптимальным выбором. Потоковое сознание и Смена могут вступить в конфликт с модификацией Статика.

«Ясно, а ведь мутант меня тоже предупреждал, что брать много способностей опасно... Вот и официальное подтверждение нашлось! Убежище».

Улучшение принято.

Вы способны погружаться вглубь вашего разума для более тонкой манипуляции с сознанием.

- Артас, ты ещё долго?.. - вывел меня из раздумий голос Каспара.

- Я как раз закончил с навыком. Не совсем понял, что он делает, но вроде должен помочь, - сжал я кристалл с воспоминаниями, пропуская мимо ушей ответы и предостережения.

Желаете поглотить воспоминание? Стоимость - 9000 опыта

Да/Нет

Огромная стоимость в девять тысяч опыта была ожидаемой. Конечно, всегда существовала вероятность того, что воспоминания окажутся неподходящими или и вовсе, неверно составленными... Но я должен научиться доверять своей команде, в противном случае мне будет выгодней их всех убить, забрав опыт, и продолжить развиваться в одиночку.

«Эх-х-х!.. Плакал мой шестнадцатый уровень Пожирателя. Да, - с улыбкой отдал я команду и вместе с тем начал испытывать странное чувство... словно волна чужой жизни медленно уносила меня куда-то вглубь разума»

***

- Куда-то это меня занесло?.. - заспано пробормотал я, переворачиваясь на живот и намереваясь поспать ещё пару часиков.

- М-м-м... - удовлетворённо проурчал я, по достоинству оценивая своё ложе!.. Такое мягкое, тёплое, упругое и розоватое... - Стоп! чего?!

Буквально взлетев с пола, я начал дико озираться по сторонам. Я находился в маленькой комнате, состоящей из розового камня.

«Никакой это не камень... Это мясо! - вынес я вердикт, подойдя к стене и надавив на эту странную субстанцию. - Меня что, динозавр проглотил?!»

Подавив в себе нарастающую панику, я вернулся в начало комнаты и только сейчас заметил, что на одной из стен были три арки, две из которых оказались затянуты мутной плёнкой. Выбросив из головы идею прогрызть себе другой путь, я послушно зашёл в центральный тоннель и размеренным шагом двинулся к тому, что меня ждало в конце...

- Ну, а это ещё что за хрень?! - невольно произнёс я вслух, когда вышел из тоннеля и оказался посреди просто чудовищно огромного зала. Его стены из плоти были не меньше пары сотен метров в высоту и полностью усеяны странными нишами, словно пчелиными сотами... -

где я? Справка!

Анализ.

В данный момент вы находитесь в вашем внутреннем мире. Возможна также иная формулировка - Глубины разума - Подсознание. Подобное стало возможным благодаря улучшенной Кластеризации.

«Что же я за человек такой, если мой внутренний мир... вот такой? - уже по-новому взглянул на этот зал, понимая, что действительно не испытываю никакого отвращения в увиденном. - А что в этих сотах?..»

Подойдя поближе, я заглянул в нишу и осторожно вытащил из неё мешок из уже знакомой мутноватой мембраны. Не зная, что делать дальше, я принялся вертеть его в руках, попутно осматривая, что принесло довольно неожиданный результат, так как через пару секунд из-за мутной мембраны начали проглядывать смутно знакомые образы...

«Это же мои воспоминания! - увидел я свою старую квартиру в немного мутном изображении и с ещё большим удивлением окинул взглядом чуть ли не бесчисленное количество таких ниш. - Поразительно... Великолепно! Я ведь могу даже уничтожить не самые прият...»

Внимание!!!

Крайне не рекомендуется напрямую воздействовать на воспоминания! Следуйте интуиции и прячьте их в дальних уголках этого зала, но не уничтожайте!

«Система. Изменить функцию оповещения на визуальную... - отдал я приказ после того, как ужасно громкий голос справки затих, а вместе с ним и писк в ушах. - Хе-хе... мне, конечно, приятно, что обо мне теперь даже заботятся, но не хотелось бы оглохнуть».

Анализ.

Установка принята.

Едва успев положить воспоминание на место, как во мне мне вновь воспылал дух исследователя, и я начал искать закономерности, по которым проходит сортировка. И мои поиски, равно как и постоянная проверка мешков с воспоминаниями, не прошли даром, ведь я действительно научился разделять их на два типа!

Соты, содержащие мои воспоминания, всегда были бурого или фиолетового цвета, в то время как красные или чёрно-синие принадлежали не мне, а нашему пленнику. Всё было бы хорошо, вот только оба типа были перемешаны между собой, что даже визуально казалось неправильным. Разумеется, мой внутренний перфекционист не мог оставить всё как есть, а потому, отрастив на спине четыре длинных конечности из хитина, я, словно паук, начал носиться по стенам и перекладывать воспоминания, формируя лишь мне понятный узор...

***

Ратуша

Ринглар

Шесть часов назад в мою деревню пришли странные люди. Они были красивы, сыто выглядели и носили хорошее оружие и даже броню. Я тогда подумал, что это новые солдаты нашего барона, который пришёл за новыми рабами и игрушками для своего сынка и был безмерно рад, когда выбрали меня, а не мою жену или какого-нибудь ребёнка, которых после тяжёлой зимы и так мало осталось.

Но странности начались сразу же после выхода из деревни. Сначала мне показалось, что они просто молчаливы и потому мне не отвечают, но когда первая волна паники схлынула, и я смог прислушаться к их разговору, то сразу же понял - это чужой язык.

Мысль о том, что я добровольно сдался совершенно незнакомым солдатам или даже наёмникам больно саданула по гордости. Дальше было хуже... ведь мы остановились прямо перед бездной мёртвых!

Но детская страшилка так и осталась просто страшилкой, ведь ни в какую пустыню, наполненную мертвецами, я не попал. Ухоженная деревня, странный лес и незнакомые цветы, которые я успел мельком увидеть... это скорее напоминало какие-то очень далёкие земли, во всяком случае, рвать меня на части вроде никто не собирался.

Дальше всё становилось ещё причудливей! Один из воинов этой группы завёл меня в этот дом и,дав в руки кристалл, пытался объяснить то, что я должен был сделать... В моей голове раздавался чей-то приятный и спокойный голос, обращающийся ко мне на привычном языке. Он спрашивал, какое воспоминание я хочу запечатлеть в этом кристалле и какой целостности...

Конечно же, я понятия не имел, что это значило, и, к своему стыду, не обратив внимание на жесты моего надзирателя, начал вспоминать всё без разбору с полной целостностью. Воин был недоволен, и мы повторяли всё из раза в раз, пока я наконец не понял, что изображаемые им двадцать кругов - это смена дня и ночи, а три пальца - это третий вариант воспоминаний, то есть частичной целостности... впервые в жизни я был рад тому, что немного знал счёт.

Потом меня оставили одного, еды или воды не давали... а жаль, что-нибудь поесть бы не помешало. Но мне ли жаловаться? Никто не бьёт, работать не заставляют... а обычные с виду люди этой деревни выглядят сытыми и довольными, да и ко мне проявляли лишь интерес без презрения или надменности.

«Наверное, было бы неплохо здесь жить?» - немного тоскливо вздохнул я, понимая, что шансы на такой исход ничтожно малы.

В следующий миг мой покой прервала распахнувшаяся дверь, из которой вышел человек полностью облачённый в идеальные доспехи из чёрного и какого-то странного материала.

- Привет, - поздоровался этот воин со мной на чистом ассенском. - Как себя чувствуешь?

- Здравствуйте, - отвесил я в свою очередь низкий поклон, надеясь, что не оскорблю своим поведением незнакомый народ. - Я хорошо себя чувствую. Простите за дерзость... но где я?

- Хе-хе... хороший вопрос! Ты на планете Земля. Это другой мир.

- Другой мир?.. - пытался осмыслить я то, что услышал. - И... и что теперь?

- Ничего. Мы взяли тебя с собой, чтобы выучить ваш язык, - увидев непонимание на моём лице, он пояснил. - Те кристаллы, которые ты заполнял своими воспоминаниями. Я взял один из них и теперь знаю всё, что ты делал за последние двадцать дней... признаюсь честно, жизнь у вас дерьмо редкостное, хе-хе...

«Они способны даже на такое?! Говорят, что лишь сильнейшие маги разума способны без вреда для себя перенимать чужие воспоминания, тратя при этом очень дорогие ингредиенты!.. А тут больше десяти кристаллов угробили, только чтобы узнать про мою жалкую жизнь!» - почувствовал я дрожь в коленях, понимая, что мне даже за сотню жизней не удастся отработать стоимость затраченных материалов.

- Прошу! Молю вас! Только не троньте мою семью, со мной делайте что хотите! - бухнулся я на колени, прижав голову к чистым доскам.

- Эм-м... мужик, чё с тобой? Признаюсь честно, я хотел забрать остальных из вашей деревни к себе... но поверь, вы у меня будет жить в куда лучших условиях!

- Жить... у вас?

- Ну, мне нужно ещё провести ряд экспериментов касательно возможности вашего существования в моём мире... но, да, я хотел бы, чтобы вы жили здесь. Конечно же, бездельничать вам никто не позволит, но и голодать не будете, это я обещаю!

«Не верю... невозможно! - с робкой надеждой поднял я взгляд на своего нового господина. - Неужели сказка стала реальностью, и я наконец-то смогу жить, как нормальный гревалир?!»

- Да что с тобой? - слегка отодвинулся мой хозяин. - Ты чего на меня так смотришь?.. Имею в виду, я не из этих... ну ты понял...

Примечания:

Имя подходящее - Баян: Древнерусский певец и сказитель, «песнотворец»

P.S. О-о-очень сырая продка!.. надеюсь, что в ближайшие дни будет приведена в божеский вид.

Акт I. Глава девятая: Роковое решение

Ратуша

На следующий день

Раннее утро

Атмосфера в комнате уже давно стала напряжённой. Молчал я, молчал пленник, с улицы тоже звуков не доносилось, а закрытые деревянные ставни и вовсе придавали комнате мрачные оттенки... для полной картины пыточной не хватало лишь стола и соответствующих инструментов.

Однако в данный момент удобство и спокойствие гостя волновало меня в наименьшей степени. Многое о новом мире мне удалось узнать после наведения порядка в воспоминаниях, но, к сожалению, там отсутствовали образы. Я знал, что слово «виртайд» - это наездник на каких-то боевых тварях, но, к сожалению, не имел ни малейшего представления о том, как это чудо-юдо выглядело... а вот Ринглар знал! И был не прочь поделиться полезной информацией.

Достаточно продолжительную часть жизни он провёл при дворце местного барона. Само собой, вся их иерархия и структура власти назывались совершенно иначе. Однако, из-за того, что многие аспекты пересекались с привычным мне феодальным строем, я, пусть и с неким усилием, но смог настроить ассоциативные цепочки таким образом, чтобы не путаться среди терминов и называть всё привычными мне словами.

Конечно же, были и отличия, в частности, «инородное тело» в образе магических орденов, которые являлись кем-то вроде серых кардиналов, способных следить и руководить чем и кем угодно. К сожалению, эта информация была недостоверна и основывалась на слухах и легендах, а такой мелкой сошке, как наш пленник, знать какие-то подробности было не положено.

Будучи простым семнадцатилетним слугой, он выполнял чёрную работу во дворце и жил в не менее отвратных условиях, чем обычные охотники или жители деревень баронства. Благодаря природному любопытству, он кое-как смог выучить арифметику, наблюдая за кладовщиком. Такая жизнь продолжалась на протяжении долгих шести лет... нда, в его представлении шесть лет были просто чудовищно большим сроком, так как смертность простолюдинов была ошеломительной, и редко кто доживал хотя бы до сорока.

Но случилось вполне ожидаемое и обыденное по меркам их мира событие - барона убили, и новая группировка стала править балом. Всем было плевать, как простолюдинам, ведь почти все бароны всегда были тварями, так и виконтам, которых волновали лишь своевременные сборы налогов в виде готовой продукции.

По его мнению, новый барон был не хуже и не лучше предыдущего... самый обычный человек, которому хватило удачи нанять странствующего мага. Никто не знал, как ему это удалось, но факт остаётся фактом, и потому эта довольно наглая особа, дорвавшаяся до власти, уже четвёртый год всем заведует. Он не опасался смерти, так как маг по каким-то причинам продолжает находиться с ним и оберегать, и из-за такой безнаказанности он наплодил уже десяток бастардов и завёл себе сынка, породнившись с баронессой соседних земель.

Сынок вышел той ещё мразью, подстать папашке, излюбленным развлечением которого было пытать простолюдинов. Однако, информация про пытки тоже является просто слухом, но то, что люди пропадают - факт.

В целом мне это уже было безразлично. Самое главное заключалось в том, что со слов Ринглара, я мог безнаказанно захватить власть в этом баронстве, и, если не наглеть, вовремя выплачивать налоги да изредка задабривать выше стоящие инстанции, то и никаких претензий со стороны элиты ко мне не будет. Разумеется, я не мог поверить в подобные сказки...

Пленнику я доверял, ведь вероятность того, что он является супер секретным магом, способным менять собственные воспоминания и дурить Систему - мизерные. Но вот принимать его виденье ситуации отказывался! Баронства, которые меняют своих хозяев почти безостановочно? Никакого контроля земель? Бред... возможно, в их странном мире аристократия нашла себе другое развлечение и действительно не обращает внимание на собственные земли, но ведь это ресурсы и власть, они им не нужны? Куда более вероятным мне казалось то, что Ринглар ввиду собственной необразованности просто не мог составить правильную и цельную картину...

Увы, я тоже не мог этого сделать. Бóльшая часть информации так или иначе была связана с баронством и обычной рутинной жизнью, спрашивать же что-то более глобальное, к примеру, количество континентов в их мире или наличие других рас помимо людей и странных крыс было совершенно бесполезно. Вся жизнь этого человека сводилась к тяжелой работе, которая начиналась с раннего утра и заканчивалась, когда ноги подкашивались, и он проваливался в сон, а потому узнать что-то о магах или хотя бы общую ситуацию королевства он банально не мог, а даже если вскользь что-то слышал, то не придавал этому значения.

«И что же мне теперь с тобой делать?..» - уже в какой раз задавался я этим вопросом, глядя на мучающегося пленника.

Испытание едой нашего мира дало ожидаемый результат. Ещё вчера всё было нормально, он с удовольствием съел предоставленную пищу и спокойно лёг спать, но вот сегодня... это было не обычное несварение желудка, он выглядел крайне нездоровым! Бледный, с испариной и тяжёлым дыханием, в туалет сходить даже не попытался, сказал, что не хочет...

«Жаль. Очень жаль... - продолжал я ждать нашего алхимика с зельями и Бельфогором, - будет неловко, если ты умрёшь такой нелепой смертью».

- Да откройте вы дверь! У меня же руки заняты! Артас! Я всё принёс... - ворвавшись в комнату, Фламель вывалил свои флакончики на стол и с лёгкой опаской посмотрел на корчащегося в кресле Ринглара. - Слушай, а это не заразно?.. Шучу-шучу! Не смотри на меня так. Но поить его сам будешь.

Ещё раз зыркнув на этого шутника, я подошёл к пленнику и осторожно влил зелье в послушно расцепленные зубы и, лишь убедившись, что подопытный проглотил химию, сел обратно на твёрдый стул.

- Где Бельфогор? - спросил я застывшего Харта, который, как и я, наблюдал за метаморфозами пленника.

- Я заходил к нему на обратном пути, сказал, что скоро будет.

«Статус», - произнёс я команду, когда с неким облегчением увидел, как дыхание Ринглара выравнивается, а кожа, пусть и слегка, но розовеет.

Персонаж - Ринглар

Статус - НПС

- Жаль... никаких изменений, - печально покачал я головой, понимая, что придётся разрушить мечты человека, которые сам же в нём и зажёг.

- О чём ты? Приглядись, зелья же помогли!

- Я про Статус. Он не изменился.

- А-а-а... Хе-хе, всё ещё надеешься, что если насильно впихивать его в Систему, то получится впихнуть невпихуемое?

- Фламель, я сейчас твой мозг ложечкой кушать буду, - вяло огрызался я, прекрасно понимая, что идея изначально была идиотской... но вера, мать её так, никак не хотела подыхать.

- Ладно-ладно, извини, вижу, тебе сейчас и без меня хрено... - перебил алхимика медленно вошедший Бельфогор. Обведя комнату цепким взглядом, священник твёрдо подошёл к заснувшему пленнику и положил на него обе свои ладони: одну на лоб, другую на грудь. - Пф-ф! Явился - не запылился.

Метаморфозы были ещё заметней, чем от зелья, к тому же менялись оба участника этого странного исцеления. В то время как Ринглав заметно нарастил мясо на голых костях и уже перестал выглядеть полумёртвым, Бельфогор напротив, стал ещё больше похож на какую-то нежить... вздувшиеся на лице и ладонях зеленоватые вены, обвисшая кожа, лишь едва натянутая на кости, и блеклый усталый взгляд, направленный на выход.

- Устал. Пойду помолюсь... - заткнул он меня, даже не дав и слова сказать.

- Хм, - хмуро посмотрел я на захлопнувшуюся дверь, понимая, что рано или поздно всё равно выцеплю его для разговора. Повернувшись обратно к пленнику, я заметил, что он приходит в себя, и не поленился подойди поближе, одновременно готовясь вновь говорить на непривычном языке. - Очухался? Как самочувствие?

- Уже лучше... я так понимаю, это из-за еды? - получил он утвердительный кивок. - И что теперь?

- Планы меняются. Забрать твою деревню к нам не получится, так как... кхм... наше «божество» не принимает вас. Но ты не переживай, мы в любом случае ваш мир просто так не оставим, и пусть я пока ещё ничего не обсуждал со своими людьми, но уверен, что они поддержат моё желание начать сотрудничество с вами.

- С нами?

- Я имел в виду твою деревню и в целом баронство. У меня есть пара вопросов, как только ответишь, обещаю, оставлю тебя в покое.

- Конечно! Не переживайте, я нисколько не устал...

- Будешь строить из себя героя или выкать мне, вырву ноги с руками и скажу, что так и было, - увидел я закономерную реакцию. - Шутка. Кхм, а теперь серьёзно, ты говорил, что никто не расстроится, если нынешнего барона убьют и займут его место, но что насчёт мага? А также, что у вас считается самым ценным? Редкие животные, металлы, еда?

- Я не знаю, как отреагируют другие маги на убийство своего собрата... я вообще ничего о них не знаю, кроме глупых баек. А ценится у нас всё что вы... ты перечислил.

- Ладно, - не узнал я толком ничего нового. - Отдыхай.

Оставив Ринглава на импровизированной кровати, я приказал Харту продолжать охранять его и отправился к дому Каспара.

***

- Ну, ваш вердикт? - обратился я к задумчивым спутникам. - Влезать в это болото или не стоит?

- Прежде чем расширяться, надо было бы укрепить основу, - как-то неуверенно проговорил Каспар, дёргая себя за отросшую бородку. - Изначально ты хотел забрать себе этих людей, а ту деревушку сжечь, заметая следы, но теперь в этом нет никакого смысла. Лично мне кажется, что у нас и так проблем по горло, чтобы ещё и чужие разгребать; тем более, что нам за это не заплатят.

- А я бы влез... пусть есть ограничения и проблемы... но мне интересно, как отреагирует Система, если мы захватим их поселение?.. - выдал довольно занятную идею Азазель. - Может, нам тогда удастся и людей ввести в игру? Более того... не забываем, что переход в их мир был необходим для достижения следующего этапа игрока... сомневаюсь, что это всё не взаимосвязано... нельзя надолго оставлять их мир, но и Каспар прав, у нас самих проблем хватает.

- Итак, я за то, чтобы начать экспансию, постепенную и не привлекающую внимания. Разумеется, я не собираюсь сходу налетать на замок и пытаться брать его штурмом! Вовсе нет, мы будем подтачивать их потихонечку, пока не появится удобный момент для захвата власти.

- Звучит, конечно, красиво, но как ты собираешься это сделать?

- Товарами, друг мой! Товарами! Мы уже выяснили, что зелья Фламеля нормально работают с пришельцами, следовательно, с оружием, доспехами и прочим тоже проблем быть не должно, - сделал я эффектную паузу. - А теперь вспомните, что наш алхимик может создавать порядка двадцати эликсиров в день... единственная проблема, которая сейчас перед нами стоит, это нехватка информации, но и она не критична. А что касается надоедливых тварей... Нужно будет обсудить всё с тем разумным мутантом, которого мы нашли в маленьком городке. В любом случае, нам завтра к нему нужно отправиться на предстоящее столкновение родов, заодно и поговорим.

- Хорошо. Но это будет завтра, а что делать сейчас? Не будем же мы весь день дурью маяться?

- Я уже составил план. Ты созвал наших воинов? - обратился я к Азазелю.

- Да... они стоят за дверью и ждут.

- Отлично. Входите! - слегка прикрикнул я, наблюдая, как процессия из ещё немного сонных бойцов влезает в не очень-то просторную комнату. - Прежде, чем начну раздавать ценные указания, пусть поднимут руки все, у кого есть больше четырёх тысяч опыта.

- Мда. Похоже, что ни у кого, - прокомментировал притихшую группу Каспар. - Хотя оно и верно, тут ещё не у всех есть десятый уровень, откуда взяться четырём тысячам?..

- Ладно, это пока не горит, - достал я из хитинового кармана оранжевые кристаллы. - Я смог сжать и организовать воспоминания пленника. Теперь в них нет ничего лишнего или повторяющегося, только знания языка, но даже так они требуют внушительную сумму опыта. Я оставлю вам два таких кристалла, используйте, как только сможете, потом наделаю ещё. А теперь переходим к вашим задачам! Радан и Роден, вы отправитесь вместе с обычными людьми в другой мир и будете сидеть там, пока Система не переведёт их на следующий Этап. Вопросы?

- Эм-м-м... Есть лимит по времени? И что нам делать, если кто-то нападёт?

- Лимита нет, если потребуется, сидите там хоть сутки. А что касается нападений... решайте по ходу дела. Я не могу и не считаю нужным вести вас за ручку, или мне нужно говорить какую-нибудь банальщину вроде: «Каку в рот не берите да лесное зверьё с рук не кормите?..» Сидите тише воды и ниже травы, при любой опасности делайте всё возможное, чтобы выжить, остальное на ваше усмотрение.

- Ясно! - хором ответили два брата.

- Так, у оставшихся задача будет тоже не из лёгких... Отправляйтесь в дальние участки для рейда и уничтожьте минимум три деревушки. В приоритет выставляйте собственные жизни, так что никакого геройства, если даже не выполните план минимум, то ничего страшного, потом ещё сходим.

- Когда выступать?

- Вчера, - дождавшись, пока солдаты разойдутся выполнять миссии, я вновь обратился к своим приближённым спутникам. - Надеюсь, хоть у вас есть по четыре тысячи опыта?

- Само собой. - Ответил Каспар за двоих. - А что? Ты и нам припас кристаллики?

- Да, - кинул ему два хранилища воспоминаний. - Используйте их после того, как сейчас всё обсудим, вам понадобится знание языка.

- Понадобится?.. Артас... что ты удумал?.. - подозрительно прохрипел Азазель, но как мне показалось, с улыбкой.

- Та ничего особенного, просто хочу навестить городок барона и почерпнуть нужной информации, к тому же было бы неплохо снабдить нашего пленника зельями и вернуть в родную деревню.

- Разумно. А нашу легенду ты уже продумал?

- Увы, но с этим небольшая накладка. Я просто не знаю, какую личину на нас нацепить... бродяги? Аристократы из других земель? Об этом расспросим жителей деревни нашего нового друга, который в данный момент немного не в форме и на вопросы вряд ли ответит.

- Хе-хе... я помню... ты вроде обещал ему дать отдохнуть...

- Да. Обещал, - хмуро посмотрел я на Азазеля, который никак не избавится от привычки следить за мной из теней. - Мы уже минут двадцать здесь сидим, вот он и отдохнул. Видишь? Я не соврал...

***

Подходя к деревне этих беспечных и обречённых на бессмысленную жизнь людей, я посматривал на ковыляющего за нами Ринглава и задавался глупым вопросом...

«Чего ради я вообще всё это затеял?» - глянул вслед убегающему в лес мальчонке.

Внимание!

Ваше психическое состояние дестабилизировано! Рекомендуется активировать навык «Ремиссия»

...Власть, сила - это ведь просто ничего не значащие слова, обозначающие такие же ничего не значащие и относительные материи. Облекать их в свою цель - глупо. Получалось, что как таковой причины жить у меня нет.

«Так чем же я от вас отличаюсь?.. - смотрел я в почти потухшие глаза собирающихся людей, которым как будто было и вовсе плевать на свою судьбу, и даже если я сейчас начну их убивать, то они испугаются просто ради приличия. - Тем, что мне повезло больше? Или есть что-то ещё...»

Даже находясь перед выжидающей толпой, я всё никак не мог вырваться из внезапно захватившей меня рефлексии и всё пытался вспомнить, что же придавало мотивации героям моих любимых романов?..

«Любовь?! Месть?.. - осенило меня. - Как жаль, но всё мимо».

Внимание!

Разум Пожирателя, Статика и Кластеризация вступили в конфликт! Дестабилизация вошла в критическую стадию, активируйте Ремиссию!

...Каспар не выдержал и начал говорить от моего лица. Ринглав к нему присоединился, и они на пару что-то втолковывали всё ещё безучастным людям, потрясая флакончиками с целебными зельями.

«Чувства. Вот то, что объединяло всех героев, - попытался найти я общую характеристику, глядя на крохотную искорку надежды, что медленно разгоралась в глазах людей. - Да. А ещё мечта, без мечты никуда...»

Внимание!

Активировать Ремиссию

Да/Нет

«Нет, - умерил я пыл разволновавшейся Системы. - Я сам буду созидать свои грёзы, а затем воплощать их в жизнь. Примерю лики влюблённого глупца, убитого горем отца, жаждущего власти тирана... впитаю в себя суть каждой жизни и стану чем-то большим, чем просто личность, но чем-то меньшим, чем полноценный Я».

Внимание!

Состояние стабилизировано. Во время спонтанной мутации вы получили психическую модификацию - Адаптивное Сознание.

- Мы многое можем вам дать, - внезапно обратился я к людям, которые с восторгом и радостью наблюдали за тем, как бледный ребёнок выпил эликсир и вмиг стал выглядеть бодрее. - Но и потребуем немалое.

- Что именно? - быстро сориентировался довольно взрослый мужик, сильно выделяющийся своим возрастом среди прочих жителей.

- Для начала будет достаточно информации.

- Хе-ех... вы дарите, наверное, очень дорогие зелья, с нашей стороны будет глупо отказать в ответной помощи. Спрашивайте, - низко поклонился он. - Мы попытаемся ответить на все ваши вопросы.

- Если мы сейчас зайдём в замок, убьём его владельца и станем править этим баронством, то какова будет реакция баронов прочих земель, графов, магов и простолюдинов? - решил я окончить расшаркивания и перейти к делу.

- Бароны могут удивиться тому, что какой-то неизвестный выскочка смог так быстро и легко захватить власть, так как большинство подобных мероприятий проводятся с позволения виконтов. Графы никак не отреагируют, у них своя игра. Маги... я так понимаю, что вы собираетесь и мага убить? - получил он мой утвердительный кивок. - Ясно. Их реакцию я не могу предсказать, так как сам ничего не знаю про этого мага, меня вышвырнули из замка задолго до его прихода. Люди, скорее всего, вообще не обратят на это событие никакого внимания.

- Прекрасно. Следующие ответы давай такие же краткие, - пытался понять я, кем же он был при замке, раз умеет так чётко выражать мысли. - Есть ли способы проникнуть в город тайно? Если заходить через парадный вход, то кем лучше представиться? Бродягами или аристократами? Мой внешний вид не будет слишком сильно привлекать внимание?

- В город тайно вы не проникните, так как сеть воров и соглядатаев управляет всеми скрытыми ходами. Подкупить стражу тоже не пытайтесь, это лишь вызовет подозрения... им и так хорошо платят. Бродяг не впустят, на купцов вы тоже не похожи, - окинул он нас красноречивым взглядом. - Думаю, спрашивать, есть ли у вас нужные документы, тоже не стоит?.. так и думал. Можете представиться владельцами далёких земель, вас точно пропустят, но будьте готовы оказаться на следующий день в замке Барона, где вам станут задавать множество аккуратных вопросов. Внешний вид странный, признаю... но видывал я и более диковинные наряды.

- Отлично. Есть ли способ попасть на приём к барону уже сегодня? Каковы шансы убить его у трёх очень сильных солдат? Количество охраны, и дай их краткую характеристику. Советы по улучшению внешнего вида - я могу изменить его прямо сейчас.

- Да, вам повезло, сегодня будет съезд мелких аристократов, если представитесь одним из них, то вас точно пропустят... но от вопросов всё равно не отделаетесь. В основном, там будут нежеланные детишки и прочие дешёвые политические фигуры, так что если убьёте их, то вам могут наоборот спасибо сказать. Шансы на подобную авантюру с убийством всей стражи, мага и захватом баронства я оцениваю, как призрачные. Не могу знать о количестве охраны... но предполагаю, что, как и раньше, она будет состоять из двадцати лучших солдат и опытных ветеранов. Советы... у аристократов обоих полов очень длинные волосы до поясницы, в основном, красят их в белый цвет, но это уже не обязательно. Также многие балуются масками, думают, что в них выглядят таинственней и опасней.

- Остались последние два вопроса, - на пару секунд замолчал я, дабы спокойно усвоить полученную информацию. - Каким способом нам будет проще всего захватить власть?

- М-м-м... первый вариант - это всех вырезать, что будет непросто. А вот второй -это обычная дуэль, - увидел он мой заинтересованный взгляд и продолжил. - На неё редко кто соглашается, так как проходит она прилюдно и проигравшая сторона полностью переходит во власть победителя. Нда... но наш барон может и согласиться, ведь он наверняка захочет повеселить аристократов и выставит тебя против своего мага. Я даже примерно не знаю уровень твоих сил, так что не могу сказать, каковы у тебя шансы, но они точно выше, чем если бы вы пытались сражаться сразу со всеми.

Кивнув, я начал менять свой облик. Хитиновый панцирь превратился в массивно выглядящие латы чёрного цвета. Вытянул себе маску, а затем покрыл всю поверхность хитина незамысловатыми узорами из строгих линий и острых углов. И заключительный, самый сложный этап - волосы! Обернуть каждую волосинку в тонкий слой хитина было чудовищно сложно и потребовало от меня максимальной концентрации, и старания не пропали даром!

Плевать, что длинная грива чёрных волос выглядела эффектно, меня больше волновал факт того, что я не использовал подобный трюк в бою... это ещё раз доказывало мою неопытность.

- Второй вопрос. Так лучше? - обратился я к потерявшему свою невозмутимость мужику.

- Да... определённо!

- Хорошо. Не расскажешь, как нам добраться до города? А то мы дороги не знаем... - задал я животрепещущий вопрос.

Примечания:

Ну... уже классическое - Глава сырая!.. Особенно напрягает момент с переходом от нормального состояние в жуткую рефлексию... в сценарии он и должен был быть резким, но кажется я перестарался! Нда, прошлая личность шалит в мозгах гг =(

Акт I. Глава десятая - Часть первая: Средневековье, оно и в другом мире средневековье...

Полчаса спустя

Тракт

Мир изменился, всё обрело краски и некую таинственность, даже эта притоптанная дорога казалась какой-то волшебной. Я понимал, что всё это странный эффект спонтанной мутации психики, но не находил причин сопротивляться или выходить из этого состояния... зачем? Я уже давно не чувствовал себя настолько живым!

Каждый мой шаг был словно пропитан энергией и силой, взгляд устремлён только вперёд к обретённой цели, которую я пока ещё даже не успел осознать. Мои спутники чувствовали перемены и держались на непривычно большом расстоянии... это немного настораживало, но вместе с тем - забавляло!

«Э-как у меня фантазия разыгралась! Стал настоящим тёмным рыцарем с мрачной аурой! - саркастически отметил я свою метаморфозу, - Адаптивное сознание. Справка»

Анализ

Вы способны комплексно менять ваше сознание. Ваши прочие психические модификации также будут проходить трансформацию. Будьте осторожны, способность автономна и может активироваться без вашего ведома

Уже в десятый раз перечитав скудную справку, я так и не нашёл никакого намёка на то, как собственно использовать эту модификацию?.. Единственное, что приходило в голову, это порыться во внутреннем мире с помощью Кластеризации, но это может и подождать, так как процесс наверняка затянется, а время в подсознании движется с такой-же скоростью, как и в реальном мире... не очень-то хотелось просидеть возле тракта пару часов кряду.

Решив, что пока не стоит забивать себе этими проблемами и без того больную голову, я вновь начал следить за дорогой, так как по идее, мы уже должны были скоро подойти к городу.

Уже увидав довольно высокие деревянные стены городка, мы случайно столкнулись с вяло бредущими простолюдинами. Судя по пустым корзинкам, печальным лицам и далеко не богатырской комплекции, можно было предположить, что это жители уже знакомой нам деревушки, которые как-раз сдали в город собранные ягоды, мясо зверей и каких-то насекомых и теперь возвращались с новыми силами батрачить на своих господ!

Тракт был достаточно широким, да и шли мы вереницей, занимая от силы одну треть всей дороги, однако, эта группка людей обошла нас по широкой дуге... Возможно, так было принято в этом мире, но если бы нас спутали с аристократами, то по идее должны были поклониться?..

«Хотя нет, - смотрел я на людей, которые удивлённо озираясь, вернулись обратно на тракт и продолжили свой путь, - Вы ведь нас даже не заметили! Занятно...»

- Что вы чувствуете? Почему держитесь на расстоянии? - не оборачиваясь спросил я спутников.

- Ничего не чувствуем, но лично я, подходить к тебе не хочу... - как-то неуверенно ответил Каспар, - Вот просто не хочу и всё.

- Да... я тоже... угрозы нет, но подходить не стану.

- Привыкнуть сможете? - пытался понять я, стоит ли что-то исправлять или оставить как есть.

- Сможем... со временем, точно сможем... даже более того, попытайся усилить эффект... дополни образ, - дал мне какой-то странный совет Азазель.

«М-м-м... дополнить образ? - остановился я, концентрируясь на хитине и создавая сегментный плащ из множества отдельных пластинок, - Может, ещё меч создать?..»

- Так лучше? - резко обернулся я, из-за чего плащ с непривычно длинной шевелюрой переплелись вместе, образовав какую-то нелепую хрень.

- Пхаха-ха!!! Артас, у тебя конечно бывают заскоки, но таким пафосным дебилом ты ещё никогда не выгля!.. Пахаха!!! - обидно заржал Каспар, когда я попытался одним рывком распутать клубок из волос и плаща, из-за чего меня странным образом подбросило в воздух и шлёпнуло об землю.

«Ну гад! - зло посмотрел я на согнувшегося от смеха говнюка. Успокоившись, я поднялся на ноги и максимально сосредоточился на чёртовом хитине, - Я задавлю тебя пафосом!»

Расставив руки в стороны, я поднял голову к небу и начала вытягивать каждую волосинку и каждый сегмент плаща. Нужно было быть предельно аккуратным, движения делать плавными и без рывков, так как растянутый тонкий хитин мог запросто лопнуть!

Оторвавшись от земли, я поднялся на метр в воздух держась на извивающихся тонких нитях и едва не теряя контроль, угрожающе расправил множество острых игл в сторону Каспара.

- Уоу-уоу! Расслабься! Я же пошутил! - держали меня на мушке двух пистолетов, - Слезай давай! Не хватало ещё чтобы кто-то заметил.

- А меня вот больше интересует, - придирчиво осматривал меня Азазель, - Почему ты раньше не использовал подобное оружие в битвах? Или оно не годится?..

- Эм-м-м... Не знаю? - слегка стушевался я, так как действительно не понимал, почему раньше не использовал подобные трюки с плащом или иглами, - Ну, конкретно то что я сейчас продемонстрировал, для боя действительно не годится, разве что в качестве устрашения... я не придумывал подобного, просто потому что не было необходимости? И так вроде было нормально.

- Твоё мышление и фантазия ещё не перестроились под новые способности тела... значит, есть ещё куда расти, это хорошо... - чему-то порадовался Азазель, развеивая теневые клинки.

- То, что я не достиг максимума и так понятно, ты лучше подскажи какое мне оружие себе сделать? - вновь двинулись мы к городу неспешным шагом.

- Тебе ничего не нужно, ты сражаешься по-другому... силён физически... создай что-нибудь устрашающее, пусть даже бесполезное.

- Устрашающее? - вспомнил я длинную катану, которая показала себя не лучшим образом во время битвы с Ваолом, но выглядела довольно эпичной, - Вот такое сойдёт?

- Пхахаха!!!

- Каспар, я тебе сейчас глаз ей выколю!

- Всё-всё... хи-хи... заткнулся. Пойду за дорогой следить, чтобы нас точно никто не увидел, - обогнал нас этот шутник и начал старательно рассматривать виднеющуюся где-то вдали стену, к которой мы приближались нарочито медленно.

- Неужто действительно не годится? - вытянул я руку с катаной, рассматривая её и давая вполне высокую оценку.

- Выглядит довольно опасно... но мы как-бы в город идём... она слишком длинная, ты будешь за всё цепляться и не пролазить в двери... а ещё, наверняка кого-нибудь случайно убьёшь ей.

- Ладно, согласен, как на счёт этого? - создал я два огромных меча, почти с меня ростом, - Я могу закрепить их на спине, мешаться вроде не должны.

- Ну, если они не будут путаться с плащом и твоей шевелюрой, то ладно... - пусть неуверенно, но всё-же одобрили здоровые клинки.

Пошевелив плечами, я убедился, что ничего не стесняет движения и мы принялись догонять Каспара. Был правда и довольно весомый недостаток в этих мечах. Помимо того, что они были абсолютно бесполезны, мне пришлось отдать часть хитина на их формирование...

Я уже проводил эксперименты с оружием, и знал, что невозможно наделать множество мечей, а потом раздать солдатам, так как само количество хитина ограничено, неважно, находится-ли он на тебе, внутри тела, или лежит в руке соратника, приняв форму клинка. Как и катану, я могу трансформировать эти мечи обратно, однако, на это требуется время, пусть и немного. Или в крайнем случае, можно будет отдать приказ Системе на их уничтожение, что вмиг превратит весь ненужный или недоступный хитин в желеобразную массу и освободит заблокированный объём.

Закончив настраивать положение мечей, я обратил внимание на окончательно изменившийся пейзаж. Лес, плавно перетекающий в равнину не вызывает каких-то вопросов и в принципе зрелище достаточно привычное, но конкретно в этом случае, плавности не наблюдалось от слова совсем! Возможно, я был не прав, так как с каждым пройденным километром от деревушки, подлесок действительно становился всё реже... но даже так, резкое отсутствие деревьев и кустарника там, где они по идее должны были быть, немного напрягало.

- Добрались?.. - почему-то недовольно оглядел Каспар довольно добротную деревянную стену, с парочкой башенок расположенных у ворот.

- Умерь свой скепсис. Не думаю, что это городишко так уж часто штурмуют, к тому-же, у них есть маг, он мог какие-нибудь чары на город навесить. - говорил я тихим голосом, так как мы уже почти вплотную подошли к стражниками.

- Имя. Цель приезда, - чётко поставленным голосом спросил стражник, держа в руке странную цилиндрическую палочку и дощечку, - У ваших спутников довольно необычная внешность, и цвет глаз очень редкий... вы издалека?

«Вот ведь! А я про глаза и забыл...»

- Землевладелец. Имя и цель не имеют значения. Да, издалека, - дал я краткие и честные ответы, так как по факту, действительно являлся землевладельцем и прибыл издалека.

- Добро пожаловать, Господа. - отвесили нам низкий поклон, - Не соизволите-ли посетить замок нашего владыки? Сегодня вечером, пройдёт чудный бал со множеством видных лиц!

- Если того требуют ваши обычаи, - дал я расплывчатый ответ, твёрдо проходя через открывшиеся ворота.

Город встретил нас неприятной серостью, что было вполне естественно для средневековья, пусть и волшебного... хотя само наличие магии ещё требуется доказать, мало-ли, может людей просто дурят.

«Средневековье!.. - охватил я взглядом всё доступное пространство, - Чистый воздух, натуральные продукты, эпидемии, антисанитария, ущемление прав человека... Хе-хе, классика!»

Архитектура по большей степени состояла из уж знакомой древесины, обитой кусками очень прочной коры. Изредка, мелькали какие-то каменные строения без опознавательных знаков, так что и узнать их назначение было, мягко говоря, затруднительно.

Обычные дома располагались на внушительном расстоянии от стены, наверное, чтобы при осаде их было сложнее поджечь стрелами. Также, порадовало какое-никакое наличие канализационной системы, в виде сети углублений, выложенных из камня и выводящих нечистоты куда-то за стену. К сожалению, канализацией подобная система могла называться лишь условно, хотя-бы потому что она не спасала от ужасающей вони, на которую, казалось, никто не обращает внимание.

«Привыкли, наверное?..» - немного удивлённо посмотрел я на вступившего в это углубление мужика, который лениво отряхнулся и пошёл дальше по своим делам.

- Господин, подайте милостыню... - тихо, едва слышно взмолилась медленно подошедшая худая девочка, ещё совсем мелкая, лет пяти, не больше. И даже навешанные на неё грязные лохмотья, не могли скрыть неестественную худобу, грозящую вскоре окончить её мучительную жизнь.

Повернув голову, я свысока глянул на это мерзкое отребье посмевшее заговорить со мной, и грозно вытащив из-за спины один из мечей, взмахнул им по широкой дуге.

«Фу-у-ух... - мысленно выдохнул я, когда девочка уклонилась от медленного удара и дала дёру, скрываясь в подворотне, - Хорошая попытка, барончик, да только меня предупредили, что нищие и воры, это твои уши и глаза! Хотя, получится неловко, если я сейчас ошибся...»

Растянув губы в кривоватой ухмылке скрывающейся за маской, я продолжил исследовать этот город попутно изучая быт простолюдинов. Базар, с довольно вялым потоком людей и лотками наполненными незнакомыми фруктами и... насекомыми. Пара шатров с какими-то шарлатанами, обещающими исцеление всех болезней и внеземные блаженства! Хотя, вполне возможно, я просто спутал их с сутенёрами, предлагающими услуги интимного характера. Затем, мы встретили кузнеца, чьё ремесло не сильно-то отличалось от земного, даже горн и меха была похожи на те, которые стояли в моей деревне. А вот оружие и броня местного мастера, были не в пример хуже земного! Но тут уже многое зависело от материала и используемых инструментов, которыми в моём мире, заведует Система.

Для средневековья, этот город был довольно продуман и опрятен, стоило лишь присмотреться к деталям. Да, было множество мелких улочек, в которых отсутствовали стоки для нечистот и, казалось бы, выливаемые из окон помои должны были скапливаться, однако, все эти улочки располагались исключительно на возвышенностях. Было-ли это особенностью местного ландшафта, или неровности как-то сформировали с помощью магии - неизвестно, но то, что подобный трюк сильно упрощал жизнь горожанам - факт, так как нечистоты сами сливались к центральным улицам в стоки и затем выходили где-то за городом.

- Артас... - услышал я едва различимый шёпот Азазеля, говорящего на родном языке, - Мы ведём себя подозрительно... зачем пошли в трущобы?..

- Знаю, что подозрительно. Но не забывай, мы ведь из далёких земель, нам можно. А в трущобы мы идём за информацией и скрываться особо не будем.

- Как знаешь... твоё чутьё ещё никогда нас не подводило... ну почти... - быстро исправился этот говнюк, - Однако, эта авантюра мне кажется слишком безумной... даже для тебя.

- Когда все мутанты обретут разум и перестанут рвать глотки друг другу, они первым делом избавятся от нас. Я считаю, что создать плацдарм в этом мире жизненно необходимо, не зря же Система нас сюда закинула?

Удовлетворившись моим ответом, Азазель вновь отдалился на почтительное расстояние, и мы спокойно зашли в трущобы этого города. На самом деле, они мало чем отличались от обычных районов, те же лотки с продуктами систематично расставленные на каждой улице, те же выдолбленные стоки для нечистот, но нечто неуловимое витало в воздухе... помимо смрада, разумеется. Безвольные и угрюмые выражения лиц сменились злыми и сосредоточенными, переулки, и без того мрачные, теперь излучали ещё и странную угрозу, словно они вот-вот оживут и попытаются сожрать тебя.

«Забавно, никто даже не пытается подойти...» - заподозрил я неладное, забираясь ещё глубже в этот, мягко говоря, неблагополучный район и решая зайти в первый попавшийся трактир с виду смахивающий на притон.

Внутри оказалось также гадко, как и снаружи, ну, а как иначе? Ведь это был самый что ни на есть классический трактир с разбойниками и ворами! Шепчущиеся по тёмным углам личности в длинных плащах, сам трактирщик усердно вытирающий свою барную стойку, хотя это был не бар, так что просто стойку...

Садиться за столик и трапезничать мы естественно не стали, мало-ли, что может случиться... да и не голод нас сюда привёл, точнее, голод, но в качестве блюда мы желали получить порцию информации, а не зажаренных насекомых! И искренне надеялись, что радушный и слегка полноватый владелец этого чудного заведения сможет нам её предоставить.

- Информация, - сходу выдал я своё пожелание трактирщику, который лишь на секунду оторвался от мытья стойки за которую мы и присели.

- Деньги вперёд, - посмотрев на нас ещё раз, он добавил, - Статус неважен. Деньги вперёд.

- Хорошо. Сколько нужно, где достать?

- Нда... издалека-же вы прибыли судари. Ограбьте кого-нибудь. А цена информации зависит от самой информации, - подхватил он летящую монетку, кинутую откуда-то из зала.

- Расскажи о монетах, их типах и ценности.

- Вообще-то, это тоже информация, но так уж и быть... - вытащил он с полочки горсть разноцветных кругляшек и разложил перед нами, - Недавно в королевстве умер монитарий, вместе с ним прикрыли парочку известных монетных дворов и провели реформы, теперь входу только четыре чеканки. Дом Эароса, как всегда на высоте и его монеты по-прежнему держат лидерство. Илас немного сдал после реформ, но второе место держит твёрдо. Ну и Гесто с Кхетом как обычно соперничают деля последние места.

«Как... интересно... - внимательно осматривал я разложенные деньги. Монеты Эароса были почти бесцветными, чем-то напоминали серебро или белое золото. У дома Иласа красные монеты с зелёными прожилками. Гесто напоминал обычное золото, слегка красноватое, наверное, с примесью бронзы, а у Кхета наоборот, было чистое жёлтое золото без оттенков, - Хм, нужно бы провести анализы и узнать состав металлов... знал бы я ещё как это делается!..»

- [Курс валют], - случайно произнёс я на русском языке.

- Что?

- Ценность каждой монеты в пересчёте на другую.

- А-а... вы уж простите сударь моё невежество, не слыхал я ранее таких слов - заметил я нотки ехидства в голосе трактирщика, но предпочёл пока не обращать на это внимание, - [Курс валювт] на данный момент таков: Эарос втрое дороже Иласа, в восьмеро Гестоса и в девятеро Кхета.

- Ясно. Вернёмся как будут деньги.

- Всегда рад услужить, господа! - отвесил нам трактирщик поклон, чего делать явно неумел и не желал.

Выбравшись на свежий... воздух, пропитанный миазмами, я быстро сориентировался и начал ходить между самыми тонкими переулками. Из каждого несло опасностью, явной, почти осязаемой, и лишь в одном почти ничего не чувствовалось. Улыбнувшись, я уже было хотел пойти узнать кто-же там так старательно прячется, но меня остановили.

- Артас, что ты делаешь?.. - слегка взволновано прошептал Азазель, - Разве мы пришли сюда не за информацией? Я начинаю подозревать, что ты вновь решил испытать свою шкуру на прочность! А заодно и нас подставишь...

- Да, - твёрдо смотрел я в чёрные глаза, - Мне бы хотелось, чтобы всё шло размеренно, постепенно... чтобы у нас было время подготовиться, стать сильней, решить проблему с мутантами и лишь затем связываться с этим миром. Но увы, редко, когда что-то идёт так, как нам хочется.

- О чём ты?

- Всё повторяется, как тогда, с порталами. Помнишь то чувство надвигающейся угрозы? - промелькнула тень понимания в глазах моего соратника, - С открытием порталов оно немного притупилось, но разве исчезло? Нет... вовсе нет, буря ещё даже не началась, и я хочу быть готовым к её приходу.

- Хорошо... поступай как считаешь нужным... но что ты всё-таки собираешься делать?

- Как я уже и сказал, у нас нет времени на реализацию моего плана по постепенному захвату рынка, экономики, а затем и власти в этом мире, а потому, уже сегодня мы должны будем захватить этот город.

- Сегодня?! - вмешался Каспар, - Втроём? Ты шутишь?!

- Что такого? Хотите сказать, что боитесь вполне себе обычных воинов больше чем мутантов?

- К тем тварям мы уже привыкли, а тут, как ты и сказал ОБЫЧНЫЕ ЛЮДИ! Я не хочу становится убийцей просто ради власти! К тому-же, мы не знаем на что способны местные воины с магом в придачу!

- Голос на пару тонов ниже пожалуйста... - решил Азазель охладить пыл нашего разволновавшегося стрелка, - Может, наш язык здесь никто и не знает... но всё равно, лучше не шуметь.

- В чём-то ты прав, - вынужденно согласился я с доводами Каспара, - Но я уничтожу любое препятствие, что стоит между мной и моим выживанием, а на такую мелочь как мораль и вовсе внимания не обращу, как-никак, они даже не люди.

- Ох-х-х!.. С тобой бесполезно спорить! - протёр он лицо руками, - Ладно, я конечно-же с вами, но пожалуйста, давайте без лишней жестокости?

Ухмыльнувшись такой просьбе, я всё-таки зашёл в эту узкую улочку, в которой нас уже заждались. Резкий удар по затылку дубинкой, которая вылетела из дырки в стене дома, треск натянутой тетивы и группа угрюмых бандитов, что дожидалась пока с нами будет покончено.

«Всё бесполезно... - повеселила меня дубинка, что продолжала отчаянно тарабанить по хитину, - Время устроить жатву!»

***

Десять минут спустя

Трактир - Цветные тени

- Вот, - поставил я перед трактирщиком мешочек с монетами, - В сумме, здесь один Илас и парочка Гестосов. Достаточно?

- Вы похоже совсем не знаете цену деньгам... этого даже больше чем надо, - начал потихоньку вытаскивать он монетки раскладывая их на разные полочки, - Так что же вас интересует, господа?

- Проводимый сегодня бал. Кто будет. Насколько эти персоны важные. Количество охраны их силы и способности, - выдал я свои вопросы, под вмиг затихший зал.

- Ты... Сер, вы понимаете, что Барон узнает о вашем интересе?

- Да.

- Вас это не смущает?

- Нет.

- Тогда почему не задали все эти вопросы ему лично?

- Так было бы слишком скучно.

- Ясно... - озадачено пробормотал трактирщик, подёргивая мочку левого уха, - Ясно, что ничего не ясно. Хорошо, я отвечу. Приём будет проводиться без повода, просто по желанию барона, а также аристократов мелких родов, которым некуда девать бесполезных детишек. Охраны будет немного и по большей части состоять из сильных, но неопытных солдат, так как барон всецело доверяет своему магу...

- Насколько силён маг? - прервал я выливаемый поток информации.

- Не знаю. Ни разу с ним не сталкивался и нет достоверных слухов, но не думай, что это какой-нибудь шарлатан. Это всё?

- Почти. Хватит-ли этих денег, чтобы закрыть нам три номера и сообщить, когда начнётся бал?

- [Номера?] - вновь услышал он неизвестное слово, но суть уловил, - Оставшихся денег хватит на две комнаты, и звать вас не понадобится, нужные люди сами придут за вами. Комнаты на втором этаже, как поднимитесь, сразу налево.

Кивнув, я отправился со своими спутниками отдыхать и подготавливаться. Комнаты оказались чистыми, что уже радовало, а отсутствие изысков было лишь нам на руку, ибо неказистая кровать с сундуком для вещей стоила дешевле, чем аналогичная комната с роскошью, за которую не было ни желания, ни возможности переплачивать.

Усевшись на пол, я попытался очистить разум и погрузиться вглубь себя... но затем вспомнил, что можно просто активировать навык и перестал страдать фигнёй, спокойно погружаясь в подсознание будучи уверенным, что Азазель бдит.

Примечания:

Как обычно - глава сырая))) Но потерпите немного, осталось добавить последнюю часть и я смогу спокойно исправить предыдущие!

P.S. ЛитЭра странная... почти всегда главы состоят из 20000 знаков и в онлайн читалке это примерно три страницы текста (ну, или хотя-бы две полные), в этой главе столько-же знаков, но их умудрились уместить в две неполные странички... прямо мистика какая-то!

Акт I. Глава десятая - Часть вторая: О Времена! О нравы!

То же время

Подсознание

Розоватая плоть с редкими прожилками чёрных вен. Она есть не что иное, как плод моего больного разума. Не просто болезнь, которую можно было бы вылечить; не просто состояние, из которого можно было бы выйти. Оно есть моё изменившееся Я.

Суть, что была рождена из безысходности, пустила во мне глубокие корни. Да, они были глубоки. Пронизывали меня, беспардонно вторгаясь в самые дальние уголки разума.

Желания было бы достаточно, чтобы всё исправить. Просто активировать ждущий своего часа навык и ждать, когда всё само образумится, что может быть проще? Но сумасшедший никогда не признает и не вылечит собственный недуг. Так и я, пусть его и осознавал, но исправлять не спешил. Он был полезен. А ещё было страшно.

Поднявшись на условный пол, который так и норовил куда-то убежать, я осмотрелся и не увидел каких-либо изменений, произошедших с моего предыдущего посещения этого не очень-то приятного места.

Плоть жила, пульсировала, двигалась, сокращалась. Комната вздрагивала, вздрагивал и я вместе с ней. Свет, как и раньше, изливался из неизвестного и невидимого для меня источника. Три тоннеля манили своими тайнами, но словно в насмешку два из них были перетянуты мутноватой плёнкой, через которую даже смутно проглядывались очертания каких-то объектов. Объектов воображаемых, наверное.

Приняв устойчивое положение, я неспешно подходил к единственному тоннелю, намереваясь посетить библиотеку своих воспоминаний и попытаться найти изменения. Но намерение - материя изменчивая. Увидев, как мембрана плавно освобождает правый тоннель, я, не задумываясь, свернул в его сторону. А задуматься стоило.

Внутри ничего не было. Всё такое же пустое пространство. Фигуры, что мерещились мне через мембрану, действительно оказались лишь плодом воображения. Единственное, что отличало этот туннель от центрального, - это огромное количество чёрных жил, которые порой полностью заменяли собой плоть.

В конце меня ждал зал. Несравненно меньше, чем тот, что заполнен воспоминаниями, но при этом гораздо более устрашающий. Стены, пол, потолок - всё было усеяно водоворотами плоти с переплетающимися чёрными нитями. Из центров этих странных завихрений вырывались тонкие серые нити, переплетаясь между собой и формируя в центре зала хаотично шевелящийся клубок.

«Что ты такое? - медленно обходил я странное образование, отдельные нити которого временами выстреливали в мою сторону. - Справка».

Анализ.

Это ваше сознание. Каждая нить является чертой характера, их совокупность олицетворяет вашу модель поведения. Вы можете создавать собственные модели поведения, регулируя те или иные параметры. Для управления используйте команду Статус. Вы потеряете контроль над телом во время действия способности и примите на себя роль наблюдателя, сохраняя возможность вернуть управление обратно.

«Значит, эта штука - Я?.. - осторожно дотрагивался я до клубка стянутых серых нитей, которые лениво оплетали мою ладонь. - Статус. Вложить девять мутаций в Адаптивное сознание. Выбрать оптимальную модификацию, не вступающую в конфликт с прочими способностями».

Анализ.

Адаптивное сознание 11/10

Мутация прошла успешно. Получено улучшение «Многоликий»:

Количество параметров при создании нового лика увеличено. Доступна возможность создания готовой модели поведения на основе знаний пользователя.

- Славно. Это было очевидно. - Осматривал я появившийся десяток водоворотов, что медленно вытягивали свои серебристые нити и соединяли их уже с готовым клубком. - Статус.

Лик - Артас.

Наиболее активно задействованные черты характера:

• Ассертивный

• Аморальный

• Беспринципный

• Меркантильный

• Одержимый

• Преданный

• Притворный

• Требовательный

• Циничный

• Эгоцентричный

...

Используемая модель поведения - Конструктивная, частично деструктивная.

- Много лишнего, - читал я огромный список с крайне нелестными эпитетами, которыми меня щедро наградила Система. - Создать лик европейского аристократа средневековья по образу воспоминаний и знаний пользователя.

Анализ.

Выберите поведенческие отличия от оригинала:

• Незаметные

• Средние

• Разительные

- Пусть будут... Незаметные.

Анализ.

Лик успешно сформирован. Желаете узнать модель поведения и используемые черты характера?

Да/Нет

Не обращая внимание на всплывшее окно, я с удивлением и неким трепетом наблюдал, как стена отделяет от себя часть плоти, затем её облепляют нити и формируют тело, стоящее на коленях...

- Нет. Сейчас они мне без надобности, - тихо проговорил я, подходя к неведомому. Как и раньше, нити просто оплели мою руку, но, очевидно, что в этот раз им хотелось большего. Медленно поднимаясь вверх по предплечью, а затем перескакивая на плечо и грудь, они постепенно начинали вгрызаться в кожу. Каждая нить словно отрывала от меня частичку сознания, заменяя собой появившуюся брешь и тем самым сохраняя целостность личности, но уже совершенно иной...

«Как... Интересно!..» - было последней моей мыслью, когда уже я стоял на коленях, а фигура надменно взирала на меня красными глазами.

***

- Артас... Артас!.. - тихий голос настойчиво пробивался сквозь липкое беспамятство, что мёртвой хваткой держало меня в своих объятьях. - Артас!..

С трудом разлепив глаза, я начал медленно обводить комнату взглядом. В углу одиноко стоял сундук, деревянный, с редкими вставками из тонких листов металла, которые едва ли добавляли прочности.

Чуть в сторонке - маленькая дырка в стене, цепляющая часть деревянного пола, словно это убежище грызуна. Вот только это был другой мир, с другим зверьём и растениями. Не безобидный грызун там прятался, а скорее, какой-нибудь воришка удобно сидел в полой стене и наблюдал за нами. Но это была просто догадка.

Повернул голову. Кровать. Конструкцией мало чем отличающаяся от земной. Спинка, крепкие доски, прессованная куча пахучей травы, очевидно, служащая аналогом соломы. И маленькая тряпка, претендующая на звание одеяла.

Бревенчатый потолок, отдельные куски которого свисали и медленно колыхались на едва заметном сквозняке. Всё было расплывчатым, словно мираж; казалось, что я нахожусь в затопленном гроте. Сундук хранил в себе спрятанные сокровища пиратов. Волокна трухлявого потолка были водорослями, что, подчиняясь воле непредсказуемого моря, плавно колыхались, умиротворяя. Кровать - всего лишь препятствие - стоить лишь заползти под неё и окажешься в новой пещере с новыми тайнами и сокровищами...

- Артас, куда ты ползёшь?.. - услышал я странные нотки в голосе Азазеля.

- Кружится голова, хотел опереться о кровать.

- Ты в порядке? - осторожно подхватил он меня под руки и поставил на ноги. - Что случилось?

- Я в норме, - смотрел я на идиота, который всё никак не хотел угомониться и отправиться по своим делам. - Зачем ты потревожил мой сон?

Мой спутник был крайне непрезентабельной личностью. Весь его вид говорил о крайне неважном физическом состоянии, словно он был прокажённым, болел чем-то смертельным или как минимум долбил забористые наркотики.

Всё тело туго перетянуто серой тканью, отдельные ленты которой плавно развевались на не столь уж и сильном сквозняке. Глаза черны как ночь, даже склеры, из-за чего было решительно непонятно, куда именно он постоянно смотрел. Может, на меня? Или его взгляд бегал по всей комнате? А может глаза - это всего лишь маска? Никто никогда не видел Азазеля без его тряпья, которое скрывало даже лицо, оставляя лишь два чёрных омута.

«Рано или поздно я узнаю, что ты такое», - дал я себе обещание, когда решил, что моё подозрение на его счёт вполне обосновано.

- Кхм... уже как бы вечер... за нами пришли.

- Отлично. Негоже мне встречать гостей в этой дыре, но придётся, раз уж ничего лучшего не нашлось, - ещё раз осмотрел я отвратительную комнату, а затем недовольно взглянул на спутника, который на протяжении всего нашего знакомства так и не соизволил хоть раз показать своё лицо. - Иди, приведи себя в порядок.

Дождавшись, пока недогадливый слуга уйдёт, я сел в позу лотоса и попытался вспомнить, что же такого произошло в подсознании. Меня всё ещё штормило, мысли немного путались, и всё, что удалось вспомнить, это надменный взгляд красных глаз какой-то антропоморфной фигуры, перетянутой чёрными нитями. Это воспоминание злило!

Скривившись, я бросил бесплодные попытки восстановить картину происшедшего и решил заняться более приземлённой задачей. А именно подготовкой ко встрече со стражниками, а затем и со сливками местного общества.

Идею с изменением лица я сразу же отмёл как бессмысленную. За маской всё равно ничего не видно, а постоянно удерживать принятый облик и тратить на это концентрацию было бы несусветной глупостью.

А вот спонтанная идея улучшить глаза голода уже не казалась мне столь идиотской. Даже более того, я пытался вспомнить, почему столько времени игнорировал эту крайне интересную способность?.. Но, увы, мне вновь не удалось вспомнить ничего конкретного, как будто раньше в этом теле и вовсе находился не я, а какой-то другой человек.

«Глаза голода. Вложить шесть мутаций. Выбрать оптима... - со странным напряжением пытался отдать я команду, словно частица разума изо всех сил удерживала меня от этого поступка. - Отмена».

Хмуро буравя взглядом дощетчатый пол, я пытался понять, что именно сейчас заставило меня отступиться от своего желания. К сожалению, мои раздумья прервал вежливый, но довольно громкий стук в дверь.

- Незаперто. Входите. - Дал я формальное разрешение, всё так же сидя в позе лотоса и переводя взгляд на входящих гостей.

Выглядели они очень даже колоритно. Два стражника в сверкающих железных доспехах, полностью закрывающих тело. Огромные наплечники, закрытый шлем с маленькой прорезью для глаз. Железная юбка, служащая дополнительной защитой в переходе между тассетой и набедренником; огромный рост, почти под три метра, вовсе ставил под сомнение принадлежность этих солдат к человеческой расе... к местной человеческой расе. А их начищенные до блеска алебарды внушали как минимум уважение, ну, а если эти молодцы не просто бугаи, а ещё и хорошо обученные солдаты, то будет даже немного жалко их убивать...

А вот кого мне точно будет не жалко убить, так это женоподобное существо мужского пола, которого и охраняли эти солдаты. Длинные белые ресницы с не менее длинными волосами, достигающими поясницы и тоже белого цвета; утончённые черты лица, с маленьким носом и пухлыми губами; впадины на щеках; мягкий розовый цвет глаз и острые скулы. Оно было одето в явно качественную и дорогую форму из тонкой ткани, отдалённо напоминающую шёлк. Бирюзовый цвет свободного одеяния выгодно подчёркивал бледную кожу оголённых кистей рук и худой шеи, а белые перчатки с парочкой ленточек придавали лёгкий налёт аристократичности. Его можно было бы спутать с миловидной девушкой, но чутьё мне подсказывало, что есть подвох.

Дождавшись, пока стражники протиснутся в маленькие для них створки и бухнутся на одно колено, склонив голову, это существо неопределённого пола заговорило мелодичным и нежным голосом:

- Господин, - глубокий и изящный поклон. - Не желаете ли вы посетить восхитительный бал нашего глубокоуважаемого барона? Уверяю вас, вы не пожалеете о потраченном времени! Ваши спутники уже проинформированы.

Его мимика, тон, бархатный голос... каждый жест выражал подобострастие, и казалось, что он всецело предан лично мне. Но это была ширма. Приросшая к лицу маска, за которой пряталось высокомерное отродье, явно забывшее своё место в этом, да и в любом другом мире.

«Ха-ха-ха... пытаться обмануть лжеца. Обхитрить хитреца. Запутать своей маской лицемера, - смотрел я на восторженное лицо этого льстеца. - Жалкая тварь. Твоя попытка нелепа».

- Хорошо. - Не видел я смысла отпираться, но, не удержавшись, задал вопрос: - Ты парень или девушка?

- М-м-м... я представитель сильного пола, господин, - после недолгой паузы ответило это недоразумение, - я мужчина.

- Забавно. Могу оспорить это утверждение. Но не стану. Веди к своему хозяину.

Явно уловив смысл сказанного, мой сопровождающий мило улыбнулся и, махнув рукой, отправился к выходу из трактира. Когда мы спустились вниз по лестнице, к нам присоединилась процессия из Каспара и Азазеля, которых, как и меня, сопровождали два стражника.

Вечер не особо скрасил этот унылый, серый и очень грязный город. Возможно, тени смогли немного скрыть уродства, но им не удалось замаскировать отвратительный смрад, от которого мой сопровождающий «Мужчина» несколько раз закашлялся, даже несмотря на крепко прижатый к лицу надушенный платок. От узких улочек всё так же несло опасностью. Жаль, что нас сопровождали, я бы с удовольствием размялся.

Редкие прохожие, увидев нас, спешно раскланивались и пытались убраться куда подальше. Через закрытые ставни домов то и дело доносились женские стоны и охи, иногда детский плач, а иногда мёртвая тишина. Город был болен. Я не видел в нём ничего светлого, да и чёрт бы с этим, самое ужасное заключалось в том, что я даже представить не мог событие, которое могло бы хоть как-то улучшить жизнь в этом мире, а я был уверен, что подобным мраком наполнен каждый город, а не только этот.

«Странно. Какое мне вообще дело до этих плебеев?» - промелькнула здравая мысль, на которую я не успел найти ответа, ведь мы уже подходили к замку барона. Хотя он больше напоминал укреплённое поместье, чем привычный, в моём понимании, замок.

Грубые каменные стены, даже не кирпичные; парочка округлых башен с бойницами; множество окон, из которых лился яркий свет и доносился весёлый хохот; около двадцати паланкинов, которые аккуратно располагались возле сада с небольшим журчащим ручейком, чистым, что создавало особо сильный контраст между городом и этим замком.

Некоторые гости, как и я, приходили на собственных ногах в сопровождении стражи и девушек в довольно непристойных нарядах. В свою очередь, некоторые дамы тоже окружали себя целой толпой поклонников... это выглядело комично.

Маски, вычурные наряды и длинные белые волосы до поясницы служили отличительной чертой всех гостей. С виду было сложно отличить худощавого парня от не менее худощавой девушки и лишь по голосу можно было делать предположения касательно их пола. Оставалось надеяться, что во время личного знакомства будет проще.

Перестав бесцеремонно рассматривать гостей, я перевёл взгляд на идущих следом спутников и недовольно покачал головой. В мастерстве скрытности Азазеля сомневаться не приходилось, я был уверен, что он сможет не привлекать к себе внимания, так что его внешний вид меня не особо беспокоил. А вот Каспар... к сожалению, у нас с собой не было сменной одежды. Грязный, с редкими мазками крови, а кое-где даже порванный костюм нашего пройдохи явно не проходил дресс-код.

Войдя, наконец, в сам замок, мы очутились в светлом длинном коридоре, высокий потолок которого усеивало множество люстр. Азазель напрягся. Очевидно, для него было слишком много света. Недовольство проявлялось лишь в частом сжатии кулаков - жест, который я давно заметил за ним.

Идеально подогнанная плитка была начищена почти до зеркального блеска, мне даже захотелось узнать, что это за материал такой и как его обрабатывают... чем-то напоминал мрамор, но серый цвет куда равномерней.

Продолжая разглядывать с чего-то заинтересовавшую меня плитку, я увидел в её отражении подходящих к нам слуг, одетых в чёрные халаты с широкими рукавами.

- Господа, не желаете ли выбрать более подходящие костюмы для столь знаменательного события? - с поклоном сделал нам заманчивое предложение лысый старик, который прятал свои кисти в рукавах.

- Только он. - Мотнул я головой в сторону Каспара.

- Как пожелаете, господа.

Я не волновался, оставляя Каспара одного в кругу потенциальных противников. Будь его воля, и он с лёгкостью перебил бы всю охрану этого замка. И тут дело даже не в чудовищной силе игрушечных пистолетов, с не менее чудовищным боезапасом, а в его нечеловеческой реакции.

Мы все тренировались, но каждый по-своему. Азазель часто проводил время в медитациях, дабы успокоить свой разум и быть более хладнокровным в битвах, ведь дай он волю эмоциям, и мы получили бы окончательно слетевшего с катушек психопата.

Я тренировался реже всех, и зачастую мои тренировки сводились к простому самопознанию. Буквальному. Все наши способности имели крайне размытые границы, и я всегда хотел узнать, где моя черта, выше которой уже не прыгнуть. Почти всегда подобные тренировки заканчивались предсмертным состоянием или полностью опустошёнными резервами.

А вот Каспар... прежде всего, он научился стрелять сразу из четырёх пистолетов. Эту технику он освоил почти мгновенно и уже давно использует в битвах. Но понять, что его скорость, моторику и реакцию можно применять не только в стрельбе, ему удалось лишь недавно.

Он спонтанно провёл спарринг с Азазелем. Я, к сожалению, отсутствовал при этом знаменательном событии, но, со слов нашего теневого бойца, Каспар каким-то образом предугадывал почти все его движения, даже когда тот исчезал в тенях.

Позже выяснилось, что мозг и организм стрелка уже давно подстроились под новые нужды своего хозяина и были способны анализировать просто колоссальный объём информации. Скорость движения противника, его угол, малейшие сокращения мышц... Во время битвы Каспар буквально видел будущее. Недалёкое, всего на пару секунд вперёд, да и то долго поддерживать подобную концентрацию он не мог, но, так или иначе, перспективы захватывали дух!

И между тем заставляли немного беспокоиться... ведь у него нет модификаций, во всяком случае, он их не прокачивал, а значит, все его навыки работают засчёт обычного человеческого тела, которое, само собой, не сможет вечно справляться с такими нагрузками. Оставалось лишь гадать, когда у Каспара выйдет срок годности, и быть к этому готовым. Ну, или уповать на то, что ему достанется очень удачный подкласс.

Витая в облаках, я лишь мельком замечал множество пройденных арок с распахивающимися вратами, что были обиты толстыми листами блестящего металла и в довесок покрыты красивой гравировкой. Группки людей, что неосознанно обходили нас стороной. И, наконец, последняя арка, что вела в огромный зал, по краям которого стояли длинные столы, уставленные разной снедью.

Окончательно прогнав засевшие в моей голове тревожные мысли, я уже было хотел зайти внутрь да начать расспрашивать гостей о том о сём, но меня остановил женоподобный проводник, о котором я уже и забыть успел.

- Постойте, господин... оружие недопустимо. - Слегка неуверенно проговорило это существо, хотя даже эта неуверенность была лживой.

- Не переживай, это всего лишь часть костюма, на, посмотри сам, они полые, - вытащил я один из мечей, незаметно перекачивая хитин обратно в тело и затупляя лезвие, после чего сунул его в руки запаниковавшему провожатому.

- А.... действительно, - подбрасывал он в руке лёгкий меч. - Хорошо, думаю, проблем быть не должно. А второй?.. Ясно, извините за недоверие...

- Ничего-ничего, - забирал я уже сразу два клинка. - Я понимаю, безопасность превыше всего.

Ни на секунду не поверив, что это единственная проверка, я всё же прошёл в зал и наконец понял, что за чувство маячило где-то на задворках сознания с момента, как мы зашли в замок... Слежка. Банальная, неаккуратная, совершенно идиотская слежка, внезапно усилившаяся в разы. Видимо, провожатый дал какой-то знак, который я не углядел.

«Нужно понять, где прячутся эти крысюки и быть готовым к неожиданностям», - пристально осматривал я зал, пытаясь найти среди гостей замаскировавшихся стражников.

- В стенах... - услышал я еле различимый шёпот Азазеля.

«Понятно. Стены полые, там, наверное, сидят арбалетчики, - перевёл я взгляд на огромное количество гобеленов, что якобы украшали стены. - Занятно. Неужто ты всё понял ещё тогда, в коридоре? И нервничать начал не из-за света...»

Порадовавшись, что имею такого полезного слугу, я присмотрел свободное место возле фуршетного стола и решил, наконец, подойти к местным аристократам и скрасить ожидание бала за приятной беседой и вкусными лакомствами.

- Дамы, господа, - с лёгким поклоном обратился к этим разукрашенным созданиям. - Я прибыл из далёких мест, не могли бы вы уделить мне немного внимания и развеять столь мучающее меня невежество?

- Да-да! Конечно!.. - словно стайка пираний окружила меня толпа, что немного напрягало. Хотя находиться в центре внимания оказалось очень даже приятно. - Мы с радостью вам всё расскажем, хи-хи, или даже покажем... Но всё же, откуда вы прибыли?

- Издалека.

- И как вас занесло в это захолустье? - обратилась ко мне хрупкая фигурка мелодичным голосом... хотя что-то мне подсказывало, что здесь опять есть подвох.

- Судьба.

- Вот как... что ж, не переживайте... эм-м?

- Артас.

- Артас... Необычное имя. Хорошо, Артас, можете не переживать, мы вам всё расскажем! Правда? - обратилось оно к остальным маскам, которые, словно заведённые, начали кивать и поддакивать.

Дальше начался Ад. Десятки голосов, каждый из которых рассказывал что-то своё... кто-то нёс какую-то хрень о последних веяниях моды в какой-то столице... кто-то про зарвавшуюся челядь и прекрасного барона, который устроил этот пир... незнакомые имена, названия, события - всё это переплеталось и формировало совершенно непонятную кашу, из которой я пытался выцепить хоть какие-нибудь крохи полезной информации.

Очевидно, попытка моей дезориентации была намеренной, хоть я и не понимал, чем именно спровоцировал этих чудищ. Тем, что ничего о себе не рассказал? Возможно...

- О! Смотрите! Начинается!.. - ткнула предположительно мужская ладонь в сторону поднявшегося занавеса, за которым скрывались около двадцати человек с инструментами, которые были диво как похожи на земные. Отчетливо получилось разглядеть скрипки и духовые, остальное, увы, скрывалось за спинами трубачей. К тому же меня и сцену разделяло внушительное расстояние, что никоим образом не облегчало задачу рассмотреть всё в подробностях...

«Хотя а на кой чёрт оно мне надо? - с удивлением попытался понять я с чего бы вдруг начал обращать внимание на подобные мелочи?.. - Хм... нужно сконцентрироваться на основной цели».

Отвесив себе мысленную оплеуху, я как раз застал момент, когда дирижёр пару раз стукнул своей палочкой по столику, и местные представители искусства принялись изливать на нас своё творчество.

Вкусы, конечно, у всех разные... но я решительно не мог понять, за что они так изуродовали классическое произведение Камиля Сен-Санса: Пляску Смерти? *** Я ещё не до конца рехнулся и осознавал, что нахожусь в другом мире, но сходство в ритме и мелодии оказались столь сильными, что поневоле начал подозревал этих иномирян в плагиате.

«Бездарность!..» - скривился я, когда вместо плавного перехода музыканты синхронно резанули по бедным скрипкам.

Зеркальный потолок, на котором причудливо переливался свет от множества красивых люстр; не менее забавные люди, со странными масками и разноцветными нарядами, которые, почему-то совершенно не боялись меня и даже не пытались обходить стороной, как те же простолюдины или слуги; и, в качестве десерта, - странная ситуация... во всяком случае, видеть, как кто-то танцует некий аналог классического вальса под Пляску Смерти лично для меня было странным. Жуткая смесь из всех этих факторов смогла ввести меня в кратковременный ступор.

Продолжая пялиться во всё и во вся, я пытался совладать с разбегающимися мыслями и даже не заметил, как ко мне подошла милая особа... ну или милый особ... этих аристократов с их размытой гендерной принадлежностью хрен поймёшь.

Элегантное белое платье, которое своей простотой выделяло эту милую даму из толпы; почти полное отсутствие украшений, даже браслетов или серёжек; хрупкая фигурка, которая дезориентировала и повышала шансы на то, что это всё-таки «особ», а не особа... ну, и в завершении - такая же простая и эстетически приятная, как и весь облик этой незнакомки, маска серебристого цвета с почти полным отсутствием гравировки.

Слова были не нужны, она просто протянула свою тонкую кисть и слегка склонила голову, словно спрашивая: «Не откажу ли я милой даме в танце?..» Само собой, я не отказал. Но мысли мои были направлены не на её шелковистую кожу и едва уловимую, терпкую от желания ауру, а на отчаянную мольбу Системе. Просьба была моя проста: лишь бы за этой маской оказалось лицо девы...

Подавив в себе подозрения, я осторожно приобнял это желанное чудо и закружился в немного рваном танце. Было сложновато подстроиться под местный вальс, ведь там, где, по идее, должны были быть плавные движения, приходилось, наоборот, чуть ли не делать рывок, дабы поспеть за своим партнёром... это немного злило. Но не даром я улучшал своё Тело Пожирателя, которое буквально за минуту позволило прочувствовать ритм танца и перестать двигаться, как неуклюжая марионетка в руках рукожопого кукольника.

Освоившись, я даже начал получать удовольствие от этого немного несвойственного мне вида развлечения. Было в нём что-то волшебное, сказочное...

«Хех! Вот пройдоха, тоже себе барышню нашёл! - мельком увидел я Каспара, который теперь щеголял в строгом чёрном костюме, но без маски. - Интересно... А где Азазель?»

То, что наш любитель одиночества и теней улизнул от стражников и сейчас где-то носится, было неоспоримым фактом, в котором я ни на секунду не сомневался. Просто хотелось узнать, где именно он шляется. Хотя в данный момент это было не так уж важно. Куда сильнее хотелось выяснить, что же из себя представляет местный барон? Подобный замок, роскошь, аристократия и наверняка дорогие лакомства, скорее, подошли бы королю, ну, или, на худой конец, богатому графу, но никак не обычному барону, которых, по идее, в стране должна быть целая куча.

«Либо я что-то попутал с воспоминаниями того деревенского паренька, и иерархия в этом мире всё же отличается от феодального строя, либо... - продолжал я кружиться в вальсе, слыша участившееся дыхание милой особы, которой быстрый темп этого танца дался куда сложнее, чем мне. - Либо разумная раса этого мира, на которую я навесил ярлык «Человечество», отличается от привычных мне людей куда сильнее, чем я предполагал. Неужто никто ни с кем не воюет? Аристократы не боятся бунтов простолюдинов?..»

К счастью, я успел принять решение о захвате местной знати с последующим потрошением их памяти до того, как меня меня сбил с мысли громко прозвеневший колокольчик. И вновь, не сказав ни слова, моя дивная леди взяла меня за руку и повела к воротам, которые прямо перед нами распахнули услужливые дворецкие.

Гости разделились на две группы: первые решили остаться и продолжить танцевать, а вторые последовали в следующее крыло этого поместья, что-то оживлённо обсуждая. В образовавшейся суматохе мне не удавалось спросить мою леди о том, что же за развлечение ждёт нас, однако уловив обрывки разговоров идущих рядом людей, я сделал вывод, что в новом крыле будут проходить некие состязания... или бои на арене.

Долго гадать не пришлось. Через пару пару минут неспешной ходьбы по тесноватым коридорам мы добрались до ещё одного зала, чуть поменьше, но «глубже». Своей планировкой это помещение действительно напоминало Колизей или какой-нибудь античный театр.

Арена с вполне обычным жёлтым песком; две железные решётки, из-за которых, очевидно, будут выходить бойцы и сражаться на потеху зрителя; ну и огромные каменные выступы, которые полукругом возвышались над ареной и были уложены мягкими подушками.

Едва мы успели занять свободное место, как раздался новый звонок колокольчика, и взгляды всех гостей устремились на полностью заваленное подушками ложе, в котором, как было несложно догадаться, развалилась чета барона с ним самим во главе.

- Дамы и господа! Я рад приветствовать каждого из вас в моей скромной обители, и искренне надеюсь, что смогу поделиться с вами праздником и счастьем, что царит в моей душе! - услышали мы басовитый голос владельца этого поместья, на чьи слова зал взорвался бурными овациями и чуть ли не улюлюканьем, которое, как мне казалось, не очень-то вписывается в поведение утончённых аристократов. - Моему любимому и единственному сыну сегодня исполняется четыре года, и в честь этого знаменательного события я объявляю сезон Павших открытым!!!

Под оглушающие, не то истеричные, не то одобрительные вопли толпы аристократов на арену вышли два создания, сильно отличающиеся от уже виденных мной «людей».

- Сегодня, в память о Великом Истязании, будут биться одни из последних представителей империй Орната и Каркиги! - вновь взорвался зал бурными аплодисментами. - Некогда эти народы были кровными врагами! И пусть прошли века, но ненависть в их сердцах не угасла! Так давайте же вспомним те славные времена, когда...

Барон заткнулся. Точнее, его голос просто потонул в рёве вконец озверевших аристократов. Даже моя «леди», которая ещё пару минут назад казалась мне хрупкой и нежной дамой, теперь больше напоминала берсерка, хаотично размахивающего руками и вносящего свою лепту в царящее вокруг безумие.

«О, Система... Куда я попал?» - перевёл я взгляд на единственный островок спокойствия... на саму арену. В которой гладиаторы уныло смотрели друг на друга и, кажется, вообще не реагировали на происходящее.

Длинное вытянутое туловище, с не менее длинными конечностями и странной зелёной кожей с рубцами. Глаза и лицо первого гладиатора разглядеть не удалось из-за разделяющего нас расстояния, но даже так было очевидно, что это существо не принадлежало к человеческой расе. А это значило, что помимо людей в этом мире существую и другие виды разумных существ. Это же утверждение доказывал и второй гладиатор, который, напротив, был намного массивней своего оппонента, с серой, почти чёрной кожей и какими-то шипами по всему телу.

«Забавно-забавно... - переводил я взгляд с барона и его веселящегося четырёхлетнего сынка на гладиаторов и обратно. - Бедный мальчуган... сильно же тебе мозг промыли, раз ты уже в этом возрасте наслаждаешься подобными забавами».

Уверившись в том, что мужик с деревни не обманул, и барончик вместе с его семьей - те ещё психи, я намеревался просто посидеть да посмотреть на силу и мастерство гладиаторов. Как-никак было интересно узнать их физические возможности. Но...

«Но намерение - материя изменчивая», - набатом разнёсся в моей голове смутно знакомый голос, вытесняя меня куда-то на задворки сознания... это был Мой голос.

***

То же время

Ватиор

Это был обычный день - малая часть обычного месяца - меньшая часть обычного года. Но вся моя жизнь была необычной. Рождённый в семье рабов, я, как и любой другой мальчишка живший в столице Аберкута, ждал чуда.

В шесть лет я мечтал, что меня заберут Хранители Сокрытого. Я пройду тяжелейшее посвящение, обрету власть и смогу убедить совет отпустить меня в странствие, в котором буду помогать таким же обездоленным, как я.

В девять лет амбиции мои поутихли. Я просто хотел, чтобы, благодаря моим хорошим физическим данным и упорству, меня заметила стража города и взяла на службу. Пусть даже чернорабочим или игрушкой для битья.

В одиннадцать надежды уже не оставалось. Я смирился со своей участью и даже позволял мелькать постыдным мыслям и мечтам, в которых мне была уготована судьба игрушки извращённого аристократа. К счастью, в день, когда отчаянье окончательно захлестнуло меня, я впервые обнаружил проблески магического искусства, довольно редкого направления менталистики.

Я улавливал эмоции и чувства других людей, изредка слышал обрывки их мыслей. Это вновь вернуло мне желание жить. Ненадолго. Прошёл год в бесплодных попытках развить своё мастерство, но безуспешно.

Обратиться было не к кому. В многодетной семье я ничем не выделялся, был одним из младших сыновей, так что ни о каких связях и речи не шло, а надеяться, что странствующий маг случайно увидит во мне потенциал и возьмёт в ученики, было глупо. Надежда - это глупо.

Ещё через год прямо на моих глазах умер какой-то бездомный. Он был пьян, грязен и отвратителен, а ещё зажал меня в угол с явно недобрыми намерениями. Да. Он случайно разбил свою голову о камень, так бывает. А ещё именно тогда я наконец понял насколько хрупка человеческая жизнь.

Мне было тринадцать. Закалённый постоянной физической работой, неприхотливый, озлобленный. Работа была постоянной. Ловить рыбу, помогать кузнецу, убирать грязь с дорог, мыть чьи-то дома... работа не прекращалась никогда. Я должен был превратиться в тупое животное, как и все остальные, но каким-то образом мне удалось избежать подобной участи. Возможно, помогла магия.

Но всё это было неважно. Во мне жила ненависть ко всему живому, и жгучее желание избавиться от этой ненависти. Я чувствовал их всех... боль, отчаянье, утраты. Лишь после долгих лет обучения я узнал, что можно и нужно блокировать чужие потоки сознания, иначе сойдёшь с ума. Но тогда я этого не знал. Возможно, оно и к лучшему.

В четырнадцать я был силён физически. Жесток и бессердечен. Закалён ментально. Ненависть достигла критической отметки, и я начал действовать. Шаг за шагом, труп за трупом.

Убийцы, воры, просто злые и глупые люди. Они не могли соперничать со мной, ведь я знал их помыслы, их желания, их будущие действия. Я знал, к какой шлюхе сегодня пойдёт местный насильник. Знал, что у него есть деньги. И знал, что эта шлюха ненавидит насильников.

Небольшой толчок, парочка слов, намёков, и вот уже, благодаря четырнадцатилетнему сопляку, шлюха убила опасного насильника отравленной заколкой. Деньгами я всегда делился, чтобы впредь иметь союзников.

В семнадцать я стал легендой города. Захватил власть теневого мира, держал его в узде, не позволяя без надобности творить хаос. За столько лет я не узнал ни одного магического приёма, но в идеале отточил чтение мыслей. Предателей в моём братстве не было, всё шло гладко.

И так бы продолжилось и впредь, но, увы, во время устроенной мной чистки криминального мира я случайно перешёл дорогу влиятельным людям. Они не забыли обиды и, когда поняли, что стража справиться не может, вызвали мага, специализирующегося на отлове таких, как я. Он был опытней.

С момента его приезда в город судьба начала отчёт, позволяя мне ещё целую неделю побыть на свободе. Не было никаких сражений, уловок, противостояния. К своему стыду, мне ни разу не удалось его хотя бы обнаружить, пока он в наглую не заявился прямо ко мне в логово и не спеленал, словно младенца.

Очнулся я уже в Ордене. Повезло. Даже очень повезло, что этот маг прочёл мою биографию и увидел во мне какой-то там потенциал. С аристократами все проблемы были улажены простой чисткой мозгов. В кругу магов это было обычной практикой, и даже не имей я никакого потенциала, меня бы всё равно забрали к себе. Быстро выяснив все эти подробности, я стал настороженно относится к своей новой «семье», но без особой злобы, так как, по факту, они не делали мне ничего плохого.

Дальше наступили десять лет чудовищных тренировок. И это были лучшие годы моей жизни. Я не ленился, стараясь изучить все направления магического искусства, а не только те, что были заложены во мне природой. Формальных успехов, как таковых, не было. Я научился филигранно управлять сырой магией, бесформенной, дикой, но даже лёгкие заклинания низших кругов давались мне с трудом.

Это не было проблемой. Не умея и не желая работать с готовыми схемами заклятий, мне удавалось создавать свои собственные, которые порой даже превосходили общепринятые аналоги. К слову, в этом тоже не было ничего особенного, ведь каждый опытный маг рано или поздно начинал подстраивать заклинания под себя. Но ни один опытный маг не желал и не был обязан исправлять базовые заклинания, которые пестрели грубыми, а порой осознанно допущенными неточностями и ошибками.

Благодаря своим «общественным работам», я был на довольно хорошем счету у учителей и совета Алруна. Было сложно, но мне удалось отпроситься в длительное путешествие, не закончив полного обучения и не совершив привязку кровью и сутью. Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Блудницы, деликатесы, хоромы, достойные королей... всё это находилось в распоряжении учеников, от которых требовалось лишь усердие в изучении магических наук. Но несмотря на райские условия, бо́льшая часть учеников рано или поздно начинала орать не своим голосом от осточертевшей рутины. И тот, кто хорошо себя показывал, а главное, имел явно выраженную жажду к знаниям, мог получить неофициальный отпуск на целый год, в котором был волен делать всё что душе угодно.

Прошло уже шесть лет. Возвращаться я не собирался. Зачем? Чтобы добровольно нацепить на себя ошейник в обмен на сомнительные знания? Не для того я взрослел и грыз глотки ублюдков, что преграждали мой путь к власти. Не для того я совершенствовал своё мастерство, проводя минимум вдвое больше времени за тренировками, чем прочие студенты.

У меня не было богатой родословной. Даже не так. У меня её вообще не было. Внезапно проявившиеся магические способности можно было бы назвать чудом, коим, пожалуй, оно и являлось. Но чуда было мало, чтобы меня допустили в круг элиты. Всё, на что я мог рассчитывать, - это золотая клетка вечного исследователя, чьи изыскания мгновенно бы присваивали себе более родовитые волшебники.

Путешествие, в которое меня так легкомысленно отпустили, было моим единственным шансом. Совет прекрасно знал, что я не собирался возвращаться. Знал, что я их презираю. Но всё равно отпустил, ведь подобное поведение не было редкостью. Многие молодые волшебники имели завышенное самомнение и амбиции, которые благополучно исчезали после свободного странствия. Лишённые привычных удобств и доступа к богатым на знания библиотекам, они быстро осознавали, что без Ордена были мало на что способны и возвращались обратно под крыло учителей.

Я бы повторил судьбу большинства, если бы только не чудовищная, бессмысленная и беспричинная ненависть. Я научился блокировать потоки сознания других разумных, но уже нанесённый ущерб моему разуму излечить не удалось. Оно и к лучшему. Моя контролируемая ненависть была моей же мотивацией, благодаря которой я продолжал упорно идти по своему пути, не пытаясь свернуть на проторенную дорожку и вернуться в Орден.

В свободном плавании у меня не возникало таких сложностей, как у изнеженных аристократов. С детства закалённый жестокостью и реалиями этого мира, я вполне неплохо себя чувствовал, живя в какой-нибудь халупе на границе Империи, и лишь изредка возвращался в цивилизованный мир. Но так продолжалось чуть меньше двух лет, после чего у меня возникла нужда в постоянных поставках человеческого ресурса для экспериментов.

Будучи уверенным в своих силах, я подмял под себя это захудалое баронство, с расчётом, что у меня будет ещё целый год, за который я идеально отточу созданную технику и смогу на равных сражаться с собственными учителями. Шли годы, мастерство росло, а обо мне словно все забыли и даже не пытались вернуть в Орден или убить.

Так казалось вплоть до этого обычного дня - малой части обычного месяца - меньшей части обычного года, роковой части моей необычной жизни. Дня, когда за мной, наконец, пришли. Бесцеремонно, нагло, самоуверенно. От этой ищейки за версту смердело силой.

Когда мне доложили, что в город был пропущен аристократ, пожелавший остаться неизвестным, со странным именем, не менее странной внешностью и ещё более странными сопровождающими, я сразу же заподозрил что-то неладное и пожелал узнать о них всё возможное. К счастью, профессиональную слежку они не заметили. Или, по крайней мере, сделали вид, что не заметили.

Вели себя подозрительно. Расспрашивали о местном быте, монетах. Убили ради денег каких-то воров. Убили жутким способом, даже не пытаясь скрывать своих способностей. Из этих наблюдений, а также собственного чутья можно было смело делать вывод, что странные гости пришли сюда не просто так. Точнее, я был уверен, что они пришли именно за мной. И дело отнюдь не в паранойе, которая несомненно паразитирует на моём разуме, а во вполне логичных выводах, основанных на наблюдениях.

Я осторожно следил за ними с момента, как они зашли в замок. Больше всего удивил костлявый спутник, который был полностью перетянут какой-то тканью. Я не мог уловить даже тени его эмоций, чувств или мыслей, словно он был мёртв, а затем, использовав странную технику, в которой не было ни капли магии, он превратился в тень и начал исследовать замок! Бо́льшую часть времени пришлось следить именно за ним, пока я не уверился в том, что он просто наблюдает за аристократами и слугами, не пытаясь ничего предпринимать или проникать в секретные комнаты.

Проверить второго спутника, которого отправили переодеваться, мне не удалось, так как оставшееся время я потратил на изучение их предводителя. Увы, безуспешно. Я остался лишь с той информацией, которую удалось собрать ещё до начал состязания Падших.

Судя по докладу слежки, используемые им навыки и манипуляции с собственным телом сильно напоминали извращённую магию жизни. Возможно, это были его собственные разработки. Также я лично убедился в его мастерстве, когда увидел фокус с клинками. Очень интересный и опасный фокус.

По правилам на бал не допускались гости с оружием большего размера, чем кинжалы, и слуга решил твёрдо придерживаться своих обязанностей, мягко потребовав сдать оружие. Убийца не сопротивлялся и спокойно передал клинки слуге, объясняя, что это просто часть костюма, и они не опасны.

Красивый трюк. Но я видел, как мечи, прикреплённые к спине Убийцы, двигались в такт своему хозяину. Видел, что их движения были плавные, тягучие. Лёгкие мечи не могли так двигаться. Они бы раскачивались и виляли из стороны в сторону при малейшем движении, и они начали это делать после того, как вернулись к своему хозяину из рук удивлённого слуги.

Мне не удалось понять, какое именно заклинание было использовано, но, по сути, этого и не требовалось. Клинки не были просто красивыми игрушками, следовательно, можно было предположить, что мой убийца принадлежит к редкой касте боевых магов. Действительно редкой, ведь подобные психи долго не живут.

В итоге складывалась вполне цельная картина, в которой мой противник уже не казался таким загадочным. Убийца, боевой маг, знает магию жизни, возможно, имеет свои наработки... добавить ещё защитные амулеты против ментального вторжения и получится идеальный охотник, коим он и является.

За всё время моих наблюдений я так и не смог прочесть его мысли, лишь намерения, да и те были очень расплывчаты. Он был нетороплив, спокоен, может, даже расслаблен. Из-за подобного поведения складывалось впечатление, что это и впрямь обычный аристократ, пришедший отдохнуть на бал. Но так лишь казалось.

Метаморфоза была мгновенной. Пугающей. Всего миг назад он смотрел на арену, облокотившись подбородком на кулак, и терпеливо дожидался начала боёв. Я предельно точно ощущал его желание оценить силы Падших бойцов. Но сейчас он полностью сосредоточился на семейке барона, и я чувствовал...

«Сожаление? - удивлённо воззрился я на поднявшегося Убийцу, что твёрдым шагом подходил к чете барона. - Интересно... Что ж, я готов. Если ты будешь достаточно силён, то так и быть, позволю стать моим первым носителем».

***

То же время

Артас

Личность аристократа сделала своё дело. Во всяком случае, мне бы никогда не пришло в голову танцевать или разговаривать с теми... людьми. И пусть мне не очень понравились мысли моего искажённого сознания, особенно его подозрения насчёт Азазеля, я всё равно был рад приобретённой способности. И это без учёта открывающихся перспектив.

Однако всё это было дело грядущих дней, а пока мне стоило сосредоточиться на моём щупленьком противнике.

Лицо не было скрыто маской. Что несомненно делало честь этому магу, чьё лицо было далеко не аристократичным. Невзрачные красные глаза; покорёженный нос, словно ему его не раз ломали; ничем не примечательные черты лица, из-за которых его можно было бы спутать с обычным крестьянином. Он был низким, худым, обтянутым обычным серым балахоном без всяких изысков или хоть малейших намёков на эстетику.

«Опасен. Пожалуй, мне будет немного жаль тебя убивать», - смотрел я за приближением местного чародея, когда барон с улыбкой принял моё предложение дуэли и подозвал своего цепного пса. Хотя было непонятно кто именно из них цепной пёс. Уж больно невзрачным, а потому опасным выглядел этот хиленький маг.

- Сэр. Падшие ещё не искупили свою вину, - немного укоризненно произнёс подошедший колдун, указывая на сражающихся гладиаторов. - Я не против начать дуэль прямо сейчас, но, может, вам нужно подготовиться?

- Нет. Не вижу смысла оттягивать неизбежное.

- Да... да. Пожалуй, вы правы, - как-то хитро улыбнулся он. - Нет смысла оттягивать неизбежное.

Оставшись слегка озадаченным его реакцией, я краем уха слушал завывания диктора, который остановил уже идущий бой и объявил о нашей дуэли со всеми вытекающими последствиями для барона.

Спустившись на арену, я впитывал этот пьянящий аромат боя и крови. Было в нём что-то притягательное. В свою очередь, противник явно не разделял моего восторга, надменно взирая на меня и морща нос в отвращении.

Мне не было дела до его напускных гримас. Куда сильнее меня интересовал флакончик с чёрным тягучим зельем, который находился во внутреннем карманчике хитина. Достать его было не проблемой, достаточно лёгкой манипуляции над доспехом, и вот снадобье медленно передвигается к моей голове. Остановив флакончик возле рта, я осторожно вытянул из маски тонкие усики и открыл крышку.

- ... Так кто же победит в сегодняшней схватке?! На чьей стороне будет воля Арессии?! Позволит ли она свергнуть своего верного служителя?!

«Сейчас!» - дождался я кульминации бреда, который изливал Барон на бедных аристократов, и залпом осушил флакончик с чудовищно горьким и жгучим зельем. Это был всё тот же старый образец Фламеля. Я понимал, что от выпитой дозы мне будет ой как нехорошо, но на кону стояло слишком многое, чтобы пытаться искать компромиссы.

Внимание!

Критическая интоксикация!

Получены химические ожоги: ротовая полость, гортань, пищевод, желудок.

В случае невмешательства следующие органы будут разрушены: сердце, печень, почки...

Отмена.

Анализ...

В случае невмешательства организм перестанет функционировать.

«Да-да... знаем, проходили уже», - закрыл излишне заботливую Систему и активировал резерв и жгуты плоти, чувствуя, как время начинает замедляться, а тело сходить с ума.

Процесс был крайне неприятен. Каждая клеточка моего тела стала похожа на натянутую струну, что вот-вот грозилась лопнуть. Возможно, так бы и произошло, ведь я выпил дозу, многократно превышающую допустимый предел, но, благодаря концентрации, мне удавалось удерживать форму, используя возможности Адаптивной Плоти.

Мимические мышцы превратили моё лицо в жуткий оскал. Вены по всему телу вздыбились и так и норовили порваться. Я начал увеличиваться в размерах, кое-где трещала и лопалась кожа, сразу же стягиваемая активированным резервом.

Я не знаю, что именно спровоцировало колдуна на атаку. Закончивший болтать барон? Слова которого я не слышал. Моя слетевшая маскировка? Ведь чтобы не взорваться, мне пришлось задействовать хитин, стягивая им разрываемые мышцы и готовясь к рывку.

Как бы то ни было, маг сделал первый шаг. С безмерным удивлением на лице и выпученными глазами он мимолётным движением кисти послал в меня странное нечто. Невидимое, неосязаемое. Если бы у меня не было в распоряжении целой минуты из-за неестественно разогнанного восприятия, то я бы даже не обратил внимание на едва колыхающийся, словно от жара, воздух. Но, к вящему удивлению мага, я смог заметить его атаку.

Туго перетянутый жгутами плоти, я смог увернуться от этого облака. Но, само собой, подобный рывок не прошёл бесследно для организма, и, даже несмотря на жгуты плоти, левая рука всё же оторвалась от туловища. Повезло, что хотя бы хитин смог её удержать, а там и обратно пришить несложно.

«Забавно, - смотрел я за бегающим взглядом противника. - Похоже, у тебя тоже разогнанное восприятие, но тело к нему не приспособлено».

Понимая, что долго находиться в подобном состоянии не смогу, я за несколько молниеносных движений вплотную приблизился к застывшему магу. Он был как на ладони, давая возможность выбрать любую точку для удара, и, не желая рисковать, я занёс вытянутый из кулака шип над его головой.

Но, конечно же, всё не могло кончится так просто. Соприкоснувшись с лицом врага, острый и твёрдый, словно адамант, хитин начал оплывать и сминаться, не причиняя магу никакого вреда.

«Ожидаемо. Всплеск Адреналина, - активировал я навык, замечая, как время замедляется ещё сильнее.

Мысленно усмехнувшись, я сосредоточился и начал вытягивать из тела десятки тонких шипов, прибавляя к ним ещё и волосы, покрытые хитином. Времени было достаточно, так что я смог взять управление над каждым отростком и обрушил их сплошной лавиной на всё так же замершего мага.

Но, конечно же, мой противник не бездействовал, хоть и прикидывался статуей. В то время, как я пытался продавить его защиту и добраться до тела, он завершил новый пас руками и в упор выстрелил в меня. Увернуться я не мог и в итоге заработал огромную дыру посреди туловища.

«Забавно. А почему не в голову?» - с подозрением смотрел я на вновь ухмыляющегося волшебника.

Удар. Удар. Вытянуть новые шипы взамен оплавившимся. Удар. Удар... Эффект от эликсира уже начинал проходить. Регенерация и резерв не справлялись, я всё ещё стоял с огромной дырой вместо груди. Движения противника становились всё более быстрыми, отчётливыми. Ещё немного, и он уничтожит меня потоком заклинаний.

«Есть! - почувствовал я, как один из шипов, наконец, пробился через защиту и начал медленно погружаться в тело противника. - Ещё немного...»

Маг улыбался. Его пробивали десятки игл, а затем ещё сотня хитиновых волосинок, которые тоже были остры, как иглы. Но он улыбался. Искренне. Прикладывая свои ладони к моей маске.

Я вновь не мог уклониться, ведь мои руки и прочие части тела были заняты, мне нужно было как можно скорее добраться до его мозга. А ещё как можно быстрее стереть пугающую улыбку с его лица.

Анализ...

Вторжение чужого разума! Автоматическая активация навыка Клетка. Конфликт модификации Разума Пожирателя.

Анализ...

Навык будет активен следующие 48 часов.

«Плохо. - Как-то огорчённо смотрел я на безвольно повисшее тело, не подающее никаких признаков жизни. - Я не успел добраться до мозга. Тварь... ты не умер».

Погрузиться в размышления мне не позволил оглушающий рык аристократов. Эти психи окончательно взбесились и, судя по трибунам, начали бросаться друг на друга.

- Артас... - услышал я знакомый шёпот даже сквозь жуткую какофонию из воплей и стонов. - Поздравляю тебя с победой... что дальше?

- Давай сначала вместе соберёмся, а потом всё обсудим. Где Каспар?

- Вон, спускается, - указал он на трибуны, с которых резво сбегал наш стрелок, красиво уворачиваясь от лупящих друг друга аристократов.

- Цел? - своеобразно поприветствовал я запыхавшегося и немного помятого Каспара.

- Ага!.. Секунду... дай отдышаться!

- Артас... выкладывай уже свой план, не тяни...

- Хорошо, - собрался я с мыслями. - Сначала угомоним всех аристократов и порассовываем в разные залы. У них наверняка можно будет узнать много чего интересного. Затем было бы неплохо вытянуть все знания из барона, а потом убить его семейку...

- Эй-эй! Там вообще-то есть мелкий четырёхлетний пацанёнок, - возразил мне Каспар, который всё ещё имел какие-никакие моральные принципы.

- И что? Я не собираюсь оставлять за спиной потенциального противника.

- Хорошо. А я не собираюсь быть причастным к убийству ребёнка!

- Давайте сделаем так... - вмешались в нашу перепалку. - Артас, отдай этого пацана Каспару на перевоспитание...

- Что?! - Стрелок явно не желал превращаться в няньку.

- Не перебивай... так вот... если через полгода он не сможет воспитать из мальчонки нормального человека, - сделал Азазель эффектную паузу. - То ты посадишь Каспара на стул в тёмной комнате, а напротив него мальчишку и особо жутким образом убьёшь этого пацана на его глазах.

- Азазель... с тобой всё в порядке? - немного опешил я от такой жестокости.

- Хорошо! Я согласен. - Окончательно вогнал меня в ступор ответ Каспара. - Я вам всё равно не дам его убить, даже если не смогу нормально воспитать.

- О боги... - помассировал я виски. - Я ещё об этом пожалею, но хрен с вами, делайте что хотите. Барона мне хоть можно устранить?

- Да, можно, - милостиво дали мне разрешение. - Но у него ещё жена есть. Понимаешь, женщин как бы тоже убивать нехорошо.

- С семейкой барона и аристократами всё решили, - кинул я выразительный взгляд на Каспара, тем самым объясняя, что ещё и жену оставлять в живых не намерен. - Завтра мне нужно будет отправиться в родной мир на встречу с мутантами, а вы останетесь здесь и будете вникать в тонкости управления баронством.

- Хорошо... а что делать сейчас?

- Разгоните аристократов.

- Хех! Это я запросто! - достал Каспар пистолеты и сделал несколько оглушающих выстрелов, поднимая целую волну песка и привлекая внимание публики. - Дамы и господа! Турнир Падших временно приостанавливается, проследуйте, пожалуйста, в соседние залы!

Вытряхнув попавший под маску песок, я с лёгкой улыбкой глянул вслед матерящемуся Каспару и решил подняться к чете барона.

- Азазель, уведи их и проследи, чтобы не делали глупостей, - смотрел я на дрожащих пленников. И ребёнка, который, наоборот, смеялся, издавал странные звуки и тыкал во всё пальцем. - Мда... тяжёлый случай. Каспару будет ой как нелегко сделать из него нормального человека.

- И не говори... Кхм... Уважаемые пленники, не могли бы вы проследовать за мной? - перешёл мой спутник на язык этого мира.

Дождавшись, пока в зале никого не осталось, я завалился на освобождённое ложе барона и устало вздохнул. Ещё столько всего нужно было сделать. А самое ужасное заключалось в том, что я не мог разорваться надвое и быть везде.

«Хе-хе... или смогу разорваться? - посетила меня безумная идея. - Пора бы проверить, что за паразит поселился в моём мозге!»

Примечания:

Это было сложно... глава сырая, ещё будет немного правиться, но, без критичных изменений. Фух))) Первый Том Жёсткого Старта закончен, и он был жёстким не только для гг, но и для меня) Спасибо всем, кто поддерживал и просто читал. И это... хе-хе, я подобного никогда не просил... но хз, лайк там что-ли влепите ;)

Content

Жёсткий старт
fessfenson

Акт I. Глава первая: Да будет свет!

Акт I. Глава вторая: Чистка

Акт I. Глава третья: На острие!

Акт I. Глава четвёртая: Планы меняются

Акт I. Глава пятая: Адаптация к новым реалиям - Часть первая.

Акт I. Глава пятая: Адаптация к новым реалиям - Часть вторая.

Акт I. Глава пятая: Адаптация к новым реалиям - Часть третья.

Акт I. Интерлюдия первая: Незримая воля

Акт I. Глава шестая: Грани миров - Часть первая.

Акт I. Глава шестая: Грани миров - Часть вторая.

Акт I. Глава шестая: Грани миров - Часть третья.

Акт I. Глава седьмая: Часть первая - Старый добрый мир.

Акт I. Глава седьмая: Часть вторая - Закалка боем.

Акт I. Глава седьмая: Часть третья - Подготовка.

Акт I. Глава восьмая - Часть первая: Дивный новый мир.

Акт I. Глава восьмая - Часть вторая: Знакомство и дикость.

Акт I. Глава девятая: Роковое решение

Акт I. Глава десятая - Часть первая: Средневековье, оно и в другом мире средневековье...

Акт I. Глава десятая - Часть вторая: О Времена! О нравы!