Кира Стрельникова

Дочь севера

ПРОЛОГ

Задняя комната в этой таверне была похожа на десятки таких же, в любом из заведений трущоб Мангерна, куда приличные люди без сильной нужды старались лишний раз не заглядывать. Обшарпанные стены скудно освещал лишь огарок свечи в железном подсвечнике, единственное маленькое окошко было забрано крепкими ставнями. Из мебели — только стол и два стула. С улицы время от времени доносились голоса, пьяный смех, женские взвизги, в которых сквозило фальшивое возмущение. Из общего зала таверны долетал шум веселящихся завсегдатаев, в воздухе витали запахи с кухни, и если бы кто-то мог видеть спрятанное в глубокой тени от капюшона лицо одного из находившихся здесь людей, он бы заметил, как тот время от времени брезгливо морщится.

Их было двое в этой комнате, одинаковых фигуры, закутанных в плащи так, что становилось совершенно непонятно, кто же кроется за ними. Руки обоих прятались в широких рукавах балахонов.

— Зачем ты просил встречи? — глухо произнёс один из людей. — Зачем вся эта секретность?

— Я хочу отомстить, — таким же тоном ответил его собеседник — он специально припас артефакт, искажающий голоса. Кто сидел напротив, он и так знал, а вот если кто-то ненароком подслушивал, для них и нужен амулет. — Как и ты, — после короткой паузы добавил говоривший.

В помещении повисла тишина.

— Месть — дело сложное, — в тоне собеседника прорезались шипящие нотки. — Небыс-строе. Нужен план.

— Не верю, что ты его не обдумывал, — хмыкнул первый человек. — Ведь за этим ты в Мангерне?

Снова в разговоре возникла пауза.

— Откуда я знаю, что ты не из департамента расследований и не из Службы безопасности? — с подозрением ответил его собеседник. — Я в Мангерне совершенно официально, это любой подтвердит.

На стол легла тяжёлая золотая печатка с камнем цвета запёкшейся крови.

— Мне сказали, передать вот это, если хочу договориться, — пояснил он и снова спрятал руку.

Она была в чёрной перчатке, для полной конспирации. Второй участник переговоров некоторое время сидел неподвижно, видимо, изучая предмет, потом осторожно взял печатку — тоже рукой в перчатке.

— Я дам знать, когда понадобишься, — обронил он, спрятав кольцо.

— Ты не знаешь, кто я, — с лёгкой насмешкой ответил второй говоривший. — Как же найдёшь меня?

Послышалось хмыканье.

— У меня… свои способы, — вкрадчиво отозвался он и поднялся. — Это всё, зачем ты хотел встретиться?

— Пока да, — медленно сказал первый человек. — Так мы договорились? — уточнил он на всякий случай.

— Договорились, — со странной интонацией ответили ему. — Жди указаний.

Не прощаясь, он вышел. Тот, кто организовал встречу, не торопился уходить. В тени под капюшоном на лице мелькнула довольная улыбка: дело сдвинулось. И ничего, что прошёл почти год, месть — блюдо, которое должно отведать хорошенько охлаждённым. А случай подвернулся сейчас идеальный. Наконец, оставшийся участник встречи поднялся, затушил пальцами почти догоревшую свечу и тоже покинул комнату. Он не знал, правду ли сказал его собеседник, насчёт того, что найдёт, ему хватало того, что он сам знает, с кем разговаривал.

Что ж, игра началась. Теперь главное правильно распорядиться попавшими в руки козырями.

Глава 1

День не задался с утра. Эрис с мрачным видом разбирала бумаги, в который раз задумываясь, а не обзавестись ли личным помощником, как сделали её непосредственные начальники. Самой ей наводить порядок на своём столе было категорически некогда, а бумаги скапливались с катастрофической быстротой. Особенно сейчас, когда вместо Яны, всецело занятой заботами о двухмесячном сыне, сидел молодой лорд, только-только вникавший в работу. Тихо поминая сквозь зубы шегга и его внутренности, Эрис раскладывала по кучкам анонимки, жалобы, заявления, отчёты, протоколы допросов, документы, требовавшие её подписи, документы, требовавшие сначала подписи Лореса или Эрсанна… И конца-края этим проклятым бумажкам не было.

Несколько часов пробежали незаметно. Время от времени заглядывали подчинённые, нуждающиеся в лицезрении её скромной персоны, кто-то действительно по важному делу, на кого-то Эрис сдержанно рычала, отправляя восвояси, и снова углублялась в бардак на столе. Текущих дел накопилось чересчур много, по её мнению, и всё мелочёвки: воровство, мошенничество, и прочее в таком же духе. Плюс ко всему, Морвейнов опять с утра не было, и когда они соизволят посетить рабочее место, никто не знал. Снова всё свалилось на Эрис, что не доставляло ей радости совершенно. Вообще, в последнее время её настроение оставляло желать лучшего, а всё потому, что этот шеггов сын Айслинн знатно мотал ей нервы, откровенно заигрывая, но при этом отказываясь соглашаться на какие-то серьёзные действия. И это продолжалось уже пару месяцев, с момента его появления в департаменте — Эрис пришлось согласиться на заместителя, иначе она бы одна не справилась с делами. Морвейнов частенько не было, то одного, то другого, а иногда и двоих сразу, как сегодня.

Леди Солерн не могла их винить: Лорес недавно стал папой, и приятные хлопоты отцовства, конечно, отнимали время, ну а Эрсанн, соответственно, с внуком нянчился. Эрис хмыкнула, на время отвлёкшись на мысли о занятных и слегка запутанных семейных отношениях своих начальников. Необычный брак самых завидных холостяков Мангерна в своё время всколыхнул весь город, отец и сын решили жениться на одной женщине, да ещё и попаданке, выпавшей из портала прямо в спальне Эрсанна. Яне тогда пришлось приложить серьёзные усилия, чтобы доказать всем завистницам, жаждавшим заполучить титул леди Морвейн, что она его достойна, и не прикрываться при этом именами своих любимых. Зато теперь с ней старались дружить и лишний раз не задевать, Яна стала настоящей светской дамой, уверенной в себе, умеющей быть жёсткой, когда надо, и научившейся с милой улыбкой ставить на место так, что второй раз леди Морвейн не рисковали задевать. И при всём при этом Яна не обладала ни каплей магии, за что некоторые зауважали её ещё больше.

Эрис вздохнула и задумчиво улыбнулась, уставившись невидящим взглядом перед собой. Яна почти до последнего работала в департаменте, личной помощницей своих супругов, организовав рабочий процесс так, что высокомерные лорды очень быстро сменили раздражение ещё одной женщиной в чисто мужской сфере на благодарность. В приёмной перед кабинетами Морвейнов перестали постоянно толпиться люди, появился порядок во встречах, бумагах, и в других мелочах. Сейчас, конечно, пока временно исполняющий обязанности Яны молодой лорд перенимал дела, не всё шло гладко, и Эрис старалась иметь это в виду, когда в очередной раз приходилось половину бумаг относить наверх, в приёмную.

Встряхнувшись, леди Солерн вернулась к делам — протоколы допросов следовало переписать набело, копии отправить в архив, по некоторым из них дать распоряжение работать со свидетелями, что-то передать в другие отделы… Дверь в очередной раз распахнулась, и бросив взгляд на вход в кабинет, Эрис помрачнела ещё больше: через порог переступил её заместитель собственной персоной, не к ночи будь помянут, лорд Айслинн Роуэн. Возмутительно бодрый, с широкой ухмылкой, неизменной лёгкой небритостью, придававшей ему хулиганский вид, и отвратительно притягательный в своём неотразимом обаянии. Эрис знала точно, любовницы у Айса сейчас нет, хотя желающих занять это место предостаточно. «Так, не о том думаю!» — одёрнула она себя, приструнив встрепенувшиеся эмоции. В руках её заместитель держал поднос, накрытый полотенцем.

— Стучаться не пробовал? — хмуро отозвалась она. — Говорят, так вежливые люди делают, — не удержалась от язвительной фразы.

— А я твой зам, мне можно и невежливо, — нагло заявил Айс, поставил поднос перед ней прямо на бумаги и уселся на углу стола, скрестив руки на груди и смерив Эрис насмешливым взглядом. — Ты чего рычишь на всех, распугала подчинённых? — он выгнул тёмную бровь.

Леди фыркнула, хотела было отодвинуть помеху на драгоценных бумагах, но нос уловил божественно вкусный аромат ватрушек с творогом и пирожков из буфета — госпожа Фегор делала умопомрачительное печиво, которым объедался весь департамент. Аду где-то нашла сама Яна и привела в недавно организованный буфет, и опять же, с лёгкой руки леди Морвейн буфет вскоре превратился в настоящую маленькую столовую, для госпожи Фегор даже сделали небольшую кухоньку, оборудованную всем необходимым. И среди лордов воцарилась благодать… Ведь добрый мужчина — сытый мужчина. Эрис мысленно махнула рукой, сняла полотенце и цапнула самый верхний пирожок, судя по запаху, с луком и яйцом. Откусив солидный кусок и запив из большой кружки чаем, леди покосилась на Айса и буркнула:

— Живо убрал свой зад с моих бумаг! Стулья для кого придумали?

Роуэн, и не думая выполнять, посмотрел задумчиво на Эрис, чуть склонив голову.

— М-м, ты когда последний раз посещала весёлый дом, леди? — протянул он, и на её недоумённый взгляд пояснил. — Говорят, у женщин характер портится, если у них долго мужика нет, — и ещё и похабно подмигнул, гад такой!

Эрис проглотила кусок, отпила ещё чая, гася в себе желание заорать и швырнуть в несносного зама чем-нибудь потяжелее. А ведь прав, никуда не деться, её повышенная раздражительность именно потому, что неудовлетворённая страсть кипела, не находя выхода, и это жутко бесило леди. И Айсу причина такого поведения Эрис была отлично известна, чтоб ему провалиться! Но пока их противостояние зашло в тупик: Эрис упрямо не велась на подначки Айслинна, а он упорно не заходил дальше флирта и иногда совместных с Риком и компанией походов в клуб, погонять шары на бильярде. Откинувшись на стул, Эрис доела пирожок и, прищурившись, смерила нахала выразительным взглядом.

— Проводишь, Айс? — не осталась она в долгу и почти в точности скопировала его ухмылку. — А то порядочные леди в такие места без сопровождения не ходят.

Неизвестно, что бы ответил на это лорд Роуэн, но дверь опять открылась, и опять без стука. Однако тот, кто переступил порог, имел полное право так поступать, и при виде его Эрис громко, с облегчением вздохнула.

— Эрсанн, я уж думала, вы опять меня сегодня одну бросили! — она встала, протянув руку старшему Морвейну.

Высокий темноволосый мужчина, на вид около тридцати с небольшим, с внимательными, тёмно-синими глазами усмехнулся и пожал ладонь леди Солерн.

— Почему одну? — поддел он и хитро покосился на невозмутимого Роуэна. — У тебя теперь тоже помощник есть, Эрис, не прибедняйся. Я вообще ненадолго, из дворца сейчас, держи, — старший лорд Морвейн протянул женщине свёрнутую в трубку бумагу, с которой свисала королевская печать. — Личное распоряжение его величества Геленара.

Светлые брови Эрис поползли вверх, она взяла указ и развернула, однако по мере чтения её лицо всё больше вытягивалось.

— Так, стоп, Эрсанн, подожди, — она зажмурилась и тряхнула головой. — Вроде же речь шла о том, что эти северяне приедут по обмену в Академию, преподавать там курс лекций по своей магии и общаться с учёными мужами, — Эрис бросила бумагу на стол и совсем не по-светски упёрла руки в бока, сверля собеседника взглядом. — За каким таким драным шеггом мне здесь нужна одна из них? Что я с ней делать буду, сопли утирать? У нас тут магов хватает, слава богам, и дел вообще полно!..

— Не ворчи, — оборвал её Эрсанн. — Сейшесс может оказаться очень полезной в расследованиях, и как помнишь, магия севера весьма специфична, — Морвейн-старший выразительно глянул на Эрис. — Заодно понаблюдаешь, может, тоже опыта наберёшься. Не пыхти возмущённо, приказ короля не обсуждается, — Эрсанн поднял палец.

Леди Солерн засунула руки в карманы, проглотила ругательство и медленно выдохнула. Покосилась на Айслинна, который нахально утянул с тарелки пирожок и с невозмутимым видом жевал его, и не думая слезать со стола. Потом нехотя кивнула и ответила:

— Ладно, это я так… Где там твоя, как её, Сейшесс, да?

— Да, — Эрсанн выглянул из кабинета, потом распахнул дверь и пригласил. — Входите, прошу вас.

Посторонившись, лорд Морвейн пропусти в помещение девушку, на вид лет двадцати пяти, с короткими прямыми волосами до плеч, такими блестящими и чёрными, что казалось, они покрыты лаком. На гладкой, смуглой коже не было ни единого изъяна, на немного вытянутом лице выделялись тёмные, раскосые глаза в обрамлении густых ресниц. Они спокойно встретились с пристальным взглядом Эрис, и гостья не стушевалась, не засмущалась и не стала смотреть в сторону. Это леди понравилось в Сейшесс, и она продолжила рассматривать свою будущую подопечную. Одета северянка была просто: льняная свободная рубаха с вышивкой по краю рукавов, подолу и вороту, такие же льняные штаны и мягкие сапожки. Через плечо Сейшесс висела объёмистая сумка, где, как предположила Эрис, шаманка хранила всё нужное. Сквозь ткань рубашки просматривались под ней ещё и ножны, и леди Солерн отчего-то не сомневалась, кинжалом, хранившемся в них, Сейшесс умела пользоваться отлично.

— Добро пожаловать в департамент, — Эрис первая нарушила молчание и протянула по привычке руку. — Меня зовут Эрис Солерн, можно без титулов, когда мы одни, — добавила она привычную присказку.

Условностей заместитель Лореса по расследованиям не любила и исключение делала лишь на работе. Девушка пожала протянутую ладонь, и твёрдая, но аккуратная хватка Эрис тоже понравилась. Недавнее раздражение новым распоряжением короля потихоньку сходило на нет.

— Сейшесс, Говорящая с Ветром, — чистым, негромким голосом представилась северянка.

Что означает прозвище девушки, Эрис решила выяснить потом.

— Ладно, вы тут разбирайтесь, знакомьтесь, я поехал, — Эрсанн с явным удовольствием окинул их двоих взглядом.

— Куда? — нахмурилась Эрис, отвлёкшись от Сейшесс. — Ты не останешься?

— У меня свободный график, — усмехнулся лорд Морвейн. — Потому что дома меня ждёт любимая жена и внук. Всё, удачи тебе здесь, завтра Лорес заглянет, вроде собирался на весь день. Айс, до встречи.

Роуэн угукнул, доел пирожок и вытер руки полотенцем. Эрсанн вышел из кабинета, оставив их одних, и Эрис снова посмотрела на Сейшесс.

— А почему Говорящая с Ветром? — дала она волю любопытству, да и вообще, надо же с чего-то начинать разговор.

— Ветер приносит видения, — объяснила девушка тем же спокойным голосом. — А я слушаю Ветер.

— Угу, — кивнула Эрис, обошла Сейшесс и, заметив, что Айс снова потянулся к тарелке с пирожками, одёрнула его, не поворачиваясь. — Роуэн, ты мне принёс пожрать, или себе? И вообще, хватай допросы и иди с ними работай, раз ты мой помощник! — леди Солерн махнула в сторону стола.

Айслинн покачал головой, демонстративно вздохнул и слез со стола, прихватив пачку бумаг.

— И всё-таки, моя дорогая леди, я настоятельно рекомендую вам посетить дом терпимости в самое ближайшее время, — назидательным тоном произнёс он, явно дразня мрачную Эрис. — Все от этого только выиграют, — он подмигнул и поспешно вышел, так и оставив последнее слово за собой.

— Шеггов сын, — буркнула женщина и поморщилась. — Не ломался бы, как девица, и все были бы довольны.

— Это твой мужчина? — вдруг спросила Сейшесс прямо.

— Да если бы, — Эрис криво усмехнулась. — Я была бы счастлива, если бы так было.

— Он тебя не хочет? — уточнила Сейшесс, чуть нахмурившись.

Закатив глаза, леди длинно вздохнула и прислонилась к столу. Почему-то столь личные вопросы от совершенно незнакомой девушки её не раздражали, а выговориться хотелось. Раньше они с Яной регулярно выбирались в какое-нибудь кафе посидеть, но Айслинн появился как раз, когда леди Морвейн стала мамой, и всё её внимание сосредоточилось на сыне.

— Хочет, — хмуро отозвалась Эрис.

На лице Сейшесс отразилось недоумение.

— А почему тогда вы не вместе? — озадаченно переспросила северянка.

Леди Солерн окинула её долгим взглядом.

— Знаешь, это долгая и запутанная история, — ответила она через несколько мгновений. — Пойдём, покажу отдел, познакомлю с некоторыми людьми, потом мы пообедаем, а там посмотрим, — предложила Эрис план действий.

— Хорошо, — легко согласилась Сейшесс.

Выходя из кабинета, Эрис подумала, что девочка ей нравится, и вроде вменяемая, не то, что тот шаман, которого прошлым летом люди Геленара притащили в Мангерн для раскрытия заговора против короны. Своему чутью леди доверяла, а оно подсказывало, что с Говорящей с Ветром они сработаются. Конечно, следовало ещё подробнее расспросить о её умениях и способностях, чтобы понимать, как использовать их в работе, и не мешало бы подробнее с Эрсанном обсудить, какая вообще политика партии в отношении делегации с севера, что можно, а что не стоит показывать и рассказывать. Вообще, Эрис была слегка удивлена тем, что среди северян есть и женщины-шаманки, она почему-то думала, что этим у них только мужчины занимаются. Что ж, тем интереснее будет новый опыт и знакомство.

— Где вас поселили? — по пути из кабинета в рабочие отделы, спросила Эрис. — Чтобы знать, где тебя искать, если что.

— Большой дом в центре города, сказали, это гостиница, — отозвалась Сейшесс, легко поспевая за широким шагом леди Солерн. — «Роза Арнедилии» называется.

— А, ну да, кто бы сомневался, — хмыкнула женщина насмешливо. — Одна из лучших в Мангерне.

Понятное дело, дорогих, но и опасных гостей Геленар во дворце поостерегся селить. И правильно, кто их знает. Девчонка, может, нормальная, а шаманов этих шегг разберёт, что у них на уме. С одной стороны, решение короля после событий прошлого года всё-таки узнать больше о северной магии похвально, с другой — рискованно, ой, рискованно… Эрис только надеялась, Эрсанн и его величество продумали возможные опасности. И хорошо, что та история о заговоре не получила широкой огласки.

— Это плохое место? — переспросила Сейшесс, чуть нахмурившись.

Эрис покосилась на девушку, отметив, что её прямолинейность ей нравится. Любителей плести словесные кружева и долго подбираться к сути вопроса леди не жаловала.

— Ну почему, хорошее, я же сказала, одно из лучших, — спокойно отозвалась Эрис. — Просто бывает, меня могут выдернуть в любое время из дома, если что-то срочное, или по расследованию надо, — пояснила она.

— Я готова помогать, — кивнула северянка.

Леди Солерн вновь бросила на неё любопытный взгляд.

— Тебе в самом деле интересно? — уточнила она.

— Да, а что? — с лёгким удивлением произнесла Сейшесс. — Я потому и попросила взять меня, это познавательно, познакомиться с другими проявлениями дара и применить свои способности, — на губах девушки мелькнула улыбка. — В моём селении жизнь довольно спокойная, — на лбу Сейшесс пролегла морщинка. — Я там только училась, и возможности проверить свои знания выпадают редко.

— Даже так? — протянула Эрис, остановившись около одной из дверей. — Ты ведь знаешь, что наши магии очень сильно различаются?

— Знаю, — кивнула Сейшесс.

— Ладно, позже обсудим, — Эрис открыла дверь. — Проходи, здесь мой брат обретается, занимается оперативной работой и допросами.

В помещении было шумно и людно, стояли несколько столов, заваленных бумагами. Сейшесс с интересом огляделась, сразу словив любопытные пристальные взгляды, но это её не смутило, как отметила Эрис.

— Всем дня! — громко поздоровалась леди Солерн, пожала несколько протянутых рук и широко улыбнулась. — Познакомьтесь, наша новая сотрудница, Сейшесс. Приехала по обмену, — добавила она и усмехнулась.

На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина, мужчины откровенно разглядывали гостью, она в ответ так же открыто рассматривала их. Эрис между тем огляделась и спросила:

— А Рик где?

— У него сегодня целый список по свидетелям, — ответил один из находившихся в кабинете, высокий, темноволосый молодой человек, небрежно сидевший на краю стола со скрещенными на груди руками. — Так что, если появится, то только к вечеру.

— Ясненько, ну ладно, — Эрис повернулась к девушке. — Это — Тейн Эрстон, приятель и напарник моего брата Рикара, — приступила она к знакомству. — С ним и Риком будем общаться чаще всего, — с ухмылкой сообщила Эрис. — У Тейна шестая категория, что это такое, у него поспрашиваешь, если он захочет рассказывать, — леди подмигнула.

— Сейшесс, — кратко представилась северянка и протянула Тейну руку, к удивлению Эрис.

«Наверное, подумала, что у нас так принято здороваться со всеми», — мелькнула у неё весёлая мысль, и леди с интересом стала ждать реакции молодого лорда. Парень ей нравился, не заносчивый, старательный, умненький — он прибился к их компании не так давно, уже когда Рик и Эрис работали в департаменте, и сразу легко и непринуждённо влился в их круг, став помощником и напарником Рикара в расследованиях.

— Очень приятно, — Тейн взял протянутые пальцы, поколебался мгновение, словно решая, пожать их или поцеловать, и выбрал первое.

«Молодец, мальчик», — про себя усмехнулась Эрис. Она была уверена, сделай Тейн второе, Сейшесс бы не поняла жеста, и это могло настроить новую сотрудницу против молодого лорда. Возможно. Кто их, северян, знает. А надо бы ей рассказать немного про принятые здесь нормы общения и обращения, а то недолго и впросак попасть. Вряд ли Сейшесс рассказывали много о стране, куда предстояло ехать, и наверняка у шаманов знания о бывших врагах столь же скудны, как и у магов Арнедилии о северных соседях. Вела же себя Говорящая с Ветром так, что становилось сразу понятно: оказывать ей знаки внимания, как обычной симпатичной юной барышне не стоит. Она их не примет. «В общем, нужно взять бутылку хорошего вина из моих запасов, приготовить закуски, да и зазвать её в гости, пообщаться за жизнь», — решила для себя Эрис. Кстати, почему бы не сделать это сегодня вечером? Вряд ли у Сейшесс есть дела в незнакомом городе, где она никого кроме своих не знает. Хотя, может, у них там свои какие-нибудь планы, с остальными шаманами?

— Так, ладно, Тейн, если Рик объявится, а я ещё тут буду, пусть заглянет, — Эрис направилась к двери. — Сейшесс, пойдём дальше, народу тут много.

В процессе знакомства леди Солерн ещё успевала обсудить что-то по текущим делам, раздавать распоряжения, с кем-то ругаться. Гостья всё это время ухитрялась оставаться незаметной, не попадаться под руку, но при этом Эрис то и дело ловила её внимательный взгляд и натыкалась на серьёзное лицо — гостья слушала и мотала на ус. Ну, к по-настоящему секретным вещам леди всяко её не подпускала, а в повседневной рутине ничего, могущего навредить интересам Арнедилии, точно не содержалось. Так что, Эрис даже была рада поведению северянки и тому, что девушка почти не задавала вопросов. Обед леди Солерн чуть не пропустила, вернувшись в кабинет и занявшись текущими встречами, и когда через порог снова переступил Айслинн с неизменным подносом, несколько минут в недоумении пялилась на него, не понимая, с чего это её зам заделался ещё и её личным официантом.

— Нет, Эрис, я понимаю, ты на себя махнула рукой и питаешься шегг знает, как, но гостью-то зачем голодом морить? — с недовольным лицом изрёк он, бесцеремонно сдвинул бумаги на край стола и поставил перед начальницей поднос, заботливо накрытый полотенцем и магией, чтобы еда не остыла. — Сейшесс, прошу прощения за леди, — Айс повернулся к северянке и улыбнулся, раздражение моментально ушло из его голоса. — Она у нас замужем за работой и иногда…

— Спасибо, — перебила его Эрис сквозь зубы, её глаза сверкнули. — За словами последи, умник, — она сдёрнула полотенце и обнаружила под ним вместительную тарелку с жареным мясом и тушёными бобами, салат из овощей и кувшин с морсом.

Еда распространяла умопомрачительный аромат, и Эрис не сдержалась, звучно сглотнула, чем вызвала у Айса понимающую усмешку. Он глянул на Сейшесс и кивнул на стол.

— Я на двоих взял, присоединяйтесь. Надеюсь, вы мясо едите? — уточнил он без тени насмешки.

— Ем, — кивнула девушка и подошла к столу. — Но я могу подолгу обходиться без еды, для меня это несложно. Когда на охоту уходишь в тайгу, приходится привыкать, там костёр не всегда можно развести и зверьё осторожное.

Лорд Роуэн закатил глаза и покачал головой.

— Ещё одна сильная и независимая женщина, — вздохнул он. — Так, ладно, питайтесь, дамы, и учтите, что с завтрашнего дня устанавливается строгое расписание, и в обед я лично отведу вас в соседнюю таверну, — строго заявил он, посмотрев на собеседниц.

Эрис, уже наворачивавшая вкусную стряпню, фыркнула и смерила его насмешливым взглядом.

— Ты нянька мне, что ли? — иронично поинтересовалась она, хотя в глубине души такая забота ей была, конечно, приятна, чего уж говорить.

— Рик мне уши открутит, если ты тут заработаешься до голодных колик, — невозмутимо ответил Айслинн и махнул рукой. — Всё, я пошёл, позже занесу бумаги на подпись, — и мужчина покинул кабинет.

Сейшесс, пристроившаяся на стуле рядом с Эрис и уже протянувшая вилку к еде — её не смущало то, что ели они из одной тарелки, — покосилась на леди Солерн и спросила:

— Так почему вы не вместе? Он бы не стал приносить еду женщине, которая ему безразлична.

Эрис высоко подняла брови, прожевала мясо и переспросила с тщательно скрываемым любопытством:

— И с чего ты так решила? Ты же не знаешь Айса. А я, вообще-то, его начальница, и в нашем обществе принято заботиться о женщинах, — усмехнулась Эрис, отправив в рот ещё порцию бобов и мяса.

Серебристые глаза Сейшесс замерцали, и северянка улыбнулась — впервые за весь день, как отметила слегка ошарашенная Эрис. Улыбка гостьи совершенно преобразила её лицо, придала ему глубины и таинственности, и вместе с тем в ней таилось некое знание, недоступное обычным людям. Леди Солерн, глядя на Сейшесс, невольно отметила, что будь она мужиком, непременно попыталась бы пригласить девушку на свидание. А если её ещё и приодеть поприличнее…

— Он тебя хочет, и ты ему нравишься, — просто ответила Сейшесс. — Я это вижу в его глазах, когда он смотрит на тебя и думает, что его никто не видит. Он не скрывает своих чувств, но я не понимаю, почему вы не вместе, — улыбка пропала с лица Говорящей с Ветром, и она нахмурилась, видимо, пытаясь понять, как так может быть.

Эрис длинно вздохнула, запила мясо и бобы морсом, а потом пристально глянула на гостью.

— У тебя есть планы на вечер? — прямо спросила она.

— Нет, — Сейшесс покачала головой. — Мне ничего не говорили Старшие, — последнее слово она произнесла так, что Эрис поняла — с большой буквы, и это не только потому, что шаманы в самом деле старше девушки.

— Тогда после работы едем ко мне, там и пообщаемся, — решительно заявила Эрис. — И об Айслинне, и об остальном.

Сейшесс ей нравилась всё больше, и хотя обычно леди Солерн старалась держать людей на расстоянии и допускала в ближний круг с большой осторожностью, сейчас она чувствовала, что поступает правильно. Сейшесс в чём-то напоминала Эрис её саму в юности, и то, как держалась Говорящая, уверенно, но без заносчивости, не тушевалась, но и не лезла под руку, стремясь быть полезной там, где не звали, тоже говорило в пользу северянки. Да и вообще, приятно перетереть наконец кости мужикам с себе подобной, не боясь, что донесут не в те уши. С Яной теперь не поболтаешь, когда захочешь.

Остаток дня прошёл в том же ключе, только под конец дня заглянул усталый Рик, плюхнуть на стол очередную пачку протоколов и отчётов и «обрадовать» известием:

— Эрис, матушка завтра ждёт нас вечером на ужин. У неё обострение «женильной лихорадки», — Рикар поморщился, провёл ладонью по лицу, и тут заметил, что они в кабинете не одни. — А это кто? — поинтересовался он, окинув молчаливую Сейшесс быстрым взглядом.

— Гостья с севера, приехала с делегацией шаманов, Эрсанн отдал нам, для совершенствования навыков, — не вдаваясь в подробности, объяснила Эрис и махнула рукой. — Сейшесс, это Рикар, мой старший брат и помощник по оперативным делам. Ужин, говоришь? — леди прищурилась, потом посмотрела на девушку. — Ладно, ужин, так ужин, — на её лице появилась широкая ухмылка. — Ты домой? — уточнила она у Рика.

— Ага. Горячая ванна, сытный ужин, вино и… — он хотел ещё что-то добавить, но оборвал себя, покосившись в сторону невозмутимо рассматривавшей его Сейшесс. — В общем, отдохнуть хочу, устал, как не знаю, кто, с этими бесконечными опросами свидетелей и подозреваемых, — Рикар с хрустом потянулся. — Добро пожаловать в наш дурдом, Сейшесс, — он помахал гостье и снова посмотрел на Эрис. — Не умотай девочку, зверюга, — с усмешкой обронил он и направился к выходу. — Всё, меня тут уже нет! Счастливо оставаться, дамы!

Дверь хлопнула, а Эрис, тихонько фыркнув, проворчала:

— Позёр! Можно подумать, я такая злобная начальница, а он, бедняжка, тут за всех работает!

Сейшесс, посмотрев вслед лорду Солерну, задумчиво обронила:

— Ему нравится внимание женщин, да?

Эрис уставилась на проницательную шаманку круглыми глазами.

— Ты его пару минут видела! — недоверчиво покачала головой леди. — Как, ради всех богов, Сейшесс?!

Северянка перевела взгляд на собеседницу и улыбнулась уголком губ.

— Это просто, — легко ответила она. — Я вижу. В глазах, в движениях. Слышу, в голосе, в словах, — девушка помолчала, склонив голову к плечу. — Я не знаю, как объяснить, — закончила она и покосилась на Эрис. — Приходит понимание, и всё.

— Ладно, ладно, — замахала руками Эрис и встала. — Поехали, я обещала тебе ужин и посиделки, — она хитро прищурилась и улыбнулась шире. — Там и перемоем кости мужикам.

Девушка тоже улыбнулась в ответ, открыто и легко. Леди Солерн вновь подумала, что они с гостьей сработаются.

— Поехали, — кивнула Сейшесс.

Эрис покосилась на оставшиеся бумаги, махнула рукой и решительно направилась к выходу из кабинета. На улице она, подумав, не стала ловить экипаж, решив показать Сейшесс вечерний Мангерн, тем более, жила леди не очень далеко от здания департамента магии.

— Ты верхом умеешь ездить? — поинтересовалась она у северянки, пока они неторопливо шли по одной из улиц города.

— Иногда приходилось, — отозвалась Сейшесс. — Но у нас другие лошади, меньше, чем здесь, и шерсть у них гуще. На севере холодно, и снега бывает очень много, нужны выносливые звери.

— Хорошо, главное, в седле умеешь держаться, — Эрис свернула на перекрёстке. — Тут недалеко, скоро придём.

По пути девушка с любопытством оглядывалась, на витрины магазинов, подсвеченные магическими светильниками, на террасы и веранды кафе и ресторанчиков, и на неё тоже косились прохожие. На лице гостьи отражался искренний интерес и иногда проскальзывало удивление, особенно когда она замечала наряды проходивших мимо женщин. Ну да, наверняка такого у них нет.

— И им удобно вот так ходить? — наконец озадаченно спросила Сейшесс, провожая взглядом очередную молодую леди в воздушном полупрозрачном платье с низким декольте.

— Они привычные, — хмыкнула Эрис. — Тут подобное все женщины носят.

— А ты? — Сейшесс посмотрела на собеседницу. — Ты же в штанах.

— А я — исключение из правил, — с явным удовольствием ответила леди Солерн. — Мне удобнее так ходить, да и на работе, знаешь ли, только плотоядных мужских взглядов мне для счастья не хватало, — со смешком добавила Эрис. — Это Яне можно, она в приёмной сидит, да и никто в здравом уме не рискнёт строить ей глазки, под носом у мужей.

— Кто такая Яна? — переспросила Сейшесс. — Она тоже у вас работает?

— М-м, сейчас придём, расскажу, — кивнула Эрис.

Вскоре показался её дом, двухэтажный небольшой особняк, позади которого имелся даже небольшой садик. Леди не нуждалась в большом жилье, где половина комнат будет пылиться за ненадобностью, тем более, большую часть времени она проводила или на работе, или по друзьям и клубам. За домом присматривала экономка Ханна, она же и готовила, помогала ей горничная Нисса. Экипажем Эрис пользовалась наёмным, если на работу или по делам нужно было, а на редкие торжественные мероприятия беззастенчиво пользовалась матушкиным, отсылая в её дом записку с просьбой. Лошадь Эрис держала в конюшне неподалёку, ежемесячно оплачивая содержание — так проще и удобнее, чем заводить ещё и конюха.

— Добро пожаловать в мою берлогу, — известила леди Солерн, открыв дверь и впустив Сейшесс. — Не хоромы, конечно, но мне много и не надо.

Северянка вошла, окинула небольшой холл с деревянной лестницей в углу одобрительным взглядом. Ничего лишнего, на стенах пара картин, на полу дорожка, прикрывавшая паркет. Справа и слева двери, под лестницей — ещё одна, вглубь дома, как предположила Сейшесс.

— На первом этаже — гостиная, столовая, мой кабинет, библиотека и комнаты прислуги, — пояснила Эрис, направляясь к лестнице. — На втором — моя спальня, ещё парочка комнат для предполагаемых гостей. Насчёт библиотеки, не могу сказать, что в ней много книг, читать у меня времени к сожалению, мало, — леди с сожалением вздохнула. — Но интересное есть, в том числе и об Арнедилии.

— Миледи, добрый вечер, — из левой двери неслышно появилась дородная женщина с круглым лицом, в тёмном платье, чепце и переднике. — Прикажете подавать ужин?

— Да, давай, в гостиную, пожалуй, — махнула рукой Эрис. — Это моя гостья, Сейшесс. Ты в еде как, сильно привереда? — на всякий случай спросила она у северянки.

— Нет, — обрадовала она ответом. — Ем всё, и мясо, и овощи. Первое люблю больше, — добавила Сейшесс, улыбнувшись уголком губ.

— Наш человек, — довольно хмыкнула Эрис и легко взбежала по ступенькам. — Я сполоснусь и переоденусь, подождёшь внизу? — она оглянулась на Сейшесс. — Гостиная слева за дверью.

— Хорошо, — девушка открыла дверь в указанную комнату.

Там тоже всё было оформлено в сдержанных, приглушённых тонах и без лишней вычурности: шторы из плотного серо-стального шёлка, забранные серебристым шнуром с кистями, узорчатый шёлк на стенах серебристого оттенка, камин с часами на полке, на полу ковёр. Диван у стены, рядом с окном — кресло и круглый небольшой стол, второе кресло стояло у камина. Несмотря на холодную гамму, Сейшесс здесь понравилось, она присела на край дивана, дожидаясь хозяйку. Чуть погодя пришла Ханна, зажгла светильники и свечи на каминной полке, и начала накрывать на стол. Гостья с любопытством наблюдала, отмечая для себя детали: уже то, что Эрис предпочла ужинать здесь, а не в столовой, говорило о том, что ей чужды условности. Экономка поставила две тарелки, по одному хрустальному бокалу, положила приборы — вилку, нож, ложку, сложенные белые салфетки рядом с тарелками. Потом вернулась с широким подносом с ужином — на одной тарелке лежали аккуратно разрезанные куски фаршированной рыбы, гарнир из овощей, в корзинке хлеб, и бутылка из тёмного стекла. Расставив всё это на столе, Ханна повернулась к Сейшесс.

— Чего-нибудь желаете, миледи? — спросила она с вежливой улыбкой.

— Я не леди, — поправила гостья. — Нет, спасибо, я дождусь Эрис.

Экономка кивнула и вышла, а спустя недолгое время в гостиную вошла и хозяйка дома. В неизменных штанах из мягкой ткани, свободной рубашке, расстёгнутой почти до середины груди, с влажными волосами и умиротворённым выражением на лице.

— Вот теперь я довольна жизнью, — Эрис плюхнулась в кресло около столика и потёрла ладони, с предвкушением окинув еду взглядом. — Бери кресло, садись, — она небрежно щёлкнула пальцами, и в камине заплясали язычки огня на сложенных там дровах.

Сейшесс не заставила просить себя дважды, присоединившись к леди Солерн за столом. Некоторое время они молчали, воздавая должное кулинарному умению Ханны, и Эрис совершенно не стеснялась выражать эмоции одобрительным мычанием. Ела она быстро, с явным удовольствием, без лишнего жеманства — всё это Сейшесс тоже подмечала, дополняя сложившийся портрет своей временной начальницы. И этот портрет ей очень даже нравился, особенно простота и прямолинейность в общении. Северянку предупредили, что те, к кому они едут, предпочитают плести в разговорах замысловатые словесные кружева, долго подбираясь к сути, и в этом смысле Эрис приятно удивляла, как и некоторые из её отдела.

— Так, ну, теперь можно и поговорить, — сыто выдохнув, леди Солерн потянулась, взяла бутылку и разлила по бокалам тёмно-бордовое вино. — Пойдём к камину, — она встала, подвинула кресло, прихватила бокал и бутылку и устроилась на новом месте.

Сейшесс последовала её примеру, с любопытством принюхавшись к содержимому в своём бокале — терпкий, пряный аромат ей понравился.

— Пробовала когда-нибудь вино? — осведомилась Эрис, пригубив напиток и покосившись на гостью.

— Пробовала, пока сюда ехали, — Сейшесс тоже осторожно отпила — вкус ей понравился, такой же терпкий, как запах, с едва уловимой сладкой ноткой. — У нас вина нет, холодно слишком, — добавила она, переведя взгляд на огонь.

— Вы вообще алкоголь не употребляете, получается? — в Эрис проснулось любопытство исследователя, ведь о северных землях за охраняемой границей так мало было известно, особенно о повседневном быте.

— Только чтобы согреться, если огня нет, — охотно пояснила гостья. — Пару глотков, не больше. Перебродивший сок древесных грибов может убить, если выпить много.

— О, как, — крякнула Эрис, а потом, прищурившись, прямо взглянула на собеседницу. — Сейшесс, я слышала, что северная магия вся построена на крови, это так? — негромко спросила она.

— Кровь может многое рассказать, — спокойно ответила девушка. — Это очень мощный магический инструмент, и если шаман владеет им в совершенстве, его почти невозможно победить.

Эрис задумчиво кивнула.

— А ты в какой степени владеешь им? — небрежно осведомилась она. — И вообще, что ты можешь, какие у тебя способности?

— Я могу видеть картинки, которые показывает Ветер, — Сейшесс помолчала, снова отпив вина, и наблюдая за пляской оранжевых язычков в камине. — Умею говорить с мёртвыми, — добавила она, и Эрис едва заметно вздрогнула.

— В смысле, картинки? — она подняла брови. — Будущее, что ли? И что значит, говорить с мёртвыми? Некромантия, что ли?

Как бы гостья при всей её внешней доброжелательности не оказалась весьма опасной сотрудницей… Хотя, Эрсанн бы не стал подсовывать в департамент ту, которая может серьёзно навредить, особенно помня, во что им вылились полученные на севере заговорщиками знания в прошлом году.

— Нет, я не прорицательница, боги уберегли, — в голосе Сейшесс отчётливо послышалось облегчение. — Вижу, что было, или происходило где-то далеко, если есть предмет или что-то, относящееся к человеку. Будущее слишком зыбко, и те, кто его видят, с детства сходят с ума, — тихо добавила она, и у Эрис по спине пробежала змейка холодных мурашек. — Мне хватает настоящего.

— Ну ладно, а с мертвецами что? — сменила тему леди Солерн. — Как с ними можно говорить? Оживить, что ли?

— Только боги властны над жизнью и смертью, — немного резко ответила Сейшесс. — Нет, я с духами могу говорить, если смерть наступила не очень давно, — уже спокойнее пояснила она. — Для ритуала мне достаточно вещи убитого, или его крови, или части тела, — буднично произнесла девушка, и Эрис поспешно глотнула вина — то, как спокойно северянка обсуждала подобные вещи, говорило о том, что она часто использовала свои умения… с частями тела.

Бр-р-р. Уж лучше труп целиком, пусть даже сильной степени разложения. Тряхнув головой, Эрис изгнала из памяти неприятные картинки и продолжила разговор.

— Ошибаешься, насчёт жизни и смерти, — с лёгкой долей иронии произнесла она и усмехнулась уголком губ. — Последней и люди распоряжаются. Когда убивают себе подобных, — голос Эрис стал жёстким, в потемневших глазах мелькнула злость.

— Значит, боги так распорядились, вложить оружие в руки человека, — Сейшесс пожала плечами. — Хотя люди могут думать, что это они приняли решение, — на губах северянки тоже мелькнула усмешка, девушка покосилась на Эрис. — Ты обещала рассказать, что происходит между тобой и твоим подчинённым, — напомнила она, решив сменить тему.

В такой уютный и приятный вечер Сейшесс не хотелось обсуждать высокие материи и магию, которой она обладала, с её кровавыми подробностями. Ещё успеется, делегация тут на месяц, не меньше. Точные сроки пока не обговаривались, насколько знала Сейшесс.

— Можно, я тебя Сей буду называть? — спросила Эрис, покатав бокал между пальцами, её взгляд не отрывался от огня в камине.

— Можно, — легко согласилась девушка.

— Так вот, Сей, про Айса, — леди Солерн вздохнула и поморщилась, плеснув себе ещё из бутылки. — Он не хочет, чтобы мы стали просто любовниками. Он заявил, что ему этого мало, и он согласен только на официальные ухаживания со всеми вытекающими, — хмуро закончила Эрис и сделала большой глоток из бокала. — А мне такое к шеггам не надо, у меня нет времени на все эти церемонии, — она фыркнула и закатила глаза. — И уж тем более, какие-то серьёзные отношения. Поэтому… ходим вокруг друг друга, облизываемся и ждём, у кого первого сдаст терпение, — Эрис криво усмехнулась.

Северянка покачала головой, на её лице отразилось озадаченное выражение.

— Как у вас всё сложно, — протянула она. — Почему нельзя просто вместе жить, если нравитесь друг другу?

Эрис закатила глаза, откинувшись на спинку кресла и положив ноги на низенькую скамейку.

— Это у вас всё просто, — проворчала она. — А я не переношу, когда мной командуют, да ещё мужики. Исключение — начальство, — поправилась леди Солерн. — Но на Морвейнов мне грех жаловаться, границ они никогда не переступают и относятся ко мне, как к равной, — с долей гордости пояснила Эрис. — А вот Айслинн, — она помолчала, задумавшись, потом продолжила. — Боюсь, как бы он не захотел сделать из меня обычную женщину, — тихо закончила хозяйка дома. — Поэтому, просто любовники для нас идеальный выход, — с немного наигранной весёлостью закончила Эрис. — А у тебя как с личной жизнью? — поинтересовалась она. — Кто-то остался там, на севере?

— Нет, — Сей тоже добавила себе вина из бутылки. — Я ещё не успела выбрать себе мужчину. А потом узнала, что шаманов пригласили в Арнедилию, и упросила взять с собой, — её глаза заблестели, когда девушка посмотрела на Эрис. — Я подумала, это отличный шанс потренироваться, у нас ведь редко что-то происходит, требующее применения моих способностей, — Сейшесс дёрнула плечом. — И вообще, мне всегда было интересно, что там, за границей, я по нашему краю немного путешествовала, в соседних городках от того, где родилась, бывала.

— У вас есть города? — с живым любопытством переспросила Эрис, подавшись вперёд. — Я думала — деревни, или вообще, что живёте в каких-нибудь домах из шкур, — со смешком призналась она в собственном невежестве.

Сейшесс улыбнулась в ответ и покачала головой, ничуть не обидевшись.

— Есть и такие, кто предпочитает кочевой образ жизни, это охотники в основном, — начала она делиться сведениями. — Но есть и несколько городов с домами. Погода у нас суровая, зимы холодные, далеко не все рискуют в такое время оставаться вне толстых стен. Мы не совсем дикие, — с понимающей усмешкой добавила Сейшесс. — Хотя некоторые наши обычаи и могут показаться… странными, — чуть замявшись, сказала она. — А кто такие Яна и Морвейны? — снова сменила тему девушка.

— М-м, кто они такие, — с явным удовольствием подхватив разговор, Эрис помолчала, потом весело ухмыльнулась и поудобнее устроилась в кресле. — Это мои очень хорошие друзья, Сей. С Лором и Эрсанном знакома давно, а вот Яна появилась в Мангерне прошлым летом…

Избегая подробностей о заговоре, Эрис рассказала про семью Морвейнов, и Сейшесс слушала с большим интересом. Старшего лорда она уже видела во дворце, он встречал делегацию вместе с королём, и то, что девушка узнала от Эрис, совпадало с её мнением об этом мужчине. Властный, жёсткий, опасный, хищный. Иметь такого во врагах — заведомо подписать себе смертный приговор. Хотя, внешне Эрсанн Морвейн был весьма сдержан и вежлив. И Сейшесс уже интересно было познакомиться с остальными членами этой семьи, Яной и Лоресом — их удивительная история в самом деле захватила девушку.

— Познакомишься, — лениво махнула рукой Эрис и широко зевнула — за всеми разговорами время пробежало незаметно, и стрелки на часах приближались уже к полуночи. — Лорес наверняка забежит в департамент, он же искренне считает, что без него тут всё рухнет, — со смешком произнесла она. — К Яне тоже в гости зайдём, проведаем. Слушай, а оставайся у меня сегодня? — неожиданно предложила Эрис, посмотрев на собеседницу. — Нечего по темени шляться, патрули, конечно, ходят, но в Мангерне всякое может случиться.

— Хорошо, — согласилась Сейшесс.

По правде, ей и самой не очень хотелось возвращаться в комнату в гостинице. Здесь, в этом доме, было тепло и уютно, и Говорящая с Ветром поймала себя на том, что ей тут приятно находиться. Родителей своих девушка не помнила, её отдали на воспитание шаману с раннего детства, как проявился дар, друзьями или хотя бы знакомыми она тоже не обзавелась. А Эрис сразу отнеслась к ней по-дружески, не воздвигая никаких стен или границ, не выпячивая своё положение и не ставя себя выше. В родной стране Сейшесс с иерархией было очень строго, к шаману должно относиться с почтением и уважением, не заговаривать раньше него и во всём слушать… А здесь она могла свободно говорить, не опасаясь строго окрика или ледяного взгляда. И ей это ужасно нравилось.

— Договорились, — Эрис встала, подошла к двери и выглянула в холл. — Ханна! Приготовь гостевую спальню! — зычно крикнула леди и вернулась в кресло. — Слушай, а может, тебе вообще у меня поселиться? — огорошила леди гостью предложением.

Глава 2

Брови Сейшесс изогнулись, в глазах мелькнуло озадаченное выражение.

— А можно? — осторожно уточнила она, поставив пустой бокал на пол рядом с креслом.

— Пф, мой дом, кого хочу, того и приглашаю, — решительно заявила Эрис. — А что, у вас какие-то проблемы с этим? В свой дом нельзя приглашать других? — тут же спросила с любопытством, надеясь, что всё-таки нет.

— Можно, но это знак особого доверия, — ответила Сей. — Переночевать пустят, если что, а вот жить…

— У нас проще, — перебила Эрис. — Так что, располагайся. У тебя много вещей?

— Нет, — девушка пожала плечами. — Самое необходимое. Остальное в пути можно купить.

— Отлично, завтра отправлю кого-нибудь забрать и отнести ко мне, — распорядилась Эрис.

— Миледи, комната готова, — в гостиную зашла экономка.

— Спасибо, — леди Солерн поднялась, Сейшесс за ней.

Спальня гостьи располагалась напротив хозяйской, и тоже понравилась девушке: тёплые, ореховые и песочные тона, кровать с изголовьем, тумбочка, зеркало над ней, вместительный шкаф вместо гардеробной, камин и кресло, дверь в уборную с большой ванной. Опять ничего лишнего, но вместе с тем, уютно. Сейшесс вдруг почувствовала, как на неё разом навалилась усталость после насыщенного дня и долгой дороги, да ещё и сытный ужин и вкусное вино сделали своё дело. Широко зевнув, девушка стянула одежду, небрежно повесив её на спинку кресла, освежилась в ванной и, как была обнажённой, юркнула под одеяло. От постельного белья вкусно пахло чем-то свежим и цветочным, тишина мягко обволакивала, и Сейшесс сама не заметила, как крепко уснула.

А утром, за завтраком в столовой — тоже оказавшейся небольшой приятной комнатой в светло-зелёных тонах, — едва они сели, горничная принесла Эрис на маленьком серебряном подносе сложенный листок.

— Передали для вас, миледи, — присев в реверансе, произнесла девушка.

— М? — хозяйка взяла записку, развернула и скривилась, как лимон укусила. — А вот и приглашение! — сквозь зубы процедила она, скомкав листок и отшвырнув его.

— На ужин? — осторожно спросила Сейшесс, прожевав кусок хлеба с ветчиной.

— Он самый, — кивнула Эрис с кислым видом. — О котором Рик вчера говорил.

— Ты с матерью не ладишь? — ещё осторожнее уточнила гостья, не зная, вдруг собеседнице неприятна эта тема.

— Мягко сказано, — усмехнулась Эрис, плеснув себе чаю. — Видишь ли, матушка не одобряет выбранный мной образ жизни и не теряет надежды всё-таки выдать меня замуж и сделать образцовой женой и матерью, — иронично добавила она. — И с завидной регулярностью приглашает на семейные вечера, где также присутствуют её знакомые с холостыми сыновьями или незамужними дочерями. Для Рика, — с ехидством произнесла Эрис и издала смешок. — Его она тоже хочет женить, не спрашивая, а хочет ли этого сам Рик.

Сейшесс озадаченно покачала головой. Для неё звучало странно, что взрослых людей, способных самим принять решения, могут что-то заставить сделать против их воли.

— Почему она так делает? — наконец спросила девушка, пытаясь понять странные обычаи этой страны. — У вас принято, что родители выбирают спутников жизни своим детям?

— Ну, вообще в большинстве случаев, да, — махнула рукой с зажатой вилкой Эрис, её слова звучали немного невнятно. — Это, как говорят, в приличных семьях с древней родословной, — снова в голосе леди звучала ирония. — А у вас не так? — покосилась она на Сейшесс.

— Как только ребёнок получает от духов истинное имя, он сам отвечает за свою жизнь и за принятые решения, — северянка пожала плечами. — Особенно, с кем ему дальше жить.

Эрис длинно вздохнула с мечтательным видом.

— Хочу к вам! — протянула она, отпив чай, потом вдруг внимательно посмотрела на гостью. — Сей, мне тут в голову пришло… А не хочешь со мной поехать на ужин? — с ухмылкой предложила вдруг Эрис.

— А твоя мать не будет против? Приглашение ведь только тебе, — Сейшесс подняла брови.

— Ну, она же гостей приглашает на семейный ужин, — леди Солерн фыркнула. — Почему бы мне тоже этого не сделать?

— Это было бы интересно, только, — девушка оглядела себя. — У меня нет подходящей одежды, а я не хочу оскорблять твою семью неподобающим видом.

Хозяйка дома небрежно пожала плечами, отправив в рот кусочек сыра.

— Ой, вот это как раз вообще не проблема, — уверенно ответила она. — Мы с тобой почти одной комплекции, возьмёшь что-то из моего, а вообще, ты права, надо бы пройтись по магазинам и подобрать тебе гардероб, — Эрис прищурилась и оценивающе оглядела Сейшесс.

— Платья? — с опаской уточнила та, и леди Солерн расхохоталась.

— Да зачем они тебе, в моём-то отделе? — весело отозвалась она. — Мужиков смущать глубиной декольте? Успокойся, только удобное и практичное, как у меня, — уверила Эрис. — Ладно, давай доедать и поехали, дел невпроворот, — женщина поморщилась.

В департаменте в самом деле царило оживление, как и вчера, когда Сейшесс сюда приехала первый раз. На неё косились со сдержанным любопытством, слухи о новой сотруднице наверняка уже расползлись, но бросаться с расспросами или откровенно разглядывать никто себе не позволил. И это Сейшесс нравилось. Она и так чувствовала себя немного не в своей тарелке среди такого большого количества незнакомых людей, да ещё и привлекая внимание, хотя очень старалась не показывать эмоций. Ей хотелось походить невозмутимостью на старшего шамана, которого Сейшесс очень уважала, и который крайне редко расщедривался на эмоции, и даже за время путешествия до Мангерна она ни разу не видела на его бесстрастном, изрезанном морщинами лице ни тени какого-то чувства. Саму же её распирало от любопытства, всё казалось новым, необычным, вопросы роились в голове, но задавать их Сейшесс робела. Она всего пять лет как получила истинное имя, и хотя к ней уже обращались за помощью, как к остальным шаманам, в глубине души Говорящая испытывала неуверенность в своих силах. И в том, что подходит для своего занятия… Собственно, Сейшесс для того и напросилась поехать в Арнедилию, чтобы проверить себя и свои способности.

Они с Эрис дошли до её кабинета, и рабочий день пошёл своим чередом. Появились посетители, заглянул Айс с пачкой бумаг — как оказалось, протоколы допросов, — и они с леди Солерн некоторое время их бурно обсуждали. Сейшесс внимательно слушала, пытаясь понять, что к чему. Потом лорд Роуэн вышел, и появился следующий незнакомый мужчина, и так дальше. Пару раз Эрис брала гостью на допросы, и это было весьма познавательно для Сейшесс, смотреть, как работает леди Солерн. Она настолько легко преображалась, надевала ту маску, которая наиболее удобная для разговора с каждым конкретным свидетелем или подозреваемым, что девушка не уставала удивляться многогранности натуры новой знакомой.

Когда у них выдался небольшой перерыв, Сейшесс всё же спросила:

— Ты же младше брата, так?

— Ага, — кивнула Эрис, уплетая пирожки госпожи Φегор — они сходили за ними в буфет, возвращаясь с последнего допроса.

— А почему тогда не он возглавляет отдел? — задала Сейшесс следующий вопрос.

— Потому что не любит ответственности, разгильдяй, — хмыкнула Эрис. — А Лор, когда решал вопрос, кто станет главой этого дурдома, чётко сказал, что доверять может только нам, и если мы не решим сами, он назначит приказом. Рик открестился, пришлось мне взваливать на себя, — она вздохнула.

— Только не говори, что тебе это не нравится, — дверь распахнулась без стука, и вошёл Айслинн. Одобрительно покосился на блюдо с пирожками и положил перед Эрис очередные бумаги — судя по отсутствию удивления на её лице, она привыкла, что помощник не утруждал себя формальностями. — Черкани, твоя закорючка требуется.

— Угу, — леди быстро расписалась, но продолжить разговор не успела.

Следующий посетитель в дверь вежливо постучался и дождался приглашения Эрис. Это оказался Тейн, вчерашний молодой человек, друг брата леди Солерн, как помнила Сейшесс.

— Некий безутешный обворованный лорд категорично заявляет, что разговаривать будет только с тобой, — он вздохнул и положил на стол начальнице заявление. — Приехал утром из поместья и обнаружил в кабинете вскрытый сейф. Больше ничего не сказал, — добавил Тейн, присев на стул для посетителей.

— Удачного рабочего дня, — с непередаваемым ехидством пожелал Айслинн и вышел из кабинета, сопровождаемый мрачным взглядом Эрис.

Сей спрятала улыбку — то, какие искры проскакивали между этими двумя, не увидит только слепой. Но девушке почему-то казалось, оба получают удовольствие от своей игры и оттягивания момента сближения. Эрис глянула на заявление.

— Веди сюда этого лорда Бронсона, — леди откинулась на спинку стула. — Послушаем, что он расскажет.

Через некоторое время в кабинет вошёл невысокий, круглый мужчина средних лет, на его лице отражалось отчаяние пополам с расстройством. Одет он был просто, в одежду тёмных тонов, из украшений Сейшесс заметила только широкий ободок кольца на левой руке. Отдуваясь и то и дело вытирая лысину, обрамлённую венчиком редких волос, лорд поклонился Эрис.

— Добрый день, миледи, благодарю, что согласились выслушать меня, — немного поспешно произнёс он.

— Садитесь, — она кивнула на стул.

Тейн молча пристроился на подоконнике, за спиной посетителя, скрестив руки на груди и внимательно слушая разговор. Сейшесс осталась на диванчике у стены.

— Что у вас стряслось? — держа заявление, спросила Эрис нейтральным тоном.

— Понимаете, я на несколько дней уезжал в поместье, проведать, как там дела, и с управляющим поговорить, — начал рассказывать лорд, комкая платок в пальцах. — А когда вернулся, увидел, что сейф в кабинете вскрыт, — он расстроенно вздохнул. — Там лежали только бумаги, в том числе и моё завещание, и как раз оно и пропало, и я если честно, в полной растерянности, потому что кража совершенно бессмысленная.

— Угу, — Эрис повертела перо в пальцах, задумчиво прищурившись. — Кому оно могло понадобиться? Кто имел доступ в ваш кабинет? Вы один живёте? Слуг много? — быстро выдала она список вопросов.

Лорд Бронсон помрачнел.

— Много, кто хотел знать, как я распорядился своим состоянием, — буркнул он. — Оно у меня немаленькое, и родственников, с удовольствием положивших бы цветы на мою могилу, тоже достаточно, — мужчина скривился. — Хвала Эгвену, в ближайшее время я точно не собираюсь умирать, и это многих… огорчает, — хмыкнул лорд. — И всем интересно, что же я написал в завещании, которое храню в секрете. Залог моей долгой и удачной жизни, знаете ли, — невесело усмехнулся пострадавший. — И даже если каким-то образом оно попадёт в чужие руки, всё равно есть регистрация в Королевском архиве, и подделывать его бессмысленно, — лорд Бронсон длинно вздохнул.

— То есть, теоретически, украсть завещание мог любой из ваших родственников? — уточнила Эрис, что-то отметив на листочке.

— Именно, — подтвердил Бронсон. — Ну или заказать его кражу. Может, не любой, конечно, но человек десять наберётся.

— Кто-нибудь из них присутствовал при его составлении? — продолжила она спрашивать.

— Нет, конечно, — замотал головой лорд. — Я лишь известил, что завещание есть, и о его содержании все узнают только в случае моей смерти.

На лице Эрис не отразилось ни одной эмоции, но Сейшесс подметила, как поджались губы женщины.

— Хорошо, с этим понятно. Кто имел доступ в кабинет? — вернулась она к списку вопросов.

— Ключ от него только у меня, ещё, на двери магическая защита… была, — лорд Бронсон снова поморщился. — Её взломали.

— Съездим, посмотрим, — кивнула Эрис и сделала ещё пометку. — Вы там, надеюсь, ничего не трогали, не перемещали?

— Я, как увидел, что охрана нарушена, только посмотрел, что пропало, и сразу к вам, — уверил Бронсон. — В кабинете убиралась старшая горничная раз в неделю, под моим присмотром, — добавил он. — Живу один, жена умерла несколько лет назад, — в его голосе послышалась сдержанная грусть. — Слуг немного, повар, конюх, экономка, две горничных, дворецкий. Я их уже спросил, говорят, ничего не слышали.

— Спросим ещё раз, — невозмутимо ответила Эрис, и Сейшесс заметила, как беззвучно хмыкнул Тейн, и на его губах мелькнула усмешка. — Слуги вряд ли знают, что подделывать или уничтожать бумагу бессмысленно, раз есть дубликат в Королевском Архиве.

Ну да, допрашивать леди Солерн умела, в этом Сей успела убедиться за это утро.

— У кого-нибудь из ваших родственников мог быть ключ от вашего дома? — выдала Эрис следующий вопрос.

— Ключ только у меня, — твёрдо ответил лорд Бронсон. — Все знают, что внезапно в гости ко мне нагрянуть невозможно, если нет уведомления, что кто-то приезжает, я занимаюсь своими делами. В случае приезда гостей в моё отсутствие дворецкий никого не впускает.

— Хорошо, хорошо, всё проверим, — с некоторой рассеянностью отозвалась Эрис, лист, лежавший рядом с ней, уже наполовину был заполнен пометками. — Что насчёт ваших родственников, кто из них сейчас нуждается в деньгах? Кстати, а что вы в завещании написали? — уточнила она.

— К сожалению, детей нам Улиния не дала с супругой, — вздохнул лорд Бронсон. — Из родственников у меня два брата и сестра с их детьми и их внуками. — В случае моей смерти сестра с мужем получит поместье, мой средний брат — этот особняк, старшему отдам моё дело, надеюсь, он не разорит его. А все мои деньги, — вот тут Сейшесс увидела, как на лице пострадавшего появилась победная и одновременно ироничная усмешка, — я предпочту оставить его величеству Геленару, он всяко распорядится ими лучше, чем мои непутёвые родственнички. Им хватит и дома с поместьем, — неожиданно жёстко добавил лорд Бронсон.

Эрис бросила на него слегка удивлённый взгляд и снова кивнула.

— Полагаю, если бы ваши родственники узнали об этом, они не обрадовались бы, — протянула она, аккуратно сложив листок с пометками, и поднялась, сняв со спинки стула форменный мундир. — Но всё равно непонятно, зачем украли завещание, если его невозможно подделать так, чтобы подлог не вскрылся, — задумчиво высказала она. — Тейн, Сей, поехали, посмотрим, что там с кабинетом и сейфом лорда Бронсона, — скомандовала Эрис, открыв дверь кабинета. — Может, на месте и с мотивом разберёмся.

Девушка едва сдержала радостную улыбку, поняв, что леди Солерн берёт её с собой на оперативное мероприятие. Половину из того, что услышала, она не поняла, все эти тонкости с завещанием и его регистрацией, и надеялась, что в процессе сможет расспросить Эрис подробнее, почему подделать завещание бессмысленно. Сердце девушки забилось чуть быстрее, мелькнула мысль, что вдруг она окажется полезной и сможет чем-то помочь, и очень хорошо, что Эрис захватила и Тейна с собой. Если потребуется проводить ритуал, мужчина Сейшесс как раз пригодится. Они вышли из департамента и устроились в экипаже Бронсона. По пути леди Солерн продолжила расспрашивать потерпевшего.

— О ваших родственниках, — напомнила она. — Неужели они все испытывают нужду в деньгах, что поглядывают в сторону вашего наследства?

— Ну, как, испытывают, — лорд Бронсон помолчал. — Не так чтобы очень, но вот племянница моя, дочь сестры, транжира ужасная, постоянно из родителей деньги тянет на наряды и украшения, а они любимой доченьке отказать не могут, — мужчина поджал губы. — Несколько раз она и ко мне приходила, выпрашивала, — желчно добавил он. — Ещё один племянник — игрок и авантюрист, вечно ввязывается в сомнительные истории и водит знакомства с сомнительными компаниями. Другой коллекционирует редкие виды растений, у него целая оранжерея, и тоже тратит на новые ростки немалые деньги. Так что, как видите, моё состояние пригодилось бы всем по-своему.

— А вы сами чем занимаетесь, милорд? — уточнила Эрис, бросив рассеянный взгляд на улицу.

— У меня несколько ресторанов по городу, с кухней разных стран, — ответил с улыбкой лорд Бронсон. — Жители Мангерна любят покушать вкусно и сытно, миледи, на том и держусь, — он огладил подбородок, в его словах слышалась сдержанная гордость.

— Понятно, — кивнула леди Солерн и добавила что-то в свой листок заметок прямо на коленке.

Тейн, скользнув взглядом по начальнице, едва заметно улыбнулся, а Сейшесс поняла, что новая знакомая в самом деле увлечена своей работой, хотя временами и жалуется, что тяжело.

— Что ж, ладно, поговорим со слугами, с вашими родственниками, — она нахмурилась и постучала пальцами по подбородку. — Я всё равно не пойму, ну украл кто-то это ваше завещание, дальше-то что? Вы, кстати, кому-то говорили о краже?

— Нет, конечно, — заверил лорд. — Сразу к вам, миледи, не извольте сомневаться.

— Даже если ваше завещание украли, что мешает вам написать новое? — негромко спросил Тейн. — Почему об этом не подумал вор? А уж если оно зарегистрировано в архиве, кража тем более бессмысленная, — он нахмурился точно так же, как начальница.

— Я ломаю голову над этим вопросом с момента, как увидел вскрытый сейф, — со вздохом признался мужчина. — Поэтому и решил к вам обратиться, что-то мне кажется, нечисто тут дело.

— Или задумано какое-то хитрое мошенничество с этим завещанием, — невозмутимо дополнила Эрис. — С кем-то, кто не знает всех тонкостей. Проверим все версии, обязательно, вы правильно к нам пришли, милорд.

Сейшесс слушала очень внимательно, силясь понять законы другой страны, но пока получалось не очень. Все эти сложные условности насчёт наследования имущества для неё представлялись чем-то очень странным. У них, на севере, не существовало такого предмета, как завещание, и после смерти всё, что оставалось после усопшего, доставалось полностью следующему по старшинству, либо сыну, либо брату, и он уже распоряжался дальше. Девушка едва заметно покачала головой, немного отвлёкшись от диалога и пытаясь уложить в голове новые сведения.

— А можно подробнее, что с этим завещанием? — всё же решила она спросить у Эрис — всё равно, время есть. — Что это за регистрация и почему нельзя подделать?

— Можно, почему, — начала разъяснять леди Солерн. — Только каждое завещание составляется и регистрируется в Королевском архиве и получает свой номер. Владелец завещания может взять копию себе, может не брать, в любом случае, после его смерти силу имеет то, на котором есть номер, и которое отмечено в архиве. И оттуда же родственникам сообщают волю усопшего.

— Понятно, — задумчиво протянула Сейшесс.

Теперь в самом деле стало немного яснее, но по-прежнему мотивы вора пока оставались непонятными. Между тем, экипаж далеко от департамента не удалился, остановившись на одной из широких улиц Мангерна перед приятным двухэтажным особняком, выкрашенным в приглушённый серо-голубой цвет. Скромная лепнина украшала окна, к входной двери вели две ступеньки. Эрис вышла первая, окинув жилище пострадавшего прищуренным взглядом.

— У вас четвёртая категория, лорд Бронсон? — обронила она вроде как рассеянно, продолжая пристально разглядывать дом.

— Да, всё верно, миледи, — отозвался он, подходя к ступенькам.

— И защита дома у вас стандартная, делал маг третьей категории, — уверенно заявила она, поравнявшись с ним.

Лорд развёл руками.

— Я же не держу дома фамильные бриллианты моей бабушки, да и нет у меня таковых, а большая часть денег хранится в банке, — пояснил он, и Сейшесс почудились виноватые нотки в его голосе.

— Такую защиту достаточно легко преодолеть, если иметь специальный артефакт, — пояснила Эрис, поднявшись вместе с лордом Бронсоном — Тейн и Сейшесс следовали молча за ними. — И я вижу следы такого взлома. Проникли через эту дверь, — она кивнула на парадный вход. — На кухне, полагаю, тоже есть вход?

— Да, но там рядом — комнаты прислуги, дворецкий, экономка и повар живут в моём доме, — пояснил лорд, открыв дверь и пропустив Эрис первой.

— Хм, — Эрис потёрла подбородок, однако Тейн опередил её с ответом.

— Видимо, вор это знал, потому и пошёл через главный вход, — произнёс молодой лорд, остановившись посреди холла рядом с леди Солерн. — Чтобы не потревожить слуг.

— А отсюда следует, что или его предупредил тот, кто знал, или сюда залезли без привлечения третьих лиц, — Эрис подняла палец. — Где ваш кабинет, милорд?

— Прошу, — хозяин дома направился к лестнице с красивыми деревянными перилами, украшенными резьбой.

Откуда-то сбоку бесшумно появился дворецкий, поклонился и почтительно сказал:

— Милорд, добро пожаловать. Что-то желаете?

— Нет, Астон, спасибо, это ко мне гости, — немного поспешно ответил лорд Бронсон, и дворецкий так же бесшумно удалился.

Они начали подниматься по ступенькам, и Сейшесс обратила внимание на висевшие на стене портреты — некоторые групповые даже, целые семьи с детьми-подростками, где-то стояла только пара, какие-то изображали по одиночке мужчин и женщин. Она с любопытством рассматривала картины, догадываясь, что это — предки достопочтенного лорда, и неуловимое сходство между всеми изображёнными людьми подтверждало предположения Сейшесс. Лорд Бронсон привёл гостей на второй этаж, к плотно закрытой двери, которую он открыл большим замысловатым ключом, ещё и вспыхнувшим неярким зеленоватым сиянием, когда мужчина вставил его в замочную скважину. Эрис тихонько хмыкнула и покачала головой, и у Сейшесс тут же проснулось любопытство, что же такое подумала леди. Но спрашивать прямо сейчас она постеснялась, просто молча наблюдая. Для северянки оказалось сюрпризом, что Тейн, стоявший рядом, каким-то образом догадался о её интересе и тихо-тихо произнёс, наклонившись к уху девушки:

— Ключ и замок делались одним кузнецом, в паре, и последний открыть отмычкой почти невозможно.

— Почти? — тут же ухватилась за оговорку Сейшесс, чуть повернув голову к собеседнику.

— Есть те, которые специализируются по изготовлению магических отмычек для открывания подобных замков, — с готовностью ответил Тейн, его тёплое дыхание щекотало щёку северянки. — Но это стоит приличных денег.

Сейшесс кивнула и отвернулась, отметив, что от молодого лорда приятно пахло: чем-то хвойным с тонкой кислинкой.

— Дверь была закрыта или открыта, когда вы вернулись? — уточнила Эрис, внимательно осматривая упомянутую дверь и не торопясь входить в кабинет.

— Закрыта, но защита нарушена, — пояснил лорд Бронсон.

— Вижу, да, — рассеянно кивнула леди Солерн и шагнула через порог. — Вскрывали защиту тем же артефактом, что и общую на доме, замок — магической отмычкой, — уверенно вынесла она вердикт осмотру. — Но вор умный зараза, — женщина поморщилась. — Ауры я нигде не чувствую, он в перчатках был. Тейн, кто у нас по магическим отмычкам и артефактам-нейтрализаторам? — Эрис посмотрела на помощника.

— Джилейв Ловкач, поспрашиваю его, — отозвался молодой лорд, правильно поняв вопрос начальницы.

— Ага, — снова кивнула леди Солерн, разглядывая кабинет. — Сейф где? А, вижу, — её взгляд остановился на красивом резном комоде из тёмного дерева, совсем не похожем на сейф на первый взгляд. — Откройте, пожалуйста, — попросила Эрис лорда Бронсона.

Сейшесс тоже зашла, с любопытством оглядевшись. Небольшая комната, отделанная деревянными панелями, у стены шкаф со стеклянными дверцами, в котором стояли книги. Массивный стол с письменным прибором из серебра, какие-то большие тетради, бумаги с цифрами, ещё одна толстая книга, открытая на красочной картинке какого-то блюда. Камин, сейчас потухший, напольные часы с маятником, на стене над камином — портрет женщины средних лет, с мягкой улыбкой взиравшей на посетителей. Скорее всего, супруга лорда Бронсона, предположила Сейшесс. Ну и сейф, замаскированный под комод. Ещё, у стола стоял стул для посетителей, и больше в кабинете лишней мебели не наблюдалось. Сдержанно, строго и удобно — всё для работы.

Между тем, Эрис осмотрела сейф, не прикасаясь к нему, и судя по складке между бровей и поджатым губам, ничего, могущего помочь в установлении личности таинственного вора, она не нашла.

— Ну что, — вздохнув, женщина присела на стул. — Будем опрашивать слуг, потом потолкуем с Джилейвом, кто в последнее время заказывал амулеты или отмычки, пообщаемся с вашими родственниками, — Эрис посмотрела на приунывшего лорда Бронсона. — Сразу предупреждаю, скорее всего, быстро дело не сдвинется, если не случится чудо, — добавила она бесстрастно. — Вор был очень аккуратен, и я склонна думать, что это всё же кто-то из ваших родственников, милорд, а не заказной. Но если мы не найдём доказательств, боюсь, ничего не сможем предъявить, — Эрис покачала головой. — И вам просто нужно будет взять в архиве дубликат, если нужно.

Бронсон издал тоскливый вздох, покосился на сейф, и тут заговорила Сейшесс.

— Я могу спросить Ветер, — негромко, уверенно предложила северянка, посмотрев на Эрис.

— М? — она вскинула голову и удивлённо подняла брови. — Что, вот прямо спросить? И что, твой Ветер покажет вора? — хмыкнула она недоверчиво. — Ведь следов никаких не осталось, как ты сможешь увидеть что-то?

Вот теперь Сейшесс чувствовала себя в своей стихии. Улыбнувшись, она плавно обвела рукой кабинет.

— Вот свидетели, — пояснила она. — Они видели, кто здесь был, мне достаточно любой предмет отсюда использовать в ритуале. Через него Ветер покажет, с кем связан вор. Мне нужна ваша кровь, — повернулась Сейшесс к лорду Бронсону. — Если вор из вашего рода, или имеет отношение к краже, она подскажет и покажет, кто виновник, — добавила девушка, глядя в глаза слегка побледневшему хозяину дома. — Мне совсем немного надо, пары капель достаточно, — улыбнулась уголком губ Сейшесс, успокаивая лорда.

— О, ну-ка, ну-ка, — оживилась Эрис. — Ты в самом деле можешь увидеть что-нибудь, Сей? — уточнила всё же она.

— Попробовать стоит, — Говорившая дёрнула плечом и достала из своей сумки тонкую серебряную иглу и кусочек чистой льняной тряпочки. — Дома получалось отыскивать потерянные вещи через людей, которым они принадлежали. Попробую здесь тот же ритуал, — кратко пояснила Сейшесс и уколола палец лорда Бронсона.

Тот едва заметно вздрогнул, поморщился, и через несколько мгновений на ткани появилось ярко-красное пятнышко.

— Мне нужна комната, в которой можно рисовать на полу, — девушка снова посмотрела на хозяина дома. — И я возьму чернильницу, — она подошла к столу и аккуратно взяла прибор, прижав крышку пальцем, чтобы не разлить чернила.

— Ну, — на его лице появилось озадаченное выражение. — В гостиной напротив паркет, ковёр можно убрать в сторону. Вы там жечь ничего на полу не собираетесь? — на всякий случай опасливо поинтересовался лорд Бронсон.

— На полу — нет, — серьёзно ответила Сейшесс. — Только свечи.

— Если что, я потом уберу всё, — отозвалась со своего места Эрис. — Не переживайте, милорд. А ритуал возможно поможет нам в поисках. Ну или хотя бы даст новые сведения, — поправилась леди Солерн.

— Хорошо, пройдёмте, — лорд направился к выходу.

Сейшесс обернулась, окинула внимательным взглядом Тейна и вдруг сказала:

— Пойдём.

Молодой следователь в удивлении уставился на северянку.

— Зачем? Тебе требуется помощь? — переспросил он.

— Да, — просто ответила Сейшесс без тени улыбки, развернулась и вышла в коридор.

Тейн озадаченно покосился на Эрис, она развела руками.

— Иди, — кивнула женщина. — Потом расскажешь, — усмехнулась леди Солерн. — Мне жутко интересно, что это за северный ритуал такой, — добавила она, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. — Я пока со слугами пообщаюсь.

Он хмыкнул и поспешил за Сейшесс и лордом Бронсоном в гостиную напротив. Обычная комната с диваном, парой кресел и столиком, на полу действительно лежал ковёр, который Тейн, не дожидаясь просьб, быстро свернул и отодвинул к стене.

— Что-то ещё? — вопросительно посмотрел на северянку, с сосредоточенным видом осматривавшую комнату.

— Нет, — кратко произнесла она. — Ты умеешь огонь зажигать? — уточнила девушка.

— Умею, — Тейн наклонил голову, в его глазах мелькнул интерес.

— Хорошо, — Сейшесс повернулась к замершему у двери лорду Бронсону. — Оставьте нас одних и не заходите сюда, пока мы не выйдем, — сказала она таким тоном, что возражать ей совершенно не хотелось.

Тейн невольно поёжился, с беспокойством покосившись на северянку. Что она задумала? О северной магии он, как и все, знал мало, но то, что она опасна, им в Академии говорили. И вот, его угораздило остаться один на один с шаманкой, пусть даже она — вполне симпатичная и приятная девушка. Хозяин дома не заставил просить себя дважды, и Сейшесс закрыла за ним дверь, потом повернулась к Тейну.

— Закрой окна, — попросила она, а сама, достав из своей сумки мел, опустилась на колени и принялась быстро покрывать паркет замысловатыми знаками.

Молодой лорд сначала не понял, что девушка имела в виду, а потом сообразил, что нужно задёрнуть шторы, чтобы в гостиную не проникал дневной свет. В нём прорезалось любопытство исследователя — когда ещё доведётся видеть таинственную магию севера в действии? Выполнив просьбу Сейшесс, Тейн присел на диван, наблюдая за ней. Говорящая между тем закончила с рисунком, оказавшемся не очень сложным, и положила в центр чернильницу, накрыв её тканью с кровью лорда Бронснона. Дальше Сейшесс достала несколько свечей из чёрного воска и расставила их внутри рисунка — Тейн отметил, что симметрии в положении свечей не было. Губы девушки беззвучно шевельнулись, взгляд на мгновение стал отсутствующим, и она подняла голову, посмотрев на Тейна.

— Зажги их, — озвучила она следующую просьбу.

Эрстон вздрогнул, услышав её голос. Он стал глубже, ниже, в нём появились странные вибрирующие нотки, от которых его собственные нервы вдруг задрожали, а по телу прокатилась волна мурашек. Серые глаза приобрели серебристый оттенок, превратившись в озёра расплавленного металла с точками сузившихся зрачков, и от взгляда Сейшесс Тейна окатило уже волной жара. Казалось, воздух в комнате сгустился, стал плотным, горячим. Как заворожённый, он медленно поднял руку и щёлкнул пальцами — фитили на свечках вспыхнули оранжевыми язычками, наполнив сумрак комнаты пляшущими тенями. Сейшесс улыбнулась и неторопливо выпрямилась, не выпуская из плена своего взгляда, в её движениях появилась кошачья плавность и грация. Она сделала несколько шагов к нему, и от следующей её просьбы Тейн чуть не свалился с дивана:

— Сними одежду.

Следователь облизнул вмиг пересохшие губы, уставившись на северянку ошарашенным взглядом.

— Зачем? — настороженно переспросил он, не торопясь выполнять.

Мало ли, что она задумала, северная магия всё-таки. Тейн поднялся, стараясь не делать резких движений, и не сводя глаз с девушки. Она стояла близко к нему, всё так же улыбаясь, и на первый взгляд в расслабленной позе, опустив руки вдоль тела. Но Тейн рисковать не хотел, не зная всех возможностей этой странной девушки. Хотя, удивительно, что чутьё не подавало сигналов опасности, ситуация скорее казалась странной, непонятной и немного настораживающей.

— Может, я пойду? — осторожно спросил Эрстон и даже успел сделать шаг к двери.

Сейшесс одним движением скинула с себя просторную рубаху, и Тейн к собственному замешательству увидел, что под ней у северянки ничего нет. На гладкой, смуглой коже заплясали блики от свечей, и дыхание молодого лорда невольно участилось при виде аккуратной небольшой груди с тёмными ягодами уже напрягшихся сосков. В голове пронеслась картинка, как его ладонь обхватывает холмик, и он идеально помещается по размеру… Взгляд Тейна медленно опустился на плоский живот с впадинкой пупка, оценил тонкую талию, и кровь рванула по жилам горячим, бурным потоком — тело Сейшесс было красивым, подтянутым, и к нему так и хотелось прикоснуться. Да любому нормальному мужчине захотелось бы того же самого! Но вот так, с едва знакомой девушкой, да ещё и с которой работаешь вместе… Что на неё нашло?! Тейн с трудом сглотнул, ноги словно приросли к полу, а мысли никак не желали выстраиваться в логически законченные предложения. Шегг, прав Рикар, давно пора завести себе постоянную любовницу, а не довольствоваться случайными связями, тогда и не будет бросаться на первых встречных симпатичных девушек!

Северянка, склонив голову к плечу, шагнула ближе к Тейну, её ладони легли на грудь и медленно спустились вниз, до талии, пальцы легли на пояс штанов.

— Т-ты чего? — внезапно севшим голосом спросил лорд, сжав пальцы в кулаки — их разделяло меньше метра, и Тейн заметил, что кожа Сейшесс совсем гладкая, вообще без волосков.

Подушечки болезненно закололо прикоснуться и проверить, насколько она бархатистая и мягкая, но шеггово воспитание ещё держало оборону. Даже если девушка сама себя предлагает, нельзя пользоваться ситуацией! Это Рик вон легко может… Да и то, у него свой кодекс чести тоже есть, например, он никогда не соблазняет невинных молодых леди… Попытки отвлечься от стоявшей совсем близко Сейшесс ничего не дали, его взгляд то и дело возвращался к обнажённому телу северянки. А она медленно-медленно, словно нарочно дразня, начала спускать штаны… Тейн отступил назад и его ноги упёрлись в край дивана, дыхание сорвалось, а собственная одежда вдруг стала страшно неудобной, особенно штаны. Его собственное тело чихать хотело на метания разума.

— Сейшесс… не надо… — сипло пробормотал Тейн, с безнадёжностью понимая, что она не остановится.

Он понятия не имел, что тут происходило, зачем ей всё это понадобилось, и какое отношение имело к ритуалу поиска вора — последнее так вообще уже мало волновало Тейна. Растерянность мешалась в нём с нараставшим желанием, туманившим сознание, а уж увидев, что и под штанами на Сейшесс ничего нет, молодой лорд шумно выдохнул и прикрыл глаза.

— Ты не хочешь меня? — с нотками лёгкого удивления спросила северянка, и хриплые, чувственные интонации в этой простой фразе чуть не заставили Тейна выругаться сквозь зубы. — Я чувствую, это не так, — уверенно добавила она.

Следователь услышал шорох и приподнял ресницы, уступив болезненному любопытству, и тут же пожалел об этом: штаны Сейшесс лежали в стороне, а сама девушка стояла перед ним полностью обнажённой. Эрстон невольно восхитился совершенными изгибами и плавными контурами смуглого тела, похожего на изящную статуэтку. Ни грамма лишнего, никаких складок, только упругие, крепкие даже на вид мышцы, совсем не портившие фигуру Сейшесс. И внизу живота тоже не наблюдалось никакой растительности, как оторопело отметил Тейн, и вот тут инстинкты окончательно взяли верх над остатками воспитания и сдержанности. В паху всё свело в болезненной судороге, и штаны определённо были лишними. Стиснув зубы, следователь предпринял последнюю попытку выяснить, что происходит, — для успокоения совести, — и процедил:

— З-зачем?..

Сейшесс, качнувшись к нему, прильнула всем телом, подняла голову, окунув в расплавленное серебро своего невероятного взгляда, её ладони стремительно скользнули по его груди, сдёрнув расстёгнутый форменный мундир с плеч.

— Мне нужен твой огонь, твоя страсть, — прошептала Сейшесс практически ему в губы, приподнявшись на носочки.

Её собственное дыхание тоже участилось, стало тяжёлым, а тело под руками Тейна — горячим и податливым. Когда он успел обнять её, даже не заметил, поглощённый ощущением шелковистой кожи под пальцами, бархатистой и нежной, как и предполагал. Что там ей нужно от него было и зачем, Тейн уже не совсем соображал, и переспрашивать не представлялось возможным — жаркие, мягкие губы прижались к его рту, настойчиво целуя, провоцируя, дразня и крадя дыхание. В голове Тейна как колокола загудели, и дальнейшее уже происходило без всякого участия сознания. Ухитрившись почти не отрываться от его губ, Сейшесс стянула рубашку молодого лорда через голову, не утруждая себя расстёгиванием пуговиц, и на мгновение Эрстону даже показалось, она готова вовсе рвануть полы, но — обошлось, портить одежду Сейшесс не стала. Тонкие пальцы с силой пробежались по его обнажённой груди, ноготки царапнули плечи и спину, и в следующий момент северянка толкнула Тейна на диван.

Не дав ему толком освоиться, она тут же по-хозяйски устроилась на его бёдрах, неожиданно сильно стиснув запястья следователя и прижав их к спинке. Девушка замерла, тяжело дыша, гипнотизируя его своим взглядом, а потом снова прижалась к губам и… чувствительно куснула за нижнюю! Тейн от неожиданности сдавленно рыкнул, дёрнулся, высвободив руки и стиснув тонкую талию, а Сейшесс рассмеялась грудным, хрипловатым смехом, чуть откинув голову, и откровенно потёрлась об его каменный член, отчётливо проступавший через ткань штанов.

— Так много огня, — выдохнула она, изогнувшись под руками Тейна, и её грудь с тёмными камешками сосков оказалась так соблазнительно близко от его рта… — Ветер будет доволен, — добавила Сейшесс странную фразу, которой лорд следователь не придал значения.

Гораздо больше его интересовало, какие на вкус эти манящие вершинки, и насколько чувствительная эта часть тела у северянки. Погладив упругие бёдра любовницы, Тейн сначала лизнул немного шершавую горошину, потом обхватил губами, втянув в рот — Сейшесс изогнулась сильнее, и ушей молодого лорда коснулся негромкий, томный стон. Ноготки царапнули тугие мышцы плеч Тейна, и жаркая страсть плеснула пряной, обжигающей волной в голову, сметая все преграды. Он чувствительно прикусил горячий шарик, намеренно причиняя лёгкую боль, как и она ему — и Сейшесс тихо вскрикнула, под руками Тейна тело девушки напряглось и мелко задрожало.

Окружающее плыло и смазывалось, Эрстон позабыл и про ритуал, и про то, зачем они вообще здесь, ощущения и страсть заслонили реальность. Пальчики Сейшесс стиснули пряди его волос на затылке, она настойчиво потянула голову Тейна назад, а потом снова впилась в его губы жадным, грубым поцелуем. Ладони девушки стремительно скользили по телу любовника, оставляя после себя следы из обжигающих мурашек, не отрываясь от его рта, Сейшесс приподнялась и ловко справилась с застёжкой его ремня и штанов. Тейн лишь услышал тихое звяканье, а спустя долгие несколько мгновений его болезненно пульсировавший ствол наконец оказался на свободе — только для того, чтобы попасть в плен ловких и умелых пальчиков северянки. Она наконец оторвалась от губ Тейна, упёрлась одной рукой в спинку дивана за его плечом и медленно облизнулась, в полутьме гостиной казалось, её глаза мерцали и переливались, в их глубине то и дело вспыхивали искорки.

Сейшесс чуть сжала ладонь, провела сначала вверх, мучительно неторопливо, а потом так же вниз, наклонившись низко-низко к лицу Тейна, кончики коротких волос легонько щекотали ему скулы. Следователь хрипло выдохнул, стиснув пальцы на упругой попке любовницы, совсем потерявшись в горячечных, пряно-сладких ощущениях. Она была сверху — не совсем привычная для него поза, Тейн предпочитал всё же простор для действий во время секса, а сейчас всё, что ему оставалось — это сдерживать дрожь предвкушения и мысленно умолять Сейшесс не затягивать с играми на грани. Ему казалось, еще одно прикосновение к каменно-твёрдому члену, и он взорвётся, сгорит в бесшумной вспышке. Она же, продолжая смотреть на него своим завораживающим взглядом, чуть-чуть опустилась и, дразня, провела головкой по своему лону — жаркому и влажному, давно готовому к продолжению. Бёдра Тейна непроизвольно двинулись вперёд, стремясь добраться до вожделенной цели, наконец почувствовать, как тугие мышцы сожмутся, даря долгожданное удовольствие…

Она тихо рассмеялась и почему-то покачала головой, тут же отстранившись.

— Не мешай, а то свяжу, — проникновенным шёпотом, от которого нервы разве что узлами не завязались, произнесла Сейшесс, теперь уже прильнув к нему всем телом и прижавшись горячим местечком к его достоинству.

Тейн сразу поверил, что так и поступит — в тот момент о своей магии он даже не вспомнил, не до того вообще было. Да и кто в здравом уме и в такой ситуации думает о подобных пустяках? Какая магия в постели, особенно когда от бурлившей в крови страсти мутится в голове и темнеет перед глазами? Сильные пальцы сомкнулись на его запястьях, удерживая, Сейшесс замерла, растягивая мгновения, а потом медленно опустилась, прикусив губу — взгляд Тейна зацепился за выступившие над верхней мелкие бисеринки пота. Эта деталь почему-то отозвалась внутри острой вспышкой желания, молодой лорд тихо зашипел, подавшись вперёд, но Сейшесс легла на него, придавив к дивану и стиснув руки так, что он всерьёз заопасался, а не появятся ли синяки. Силы северянке было не занимать, как с мимолётным удивлением отметил Тейн.

— Я сама! — отрывисто произнесла она, чуть нахмурившись, и не дав ему ничего ответить, закрыла рот очередным властным, жёстким поцелуем.

И резко двинула бёдрами, впуская наконец в жаркую, тугую глубину. А дальше… Нет, Тейн давно уже не был девственником, естественно, и в борделях не то, чтобы слыл завсегдатаем, но иногда захаживал, и даже время от времени пускался в пикантные эксперименты, открывая для себя новые грани удовольствия. Учиться Тейн любил и никогда не упускал возможности узнать что-то, ранее ему не известное. А вообще, в постели он предпочитал всё-таки главную роль, помня заповеди, которыми с ним поделилась как-то хозяйка одного из весёлых домов: мужчина своё получит в любом случае, а вот что получит женщина — зависит исключительно от мужчины. Даже с девочками лёгкого поведения, вроде как должными ублажать его, Тейн не опускался до пошлого использования по назначению и от их взаимного тесного общения удовольствие получали все.

Сейшесс не оставила ему ни единого шанса, стиснув бёдрами так, что он едва мог шевелиться, и так и не выпуская его запястий из захвата. Ритм задавала она сама, рваный, сбивчивый, стремительно уносивший Тейна за грань реальности. Тело северянки, блестящее от испарины, казалось покрыто серебристой пылью, глаза были полузакрыты, и в какой-то момент Тейну показалось, она вся ушла в себя, в свои ощущения и переживания, позабыв о нём. Но при этом не переставала двигаться, и напряжение в его теле нарастало с каждым мгновением… Краем глаза он отметил, как рисунок на полу за спиной Сейшесс вспыхнул холодным серебристым светом, а девушка изогнулась особенно сильно, запрокинув голову, и вдруг замерла, оставив его в шаге от долгожданного освобождения.

По комнате невесть откуда пронёсся сильный порыв ветра, как будто сквозняк, разметал тёмные пряди Сейшесс, и её глаза вдруг распахнулись, невидяще глядя перед собой — зрачки в них почти схлопнулись в точку. Она не видела больше гостиной, не видела напряжённого любовника, Говорящая поймала Ветер. Сейшесс видела… Тёмную фигуру в плаще в кабинете, двигавшуюся уверенно, словно знала, как там всё расставлено. Руки в перчатках, легко вскрывшие сейф магической отмычкой, сиявшей резким, алым светом. Лицо скрывала глубокая тень капюшона, но это не помешало Ветру принести следующую картинку — портретную галерею и изображение того, кого признала капля крови лорда Бронсона. Из горла девушки вырвался тихий, ликующий возглас, лицо осветилось довольной улыбкой, и в следующий момент она резво вскочила с колен Тейна — всё случилось настолько быстро, странный транс Сейшесс и её действия, что остановить северянку следователь не успел.

Она же, быстро натянув штаны и рубаху, оглянулась, одарив растерянного, ошарашенного и всё еще крайне возбуждённого лорда рассеянным взглядом и выдала:

— Я знаю, кто украл!

После чего выскочила из комнаты, дверь хлопнула, и Тейн остался один в гостиной. Без рубашки, с расстёгнутыми штанами и торчащим членом.

Глава 3

Ему понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что Сейшесс не вернётся, и продолжения не будет. Свечи на рисунке продолжали гореть, но от лоскута с кровью осталась лишь горстка пепла, показывая, что ритуал завершён и шеггова шаманка получила, что хотела. Сердце лорда Эрстона тяжело бухало в груди, дышал он с присвистом сквозь стиснутые зубы, и жар страсти стремительно сменялся жгучей злостью, даже не раздражением. И вот что, ему, как мальчишке, помогать себе рукой, что ли?! Или срочно отпрашиваться у Эрис в ближайший весёлый дом?! Со всхлипом вздохнув, Тейн со всей силы опустил кулак на подлокотник дивана, выругавшись в голос:

— Т-твою ж м-мать!..

Пальцы ещё помнили тёплую, бархатистую кожу, ноздри щекотал тонкий запах Сейшесс — её родной, немного терпкий, с тонкой мускусной ноткой, и тело и не думало успокаиваться, а эрекция — спадать. Зарычав сквозь зубы, Тейн закрыл глаза и заставил себя расслабиться, делая глубокие, равномерные вдохи-выдохи и представив себе бескрайнюю заснеженную равнину, залитую ярким солнцем. И мороз, от которого покалывает щёки и пар вырывается изо рта. Никаких женщин нет в обозримом пространстве, только холод и тишина… Мышцы расслаблялись крайне неохотно, в безмятежную картинку то и дело норовили влезть коварные мысли, связывая снежную равнину с севером, а его в свою очередь — со смуглой, точёной фигуркой, так податливо изгибавшейся под руками…

Тейну понадобилось долгих десять минут, чтобы хоть как-то унять не желавшую утихать страсть, и когда он наконец поправил беспорядок в одежде и застегнул штаны, они всё ещё причиняли ощутимое неудобство. Но лорд Эрстон, пылая справедливым возмущением и злостью, готов был спуститься вниз и потребовать ответа у Сейшесс, что это было. Однако едва он сделал шаг к двери, кто-то громко постучал с той стороны и голос Эрис спросил:

— Тейн? Ты в порядке? Сей сказала, тебе надо дать немного времени прийти в себя. Уже можно заходить?

Следователя бросило в жар, стоило представить только, что сказала эта шаманка его начальнице, и его злость, изрядно приправленная смущением, вспыхнула с новой силой. Эгвен всемогущий, да последний раз он краснел в глубоком детстве, застигнутый бабушкой за кражей печенья из буфета на кухне!

— Можно, — буркнул Тейн, поспешно отойдя к окну и рывком открыв шторы.

Пусть лучше Эрис видит его спину, чем красноречивую выпуклость спереди, которую и мундиром не прикрыть — короткий. За спиной открылась дверь, послышались шаги.

— Ну, делись, — Тейн через плечо посмотрел на Эрис, устроившуюся в одном из кресел и внимательно смотревшую на него. — Сейшесс примчалась, сияющая, и гордо заявила, что увидела вора, клятвенно заверила, что кровь лгать не может, и это племянник лорда Бронсона, который игрок. Прежде, чем поехать беседовать с ним, я хочу знать, как у неё это получилось, — Эрис чуть прищурилась. — Что здесь было, Тейн?

Он не сдержал кривой усмешки, всё так же стоя вполоборота и не решаясь поворачиваться лицом к леди Солерн.

— Тебе в приличном виде, или как есть? — убрать иронию из голоса у него не получилось, и брови Эрис поднялись в удивлении.

— Как есть, — кратко ответила она.

Тейн глубоко вздохнул, засунул руки в карманы и сжал там кулаки, потом всё же не выдержал и прошёлся по комнате, нервно взъерошив волосы.

— Сначала она меня трахнула до звёзд перед глазами, а потом в самый ответственный момент удрала с радостным воплем, что знает, кто вор, — сухо ответил следователь, с досадой чувствуя, как лицу снова становится жарко.

Как девица, да что такое! Надо, надо срочно брать себя в руки! Нашёл, перед кем стесняться, Эрис же свой мужик! В смысле, своя в доску.

— Э-э-э… — протянула с безграничным изумлением леди Солерн. — Я правильно понимаю, у вас был секс?

— А не видно?! — огрызнулся Тейн, резко выдохнув. — Не знаю, зачем ей это надо было, но я чувствую себя изнасилованным! — пожаловался он, хмыкнув. — И больше не согласен на такие эксперименты! — следователь фыркнул, остановившись посреди комнаты.

Эрис улыбнулась, похожая сейчас на сытую кошку, и Тейн моментально заподозрил подвох.

— А придётся, Тейн, — вкрадчиво произнесла она. — Если у Сейшесс получаются эти видения только во время секса, как миленький будешь… экспериментировать дальше, — с выразительной паузой продолжила Эрис. — На благо родины, так сказать, и в интересах следствия, — улыбка леди превратилась в ухмылку — к вящему раздражению и злости лорда Эрстона, её ситуация, похоже, откровенно забавляла.

Но покорно соглашаться с положением вещей Тейн не собирался — это уж точно ни в какие ворота не лезет!

— Ты не поняла, что ли? — сквозь зубы процедил он, наплевав на приличия. — Секс был, но эта… шаманка сбежала, оставив меня без оргазма! — прямо выразился Тейн, сжав кулаки и сверля невозмутимую Эрис возмущённым взглядом. — И ты хочешь, чтобы так было каждый раз?!

— Что мешает тебе закончить дело после ритуала? — леди Солерн подняла бровь, совершенно не намеренная сдавать позиций, как с безнадёжностью понял следователь. — Ну или ручками, по старинке, если уж напарница сбежала? — на её губах появилась пошлая усмешка. — Ты взрослый мальчик, Тейн, тебя что, надо учить простым вещам? А магия Сейшесс может гораздо больше, чем твоя или моя, ты сам видел, — она чуть прищурилась. — Всё, обсуждение закрыто, — леди поднялась со стула и хлопнула в ладоши. — Мне всё равно, как ты будешь решать частности вашего сотрудничества, но с этого дня Сей — твоя напарница, — подвела Эрис итог разговору. — Идём, разберёмся с вором. Надо допросить его, меня сожрёт любопытство, что же он собирался делать с завещанием.

На языке у Тейна вертелись сотни грязных ругательств, но он сдержался. Прикрыв глаза, длинно выдохнул, тряхнул головой и подчёркнуто официально ответил:

— Как скажете, миледи.

Она хмыкнула, окинув его небрежным взглядом и добродушно проворчала:

— Не дорос ещё рычать на меня, щенок. Не дуйся, Тейн, в самом деле, — более миролюбиво добавила Эрис. — Сейшесс не дурнушка, что ты, как маленький. Хочешь, отпущу на пару часов, если совсем невмоготу, вызову кого-нибудь другого из отдела, — предложила она.

— Нет, спасибо, я в порядке, — так же сдержанно и ровно ответил Тейн и направился к двери. — Ты права, раз дело почти раскрыто, надо его заканчивать.

Он вышел первый, Эрис же, посмотрев вслед молодому человеку, задумчиво покачала головой, уголок её рта дёрнулся в усмешке.

— Отличная команда получится, — вполголоса произнесла она, покинув гостиную.

В людях и их оценке Эрис ошибалась редко, а Тейн ей нравился и характером, и отношением к делу. А Сейшесс надо подробнее выспросить про её магию. «Вот хитрюга, о главном умолчала! — подумала леди Солерн, спускаясь по лестнице на первый этаж. — Интересно как, значит, в северной магии не только кровь нужна и важна, но и секс они тоже активно применяют…» Размышление над природой дара Сейшесс Эрис отложила на свободное время — сейчас в самом деле стоило закрыть вопрос с кражей завещания. Она-то считала, еще один «висяк», который они будут долго и нудно расследовать, беседовать с многочисленными родственниками и в конце концов, завязнут в куче допросных листков… В самом деле, не дёргать же по каждому подобному делу Лореса или Эрсанна, чтобы заглянули в головы предполагаемых подозреваемых, у них и без того дел много. А тут Сейшесс с её магией крови и ритуалами, после которых она на раз вычисляет виновников. Эрис готова была расцеловать Эрсанна за такой подарок, а Тейна, если будет артачиться, приковать наручниками к северянке. Тоже мне, трагедия, кончить мальчику не дали.

Спускаясь по ступенькам, Эрис фыркнула своим мыслям, не удержавшись от смешка. Точно, надо вызнать у Сей подробности, что и как, из Тейна вряд ли что-то вытянешь. Она подошла к гостиной внизу, где собрались остальные, и остановилась на пороге. Окинула взглядом картину: Тейн стоит у окна, заложив руки за спину, напряжённый, как натянутая струна, Сейшесс сидит на диване с невозмутимым видом, а слегка растерянный и озадаченный лорд Бронсон то и дело косится на северянку, словно раздумывая, верить ей или нет.

— Так, — громко произнесла Эрис, разбивая ватную тишину в комнате. — План действий таков: сейчас едем за вашим племянником, — она посмотрела на хозяина дома. — Привозим его в департамент, допрашиваем и по результатам действуем дальше. Он один живёт или с родителями? — уточнила Эрис.

— С родителями, — пробормотал лорд. — Но он может быть и у кого-то из своих друзей…

— Вот и узнаем, — кивнула Эрис. — Поехали. Какая у него категория? — на ходу уточнила она, скользнув взглядом по довольной Сейшесс.

— Четвёртая или пятая, точно не помню, — ответил лорд Бронсон. — Он слабенький маг, подозреваю, его способностей только на шулерство за игорным столом и хватает, — он поморщился.

— О, не стоит недооценивать противника, — хмыкнула Эрис, дождавшись, пока Тейн поравняется с ней — подчёркнуто глядя перед собой и заняв место так, что между ним и Сей находилась леди Солерн. — Такие скользкие типы, как ваш племянник, если он в самом деле такой, а не запутавшийся в жизни и заброшенный родителями молодой человек…

— Вот уж вряд ли, — сухо оборвал её лорд Бронсон. — Пирес кто угодно, но не жертва обстоятельств. Вы сами увидите. И в общем, я не удивлён, что это он, — мужчина вздохнул. — Хотя, он же не мог не знать, что подделка не имеет смысла, — лорд нахмурился. — Он учился в Академии, право и законы Арнедилии там изучают на первых курсах.

— Значит, задумал что-то другое с ним, — вступил в разговор Тейн, пожав плечами и по-прежнему ни на кого не глядя. — Вот и поспрашиваем, мне уже самому интересно, — добавил следователь.

— Послушайте, а если он будет всё отрицать? — лорд Бронсон нахмурился. — Вряд ли Пирес прямо сразу признается, а доказательств прямых у нас нет…

— Во-первых, у нас свои способы определить, говорит подозреваемый правду или нет, — оборвала его Эрис. — Во-вторых, простая магическая клятва не позволит ему врать. Он не член королевской фамилии, чтобы с ним церемонились, — небрежно добавила женщина.

В экипаже, пока ехали к дому брата лорда Бронсона, царило напряжённое молчание. Тейн не отводил взгляда от окна, Сейшесс то и дело косилась на него, и Эрис, наблюдавшая за обоими, ловила на её лице тень чего-то, похожего на сомнения или вину. Хм. Девочка что-то не учла в своём ритуале? Или их мужчины на севере как-то по-другому реагируют на секс без оргазма?

— Далеко нам ехать? — осведомилась Эрис, отвлекаясь от крайне занимательных и не совсем пристойных размышлений о специфике работы Говорящей с Ветром.

— Нет, минут десять, — лорд Бронсон покачал головой.

Снова воцарилась тишина, и Эрис стоило больших трудов сдерживать ехидную усмешку, глядя на Тейна и северянку. Определённо, этим двоим тоже нужно поговорить и обсудить случившееся, а то Эрстон надумает себе невесть что или вообще закроется, изображая мученика во имя интересов родного отдела. Эрис чуть не фыркнула: тоже, мученик, конечно. Слишком правильный — было бы вернее. Тот же Рик, допустим, в подобной ситуации уж точно не растерялся бы. Впрочем, лезть в душу подчинённого и работать мамочкой Эрис не собиралась, забот ей хватает.

Мысли скакнули на предстоящий вечером ужин у матери, и леди Солерн едва не скривилась, как лимон укусив. Интересно, кого на сей раз привела достопочтенная леди и для кого, для Рика или дочери? Кстати, а приглашён ли вообще Рикар? Эрис занервничала, выпрямилась на сиденье: если матушка организовала пресловутый ужин только для неё одной… Шеггова задница, вечер будет сложным. Леди покосилась на Сейшесс, подумала и решила, что, пожалуй, с новой гостьей он скорее будет занятным, чем тяжёлым. Между тем, экипаж наконец остановился перед небольшим двухэтажным особняком, и лорд Бронсон вышел, подойдя к двери. Остальные выбрались за ним. После звонка прошло несколько мгновений прежде, чем им открыли — на пороге стояла женщина средних лет в тёмном платье, переднике и чепце. При виде гостей на её лице отразилось удивление и настороженность:

— Милорд? Вы неожиданно… — взгляд экономки — а это скорее всего была она — метнулся на молчаливую троицу за спиной лорда Бронсона.

— Дейна, добрый день. Пирес дома? — перебил её он, шагнув через порог. — Мне нужно поговорить с ним, срочно.

Дейна посторонилась, впуская неожиданных посетителей, настороженность из её глаз не уходила до конца, хотя форменные мундиры Тейна и Эрис уже говорили о том, что они точно не случайные знакомые лорда Бронсона.

— Я позову лорда Сетайна, — уклончиво ответила экономка и поспешила к лестнице.

Эрис мельком оглядела полутёмный холл, потом посмотрела на Бронсона.

— Сетайн — мой брат, — пояснил он, направившись к ближайшей двери. — Пройдёмте сюда, подождём.

Гостиная, в которой они расположились, выглядела скромно, красноречиво говоря о невысоком достатке хозяев, однако откровенно обшарпанной мебель тоже не была. Вскоре послышались торопливые шаги и в комнату зашёл Сетайн — чуть моложе, чем его старший брат, выше и подтянутее, но в лицах неуловимо проскальзывало сходство.

— Гилвейн? — с нотками удивления произнёс мужчина. — Что-то случилось?

— Меня зовут Эрис Солерн, я заместитель лорда Лореса Морвейна, — вклинилась в их разговор Эрис, поднявшись с кресла и подойдя к хозяину дома, протянула руку. — Мы к вам по делу, милорд. Ваш сын дома?

Сетайн пожал ладонь гостьи, и по его помрачневшему лицу она поняла, что имя её начальника несомненно было знакомо младшему Бронсону.

— Пирес уже неделю, как не появляется, — хмуро сообщил он. — Он во что-то вляпался? — мужчина покосился на непроницаемое лицо брата, потом посмотрел на Эрис.

— Он — подозреваемый в краже, — любезно сообщила леди Солерн, не собираясь щадить чувства отца — лучше бы приглядывал за своим отпрыском, глядишь, тот не покатился бы по наклонной. — У вашего старшего брата вскрыли сейф и украли завещание, и у нас есть все основания полагать, что это сделал ваш сын.

В гостиной воцарилась тяжёлая тишина. Глаза Сетайна расширились, рот неприлично открылся — он совершенно точно не знал о планах собственного беспутного сына.

— Нам нужны имена его друзей, знакомых, у кого он мог бы остановиться. У него есть другое жилье в Мангерне? — официальным тоном начала спрашивать Эрис. — Где он сейчас может быть, вы знаете?

Сетайн поморщился, сгорбился и как будто постарел на несколько лет.

— Вор, значит, — глухо отозвался он, бросив косой взгляд на непроницаемое лицо молчаливого старшего брата. — Я не знаю его друзей, он не знакомил меня с ними, — сухо ответил Сетайн. — Я вообще старался не интересоваться лишний раз его сомнительными делишками и приятелями. Он приходил ко мне, когда ему снова нужны были деньги, а у меня не бездонный кошелёк! — лорд Бронсон-младший сжал зубы, в его тоне прорвалось раздражение.

— Вы же знаете, что оригинал завещания находится в Королевском архиве, и подделка ничего никому не даст? — уточнила скучающим тоном Эрис, разглядывая скромную лепнину на потолке.

— Конечно, знаю, — Сетайн криво улыбнулся и глянул на Гилвейна. — Вы что, думаете, я мог быть в сговоре с Пиресом и задумать мошенничество?! — он выпрямился, вскинул голову и с достоинством ответил: — Да, мы живём скромно, но нам хватает, и уж до чего бы я не опустился, так это до махинаций с завещанием, Гилвейн, — обратился Сетайн напрямую к брату.

— Мы обязаны проверить все версии, — тем же голосом произнесла Эрис, не дав старшему Бронсону ничего ответить. — Значит, вы не можете помочь нам в поисках вашего сына?

— Увы, нет, — хозяин дома развёл руками. — Моя жена слегла от беспокойства, уже несколько дней не встаёт, но у нас нет средств, чтобы нанять кого-то, кто мог бы нам помочь.

— Да вы и не хотите его искать, — вдруг негромко заговорил Тейн, пристально глядя на Сетайна. — Вы были бы рады, сгинь ваш сын где-нибудь в трущобах Мангерна, — жёстко добавил он, и его собеседник ощутимо вздрогнул.

Щёки мужчины окрасил слабый румянец, в глазах полыхнула злость пополам со стыдом, и Эрис поняла, что проницательный Тейн попал в точку. Парень вообще отличался удивительной наблюдательностью и умением читать людей, пообщавшись с ними всего пару минут и проведя в обществе незнакомого человека довольно короткое время. И ошибался следователь редко. Эрис с нарастающим интересом ждала ответа Сетайна, не вмешиваясь пока в диалог, и на вопросительный взгляд Сейшесс едва заметно покачала головой.

— Не лезьте, молодой человек, — нахмурившись, ответил младший лорд Бронсон. — Вас не касаются мои отношения с сыном!

— В данный момент нас касается всё, что происходит между вами и вашим сыном, — холодно ответил Тейн, скрестив руки на груди. — Потому что это в интересах следствия, вам сотрудничать с нами. Но если вам безразлична судьба лорда Пиреса, пожалуй, мы пойдём заниматься поисками.

Эрис молча восхитилась тем, как вёл диалог молодой следователь. Ни капли лишних эмоций, а как лихо вывел Сетайна на чистую воду!

— Миледи? — подчёркнуто вежливо обратился Тейн к Эрис, склонив голову.

— Думаю, да, здесь мы вряд ли что-то интересное обнаружим, — кивнула она, соглашаясь. — Милорд, если вам станет известно что-нибудь про местонахождение вашего сына, дайте нам знать, — произнесла леди Солерн дежурную фразу и махнула рукой Сейшесс. — Идём, Сей. Лорд Бронсон, вы можете возвращаться к себе, мы известим вас, как только получим сведения, — обратилась она к Гилвейну, старшему брату, а потом снова посмотрела на молчавшего и тяжело дышавшего Сетайна. — Я пришлю людей осмотреть комнату вашего сына, вдруг он спрятал завещание в ней, — сказала она ровно.

— Д-да, конечно, — пробормотал словно сдувшийся хозяин дома. — Я никуда уходить не собираюсь.

— Славно, — сухо отозвалась Эрис и направилась к выходу.

А вот Сейшесс замешкалась, потом с решительным видом подошла к лорду Сетайну.

— Простите, я бы хотела получить каплю вашей крови, — негромко попросила она, глядя в глаза мужчине. — Так мне легче и быстрее будет найти вашего сына.

Эрис остановилась у двери, подняв брови и усмехнувшись уголком рта, покосилась на Тейна — он прикрыл глаза с обречённым видом и беззвучно сглотнул, слегка спав с лица. «Ничего, парень, ради такого ценного сотрудника, как Сей, потерпишь», — весело подумала Эрис.

— Делайте, как она говорит, — спокойно сказала она вслух на вопросительный и немного встревоженный взгляд Сетайна. — Это наша новая сотрудница.

Хозяин дома не стал возражать и протянул Сейшесс палец — она уже держала в руке иглу и чистую тряпицу, а через несколько мгновений бережно прятала ценный трофей обратно в сумку.

— Вы… В самом деле его найдёте? — чуть запнувшись, спросил Сетайн, задержав руку Сейшесс в своей и заглянув девушке в глаза, на его лице мелькнула тень надежды.

— Да, — серьёзно ответила северянка и кивнула.

— Что с ним будет? — теперь лорд смотрел на Эрис.

— Он вор, — она пожала плечами с невозмутимым видом. — Если признается во всём сам, посидит полгода в тюрьме и выйдет, может, мозгов прибавится. Я так понимаю, раньше он не попадался? — уточнила Эрис для формальности — она и так обладала отличной памятью, и фамилия отпрыска Сетайна ей в отчётах не встречалась до сих пор.

Хотя, он вполне мог пользоваться кличкой среди своих дружков…

— Нет, мне ничего неизвестно на этот счёт, — ответил младший лорд Бронсон.

— Что ж, всего хорошего, — уже окончательно попрощалась Эрис и вышла из гостиной, Тейн и Сейшесс за ней.

На улице, поймав наёмный экипаж, леди Солерн села и глянула на часы.

— Так, ребята, предлагаю сначала перекусить, а потом уже ехать в департамент, работать дальше, — заявила она, чувствуя, что проголодалась, да и время уже к двум дня двигалось. — Сейшесс, ты в самом деле сможешь по крови найти этого типа? — уточнила она у северянки.

— Мне нужна будет карта, — уточнила девушка спокойно, не глядя на Тейна — парень вовсе отвернулся к окну, делая вид, что разговор его не касается. — Магия отметит на ней место, которое мне покажет Ветер.

При этих словах внимательный взгляд Эрис подметил, как Эрстон напротив чуть вздрогнул и его губы поджались. Так, похоже, придётся уточнить некоторые моменты.

— Сей, а тебе каждый раз для ритуала нужен будет секс? — прямо спросила леди Солерн, не испытывая совершенно никакой неловкости, обсуждая столь деликатную тему.

Невинных среди них вроде не наблюдалось, все вполне взрослые люди, Эрис не видела причин жеманиться и чего-то там смущаться. Сейшесс немного удивлённо посмотрела на неё и кивнула.

— Ну да, — ответила северянка. — Огонь страсти нужен Ветру, — как нечто очевидное, ответила она, и Эрис снова покосилась на Тейна — щёки того слегка порозовели, говоря, что он всё прекрасно слышит. — Без него я ничего не увижу.

— Ага, — задумчиво протянула Эрис и прищурилась. — Я так понимаю, придётся в отделе тебе личный кабинет организовывать, — леди широко ухмыльнулась, — с кроватью вместо письменного стола…

Тейн натужно закашлялся при этих словах, а Эрис еле удержалась от желания расхохотаться. Сейшесс озадаченно покосилась на них, явно не понимая, с чего такая реакция, но сочла нужным кивнуть.

— Да, это будет очень удобно, — как ни в чём не бывало, ответила северянка, и тут Эрис не выдержала, всё-таки рассмеялась, глядя на красного, как рак, и весьма раздражённого Тейна.

— Так, детки, вот что, — немного успокоившись, леди Солерн хлопнула в ладоши. — Сейчас обедаем, возвращаемся в отдел, и перед тем, как ты, Сей, займёшься ритуалом, вы оба всё хорошенько обсудите между собой, — Эрис перестала улыбаться и внимательно посмотрела сначала на следователя, потом на Сейшесс. — Потому как с этого дня вы — напарники, официальную бумагу сделаю, когда до кабинета дойду. Ясно? — строго спросила Эрис, чуть нахмурившись.

— Ясно, — послушно кивнула Сей и покосилась на Тейна.

— Да, — кратко ответил он, продолжая смотреть в окно.

— Вот и молодцы, — Эрис откинулась на спинку сиденья.

Экипаж высадил их около ресторана рядом с департаментом, в котором питалась половина этого ведомства — большое, двухэтажное заведение с прекрасной кухней и даже с несколькими отдельными кабинетами для приватных бесед. Они вышли, поднялись по крыльцу, и внутри Эрис уверенно направилась за любимый столик у окна — хозяйка ресторана всегда держала его свободным для постоянной посетительницы. Она и вышла лично встречать дорогую гостью, сияя улыбкой на круглом, румяном лице.

— Леди Эрис! Приятно вас здесь видеть! — звонко поздоровалась женщина, остановившись рядом со столиком. — Позабыли вы что-то про моё скромное заведение, миледи, — она с искренним сокрушением покачала головой. — Давно я вас не видела.

— Ох, Марса, да дел столько, что не выбраться, — поморщилась Эрис и махнула рукой. — Не вылезаю из-за стола, перехватываю по мелочи.

— Испортите себе желудок сухомяткой, леди, — ворчливо отозвалась Марса. — Вот попомните мои слова! Я вам сейчас супчика с потрохами принесу, густого, наваристого, к нему хлебца свежего, только из печи, а на второе…

— Неси всё, — перебила её Эрис. — Я сейчас слюной захлебнусь от одних твоих слов, и Тейну с Сей тоже.

Вскоре на столе уже стояли тарелки с едой, и все трое на некоторое время выбросили из головы мысли о работе, отдав должное стряпне госпожи Марсы — она до сих пор для постоянных клиентов готовила лично, не доверяя сие важное и ответственное дело никому. Эрис с явным удовольствием, жмурясь и мыча, поглощала горячую и вкусную еду, и даже Тейн немного оттаял, вертикальная морщинка на его лбу разгладилась, и из взгляда ушло угрюмое выражение.

Когда второе было доедено, Эрис, сыто отдуваясь, откинулась на спинку стула, неторопливо попивая ягодный морс — во время рабочего дня она к алкоголю не притрагивалась, разве что в очень редких случаях после особо гадких вызовов на место преступления.

— Так, у нас есть часа три-четыре, чтобы закончить это дело, — заговорила леди Солерн. — Сей, нам ещё на ужин идти…

Однако она не договорила — её прервало появление брата, опустившегося на свободный стул за их столом.

— Как я вовремя, — Рик широко улыбнулся и протянул Тейну ладонь. — Привет, Эрстон, рад видеть. Эрис, ты помнишь о сегодняшнем ужине у матери? — он посмотрел на неё.

Леди скривилась, как лимон укусила, и буркнула:

— И тебе приятного аппетита, Рик. Естественно, помню. Получила от неё приглашение, в качестве десерта к завтраку.

— Точно пойдёшь? — уточнил Рик, бесцеремонно отпив из её кружки. — Не найдёшь себе срочное дело?

— Пойду, и ты тоже! — категорично заявила Эрис, нахмурившись. — Одна там не собираюсь отдуваться! Кстати, Сей я тоже с собой возьму, — на её лице появилась хулиганская ухмылка.

— О? — взгляд Рикара заинтересованно скользнул по молчаливой северянке. — Занятно будет, — он усмехнулся уголком губ. — Чем еще порадуешь?

— Новым делом, — пожала плечами Эрис. — Нужно сейчас обыскать один особняк, точнее комнату в нём, приказ выпишу, а затем — найти человека, — она покосилась на невозмутимую Сейшесс, потом — на едва заметно помрачневшего Тейна. — Всё, как всегда. Лор появлялся? — осведомилась леди Солерн.

— Появлялся, подписал все бумаги, раздал распоряжения, встретился с несколькими посетителями и вот буквально полчаса назад ушёл, — ответил Рикар. — Клятвенно обещал, что завтра Эрсанн весь день будет. Что за дело кстати?

— Пойдём, в отделе расскажу, — Эрис поднялась, за ней Тейн и Сейшесс, и они все вместе отправились в департамент магии.

Там, прежде, чем посвятить Рика в суть дела, Эрис решила вопрос с кабинетом для Сейшесс — свободное помещение нашлось на этом же этаже, только чуть дальше по коридору, и даже с мебелью. Широкая кушетка у окна почему-то привела Эрис в восторг, как и отсутствие письменного стола — судя по всему, здесь предполагалось что-то вроде комнаты отдыха, но отдыхать в отделе расследования преступлений было некогда, и бывшая гостиная оказалась в некотором запустении. Эрис магией убрала пыль, они с Тейном почистили от остатков золы небольшой камин — он тут тоже имелся, и леди Солерн обвела комнату оценивающим взглядом.

— Так, сейчас озадачу насчёт обстановки здесь. Сей, есть пожелания? — повернулась она к северянке. — Ну кроме кровати? — усмехнулась Эрис, красноречиво покосившись на кушетку.

— Не знаю, — девушка озадаченно оглядела комнату. — А что здесь ещё нужно?

Тейн сдавленно закашлялся, Эрис хохотнула и хлопнула Сейшесс по плечу.

— Ну, дорогая моя, хотя бы стол и пару стульев или кресел, — весело заявила она. — И, наверное, какую-нибудь тумбочку или комод, для твоих всяких штучек, — женщина кивнула на сумку Сейшесс. — Ты же не всё с собой носить собираешься. Не волнуйся, защиту я поставлю на эту комнату, кроме тебя и тех, кто с тобой, сюда никто не сможет войти, — добавила Эрис.

— Спасибо, — Сей искренне улыбнулась. — Только на пол ничего стелить не надо, хорошо?

— Я помню, — кивнула леди Солерн. — Так, ладно, разбирайтесь здесь пока, сейчас карту принесу, — и она направилась к выходу.

Хлопнула дверь, и в гостиной воцарилась тишина. Тейн занял место у окна, на широком подоконнике, Сейшесс так и осталась стоять посередине, чувствуя себя немного неуверенно. Эрис сказала, им надо всё обсудить? Северянка собралась с духом и заговорила первая.

— Тебе не понравилось? — негромко спросила она, поглядывая на молчаливого Тейна.

По его непроницаемому лицу ничего невозможно было сказать, и это слегка нервировало Сейшесс. Услышав вопрос, Тейн повернул голову и окинул северянку пристальным взглядом.

— Что именно? — ровно ответил он. — Как ты сбежала, оставив меня… неудовлетворённым? — следователь чуть запнулся, но продолжил. — Нет, знаешь ли, не понравилось, — сухо закончил Тейн. — Если для тебя это в порядке вещей, то я к такому не привык.

Чёрные дуги бровей Сейшесс поднялись в удивлении.

— Что значит — неудовлетворённым? — переспросила она с искренним недоумением, и теперь уже Тейн озадаченно уставился на северянку, не ожидая такого ответа.

Кажется, снова во всей красе предстали какие-то различия в понимании простых вещей. Неужели на севере даже в сексе всё не так, как у обычных людей?! Тейн сдержал желание застонать и побиться головой об стену. Ну, Эрис, удружила!

— Сейшесс, скажи пожалуйста, ты с мужчинами бываешь только во время этих своих ритуалов? — осторожно спросил он, раздражение на выходку шаманки разом утихло.

— Ну… да, — Сейшесс пожала плечами, оглянулась — кроме кушетки здесь мебели больше не было, и девушка осторожно пристроилась на краешке. — А мне больше и не надо, — простодушно сообщила она. — А что, что-то не так? — уточнила девушка.

И снова Тейна посетило желание громко застонать. Шегговы потроха, он в жизни не обсуждал с женщинами подобные щекотливые вопросы, и как теперь расспрашивать Сей, как она вообще относится к сексу и прочие деликатные подробности… О-о-о-о. Да чтоб Эрис Айслинн еще лет пять не давал! «Так, ладно, зайдём с другой стороны», — решил Тейн.

— Как ты вообще проводишь свои ритуалы? Зачем тебе обязательно секс во время них? — задал он следующий вопрос.

Ответила Сейшесс не сразу — дверь снова открылась, и зашла Эрис. Окинула их насмешливым взглядом, хмыкнула и протянула северянке свернутую трубкой бумагу.

— Держи, карта Мангерна, — кратко пояснила она. — И, ребята, не затягивайте, а? — добавила Эрис серьёзно. — До шести вечера я хочу уже закончить с этим делом и пойти собираться на семейный ужин, — в последних словах леди проскользнула ирония. — Сей, надеюсь, у тебя получится найти этого парня, — Эрис кивнула напоследок и вышла из гостиной.

Гостья с севера и Тейн снова остались одни.

— Так что там с ритуалами? — напомнил он свой вопрос.

Сейшесс даже не покраснела и с готовностью ответила:

— Страсть нужна, чтобы питать Ветер, а он даёт мне силы видеть, — девушка рассеянно провела рукой по карте. — Чем сильнее и жарче страсть, тем полнее и чётче видения.

Тейн представил, что он на допросе и задаёт необходимые вопросы, чтобы выяснить истину, и продолжил ровным голосом:

— И что, обязательно не доводить дело до конца?

— До конца? Какого? — снова удивилась Сейшесс, хлопнув ресницами. — Ритуал заканчивается, когда Ветер забирает огонь страсти и приходят картинки, — пояснила она.

Следователь смотрел на неё, как на чудо света, в его голове не укладывалось, что можно быть не девственницей и ни шегга не знать о, хм, том, чем обычно заканчивается секс. Хотя бы у мужчин, если уж на то пошло. О, боги, а она вообще в курсе, что на свете существует такая вещь, как оргазм?! Так, похоже, придётся действовать другими методами. Как подозревал Тейн, если довести секс до логического завершения, то Сейшесс вряд ли что-то увидит, в этом и специфика её магии, но… Маленький перерыв он переживёт, только вот удрать ей снова уж точно не позволит. Второй раз за день остаться неудовлетворённым — для его молодого и здорового мужского организма многовато потрясений. А как мальчишка, прятаться в туалете и помогать себе рукой — до этого Тейн уж точно не опустится. Эрис в приказном порядке потребовала, чтобы они стали напарниками? Ладно, только их с Сейшесс сотрудничество будет проходить отныне на его условиях. Раз уж приходится ради долга, по службе, заниматься сексом с едва знакомой женщиной, то пусть это будет хотя бы качественный секс… В конце концов, подумывал же Тейн обзавестись постоянной любовницей.

— Сейшесс, — негромко заговорил он, глядя на девушку. — В таком случае, раз всё обстоит подобным образом, после этих своих картинок не смей убегать, — заявил следователь голосом, не допускавшем возражений. — И не держи мои руки, ради всех богов, — с лёгким раздражением добавил Тейн.

Северянка встала, склонила голову к плечу, и на её губах появилась улыбка.

— Но так надо, — терпеливо произнесла она. — Тебе ничего не нужно делать во время…

— А давай я сам разберусь, что мне нужно, а что не нужно делать во время секса, ладно? — с какой-то весёлой злостью оборвал её Тейн и спрыгнул с подоконника, не сводя с северянки взгляда.

Сейшесс нахмурилась и вздёрнула подбородок, поджав губы.

— Это не развлечение, — упрямо повторила она. — Не стоит злить духов!

— Черти свои рисунки, — кивнул Тейн вместо ответа, скинув мундир и небрежно бросив его на свободный стул, а потом ухмыльнулся. — Всё равно отсюда мы не выйдем, пока я дверь не открою.

Девушка на мгновение задохнулась, поняв, что Тейн воспользовался магией, а она даже не почувствовала — вот она, опасная сила Арнедилии в действии! — потом дёрнула плечом и отвернулась, сосредоточившись на деле. Ей всё равно, что там себе думает своенравный лорд, какие у них тут обычаи, связанные с сексом. Она сделает по-своему. Приготовления к ритуалу проходили в тишине: Сейшесс вычерчивала на полу рисунок, раскладывала на нём нужные пучки трав и камешки, ставила свечи. В центр она положила карту, в сам сложный рисунок — в одной ей ведомую нужную точку — осторожно положила тряпицу с каплей крови отца Пиреса. Когда же повернулась к Тейну, он уже задёрнул плотные шторы на окнах, выходивших во двор, и стоял буквально в паре шагов от Сейшесс, скрестив руки на груди и внимательно глядя на неё.

Северянка, не отводя своих глаз и оставаясь серьёзной, неторопливо сняла с плеча сумку, положила её рядом с кушеткой, потом взялась за край рубашки, собираясь раздеться, но Тейн вдруг покачал головой, на его губах мелькнула усмешка, а в потемневших глазах мелькнул огонёк.

— Иди сюда, Сей, — негромко позвал он и поманил её к себе.

Девушка чуть подняла подбородок, почему-то от этого простого жеста её бросило в жар, и дыхание сбилось с ритма. В её жизни было не так уж много мужчин, и все они знали негласное правило: во время ритуала распоряжается только Говорящая, они лишь подчиняются. Тейн… был другим. Подчиняться, судя по всему, он не намерен, и это одновременно и раздражало Сейшесс, и вызывало странную дрожь внутри, от которой нервы натягивались, как жилы на луках охотников. Северянка медленно приблизилась, отметив, что Тейн расстегнул рубашку почти до половины, но не стал раздеваться дальше. Она потянулась к пуговицам, чуть нахмурив брови, и потребовала:

— Сними!

А в следующую минуту оказалась в крепких объятиях, и к её губам прижались горячие губы Тейна, запечатав ей рот властным, настойчивым поцелуем. Его ладони уверенно пробрались под просторную рубаху Сейшесс, погладили по спине, оставляя за собой обжигающий след, и девушка прогнулась под этими уверенными, ласкающими прикосновениями, на несколько мгновений даже позабыв, для чего они вообще здесь. Раньше ритуальный секс не вызывал у неё настолько сильных, захватывающих ощущений — может, потому, что мужчины раньше и не прикасались к ней… так? О, нет, проблем со страстью Сейшесс не испытывала, она выбирала себе мужчин, на которых тело и магия точно откликнутся, однако с Тейном происходило что-то совсем не похожее на то, что с ней было раньше. Огонь желания вспыхнул моментально, и, казалось, горел жарче в разы, от его жадных поцелуев, тяжёлого, хриплого дыхания, сильного тела, прижимавшегося к её… В какой момент они остались без рубашек, Сейшесс даже не заметила, увлечённая новыми, яркими и необычными переживаниями. Магия в крови чутко отзывалась, волнуя и туманя разум, наполняя сознание предвкушением и нараставшим ликованием.

Девушка оторвалась от губ Тейна, чуть откинулась назад, глядя и на него, и в то же время будто сквозь — на несколько мгновений следователь вынырнул из сладкого водоворота эмоций, его пробрала дрожь. Он замер, часто дыша, а Сейшесс вдруг медленно улыбнулась, в тёмных глазах вспыхнул огонь, и она сильно толкнула его на кушетку, удачно оказавшуюся прямо за ними. Тейн, не ожидавший такого, успел только подставить руки, смягчая падение, а Сей, демонстративно облизнувшись, наклонилась над ним, опёршись об изголовье кушетки. Взгляд северянки, казалось, мерцал оранжевым в полумраке комнаты, и Тейн снова отметил, как рисунок на полу постепенно наливается знакомым светом — магия откликнулась, пришла на зов Говорящей.

Его ладони потянулись провести вдоль стройной фигурки, приласкать призывно торчавшие вершинки, притянуть Сейшесс к себе и накрыть тёмные шарики сосков губами… Не тут-то было. Всё так же улыбаясь, лукаво и одновременно загадочно, Говорящая легко поймала его запястья, покачав головой.

— Не сейчас, — мягким шёпотом произнесла она, и от тембра её голоса у Тейна задрожал внутри каждый нерв.

Что-то отозвалось на него, дремучее, неудержимое и мощное. Задержав дыхание, следователь вынес ровно минуту, позволив Сейшесс проложить жгучую дорожку из лёгких поцелуев по обнажённой груди и животу, а потом в сознании что-то перемкнуло, щёлкнуло. Нерастраченная страсть еще за их первый секс слилась с уже разбуженной, и всё заслонило могучее желание обладать, подмять под себя и овладеть. Тейн не понимал, откуда вдруг такие порывы, ведь раньше он вёл себя с женщинами в постели пусть и свободно, но не до полной потери самоконтроля…

Болезненная тяжесть и напряжение в паху сменились долгожданным освобождением — Сейшесс ловко справилась с застёжкой на его штанах и стянула ненужную одежду. Сама же выпрямилась, с явным удовольствием оглядев и Тейна, и особенно красноречивое доказательство его желаний, гордо вздымавшееся между ног.

— Ты красивый, — откровенно призналась вдруг Сей, склонив голову к плечу, и небрежным жестом избавилась от последнего предмета одежды на себе. — И сильный, — чуть тише добавила северянка, и от искреннего восторга, звучавшего в её словах, Тейн окончательно потерял голову.

Он выдохнул, резко выпрямился и ухватил Сейшесс за руку, дёрнув к себе. С невнятным, удивлённым возгласом она буквально упала на него и в следующее мгновение оказалась под Тейном, на спине, с крепко прижатыми к спинке запястьями. Наклонившись к её лицу, он плотоядно ухмыльнулся, и от его горящего взгляда у Сей моментально пересохло в горле, и сердце забилось с перебоями.

— Хотела секса? — проникновенным, слегка охрипшим голосом проговорил Тейн, наслаждаясь предвкушением, охватившем всё его существо. — Будет тебе секс, Сей…

Не дав ей ничего ответить, он жадно припал к приоткрытому рту северянки, воспользовавшись её секундным замешательством. Воздух в комнате сгустился от напряжения и едва не потрескивал, его приходилось проталкивать в лёгкие с каждым вздохом, в крови бушевал настоящий огненный ураган, требовавший выхода. Сейшесс подалась вперёд, ответив на его поцелуй с не меньшей страстью, дёрнула руками, попытавшись высвободиться, но… Обнаружила вдруг, что не может пошевелить ими. А ладони Тейна нетерпеливо скользили по её гибкому, покрытому испариной, телу, и за ними спускались его умелые, горячие губы, оставляя обжигающие следы. Магия искрила, жалила изнутри, тянулась к этому мужчине, так легко захватившему её в плен, сделавшему беспомощной и… покорной… Сейшесс тихонько постанывала, часто дыша, глядя в потолок широко раскрытыми, невидящими глазами, купаясь в доселе неведомых ощущениях и совершенно позабыв про ритуал. А рисунок уже ярко сиял, и по тряпочке с кровяной каплей непрерывно бегали голубые искорки, и их становилось с каждым мгновением всё больше.

Тейн наслаждался своей властью, тем, что может сейчас делать с ней, что хочет, и это осознание пьянило, наполняло сладкой дрожью нетерпения, заставляя забыть все прежние установки. Он покрывал плоский, подтянутый живот быстрыми, жалящими поцелуями, слегка прихватывая зубами тёплую кожу, слабо пахнувшую мускусом и корицей. Его пальцы гладили плавные изгибы, чувствительно сжимали твёрдые горошины сосков, заставляя Сейшесс стонать громче и выгибаться ему навстречу. Она послушно раздвинула ноги, когда ладони Тейна настойчиво надавили на её бёдра, громко охнула, почувствовав, как его язык начал медленно выписывать замысловатые узоры на внутренней поверхности, потихоньку подбираясь к горевшему жаром, болезненно пульсировавшему местечку… Ровно в тот момент, когда настойчивые губы Тейна накрыли нежную плоть, а его пальцы чувствительно сжали её попку, не давая вырваться, магия Сейшесс рванулась на свободу, заставив тело девушки натянуться, как струна, и мелко задрожать.

Искорки между тем перекинулись на карту, начали по ней мельтешить, постепенно скапливаясь в одном месте, но двоим на кушетке было совершенно не до ритуала и магии. Сей потерялась в стремительно нараставшем наслаждении от изысканной, ранее неведомой ей ласки, невозможность при этом даже прикоснуться к мучителю только усиливала ощущения. Сладкое томление в животе стало невыносимым, воздуха не хватало, и бархатную темноту перед крепко зажмуренными глазами то и дело расцвечивали разноцветные вспышки. А потом… Мир вдруг взорвался, разлетелся на куски, когда умелый язык Тейна мягко нажал на ставшую сверхчувствительной, раздразненную плоть, и Сейшесс поперхнулась криком, выгнувшись и распахнув невидящие глаза. Магия растеклась в крови сладким нектаром, искорки на карте собрались в круг в одном из районов Мангерна, а в сознании девушки чётко вспыхнула картинка…

Глава 4

Полутёмное помещение, шумное, наполненное людьми не самого опрятного вида. Из одного угла доносились азартные выкрики и странный звук, как будто что-то катилось по деревянной поверхности. По залу сновали шустрые служанки в передниках, в платьях со слишком низкими вырезами, и призывно стреляли глазами по сторонам. У стены за столом сидел, закутавшись в плащ и лелея в ладонях наполовину пустую кружку, какой-то бледный молодой человек с напряжённым лицом. Пришло понимание — таверна, одно из местных развлекательных заведений. А картинка сместилась, показав оскаленную морду какого-то зверя с устрашающими клыками прямо над стойкой, и после видение вспыхнуло, рассыпалось роем сверкающих звёзд.

Сейшесс утонула в ещё одной волне восхитительных, новых ощущений, мельком отметив, что её руки свободны, а в следующий момент почувствовала, как в неё входит горячий, твёрдый ствол. Откинув голову, она тихо застонала от облегчения, крепко обняла Тейна за шею, мигом позабыв и о том, что только что видела, и о том, что надо бы Эрис рассказать… Древний, как мир, ритм подхватил, унёс за собой, стёр реальность, оставив их вдвоём, и Сейшесс заново открывала для себя мир наслаждения, чистый, не приправленный магией. И это оказалось чудесно, ярко, и не хотелось, чтобы эти волшебные мгновения заканчивались. Внутри росло странное напряжение, уже не имеющее никакого отношения к ритуалу, Сейшесс задыхалась от жадных поцелуев Тейна, и он начал двигаться всё быстрее, опаляя горячим дыханием шею. Северянка оплела ногами его тело, желая стать как можно ближе, слиться с любовником, а напряжение стремительно нарастало, нервы дрожали и искрили. Ей казалось, она сейчас растворится, распадётся невесомым пухом — тело стало лёгким-лёгким, неощутимым. А движения Тейна вдруг сделались резкими, глубокими, Сейшесс изогнулась, впившись ноготками в крепкие плечи, и в следующий момент мир снова мигнул в бесшумной вспышке, погрузив её в сладкие переживания. Тейн глухо застонал, стиснув её в объятиях чуть не до хруста, а потом затих, так и не разжимая рук, уткнувшись разомлевшей Сейшесс между шеей и плечом и чуть повернувшись так, чтобы не давить на неё всем весом. А она… смотрела в потолок и почему-то улыбалась. Хороший мужчина. Сильный. И магия у него тоже сильная. Сей рассеянно запустила пальчики в мягкие волосы и тихо произнесла:

— Я видела, где этот вор сейчас.

Под её ладонью тут же напряглись мышцы, Тейн замер на несколько мгновений, а потом поднял голову, посмотрев на северянку с непередаваемым выражением на лице.

— Шегг возьми, мы же на работе, — пробормотал он, потом прикрыл глаза и издал нервный смешок, прислонившись лбом к её плечу. — На работе, да…

Сейшесс удивилась, уловив странные нотки недовольства в его голосе, потом осторожно пошевелилась, в нетерпении покосившись на карту в рисунке — приятная усталость потихоньку проходила, её место заняло желание поделиться сведениями с Эрис и наконец отправиться за преступником — первым для Сейшесс в Мангерне! Лично найденным с помощью её способностей. Значит, она может, не бесполезная здесь и не обуза для Эрис! Тейн выдохнул, потом выпрямился — при этом его ладони словно невзначай скользнули по телу Сей, но возмутиться или одёрнуть она не успела: почти сразу пришло понимание, зачем он так сделал. Ведь уборной в этой комнате не было, а к удивлению Сейшесс кое-какие последствия того, чем они тут занимались, были. Странно, но в прошлые разы, когда она проводила ритуалы у себя, на севере, такого не было. Может, мужчины в Арнедилии вправду чем-то отличаются от её соотечественников?..

Тейн молча встал, не сводя с неё пристального взгляда и протянул руку, ничуть не смущаясь собственной наготы. Сейшесс приняла помощь, тоже мало обращая внимания, что на ней ни клочка одежды — поводов для смущения после того, что между ними было, она не видела никаких, — поднялась и посмотрела на рисунок, оставив выяснение вопроса, что это с ней только что было, на потом. Карта, лежавшая там, демонстрировала ровный небольшой круг выжженных дырочек в северо-восточной части Мангерна.

— Он там, — уверенно указала Сейшесс на карту. — В таверне с головой какого-то зверя внутри.

Подхватив с пола штаны и бельё, Тейн быстро натянул их, покосившись туда, куда указывала девушка.

— С головой зверя? — повторил он, с некоторым усилием призвав разомлевшее сознание к работе — секс, надо признать, вышел отличным, давно у него такого не было.

Даже в одном из лучших борделей Мангерна, где они с Риком веселились как-то. От пережитого удовольствия у него до сих пор подрагивали коленки и по телу бродили отголоски ощущений, вспыхивая то там, то здесь маленькими искорками. Почему-то Тейн подозревал, не последнее дело тут сыграла магия, и его собственная, и Сейшесс, но думать сейчас ещё и об этом было тяжело.

— Эрис и Рик знают лучше таверны, — решительно заявил следователь, накинув рубашку и стараясь не слишком коситься на северянку, спокойно одевавшуюся рядом. — Может, они вспомнят, посмотрят район.

Сей стояла к нему спиной, и у Тейна появилась возможность еще раз рассмотреть девушку, теперь с другого ракурса. Взгляд молодого лорда остановился на прихотливой вязи рисунка, вившегося вдоль спины Сейшесс, в полумраке комнаты почти сливавшегося с кожей. Причудливый орнамент, отдалённо похожий на растительный, брал начало на шее под волосами, стекал по позвоночнику и заканчивался на пояснице, и Тейн прежде, чем осознал, что делает, шагнул к Сейшесс и медленно обрисовал пальцами завитки между лопатками — северянка еще не успела надеть рубашку, оставаясь, как и он, в штанах. Говорящая вздрогнула, и рубашка выпала у неё из рук, девушка резко обернулась, смерив Тейна немного удивлённым взглядом.

— Красивая татуировка, — стараясь оставаться невозмутимым, произнёс он — прикосновение к шелковистой, гладкой коже, и особенно реакция Сейшесс снова разбудили неуместные сейчас эмоции.

Эта барышня действовала на него, как наркотик, и это Тейна слегка обеспокоило. Между ними ведь исключительно деловые отношения, как сказала Эрис, они только напарники, не больше. Самое глупое, что он может совершить, это втюриться в малознакомую гостью только потому, что с ней хорошо в постели!

— Это метка Ветра, — пояснила Сейшесс, подняв рубашку и окончательно скрыв от взгляда Тейна своё тело. — Она с рождения у меня, и по ней определяют, какие способности будут. Идём? — как ни в чём не бывало, предложила она, посмотрев на следователя. — Эрис ждёт, а еще нам на вечер к её матери собираться.

Лорд Эрстон чуть нервно не рассмеялся: как будто и не было между ними ничего всего пару минут назад. Видимо, для неё секс в самом деле имеет лишь исключительно приложение к ритуалам… Даже несмотря на полученное удовольствие. Тейн подавил желание потрясти головой, чтобы выкинуть из неё всякие сложные мысли, кивнул, окончательно привёл себя в порядок и направился к двери — карту Сейшесс забрала из рисунка. Подумает о случившемся позже, может даже за бутылочкой хорошего вина. Совсем хорошо было бы поговорить с Риком, поделиться размышлениями и сомнениями, может, старший друг что-нибудь подскажет, как себя вести и вообще, как держать дальше с… напарницей, но увы, Рикар и Эрис сегодня заняты. Тейн и Сейшесс вышли в коридор, в котором царило обычное оживление, и следователь на чистых рефлексах аккуратно сжал локоть девушки, чтобы она не потерялась, хотя кабинет леди Солерн находился здесь же, только чуть дальше. Сей вырываться не стала, лишь удостоила его косого взгляда, но Тейн, поняв, что можно было бы и не делать этого, руку не убрал, нацепив на физиономию каменное выражение.

Завернув в небольшую приёмную, как всегда, полную народа, жаждавшего аудиенции у Лоресова зама, Тейн остановился у двери и постучался.

— Входи, входи! — громко пригласил голос Эрис, странно довольный.

Молодой лорд открыл дверь, по привычке пропуская Сейшесс первой, потом зашёл за ней и невольно замер, обозревая общество, собравшееся в кабинете начальницы. На подоконнике, поставив одну ногу наверх и скрестив руки на груди, сидел Айслинн Роуэн с небрежной ухмылкой, верхом на стуле рядом со столом Эрис — сам Лорес Морвейн, в небрежно расстёгнутом мундире и с умиротворённым, расслабленным лицом. Эрис, откинувшись на своём кресле и совершенно невоспитанным образом положив ноги на край стола, с наслаждением курила, держа в пальцах мундштук с тонкой сигарой. Благодаря магии, дым почти сразу исчезал, как и запах, и в кабинете воздух оставался чистым.

— …Вот, а Сола валяется на шкуре у камина и играется хвостом с Ирмаром, и морда такая снисходительная, — продолжал что-то рассказывать Лорес, бросив на вошедших мимолётный взгляд и кивнув Тейну. — Причём, как только он дёргал слишком сильно, она лапой шлёпала, но без когтей. А пару недель назад Сильва вообще пыталась его за шкирку вытащить из кроватки, Яна рассказывала…

Договорить он не успел, Эрис при виде новых посетителей оживилась и выпрямилась, однако ног так и не убрала со стола.

— Тейн, Сей, как вовремя! Этот новоявленный папаша мне уже все уши прожужжал о своём семействе, — леди фыркнула, закатив глаза и выпустив дым, тут же растаявший без следа.

— Я посмотрю, когда у тебя самой дети появятся, — невозмутимо отозвался Лорес, ничуть не смущённый обращением леди к себе — и Айс, и Тейн входили в тот узкий круг людей, с которыми у главы отдела расследований сложились неформальные общения.

Ну и, сейчас их никто не видел из посторонних, а уж Эрис отлично знала, когда и как нужно себя вести с давними друзьями.

— Сохрани Эгвен, — с искренним ужасом отозвалась леди и замахала рукой. — Не в ближайшие годы, Лор, не дождёшься.

Тейн подметил, как Айс и лорд Морвейн переглянулись, и первый тихо хмыкнул, посмотрев на Эрис с какой-то хищной, предвкушающей усмешкой, и про себя решил, что, кажется, упрямой леди вскоре придётся несладко, если Роуэн усилит свою осаду. Ему с большим трудом удалось сдержать весёлую ухмылку, настроение сразу поднялось, и собственные сложности отступили на второй план. Похоже, весь отдел ждёт очередной раунд обострения отношений между леди Эрис и её замом. Весна обещает быть насыщенной…

— А сама, между прочим, с удовольствием возишься с Ирмаром, — ворчливо отозвался Лорес, и на этом дружеская беседа закончилась — лорд уже совсем другим взглядом, острым и внимательным, посмотрел на Сейшесс, расслабленность исчезла с его лица. — Это и есть твоя новая сотрудница, Эрис? — с обманчивой ленцой спросил он.

— Сейшесс, Говорящая с Ветром, — кивнула леди, стряхнула пепел прямо в воздух — он тоже растаял, не достигнув пола, — и поднялась, довольно улыбнувшись. — Очень ценная сотрудница, между прочим, передай Эрсанну мой низкий поклон. Ну, как наше дело? — она выразительно посмотрела сначала на Тейна, потом на невозмутимую Сей — похоже, внимание Лореса её особо не взволновало. — Нашли, где наш вор обретается?

Или северянка хорошо скрывала свои эмоции. Впрочем, Эрис еще в первый день отметила, что девушку, похоже, любопытство окружающих не особо задевает и нервирует — она сама совершенно беззастенчиво разглядывала и окружающих людей, и вообще обстановку.

— Здесь, — Сейшесс положила карту на стол Эрис и обвела на ней район, отмеченный магией — круг аккуратных, со слегка обожжёнными краями, дырочек. — Это таверна, в ней еще здоровенная голова зверя, похожего на большого кабана.

Лорес одним движением поднялся со стула и склонился вместе с Эрис над картой — судя по всему, его уже ввели в курс нового дела, — и они почти одновременно друг с другом озвучили догадку:

— «Сломанный клык»!

Леди Солерн с торжествующей усмешкой посмотрела на Сейшесс.

— Отличная работа. Даже если его там не поймаем, по крайней мере, след нащупали, — её глаза блеснули, ноздри раздулись, как у породистой гончей. — Айс, за главного остаёшься, Тейн, проверь, Рик на месте? Если да, хватай его, поедем арестовывать, — Эрис раздала указания, докурила, встряхнула мундштук, избавляясь от остатков сигары, и спрятала его в карман мундира. — Сей, поедешь с нами? — вопросительно посмотрела она на северянку.

— А можно? — осторожно поинтересовалась девушка, не торопясь демонстрировать своё жгучее любопытство и желание поучаствовать в аресте вора.

— Если будешь умницей и не сунешься никуда без моего разрешения, возьму, — кивнула Эрис, застёгивая мундир.

Лорес с явным сожалением вздохнул, тоже выпрямляясь и приводя себя в порядок.

— Как у вас тут весело, я уже и забыл, — протянул он.

— Даже не думай, — предупреждающе произнесла Эрис, наставив на него палец. — Сначала сына на ноги поставь, потом будешь дальше по трущобам за ворами рыскать, — усмехнулась она. — Янка мне уши открутит, если на тебе хоть царапина будет.

Лорд Морвейн возмущённо фыркнул, смерив её взглядом.

— Нет, посмотрите на неё! — он осуждающе покачал головой. — Ничего, что я твой начальник, дражайшая леди, и посильнее некоторых буду? — Лорес хитро сощурился, потом негромко рассмеялся. — Да ладно, я в самом деле за бумагами зашёл, не буду мешать вам, уймись, — добродушно проворчал он. — Ловите своих воров, я подожду, пока что-нибудь поинтереснее подвернётся, — лорд Морвейн неожиданно подмигнул с хулиганской усмешкой, скользнул еще раз взглядом по Сейшесс и вышел.

Айслинн спрыгнул с подоконника, подошёл к столу и бесцеремонно подвинул Эрис, плюхнувшись в её кресло.

— Удачной охоты, моя леди, — невозмутимо произнёс он, махнув ей рукой.

— Не твоя, не зарывайся, — спокойно отозвалась Эрис и быстрым шагом направилась к двери. — Сей, пойдём.

Миновав приёмную, они вышли в коридор, где и встретились с Тейном и Риком — на лице последнего читался азарт.

— Тейн сказал, нашли нашего вора? — уточнил он у сестры.

— «Сломанный клык», — кивнула Эрис, стремительно шагая по коридору. — Так себе местечко, если помнишь, шваль всякая по мелочи ошивается.

— Угу, — Рик кивнул, кинув быстрый взгляд на Сейшесс. — Надеюсь, не задержимся, вообще-то, скоро пора уже на этот клятый ужин собираться, — он скривился, как лимон укусил.

— Ну если не застанем его в той таверне, прихватим парочку свидетелей, закинем в управление и оставим поимку на завтра, — Эрис пожала плечами, легко сбегая по лестнице. — Никуда этот Пирес не денется.

Сейшесс, заразившись настроением леди Солерн, даже отвлеклась от немного сумбурных мыслей о случившемся во время ритуала и роя вопросов, метавшегося в голове. Ответы на них хотелось получить вот прямо сейчас, и Сей удержало от них только присутствие посторонних и собственно самого объекта её дум. А вообще, странно, что её убеждали во время обучения, что ни в коем случае нельзя давать выход страсти, иначе магия не сработает, и Ветер не получит своего. Сейчас ведь получилось… На несколько мгновений Сейшесс погрузилась в воспоминания о тех обжигающе-ярких переживаниях, которые испытала, пожалуй, впервые в жизни, и чуть не оступилась на последней ступеньке, замечтавшись. Чьи-то крепкие пальце сомкнулись на её плече, не дав упасть, и северянка очнулась от задумчивости.

— Аккуратнее, — обронил Рик — он оказался ближе, Тейн и Эрис убежали вперёд, что-то бурно обсуждая и жестикулируя.

— Спасибо, — Сейшесс кивнула, аккуратно освободила руку и поспешила догнать леди Солерн.

Они вчетвером вышли из здания департамента, и у крыльца уже ждал чёрный, без опознавательных знаков, ничем не примечательный экипаж — похожий на уличные, но принадлежавший департаменту магии. Сейшесс забралась сразу за Эрис и устроилась рядом с ней на сиденье, мужчины сели напротив.

— Сей, оружием каким-нибудь умеешь пользоваться? — негромко спросила вдруг Эрис, покосившись на девушку.

— Кинжалом, — так же негромко ответила Сейшесс. — Может пригодиться? — переспросила она спокойно.

— Район опасный, а ты не маг, — Эрис откинулась на спинку и повернула голову к северянке. — И женщина, — добавила леди Солерн.

— Я прикрою нас иллюзией, — вмешался в диалог Рик. — Нечего там нашими мундирами светить, и дело уже к вечеру клонится.

— Резонно, — наклонила голову Эрис. — Постараемся сделать всё тихо, если парень до сих пор там штаны просиживает, заходим, берём его и уходим без шума.

— А если он попытается… пошуметь? — с выразительной паузой переспросил Тейн.

— Надо, что бы он не успел это сделать, — Эрис пожала плечами. — В общем, схема как обычно. Если его там нет, берём за жабры хозяина и хорошенько спрашиваем. Я всё же надеюсь на лучшее, — леди вздохнула и поморщилась. — Хочется перед этим шегговым вечером хоть немного в ванной расслабиться, — с мечтательным видом протянула она и добавила. — И Сейшесс подобрать надо что-нибудь подходящее, да.

На губах Рикара промелькнула усмешка.

— Расслабишься, успеешь, — отозвался он. — В конце концов, матушка может и подождать немного, сошлёшься на работу.

— И она мне выест мозг чайной ложкой, да! — тихо рассмеялась Эрис и покачала головой. — Так, ладно, собрались, сосредоточились, — она стала серьёзной. — Делаем всё тихо и быстро. Рик, кстати, дом отца этого Пиреса осмотрели? — леди Солерн вопросительно глянула на брата.

— Осмотрели, а толку, — он пожал плечами. — В комнате пусто, тайников нет, вообще, ощущение, что этот парень в самом деле редко дома появлялся и почти не жил там.

— Ладно, поймаем — потрясём насчёт завещания, — кивнула Эрис.

В экипаже воцарилась тишина. Сейшесс с любопытством поглядывала в окно, подмечая, как дома постепенно становятся скромнее, одежда жителей попроще, а на витринах лавок появляются крепкие ставни. Экипаж постепенно покидал благополучные и респектабельные районы Мангерна и въезжал в рабочие и ремесленные кварталы, продвигаясь к средоточию злачных мест. Девушка, вспомнив о вопросе Эрис, достала из сумки кинжал, на всякий случай проверила лезвие, вынув из ножен, хотя и так тщательно следила за любимым клинком, тронула осторожно пальцем — острота Сейшесс удовлетворила, и она пристроила оружие в специальной петле на поясе штанов. Подняла голову, и неожиданно встретилась взглядом с Тейном. И хотя они смотрели друг на друга всего несколько мгновений, и на лице следователя сохранялось непроницаемое выражение, Сейшесс вдруг ощутила, как тело моментально вспыхнуло, отозвалось жарким томлением. В памяти пронеслись те минуты, что они провели не так давно в её новом кабинете…

Северянка чуть вздёрнула подбородок, не желая первая отводить взгляд, и неожиданно даже для самой себя, выиграла этот коротенький поединок. Тейн повернул голову, посмотрев в окно, словно в рассеянности провёл ладонью по волосам, и по его виду вряд ли можно было сказать, что его обуревают какие-то эмоции. А вот Сейшесс спрятала довольную улыбку, поудобнее пристроив сумку на боку. Северянка уловила и слегка раздувшиеся ноздри, и участившееся дыхание Тейна, и расширившиеся зрачки в выразительных, переливчатых глазах серо-голубого цвета. Волнение. Молодому лорду явно тоже понравилось то, что случилось между ними, и Сей почувствовала удовлетворение: значит, в следующий раз, как ей понадобится проводить ритуал, сопротивляться Тейн не будет, и уговаривать его тоже не придётся. Интересно, как скоро Эрис снова понадобятся её способности Говорящей?

Поймав себя на этой игривой мысли, Сейшесс едва сдержала смешок и постаралась отогнать воспоминания — предстояло серьёзное дело, негоже, если в самый ответственный момент она подведёт напарника и свою временную начальницу. А с Тейном еще будет время и поговорить, и… не только.

— Подъезжаем, — негромко произнесла Эрис, в очередной раз выглянув в окно.

— Хорошо, — странным, отстранённым голосом произнёс Рикар и прикрыл глаза.

Сей с любопытством посмотрела на него, удержавшись от вопроса, что он делает — наверняка применяет магию, как и обещал, укрывает их за иллюзией. Едва девушка успела подумать, почувствует ли что-нибудь, как по коже рассыпались щекочущие мурашки, и Сейшесс чуть не вздрогнула от неожиданности. За окном потянулись совсем обшарпанные дома, людей на тротуаре прибавилось, и большинство из них не внушали доверие хитрыми рожами и потрёпанной одеждой. Наверное, где-то тут встречались и знатные люди, подумалось северянке, только их тоже наверняка скрывали иллюзии.

— Заходим, Сейшесс, показываешь, есть ли там тот, кого ты видела, — начала раздавать указания Эрис будничным голосом, хрустнув пальцами. — Если есть, подходим и тихо берём. Если нет, говорим с хозяином таверны и по результатам разговора, решаем, что дальше. Без нужды шум не устраивать, — экипаж как раз остановился, и леди Солерн первая вышла, легко спрыгнув на землю.

Сейшесс последовала за ней, с любопытством оглядываясь: этот район Мангерна разительно отличался от чистых и ухоженных кварталов, которые она до сих пор видела. Всюду валялся мусор, в воздухе витали острые, резкие ароматы из близлежащих таверн, доносился смех и грубые окрики. На экипаж косились с опаской и одновременно жадным интересом — гадали, уж не по их ли душу приехали, тем более, что понять, обычный экипаж или из отдела расследований, не представлялось возможным. Сей украдкой посмотрела на себя, но изменений не нашла, и незаметно дёрнув Эрис за рукав, тихо спросила:

— А на мне точно иллюзия?

Та оглянулась, хмыкнула, окинув спутницу взглядом.

— Точно, точно, просто видят её все кроме тебя, — кивнула Эрис. — Пойдём. Держись за нами, ладно? — добавила леди, подойдя к шаткому крыльцу таверны.

Здание с оббитой штукатуркой производило не слишком приятное впечатление. Пыльные окна, сквозь которые ничего не было видно, покосившаяся, приоткрытая дверь, полустёртая вывеска, на которой угадывался какой-то зверь со сломанным клыком и название заведения. Оттуда доносился гул голосов — на Мангерн уже опустились ранние лиловые сумерки, хотя солнце еще только коснулось краем горизонта, наполовину скрывшись за крышами домов. Рикар плавным, скользящим шагом шагнул вперёд Эрис и взялся за ручку, открыв дверь и на этот раз не пропустив сестру, как требовали правила приличия и вежливости. Оно и понятно, в случае опасности лучше пусть первый мужчина будет, несмотря на то, что Эрис тоже сильный маг. Так получилось, что Тейн замыкал их маленький отряд, и Сейшесс поймала себя на том, что так и хочет оглянуться и посмотреть на следователя. Но она сдержалась.

На них едва обратили внимание, когда они переступили порог полутёмной таверны, и Сей сразу увидела ту самую голову зверя, которую показало ей видение. На губах девушки появилась удовлетворённая улыбка, шаманка окинула зал быстрым, острым взглядом.

— Сей? — тихо спросила Эрис, посмотрев на гостью через плечо. — Кого-нибудь видишь?

— Он в глубине зала сидел, — так же вполголоса ответила Сейшесс.

Рикар понял без слов и уверенно направился к стойке, остальные за ней. Говорящая всем существом ощущала близость Тейна, он почти вплотную приблизился, и ей казалось, она чувствует его дыхание на своей шее. От этого по телу то и дело разбегались волны дрожи, на коже словно искры вспыхивали, а низ живота отзывался тягучими спазмами. Сейшесс с лёгким удивлением поняла, что хочет этого мужчину снова, и можно даже без ритуала…

Она снова отвлеклась, осознала с неудовольствием северянка, и пришлось дать себе мысленного подзатыльника. Потом помечтает, сейчас дело! Пальцы Тейна легонько коснулись её плеча, и Сей поняла знак: облокотившись на стойку, она словно в рассеянности обвела взглядом помещение, краем глаза отметив, что Рикар что-то сказал трактирщику, здоровенному одноглазому детине в не очень чистом фартуке. На Сейшесс никто не обращал внимания — наверное, иллюзия была подходящей для такого места, — и девушка спокойно могла рассматривать посетителей.

— Тут? — вроде как небрежно осведомился Тейн, повернувшись лицом к залу и опёршись локтями на деревянную поверхность стойки.

Острый, внимательный взгляд Сейшесс ещё раз пробежался по завсегдатаям: большинство из них не внушающей доверия наружности, лениво попивали эль, что-то обсуждали, играли в кости и ели. Пахло чем-то кислым, из кухни тянуло горелым, а из очага дым частично попадал в зал, видимо, из-за нечищеной трубы. Сей вспомнила видение, сопоставила с залом и посмотрела в дальний угол, почти скрытый в тени — кажется, из-за спин сидевших за ближним столиком людей она разглядела укутанную в плащ фигуру.

— Вон там, кажется, — Сейшесс кивнула в ту сторону, надеясь, что маги разглядят больше, чем она обычным зрением.

— Вижу, это Пирес, — почти одновременно уверенно отозвалась Эрис. — На нём метка. Тейн, встань к чёрному входу. Сей, жди здесь и не вмешивайся, — леди покосилась на северянку и чуть мягче добавила. — Я отвечаю за тебя, не рискуй. Рик, пойдём, пообщаемся с нашим горе-вором, — Эрис отошла от стойки и направилась в угол, её брат за ней.

Тейн походкой вразвалочку направился к дальней части таверны, где, вероятно, располагался второй выход. Сейшесс осталась на месте, стараясь и следить за вором, и наблюдать за обстановкой вокруг. Вдруг у него сообщники всё же есть?

— Эй, парень, будешь что-нибудь? — раздался вдруг у её плеча голос с нотками раздражения. — Если нет, не занимай место у стойки.

Сей через плечо глянула на трактирщика, несколько мгновений потратила на то, чтобы понять, что обращаются к ней — значит, личина, которой прикрыли её настоящую внешность, мужская, — и вроде как рассеянно уронила:

— Пива.

Чутьё подсказывало Сейшесс, что платить за него вряд ли придётся. Она снова посмотрела в угол, где сидел Пирес — Эрис и Рик уже подходили к столику, Тейн со скучающим видом прислонился к стене рядом с тёмным проходом, глядя куда-то поверх голов и вроде как совсем не обращая внимания на то, что происходило рядом. А дальше события начали развиваться с невероятной быстротой, и Сейшесс действовала на чистых рефлексах. Она увидела, как Эрис и Рик остановились рядом с Пиресом, губы леди Солерн шевельнулись — она что-то спрашивала. А дальше вор вскинул голову, капюшон упал с его головы, и северянка увидела бледное, напряжённое лицо с синяками под глазами и лихорадочно блестевшими глазами. Кажется, он всё понял, но сдаваться не намерен был, судя по его дальнейшим действиям. Парень замер, а потом, вскочив и отшвырнув стул, метнулся мимо к тому самому чёрному входу, который охранял Тейн. Увидел там его фигуру, догадался обо всём и резко развернулся, обойдя бросившихся за ним Эрис и Рика. В общем зале поднялась суматоха, конечно, некоторые повскакали со своих мест, свистя и улюлюкая — все думали, что это просто очередная разборка между завсегдатаями, — а Сейшесс, мельком удивившись, что ни Рикар, ни Эрис, ни Тейн не спешат применять магию, поняла, что основной выход из таверны остался без присмотра.

Лорд Солерн, ловко поднырнув под руку попытавшегося задержать его крупного мужчины с мясистым носом, ловко перемахнул стол и кинулся вдогонку Пиресу, лавировавшему между другими столами и явно успевавшему выскочить через дверь. Сей, не раздумывая, что делает, выхватила из-за пояса кинжал, примерилась и почти без замаха, выбрав удобный момент, когда беглеца никто не заслонял, метко отправила оружие в полёт. Убивать она, конечно, не собиралась, всего лишь остановить — и ей это удалось. Бритвенно-острое лезвие вонзилось в стопу, легко пробив кожу сапога, благо она была мягкой и тонкой, и пришпилило ногу Пиреса к доскам пола. Он с воплем взмахнул руками и упал, не ожидая такой подлянки и не сумев вовремя остановиться. Возможно, он бы и успел отразить магией, однако не думал, видимо, о том, что в него будут швыряться оружием. Эрис, бросив короткий взгляд в сторону Сейшесс, склонилась над раненым, кое-как севшим — он пытался вынуть кинжал, скрежеща зубами и постанывая, сыпля при этом проклятиями. Сейшесс отметила, что несмотря на живой интерес, вмешиваться никто не спешил, лишь отпускали шуточки да кое-где раздавался неприятный смех.

— Добегался? — ласково произнесла Эрис, оскалившись в усмешке. — Сам пойдёшь, или продемонстрировать твоим приятелям здесь, кто по твою душу пришёл, мм?

Рядом остановились Рик и Тейн — последний, наклонившись, легко вытащил нож Сейшесс, не обратив никакого внимания на шипение раненого, аккуратно вытер его двумя пальцами и молча протянул девушке. Лорд Солерн, одарив быстрым взглядом, улыбнулся уголком губ и показал большой палец. А Пирес побледнел ещё больше, его взгляд заметался, и он на время даже позабыл о своей ноге.

— А… З-зачем я вам? — пробормотал он, кое-как поднявшись — Тейн молча и довольно бесцеремонно ухватил его за плечо и вздёрнул на ноги.

— В отделении поговорим, — с многообещающей интонацией произнесла Эрис, прищурившись. — Не советую дёргаться, мы втроём уложим здесь всех и разберём эту халупу по брёвнышку, если дёрнешься и рот раскроешь, — леди жёстко усмехнулась, а Рик подхватил арестованного с другой стороны.

— Держи, — Тейн протянул Сей её кинжал, и девушка взяла, с удивлением отметив, что на нём ни пятнышка, а руки следователя тоже чистые.

«Опять магия», — пронеслась у неё мысль. То, с какой лёгкостью её новые знакомые пользовались своей силой в обычной жизни, вызывало у Сейшесс изумление, граничившее с детским восторгом — в её стране для магии требовались долгие приготовления и зачастую не очень приятные ритуалы. Эрис кивнула северянке, и они все вместе вышли на улицу, сопровождаемые косыми взглядами, однако преградить дорогу или как-то помешать им не посмели. В подобных местах чувствовали тех, кто сильнее, и предпочитали не вмешиваться в заварушки, которые их не касались. Экипаж всё так же ждал их на улице, и внутри мужчинам пришлось потесниться, устроив пойманного вора между собой.

— Руки, — скомандовала Эрис, и Пирес, морщась, вытянул ладони перед собой, хмуро глядя в сторону. — Послушный мальчик, — насмешливо хмыкнула она, обхватила пальцами его запястья, и их окутало красноватое сияние.

— Может, ногу подлечите? — буркнул арестованный, исподлобья покосившись на Эрис. — Больно, знаете ли, и кровь хлюпает, — язвительно добавил он.

— Хорошо бросаешь, однако, — усмехнулся Рикар, посмотрев на невозмутимую Сейшесс, и обронил, обращаясь к Пиресу. — Если думал кого-то здесь шокировать, приятель, не на тех нарвался. Мы тут и кишки наружу видели, и мозги по мостовой, знаешь ли, — светским тоном произнёс он с явным удовольствием.

Лицо Пиреса позеленело, он судорожно сглотнул, видимо представив картину.

— Потерпишь до департамента, — со скучающим видом ответила Эрис.

Сейшесс же немного смущённо улыбнулась — раньше её владением оружием не восхищались, это вообще считалось необходимым умением на суровом севере, и к оружию приучали детей с малых лет.

— Спасибо, — поблагодарила девушка.

Услышав её слова, Пирес вдруг уставился с таким удивлением, будто у Сей выросла вторая голова, а потом перевёл ошарашенный взгляд на Эрис. Говорящая догадалась, что Рикар снял иллюзию с них. Леди Солерн лениво улыбнулась, тоже поняв причину удивления арестованного.

— Эрис Солерн, заместитель начальника отдела расследования магических преступлений, — без запинки представилась она и махнула рукой. — Мои помощники. Приятно познакомиться, лорд Пирес Бронсон. Сам расскажешь, что там с завещанием собирался мудрить, или я выпотрошу твой мозг, как рыбу? Неприятные ощущения гарантированы, я постараюсь, — добавила Эрис с неприятной улыбкой. — Учти, соврёшь — узнаю. А ещё, узнаю твои маленькие грязные секреты, и за них ответишь тоже. Хочешь?

Парень поджал губы, изучая свои скованные руки, потом криво усмехнулся.

— А что, дяде жалко, что ли? Всё равно оригинал в архиве…

— Поёрничай мне ещё, — лениво перебила его леди Солерн. — Твоё дело — отвечать на мои вопросы, щенок, а не дерзить. Нарвёшься — и никто не пикнет мне поперёк, если я оформлю попытку бегства при задержании, — глаза цвета мха с коричневыми крапинками опасно прищурились. — Так что, лучше расскажи, мальчик мой, — голос Эрис приобрёл обманчиво-ласковые интонации, а нога словно невзначай дёрнулась, задев раненую стопу арестованного.

Тот зашипел, ожёг леди Солерн злым взглядом и кое-как попытался отодвинуть пострадавшую конечность. На лице Эрис оставалась та же ленивая улыбка, а вот глаза превратились в холодные зеленоватые кусочки льда.

— Ну? — повторилась женщина. — Сэкономь мне и моим ребятам время, Пирес, а себе — нервы.

Незадачливый вор сдался.

— Подделать собирался, — буркнул он хмуро, снова уставившись на свои руки. — И под него деньги взять. Всё равно подлог бы только после смерти дяди выяснился бы, а деньги я бы взял уже.

— Так ты и дядю своего грохнуть задумал, что ли? — мурлыкнула леди Солерн, но в её глазах притаился холод и злость. — Эк тебя прижало, приятель, сильно проигрался?

— Какая теперь разница, — огрызнулся Пирес, бросив на неё мрачный взгляд.

— Значит, подлог завещания и мошенничество, — Эрис удовлетворённо кивнула и посмотрела на Тейна. — Закончите тогда с Айсом, а мы собираться поедем, — отдала она указание.

До департамента доехали молча. Потом Тейн, крепко удерживая понурого Пиреса, куда-то его увёл, и Рик ушёл с ними. Эрис, добравшись до своего кабинета, отправила посыльного за своим заместителем, в ожидании его успела встретиться с парой посетителей и подписать несколько бумаг, а когда появился Айслинн, не глядя на него и изучая очередной отчёт, протараторила:

— Айс, там у Тейна воришка один, закройте дело, а мы с Сей домой, к ужину готовиться, — после чего чиркнула что-то на листе, сунула, опять же, не глядя, в руки лорду Роуэну и махнула северянке. — Всё, валим из этого сумасшедшего дома, Сей. Пока, Айс, удачно завершить день.

С явным облегчением на лице Эрис обошла заместителя и направилась к двери, на ходу расстегнув несколько верхних пуговичек мундира. Сейшесс последовала за ней, покосившись на Айслинна: он проводил Эрис глазами, длинно вздохнул, и едва рука леди коснулась ручки двери, спросил ей в спину:

— А как же поцелуй на прощанье, о жестокая начальница?

Эрис оглянулась, смерила его насмешливым взглядом, потом приложила ладонь к губам и словно что-то сдула с неё. Сейшесс подняла брови, с любопытством наблюдая за действом.

— Держи свой поцелуй, вымогатель, — хмыкнула она и вышла за дверь, оставив последнее слово за собой.

Прежде, чем покинуть кабинет, Сейшесс успела заметить восхищённую улыбку на лице Айслинна, и сама едва не улыбнулась: всё же, забавная парочка. Интересно, когда и кто первый сдастся в их противостоянии?

— Так, у нас два с половиной часа, этого хватит, — на ходу заговорила Эрис, глянув на часы. — Кстати, завтра у меня выходной, представляешь? — весело добавила она и подмигнула Сейшесс. — Предлагаю провести его с пользой, прошвырнуться по магазинам и нанести парочку дружественных визитов. Как ты на это смотришь?

— Хорошо, — легко согласилась Сей. — А что за визиты? — с любопытством переспросила она, покосившись на спутницу.

— Завтра узнаешь, — с загадочной улыбкой ответила Эрис.

Экипаж довёз их до дома, женщины вошли, и леди Солерн направилась к лестнице.

— Так, предлагаю через часик встретиться у меня, займёмся твоим гардеробом, а я пока освежусь, смою с себя вонь той таверны, — Эрис поморщилась, быстро поднимаясь по ступенькам.

— Тебе нужен целый час, что бы помыться? — удивилась Сейшесс, её брови поднялись.

— В смысле? — теперь уже недоумение испытала Эрис, обернувшись на спутницу.

— Ну, это же быстро, помыться, — пояснила Сейшесс, заподозрив, что снова столкнулась с каким-то обычаем Арнедилии, о котором на севере не знают.

— Быстро, да, но я ещё хочу принять ванну, — Эрис замедлила шаг, поравнявшись с гостьей и не сводя с неё взгляда. — Расслабиться перед трудным вечером. Горячая вода очень помогает, знаешь ли.

— Горячая вода? — снова переспросила Сейшесс. — То есть, ты просто будешь лежать в горячей воде?

Эрис помолчала, её лицо приняло задумчивое выражение, а потом на нём расплылась довольная ухмылка.

— Так, понятно. Я знаю, чем завтра закончится наш день, — она хлопнула Сей по плечу. — Вернее, где.

— И где? — любопытство Сейшесс возросло.

— О, в самом лучшем месте Мангерна, поверь! — с воодушевлением заявила Эрис и свернула в коридор, где находились их с северянкой спальни. — После этого ты по-другому посмотришь на водные процедуры, — со смешком добавила Эрис и взялась за ручку двери в свою спальню. — Так, в общем, через часик приходи ко мне. Можешь в библиотеке посидеть, пока я расслабляюсь, — леди махнула рукой.

— А там есть что-нибудь о правилах поведения за столом? — огорошила Сейшесс следующим вопросом.

Эрис моргнула, не торопясь заходить к себе.

— В смысле? — озадаченно отозвалась она.

— Ну, мы же на вечер к твоей матери идём, — Сей слегка смутилась, наткнувшись на недоумённый взгляд леди Солерн.

— Вилку в руках держать умеешь? — осведомилась Эрис — северянка кивнула. — Нож, ложку? — Сейшесс послушно повторила жест. — Ну и хватит, мы не во дворце будем, а всего лишь на семейном ужине, — решительно заявила леди и открыла дверь. — Можешь пока про магию почитать, там есть что-то, ну или поищи, что тебе интересно будет, — сверкнув напоследок улыбкой, она скрылась в своей спальне.

Сейшесс отправилась к себе. Предстоящий вечер вызывал у неё скорее любопытство, чем волнение и тревогу — Эрис не похожа на тех, кто склонен к дурным шуткам, значит, приглашая её с собой, не имела цели выставить гостью на посмешище. И этот ужин в самом деле просто семейное мероприятие, на которое леди Солерн не хочет идти без поддержки. И то сказать, на севере, конечно, условия жизни суровые, и проще, чем в Арнедилии, но совсем дикими люди там не были. Окончательно успокоившись, Сейшесс решила последовать примеру Эрис и тоже освежиться, тем более, день выдался насыщенным, и даже очень. Два ритуала подряд, пусть и не самые сложные, но затратные, да еще и это интересное открытие, в последний раз. Сейшесс включила горячую воду, сбросила одежду и встала под тугие струи душа, поймав себя на том, что что-то в этом есть, Эрис права. Вода в самом деле успокаивала, умиротворяла и помогала настроиться на нужный лад.

Прикрыв глаза, северянка чуть улыбнулась, подставив лицо тёплым струям, вспоминая этот день. Точнее, одного человека, Тейна. Невольно приходило сравнение с теми, кто помогал ей в ритуалах там, на севере — их было всего четыре человека за все те годы, которые Сейшесс носила звание Говорящей с Ветром. Первый провёл с ней всего полгода, молодой симпатичный парень, охотник, он был страшно горд, что Говорящая выбрала его в свои спутники, был почтителен и слушался каждого её слова. Но его задрал зверь, когда он в очередной раз пошёл в леса за добычей. Второго Сейшесс выбрала сама, основываясь исключительно на внешних данных: сильный воин, выносливый, способный подчиняться и чётко выполнять инструкции и указания. Они встречались только во время ритуалов, у воина была своя семья. А потом его тоже убили в очередной стычке между кланами. Третий… Сейшесс коротко вздохнула, шагнув из-под воды, и потянулась к кусочку душистого мыла, лежавшему на полке. Третий сам пришёл к ней и долго уговаривал взять, убеждая в своих чувствах, и Сейшесс сдалась, тем более, ей всё равно нужен был постоянный мужчина. Было сложно, потому что девушка привыкла жить одна, а эта нечаянная любовь того, кто был всего лишь инструментом, раздражала и порой даже мешала работе. И Сей ушла от него сама.

Четвёртый, хм. Говорящая чуть нахмурилась, намылив мочалку. Строго говоря, последнего и спутником назвать сложно, они провели вместе всего три ритуала, причём по личной просьбе этого самого мужчины — она выполняла его поручения. Своего наставника, шамана Шиоха. И хотя Сейшесс спокойно относилась к происходившему между ней и спутником во время ритуала, все эти мужчины не представляли для неё сколько-нибудь значимого интереса, являясь всего лишь инструментами, когда на их месте оказался её наставник, девушка каждый раз, в первые мгновения, пока магия не просыпалась, чувствовала неловкость. Хорошо, что здесь, в Мангерне, всё повернулось совсем по-другому.

Сейшесс намылилась, и на её лице снова появилась улыбка. Тейн, да. Вовсе не желающий подчиняться, явно знающий, что делать с женщиной, и как пробудить в ней страсть. Ту самую, от которой Сей впервые настолько потеряла голову, что едва не позабыла о ритуале вообще, и удивительно, что магия при этом не рассеялась, как ей говорил наставник, а наоборот, стала сильнее, словно напитавшись со стороны. Не только на карте показался нужный квартал, но и пришла ясная, отчётливая картинка, по которой найти вора оказалось совсем просто. Для Сейшесс это было приятным открытием, но — случайность или всё же, наставник от неё что-то скрыл? Брови девушки нахмурились, она прикусила губу, намыливая волосы. Если так, то зачем?

Первым порывом Сейшесс было вот прямо завтра днём отпроситься у Эрис ненадолго и пойти к Шиоху, спросить у него, рассказать, как всё получилось со вторым ритуалом. Она ведь всегда к нему за советом ходила, раньше. Может, он просто не знал, что так бывает, поэтому и не сказал? Сей задумчиво хмыкнула, снова встав под душ и смывая с себя мыльную пену. Совершенно неожиданно она поняла, что не хочет рассказывать наставнику про то, что было у них с Тейном в последний раз, внутри поднималась волна раздражения и протеста. А вот с Эрис… Она же много знает про магию Арнедилии, вдруг в самом деле сможет объяснить? Ей довериться было проще в этом смысле, осознала Сей. А с Тейном надо просто проверить в следующий раз, случайность это или закономерность. Ох, поскорее бы новое дело подвернулось, где пригодятся способности Сейшесс!

Поймав себя на игривых мыслях, Сей совсем по-девчоночьи хихикнула, выключила душ и потянулась за полотенцем. Да, пожалуй, сначала поговорит с Эрис, что это было, ну а потом… может быть, пойдёт к шаману. Или оставить, как есть, и не пытаться понять, ведь ритуал по-прежнему работает, магия не исчезла и плохо никому не стало?

Глава 5

Эрис блаженствовала, лёжа в горячей воде с ароматной пеной, попивая охлаждённое игристое вино и дымя любимой сигарой. Расслабленно прикрыв глаза, она отпустила мысли, наслаждаясь отдыхом и в кои-то веки, не нервничая перед предстоящим вечером. Сейшесс приятно его разбавит, поумерив пыл матушки — перед посторонними она поостережётся слишком уж напирать на свои свадебные планы. Вот ещё, не дождётся. Эрис и без всяких мужей прекрасно живётся, только бы ещё этот шеггов сын перестал артачиться… Женщина вздохнула, выпустила клуб ароматного дыма и глотнула прохладного вина. Вот что её переклинило на собственном заместителе, кто бы подсказал?! И зачем он такой упрямый на её голову, ни в какую не соглашается на приятные и простые отношения без всяких обязательств? Да еще и дразнит при каждом удобном случае, засранец такой.

— Ничего, посмотрим, кто кого, — пробормотала Эрис, небрежно стряхнув пепел, не долетевший до пола и растаявший в воздухе.

Дабы не портить себе хорошее настроение нежелательными мыслями, леди Солерн сменила тему раздумий на более приятную. Сейшесс. А смышлёная девчонка оказалась, на удивление, хоть и наивная в некоторых моментах. В некоторых же слишком проницательная, как например с Риком и Айслинном. Эрис усмехнулась и покачала головой, добавив чуть-чуть магии в подостывшую воду. Может, в самом деле чутьё у неё какое есть, раз ей для ритуалов нужна энергия секса. Вообще, подробнее бы расспросить Сей, что это и как оно работает, раз уж так повезло, и северяне вообще согласились на обмен делегациями, и одна из них попала в отдел к Эрис. Наверняка Эрсанн и Лорес потом потребуют отчёта, для статистики, ну и… всегда полезно знать больше о способностях вероятного врага. Леди Солерн сомневалась, конечно, что Сейшесс в самом деле шпионка и подослана к ним специально, уж слишком бесхитростно вела себя девушка. Вряд ли у неё какой-то коварный план по подрыву деятельности департамента, и Эрсанн не привёл бы в святая святых Арнедилии после дворца неблагонадёжного человека. Леди была готова спорить, на что угодно, что втихаря от Сейшесс, пользуясь тем, что она иноземную магию чувствовать не может, старший Морвейн постарался сделать так, что северянка не сможет нанести ощутимый вред департаменту. Вот и славно.

Допив вино и докурив сигару, Эрис наконец встала, вытерлась, накинула халат и вышла в спальню — пора приодеть гостью к ужину у матушки.

Сейшесс оставшиеся до встречи с хозяйкой дома полчаса провела в библиотеке, и в самом деле нашла книгу по магии — общим принципам, и зачиталась интересными сведениями. И чем дальше она читала, тем больше понимала: маги Арнедилии дадут сто очков вперёд магии крови шаманов хотя бы потому, что им не нужно время для приготовления и сложные составляющие для проведения ритуала. Они работают напрямую с силой… И наделены ею с рождения, им не требуется проходить никаких инициаций и получать благословение богов. Собственно, Сейшесс сама видела сегодня эту самую магию, в иллюзии Рикара и наручниках, которые создала Эрис.

Девушка зачиталась так, что не уследила за временем, и когда дверь в библиотеку распахнулась, явив леди Солерн в халате и штанах, Сейшесс даже вздрогнула от неожиданности.

— Я уж думала, ты нашла какой-нибудь предлог, что бы не идти, — хмыкнула Эрис. — Пойдём, подберём тебе что-нибудь подходящее на вечер.

Сей тут же позабыла про магию и отложила книгу, поспешно встав из уютного кожаного кресла.

— Прости, в самом деле интересную книгу нашла, — немного виновато улыбнулась северянка.

— Да ладно, — Эрис махнула рукой, пропуская её в коридор из комнаты. — Пока не опаздываем, а ехать тут недалеко.

Они поднялись снова наверх, зашли в спальню Эрис, и та, не останавливаясь, зашла в ещё одну неприметную дверь в глубине комнаты — гардеробную. Шагнув вслед за ней, Сейшесс с интересом огляделась: небольшое помещение, освещённое несколькими светильниками, зеркало в полный рост, с одной стороны — на полках аккуратно лежали рубашки и бельё, на вешалках висели мундиры и пиджаки разнообразных цветов и фасонов, штаны, жилеты. В дальнем углу гардеробной сиротливо притулились даже несколько платьев, явно не последних модных фасонов, как предположила Сейшесс. Внизу стояла обувь, несколько пар ботинок, сапоги и даже туфельки — видимо, в дополнение к платьям.

— Так, ну, — Эрис обернулась к Сейшесс и окинула ту внимательным взглядом. — Сейчас подберём…

Через полчаса северянка с удивлением рассматривала себя в зеркале, отметив, как много, оказывается, может изменить всего лишь одежда. Она себя почти не узнавала: штаны из мягкой, приятной ткани плотно обтягивали ноги, приталенный удлинённый пиджак до середины бедра, приглушённого цвета старого янтаря, оттенял смуглую кожу Сейшесс, жилет из золотистого шёлка придавал блеск глазам, а в белоснежном кружеве рубашки пряталась заколка с крупным жёлтым топазом. Сей крутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон с детским восторгом, чувствуя в новой одежде вполне комфортно. Теперь северянка понимала, почему Эрис не жалует платья, в штанах и рубашках действительно удобнее.

— Красотка, — с явным удовольствием произнесла леди Солерн, одобрительно оглядев гостью и застёгивая свою рубашку. — И не скажешь, что не из Арнедилии, — она подмигнула и усмехнулась. — Завтра подберём тебе гардеробчик, познакомлю со своим портным, который мне шьёт. Золотых рук мастер! Как, нигде не жмёт, нормально всё? — на всякий случай спросила она.

— Нет, всё впору, — Сей не удержалась и снова провела ладонями вдоль тела, наслаждаясь мягким бархатом ткани. — Спасибо, Эрис, — искренне поблагодарила она, посмотрев на леди Солерн.

— Было б за что, — она небрежно дёрнула плечом, сняла с вешалки пиджак и направилась к выходу из гардеробной. — Тейн оценит, когда увидит тебя в обновке, — усмехнулась вдруг Эрис и бросила на Сейшесс лукавый взгляд через плечо.

Северянка чуть не споткнулась, уставившись в спину хозяйке дома.

— А Тейн тут при чём? — с искренним недоумением переспросила она. — Или он тоже на ужине будет?

— Нет, но он будет послезавтра на работе, — усмешка Эрис стала шире. — Впрочем, думаю, весь департамент оценит, — с явным предвкушением добавила она, выходя из спальни.

Сей так и не поняла, почему веселится леди Солерн, хотя догадывалась, что это как-то связано с тем, что в департаменте почти нет женщин, а тех, кто носит штаны, как и Эрис, вообще ни одной. Они спустились вниз, и там их ждал сюрприз — в холле к ним подошла Ханна и почтительно сказала:

— Миледи, вас ждёт лорд Солерн в гостиной.

— О, как, — крякнула Эрис, покосившись на Сейшесс. — Братец соизволил заехать за мной, ну надо же, — расплылась она в ехидной улыбке.

— Не бухти, — добродушно проворчал Рикар, появившись на пороге гостиной. — Конечно, заехал, что бы быть уверенным, что ты в последний момент не найдёшь дело… О, Сейшесс?! — с неподдельным изумлением изрёк брат Эрис, уставившись на девушку так, будто видел в первый раз.

— Добрый вечер, — спокойно ответила она, прекрасно поняв причину замешательства Рика и улыбнулась уголком губ.

— Отлично выглядишь, — его взгляд оценивающе прошёлся по фигуре Сейшесс, но её это совершенно не взволновало — она распознала в нём любителя женского общества еще при первой встрече, как и сказала потом его сестре.

— Благодарю, — Говорящая с невозмутимым видом наклонила голову. — Мы не опоздаем? — она посмотрела на Эрис.

Та хохотнула, подошла к Рику и хлопнула его по плечу.

— Не трать своё обаяние на Сей, приятель, она тебя насквозь видит, — поддела она брата. — В самом деле, поехали, а то мать опять будет кривиться, что нарушаем приличия.

Рикар бросил еще один косой взгляд на Сейшесс и кивнул, направившись к выходу. На улице уже стоял экипаж, элегантный, тёмно-зелёного цвета, украшенный вензелем. Они разместились на сиденьях, Рик сел напротив, и Сей, то и дело натыкаясь на его пристальный взгляд, едва сдерживала смешок. Её позабавило то, как отреагировал брат Эрис на смену её облика, что лишний раз подтверждало её мнение о лорде Солерне: немного легкомысленный, не особо любящих обременять себя обязательствами — в отношении женщин — молодой человек, больше обращающий внимание на внешность, чем на внутреннюю суть. Ничего плохого, конечно, в общении он вполне приятен, но Эрис права — его обаяние на северянку не действовало. Для секса ей хватало Тейна.

— Рик, матушка случайно не сказала тебе, кто у неё в гостях будет? — спросила Эрис, пока экипаж неторопливо катился по улицам Мангерна. — К чему готовиться, и кому, тебе или мне? — она усмехнулась и вздёрнула бровь. — Или нам обоим?

— По непроверенным данным, нас почтит своим присутствием леди Герделис, а вот с кем, с дочерью или её старшим сыном, выяснить не удалось, — Рикар с сокрушённым видом развёл руками.

— Плохо твоя разведка работает, — хмыкнула Эрис, потом хрустнула пальцами. — Ладно, один фиг, если нас двоих пригласили, значит, с обоими отпрысками достойной леди Герделис будут знакомить, — в последних словах женщины проскользнула явная ирония.

— А долго этот ужин продлится? — уточнила Сейшесс на всякий случай.

— Не думаю, — Эрис коварно улыбнулась и прищурилась. — По крайней мере, я очень надеюсь, что через час мы уже будем свободны от этой повинности.

Ехали они в самом деле не очень долго, и вскоре экипаж Рикара остановился. Молодой лорд вышел первым, с демонстративным поклоном протянул руку Эрис, на которую она хоть и опёрлась, но громко фыркнула при этом, показав своё отношение к излишней вежливости брата. Сейшесс спрятала улыбку: то, как Эрис старалась как можно дальше отстраниться от того, что она всё-таки тоже женщина, несмотря на штаны и совсем не женские привычки и поведение, северянку забавляло. Интересно то, что вела себя так Эрис вовсе не напоказ, она в самом деле хотела, чтобы её считали равной мужчины. Сама Сейшесс спокойно приняла помощь Рикара, спускаясь по ступенькам из экипажа — оступиться и некрасиво растянуться прямо перед порогом дома не очень хотелось. Лорд Солерн поднялся по мраморному крыльцу, звонить не стал, а открыл дверь своим ключом. Сей мельком оглядела большое помпезное здание особняка, три этажа, балкончики с коваными решётками, многочисленные позолоченные завитушки лепнины, и поняла, что скромный дом Эрис ей нравится гораздо больше.

— Добро пожаловать в логово дракона, — с тихим смешком произнёс Рикар пропуская женщин вперёд.

Его сестра сдавленно кашлянула, тоже пряча смех, и тут же с преувеличенной радостью громко произнесла:

— О, матушка, добрый вечер! Чудно выглядите!

Сейшесс с любопытством выглянула из-за плеча Эрис, разглядывая родительницу своей начальницы. Невысокая, изящная леди с тонкими, приятными чертами лица и неожиданно цепким, острым взглядом. На голове сложная причёска, увитая нитями с бриллиантами и украшенная заколками. Роскошное платье из переливчатой ткани насыщенного тёмно-зелёного цвета очень шло ей, оттеняя глаза и делая кожу совсем светлой, почти прозрачной. В руке леди держала сложенный веер, на её лице была радостная улыбка, но почему-то Сейшесс этой улыбке не поверила.

— Эрис, дорогая! — воскликнула дама звонким голосом и поспешила к дочери. Обняла её, окинула внимательным взглядом, и северянка подметила мелькнувшее в глубине взгляда женщины разочарование. — Рада видеть тебя, милая. Ты с работы? — продолжая улыбаться, уточнила леди.

— Почему ты так решила? — невозмутимо ответила Эрис, не торопясь пока представлять гостью, всё ещё стоявшую за её спиной.

— Ты в штанах, — с лёгким, отлично разыгранным недоумением пожала округлыми плечами дама, окинув дочь взглядом. — А у нас ужин…

— Нет, я из дома, — весьма невежливо перебила её Эрис и благодушно улыбнулась. — Позволь представить мою новую сотрудницу, мама. Сейшесс, Говорящая с Ветром, она приехала с севера, — и леди Солерн-младшая отступила в сторону.

Сей склонила голову, приветствуя хозяйку дома, и негромко поздоровалась:

— Добрый вечер, леди.

В холле воцарилась тяжёлая тишина. Ушей Сейшесс коснулся странный звук, она покосилась на Рика — он делал вид, что увлечённо рассматривает картины на стенах, но уголки его губ подрагивали в попытке сдержать широкую ухмылку. Северянка перевела взгляд на мать Эрис — та, хоть и постаралась сдержать эмоции, но трепетавшие ноздри, расширенные зрачки и едва заметно нахмуренные брови отчётливо показывали, что леди явно недовольна очередной выходкой дочери.

— Сейшесс, леди Беата Солерн, моя мать, — как ни в чём не бывало, продолжила знакомство Эрис, явно наслаждаясь неловкой ситуацией, в которую поставила родительницу. — Ну что, идём в столовую? — непринуждённо произнесла она. — Мам, у меня ещё планы на вечер, так что давай не затягивать, — откровенно высказала намерения Эрис, опять же, ничуть не стесняясь показывать своё отношение к ужину. — Кто на сей раз жертва, я или Рик? — с широкой ухмылкой добавила она.

Леди Беата отмерла, одарила дочь осуждающим взглядом и с достоинством ответила:

— Эрис, Эрис, ну что ты такое говоришь! Какие жертвы, о чём ты? В каком свете ты выставляешь меня перед… своей знакомой? — с едва заметной заминкой произнесла женщина. — Рик, повлияй на сестру, в конце концов! — Беата посмотрела на своего наследника.

— Мам, как можно, она же моя начальница! — с отчётливой насмешкой отозвался Рикар, пожав плечами. — Сейчас повлияю, а она меня потом зашлёт разгребать «висяки» за последние месяцы! — он в притворном ужасе закатил глаза и схватился за голову.

— Паяц, — беззлобно ругнулась Эрис, несильно двинув брата локтем в бок.

Леди Беата поняла, что бесполезно пытаться призвать своих отпрысков к порядку, недовольно поджала губы, окинув их обоих выразительным взглядом, и придерживая юбку, поплыла к открытой двери справа, из-за которой доносились голоса.

— Я пригласила леди Сейлу Герделис с дочерью, — сухо отозвалась Беата, даже не обернувшись на детей и их гостью. — Ведите себя прилично, оба, не позорьте меня больше, чем уже это делаете.

Эрис молча закатила глаза, беззвучно фыркнув, Рикар продолжал безмятежно улыбаться, и Сей невольно пожалела достойную леди. По всей видимости, она совсем другого ожидала от своих отпрысков, но они категорически не желали вести себя так, как хотелось ей. Сейшесс стало любопытно, как же у такой утончённой и воспитанной леди, каковой несомненно являлась Беата Солерн, получились такие дети, как Эрис и Рикар. Но расспрашивать свою новую подругу Сейшесс решила завтра, когда они пойдут по магазинам. Сейчас же предстоит пережить ужин и не вызвать ненароком у леди Беаты раздражение сильнее, чем она уже испытала при виде незапланированной гостьи.

Она вошла первой в столовую, где за накрытым столом — кстати, не очень большим, к облегчению Сейшесс, — сидели две дамы. Одна, постарше, дородная и пухлощёкая, в ворохе кружев и атласных лент, с многочисленными кудряшками, видимо, была та самая Сейла Герделис. Рядом с ней сидела хорошенькая куколка лет восемнадцати, с широко распахнутыми наивными серыми глазами в окружении золотистых ресниц. Розовые губки бантиком, нежный румянец на фарфоровых щеках, платье розового цвета, с рюшами и вышивкой. Классическая молодая леди на выданье, догадалась Сейшесс и не удержалась, покосилась на Рикара: он с непроницаемым лицом изобразил поклон, приветствуя леди, а потом… Подошёл к одному из свободных стульев, отодвинул его и посмотрел на северянку, обаятельно улыбнувшись.

— Сейшесс, прошу, — галантно произнёс он, не сводя с девушки блестевших озорным весельем глаз.

В столовой повисла секундная пауза, на лице леди Беаты промелькнула целая гамма эмоций, а потом она взяла себя в руки и тоже улыбнулась, правда, несколько натянуто.

— Сейла, дорогая, это Рикар, мой старший, и Эрис. А это… — она вроде как случайно замялась, однако Эрис не позволила матери испортить ужин.

— Сейшесс, моя хорошая знакомая, мы вместе работаем, — невозмутимо закончила женщина и села, с другой стороны от выдвинутого для гостьи стула. — Садись, Сей, в ногах правды нет, — подмигнула она.

Говорящая молча опустилась, на мгновение почувствовав себя неловко под двумя внимательными, изучающими и оценивающими взглядами гостий леди Беаты. Но потом рядом сел Рикар, старшая леди Солерн заняла своё место во главе стола, и ужин продолжился. По мелодичному звонку колокольчика появились слуги, бесшумно скользившие вокруг стола и разносившие блюда. И вот тут началось нечто странное. Рик с заботливым видом то и дело наклонялся к всё больше недоумевающей Сейшесс, то и дело осведомляясь, что ей положить, будет ли она вино или чай, или предпочитает что-то другое. Заглядывал в лицо, словно невзначай дотрагивался до её локтя, и всячески демонстрировал странное расположение. Леди Беата хмурилась и мрачнела на глазах, бросая на Сей и Рика недовольные взгляды, сама северянка уже с опаской косилась на соседа, не понимая, что происходит, дочка леди Сейлы выглядела откровенно растерянной, а Эрис — довольной и весёлой. Улучив момент, Говорящая повернулась к ней и сделала большие и удивлённые глаза, и вместо ответа получила красноречивый взгляд в сторону куколки. Сей всё равно ничего не поняла, но тут юная леди наконец решила открыть ротик не для того, что бы отправить в него очередной кусочек кулинарного шедевра повара леди Беаты.

— Я слышала, вы в департаменте магии работаете, милорд? — мило засмущавшись, обратилась она напрямую к Рикару.

— Да, следователем, — вежливо ответил Рик, едва удостоив её взглядом. — Вместе с моей сестрой и Сей, — а вот последней была адресовала очередная ослепительная улыбка и подозрительно нежный взгляд.

Сейшесс чуть не поперхнулась, поспешно прожевав какое-то очень нежное мясо в соусе и запив его глотком вина. Леди Беата ожгла сына ответным злым взглядом, потом всё же растянула губы и как ни в чём не бывало, включилась в беседу.

— У вас интересное имя, вы не из Мангерна? — осведомилась она, аккуратно разрезая на тарелке свою порцию.

— Я с севера, — кратко ответила Сейшесс, опять покосившись на Эрис — может, нужно было молчать?

Младшая леди с умиротворённым лицом жевала, не вмешиваясь в разговор и не делая больше никаких знаков — значит, всё в порядке, решила Говорящая.

— О, вот как, — протянула леди Беата, не зная, как реагировать на такое заявление.

Положение спасла хорошенькая младшая леди Герделис.

— Ой, как интересно! — прощебетало юное создание. — А у вас и вправду там круглый год снег лежит? — она с любопытством посмотрела на Сейшесс.

— Почти, — та кивнула. — Только летом несколько недель тепло бывает.

— А скажите, это, наверное, так романтично, расследовать дела и искать преступников! — вступила в разговор леди Сейла, её голос оказался высоким и резким.

— Весьма, — бархатные интонации в словах Рикара заставили Сейшесс насторожиться — мужчина наверняка задумал какую-то тонкую пакость… — Особенно очень романтично отыскивать трупы недельной давности и копаться в них в поисках улик, — договорил он, прямо посмотрев в глаза собеседнице.

Доченька сдавленно охнула, побелела до цвета скатерти и прижала ладонь к губам, её зрачки резко расширились. Эрис издала тихий смешок, ничуть не впечатлённая словами брата — давно привыкла за годы работы в отделе расследований, — а леди Беата, шокированная поведением наследника, воскликнула, выронив вилку:

— Рикар! Прекрати!

Лорд Солерн поднял брови и удивлённым тоном ответил:

— Но матушка, я всего лишь ответил на вопрос…

— Давайте не будем о делах, — кротко улыбнулась Эрис, но взгляд, который она метнула в матушку, весил, наверное, как полноценная железная гиря. — День выдался тяжёлым, знаете ли.

За столом воцарилось неловкое молчание, нарушаемое только стуком приборов о тарелки. Сейшесс, хотя и видела, что Рикар в самом деле ведёт себя некрасиво, не могла не посочувствовать брату Эрис: с такой матерью в самом деле ничего другого не оставалось.

— У вас ведь выходной завтра, так? — снова заговорила леди Беата, и хотя тон её голоса оставался непринуждённым, в нём проскользнули стальные нотки. — Рикар, почему бы тебе не пригласить леди Оминну на прогулку? — прямо заявила хозяйка дома и посмотрела на сына. — Королевский парк как раз открыт…

— Сожалею, мама, у меня на завтра уже есть планы, — с невозмутимой физиономией ответил Рик и повернулся к Сейшесс. — Я уже пригласил Сей, — мурлыкнул он, одарив северянку ласковым взглядом.

Сейшесс подавила желание осадить заигравшегося Рикара — становиться объектом мести его матушки ей вовсе не улыбалось. Положение спасла Эрис.

— Мам, Рик завтра нас сопровождает по делам всяким, — миролюбиво сгладила она пассаж брата. — Вряд ли леди Оминне будет интересно с нами, — женщина одарила куколку снисходительным взглядом. — Пригласит в другой раз.

Леди Беата ничего не ответила, лишь поджала губы, опустив взгляд в тарелку. Девушка выглядела, как обиженный ребёнок, которого лишили сладкого, её мать хлопала глазами, явно не зная, что сказать. Обе вяло ковырялись в своих тарелках, а Сейшесс порадовалась, что отсутствием аппетита она не страдала, особенно после такого насыщенного дня. А разборки в семье Эрис её не касались никоим образом, поэтому Говорящая с удовольствием налегла на еду, тем более, что Рик наконец угомонился, достигнув своей цели — его оставили в покое, и мать, и её знакомые. Остаток ужина прошёл в тишине, заводить разговор больше никто не пытался.

— Мам, спасибо, было очень вкусно, твой повар — кудесник! — Эрис встала первая, отложив салфетку. — Благодарю за ужин.

— Приятно было повидаться, матушка, — поднялся за ней Рикар и склонил голову.

Их примеру последовала и Сейшесс.

— Спасибо, миледи, — сдержанно произнесла она.

— Я провожу вас, — с натянутой улыбкой сказала леди Беата и обратилась к гостям. — Дорогие мои, подождите в Красной гостиной, я сейчас подойду.

В молчании семейство Солернов и Сей вышли в просторный холл, и вот тут старшая леди дала волю эмоциям.

— Рикар! Ну сколько можно! Как ты себя вёл?! — зашипела не хуже гадюки леди Беата, совершенно не обратив внимания на постороннего свидетеля её всплеска. — Мне было стыдно за тебя, ты мой наследник…

— Матушка, а за себя вам не стыдно? — оборвал её жёстко Рик и прищурился — Сей с удивлением покосилась на молодого мужчину, таким она его еще не видела. — Что вы меня, как племенного жеребца каждый раз выставляете? Мне не шестнадцать, я способен сам позаботиться о своей личной жизни!

Его слова падали тяжело, размеренно, и хотя он ни разу не повысил голос, северянка с трудом сдержала желание поёжиться. Эрис молчала, скрестив руки на груди и храня непроницаемое выражение на лице.

— Ты в свои тридцать ведёшь себя, как мальчишка, и всё по бабам бегаешь! — совсем не по-светски выразилась леди Беата, её глаза сверкали от ярости. — У тебя есть обязанности перед семьёй, в конце концов, ты же старший мужчина!..

— Вот по праву старшинства я в последний раз предупреждаю, брось свою затею подсунуть мне очередную разряженную пустоголовую куклу в супруги, — снова не дал ей договорить Рикар.

Старшая леди Солерн поджала губы и смерила его взглядом.

— Можно подумать, среди твоих любовниц все сплошь оригиналки и умницы, — сухо отозвалась она, не желая сдаваться.

И Сейшесс начала понимать теперь, в кого характером уродились И Эрис, и Рикар. Может, Беата и была светской дамой, леди до кончиков пальцев, но характер не спрячешь. Рик небрежно улыбнулся и щелчком сбил невидимую пылинку с рукава.

— Мам, так в постели требуются совсем другие умения, чем рассуждать о политике и других умных вещах, — с убийственной иронией отбрил он, чопорно поклонился и закончил. — Всего хорошего, матушка, приятно провести вечер. Нам с Эрис и Сей пора.

Не дожидаясь ответа белой от злости леди Беаты, Рик подхватил обеих женщин под локти, и они наконец покинули особняк. Уже спускаясь по ступенькам, лорд Солерн шумно выдохнул, и не скрывая облегчения.

— Думаешь, она внемлет голосу разума? — небрежно обронила Эрис, подходя к экипажу.

— Нет, конечно, — невозмутимо откликнулся Рикар, придержав дверь. — Но поставить её на место лишний раз не помешает, — на его губах появилась весёлая ухмылка. — Зато у нас будет пара недель спокойной жизни без этих ужинов, а то и побольше, чем пара. Кстати, дамы, у меня отличное предложение — а не поехать ли нам в клуб? — неожиданно заявил Рикар, несказанно удивив Сейшесс.

— Какой клуб? Это что? — переспросила она с любопытством.

— Отличная идея! — сразу воодушевилась Эрис, устроившись на сиденье. — О, Сей, клуб — это такое место… — мечтательно протянула она. — Где отдыхаешь душой уж точно. И никаких жеманниц в кружевах и глупых попыток ухаживать только потому, что у меня есть грудь и задница! — фыркнула она, развалившись на обитой бархатом скамейке и расстегнув несколько верхних пуговиц на рубашке. — Тебе там понравится, Сей, — уверенно заявила Эрис.

— Сейшесс, извини, что я так вёл себя за столом, — вдруг произнёс Рикар, и северянка уловила в его тоне искреннее раскаяние. — Честно, у меня другого выбора не осталось, кроме как ухаживать за тобой и дать понять, что на ближайшее время мой интерес направлен уж точно не на очередную куклу в рюшах, — он развёл руками.

Девушка улыбнулась уголком губ и дёрнула плечом, не испытывая никакой неловкости за произошедшее за ужином.

— Я что-то такое и предполагала, — спокойно отозвалась она. — Было забавно, — её улыбка стала отчётливее.

— Ты хорошо держалась, — продолжил Рикар. — Молодец, и не скажешь, что приехала с дикого севера, — а вот теперь он уже откровенно дразнил, и Сей склонна была думать, что это у него вышло чисто по привычке.

Лорд Солерн всегда вёл себя с женщинами подобным образом, как уже догадалась Сейшесс, зачастую даже не отдавая себе отчёта в том, что флиртует, а не просто общается.

— По пути я наблюдала за людьми вокруг, этого достаточно, чтобы сделать определённые выводы и вести себя так, что бы мне вслед не тыкали пальцем, — пояснила она и добавила с лёгким недовольством. — И не такой уж дикий у нас край, суровый, да, со своими обычаями, но мы такие же люди, как вы.

— Ладно, не обижайся, — Рикар издал тихий смешок. — Я пошутил всего лишь.

— Шутки шутками, Рик, но завтра тебе таки придётся ехать с нами, — и не скрывая торжества и ехидства, включилась в разговор Эрис. — Ибо если матушкины шпионки прознают, что ты не при деле, она найдёт способ навязать тебе эту нежную леди в кружевах.

— Упасите боги! — в непритворном ужасе выставил перед собой ладони Рикар, потом вздохнул и кивнул. — По крайней мере, прогулка с тобой, Эрис, всяко лучше выслушивания щебетания этой… птички, — он страдальчески закатил глаза.

— Мы по магазинам собираемся, — предупредила весело Эрис. — Будем из Сей делать столичную девушку.

— О, весьма интересное действо, — оживился Рикар, скользнув взглядом по северянке. — Не думаю, что мне станет скучно с вами.

— Так что это за место, куда мы едем? — Сейшесс решила сменить тему беседы, отчего-то обсуждение Риком её скромной персоны не то, что бы как-то раздражало или волновало, но вызывало странное напряжение внутри.

Будто за вроде бы обычными словами скрывался некий смысл, пока не доступный еще Сейшесс.

— Обычный мужской клуб, где лорды предпочитают проводить вечера, если им дома скучно, — пояснила Эрис. — Хорошее вино или что покрепче, бильярд, карты, интересные разговоры, сигары, приятное общество, — перечислила она. — Женщины туда не допускаются, по крайней мере, обычные леди, — с превосходством усмехнулась леди Солерн.

— А меня пустят? — с сомнением переспросила Сейшесс.

— Пустят, — уверенно отозвалась женщина. — Во-первых, ты с нами, во-вторых, совсем не леди, и в-третьих, не в платье, — Эрис подмигнула собеседнице. — Достаточно, что бы пустить тебя в святая святых мужского общества Мангерна.

Клуб располагался недалеко от родового особняка Солернов, экипаж вскоре остановился снова, выпуская пассажиров. Сейшесс окинула взглядом здание, в котором располагался мужской клуб: строгие линии, почти полное отсутствие лепнины, приятный серо-зелёный цвет штукатурки, кованая ограда в человеческий рост и красивые ворота с позолоченной решёткой, около которой застыл изваянием слуга, как поняла Сейшесс. Высокий, сухопарый, в ливрее под цвет дома и в белых перчатках, с невозмутимым, каменным лицом, он выглядел неприступным стражем в это место, где благородные лорды изволили расслабляться после трудового дня. Ну или отдыхали от семейных забот за приятным разговором, чтением газеты или книги, карточным столом. Экипаж отъехал, а Эрис с умиротворённой улыбкой подошла к дворецкому и поздоровалась:

— Привет, Гавен! Как обстановка? Сей со мной, — небрежно добавила она, хлопнув северянку по плечу.

— Леди Эрис, лорд Рикар, — церемонно поклонился Гавен, скользнув по Сейшесс внимательным взглядом.

— Да, и она не леди, как видишь, — обронила Эрис, подхватив Сей и направившись к крыльцу.

— Хорошего вечера, милорд, миледи! — пожелал им вдогонку Гавен.

Дверь открылась сама, едва новые посетители поднялись по ступенькам, и чуткий нос Сейшесс сразу уловил чисто мужские запахи, когда вся компания оказалась в коротком коридоре, ведущем дальше в дом. Кожа, дерево, слабый запах табака, и что-то ещё, терпко-хвойное, бодрящее. Ей понравилось. Сам коридор уже задавал тон остальным помещениям: на стенах резные панели из тёмного дерева, нижняя часть обтянута бархатистой тканью благородного винного цвета, несколько магических светильников, и тёмно-серая дорожка на полу.

— Добро пожаловать в мой мир, — довольно прижмурившись, произнесла Эрис, открыв еще одну дверь, и они зашли в просторный холл собственно клуба.

Всё те же строгие линии, приглушённые цвета преимущественно бордовой и коричневой гаммы, обилие дерева и… мужчин. Благородные лорды стояли, ходили, разговаривали друг с другом, о чём-то спорили, жестикулируя руками с зажатыми в пальцах сигарами, распространявшими ароматный дым. Кто-то держал бокалы со спиртным, кто-то поднимался по лестнице на второй этаж. Эрис уверенно направилась дальше, по пути кивая, здороваясь, улыбаясь, и Сейшесс замечала, как всё больше расслабляется её лицо, да и сама леди Солерн оживилась. На Говорящую то и дело бросали заинтересованные взгляды, но поскольку Эрис не торопилась знакомить подопечную с каждым лордом, встречавшимся им, Сей тоже пока помалкивала, осматриваясь. Они прошли несколько комнат, где толпились мужчины, одна из них оказалась обеденным залом со столиками на трёх-четырёх человек, пошли дальше, и тут на полпути Эрис перехватил какой-то молодой, вполне симпатичный на взгляд Сейшесс лорд.

— О, Эрис, дорогая моя, ты обзавелась подружкой? Неужели? — любопытный взгляд оценивающе прошёлся по гостье, задержавшись на груди. — Не представишь? — он широко улыбнулся, и его открытое лицо не вызвало у Сей неприязни.

— Придержи коней, Лойс, девочка работает в моём отделе, — весело отбрила Эрис, остановившись и пожав незнакомцу по имени Лойс руку. — Так что, аккуратнее с ней, за сюсюканье и в глаз можешь получить, — леди подмигнула слегка озадаченному лорду.

— О, как, — крякнул он. — И кто же она такая, твоя необычная подружка?

— Полагаю, девушка из делегации, прибывшей к нам с севера, — к ним подошёл еще один мужчина постарше, сжимавший в зубах трубку. — Не так ли, Эрис?

— Всё-то ты знаешь, Йарвис, — со смешком отозвалась леди Солерн, поздоровавшись и с ним. — Да, Сейшесс из делегации, Эрсанн временно отдал мне её для обмена опыта.

— Ну, о том, что к нам гости с северных земель прибыли, уже третий день вся столица гудит, — невозмутимо отозвался поименованный Йарвисом и обратился уже напрямую к Сей. — Госпожа, позвольте представиться, лорд Йарвис Грайс, — он склонил голову и к вящей радости девушки не стал тянуть её ладонь к губам, а тоже обошёлся рукопожатием, крепким и уверенным.

— Он еще и директор городской газеты, так что поаккуратнее, Сей, — тут же добавил Рикар с широкой усмешкой. — Йарвис у нас главный сплетник Мангерна.

— А что такое газета? — поинтересовалась Сейшесс, не боясь показаться невежественной — почему-то среди этих мужчин она чувствовала себя свободно и легко, почти как в департаменте магии.

Хотя, там всё же обстановка официальная, и вольностей себе не особо позволишь.

— Я потом покажу и расскажу, — заявила Эрис, подхватив Сей под локоть. — Йарвис, раз тебе нужны свеженькие слухи для своего детища, не угостишь леди выпивкой? — обратилась она к лорду Грайсу. — Рик, принеси сигары, будь любезен, мне требуется успокоить нервы после ужина у матушки, — леди Солерн демонстративно поморщилась.

— Слушаюсь, о, моя грозная леди! — с шутливым почтением поклонился Рикар и со смешком удалился исполнять просьбу сестры.

Сама Эрис и Сейшесс последовали за Йарвисом в небольшую уютную комнатку с маленьким камином и удобными креслами, в данный момент свободными — помещение находилось в глубине дома, и гости сюда просто еще не дошли, занятые более активными развлечениями.

— Присаживайтесь, дамы, — Йарвис остановился у изящного резного буфета, где за стеклянными дверцами стояли бутылки и хрустальные бокалы, достал посуду и занялся выполнением второго пожелания Эрис.

Леди Солерн скинула пиджак, оставшись в рубашке и жилете, устроилась в кресле, вытянув ноги, и на её лице появилась блаженная улыбка. Сейшесс заняла второе кресло, а лорд Йарвис, наполнив бокалы и поставив их на столик, сел в оставшееся.

— Ну, за встречу и знакомство, — он с улыбкой поднял свой бокал, Эрис и Сей последовали его примеру. — Госпожа Сейшесс, удовлетворите ли вы моё любопытство, ответив на несколько вопросов? — обратился директор газеты Мангерна к северянке.

Сейшесс ответила не сразу, сначала осторожно пригубив вина — густого, тёмно-бордового, с лёгкой горчинкой, но вкусного.

— Если они не затронут вещей, о которых я не могу говорить, — приняла она его вежливый, тёплый тон.

— О, про вашу магию я не буду выспрашивать, — с понимающей улыбкой отозвался Йарвис. — Моим читателям эти высокие материи неинтересны. Расскажите, как вы живёте? Меня больше интересует обычная жизнь северян.

— Ну, у нас есть охотники, воины, шаманы, Говорящие, — начала рассказывать Сейшесс. — У каждого — своё занятие, которому он учится с детства. Кто-то постоянно в путешествиях, как, например, шаманы и охотники, с последними зачастую их семьи и родственники тоже кочуют. Есть те, кто живёт в домах, — девушка помолчала, отпив еще вина.

Как раз в этот момент появился Рикар с сигарами, одну протянул Эрис, другую оставил себе. Прислонившись к спинке кресла сестры, он с наслаждением сделал первую затяжку и посмотрел на рассказчицу, явно намереваясь тоже послушать.

— А какие у вас дома? — тут же уточнил Йарвис, его глаза блестели живым интересом, и он словно разом скинул маску степенного и важного лорда. — Я слышал, вы их из шкур делаете?

— Это походный вариант, или для тех, кто предпочитает не жить на одном месте, — кивнула Сейшесс, откинувшись на спинку кресла. Вкусное вино и тепло от живого огня из камина настроили на умиротворяющий, расслабляющий лад, и девушка поддалась этой атмосфере, позволила окутать себя. — А так, у нас есть дома, там живут обычно несколько семей одного рода, под одной крышей. Старший — шаман рода, или самый старый член, если шамана нет.

— Любопытно, и как все уживаются? — Йарвис подался вперёд, не сводя с Сейшесс взгляда. — Не ссорятся? А младшие, допустим, если обзаведутся своей семьёй, могут свой дом построить?..

Сей негромко, искренне рассмеялась, а Эрис проворчала:

— Йар, ну ты как мальчишка, честное слово! А таким солидным мужчиной казался!

— Я любопытный с детства, — невозмутимо отозвался лорд директор газеты. — А шаманы вряд ли будут столь же разговорчивы, как юная госпожа, не так ли?

— Так, — с улыбкой кивнула Сейшесс и продолжила. — Новый дом может построить и уйти из рода только старший сын с семьёй, остальные обязаны жить вместе и помогать старшим. Но вместе жить удобнее и безопаснее, помогут, если что, и суровые времена пережить тоже легче.

— Госпожа Сейшесс, как вы смотрите на то, что бы прийти на днях ко мне на обед, и мы обстоятельно побеседуем? — предложил вдруг Йарвис и с сожалением развёл руки. — Если бы я знал, что Эрис сегодня приведёт такую занятную гостью к нам, составил бы список вопросов обязательно, а сейчас все мысли разбегаются.

Сей бросила на него всего один взгляд и сразу поняла, что за воодушевлением мужчины кроется исключительно рабочий интерес, не имеющий ничего общего к личному. На всякий случай северянка глянула на Эрис, увидела едва заметный кивок и ответила лорду Йарвису:

— Я не против, милорд.

— Вот и договорились, — он удовлетворённо улыбнулся.

— Эрис, может, в бильярд? — предложил вдруг Рикар, затушив остатки сигары.

— Можно, — женщина наклонила голову и встала. — Эх, жалко, Морвейнов нет, они бы показали класс! — мечтательно протянула она и посмотрела на Сей. — Пойдём, покажу интересную игру. Йар, ты как?

— С удовольствием разомнусь, — мужчина поднялся и отставил пустой бокал.

— Эрсанна и Лора сейчас из дома лишний раз не вытащишь, — со смешком отозвался Рикар, пока они шли к выходу. — Такие домоседы стали, прямо караул! — он закатил глаза, но ирония в его словах была мягкой, необидной.

— Я посмотрю на тебя, когда свои дети появятся, — поддела его Эрис.

— Упасите боги! — замахал рукой Рик. — Ещё не хватало, мне и так хватает развлечений!

— Вы не любите детей? — полюбопытствовала Сей, покосившись на лорда Солерна.

— Люблю, и возможно даже захочу, чуть позже, — охотно ответил Рикар. — Я старший сын, в конце концов, это мой долг, обеспечить продолжение рода, — хмыкнул он. — Но не в ближайшие годы, уж точно, — уверенно закончил он.

Сейшесс лишь улыбнулась уголком губ, не став озвучивать свои соображения. Она чувствовала, лорд Солерн — хороший человек, хоть и легкомысленный немного, и пусть он уверен, что отцовство ему не грозит в ближайшее время, будет так, как распорядятся боги. И свою женщину, от которой он захочет детей, Рикар встретит ровно в тот момент, какой будет назначено судьбой.

Они прошли еще несколько комнат и дошли до бильярдной — оттуда раздавался сухой треск сталкивающихся шаров, и там было тише по сравнению с остальными помещениями. Лорды предпочитали сосредоточенно играть, не тратя время на болтовню. Эрис с предвкушающей улыбкой зашла, окинув внимательным взглядом ближайший стол, и потёрла ладони.

— Лорды, кто следующий? — громко спросила она — оба игральных стола были в данный момент заняты.

— Эрис, добрый вечер, — кивнул один из державших кий. — Лорд Рикар, лорд Йарвис, моё почтение, — взгляд мужчины скользнул по Сей, в нём промелькнуло сдержанное любопытство. — Можете занимать столик, — добавил он.

— Сейшесс, гостья его величества с севера, — представила девушку Эрис, махнув рукой. — Отлично! Кто со мной первый, Рик, Йарвис? — она вопросительно посмотрела на мужчин.

Говорящая осталась стоять у входа, поглядывая на стол, где как раз прицеливался кием в сложный шар один из игравших. Ответить никто не успел: вокруг талии Сейшесс вдруг обвилась чужая рука, и около её уха раздался неприятный, резкий голос:

— О, к нам уже стали девочек приглашать? Это очень правильно, давно пора! — выдал незнакомый молодой лорд, и от его дыхания Сей поморщилась — мужчина явно хорошо выпил. — Милочка, какая у тебя аппетитная попка, однако! — с похабной ухмылкой заявил он, и его пятерня сползла с талии девушки гораздо ниже, чувствительно ущипнув.

Такого Сейшесс стерпеть уже не смогла. На её лице не отразилось ни одной эмоции, однако она вывернулась из рук лорда и резко ударила по наглой конечности. Все настолько оторопели от выходки мужчины, и настолько быстро вообще всё происходило, что далеко не сразу сообразили, что вообще происходит. Лицо лорда исказила злость, он прошипел:

— Да как ты!..

Не договорив, он бросился на Сейшесс. Секундная оторопь прошла, и Рик дёрнулся было остановить зарвавшегося обидчика, угрожающе нахмурившись, но Эрис, зорко наблюдавшая за подопечной, ухватила его за руку и молча покачала головой. Она была уверена, северянка справится с ситуацией сама. Между тем, наглец попытался ухватить Сейшесс за руку, совершенно не подозревая от дамы в штанах чего-то необычного, а вот Говорящая удивила: ловко уйдя из захвата, она поймала его ладонь, резко завернула, подсекла колени и уложила издавшего пронзительный вопль лорда лицом в ковёр, свободной рукой придавив его за шею, коленом наступив на спину, и всё так же удерживая скрученную руку. Мужчины ошарашенно воззрились на Сейшесс — всё случилось в считанные мгновения, и среагировать успел только Рикар, и то, Эрис его удержала. Теперь же, когда постанывающий лорд лежал на полу, боясь пошевелиться, а Сей возвышалась над ним с бесстрастным лицом, возмущённые выходкой нарушителя спокойствия размеренного вечера лорды отмерли, кто-то поспешил за руководством клуба, кто-то приблизился к Сейшесс.

— Ты оскорбил меня, — ровно произнесла она, не торопясь отпускать обидчика. — На севере за это вызывают на поединок и смывают оскорбление кровью, — лишь раздувавшиеся ноздри выдавали её эмоции, да сверкавшие холодной яростью глаза. — Я не позволяла тебе прикасаться ко мне и разговаривать в таком тоне.

Рикар, с уважением покосившись на преподнёсшую сюрприз Сейшесс, остановился рядом, скрестив руки на груди, и негромко, веско сказал:

— Лучше извинись, приятель. Иначе она тебе руку сломает.

В том, что он не шутил, не сомневался никто в этой комнате.

Глава 6

И без того перекошенное лицо лорда скривилось, и он выдавил из себя:

— Я прошу прощения, леди…

— Госпожа Сейшесс, — жёстко оборвала его девушка, и особо впечатлительные передёрнули плечами, а остальные покосились на гостью с сюрпризами с некоторой опаской.

— Госпожа Сейшесс, — послушно повторил прижатый к полу лорд, и только после этого девушка отпустила его и молча отошла в сторону, дав подняться.

В гробовой тишине нарушитель спокойствия встал, поправил одежду и повернулся к северянке, потом изобразил поклон и криво улыбнулся.

— Приношу свои извинения, — повторил он, но Сей подметила, что в глубине взгляда лорда затаился огонёк злобы.

Вряд ли он был искренен, но добиваться сейчас настоящих извинений было делом бесполезным. Сейшесс всё равно оставила любимый кинжал дома, и ритуал тоже не провести никак. Вряд ли обитатели этого клуба одобрят такой поступок от гостьи.

— Принято, — скупо ответила Сей и отвернулась, тут же позабыв про присутствие лорда.

А к обидчику уже спешил строгий дворецкий, и осуждение на его лице не сулило ничего хорошего нарушившему спокойный вечер.

— Милорд, прошу вас, пройдёмте, — сухо известил Гавен и рукой указал мужчине на выход. — У вас второе предупреждение за эту неделю. После третьего в посещении нашего клуба вам будет отказано. Таковы правила, — тем же тоном довёл до сведения лорда дворецкий.

— Знаю, — процедил тот, одёрнул жилет и, ни на кого не глядя, последовал за Гавеном.

И только когда он скрылся из вида, Сейшесс спросила у Эрис:

— Это кто был?

— Лорд Мархем Унборн, неприятный тип. Он дальний родственник королевской семье, живёт в Малом королевском дворе, та ещё клоака, — леди Солерн поморщилась, а потом ухмыльнулась и подмигнула. — Лихо ты его отделала, однако!

— Где ты драться научилась? — тут же вступил в разговор Рикар, не отрывая взгляда от девушки.

— Дома, — спокойно ответила она, посмотрела на Рика и чуть прищурилась. — На севере этому умению учат с детства, иначе очень тяжело выжить, если каждый может тебя безнаказанно обидеть. Что за Малый двор? — Сейшесс повернулась к Эрис.

— Если вкратце, там живут обычно братья, сёстры, дяди и тёти короля вместе со своими семьями и свитами, — кратко пояснила леди Солерн. — И от них можно ожидать порой неприятных сюрпризов, — понизив голос, добавила она, обменявшись с Риком странным взглядом. — Впрочем, Геленар их держит под надзором, так что они в основном между собой грызутся потихоньку и в большую политику не лезут, — уже нормальным голосом закончила она объяснение. — А этот Мархем вечно нарывается, правильно ты его мордой в пол ткнула, — Эрис снова довольно улыбнулась.

— Какие в тебе разнообразные таланты кроются, Сей, — задумчиво протянул Рикар, погладив пальцами подбородок. — Ты весьма необычная девушка.

Она повернула голову и вдруг усмехнулась.

— Я — обычная, просто у вас здесь другие женщины. Эрис, а что это за игра такая? — Сейшесс подошла к бильярдному столу, не желая больше обсуждать произошедшее.

Выглядеть в глазах Рика особенной Сей вовсе не хотелось — пусть лучше ухаживает за своими нежными леди, она предпочитает остаться в дружеских отношениях.

— Придётся тебе быть осторожнее, Сей, — тихо предупредила её без тени веселья Эрис, воспользовавшись моментом. — Мархем злопамятный шеггов сын.

— Почему кстати он магию не применил? — тоже понизив голос, уточнила Сейшесс, опёршись ладонями на бортик стола.

— В клубе запрещено применять магию, тут стоит защита, которая блокирует любые проявления до пятой категории, — пояснила Эрис. — Сюда же отдыхать приходят, а не отношения выяснять, — хмыкнула она. — В таких клубах, как этот, строжайше запрещено драться, и тут даже самые непримиримые враги могут спокойно сидеть за бокалом коньяка и обсуждать последние столичные новости. Знаешь, пожалуй, найдём тебе в нашем хранилище в отделении какой-нибудь сигнальный и защитный амулет в одном, — решительно заявила она, потом тряхнула головой. — Всё, хватит о грустном. В бильярде, Сей, следующие правила…

Лорд Мархем Унборн, скрежеща зубами, молча пригладил волосы, застегнул последнюю пуговицу и бросил в зеркало, на отражение своего бледного лица, мрачный взгляд. Шеггова девчонка. При всех так его унизить! И кто такая, интересно? Кто посмел притащить в благородный мужской клуб очередную бабу? Там с лихвой хватало этой Солерн, совершенно вульгарной особы с громким голосом, вредными привычками и несносным характером. Значит, скорее всего её подружка, вон как братец этой «леди» в штанах дёрнулся защитить. Тоже, тот ещё тип…

Неожиданно дверь в коридоре скрипнула — та, которая вела вглубь дома. Мархем покосился на вошедшего, показавшегося смутно знакомым, и уже собрался развернуться и выйти, как лорд, глядя ему в глаза, негромко произнёс:

— Хотите отомстить, милорд?

— Хочу, — не раздумывая, ответил сразу Мархем. — Вы знаете, как? — он вздёрнул бровь и запоздало вспомнил об осторожности. — И почему предлагаете мне? Вам какой интерес?

Лорд непринуждённо улыбнулся, щелчком убрал с камзола несуществующую пылинку, потом подошёл и взял Мархема под руку.

— Предлагаю прогуляться и обсудить наши вопросы вне стен этого респектабельного заведения, — предложил он, подводя лорда Унборна к выходу.

— Не возражаю, — буркнул Мархем, выходя вслед за ним на улицу.

Там уж точно подслушать их разговор будет крайне сложно. А навалять этой девчонке за то, что она так с ним поступила, он желал очень сильно.

После неприятного инцидента дальше вечер прошёл спокойно и весьма приятно: Сейшесс осваивала азы бильярда, благодаря хорошей координации, вполне сносно сыгравшей свои первые партии под одобрительными взглядами наблюдателей из клуба. Им тоже было интересно посмотреть на новую, необычную знакомую Эрис.

Ближе к десяти вечера они собрались домой. Сейшесс успела немного устать от шумного клуба, разговоров — раньше ей не доводилось так много времени проводить в больших компаниях, да ещё и постоянно общаться, и сейчас у Сей даже слегка кружилась голова. Хотелось уютную гостиную в доме Эрис, камин с живым огнём, мягкое кресло и хоть немного тишины. А может, и неторопливого разговора с леди Солерн — у Сейшесс накопились вопросы, которые ей очень хотелось обсудить и получить на них ответы. Рикар остался еще в клубе, его вечер только начинался, и после у брата Эрис имелись планы. Как сказала со смешком женщина, когда они сели в экипаж, навестить кого-нибудь из своих любовниц, ну или наведаться в бордель.

А дома Эрис, словно угадав мысли гостьи, предложила посидеть в гостиной, если та не очень устала. Конечно, Сейшесс согласилась. Они устроились у камина, сейчас выглядевшие практически сёстрами: обе в штанах и рубашках, с короткими волосами и умиротворёнными лицами, с лёгкими улыбками на губах.

— Как тебе в клубе? — поинтересовалась Эрис, пригубив из бокала своего любимого вина.

— Интересно, — Сейшесс наклонила голову, покосилась на собеседницу и перевела разговор на другую тему, интересовавшую её сейчас гораздо больше. — Эрис, я хотела обсудить одну странность, она произошла во время второго ритуала, когда мы искали того вора.

— М-м? — лениво отозвалась леди Солерн, подняв бровь и бросив на Сейшесс мимолётный взгляд. — Что за странность?

— Со мной… что-то случилось, — чуть замявшись и подбирая слова, ответила северянка. — Понимаешь, мне всегда говорили, что если во время ритуального секса зайти слишком далеко, то магия рассеется, и Ветер развеет картинки, вместо того, что бы напитаться энергией и дать ответы, — немного торопливо начала Сейшесс, не уверенная, что хорошо всё объясняет. — И нужно уметь вовремя остановиться, иначе ритуал не сработает.

Ведь для неё это были очевидные вещи, знакомые и привычные, а как рассказать это тому, кто вообще незнаком с основами ритуальной магии?

— Так, — Эрис чуть выпрямилась, на её лице появилось заинтересованное выражение. — Поправь, если не совсем правильно поняла тебя. Во время ритуала ты не должна дойти до оргазма, да? — леди вспомнила жалобу Тейна на то, как Сей сбежала в первый раз в самый интересный момент, вспомнила, что после второго ритуала молодой лорд был странно задумчив и умиротворён…

— Д-да, — Сейшесс выглядела озадаченной, услышав от Эрис незнакомое слово. — Наверное, это так у вас называется.

— Хм-м, — расслабленная нега вечера мигом слетела с хозяйки дома, едва она почуяла, что Сей собирается обрадовать её новой порцией любопытных особенностей магии севера. — И? Тейн мне пожаловался, — со смешком добавила Эрис, её глаза заблестели от веселья. — И что случилось во второй раз?

Девушка сделала большой глоток из своего бокала и подняла на Эрис растерянный взгляд.

— Кажется, у нас всё было до конца, — пробормотала она. — Я не успела остановить Тейна, и… Ох, я про ритуал даже забыла, — призналась Сейшесс, и смуглые щёки окрасил слабый румянец, она смущённо отвела взгляд. — А потом всё вышло даже лучше, чем я предполагала, — серые глаза Говорящей задумчиво прищурились. — Я проводила ритуал на обычный поиск по карте, а мне даже картинка пришла вместе с обозначением места. И магия никуда не делась, а по-моему, даже усилилась, и… Тейн, кажется, тоже был доволен, — на её лице появилась застенчивая улыбка.

Теперь уже обе брови Эрис поднялись, она разглядывала собеседницу так, будто перед ней сидела какая-то диковинка.

— Дай, уточню, — медленно проговорила леди Солерн. — Значит, в первый раз ты провела ритуал по всем правилам, оставив и себя, и Тейна без оргазма, правильно?

— Угу, — отозвалась Сей и кивнула. — Я всегда так делала, и моя страсть уходила в магию, всё хорошо было.

Эрис озадаченно моргнула, собирая кусочки разговора в единое целое, а потом громко расхохоталась, чем изрядно озадачила Сейшесс.

— Дорогая моя, так что, ты сегодня в первый раз, что ли, оргазм испытала? — отсмеявшись и уставившись на Сей с неподдельным изумлением, озвучила Эрис свою догадку. — Да ещё и с положительными последствиями для ритуала?

— Н-наверное, — неуверенно кивнула Сейшесс. — Так это оргазм был? — переспросила она растерянно.

Леди Солерн снова захихикала самым неприличным образом, не в силах унять веселье. Нет, положительно, забавную девчонку ей подкинул Эрсанн, надо будет обязательно сказать ему спасибо за такой подарок! Интересно, а Тейн в курсе, что открыл для своей напарницы новые горизонты? Надо бы расспросить его, как оно вообще всё прошло с мужской точки зрения.

— И как, понравилось? — переспросила Эрис, не ответив на её вопрос — и так всё понятно.

Сейшесс прерывисто вздохнула, погладила ножку бокала, собираясь с мыслями и снова вспомнив всё, что случилось во время второго ритуала.

— Он не позволил мне быть главной, — сердито отозвалась наконец девушка, чем снова вызвала у Эрис приступ веселья. — Он воспользовался магией и связал мне руки! — голосом обиженной девочки выпалила Сей, и у леди Солерн вырвался очередной смешок. — Ни один мужчина до него не позволял себе такого! — северянка возмущённо фыркнула. — Они все подчинялись мне, слушались!

— О-о-о, дорогая, тут я тебя разочарую, Тейн слушаться не будет, — известила Эрис, с наслаждением зажмурившись — наблюдать за этой парочкой будет одно удовольствие, всё развлечение в рутине оперативных будней. — Он у нас мальчик упрямый, своенравный, и со своими понятиями о том, что и как должно быть в постели, — Эрис с хитрым видом покосилась на Сей. — Но я кое-что могу подсказать, — небрежно добавила она, мысленно потирая ладони.

— Что? — Сейшесс подалась вперёд, на её лице отразилась надежда.

— Сначала скажи мне, раньше ведь тебе требовались послушные мужчины, чтобы ты могла их вовремя остановить? — уточнила Эрис.

— Ну да, — подтвердила девушка. — Я сама всё делала, всё, что надо, чтобы разбудить огонь.

— М-м, ну а теперь ведь это необязательно? — леди Солерн соединила кончики пальцев, не сводя с собеседницы внимательного взгляда. — Когда ты выяснила, что оргазм ничуть не мешает ритуалу? — она не удержалась от улыбки.

Сейшесс нахмурилась.

— Я должна держать всё под контролем, — пояснила терпеливо она. — Это всё-таки ритуал, и пока я не знаю, какие могут быть последствия. А Тейн меня отвлекает! — с обвинительными нотками добавила Сей.

— Привереда, — усмехнулась Эрис и покачала головой, а потом встала. — Пойдём, поделюсь мудростью веков в плане постельных развлечений, — иронично добавила она, а потом задала еще один вопрос. — Ну а вообще, как тебе Тейн? Чисто по-женски, между нами, девочками?

— Сильный, надёжный мужчина, — честно ответила Сейшесс. — Красивый…

— Тьфу, как любовник, — перебила её Эрис, пояснив свой вопрос. — Как мужчина, я знаю, что он достойный молодой лорд.

— А… — протянула Сей, и в её голосе леди уловила некоторую неуверенность. — Ну… Он первый, с кем мне так хорошо было, — наконец сделала северянка то самое признание, которое подтвердило догадки Эрис насчёт первого в её жизни оргазма.

— А что, повторить не хочешь? — небрежно поинтересовалась хозяйка дома, направившись в библиотеку.

Сейшесс дёрнула плечом, прикусив губу.

— Это же не от меня зависит, как скоро снова понадобятся мои умения и новый ритуал, — выдала она, но Эрис, внимательно наблюдавшая за ней, за показным равнодушием подметила признаки волнения.

Но вот слова Сей в который раз за этот вечер озадачили Эрис.

— В смысле, ритуал? А что, без ритуала ты сексом не занимаешься? — осторожно уточнила леди Солерн.

Мало ли, вдруг опять какие-то обычаи севера, по которым Сейшесс в самом деле нельзя этого делать. Девушка же уставилась на собеседницу широко раскрытыми глазами, её брови встали домиком.

— А что, так можно?

Этот вопрос добил Эрис, она закрыла глаза ладонью и тихо застонала, покачав головой.

— О, боги, Сей, как вы там вообще живёте и ещё и размножаться ухитряетесь?! — со вздохом произнесла она, остановилась перед дверью в библиотеку и посмотрела на Говорящую. — У тебя родители-то есть? Что они рассказывали тебе про отношения мужчины и женщины?

— Меня с детства воспитывали вместе с другими Говорящими, до получения имени, — негромко и серьёзно ответила Сейшесс. — А потом, когда сила проснулась, меня обучал шаман.

— А мужчины? — продолжила допытываться Эрис. — Что тебе про них рассказывали, про отношения с ними?

— У Говорящей не может быть другого мужчины кроме того, с кем она делит ритуал, — тем же тоном ответила Сей. — Она не должна разбрасываться своей магией впустую.

— Замуж вам тоже не положено? — немного резче, чем хотела, спросила Эрис и прищурилась.

— Муж Говорящей — тот, с кем она делит ритуал, — повторила северянка, и леди Солерн поперхнулась следующей фразой.

Если всё так, то Тейн попал, сам того не зная. А она этому способствовала… Хотя, шегговы потроха, они в Арнедилии, а тут другие законы.

— Сейшесс, — взяла Эрис такой же серьёзный тон и толкнула дверь библиотеки. — У нас всё совсем по-другому, и мы занимаемся сексом для удовольствия, с теми, с кем нравится, а не потому, что это какое-то особое действо, связанное с магией, — она оглянулась на гостью. — Я не буду давать тебе советов, Сей, не моё это дело совершенно, и только тебе решать, оставаться ли дочерью своего народа и соблюдать все обычаи или на время побыть женщиной Арнедилии, — леди улыбнулась уголком губ. — И дать себе возможность испытать оргазм еще раз, не дожидаясь ритуала, — Эрис зашла в гостиную и приблизилась к одной из полок. — Вот, держи, — женщина сняла книгу и протянула задумчивой Сейшесс. — Думаю, найдёшь здесь много интересных способов, как сделать так, что бы мужчина в постели не мешал, — уже открыто усмехнулась она, вернувшись к лёгкому, ироничному тону. — Если, конечно, тебе это еще надо будет, — Эрис подмигнула, потом широко зевнула и потянулась. — Так, ладно, пожалуй, я спать. Наконец-то высплюсь! — протянула она с мечтательным видом. — Приятного чтения, увидимся за завтраком, — женщина махнула рукой и вышла из комнаты.

Сей открыла книгу, рассеянно пролистнула несколько страниц, не вчитываясь в текст — слова Эрис никак не хотели выходить из головы. Хотела ли она повторения тех волшебных ощущений?.. Конечно, хотела, врать себе Говорящая не имела привычки. А вот то, что для этого вовсе необязательно ждать ритуала, звучало для Сейшесс странно и непривычно, и пугающе, чего уж там. Ведь она всю жизнь думала совсем по-другому, и в её жизни секс в самом деле присутствовал только во время ритуалов. Мужчины не пытались добиться его в другое время, даже если между ритуалами проходило довольно много времени. Ох, как же здесь, в Арнедилии, всё по-другому! Решительно захлопнув книгу, Сейшесс направилась к себе в спальню, отложив все размышления на следующий день, на свежую голову.

Следующее утро началось для Сейшесс ближе к одиннадцати — она проснулась на удивление выспавшейся и отдохнувшей. Девушка бодро вскочила с кровати, умылась и оделась. Хотелось поскорее отправиться на прогулку, познакомиться ближе с Мангерном, обзавестись местной одеждой, что бы не слишком выделяться среди местных. Собственные сбережения у неё имелись, и она надеялась, что их хватит на небольшой гардероб — ведь много вещей ей не нужно. Когда Сей уже застёгивала последнюю пуговицу на жилетке, в дверь раздался стук и громкий голос леди Солерн спросил:

— Ты уже проснулась, Сей, я чувствую! Можно зайти?

— Да, конечно! — откликнулась девушка, сняв со спинки кресла пиджак.

— Как, отдохнула? — Эрис, тоже уже одетая, окинула Сейшесс одобрительным взглядом.

— Хорошо, спасибо, — девушка улыбнулась.

— Отлично, тогда завтракать и поедем, — обозначила Эрис их ближайшие планы и вышла.

Они спустились в уютную столовую, где Сей к своему лёгкому удивлению увидела Рикара.

— Доброе утро, — с широкой улыбкой поздоровался он. — А я вас уже жду!

— Удрал с утра пораньше из дома, чтобы матушка не отловила? — со смешком отозвалась Эрис, сев за стол и весело покосившись на брата.

Рик закатил глаза и громко вздохнул.

— Эрис, общение с Айсом на тебя плохо влияет, такой язвой стала! — протянул он, но улыбка с его губ не сходила.

— Не порть мне аппетит, — предупреждающе отозвалась Эрис, наставив на него палец. — И не упоминай Роуэна в мой законный выходной, — она поморщилась, потом окинула расставленную на столе еду предвкушающим взглядом и потёрла ладони. — И вообще, я завтракать хочу! Всем приятного аппетита, — и Эрис потянулась за тостом. — Кстати, Сей, что у тебя с деньгами? — небрежно спросила она, покосившись на северянку.

— Ну, есть немного, а что? — девушка подняла брови.

— Так, пока ты под моим присмотром, все расходы беру на себя, — решительно заявила неожиданно леди и ткнула вилкой в опешившую северянку. — В конце концов, ты у меня работаешь, пусть даже временно, считай это оплатой, — добавила она.

Спорить Сей не стала: так даже лучше выходило, деньги могли ей понадобиться на какие-нибудь компоненты для ритуала. Впрочем, пока пополнять запасы не требуется, Сей взяла с запасом, зная, что далеко не всё можно достать в Мангерне.

— Ну, поехали? — с воодушевлением заявила Эрис, когда все позавтракали. — Ханна, нас весь день не будет, приготовь что-нибудь к вечеру! — крикнула она, выйдя в холл. — Скорее всего, вернёмся поздно!

— Да, миледи, — экономка выглянула из кухни. — Как скажете. Хорошего дня, — Ханна доброжелательно улыбнулась.

У дома их снова ждал экипаж Рика, где они и устроились, и Эрис, зажмурившись и потянувшись, скомандовала:

— Так, сперва — к Фоссу, за одеждой, потом завернём в обувной, ну а потом по списку, — леди Солерн с ухмылкой посмотрела на брата. — Радуйся, что я не ношу платьев и одеваюсь не у Гелисана.

— Радуюсь, радуюсь, ещё как, — хмыкнул Рикар. — Какие планы на сегодня кроме магазинов? — уточнил он, откинувшись на спинку сиденья.

— Гости, — с загадочной улыбкой отозвалась Эрис и выразительно посмотрела на Рика. — И в завершение вечера в термы сходим, — она мечтательно замычала. — Хочу расслабиться и получить удовольствие!

Рик издал смешок.

— Однако, леди, какие интересные у вас представления о том, как надо расслабляться и получать удовольствие! — ехидно ответил он. — А решить проблему с Айсом, не? Или гордость пока ещё перевешивает?

— Р-р-рик!! — рыкнула Эрис, моментально выпрямившись и смерив брата помрачневшим взглядом. — Просила же!

— Ладно, всё, — он примиряюще поднял ладони и немного виновато улыбнулся. — Прости, не удержался. А гости те, которые я думаю? — сменил тему разговора лорд Солерн.

— Да, они самые, — ворчливо, но добродушнее произнесла Эрис, откинувшись обратно. — Давно не навещала, надо бы заглянуть, проведать. Ты с нами?

— Пока не знаю, — Рикар пожал плечами. — Там видно будет.

Они быстро доехали до одной из центральных улиц Мангерна, где располагалось ателье господина Фосса, Эрис и Сейшесс отправились за покупками, а Рик остался ждать их в ближайшем кафе. Когда они покинули царство господина Фосса, Сей стала счастливой обладательницей уже почти готового гардероба, только несколько штанов и пару пиджаков нужно было подогнать по её размерам — хозяин пообещал прислать покупки прямо домой к Эрис. После они ненадолго заехали в обувной магазин, после которого Эрис изрекла:

— Так, дорогая моя, а теперь мы поедем в место, обязательное для посещения каждой уважающей себя женщины, потом обедать, а дальше поедем в гости, — на губах леди Солерн появилась загадочная улыбка, она покосилась на Сейшесс. — Рик, ты определился, с нами или нет?

— Скорее всего с вами, — лорд Солерн задумчиво кивнул. — Планов до вечера нет, а попадаться матушке или её шпионам на глаза не хочется, — он поморщился. — Она бывает слишком настойчивой, — пояснил он на вопросительный взгляд Сейшесс.

На лице девушки мелькнуло озадаченное выражение.

— А если вы сами выберете, на ком жениться, ваша матушка тоже будет возражать? — спросила вдруг она, посмотрев на Рикара.

Эрис сдавленно хрюкнула, сдерживая смех, но вмешиваться в разговор не стала. Брови лорда Солерна поднялись.

— Ну, даже если она это будет делать, ничто не помешает мне жениться на избраннице, — невозмутимо ответил он и весело ухмыльнулся. — И знаешь, как бы цинично не звучало, ради одной перекошенной физиономии моей матушки я готов выбрать ту, которая будет далека от идеала моей невесты в её представлении, — добавил Рикар.

Сей посмотрела в окно, испытав странное чувство при этих словах. Иногда, очень редко, к ней приходили непонятные и немного пугающие мысли, даже не мысли, а скорее, ощущения. Не прорицания в чистом виде, слава богам, а неведомое понимание, на уровне чутья. Людей, ситуаций, каких-то моментов. Вот как сейчас. Рикар не имел сейчас в виду конкретно её, Сейшесс, даже в шутку, даже учитывая его нарочитые ухаживания на вчерашнем вечере, это девушке было ясно. Он даже сейчас не смотрел на неё, что-то спросив у Эрис. Говорящая моргнула, прислушиваясь к себе и почти полностью отключившись от реальности, пытаясь поймать ускользающее ощущение, тенью промелькнувшее на границе сознания и уже почти растаявшее. «Что это было?..» — растерянно подумала Сей, осторожно покосившись на Рика.

Несмотря на обаятельность и лёгкость в общении, северянка чувствовала в нём двойное дно, подозревала, что это всего лишь одно из его многочисленных лиц, которые он предпочитает показывать на публике. А какой он на самом деле? Ведь Рик старший брат Эрис, и он тоже дружен с лордами Морвейнами, весьма неоднозначными фигурами в обществе Мангерна. А такие, как они, абы кого к себе не приближают. Откровенно говоря, Сейшесс не то, чтобы побаивалась Рикара, но предпочитала относиться с осторожностью на всякий случай.

Тут экипаж остановился, и Сей вынырнула из сумбурных размышлений, вернувшись в настоящее.

— Так, мы сюда, а ты пока можешь присмотреть нам таверну для обеда, — заявила леди Солерн, выходя на улицу.

— А может, в этом магазине я поучаствую в покупках? — неожиданно вкрадчивым голосом поинтересовался Рикар, покинув экипаж вслед за ними, и у Сейшесс волоски на затылке поднялись от этого бархатистого, проникающего под кожу, тона.

Она с удивлением и опаской покосилась на лорда Солерна — что это с ним? — и тут краем глаза заметила витрину магазина. На манекене был надет длинный кружевной пеньюар, корсет из шёлка с серебристой вышивкой, и чулки с подвязками. Глаза Сейшесс стали большими и любопытными — что это за магазин такой, и зачем Эрис её сюда привела?!

— Подбери слюни, Рики, — с иронией отозвалась она и ухмыльнулась. — Тут мы точно без тебя справимся! Иди, ищи нам место для обеда, — и леди Солерн дёрнула дверь магазина.

Сейшесс зашла вслед за ней, шёпотом спросив:

— Эрис, а зачем мы сюда?.. Я же не ношу корсетов.

— Сей, детка, — Эрис оглянулась и окинула спутницу снисходительным взглядом. — Каждая уважающая себя женщина, неважно носит она штаны или платья, просто обязана иметь в своём гардеробе красивое бельё, — она подмигнула с усмешкой. — И это вовсе необязательно корсет и кружевные подвязки. А уж с твоей спецификой работы это уж точно необходимая вещь, — добавила женщина, отчего Сей к собственному удивлению, слегка смешалась. — Тейн оценит, вот увидишь. Госпожа Савена, добрый день! — уже громче поздоровалась Эрис, уверенно направляясь вглубь магазина.

Упоминание Тейна заставило пульс слегка участиться, правда, замечание Эрис о том, что он оценит её бельё, слегка озадачило северянку. До сих пор мужчинам вообще было всё равно, что на ней надето, и вообще, она же не в одежде сексом собирается заниматься. Но леди Солерн виднее, возможно, это тоже имеет какое-то отношение к обычаям Арнедилии. А к ним навстречу из-за прилавка спешила дородная румяная женщина с широкой улыбкой — госпожа Савена, как назвала её Эрис.

Здесь они провели не так много времени, как опасалась Сейшесс, но с пользой — новая подруга точно знала, что выбирать для северянки. В результате девушка оказалась обладательницей нескольких сорочек разной степени откровенности, из тонкого шёлка и с умеренным количеством кружева в нужных местах, пары пеньюаров для особых случаев, как со смешком обронила Эрис. Ещё, озадаченная Сей получила в своё владение совсем уж непонятную вещь: корсаж из чёрного атласа с золотистой шнуровкой спереди, который даже грудь толком не прикрывал, оставляя её открытой и соблазнительно приподнятой, к нему прилагались чёрные же чулки, вместо подвязок они держались на ленточках от корсажа. Собственно, на этом наряд заканчивался. Сейшесс не могла взять в толк, зачем ей эта штучка, хотя, ради справедливости она признавала, что смотрелось всё очень… пикантно и соблазнительно.

— Дорогая моя, поверь умудрённой жизнью женщине, главное — у тебя это есть, а уж куда применить, найдётся, — со смешком отозвалась Эрис, когда Сей озвучила свои сомнения по поводу целесообразности покупки. — Всё, идём, я жутко хочу есть, — решительно заявила она.

Расплатившись, Эрис и её подопечная вышли, около крыльца магазина их уже ждал Рикар — он заказал обед в ближайшем ресторане, находившемся через дорогу от магазина. После они снова сели в экипаж и отправились в те самые гости, о которых Эрис отказывалась пока сообщать уже донельзя заинтригованной Сейшесс. Они проехали почти через весь Мангерн, и когда за окном потянулись целые маленькие поместья в черте города, окружённые садами и оградами, у северянки зашевелились смутные догадки. Сразу вспомнился тот сдержанный лорд, который привёл её в департамент, и это он вместе с королём встречал их делегацию во дворце. Неужели… Эрис везёт её к Морвейнам?..

Спросить Сей не успела: экипаж остановился перед внушительных размеров особняком, конечно, с садом и красивой кованой оградой.

— Приехали, — весело известила Эрис и вышла.

Сейшесс за ней, с любопытством разглядывая дом друзей лорда и леди Солерн. Последняя коснулась калитки, и та сама распахнулась, пропуская гостей. Выложенная плоскими серыми камнями дорожка параллельно широкой аллее для экипажей вела прямо к крыльцу, но дойти они не успели. Откуда-то сбоку раздался приятный женский голос:

— О, Эрис! Иди сюда, мы тут!

Говорящая повернулась на звук и увидела чуть в стороне изящную беседку, окружённую цветущими кустами, и в ней — красивую женщину в простом домашнем платье, удобно расположившуюся на широких мягких сиденьях. На её коленях лежала открытая книга, рядом на столе — ваза с фруктами и кувшин с соком. Сама картина была такой умиротворяющей и домашней, что Сей сама не заметила, как расслабилась и перестала настороженно коситься по сторонам. Когда же они приблизились к беседке, Сейшесс заметила еще двоих обитателей этого особняка, расположившихся на большом клетчатом пледе под деревом рядом. Молодой темноволосый мужчина безмятежно спал, положив одну руку под голову, а второй бережно придерживая тихо посапывавшего на его груди малыша. Девушка невольно замерла, опасаясь разбудить, но Эрис почему-то довольно громко поздоровалась в ответ:

— Ян, привет! Рада видеть!

Сей предположила, что тут не обошлось без магии, чтобы посторонние звуки не тревожили спящих папу и сына, как она догадалась. Она неожиданно смутилась такого зрелища и поспешно отвела взгляд от лорда Лореса, принявшись разглядывать его жену, Яну, ту саму, о которой Эрис столько рассказывала. Красивая, но не яркой, смазливой красотой, а скорее обаянием зрелой женщины в самом расцвете, элегантной, знающей себе цену, и словно светящейся изнутри, когда смотрела на мужа и сына.

— Ты не одна? — Яна приветливо улыбнулась и кивнула брату Эрис. — Рик, тебя каким ветром занесло? — в её голосе послышалась лёгкая насмешка. — Прости, Лор сейчас не может уделить тебе внимания, — её улыбка стала шире, а в словах проскользнула нежность, взгляд Яны снова на мгновение переместился на лорда Лореса и его наследника.

— Отлично выглядишь, Ян, — Рик запечатлел поцелуй на протянутой руке и тоже улыбнулся. — Да в я общем и не к нему. Эрсанн дома?

— В кабинете, — леди Морвейн махнула в сторону особняка.

— Спасибо. Общайтесь, девушки, — Рик подмигнул и направился к дому, оставив их одних.

— Эрис, не представишь свою подругу? Садитесь, — предложила Яна и с искренним интересом посмотрела на Сейшесс. — Хотя, предполагаю, это та самая девушка из северной делегации, верно? Эрсанн говорил что-то, — добавила она.

— Да, это Сейшесс, — Эрис расположилась на сиденье в беседке и махнула Говорящей. — Не стесняйся, иди сюда, все свои, — леди Солерн усмехнулась.

Сей присела на краешек сиденья, пытаясь понять, как себя вести дальше: Яна с первого взгляда ей понравилась, но… мало ли, какие тут правила существуют?.. А та неожиданно рассмеялась, словно угадала сомнения гостьи.

— Да не напрягайся так, ну что ты! — обратилась Яна к слегка смутившейся северянке. — Я, конечно, леди и всё такое, но вообще-то совсем не отсюда, — она хитро прищурилась. — Эрис наверняка тебе рассказывала, да? Как тебя зовут?

— Сейшесс, — поспешно представилась девушка.

— Конечно, рассказывала, — встряла Эрис, отщипнув от кисти винограда ягоду. — Как же не пересказать такую роскошную сплетню про своих начальников? — хмыкнула леди, весело глянув на Яну.

— Ой, ладно, той сплетне сто лет в обед, — фыркнула совсем не по-светски леди Морвейн и откинулась на спинку сиденья. — За год уже все привыкли.

— Ну, Сейшесс же человек новый, она в Мангерне первый раз, — Эрис ухмыльнулась.

— Кстати, как тебе здесь? — Яна снова обратилась к гостье. — Нравится? Смотрю, Эрис тебя уже в оборот взяла, — женщина выгнула бровь, окинув Сей взглядом.

— Я не привыкла к платьям, у нас их почти не носят, — пояснила Сейшесс, потихоньку в самом деле расслабляясь в присутствии Яны. — У нас почти всегда холодно.

— Понимаю, — Яна кивнула, потом вдруг чуть прищурилась, её взгляд стал внимательным. — А что ты умеешь из магии, Сей? Признаться, я не думала, что на севере и женщины тоже обладают какими-то способностями.

— Я Говорящая с Ветром, и у нас в самом деле больше мужчин-шаманов, — охотно начала рассказывать Сейшесс.

— О, Ян, ты оценишь, — со смешком снова встряла Эрис, её глаза блеснули в предвкушении. — Сей проводит ритуалы… очень специфически!

— М-м-м, заинтриговала! — Яна подалась вперёд, на лице леди отразилось неподдельное любопытство. — Расскажешь? Если можно, конечно, — спохватившись, добавила она.

— Думаю, подробности самих ритуалов будут мало интересны, наша магия строится на иных принципах, — ответила Сейшесс. — А о способностях — я не так уж много могу…

— Ну да, конечно, — снова откомментировала Эрис. — Очень даже прилично можешь, не прибедняйся, — она похлопала Сейшесс по плечу.

— А кровь в самом деле нужна? — медленно спросила Яна, и в её глазах мелькнуло странное выражение.

— Она — ценный носитель информации, — согласно кивнула северянка. — И ритуал с ней легче проводить. Но можно и просто принадлежавшую человеку вещь, там просто сил больше понадобится, — Сейшесс вздохнула.

— Магия Говорящих пробуждается через секс, — с довольным видом выдала Эрис, и у Яны широко распахнулись глаза от удивления.

— В смысле? — переспросила она, не совсем поняв.

— Для ритуала мне нужен мужчина, — спокойно пояснила Сейшесс без всякого стеснения. — Моему Ветру требуется огонь страсти, чтобы ритуал сработал.

— О-о-о-о, — протянула Яна, на её губах мелькнула понимающая усмешка. — Я так понимаю, тебе уже пришлось применить свои способности на благо Арнедилии? — хмыкнула она.

— Да, я вора нашла, — в словах Сей звучала затаённая гордость, которую отметила и Яна, быстро переглянувшись с Эрис.

— Так, а теперь давай с начала рассказывай, мне жутко интересно, — заявила решительно леди Морвейн, налив себе сока в стакан. — Кто, как, и вообще, что там с ритуалами. Я совсем другое знаю о северной магии, — словно в задумчивости обронила она, и взгляд женщины стал на несколько мгновений отсутствующим.

Сейшесс рада была поделиться всем случившимся с ней — всё-таки, странности в процедуре, знакомой ей давно, не давали Говорящей покоя и вопросы требовали ответов. И раз Яна что-то знает о магии северных соседей, может, подаст какие-нибудь ценные идеи?..

Глава 7

Эрсанн стоял у окна своего кабинета, заложив руки за спину и глядя на сад и беседку. Рикар — рядом, и его взгляд был направлен туда же, где сестра и северянка мирно беседовали с Яной. Лорес и маленький Ирмар спали рядом под деревом, под пологом тишины. По непроницаемому лицу старшего Морвейна ничего нельзя было прочесть, но в глубине тёмно-голубых глаз притаилась настороженность.

— И что ты про неё скажешь? — негромко спросил он наконец Рика, кивнув в сторону беседки.

— В ней нет гнили, — немного помолчав, ответил лорд Солерн, чуть прищурившись. — Искренняя, местами наивная, любопытная, но в рамках приличий, — он улыбнулся уголком губ, но взгляд оставался внимательным и отстранённым. — Не интриганка, вынюхивать или выспрашивать что-то сверх положенного по работе не пытается. Не чувствую в ней опасности, — задумчиво добавил он и погладил подбородок.

— Зачем тогда её взяли с собой? — Эрсанн нахмурился и скрестил руки на груди. — Те двое, что приехали с ней, тёртые калачи и вызывают у меня гораздо больше подозрений, знаешь ли, хотя мы с Геленаром как могли, прощупали их магией. Жаль, нам не дали самим выбрать, кого в эту делегацию назначать. Удивлён, как эта девочка затесалась туда, — лорд помолчал. — У меня она тоже подозрений не вызвала, молоденькая совсем, хотя сила в ней чувствуется, — в его глазах мелькнул интерес.

— Потому и определил к Лору под крылышко? — понимающе хмыкнул Рикар.

— Ну, к Эрис, положим, Лор там сейчас номинально числится, — со смешком ответил Эрсанн и перевёл взгляд на сына с внуком, его голос смягчился. — Из детской не выгонишь, они там с кошками чуть не дерутся за право поиграть с Ирмаром, — с тихим смехом добавил он. — Яна жалуется, что Лор балует сына, — Эрсанн вздохнул, потом вернулся к деловому разговору. — В общем, да, мне захотелось посмотреть, на что она способна, и будут ли её навыки полезными в нашем деле. И ещё, убрать подальше от этих её сопровождающих, — он снова нахмурился. — Не нравится мне это внезапное дружелюбие, ой, не нравится… — лорд Морвейн поджал губы и замолчал.

— Мы же первые предложили обменяться делегациями, — напомнил Рикар другу.

— А они слишком быстро согласились, — возразил Эрсанн и отвернулся, посмотрев на собеседника. — Мы с Геленаром готовились к многомесячным переговорам, полагая, что северяне так просто на мировую не пойдут, затаив давнюю обиду, ведь не все ещё, кто помнит ту войну, покинули этот мир.

— И вы не отпустили Мехового после той истории, — вспомнил лорд Солерн еще один нюанс. — Проверяли, эти двое с ним знакомы как-то? Кто-то же делал Солане защиту?

Эрсанн криво усмехнулся.

— А как ты себе это представляешь, Рик? Для этого пришлось бы или мне, или Геленару туда ехать лично, — ответил он и снова покосился на беседку. — Конечно, наши как могли там поспрашивали, но где гарантия, что им сказали правду и эти шаманы не знакомы с Меховым и не являются его родственниками? Мы мало знаем возможностей их магии, — лорд Морвейн нахмурился. — Для того и собирались попытаться наладить с ними контакт, уже на мирной основе. Чувствую, это дело небыстрое, и хлебнём еще приключений, — Эрсанн вздохнул.

— Что ж, просто внимательнее следить будем, — невозмутимо откликнулся Рик, не приняв мрачного тона собеседника. — А что девочку увёл из-под их влияния, это хорошо. Сдаётся мне, для чего-то она им нужна, — задумчиво пробормотал лорд Солерн чуть тише.

— Я надеюсь на вас с Эрис, — Эрсанн положил ладонь на плечо Рику и пристально посмотрел на него. — За шаманами приглядывают тоже, конечно, Геленар на днях приём в их честь устраивать хочет, что бы их гордость потешить, — хмыкнул министр магии. — И в Академии тоже им разнюхивать особо не дадут, а всё, что будут рассказывать, мы потом перепроверим со сведениями наших, когда они вернутся с севера. Как там дела, кстати?

— Живы, здоровы, — Рикар улыбнулся. — Покушаться пока никто не пытается, хотя отношение слегка настороженное, но намеренно не оскорбляют. Пока приглядываются.

— Вот и славно, — лорд Морвейн оглянулся, убедился, что в беседке ничего не изменилось — Яна как раз чему-то весело рассмеялась, а Лор с сыном продолжали спать, — и его лицо смягчилось. — Рик, а пойдём, сыграем, а? — Эрсанн отвернулся, потянулся и с отвращением покосился на заваленный бумагами стол. — Хочу хоть немного отдохнуть от дел, — мужчина поморщился.

Рикар с удовольствием согласился, и они с хозяином дома удалились из кабинета, закончив на сегодня с серьёзными обсуждениями.

Долго они занимать время Яны не стали — спустя около часа начали просыпаться её муж и сын, и Эрис поторопилась распрощаться, тем более, у них еще оставались планы на вечер. Сейшесс оказалась удивлена донельзя, получив напоследок от леди Морвейн заверение, что как-нибудь она обязательно пригласит северянку к себе еще раз. И как потом шепнула Эрис, это не вежливая формальность, Яне новая знакомая в самом деле понравилась.

— Вы с ней похожи, она тоже не из Арнедилии, — пояснила леди Солерн, когда они садились в экипаж. — Хотя уже год живёт в Мангерне. Ну, я тебе говорила.

— Мы Рикара ждать не будем? — кивнув, спросила Сейшесс.

— О, нет, думаю, он у Эрсанна и на ужин останется, — махнула рукой Эрис. — Они сначала о делах поговорят, потом еще с Лоресом наверняка пообщаются, потом, естественно, никто ему уйти без ужина не даст, а там скорее всего, зависнут в бильярдной, — со смешком объяснила леди Солерн. — И у Яны будет счастье, оба мужа заняты и не отсвечивают, и можно спокойно побыть с сыном.

— Понятно. А мы куда дальше? — уточнила Сей.

— В термы, как и обещала, — Эрис мечтательно зажмурилась, развалившись на сиденье. — Я тебе покажу, что в воде можно не только мыться, но и шикарно отдохнуть, — леди подмигнула Сейшесс. — Как раз то, что надо перед новым рабочим днём.

Эрис не ошиблась, чуть позже признала Сей, выбрав такое завершение насыщенного дня. Разнообразные парные, бассейны с ароматической и обычной водой, множество видов массажа и многое другое — где-то через полчаса северянка устала уже удивляться и просто наслаждалась приятными во всех смыслах ощущениями, позабыв про все сложности и странности последних дней. Время в термах бежало незаметно, они тут и поужинали в личной комнате отдыха, где кроме них с Эрис никого больше не было, и лишь когда уже стемнело, вернулись домой, отдохнувшие, разморенные и умиротворённые.

Утро повторилось, только одевалась Сейшесс уже в свою собственную одежду, купленную вчера: штаны, рубашка, жилет из серебристого шёлка и приталенный пиджак спокойного серого цвета. Как раз то, что надо для работы. После завтрака они с Эрис поехали снова в департамент, где леди Солерн сразу развила бурную деятельность. Вызвав какого-то человека, она сказала, что он заведует хозяйственной частью, и по всем вопросам перестановки в выбранной комнате, в том числе и мебели, обращаться к нему. Вкратце описав, что хочет, Эрис отправила его вместе с Сейшесс осматривать поле деятельности, ну и выслушать дополнительные пожелания будущей хозяйки необычного кабинета с кроватью. Первая половина дня прошла в суматохе, пока Сей присматривала за работами по приведению комнаты в порядок, а потом неожиданно заглянула Эрис с таинственным видом и позвала северянку к себе в кабинет.

Когда же Сейшесс переступила порог и увидела Эрсанна Морвейна, то внутренне невольно насторожилась.

— Добрый день, милорд, — тем не менее, спокойно поздоровалась она, не показав своих эмоций.

— Я к вам, госпожа, передать приглашение от его величества, — лорд неожиданно тепло улыбнулся и протянул ей кусочек плотного картона с золотым обрезом. — Послезавтра вечером во дворце приём в честь наших гостей с севера.

Глаза Сей удивлённо распахнулись, она осторожно взяла приглашение, неуверенно покосившись на Эрис.

— Это обязательно? — переспросила она, пока не поняв, хочет или нет присутствовать на этом мероприятии.

С одной стороны, ужасно интересно, первый раз, когда их принимал его величество, она толком дворец и не рассмотрела. С другой — немного страшно. Ведь наверняка будет много незнакомых людей, всех этих лордов и леди, которые будут смотреть на неё, как на диковинку, и вот туда вряд ли позволительно явиться в штанах и рубашке! Но платье…

— Госпожа, вы же не хотите оскорбить его величество невниманием? — мягко ответил Эрсанн, но в его взгляде Сейшесс прочла предупреждение. — Ведь это в вашу честь приём, а вас на нём не будет. Не находите немного невежливым, м-м?

— Простите, — северянка потупила взгляд, чувствуя, как потеплели щёки, стало стыдно за своё малодушие. — Большое спасибо за приглашение, милорд. Я обязательно буду.

— Отлично, — улыбка Эрсанна стала шире, взгляд смягчился. — Не переживайте, госпожа Сейшесс, приём не будет грандиозным и помпезным, его величество понимает, что подобные мероприятия для вас не совсем привычны. Вам совсем необязательно присутствовать там до конца.

— Благодарю, — Сей искренне улыбнулась в ответ, с облегчением переведя дух.

— Что ж, хорошей работы, господа, — Эрсанн кивнул остальным и вышел из кабинета.

Сей тут же вопросительно посмотрела на Эрис:

— А ты там будешь?

Она демонстративно вздохнула и помахала таким же приглашением.

— Конечно, а ты думала? И Тейн будет, и Рик, — ухмыльнулась Эрис и подмигнула. — А тебе надо срочно платье, — она окинула северянку оценивающим взглядом. — Заедем сегодня после работы в одно место, там нам помогут. Не кисни, подберём тебе что-нибудь подходящее, — успокоила леди Солерн, заметив выражение лица девушки. — Как с кабинетом дело продвигается? — резко сменила она тему.

Ответить Сейшесс не успела. В дверь раздался стук, Эрис пригласила войти, и в кабинете появился посыльный.

— Просили передать для госпожи Сейшесс, — с поклоном произнёс он и протянул сложенный вчетверо листок.

Брови Эрис поползли вверх, она уставилась на послание заинтересованным взглядом. Удивлённая не меньше её, девушка взяла его и развернула, прочитала, и слегка нахмурилась.

— Меня просят срочно приехать в гостиницу, — пояснила она и озадаченно посмотрела на Эрис. — Мой учитель, шаман Шиох, пишет, что ему требуется моё присутствие по важному делу.

Женщина прищурилась, скрестила руки на груди. Кольнуло странное предчувствие, эта категоричная просьба ей не понравилась. С чего это остальные вспомнили про Сейшесс?

— Зачем, не пишет? — кратко спросила она.

— Нет, — Эрис протянула записку леди Солерн. — Вот, смотри сама.

Начальника внимательно рассмотрела послание, прощупала магией — ничего подозрительного не было. Всего лишь пара строчек, что Сейшесс следует срочно приехать в гостиницу для важного дела. Эрис повертела листок в пальцах, потом посмотрела на северянку.

— Одна поедешь? — небрежно уточнила она.

— Н-наверное, — в голосе Сей не слышалось уверенности.

Она и сама не могла понять, почему вдруг её встревожило это послание, ведь раньше она всегда с радостью помогала своему учителю. Встряхнувшись, Сейшесс выпрямилась и посмотрела в глаза Эрис.

— Не думаю, что это что-то серьёзное, — твёрдо заявила она. — Может, Шиох просто хочет узнать, как я тут устроилась, — она кивнула собственным словам. — Он же мой учитель, наверняка беспокоится, — Сей улыбнулась уголком губ.

Леди Солерн не торопилась отвечать. В её памяти разом всплыли события прошлого лета, и зашевелились сомнения и подозрения. Нет, Сейшесс она верила, эта бесхитростная девочка вряд ли задумала какие-то пакости, и опять же, Эрсанн бы не допустил шпиона в департаменте, тем более от северян. Но шаманы…

— Сей, — негромко позвала Эрис. — Скажи, а способности мужчин и женщин у вас различаются?

— Да, — ответила девушка. — Шаманы не могут видеть то, что видят Говорящие, Ветер дарит свою мудрость только женщинам, — объяснила Сейшесс. — Шаманы умеют делать амулеты, проводить разные ритуалы, но они не могут Видеть, — негромко продолжила она. — Поэтому Говорящих уважают у нас, относятся с почтением.

— Понятно, — пробормотала Эрис, её брови сошлись на переносице. — Ладно, Сей, езжай, раз твой учитель зовёт, — она немного криво усмехнулась. — В конце концов, это ваши личные дела.

Сейшесс кивнула и направилась к двери, и взявшись за ручку, вдруг обернулась.

— Я расскажу, если можно будет, — сказала она напоследок и вышла.

Эрис же, прислонившись к столу, тихо обронила:

— А если нет, Сей?

После ухода северянки леди Солерн несколько минут мерила шагами кабинет с напряжённым видом, решая, что делать, потом выглянула в приёмную и приказала мальчишке-посыльному позвать к ней Рикара, срочно. К облегчению Эрис, брат явился быстро.

— Что-то случилось? — осведомился он, зайдя в кабинет и прикрыв за собой дверь.

— Сейшесс зачем-то вызвал к себе этот её учитель, и у меня сердце не на месте, — призналась она, посмотрев на Рика. — А чуйке своей я доверяю.

Рик чуть прищурился, прошёлся перед ней, заложив руки за спину.

— Сама Сей чистенькая, — добавила Эрис. — Да ты и сам понял, да? — хмыкнула она, одарив брата проницательным взглядом.

— Она — да, — согласился Рикар. — А вот те, кто приехал с ней, могут быть полны сюрпризов, — лорд Солерн нахмурился.

— Ещё нюанс в том, что Сей умеет делать то, что не могут шаманы, — добавила Эрис услышанное от северянки. — Говорящие с Ветром у них только женщины, и мужчинам это искусство недоступно.

— О, как, — брови Рика поднялись, во взгляде мелькнуло заинтересованное выражение. — Думаешь, они её именно за этим взяли?

— Предполагаю, — Эрис согласно наклонила голову. — Так что делать будем, Рик? — вернулась она к прежней теме.

— За гостиницей приглядывают, — успокоил её брат. — И пока непонятно, задумали они что-то или нет. Ведут себя тихо, никуда особо не отлучаются кроме Академии, где собственно и проводят большую часть времени с нашими профессорами.

— Угу, угу, — Эрис побарабанила пальцами по столу, прислонившись бедром к краю. — Ты на этот приём ведь идёшь? — снова сменила тему женщина.

— Конечно, — Рикар чуть поморщился. — И ты тоже, — уверенно добавил он.

— Иду, да… — рассеянно протянула Эрис. — И Тейн пойдёт, ему тоже приглашение передали. Ладно, надеюсь, моя паранойя всего лишь отголосок прошлогодних событий, — леди криво усмехнулась. — Тейн здесь, кстати? — уточнила она на всякий случай.

— Здесь, допросами занимается и отчётами, — кивнул Рик.

— Хорошо, — Эрис помолчала и добавила. — Я к Эрсанну, а он пусть в ближайшие часы не уходит из департамента.

— Думаешь, может что-то случиться?.. — переспросил задумчиво Рикар.

— Надеюсь, нет, но мне так спокойнее будет, — леди Солерн со вздохом направилась к выходу из кабинета. — Подождём Сейшесс, что она скажет, и скажет ли вообще.

Пока девушка добиралась до гостиницы, где жили её учитель и его друг, она уже почти успокоилась, не понимая, с чего вдруг накрутила себя. Ну понадобилась Шиоху её помощь, что в этом такого? Может, он хочет расспросить про обычаи Мангерна, тем более, в преддверии приёма — она ведь сказала, к кому переехала, и кто такая Эрис Солерн, её новая начальница. Только Сей сама пока что мало знает, надо бы вечером порасспросить, к чему готовиться на этом приёме.

Повеселев, Сейшесс вышла из экипажа, окинула взглядом большую трёхэтажную гостиницу и уверенно зашла, поймав себя на том, что улыбается. За эти дни новой, насыщенной событиями жизни она к стыду своему почти забыла о своих спутниках, об учителе. А ведь последние несколько лет именно он наставлял её в ритуалах, рассказывал, какие узоры и какие составляющие для чего нужны, как правильно и в каких сочетаниях их использовать, и так далее. Да, ему недоступна магия Ветра, он не может видеть, но зато он может многое другое, что не умеет и никогда не освоит сама Сейшесс. Равновесие.

Говорящая поднялась на второй этаж, остановилась перед дверью и, справившись с мимолётной робостью, постучала.

— Входи, — раздался низкий, сильный голос, и Сей толкнула створку.

Шиох стоял у окна просторной комнаты, обставленной весьма богато: стены обиты шёлком серо-стального цвета, на полу ковёр, даже небольшой камин имелся, около которого стояли два кресла. На стенах висели несколько светильников с хрустальными подвесками и парочка картин с пейзажами и видами Мангерна. Дверь во вторую комнату, как предположила Сейшесс, спальню, была прикрыта.

— Добрый день, учитель, вы хотели меня видеть? — почтительно склонив голову, обратилась Сей к шаману.

Он выглядел странно в этой обстановке, в простых штанах, широкой льняной рубашке и меховой накидке, с множеством амулетов, висевших на шее на шнурках разной длины. На поясе — изогнутый кинжал в ножнах и разнообразные мешочки, на ногах — мягкие сапожки. Длинные волосы Шиоха были заплетены в косички, перевитые разноцветными лентами, на неподвижном, бесстрастном лице с загорелой, обветренной кожей, живыми казались только глаза. Тёмные, глубокие, внимательные.

— Здравствуй, Сейшесс, — ровно поздоровался он, окинув её непроницаемым взглядом. — Смотрю, ты быстро освоилась тут.

Говорящей вдруг стало неловко за свою новую одежду, в которой ей в самом деле было комфортнее, и показалось, в голосе Шиоха проскользнули нотки неодобрения.

— В месте, где я работаю, так удобнее, — тихо пояснила она, снова опустив глаза и справившись с желанием обнять себя под пристальным взглядом шамана.

— Впрочем, неважно, — он махнул рукой и сбросил с плеч меховую накидку, потом вытащил что-то из кармана. — Ко мне обратились с просьбой, нужно найти владельца вот этого кольца, — Шиох протянул ей на ладони крупный перстень с тёмно-красным камнем. — Я не могу подвести того, кто попросил меня, поэтому вызывал тебя, ты отлично справляешься с поисками, — с едва заметным одобрением добавил мужчина.

— Его потеряли, да? — уточнила зачем-то Сейшесс, аккуратно взяв украшение, потом посмотрела на Шиоха немного растерянно. — Так нужен ритуал? Я не знала, я не взяла с собой ничего… — девушка запнулась и замерла, глядя на то, как её учитель расстегнул и снял пояс.

— У меня всё есть, не волнуйся, — отмахнулся Шиох. — Тебе нужно лишь наполнить рисунок магией и спросить Ветер, — он скупо улыбнулся. — Ты одна из самых сильных Говорящих и моих лучших учениц, Сейшесс, — расщедрился он на еще одну похвалу и уронил пояс на меховую накидку. — Кольцо — не то, что бы потеряли, это один из лордов в Академии решил проверить, насколько сильна наша магия. Так что, владельца нужно найти, я не могу опозориться.

А она вдруг поняла, что отчаянно не хочет, чтобы на этот раз в ритуале ей помогал Шиох. Едва только представив, что он прикоснётся к ней, Сей поёжилась, по коже пробрал мороз и пришла чёткая уверенность: магия не отзовётся на сей раз. Девушка сглотнула, её прошиб холодный пот — она не знала, как сказать шаману, что не с ним хочет проводить ритуал, просто не знала! А вдруг он обидится? Ведь раньше Сейшесс не отказывалась. А Шиох между тем, уже и от амулетов избавился, чтобы они не помешали ритуалу, и взялся за рубаху…

— Сейшесс? — он вопросительно глянул на неё, в голосе шамана послышались нотки нетерпения и недоумения. — Что-то не так? Я всё приготовил в соседней комнате, осталось только кольцо положить. Этого тебе хватит, кровь здесь не понадобится. Ты сильная Говорящая…

— Простите, учитель, могу я позвать своего напарника? — прервала его Сей и удивилась собственному твёрдому голосу, хотя внутри всё замирало от страха, что её сейчас живо поставят на место и откажут.

Шаман замер, так и не сняв рубашку, в его взгляде мелькнуло удивление.

— Напарник? — переспросил он и нахмурился. — Кто это?

— Я помогла найти вора, и один из лордов участвовал со мной в ритуале, — ответила Сей и поспешно добавила, видя, что шаман явно недоволен её словами. — На него магия хорошо отозвалась, и его сделали моим напарником, и я думаю, с ним я быстро найду владельца этого кольца!

Шиох прищурился, в его глазах сверкнули искры, и Сейшесс едва не вжала голову в плечи. Он точно недоволен. Но сейчас она еще сильнее не хотела, чтобы в ритуале помогал учитель, и внутри всё цепенело при одной только мысли… Объяснить своё состояние Говорящая не смогла бы при всём желании, и всё, что ей оставалось, это упирать на свои способности.

— Моя… магия его выбрала… — почти шёпотом заговорила она снова, не сводя взгляда с шамана. — Пожалуйста, учитель… Если вам так важно это задание, — добавила она, в волнении стиснув пальцы.

Наверное, он что-то заметил в её взгляде или на лице. Губы Шиоха сжались, он оглядел её с ног до головы.

— Я не хотел привлекать к этому делу посторонних, Сейшесс, потому что это наше дело, — сухо обронил он. — Но раз ты так говоришь…

— Он не узнает о ритуале, — торопливо перебила его Сей, боясь, что Шиох передумает. — Он даже не узнает, куда я его привезла. Я просто возьму его силу, учитель, и выполню задание. И ваш лорд увидит, какова северная магия, — она улыбнулась и распрямила плечи.

Шиох не принял её радости, оставаясь всё таким же непроницаемым, только во взгляде мелькнуло странное выражение.

— Хорошо, — медленно ответил он. — Вези своего напарника, Говорящая. Мне дали подсказку, что владелец этого перстня будет на приёме завтра вечером. Не подведи меня, — негромко добавил Шиох, и от его голоса у Сейшесс снова побежали по спине холодные мурашки.

— Я не ошибусь, — заверила его Сей и поспешно вышла из комнаты в коридор.

Она очень надеялась, что Тейн сейчас не на задании, а также на то, что он согласится завязать глаза, доверившись ей. Подводить учителя Сейшесс очень не хотела, а вот показать, что она в самом деле лучшая и может даже без крови найти владельца перстня — да. Шиох ведь назвал её одной из лучших. Спрятав гордую улыбку, Сейшесс сбежала по лестнице, вышла на улицу и махнула извозчику, попросив отвезти к департаменту магии, и вскоре уже переступила порог знакомого здания. Огляделась на суету, слегка растерялась, как найдёт дорогу к кабинету Эрис — сюда её отвёл посыльный из приёмной, но помог дежурный, отрядивший ей сопровождающего. Перед дверью, как всегда, толпились жаждущие внимания леди Солерн, и Сейшесс, проявив вежливость, собиралась постучать, но её остановил тот самый паренёк-посыльный.

— Леди просила передать, чтобы вы сразу заходили, как вернётесь, — сказал он северянке, с любопытством её разглядывая.

— Спасибо, — кивнула Сей и взялась за ручку двери.

Эрис сидела в кабинете одна, с сосредоточенным видом изучая какую-то бумагу, но едва услышала, что кто-то зашёл, отложила её. Увидев Сейшесс, леди Солерн вопросительно подняла брови, а та, не дав ничего сказать, выпалила:

— Мне нужен Тейн. Он здесь?

— Хм, — Эрис откинулась на спинку стула, окинула её задумчивым взглядом. — Зачем, не поделишься?

— Ну… — Сейшесс покраснела и опустила глаза, лихорадочно придумывая подходящий предлог. — Мы ненадолго, проверить кое-что, — кое-как ответила северянка, чувствуя ужасную неловкость от того, что вынуждена недоговаривать.

Но ведь учитель не хотел, чтобы о задании знал кто-то ещё, особенно из местных, и тем более принимал участие.

— Я потом расскажу, ладно? — она несколько виновато посмотрела на леди Солерн. — Так Тейн здесь?

По губам Эрис скользнула ехидная усмешка.

— Здесь, здесь, — кивнула она. — Хорошо, с тебя рассказ, что ты там задумала, хитрюга. Пусть посыльный позовёт твоего напарника.

Сей выглянула и сделала так, как сказала Эрис, потом отошла к окну, стараясь сохранить невозмутимость и глядя во двор. Несколько минут царила томительная тишина, и Говорящая всей кожей ощущала на себе внимательный взгляд леди Солерн, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не передёргивать плечами.

— Ты нервничаешь, Сейшесс, — негромко заметила Эрис, и девушка чуть не подскочила от неожиданности.

Она посмотрела на собеседницу и почувствовала себя ещё больше не в своей тарелке.

— Пожалуйста, Эрис, — пробормотала Сей, отведя взгляд. — Это… просто личная просьба, она не имеет никакого отношения к интересам Арнедилии.

— Личная просьба, значит, — вполголоса отозвалась леди Солерн.

— Ты мне не веришь? — у Сейшесс всё упало, она ужасно не хотела, чтобы новая знакомая в ней разочаровалась, но с другой стороны подводить учителя тоже нехорошо…

— Тебе — верю, — тем же тоном отозвалась странно задумчивая Эрис. — Я другим не очень верю, знаешь ли…

Договорить она не успела: в дверь постучали, и в кабинет вошёл Тейн.

— Звали? — он вопросительно посмотрел на леди Солерн, потом покосился на молчаливую Сейшесс. — Что-то случилось? — осторожно поинтересовался молодой маг.

— Мне нужна твоя помощь, — ответила северянка, явно волнуясь — это выдавал блеск в её глазах и немного нервная улыбка. — Надо ненадолго съездить в одно место.

— М-м, — протянул Тейн, не торопясь соглашаться. — А подробнее?

— Это личная просьба, — Сей опустила глаза, на её щеках проступил слабый румянец.

Брови лорда Эрстона поднялись, он бросил взгляд на невозмутимую Эрис, наблюдавшую за ними чуть прищуренными глазами.

— И всё? — переспросил Тейн, настороженность не покидала его.

Сейшесс коротко вздохнула и прошлась по кабинету, и он напрягся ещё больше.

— Да, — призналась девушка и остановилась рядом с ним, заглянув в лицо. — Пожалуйста, Тейн, — тихо попросила она. — Мне очень нужно, правда.

Он нахмурился, чуя неладное. Шевелились подозрения, какого рода помощь требуется Сейшесс, раз она его позвала, но почему тогда не рассказывает прямо, что за ритуал задумала? И Эрис странно спокойна. А может, всё-таки не ритуал? В таком случае, почему именно сейчас, днём? И вообще, свидание ради секса — звучит как-то не слишком приятно, на взгляд Тейна, особенно с напарницей. Ладно бы, какая-нибудь случайная женщина, но вот так…

— В чём подвох? — хмуро осведомился он, скрестив руки на груди и не сводя пристального взгляда с Сейшесс, и даже молчаливое присутствие Эрис его сейчас не волновало.

— Я не могу рассказать, — в голосе северянки послышались нотки отчаяния, она прикусила губу. — Поверь, ничего плохого не будет, тебе даже понравится, — и снова эта нервная улыбка!

Ну, если это в самом деле какой-то очередной ритуал, Тейн даже не сомневался в этом. Но шегговы потроха, как же тяжело принимать такое положение вещей! Это шло вразрез с его воспитанием и отношением к женщинам в целом, а этой Говорящей всё нипочём. Надо и всё, ведь секс для неё — это работа. Тейн еле удержался, чтобы не сплюнуть. А самое грустное, что при мысли о том, чего же Сейшесс от него надо, организм радостно откликнулся, что он всегда готов…

— Ладно, — скупо обронил Тейн, поймав насмешливый взгляд Эрис. — Поехали.

Северянка просветлела, из её улыбки пропало напряжение, и лорду Эрстону даже показалось, что она готова броситься ему на шею. И столь явное облегчение и радость Тейну тоже не понравились. Что-то странное задумала эта шаманка, и вот вправду ли неопасное?

— Я сейчас! — бросила она и выскочила из кабинета Эрис.

— И что это было? — тут же повернулся к леди Солерн Тейн. — Куда мне ехать и что она затеяла?

К его безграничному удивлению, женщина развела руками.

— Не знаю, в том-то и дело, — огорошила она ответом. — Но я верю этой девочке, Тейн, она не задумала ничего плохого.

— А кто задумал? — тут же подхватил Эрстон, правильно уловив намёк в её словах. — Думаешь, эти, которые с ней приехали? — с сомнением добавил он и покачал головой. — Зачем? Какой резон, ведь подозрение сразу на них упадёт, случись что?..

Эрис помолчала, досадуя на то, что Тейн не знает о событиях прошлого года, а рассказать без особого разрешения его величества и Эрсанна она не имела права.

— Вот и я не знаю, — медленно ответила наконец Эрис. — Присмотри там за ней, Тейн, и вообще, если что заметишь — расскажешь.

— Даже так, — пробормотал он, озадаченный донельзя. — Эрис, но если там что-то, что её покровители хотят сохранить в тайне, почему они разрешили ей позвать меня? — проявил сообразительность Тейн.

Впрочем, другого она и не ожидала от молодого лорда — абы кого в отдел расследований не брали.

— Если для них секс — лишь часть ритуала, она могла взять любого из этих своих шаманов, — с показным безразличием добавил он, но Эрис подметила, как закаменело лицо Тейна.

«О, как, — мысленно крякнула она и даже немного повеселела от неожиданного открытия. — Неужели, ревнует?! Дела, однако». А Тейн в самом деле, только представив, что изящного тела Сейшесс коснутся другие, чужие руки, вдруг поймал себя на раздражении. И понял, что отчаянно не хочет, чтобы партнёром северянки был кто-то другой кроме него. Тейн даже растерялся на несколько мгновений, пытаясь осознать, с чего это вдруг такие странные эмоции в отношении напарницы, чем Эрис и воспользовалась, чтобы вогнать его в ещё большее смятение.

— А тебе не пришло в голову, что она сама не захотела? — негромко и без тени насмешки заговорила леди Солерн, не сводя с него взгляда. — Между прочим, до сих пор девочка не знала, что такое оргазм, парень, так что, поздравляю, — она скупо усмехнулась, потом снова стала серьёзной. — В общем так, Тейн, держи глаза и уши раскрытыми. Конечно, будь там что-то в самом деле не предназначенное для чужих, Сейшесс вряд ли позволили проявить своеволие, хотя я в их обычаях не разбираюсь, — Эрис с досадой поморщилась. — Может, действительно Говорящие у них обладают авторитетом. Ох, шеггова задница, как всё сложно! — пробормотала она, запустив пальцы в короткие русые волосы.

— Ладно, я понял, — кивнул Тейн, на самом деле ничего не понимая, но догадываясь, что всё не так просто, как пытается показать Сейшесс.

Словно в ответ на его мысли, дверь кабинета снова распахнулась, и появилась северянка.

— Всё, я готова, — она посмотрела на Тейна.

Забежав к себе — было странно думать, что здесь, в отделе расследований, у неё тоже есть своя комната, — Сей с некоторой растерянностью огляделась. Перестановку почти закончили, и даже кровать уже стояла, только пока без постельного белья, и сейчас здесь никого не было на счастье северянки. Сумку с вещами она оставила в кабинете Эрис, как в самом безопасном месте, о чём Сейшесс вспомнила с опозданием. Да и зачем она ей, если Шиох всё подготовил. А вот завязать Тейну глаза чем-то надо, и взгляд девушки пробежался по комнате в поисках подходящей вещи. Не домой же ехать, в самом деле. Или в лавку по пути, еще лучше. Но в её будущем кабинете тоже не наблюдалось подходящей вещи, прямо хоть отрезай кусок от тонкого тюля на окнах! И тут Сей заметила, что плотные шторы удерживаются широкими полосками материи с бахромой и радостно улыбнулась То, что надо. Быстро сняв одну, она вышла из комнаты и вернулась в кабинет к Эрис.

— Всё, я готова, — взгляд девушки остановился на Тейне.

Он выглядел странно задумчивым и хмурился, но к облегчению Сей ничего выспрашивать не стал, просто кивнул, посмотрел на леди Солерн и подошёл к девушке.

— Надолго? — кратко спросил он.

— Н-не очень, — Сейшесс открыла дверь, надеясь, что ритуал в самом деле пройдёт быстро.

Ритуал… Она поймала себя на том, что сейчас меньше всего думает о нём, а её мысли занимает напарник. И впервые, пожалуй, за всю свою жизнь северянка волновалась, размышляя о мужчине и о том, что между ними будет происходить. Яркие картинки моментально всплыли в памяти, наполнив тело ощущениями, и дыхание Сейшесс сбилось, едва она вспомнила прикосновения и поцелуи… И то, чем всё это закончилось. Чистое, бесконечное наслаждение, равного по силе которому она никогда не испытывала ранее. А если верить той книге и разговорам с Эрис, это нормально, и так и должно быть всегда. Ну, если мужчина умелый. В том, что её напарник именно такой, Сей уже и не сомневалась. Пока они шли по коридорам департамента, она то и дело косилась на профиль Тейна — он смотрел вперёд и по его лицу невозможно было сказать, что творится в его голове, о чём он думает. Сейшесс тихонько вздохнула и нащупала в кармане пиджака свёрнутую повязку. «Как он отнесётся к завязанным глазам? — мелькнула у неё опасливая мысль. — Послушается ли?..» Говорящая уже уяснила, что молодой лорд не привык подчиняться, особенно во время секса, и проснулись сомнения, а правильно ли она поступила, позвав его на помощь. Может, стоило отмахнуться от собственных желаний и согласиться с учителем?..

Она чуть не споткнулась, когда изнутри поднялась горячая волна протеста, и поняла, что не вышло бы. А ведь наставница, та, которая воспитывала их до пробуждения дара, говорила что-то о том, что Говорящую с Ветром нельзя принудить, её магия просто не отзовётся и ритуал не состоится. Наверное, потому Шиох и позволил ей позвать напарника. Теперь главное уговорить Тейна принять условия Сейшесс…

— Куда поедем? — осведомился он — они как раз вышли на улицу, и рядом остановился экипаж, повинуясь взмаху руки молодого лорда.

— А… — северянка запнулась, смешалась и пробормотала. — Я сама скажу вознице, садись пока.

Брови Тейна поднялись, он, прищурившись, посмотрел на Сейшесс.

— Что за тайны, Сей? — негромко спросил Эрстон, скрестив руки на груди и не торопясь выполнять её просьбу. — Куда мы едем?

Она не отвела взгляда, и Тейн увидел в глубине серебристых глаз лишь решимость и надежду.

— Ты мне доверяешь? — спросила Сейшесс так же негромко и серьёзно.

Тейну вспомнился разговор с Эрис, её предположения, что Говорящая сама не захотела выбрать другого, и что леди Солерн ей верит. Он посмотрел на девушку, не торопясь отвечать, и вдруг сам не понял, как его ладонь коснулась щеки Сейшесс, гладкой и тёплой.

— Да, — уверенно ответил он.

От появившегося в её взгляде облегчения он чуть не улыбнулся сам в ответ на её улыбку, но сдержался.

— Тогда садись, я сейчас, — она подошла к вознице и что-то ему тихо сказала.

Тейн подавил вздох и забрался в экипаж. «Во что я вляпался?» — с тоской подумал молодой лорд, откинувшись на сиденье. С чего вдруг он в самом деле решил довериться этой девушке? Додумать не успел, появилась Сейшесс и сразу устроилась с ним рядом, отчего Тейн снова насторожился. И опять так серьёзно на него смотрит! Экипаж тронулся, а Говорящая вдруг достала из кармана… широкую и плотную полосу материи, даже с бахромой.

— Я должна завязать тебе глаза, — сообщила она и выжидающе уставилась на него.

Лорд Эрстон на мгновение потерял дар речи, подумав, что ослышался, но повязка из рук Сейшесс никуда не делась.

— Пожалуйста, Тейн, — не дав ему ничего ответить, снова быстро заговорила девушка. — Хочешь, взамен я сделаю, что скажешь, а ты разрешишь сейчас завязать тебе глаза, не задавая вопросов и не возражая?

И снова глаза в глаза, и напряжённое, взволнованное ожидание в серебристой глубине. Для неё это важно, понял Тейн, и встречное предложение звучало ах, как заманчиво… Сделать, что он скажет? О-о-о-о, как опрометчиво со стороны маленькой шаманки. Он ведь может такого наговорить… Лорд Эрстон сдержал улыбку и тихо переспросил:

— А если не разрешу?

Он тут же пожалел о своём порыве подразнить Сейшесс — зрачки девушки расширились, в их глубине вспыхнуло отчаяние, а на лице отразилась растерянность.

— Согласен, — тут же быстро ответил Тейн, отвесив себе мысленный подзатыльник.

Хоть всё и выглядело до нелепости странно, Сейшесс он в самом деле верил. Да и чутьё молчало, а оно за несколько лет работы в отделе расследований на неприятности уже было натренировано не хуже, чем гончая на лесного зверя. Сей замерла, прикрыла на мгновение глаза, а потом длинно выдохнула.

— Спасибо, — прошептала девушка, и благодарно улыбнулась.

А в следующий момент Сейшесс подалась вперёд и к его лицу прижалась плотная, шероховатая материя, и свет для Тейна померк. Сразу обострились звуки, запахи стали резче — включились другие органы чувств. Лорд Эрстон на миг напрягся, привыкая к новым ощущениям, и вдруг, совершенно неожиданно для него, его губы накрыл мягкий, тёплый рот Сейшесс. Она целовала немного неуверенно, осторожно, словно не знала, правильно ли поступает, и это подкупило Тейна окончательно. Кажется, Сей нервничала ничуть не меньше его, и он сам не понял, как так вышло, что его руки обняли девушку, притянули к себе, укрывая и защищая. «Она же совсем молоденькая», — вспыхнуло осознание, да так оно и было на самом деле — Сейшесс ведь немногим больше двадцати. И сейчас она вовсе не казалась той мудрой шаманкой, какой Тейн видел её во время ритуалов или, допустим, грозной воительницей, как в таверне где они ловили Пиреса. Обычная молодая девушка, которой требовалась поддержка в трудную минуту, а она же здесь совершенно одна, оторванная от привычного уклада жизни.

Ладонь Тейна медленно погладила Сейшесс по спине, зарылась в короткие тёмные волосы, а Эрстон всё не мог оторваться от податливых губ северянки, и она не спешила отстраняться. Это было необычно и непривычно, просто целоваться с ней, мягко, неторопливо, без пробуждения страсти. Будто первый раз… И было что-то безумно приятное просто нежно скользить губами по губам, гладить их языком, проникать совсем чуть-чуть дальше и тут же возвращаться. Время словно остановилось, недавние тревоги отошли на задний план, и когда экипаж вдруг остановился, Тейн будто вынырнул со дна глубокого омута. Осознал, что почти лежит на сиденье, а Сейшесс вытянулась на нём, доверчиво прижимаясь и ероша пальцами его волосы, и её горячее, неровное дыхание согревает его щёку. Ужасно захотелось сдёрнуть повязку и посмотреть ей в глаза, но Тейн подавил неуместный сейчас порыв. Она попросила, она рассчитывала на него, и подвести Говорящую лорд Эрстон не мог.

— Приехали, — слегка осипшим голосом отозвалась Сейшесс и поднялась, к некоторому разочарованию Тейна. — Я проведу тебя, — и она взяла его за руку, потянув за собой.

Глава 8

— Эрис, мне сказали, Тейн с Сейшесс поехал? — в кабинет Эрис зашёл Рикар и внимательно посмотрел на сестру. — Значит, всё-таки какой-то ритуал?

— Может быть, — леди Солерн откинулась на спинку кресла и ответила ему задумчивым взглядом. — А может быть и нет, — уголок её губ приподнялся, в глазах мелькнули весёлые искры.

Рик остался серьёзным.

— Скажи-ка, сестричка, ты чувствовала что-нибудь, когда Сейшесс свои ритуалы проводила? — спросил вдруг он, и Эрис разом перестала улыбаться.

— Нет, — коротко ответила она и нахмурилась. — Оп-па-а-а… — протянула женщина, вскочила и прошлась по кабинету. — А ведь Эрсанн, помнится, говорил, что северную магию можно почувствовать только в момент совершения ритуала! — она остановилась и снова посмотрела на собеседника.

Они помолчали, пытаясь понять, как отнестись к новым сведениям.

— Сейшесс объясняла, что её магия другая, чем та, которую используют шаманы, — медленно произнесла наконец Эрис. — Может, дело в этом?

— Может, — кивнул Рик. — А теперь ещё один вопрос, только ли с Ветром умеет говорить Сейшесс, или мы не знаем всех её способностей? — он прищурился.

— А вдруг, именно поэтому её взяли? — подхватила Эрис. — Что её ритуалы нельзя засечь, и шаманы этим и собираются пользоваться?

В кабинете снова воцарилась тишина.

— Вот убей меня, но я не верю, что Сей способна сотворить какое-нибудь зло, — сердито отозвалась наконец леди Солерн. — Да, она с севера, да, шаманка, но… Она другая, Рик, — Эрис беспомощно посмотрела на брата. — Что хочешь со мной делай, Сейшесс не пойдёт на подлости, какое бы уважение она не питала к своему этому учителю!

— Как ни странно, я склонен с тобой согласиться, — Рикар подошёл к подоконнику и устроился на нём, рассеянно глянув во двор. — И я думаю, те, кто приехал с ней, это знают. Только вот, более чем уверен, если они задумали что-то в самом деле плохое, им не составит труда обвести Сей вокруг пальца. Как ты правильно заметила, она бесхитростная и прямая, и местами даже слишком наивная, — лорд Солерн чуть улыбнулся и вздохнул. — Таких ничего не стоит использовать в своих интересах так, что те ничего не заподозрят до самого конца.

— Думаешь, попытаются всё-таки использовать? — тихо спросила Эрис.

— Думаю, за Сейшесс нужно присматривать, — так же тихо ответил Рикар, глядя ей в глаза. — Пока не убедимся, что шаманы в самом деле не задумали ничего и просто приехали налаживать хоть какие-то связи между нашими странами.

— Будем надеяться, — пробормотала леди Солерн, с рассеянным видом переложив пару бумажек на столе. — Будем надеяться…

А у Рикара вдруг мелькнуло сожаление, что не он оказался рядом с Сейшесс тогда, на расследовании дела лорда Бронсона. Тогда бы он, а не Тейн, сейчас был с северянкой и смог бы сам всё узнать, а не мучиться тут от неизвестности и полагаться на то, что друг не пропустит ничего важного, увлёкшись процессом проведения ритуала.

Тейн ощущал, что вокруг много людей, слышал приглушённые голоса, пока Сейшесс вела его куда-то. Он догадывался, что они в таверне или гостинице — нос уловил разнообразные запахи еды, — но не спрашивал, доверившись девушке. Они поднялись по лестнице, Сей остановила его, потом за его спиной тихо скрипнула дверь, и стало значительно тише: наверное, северянка привела его в комнату. Тейн решил на всякий случай позаботиться о безопасности, и ориентируясь на ощущения, прикрыл дверь звуконепроницаемым щитом. Теперь если кто-то попробует зайти, Тейн сразу почувствует, а вот ни Сейшесс, ни те, кто приехал с ней, если они тоже вдруг здесь, ни обычный человек, да даже маг с категорией ниже шестой ничего не заметит. Разве только с помощью специального сигнального амулета, который тоже просто так в любой лавке артефактов не купишь.

Между тем, Сей вела его дальше, как предположил Тейн, во вторую комнату. Значит, богатая гостиница, и номер не из дешёвых. Вряд ли сама девушка его сняла… Сознание лорда Эрстона, натренированное за время работы в отделе расследований, отмечало детали уже почти машинально, и повязка на глазах перестала причинять такое сильное неудобство, как в начале. Главное, здесь, в этом помещении, кроме них двоих он не чувствовал никого, что тоже говорило о том, что никакая это не ловушка, как можно было бы подумать. Да, за стенами находились люди, но ведь это гостиница, и это нормально. Странно было бы, окажись номера пустыми. И Тейн окончательно успокоился, сосредоточившись на происходившем — Сейшесс остановилась рядом, судя по учащённому дыханию, которое уловило чуткое ухо следователя. Маленькие ладошки провели по его плечам, перешли на грудь, и пальчики начали расстёгивать форменный мундир. Тейн пока стоял неподвижно, чуть склонив голову и прислушиваясь: благодаря щиту, посторонние звуки в комнату не проникали и не мешали. Хотя, кроме дыхания Эрстон не слышал пока больше ничего, даже шуршания, Сейшесс двигалась на удивление бесшумно. Сейчас она стояла перед ним и медленно его раздевала.

С мундиром северянка справилась быстро и вскоре Тейн остался в одной рубашке и штанах. Непривычная обстановка и действия Сейшесс разбудили волнение, кровь побежала по венам быстрее, и сердце зачастило, заметалось в груди. Ах, как же хотелось сейчас видеть её лицо, понимать, что она испытывает те же эмоции, что и он! Тейну даже пришлось стиснуть кулаки, усмиряя желание сорвать шеггову повязку, наплевав на просьбу Говорящей. А она, между тем, уже взялась за пуговицы на его рубашке… От прикосновения тёплых ладоней, сдвинувших край одежды, Тейн не удержался и вздрогнул, по коже кругами разбежались колкие мурашки. Когда же к его груди прижались мягкие, горячие губы, он шумно выдохнул и сам не понял, как руки оказались на плечах Сейшесс.

— Ты красивый, — раздался неожиданно шёпот северянки, и ладони девушки скользнули ниже, а за ними последовал еще один нежный поцелуй. — И сильный, — Сей вытащила край рубашки из-за пояса штанов и легко стянула её с Тейна. — Твоя магия нравится Ветру…

Она снова поцеловала его чуть ниже груди, скользя пальчиками по телу лорда, а он вдруг спросил чуть охрипшим голосом, одной рукой обняв за плечи, а другую запустив в короткие, жестковатые для женщины волосы:

— А тебе, Сейшесс?

Девушка замерла и выпрямилась, и Тейн был уверен, если бы мог сейчас видеть её взгляд, в нём наверняка отразилось замешательство. Северянка явно не ожидала от него такого вопроса. Он наощупь медленно провёл подушечками по лицу Сей, погладил брови, скулы, обрисовал контур губ — они приоткрылись, как подметил Тейн, и до дрожи захотелось тут же прижаться к ним, снова ощутить их податливость и тепло.

— Мне?.. — тоже шёпотом переспросила она растерянно.

— Тебе, — тихо повторил Тейн, и его руки спустились дальше, приласкали шею и остановились на плечах, а потом он настойчиво потянул с них пиджак — он оказался расстёгнутым. — Не Ветру, не магии, тебе, Сей.

Он ощутил, как её пальцы вцепились в пояс его штанов, услышал, как она прерывисто вздохнула, и не смог удержать улыбки. Как просто оказалось сбить её с толку, и как быстро от уверенности Сейшесс не осталось и следа. И даже несмотря на то, что у него завязаны глаза, Тейн вдруг понял, что главный здесь и сейчас всё равно — он. От осознания этого простого факта по телу разлилось тепло, напряжённые мышцы расслабились, а сердце гулко заколотилось в груди, отдаваясь в ушах. То, что происходило между ними, как она его раздевала, как ему приходилось делать это на ощупь, доверяя лишь собственным ощущениям, вдруг показалось очень личным, слишком близким, чем просто ритуальный секс.

— Нравится… — прошелестел голос Сейшесс, как дуновение ветерка, и она послушно подняла руки, когда Тейн ухватился за её рубашку и осторожно, но настойчиво потянул вверх.

Услышав это слово, Тейн окончательно уверился в том, что потребует с неё за согласие на повязку. Пришла пора поближе узнать напарницу, раз так складываются обстоятельства, причём вне работы и без присутствия Эрис в качестве няньки. В конце концов, Сейшесс давно совершеннолетняя, пусть и из другой страны.

— Вот и хорошо, — пробормотал Тейн, и его ладони снова легли ей на плечи — уже обнажённые, на которых остались лишь тонкие лямки нижней сорочки, которые он немедленно спустил.

А пальчики Сей тут же ухватились за пряжку ремня на его штанах и довольно ловко с ней справились к радости Тейна — одежда уже изрядно мешала и раздражала, хотелось избавиться наконец от неё и ощутить гибкое, податливое тело северянки кожа к коже, насладиться её шелковистостью и чувствительностью. Жаль, татуировку не получится рассмотреть в этот раз. От промелькнувших перед глазами образов дыхание Эрстона на мгновение сбилось, а потом стало глубоким и частым, он поймал запястья Сейшесс и притянул её к себе, крепко обняв.

— Где кровать? — коротко спросил он, проведя ладонью по спине девушки и дёрнув сорочку, его пальцы погладили ямочки на пояснице Сей, и слуха Тейна коснулся очередной резкий вздох.

Вместо ответа Говорящая чуть отстранилась, проложила дорожку из коротких, горячих поцелуев по его груди и животу и мягко толкнула — не ожидавший такого Тейн не удержался на ногах и только успел выставить руки, падая назад. Прямо на что-то упругое, очень похожее на матрас. И почти сразу к нему снова прильнуло горячее тело, уже без сорочки — её Сей успела снять, оставшись только в штанах, и к губам Тейна прижались губы девушки, настойчивее и смелее. Лорд ощутил твёрдые камешки сосков Сейшесс, и немедленно захотелось приласкать их, втянуть ртом, подразнить, пока она не выгнется навстречу, не вцепится ноготками в плечи и не застонет тихо-тихо… Тейн откинулся на спину, прижав Сей к себе и не прерывая поцелуя, его пальцы осторожно, едва касаясь, начали блуждать от поясницы вверх, до затылка, вдоль позвоночника, обрисовывая каждую ямку и косточку. Северянка мурлыкнула ему прямо в губы, подставляясь под прикосновения, зарываясь ладонями в волосы, поглаживая плечи…

В этот раз не было жгучей вспышки страсти, опаляющей до самой глубины души, как раньше. Тягучее, вязкое желание растекалось по венам, делая дыхание тяжёлым, неровным, и совсем не хотелось торопиться. А хотелось наслаждаться нарочито медлительными ласками, бесконечным, нежным поцелуем, скользить руками, изучая заново, чутко реагируя на прикосновения и ловя хриплые вздохи друг друга. В какой момент они оба оказались совершенно обнажёнными, Тейн тоже не заметил, поглощённый непривычными ощущениями. Чувствовать только кончиками пальцев, ориентироваться лишь на неровный пульс, горячее, рваное дыхание и дрожь — эмоции стали острее, ярче до болезненности, а откликнувшаяся в какой-то момент магия лишь усилила их до такой степени, что сознание полностью отключилось. Остались инстинкты, желание вновь обладать, но уже не подчинять. Просто стать одним целым, раствориться друг в друге и провалиться в наслаждение, не думая ни о чём больше.

А Сейшесс даже не заметила, как вовсе позабыла о ритуале, с головой окунувшись в удовольствие и чудесные ощущения, нараставшие с каждым мгновением. И не хотелось контролировать происходящее, быть главной — даже с завязанными глазами Тейн действовал уверенно и не менее умело, чем без повязки. Ах, как же хотелось снять её, заглянуть в его глаза и увидеть всё, что с ним творилось. Но она обещала… Магия прокралась в ощущения совсем незаметно, как кошка на мягких лапах, и окутала невидимым покрывалом, перемешалась с желанием, потихоньку наполняя готовый рисунок на полу светом. Только Сейшесс этого не замечала, поглощённая нежными прикосновениями и поцелуями Тейна. Его ладони блуждали по её разгорячённому телу, мягко массировали ставшую слишком чувствительной грудь с ноющими от скопившегося напряжения сосками. Оглаживали упругую попку, пальцы рисовали на бёдрах чувственные узоры, а губы, казалось, успевали везде, где не доставали руки. А вскоре и этого стало мало, нетерпеливое ожидание стало просто невыносимым, и Сейшесс, обвив шею Тейна и притянув его к себе, приглашающе развела колени, призывно потёршись низом живота о твёрдый, давно готовый к дальнейшему ствол.

Эрстон не заставил просить себя дважды, сам уже едва сдерживаясь. Хрипло выдохнув, он одним движением подхватил её под колени и через мгновение спальню огласил слаженный, длинный стон удовольствия. И вот тут Сейшесс, впившись в губы Тейна очередным страстным, жадным поцелуем, дала наконец волю стремительно нараставшей страсти. Изловчившись, Говорящая упёрлась ладонями в плечи следователя и через мгновение он уже лежал на спине, а она, удобно устроившись на его бёдрах, довольно улыбалась, замерев и рассматривая мужчину. Тейн, словно угадав, что она задумала, лишь усмехнулся, расслабленно откинувшись на подушку, его ладони легли на бёдра Сейшесс.

— Давай, девочка, — мягко шепнул он, и от его голоса, глубокого, с нотками предвкушения, её как окатило кипятком.

Прикусив губу и прикрыв глаза, она сделала первое плавное движение, с восторгом ощущая, как сжимаются мышцы внутри, и горячий, напряжённый член входит глубже. А за ним — яркий всплеск магии, и отозвавшаяся чужая сила, сладкая, вкусная, как глоток родниковой воды. И Сейшесс нырнула в омут, отдавшись древнему, как сама жизнь, ритму — и в такт ему рисунок на полу перед кроватью пульсировал светом. Он напитывался щедро лившейся в него силой, многократно увеличенной горевшим в жилах любовников огнём страсти, и перстень, лежавший в одной из узловых точек фигуры, тоже окутало бледно-голубое сияние. Но ни Сейшесс, ни Тейн даже не смотрели в ту сторону, увлечённые гораздо более интересным занятием…

И когда палец молодого лорда уверенно скользнул по нежному местечку, безошибочно найдя заветную точку и мягко погладив, Сей тихо вскрикнула, широко распахнув невидящие глаза и прочертив ноготками по груди Тейна отчётливые красные полосы. Словно только и дожидаясь этого, магия полыхнула факелом, затопив сознание и перемешавшись с наслаждением, и Сейшесс выгнулась, с её губ сорвался длинный, ликующий стон. Уже перед глазами замелькали обрывки каких-то картинок, когда она успела уловить ответный хриплый стон Тейна. И мир померк, сменившись чётким, ярким видением.

Шиох неподвижно стоял у окна, скрестив руки на груди и невидящим взглядом уставившись во двор. Царившая там суета его не волновала и не трогала, а вот происходящее в соседней комнате — очень даже. Однако к его досаде, тот, кого привела с собой вдруг проявившая своеволие Говорящая, выставил защиту. Подозревал что-то или действовал по привычке? Несмотря на тонкие стены гостиницы, шаман не слышал ни звука, как ни старался, хотя с другой стороны он слышал голоса постояльцев. Как же плохо, что Говорящих нельзя принудить ни к чему, и с мужчиной во время ритуала они должны быть по своему желанию! Кто же знал, что она найдёт там себе нового помощника… С другой стороны, когда этот лорд с холодным взглядом с вежливой улыбкой предложил отправить Сейшесс в этот их департамент, Шиох обрадовался — о методах местных магов хотелось узнать из первых рук и без оговорок, а девочка располагала к себе, и ей наверняка расскажут что-нибудь интересное. Может, даже покажут. С другой… Всё повернулось весьма неожиданно, и эта её одежда — похоже, Говорящей тут в самом деле нравится.

Шаман поджал губы и прошёлся по комнате, покосившись в сторону номера, где осталась Сейшесс с этим молодым магом. Шиох видел, как они зашли в гостиницу — ей хватило сообразительности завязать ему глаза, умная девочка, но вдруг ему эта повязка не помеха? Мужчина покачал головой, пребывая в глубокой задумчивости. Но без него Сейшесс не согласилась бы выполнить его просьбу, а она в самом деле была для Шиоха очень важной, и кроме Говорящей ему бы никто не помог. Из своих уж точно. Погружённый в размышления, шаман отвлёкся от происходящего в соседней комнате, и когда оттуда вдруг долетел всплеск слишком знакомой магии, да ещё необычно сильный, Шиох вскинулся и замер, прищурив глаза и уставившись в стенку напряжённым взглядом. Это местные колдуны не могут чувствовать магию Ветра, а вот шаманы — очень даже. Но… духи его побери, то, что там происходило, никак не вписывалось в то, чему учили Сейшесс. Это было как раз то, судя по могучей волне, чего ей наказывали категорически избегать в ритуалах, иначе ничего не выйдет!

— Кто пос-с-смел?! — свистящим шёпотом произнёс Шиох, изнутри поднялась волна холодной ярости.

Она не могла ослушаться того, что ей раз за разом повторяли наставники и он, просто не могла. Вычитать где-то тоже, она здесь всего ничего, и вряд ли в библиотеке Мангерна содержатся такие подробности про особенности северной магии Говорящих с Ветром. Значит… Этот её напарник, маг. Мужчина. Они не приучены подчиняться, они по-другому воспитаны и у них другое отношение к женщине. Хотел бы Шиох узнать, как так получилось, что этот выскочка понадобился Сейшесс для ритуала, и что за ритуал она вздумала проводить. Так увлеклась реалиями новой жизни? Судя по одежде — да, и это Шиоха слегка обеспокоило. Да, Говорящая — молодая девушка, ничего кроме севера не видевшая, понятное дело, ей всё здесь будет интересно. Но не до такой же степени!..

Шаман замер, прикрыв глаза, несколько раз глубоко, размеренно вздохнул. Отбросить посторонние мысли и эмоции, сейчас главное — дело. А Сейшесс увидит того, кого надо, в этом Шиох не сомневался. Что ж, ладно. Как решить проблему напарника Говорящей, он подумает позже, пока это не первоочередная задача. Шаман вернулся к окну, приняв прежнюю позу и терпеливо дожидаясь окончания ритуала и его результатов, отгородившись от сладкой магии Сейшесс и не позволяя себе думать о том, что происходит в соседней комнате. В конце концов, для неё это всего лишь часть ритуала, не более — она так воспитана, и секс для Говорящей часть жизни, а не нечто особенное, сближающее мужчину и женщину, как считают здесь, в Арнедилии. По губам Шиоха скользнула мимолётная улыбка, не коснувшаяся глаз. Вряд ли за несколько недель пребывания здесь у Сейшесс так сильно изменится мировоззрение, и опасаться, что он потеряет Говорящую, не стоит.

Тейн расслабленно откинулся на подушку, одной рукой крепко обнимая Сейшесс, а второй неторопливо поглаживал её спину, перебирал волосы и вообще, нагло наслаждался ситуацией. По его лицу блуждала довольная улыбка, по телу разливалась блаженная истома, и хоть в этот раз маленькая северянка не торопилась вскакивать и куда-то бежать, докладывать о своих успехах! Точнее, она, конечно, дёрнулась, но Тейн, наученный предыдущим опытом, не дал ей удрать, ухватив Сей за талию и прижав к себе.

— Куда? — шепнул он всё еще слегка охрипшим голосом, эгоистично не желая никуда отпускать её.

Подождут эти видения, в конце концов. Не по расследованию же, и не Эрис ждёт за дверью… Если вообще кто-то ждёт и если в самом деле был ритуал. Повязка до сих пор закрывала ему глаза, и Сейшесс пока не изъявила желания снять её с Тейна. А он и не торопился, уже привыкнув к временной слепоте, она ему особо не мешала. Чувствовать же девушку кончиками пальцев, ощущать кожей, как она прижимается к нему, оказалось в разы приятнее. И отпускать её не хотелось тоже…

Она не пыталась больше вырваться, затихнув рядом, и лишь быстрый стук сердца выдавал волнение Сейшесс, так до конца и не улёгшееся после произошедшего. Картинка чётко засела в памяти, как и короткий диалог, подслушанный с помощью магии. И в этом диалоге прозвучали имена.

В богато обставленной гостиной сидели двое мужчин, один постарше, в летах, другой молодой, где-то около двадцати пяти-тридцати на вид, и неторопливо обедали.

— Как там дядя Илеро? — негромко спросил младший, аккуратно разрезая ножом сочную отбивную.

— Потихоньку, мальчик мой, потихоньку, — со вздохом ответил старший. — К сожалению, я не могу с ним видеться, ты понимаешь, но письмами мы обмениваемся. Он тоже спрашивает, как у тебя дела, — говоривший улыбнулся уголком губ.

— Я надеюсь, что вскоре мы сможем увидеться, — с ответной улыбкой произнёс молодой лорд. — Иногда я думаю, что лучше бы он был моим отцом, — он едва заметно поморщился.

— Ну-ну, мы не выбираем своих родителей, — сказал старший назидательно и поднял вилку. — Но вот исправить ошибки, которые они наделали, вполне можем, — со смешком произнёс он. — Ты кстати приглашён на приём послезавтра?

— Конечно, — кивнул младший. — А вы?

— И я там буду, мальчик мой, да, — задумчиво протянул старший.

На этом видение закончилось. И если первым порывом Сей было отправиться к Шиоху и рассказать, то Тейн остановил её, не дав уйти. В самом деле, шаман может подождать немного. И вообще, лежать вот так рядом с Тейном, прижиматься к нему и слушать, как под ладонью сильно и ровно бьётся его сердце, оказалось очень приятно. А ещё, чувствовать, как его пальцы блуждают по спине, рождая россыпи щекотных мурашек, и самой тихонько гладить тёплую кожу, вдыхать её вкусный, терпкий запах, и жмуриться, как кошка, не думая ни о чём. И снова Сейшесс окунулась в новые, необычные ощущения и переживания — раньше такого с ней не бывало. Мужчины никогда не оставались с ней после ритуала. А этому… Этому, похоже, наплевать на традиции севера, и как с удивлением и некоторой растерянностью вдруг осознала Сейшесс только что, её это совершенно не раздражает и не злит. Ведь это не влияло на результат, в конечном итоге.

Она коротко вздохнула, погрузившись в размышления, и пальцы девушки рассеянно провели по груди Тейна, следуя рельефу мышц. Он тут же накрыл её руку ладонью, чуть прижав, и Сейшесс почувствовала, как его губы коснулись макушки.

— Не дразни, — тихо фыркнул он ей в волосы и пробежался по спине Говорящей лёгкими, едва ощутимыми прикосновениями.

Сей поёжилась, улыбнувшись шире, и обняла его за пояс, прижавшись щекой к плечу.

— Нам надо ехать обратно, да? — почему-то тоже шёпотом спросила она, не скрывая сожаления. — Тебя на работе ждут…

— Да и тебя тоже, между прочим, — со смешком ответил Тейн, тоже обняв Сейшесс двумя руками. — Вдруг Эрис снова требуется твоя помощь?

— Наша, — совершенно неожиданно для него поправила вдруг северянка и приподнялась, а потом следователь ощутил, как к его щеке прижалась тёплая ладошка. — Без тебя у меня бы ничего не получилось, Тейн.

А после ему достался мягкий, очень нежный поцелуй, от которого в его голове растаяли все мысли.

— Прости, что завязала тебе глаза, — выдохнула Сейшесс ему на ухо пару мгновений спустя виноватым голосом.

Тейн же, не отказав себе в удовольствии еще раз провести ладонями по упругому, гладкому телу Говорящей, невозмутимо ответил:

— Ты мне за это должна, Сей.

Почему-то он был уверен, при этих его словах она покраснела.

— Я помню, — пробормотала девушка, и по её сконфуженному тону Тейн со странным удовлетворением понял, что не ошибся.

— Тогда поехали, пока Эрис не подняла на ноги весь город в поисках нас, — повеселев, лорд наконец с некоторым сожалением разжал руки и выпрямился. — Повязку не снимешь? — на всякий случай уточнил он.

Мысль, что Сейшесс придётся помочь ему и одеться, нравилась ему всё больше с каждым мгновением. Его слуха коснулся вздох.

— Н-нет пока, — её ладошка провела по плечу Тейна, и девушка взяла его за руку. — Я помогу тебе.

Процесс одевания, причём в полной тишине, для лорда Эрстона оказался не менее волнующим, чем раздевания — к его собственному удивлению. Ощущения оставались такими же обострёнными благодаря завязанным глазам, а случайные — или нет? — прикосновения Сей к его телу заставляли вздрагивать каждый раз. Тейн сам не успел понять, в какой момент то, что происходило между ними, приняло для него совсем другую окраску, сменив полутона. Он ничего не мог с собой поделать, но ему тесно было оставаться только в рамках деловых отношений, и следователь твёрдо решил, что таковыми они больше не будут. Вот начиная с завтрашнего дня. Между тем, пока Тейн решал важные для себя моменты, Сейшесс уже закончила и застегнула последнюю пуговицу на его мундире. Ладони девушки скользнули по его груди, и он каким-то образом ощутил, что она отступила на шаг, хотя и сделала это совершенно бесшумно.

— Подождёшь? — спросила она, не уточняя, куда собралась.

— Только недолго, — предупредил Тейн, скрестив руки на груди.

Несколько мгновений в комнате царила тишина, потом Сейшесс тихонько уточнила:

— Ты же правда не развяжешь глаза?

Эрстон не удержался от усмешки — такая мысль мелькнула, да.

— Нет, раз ты просишь, — искренне ответил он.

Как ни хотелось удовлетворить любопытство, доверие Сей было для него важнее.

— Спасибо, — радостно откликнулась она, послышались шаги, негромко стукнула дверь, и Тейн остался один.

Сейшесс постучалась в соседнюю дверь, услышала короткое «Входи» и переступила порог, снова поймав себя на робости и странном чувстве вины, которое ей совершенно не понравилось.

— Всё получилось? — ровным голосом спросил Шиох — он стоял у окна и не смотрел на неё, девушка видела лишь его затылок.

— Я видела двоих людей, старшего и младшего, младший — племянник какого-то Илеро, — рассказала Сей. — И ещё, они упомянули, что будут на приёме во дворце послезавтра.

Шаман никак не отреагировал на её слова, даже не пошевелился, и Сей прикусила губу, ощущая, как к вине ещё и обида примешивается. Она сделала всё, что было в её силах, магия не могла её подвести. А если выдала именно эту картинку, именно с этим диалогом, значит, имя Илеро Шиоху должно что-то сказать. И только она открыла рот, чтобы попрощаться и вернуться к Тейну, шаман заговорил снова.

— Хорошо, — скупо обронил он. — Можешь идти.

Говорящая еле удержалась от желания показать его спине язык, ну или на худой конец хлопнуть дверью. Однако едва она взялась за ручку двери, уже отвернувшись от Шиоха, как за спиной раздался вопрос:

— Сейшесс, тебе хорошо с этим человеком?

Она обернулась, удивлённо подняв брови, а внутри что-то ёкнуло — зачем это Шиох интересуется такими вещами?

— Магия хорошо на него отзывается, — осторожно ответила она, настороженно глянув на шамана через плечо — он всё так же стоял спиной к ней, глядя на улицу.

Снова тяжёлое молчание, и наконец Шиох протянул:

— Понятно.

Говорящая молча открыла дверь и поспешила выйти, вернуться к Тейну. Он сидел на краю кровати, повязка всё так же была на его лице, и Сейшесс знала, что он в самом деле не пытался её снять и посмотреть, куда же его привела северянка.

— Пошли? — она подошла, взяла его за руку и потянула за собой.

До экипажа они снова молчали, а когда Тейн сел, решительно дёрнув Сей к себе, то и повязку с глаз тоже снял — и девушка его не остановила. И даже не отстранилась, к его радости, когда он обнял её, удобнее устроив на коленях. Сей была непривычно тихой и какой-то напряжённой, к его лёгкому беспокойству, и всё косилась на него со странным выражением.

— Ты правда не сердишься? — наконец спросила она, опередив Тейна ровно на мгновение — он уже готов был сам спросить, что не так.

Лорд улыбнулся уголком губ и поднял бровь.

— А похоже, что ли? — он ухватил её за подбородок, не давая отвернуться, и разглядывая лицо Сейшесс.

Большим пальцем погладил нижнюю губу, и в памяти тут же всплыли их поцелуи, и улыбка Тейна стала шире.

— Что? — снова спросила она, и показалось, серебристые глаза мерцают в темноте. — Ты так смотришь на меня…

— А мне нравится, — вполголоса ответил Тейн чистую правду.

К его тихому восторгу, Сей смутилась, отвела взгляд, и на её щеках проступил румянец.

— На меня никогда так не смотрели, — пробормотала она, и мелькнула мысль, что с этим лордом в её жизни случилось слишком много того, чего ранее не было именно что никогда.

Дальше они снова ехали в молчании, уютном и мягком, окутавшем их незримым одеялом. Сейшесс устроилась на груди Тейна, спрятав лицо у него на плече, он обнимал Говорящую и ловил себя на том, что ощущает удивительное умиротворение. Казалось, они знакомы всего ничего, кроме секса и работы их больше ничего не связывает, но у него крепло чувство, будто он знает Сейшесс уже очень давно…

Экипаж остановился, и девушка встрепенулась, выпрямившись — они приехали обратно в департамент. Суета и шум после тишины последних часов на несколько мгновений оглушили Сей, пока они шли к кабинету Эрис, а едва переступили порог, как леди Солерн с воодушевлением произнесла:

— О, вы вовремя, ребята. Тут дело нарисовалось, как раз, а я сижу и думаю, кого послать. Рик на допросах, Айс тоже делами занят, а у меня совещание скоро, — она поморщилась. — Съездите, глянете?

В Сейшесс снова проснулось любопытство — что за дело приготовила им Эрис? И совсем уже в глубине души робко зашевелилась мысль, а вдруг снова потребуется что-то узнать…

— Что за дело? — очень вовремя спросил Тейн, и Сей отвлеклась от волнующих предположений о ещё одном ритуале.

— Убийство, стража нашла неопознанный труп рядом с игорным домом, — буднично сообщила Эрис. — «Рука удачи», Тейн, знаешь, где это? — она вопросительно посмотрела на следователя.

— Знаю, — тот так же невозмутимо кивнул. — Ладно, съездим, — он оглянулся на Сейшесс. — Ты как, трупов не боишься? — улыбнувшись уголком губ, уточнил Тейн у напарницы.

— Я видела убитых, — спокойно ответила Сей.

— Отлично, — лорд кивнул и направился к двери. — Тогда поехали.

— Сейчас, — северянка слегка покраснела, опустила глаза и подошла к полке, где лежала её сумка со всем необходимым для основных ритуалов и ножны с кинжалом. — Всё, я готова, — она повесила сумку на плечо, кинжал — на пояс и поспешила к двери, стараясь сохранить невозмутимое выражение на лице.

Но румянец с её щёк никуда не делся, и судя по притаившейся в уголках рта Тейна усмешке, ему это зрелище очень даже нравилось. Эрис проводила взглядом обоих, тихо хмыкнув. От неё не укрылись изменения в поведении и северянки, и Эрстона: что-то случилось между ними крайне интересное, от чего в глазах Тейна появилось новое выражение, не имеющее никакого отношения к прежнему равнодушию и капельке раздражения, сквозивших к напарнице. Да и она то и дело косилась на него, и сдерживаемое волнение девушки тоже не прошло незамеченным для Эрис. Дверь за парочкой закрылась, леди Солерн откинулась на спинку стула, задумчиво проведя кончиком пера по губам. Похоже, Тейн всерьёз увлёкся этой девочкой, и пока Эрис не решила, хорошо это или плохо. «Пусть всё идёт так, как идёт», — она мысленно махнула рукой и вернулась к делам. В конце концов, Тейн взрослый мальчик, разберётся, что ему делать. И на одержимого совсем не похож, значит, северная магия тут ни при чём.

— А откуда вы знаете, что с ней не поедет эта Солерн? — нервно спросил лорд Унборн, теребя кружево на манжете. — И вообще, вдруг эту девчонку оставят в департаменте?

Его собеседник, сидевший в кресле у столика, на котором стояла тарелка с закусками, бутылка хорошего вина и два бокала, смерил Унборна непроницаемым взглядом, тщательно скрывая раздражение.

— Заместитель Лореса Морвейна не будет подрываться на каждое убийство, пусть даже лорда и мага, — ровно объяснил он, пригубив вино. — Обычно осматривать место преступления едет кто-то из её подчинённых, скорее всего, это будет Рикар Солерн и ваша девчонка. Вы не читаете газет, что ли, милорд? Там же написано, что она из северной делегации и временно определена в отдел расследований, — подпустив немного недовольства в голос, добавил лорд в кресле. — В конце концов, не поедет она сейчас — придумаем что-нибудь другое, мои люди присматривают за ней и дадут знать, когда подвернётся удобный момент. Ваша задача всего лишь быть готовым, — он издал смешок. — Вы же хотите проучить её, лорд Унборн?

Лицо Мархема перекосилось от злости, стоило вспомнить злополучную стычку в клубе день назад.

— Очень хочу, — сквозь зубы процедил он, сжав кулак, его взгляд полыхнул ненавистью.

— Тогда перестаньте истерить, как баба, — резко оборвал его лорд, сузив глаза. — Я сказал, что предоставлю вам возможность, так доверьтесь мне.

Лорд Унборн отвернулся, длинно выдохнув и смиряя желание огрызнуться в ответ. Он опасался этого с виду сдержанного временного союзника, не сомневаясь, что если понадобится, тот хладнокровно убьёт неугодного ему человека. Мархем не увидел, как на руке лорда вдруг ярко засветилось кольцо с крупным медово-жёлтым топазом, и лишь услышал:

— Едет ваша девица, успокойтесь. Думаю, минут через десять-пятнадцать они будут здесь, мой человек известит.

На лице Унборна вспыхнуло предвкушение, он моментально успокоился и скривил губы в нехорошей ухмылке.

— Отлично, — чуть не промурлыкал лорд, сдержав порыв потереть ладони.

— Тогда я поехал, дальше, думаю, без меня справитесь, — его собеседник допил вино и поднялся. — Номер оплачен до завтрашнего утра, — с ироничной усмешкой добавил он. — Приятно провести время.

Через некоторое время Мархем Унборн остался один, нетерпеливо меряя шагами комнату и дожидаясь известий от людей ушедшего добровольного помощника. Да, дальше он в самом деле справится сам, когда к нему приведут гадкую девчонку, так опозорившую его перед цветом аристократии Мангерна.

Они снова ехали в экипаже на место преступления. Сейшесс села первой, и к её удивлению и, что скрывать, радости, Тейн устроился рядом и тут же обнял за плечи с невозмутимым видом, притянув к себе. Вся его отстранённость и сдержанность куда-то подевались, опять же, что только радовало северянку — молодой лорд ей нравился, Сейшесс тянуло к нему так, как не тянуло ни к кому из прошлых своих мужчин. Да он и не был похож ни на одного из них…

— Как разберёмся с этим убийством, предлагаю пойти пообедать, — прервал её размышления Тейн, заправив Сей несколько тёмных прядей за ухо.

— Хорошо, — коротко согласилась девушка, поймав себя на мысли, что с ним она, пожалуй, готова пойти, куда угодно. — А далеко ехать? — немного поспешно спросила Сейшесс, забывшись и погладив грудь следователя, на которой лежала её ладонь.

— Нет, минут десять, это в квартале развлечений, игорный дом, — пояснил Тейн. — Знаешь, что это?

— Там во что-то играют? — предположила Сей, исходя из названия.

— В основном да, — лорд Эрстон кивнул. — В карты, кости, бильярд, метают в мишень дротики и кинжалы, и прочее. На деньги и зачастую не всегда честно, — добавил он.

Брови Сейшесс выгнулись, она подняла голову, посмотрев на Тейна.

— И что, люди всё равно туда приходят? — переспросила девушка. — Если знают, что там их могут обмануть?

— Приходят, еще как, — хмыкнул Тейн. — «Рука удачи» — одно из самых популярных мест для любителей спустить деньги, Сей.

— Не понимаю, — северянка нахмурилась. — Им нравится, когда их обманывают?

Тейн тихо рассмеялся, покачав головой — всё-таки, насколько отличаются их миры. Или это Сейшесс настолько бесхитростная и росла в условиях, где немного другие понятия о жизни?

— Те, кто туда ходят, считают, что смогут распознать, если их попытаются надуть, — терпеливо разъяснил он. — И ещё, они уверены, что им удастся самим обвести тамошних шулеров вокруг пальца и сорвать большой куш. Выиграть много денег, — тут же поправился Тейн, заметив на её лице недоумение.

Сейшесс вздохнула и снова прислонилась к его плечу.

— Странно это, — пробормотала она. — Я не понимаю, зачем денег больше, чем можешь потратить на еду и одежду, — задумчиво добавила девушка.

— В Мангерне совсем другая жизнь, чем у тебя на севере, Сей, — негромко произнёс Тейн, рассеянно глядя в окно. — У нас те, кто не занят делом, и у кого избыток свободного времени, ищут, как бы его потратить, чтобы убить скуку. Но таких не очень много, гораздо больше тех, кто предпочитает работать на благо города и страны, даже лорды, — добавил немного поспешно Эрстон, опасаясь, как бы у Сейшесс не сложилось неправильное мнение насчёт жителей Мангерна.

— Понятно, — она кивнула и замолчала ненадолго.

Тейну же пришла в голову неожиданная мысль сводить Сей в театр — показать нормальные развлечения, куда ходит большинство обычных жителей, в том числе и он. Не завсегдатай, но пару раз в месяц Эрстон любил посетить какой-нибудь спектакль или представление, развеяться немного.

— А у тебя есть родители? Ты один живёшь? — вдруг спросила Сейшесс, снова приподнявшись и посмотрев на Тейна.

— Нет, с бабушкой. Родители погибли давно, — спокойно ответил он. — Я присматриваю за ней, хотя она, несмотря на года, еще вполне бодрая, но мне так спокойнее будет, — пояснил Тейн. — А твои родители? — в свою очередь спросил он.

Сейшесс равнодушно пожала плечами.

— Я их не помню. Едва я родилась и увидели, что на мне метка Говорящей с Ветром, меня отдали на воспитание в общину таких же, как я, — начала она рассказывать. — И пока я не получила имя, меня обучала наставница. А потом — мой учитель, Шиох, — Сейшесс помолчала. — Он рассказывал про ритуалы и как правильно к ним готовиться.

— Ты можешь только картинки видеть? — осторожно спросил Тейн, чувствуя, что вступает на зыбкую почву — вдруг начнёт задавать вопросы, на которые северянка не захочет отвечать?

— Да, Ветер так разговаривает со мной, — не стала отпираться Сейшесс.

— А бывало, что ритуал не срабатывал? — продолжил расспрашивать Эрстон, в нём проснулось любопытство исследователя.

В конце концов, она его напарница, должен же он знать о её способностях.

— Нет, я всегда видела картинки, — уверенно ответила Сейшесс. — И всегда получала ответы на свои вопросы. Главное, нужные предметы в рисунок положить и кровь, если речь идёт о человеке.

Тейн снова помолчал, а потом всё же поинтересовался:

— Сей, а о ритуалах и твоих возможностях с ними тебе только Шиох рассказывал?

— Да, у нас только шаманы владеют таинством составления ритуалов, — Сейшесс приподнялась и пристально посмотрела в глаза Тейну. — А почему ты спрашиваешь?

— Мне любопытно, — улыбнулся Эрстон, не удержавшись и легонько погладив пальцами её щёку. — О северной магии у нас очень мало знают, и уж тем более о Говорящих с Ветром. Я думал, у вас лишь шаманы владеют силой.

Она улыбнулась, и Тейну стало немного совестно за то, что он слегка покривил душой, отвечая Сейшесс. Он ведь был еще и следователем, а Рик будет расспрашивать наверняка, Эрис точно ему расскажет про эту странную просьбу северянки.

— Шаманы — хранители знаний, — охотно принялась объяснять Сейшесс. — У нас нет книг, и все знания передаются устно, от учителя к ученику или ученице. Среди Говорящих, получивших своё имя и принявших совершеннолетие, шаманы выбирают себе учениц, одну или несколько, и рассказывают им о ритуалах поиска.

«Только поиска?» — вопрос Тейна остался невысказанным — экипаж остановился, они приехали к игорному дому, около которого нашли упомянутый Эрис труп. Сейшесс сразу выпрямилась, вытянув шею и выглянув в окно, а Эрстон, слегка раздосадованный неоконченным диалогом, вышел первым, придержав дверь для напарницы. Сей покинула экипаж, с любопытством оглядываясь: улица выглядела чуть получше, чем та, где находилась таверна «Сломанный клык», с обеих сторон тянулись дома с яркими фасадами и вывесками, но вот народу было меньше. И судя по виду спешивших по своим делам людей в простой и у некоторых видавшей виды одежде, это была в основном прислуга и рабочие из этих домов. Таверны, такие же игорные дома, как «Рука удачи», еще какие-то сомнительные заведения — Тейн назвал это место кварталом развлечений, вспомнила Сейшесс.

— Здесь всё оживает ближе к закату, сейчас все отдыхают после шумного вечера и ночи, — вполголоса пояснил Тейн и взял напарницу за руку. — Но ты всё равно далеко не отходи от меня, мало ли что, — предупредил он. — Пойдём.

Около узкого переулка рядом с закрытым игорным домом стоял со скучающим видом стражник в форме и небрежно поигрывал кинжалом, а на его поясе висел меч с красноречиво потёртой рукояткой. Взгляд воина вроде как лениво скользил по улице, но Сейшесс отметила сосредоточенный прищур и поняла, что мужчина внимательно следит за обстановкой, готовый среагировать в любой момент даже на тень опасности. Тейн остановился рядом с ним и кивнул.

— Где тело? — коротко спросил он.

— Дальше по переулку, у чёрного входа, там же хозяин притона, — так же чётко ответил стражник.

— Благодарю, — Тейн прошёл мимо, всё так же сжимая ладонь Сейшесс.

Здесь, между домами, царил полумрак и едва могли разминуться два человека, а ещё, здесь неприятно пахло мочой и отходами. Девушка невольно сморщила носик, но возмущаться не стала: понятно, что это не респектабельный центр Мангерна, где чистые улицы и мусор выбрасывают строго в отведённые для этого места. В глубине переулка стояли еще стражники и переминался нервный худощавый мужчина, одетый в дорогую, но безвкусную на взгляд Сейшесс одежду. Слишком много вышивки, кружев и перстней на пальцах, а гладко расчёсанные на пробор волосы блестели, словно чем-то намазанные. Ещё, у типа были бегающие глазки и заискивающая улыбка, и Сей он сразу не понравился.

— День добрый, лорд Тейн Эрстон, следователь отдела расследований, — Тейн остановился и сухо представился, склонив голову. — Где тело? — тут же приступил он к делу.

— Поверьте, милорд, он выходил из моего заведения живой и здоровый, незадолго до полуночи, — зачастил хозяин игорного дома. — Охранник может подтвердить, я могу его вызвать…

— Обязательно вызовете, — рассеянно махнул рукой Тейн, оборвав его. — Сначала я тело осмотрю.

Сей отпустила ладонь Эрстона, дав ему подойти к убитому, и сама осторожно приблизилась, вытянув голову и с любопытством разглядывая из-за плеча следователя лежавшего на грязной земле мужчину. Его голова была вся в крови, волосы слиплись, и выражение лица невозможно было разглядеть — опять же, из-за залившей его крови. Одежда, как заметила Сейшесс, хоть и хорошего качества, но потёртая и изношенная, и на пальцах не виднелось ни одного украшения. Тейн присел на корточки, не касаясь тела, и пробормотал:

— Так, понятно… Четвёртая категория, был пьян, разбили голову, — он помолчал, провёл ладонью над убитым. — Похоже на ограбление… Он что-то выиграл? — Эрстон выпрямился и оглянулся на хозяина игорного дома.

Тот встрепенулся, покосился на убитого с откровенным ужасом, и его лицо стало еще бледнее.

— Д-да, вроде как, надо уточнить у… у одного из моих работников, — слабый румянец на белом как мел лице выглядел болезненно.

— Тогда пройдёмте, поговорим с вашими людьми, — со скучающим видом произнёс Тейн. — Ребята, тело пока не трогайте, — обратился он к стражникам. — Сей, пойдём, — обратился он к северянке.

Они зашли в дверь чёрного входа, прошли коротким коридором и оказались в просторном, кричаще убранном холле с зеркалами, позолоченными светильниками, потёртым паркетом на полу. Там стояли, видимо, работники дома, как назвал их хозяин, сгрудившись в кучу и встревоженно переглядываясь.

— Мне нужна свободная комната и письменный прибор, — скомандовал Тейн, и Сейшесс едва узнала в этом собранном, серьёзном молодом лорде, отдававшем приказы жёстким тоном, того внимательного и улыбчивого мужчину, который был с ней не так давно. — Заходить по одному, на вопросы отвечать чётко и быстро. Ложь узнаю, — Тейн обвёл возможных свидетелей пристальным, холодным взглядом. — Снаружи стоит стража, так что сбежать не пытайтесь.

— Пожалуйте, мой кабинет, — с заискивающей улыбкой предложил хозяин, махнув рукой в сторону неприметной двери в дальней части холла.

Эрстон быстрым шагом приблизился и взялся за ручку, потом оглянулся на Сейшесс.

— Позови, пожалуйста, одного из ребят сюда, — попросил он чуть мягче. — Чтобы приглядели тут за порядком.

— Хорошо, — девушка не удержалась от улыбки, кивнула и поспешила в коридор, из которого они только что пришли.

Однако дойти до двери чёрного входа не успела — вдруг кто-то дёрнул её за руку, и от неожиданности Сейшесс рефлекторно схватилась за рукоятку кинжала.

— Ой! — тоненько вскрикнул детский голосок, и девушка тут же отпустила оружие. — Тётенька, не убивайте меня! — захныкал чумазый мальчишка, вынырнувший из тени. — Я ж помочь хотел…

— Не трону, не бойся, — успокоила Сей ребёнка. — Чем ты хотел помочь?

— Там, это, моя сестрёнка, Айка, она видела кое-что, — мальчишка шмыгнул носом. — Она хочет вам рассказать.

— Так пусть приходит к Тейну, — немного удивлённо ответила Сейшесс. — Он ведёт расследование.

— Она боится лорда, уж простите, — парнишка отвёл взгляд. — Айка сказала, вы добрая, и она вам расскажет только.

— Где твоя сестрёнка? — не стала настаивать северянка — она знала, что дети мнительные, и не удивилась объяснению пацана.

— Да тут, недалеко! — обрадовался он и ухватил её за руку. — Пойдёмте!..

— Подожди, мне кое-что сделать надо, — Сейшесс поспешила к чёрному входу и вышла, обратившись к одному из стражников. — Лорд Эрстон просил кого-нибудь пройти внутрь, — передала она просьбу Тейна.

Тот кивнул и без лишних вопросов зашёл, направившись к дальнему концу коридора, а Сейшесс огляделась в поисках мальчонки. Он же снова вынырнул из тёмного угла, опасливо покосившись в сторону ушедшего стражника и потянул девушку за собой.

— Идёмте, Айка ждёт!

Сей нырнула за пацаном в неприметную дверь, сливавшуюся с остальной стеной, оказалась еще в одном тесном, грязном коридоре — наверняка этот игорный дом нашпигован тайными ходами, а как же иначе, ведь по словам Тейна, это злачное место с сомнительной репутацией. Здешним завсегдатаям требовались пути отхода, в случае неприятностей. Сейшесс не чувствовала тревоги, следуя за мальчиком по извилистым ходам: он же ребёнок, вряд ли сможет сделать ей что-то плохое.

Далеко они не ушли, очередной коридор закончился небольшим закутком с дверью.

— Айка там, леди, — шмыгнув и утерев рукавом нос, заявил её проводник, махнув рукой. — Я тут постою, присмотрю, мало ли что, — с важным видом добавил мальчик.

— Хорошо, — Сей кивнула и толкнула дверь, за которой к некоторому удивлению северянки оказалась вовсе не комната, а грязный и сумрачный переулок, один из многих, коими славился этот квартал.

Глава 9

А дальше события начали происходить настолько быстро, что осознание случившегося пришло к Сейшесс гораздо позже, когда всё уже закончилось. Сейчас же она, оглядевшись, сразу заметила тёмные подозрительные тени, однако обратно зайти не успела: кто-то находился за дверью и едва девушка появилась, сильно толкнул её вперёд. Дальше Сейшесс действовала на рефлексах, не задумываясь, что и как она делает. Упасть она не упала, конечно, и заметив метнувшуюся к ней одну из фигур, ловко ушла из захвата, кинжал моментально оказался в её пальцах. От кого-то из нападавших послышалось раздосадованное шипение, и Сейшесс снова попытались схватить, уже двое сразу. Правда, у них ничего не вышло, драться девушку учили на совесть, о чём, похоже, разбойники не знали, и когда кончик кинжала кому-то из них разрезал рубаху и вместе с ней и руку, в тишине переулка раздалось сдавленное ругательство. Лиц Сей не могла разглядеть, да и не до того ей было, она пыталась отследить движения остальных — кажется, их тут было не меньше четырёх человек, а может, кто-то еще прятался чуть дальше.

Задуматься, зачем на неё нападали, у Сейшесс пока возможности тоже не оставалось: увернувшись в очередной раз от неизвестного, она точным, коротким ударом кулака отправила его на землю. Тот сдавленно всхлипнул, снова ругнулся. Откуда-то сбоку донеслось раздражённое бормотание:

— Шустрая баба, ты глянь!..

В следующий момент под ноги северянке что-то метко бросили, она отскочила, но в воздухе стало стремительно расползаться облако странной пыли, от которого отпрянули остальные нападавшие. Сейшесс этого сделать не успела, сбоку в неё полетела сеть, спеленав и не дав свободно двигаться. А облако росло… Девушка задержала дыхание, стараясь выпутаться, почти вслепую размахивая острым кинжалом и пытаясь перерезать сеть, но верёвки были слишком прочными. Тем не менее, сдаваться она не собиралась даже тогда, когда сознание вдруг затуманилось, явно под воздействием порошка — Сей вынуждена была всё же вдохнуть воздух вместе с непонятной пылью. Воодушевлённые разбойники бросились к своей жертве, но девушка, стиснув зубы, упрямо брыкалась и не давала так просто себя схватить, извиваясь в руках одного из нападавших.

— Да успокой ты её, в конце концов! Крепкая какая, уже свалиться должна была! — злобно прошипел кто-то за спиной Сейшесс.

А между тем, окружающее плыло всё сильнее, звуки то отдалялись, то приближались, и в теле поселилась противная слабость, не позволявшая сопротивляться в полную силу. Её уже куда-то потащили вглубь переулка, и впервые за долгое время у Сей проснулся страх, молоточками застучавший в висках. Одна, в незнакомом городе, обездвиженная — куда её несут?! И неужели тот мальчишка в самом деле заодно с этими бандитами?.. «Но он же ребёнок…», — проплыла в одурманенном сознании Сейшесс одинокая, отчаянная мысль. И кому она понадобилась, ведь кроме семейства Солернов и Тейна Сей никого больше тут не знала… Она вяло брыкнулась, скорее из чистого упрямства, чем в самом деле на что-то надеясь, и тут же до неё долетел голос одного из похитителей, полный злости и раздражения:

— Да утихомирь ты её, надоела уже дёргаться!

— Эй, аккуратнее с ней, за лишние царапины на девчонке нас по головке не погладят! — тут же возразил кто-то, и уплывающее сознание Сей уцепилось за эту фразу.

Она кому-то нужна целой и невредимой. Кому? Кто-то из врагов Тейна, Эрис? Или может, Рикара?.. Словно издалека девушка услышала, как кто-то коротко хохотнул.

— Да я легонько, не боись, скажем, что уж больно непокорная попалась!..

И её висок взорвался болью. За миг до того, как Сей потеряла сознание, ей показалось, она услышала хлопанье двери и чей-то очень знакомый разъярённый рык.

Стражник явился быстро, только Сейшесс с ним не было, к лёгкому удивлению Тейна.

— А где моя напарница? — спросил он.

— Девушка? Она вроде сзади шла, — офицер оглянулся, на его лице отразилось недоумение.

Лорд Эрстон нахмурился, в груди кольнуло беспокойство.

— Последи за этими, — отрывисто приказал он и быстрым шагом направился к коридору и чёрному входу.

Коридор был пуст, и Тейн, не останавливаясь, дошёл до двери, выглянул.

— Приятель, здесь девушка не проходила? — спросил он у второго стражника, охранявшего тело. — Моя напарница, тёмненькая такая?

— Нет, милорд, она только выглянула и позвала Брэнна, — ответил воин. — Потом ушла обратно в дом с ним.

— Понятно, — Тейн нахмурился сильнее, беспокойство грозило перерасти в тревогу.

Куда она могла деться из этого коридора? Искать потайные ходы и тратить время следователь не собирался, он решил поступить по-другому. Предчувствие уже выло сиреной, что с Сейшесс случилось что-то нехорошее за эти несколько минут, что она отсутствовала с ним рядом. «Шеггова задница, ну как она ухитрилась во что-то вляпаться у меня под носом, в двух шагах?! — молча кипятился Тейн. — Где её теперь искать?» Лорд пинком открыл вторую дверь, стремительно приблизился к хозяину игорного дома, в глазах которого отразился откровенный ужас, и схватил его за грудки, ощутимо встряхнув.

— Из того коридора есть ещё один выход? — процедил Тейн ровным голосом, глядя прямо в перепуганное лицо незадачливого владельца злачного места.

— Д-да, м-милорд, — клацнув зубами, проблеял он и часто закивал.

— Куда он ведёт?! Живо! — рявкнул Тейн, встряхнув его ещё раз. — И покажи короткую дорогу, а не эти ваши тайные крысиные норы!

Хозяин всхлипнул, выпучив глаза, и Эрстон поставил его на пол.

— Веди. Быстрее! — скомандовал он, всем существом ощущая, как утекают секунды драгоценным песком сквозь пальцы.

Здесь, в этом квартале, всё случалось очень быстро, и концы в большинстве случаев найти потом крайне сложно, если вообще возможно. А Сейшесс же ничего не знает о местных нравах вообще! Она всего-то несколько дней в Мангерне… Тревога мешалась в душе Тейна со злостью и раздражением, и погрузившись в сумбурные размышления, он совсем не запомнил, каким образом добрался за хозяином дома к ещё одному выходу из этого заведения.

— С-сюда, — икнул он, стуча зубами.

За дверью никого не было, и Тейн очередным пинком чуть не сорвал её с петель, а когда выскочил в такой же грязный и полутёмный переулок, как тот, где убили неизвестного лорда, как раз увидел подозрительного вида личностей. И у одного из них в руках Тейн заметил неподвижное тело Сешйесс, обмотанное какой-то сетью… Больше он ни о чём не думал, ярость смыла все посторонние мысли, и дальше лорд действовал на рефлексах. Взревев раненым медведем, он ринулся вперёд, выставив перед собой руку — с пальцев сорвались гибкие, шипящие молнии зеленоватого цвета, стремительно пронеслись по переулку и в момент обвились вокруг ног одного из похитителей. Он со сдавленным воплем взмахнул руками и свалился на землю, а молнии между тем шустро оплетали тело верещащего разбойника дальше, обездвиживая его. Остальные замешкались, не ожидая, видимо, погони, и Тейн этим воспользовался, небрежно махнув рукой и перегородив переулок воздушным щитом — благо, он был узкий, и много сил это не заняло. И первый же, кто рванул вперёд — тот самый, с северянкой, со всего маха врезался в невидимую преграду, крякнул и грузно осел на землю, уронив на себя бесчувственную Сейшесс.

— Маг, шегг его задери!.. — запоздало прозрел кто-то из оставшихся двоих.

Понимание этого факта их спасти уже не могло. Впереди — щит, позади них — разъярённый Тейн, на пальцах которого уже появились еще молнии, действовавшие получше любых верёвок. Двое замерли, прижавшись спинами к прозрачному щиту и глядя на Тейна с откровенным ужасом. Он же лениво улыбнулся — глаза, сейчас посеревшие от эмоций, остались холодными, как зимние сумерки, — и встряхнул кистями.

— Не ожидали, ребятки? — ласково мурлыкнул он, и у мужиков позеленели лица.

Да, магов, особенно из отдела расследований, здешняя шушера справедливо опасалась: защитные или нейтрализующие некоторые виды магии амулеты стоили недёшево, и не каждый обычный разбойник мог себе такие позволить. А через несколько мгновений оставшиеся лежали на земле, точно так же увитые живыми молниями, как и их товарищ, и сдавленно мычали, в панике косясь на следователя. Тейн же, моментально позабыв о нападавших, поспешил к Сейшесс, тревога за девушку заслонила все остальные эмоции. Она была без сознания, сразу понял лорд, а увидев безобразный кровоподтёк на её виске, осерчал настолько, что чуть не пнул пару раз чувствительно неподвижного разбойника по рёбрам — тот всё ещё не пришёл в себя после столкновения с воздушным щитом.

— Ну что ж ты так, маленькая, — пробормотал Тейн, бережно взяв Сейшесс на руки — сеть он решил снять позже, прежде всего нужно разобраться с ушибом девушки.

Всё заняло не более пяти минут, хотя Эрстону показалось, прошло гораздо больше времени. Сей оказалась удивительно лёгкой, и лорд быстро дошёл до двери, возвращаясь в дом. Следовало поскорее решить, что делать, Говорящей требовалась помощь лекаря, безусловно, но бросить допрос свидетелей Тейн не мог, да еще надо подобрать разбойников — допросить, зачем им вдруг понадобилась Сейшесс. С убитым, конечно, скорее всего обычное ограбление, узнать бы только, кто он такой, однако по меткам спец был Рикар как раз, не Тейн. Лорд вернулся в общую залу, где так и ждали работники дома, сгрудившись в кучку под пристальным взглядом стражника. Напарник Сейшесс остановился, рассеянно посмотрел на них и принял решение.

— Ты, — отрывисто скомандовал он трясущемуся и бледному хозяину. — Быстро горячую воду и чистую тряпку.

Сам же зашёл в кабинет и бережно устроил всё ещё находившуюся без сознания девушку на диванчике, очень кстати оказавшемся тут же. Тейн присел рядом с ней, рассматривая синяк, осторожно провёл над ним пальцами, чутко прислушиваясь к ощущениям — удар, хоть и был сильным, но серьёзного вреда девушке вроде не принёс. Жаль, что его умения шестой категории лежали не в области исцеления, всё, что он мог, это снять боль и попытаться привести Сейшесс в себя. Тейн мягко коснулся ладонью бледной щеки девушки, погладил, с тревогой всматриваясь в её лицо.

— Эй, — тихонько позвал он, вслушиваясь в неровное дыхание. — Сей, очнись, пожалуйста.

Не дожидаясь реакции, Тейн наклонился и осторожно прижался к мягким губам, чувствуя, как гулко колотится в груди сердце — тревога не желала отступать, пока глаза северянки оставались закрытыми. К счастью и неимоверному облегчению Тейна, Сейшесс несильно вздрогнула и пошевелилась под его руками, и он моментально отстранился, снова внимательно посмотрев на неё.

— Ты как? — негромко спросил он, обхватив ладонями лицо девушки.

Она поморщилась и попыталась встать, но тут же замерла, с её губ сорвался короткий стон.

— Тихо, тихо, — Тейн придержал её и погладил по волосам. — Лежи, тебе не надо сейчас шевелиться. Больно? — его пальцы совсем легонько провели по виску Сейшесс, успокаивая и забирая неприятные ощущения.

— Ч-что там случилось?.. — пробормотала девушка, в её взгляде отразилась растерянность. — Меня ударили…

— Потом поговорим, — оборвал её Тейн — в дверь раздался робкий стук, и он пошёл открывать.

— Вот, как вы просили, милорд, — за ней стоял всё тот же хозяин с заискивающей улыбкой и протягивал глубокую миску с водой и чистую тряпицу.

— Благодарю, — сухо отозвался Тейн, забрал всё и захлопнул дверь.

Эрстон вернулся к дивану, поставил миску на пол и снова сел, намочив ткань и начав осторожно вытирать кое-где выступившую на виске кровь. Сейшесс морщилась, но больше не стонала, и подниматься тоже не торопилась, послушно оставаясь на месте.

— Голова не болит? — спросил Тейн, закончив вытирать.

— Немножко, — призналась Сейшесс и улыбнулась уголком губ. — Ничего, пройдёт…

— Я сейчас напишу Эрис, чтобы она приехала, — не дал ей договорить Тейн и выпрямился. — Прихватит кого-нибудь, кто поможет тебе. Я лечить не умею, — он с сожалением развёл руками. — Потерпишь?

— Конечно, — она едва заметно кивнула и виновато посмотрела на Тейна. — Из-за меня ты не сможешь расследование закончить, да?

— Почему? — искренне удивился следователь. — Осталось только узнать, кто убитый, и я больше чем уверен, это просто очередное ограбление. В этом районе такое часто случается, другое дело, что магов всё-таки убивают редко, — Тейн помолчал, убрал с её лица тёмную прядь. — Не переживай, с этим разберёмся. А вот кто напал на тебя и зачем, это сейчас важнее, — лорд нахмурился, его взгляд на мгновение стал отсутствующим.

Сейшесс коротко вздохнула.

— Там мальчик был, — тихо заговорила она и отвела глаза. — Он сказал, его сестра что-то видела, но боится тебя и расскажет только мне. А эти, которые в переулке, почему-то говорили о том, что мне нельзя причинять вред. Он с ними заодно был, да? — несчастным голосом спросила Сейшесс. — Но почему, Тейн? Он же ребёнок…

— Здесь, милая, даже дети выживают, как могут, — его лицо сделалось жёстким. — Ему заплатили денег и попросили выманить тебя на улицу, он и сделал. Зачем и почему, его не волнует.

Северянка молчала, разглядывая потолок. Тейн еще раз заботливо провёл ладонью по её лицу и поднялся.

— Мы их допросим, — уверил он. — И узнаем, кому ты так понадобилась, — Эрстон сел за стол и взял перо. — Ты здесь совсем мало времени, и скорее всего, это сделали те, кто против налаживания отношений между нашими странами, — пробормотал он, покрывая листок стремительным, ровным почерком.

А Сей вдруг вспомнила происшествие в клубе и предупреждение Рикара. Возможно ли?.. «Да нет, ну что, он за мной целыми днями следить, что ли, будет?» — недоверчиво подумала она. Ведь на это убийство могла поехать и сама Эрис, и её брат, и вообще, они с Тейном могли и не вернуться так вовремя в департамент. В виске снова закололо, и Сей прикрыла глаза, поспешно отогнав назойливые мысли. Думать дальше было больно, лучше дождаться помощи и потом всё обсудить с Эрис.

Тейн дописал, поднялся из-за стола, бросил взгляд на Сейшесс.

— Я сейчас, — произнёс он и вышел из кабинета.

Посмотрел на всё так же жавшийся друг к другу персонал игорного дома, мысленно махнул рукой и протянул сложенную записку стражнику.

— Отправляйся в департамент и передай Эрис Солерн лично, — сказал Тейн. — Я пока займусь этими, — он кивнул в сторону возможных свидетелей.

Эрстон был уверен: ничего необычного в этом убийстве нет, рядовое ограбление незадачливого лорда. Категория у него, как узнал Тейн от тела, четвёртая, слабенький для аристократа маг, и судя по потёртой, хоть и из дорогой ткани, одежде, весьма поиздержавшийся. Метка была, но Тейн не настолько хорошо разбирался в родовых знаках, чтобы точно сказать, кто это такой — Рикар лучше скажет. Видно, лорд провёл хороший вечер в игорном доме, это заметил кто-то из ошивающихся тут наводчиков, и едва убитый покинул злачное местечко, его тут же взяли в оборот. Опять же, то, что лорд вышел через чёрный вход, говорило о его некоторой опытности в подобных походах, но она его не спасла. Здесь, в квартале развлечений, прекрасно знали, чем опасны маги, и застать их врасплох тоже умели. По крайней мере, тех, кто послабее.

Вернувшись в кабинет, Тейн первым делом проверил Сейшесс: она всё так же послушно лежала на диване, прикрыв глаза, но едва он наклонился, тут же встрепенулась.

— Ш-ш, — Тейн успокаивающе улыбнулся и положил ладонь девушке на лоб. — Всё хорошо, отдыхай. Я послал весточку Эрис, она пришлёт кого-нибудь, кто тебя подлечит окончательно, — его пальцы зарылись в волосы Сей, слегка помассировали.

Сейшесс ощутила, как тупая, ноющая боль снова отступает, от руки Тейна шла приятная прохлада, растекавшаяся по голове, и девушка, тихо вздохнув от удовольствия, снова прикрыла глаза. Чуть погодя лба коснулись тёплые губы Эрстона, она услышала, как он отошёл к столу. Незаметно подкралась сонливость — или это Тейн с магией балуется?.. — и разговоры со свидетелями Сейшесс слышала смутно, словно сквозь вату, и слов разобрать не могла. Мысли тоже шевелились лениво и обрывочно, и девушка сдалась обстоятельствам, расслабившись и терпеливо дожидаясь, пока ей полегчает окончательно. Ведь что бы ни говорил Тейн, убийцу всё равно надо найти… Тело же отвезут куда-нибудь отсюда, и можно будет потом разжиться частицей его… Для ритуала и мёртвая плоть сгодится…

На этом сон окончательно сморил её, а проснулась Сейшесс от громкого и встревоженного голоса Эрис:

— Где она, Тейн? Шеггова задница, во что эта шустрая уже ухитрилась вляпаться, ты почему её одну оставил?! — натурально зашипела леди Солерн. — Эрсанн меня на ленточки для корсажа порвёт, если с ней что-то случится!..

— Тихо, Эрис, не рычи на парня, — прервал её голос Рикара, и Сейшесс в удивлении распахнула глаза. — Всё не так страшно. Ну-ка, девочка, давай посмотрим, — брат Эрис присел рядом с диваном, его голос звучал непривычно мягко, и ещё, он улыбался.

Не иронично, не насмешливо, а как-то совсем по-другому, и в глубине карих глаз Сейшесс заметила ту же неподдельную тревогу, что и у Тейна. Ладони Рикара легли ей на виски, и Сей почему-то затаила дыхание, не в силах отвести взгляда от сосредоточенного лица лорда Солерна. От его пальцев потекло приятное тепло, и сознание, до сих пор пребывающее в каком-то тумане, начало очищаться.

— Ох, еще и надышалась какой-то дрянью, — поморщился Рик. — Ничего, сейчас всё уберём. Тейн молодец, а ушиб действительно не такой уж сильный, Эрис зря панику подняла, — Рик снова успокаивающе улыбнулся.

Сей с удивлением поняла, что силы стремительно возвращаются к ней, голова уже не кружится и не болит, да и висок перестал пульсировать.

— Вот, всё, — лорд Солерн кивнул и убрал ладони — но перед этим девушка ощутила, как он большими пальцами погладил её щёки. Едва заметное, лёгкое касание, но она заметила его. Удивлённо моргнула, но Рикар как ни в чём не бывало, спросил: — Ну, как ты?

— Отлично, — Сейшесс выпрямилась и села, осторожно ощупала висок — на нём не осталось и следа от удара. — Спасибо! — она немного неуверенно улыбнулась Рикару, быстро отвела взгляд и убрала упавшую на лицо прядь.

— Ну а теперь вещай, что тут случилось, — решительно вклинилась в разговор Эрис, поставив на середину кабинета стул и оседлав его. — Как тебя угораздило вообще оказаться у этих отморозков.

Северянка покосилась на безмолвного Тейна, стоявшего у стола, скрестив руки на груди, и не сводившего с неё глаз, отчего-то почувствовала тепло на щеках от румянца. А ещё, Сей показалось, на лице Эрстона мелькнуло что-то, подозрительно похожее на недовольство…

— Меня позвал мальчик, — начала она рассказывать, уже в подробностях, что же произошло.

Все слушали в молчании, пока девушка не закончила, и лицо Эрис мрачнело всё больше, а у Рикара оно становилось озабоченным.

— Вот, а потом меня ударили, и я потеряла сознание, и, кажется, как раз в этот момент появился Тейн, — закончила Сейшесс и снова покосилась на лорда Эрстона.

— Угу, — Эрис переглянулась с Риком, побарабанила пальцами по спинке стула. — Так, Тейн, ты как, совсем грохнул этих отморозков? — непринуждённо осведомилась леди следователь.

— Обижаешь, — хмыкнул тот. — Всего лишь надёжно связал и поставил щиты на переулок, чтобы никто не унёс свидетелей, — он жёстко усмехнулся, в серо-голубых глазах мелькнули льдинки. — Освободиться сами точно не сумеют. Да и там мало кто ходит, так что, полежат, никуда не денутся. Надо было Сейшесс помочь, — Тейн снова посмотрел на девушку, его лицо смягчилось.

— Отлично, — Рикар хлопнул в ладоши и направился к двери. — Хотя я больше чем уверен, ничего толкового они нам не скажут кроме того, что их наняли похитить Сей, — он взялся за ручку и оглянулся. — Вряд ли этот ублюдок лично принимал участие, не совсем же он идиот, — добавил лорд Солерн с кривой усмешкой.

Эрис подняла брови, с интересом глянув на брата.

— Думаешь?.. — с сомнением переспросила она.

— А кто же ещё, — уверенно кивнул Рик. — Сама посуди, кроме него Сей ещё не успела нажить здесь врагов, она в Мангерне всего несколько дней.

— Вы вообще о чём? — не выдержал Тейн и нахмурился. — Что за враг у Сейшесс?

— А, мы сходили в клуб, и там наша боевая гостья при всех ткнула лорда Унборна мордой в ковёр, — весело объяснила Эрис. — Конечно, парень остался страшно недоволен таким положением вещей, тем более, он считал, что пострадал незаслуженно. Ай, Тейн, потом Сей тебе сама расскажет, — леди посерьёзнела и махнула рукой. — Сейчас нужно решить, что делать дальше.

— Я за бандитами, пусть их в департамент отправят, — Рикар распахнул дверь.

— Глянь заодно метку у трупа, я в них не очень разбираюсь, — вдогонку ему сказал Тейн.

— Договорились, — кивнул Рик и вышел из кабинета.

— Ладно, — Эрис вздохнула, посмотрела на Сейшесс. — Мы же говорили тебе, осторожнее, Сей, — уже гораздо мягче, без раздражительных ноток произнесла она. — Мало того, что этот Унборн мстительный тип, так тут ещё и район небезопасный, а магией ты защититься не можешь. Кинжал далеко не всегда спасёт, Сейшесс. А мне бы не хотелось объяснять Эрсанну и твоим шаманам, как так получилось, что я не уберегла тебя. Не отходи больше без особой нужды от Тейна, ладно?

— Хорошо, — пробормотала Сейшесс, чувствуя себя немного странно.

Такая забота одновременно и была приятна — кто-то беспокоится о ней, причём почти посторонние люди! — и отчего-то зашевелилось раздражение. Мелькнула неприятная мысль, что она нужна всего лишь как ценная сотрудница и почётная гостья, а не сама по себе…

— Что с убийством, Тейн? — перевела тему Эрис, и Сей отвлеклась от странных, нехороших раздумий — подозревать этих людей в нечестном отношении Сейшесс очень не хотелось. — Выяснил, что тут случилось?

— Да, обычное ограбление, — кивнул Эрстон, засунув руки в карманы. — Лорд хорошо приподнялся вчерашним вечером за картами и в бильярд, естественно, это не осталось незамеченным, и просто так унести выигрыш ему не дали. Убийц вряд ли найдём, сама понимаешь…

— Почему? — вмешалась в разговор Сейшесс, в её голосе слышалось искреннее удивление. — Эрис, я же говорила, мне не только кровь помогает в ритуалах… — начала было она, но леди Солерн не дала ей договорить.

— Эй, эй, болезная, притормози, — со смешком перебила она. — Какие ритуалы, ты по голове не так давно получила, успокойся. В самом деле, даже если увидишь, кто это, мы не знаем наперечёт всех сомнительных личностей Мангерна, — Эрис прищурилась и склонила голову. — Или это такой хитрый план, чтобы снова затащить Тейна в постель? Так, милая моя, совершенно необязательно прикрываться ритуалом, посмотри на него, он и так не против, по-моему, и даже с большим удовольствием…

— Эрис! — не выдержал Тейн, с досадой поджав губы, багровый от замешательства.

Нет, ну она права, если начистоту, но, шегговы потроха, зачем так-то вываливать, да еще в лоб Сей. Несносная леди же громко расхохоталась, откинув голову, а сама северянка, как обычно, осталась невозмутимой, только в глазах мелькнуло недоумение.

— А зачем его в постель тащить? — озадаченно переспросила она. — Это тоже какой-то обычай?

Тейн отвернулся, покачав головой — от непосредственности Сей порой брала оторопь.

— Ой, вы двое, такие забавные, право! — отсмеявшись, махнула рукой Эрис, потом посерьёзнела. — В общем, с этим убийством всё ясно, Сей, не напрягайся, тебе правда отдохнуть надо хотя бы до завтра. И вообще, между прочим, у тебя приём через день, а платья еще нет! — леди Солерн наставила палец на слегка опешившую северянку.

Говорящая моргнула, окончательно растерявшись. У них тут убийство, нападение разбойников, предположительно по наущению лорда Унборна, а она так спокойно рассуждает о предстоящем приёме и наряде! «Хотя, это для меня всё непривычно и кажется важным, а для них, возможно, обычная жизнь с расследованиями и трупами», — попробовала объяснить себе Сейшесс.

— И вообще, давай-ка завтра отдохнёшь, — не дожидаясь ответа девушки, продолжила Эрис. — Рик, конечно, хорошо лечит, но лучше не рисковать. Тейн, у тебя тоже отдых, — она перевела взгляд на следователя. — Присмотришь за ней.

Судя по заблестевшим глазам лорда, ему такое предложение начальницы очень даже понравилось, а вот Сей выглядела слегка растерянной и озадаченной.

— Но что я буду делать?.. — вырвалось у неё, и северянка чуть не ляпнула «одна дома», но вовремя вспомнила последние слова Эрис.

Значит, Тейн будет с ней. И снова от этой мысли стало тесно в груди, Сейшесс перестала узнавать себя — почему этот мужчина так действует на неё? И почему радостно от того, что завтра весь день они проведут вместе, только вдвоём, без любопытных взглядов и ехидных замечаний Эрис? «Странно всё это», — подумала она с недоумением. И единственная, с кем Сей могла обсудить, оставалась леди Солерн.

— Придумаем, — невозмутимо отозвался на этот раз Тейн, посмотрев на Сейшесс.

— Вот и договорились, — Эрис поднялась. — Где протоколы допросов? — обратилась она к Эрстону, и он взял со стола исписанные листы.

— Держи, — лорд отдал ей бумаги.

Тут открылась дверь и появился Рикар.

— Всё, тело отправил, напавших на Сейшесс — тоже, — отчитался он, обвёл всех взглядом, задержавшись чуть дольше на северянке. — Нас здесь что-то еще держит?

— Больше нет, — кивнула Эрис. — Поехали.

По пути к отделению — и ресторанчику, где их ждал обед, пусть и поздний, — Рик поделился новостями по убийству.

— Я посмотрел метку, род Алерис. Если мне не изменяет память, довольно захудалый род, убитый — маг четвёртой категории, — рассказал он. — Сейчас пообедаем, я узнаю адрес и съезжу к этому лорду, проверю, как он жил и будет ли кто-то скорбеть по нему. Сдаётся мне, вряд ли, — Рикар пожал плечами. — Иначе бы уже прибежали заявлять о его пропаже.

— Посмотрим, — Эрис кивнула. — Я тогда займусь этими красавцами и Унборном. Зарвался парниша, — её глаза сузились.

Сейшесс нахмурилась, вспомнив наглого лорда в клубе.

— А если это не он? — всё-таки высказала она предположение.

— Вот поговорим и выясним, — невозмутимо ответила Эрис.

Они доехали до ресторана и пообедали, как и собирались, а потом вернулись в кабинет леди Солерн.

— Так, — она посмотрела на часы на стене — стрелки показывали четыре дня. — В шесть у меня совещание, поэтому до этого времени нужно всё успеть сделать и с бандитами, и с этим убийством, — Эрис хлопнула в ладоши. — Рик, на тебе тогда последнее, мы разберёмся с нападавшими.

— Пошёл в архив, — кивнул он и вышел из кабинета.

— А мы — в допросные, нас там уже ждут, — леди Солерн жёстко усмехнулась. — Только Айса захватим.

— Зачем? — полюбопытствовала Сей, покидая вслед за начальницей помещение.

— У него седьмая категория, а мне надо знать, что творится в голове у этих приятелей, — объяснила она, миновав приёмную и пройдя чуть дальше по коридору, к следующей двери. — Я могу эмоции чувствовать, ложь или правду мне говорят, но в голову залезть не могу, — Эрис с явным сожалением вздохнула, потом без стука распахнула дверь и заглянула в кабинет за ней. — Айс, поднимай свой зад и за нами, надо допросить кое-кого, — скомандовала она.

Заместитель леди через несколько мгновений появился в коридоре в небрежно накинутом на плечи форменном мундире и со слегка растрёпанными волосами.

— О, неужели я наконец-то тебе понадобился, моя грозная леди?! — с преувеличенной радостью изрёк Айслинн, изобразив на лице восторженно-подобострастную улыбку влюблённого подростка.

Эрис фыркнула и несильно толкнула его в плечо.

— Хватит кривляться, — проворчала она. — Идём, мне до совещания обернуться надо.

— Кого будем допрашивать? — спокойно поинтересовался лорд Роуэн, застёгивая на ходу мундир и сразу отбросив шутливый тон.

— Да так, отморозков, которым заплатили за нападение на Сей, — так же невозмутимо ответила Эрис, легко сбежав по лестнице. — Надо попытаться узнать, кто это сделал.

— Если он не дурак, то сделал это или через подставных лиц, или под иллюзией, — озвучил Айслинн очевидное.

— Скорее всего да, но я почти уверена, что знаю, кто это сделал. Мне нужны детали, — заявила Эрис, сворачивая в невзрачный коридор с серыми стенами с одинаковыми дверьми по обе стороны.

Перед ним в небольшом помещении сидели стражники, еще двое стояли в начале коридора, зорко посматривая на двери. И хотя из-за них не доносилось ни звука, Сейшесс был уверена, что это магия, а не потому, что за ними в самом деле никого нет. На дверях были нарисованы цифры, и около номера шестого Эрис остановилась и взялась за ручку.

— Нам сюда, — негромко произнесла она и вошла первой.

Внутри оказалась еще одна комната без окон, и опять двери, и конечно, стража. «Правильно, магия магией, а оружие никогда лишним не бывает», — подумала Сейшесс.

— Тейн, Сей, ждите нас здесь, — Эрис махнула рукой на правую. — А мы с Айсом поговорим, — зловеще улыбнувшись, леди встряхнула кистями и решительно направилась к допросной комнате.

Лорд Эрстон молча распахнул вторую дверь перед Сейшесс, и девушка шагнула вперёд, с любопытством оглядевшись. Первое, что бросилось в глаза — это широкое окно в соседнее помещение, через которое было отлично видно простой деревянный стол, отполированный до блеска локтями бесчисленных подозреваемых и свидетелей, сидевших за ним, Эрис, восседавшую в любимой позе верхом на стуле, и двух хмурых и откровенно испуганных бандитов, в которых Сейшесс узнала нападавших на неё. Айслинн стоял у выхода, скрестив руки на груди и со скучающим выражением на лице, будто происходящее его не касалось никоим образом. Северянка замерла, нахмурившись, потом оглянулась на Тейна.

— А они нас видят? — еле слышным шёпотом спросила она, подивившись такой странной конструкции допросной комнаты.

— Нет, конечно, и не видят, и не слышат, а вот мы их — отлично, — успокоил Тейн, улыбнулся уголком губ и подвинул ей удобный стул с мягким сиденьем и спинкой — не чета казённым в соседнем помещении.

Сейшесс успокоилась и села — она опять позабыла про магию Арнедилии, во многих вещах превосходившую северную. Тейн поставил второй стул рядом и устроился на нём, его рука легла на спинку позади Сей. Она не отстранилась, когда ладонь следователя переместилась на плечо девушки, только у Сейшесс получилось сохранить невозмутимое лицо, ничем не выдав, как ей приятно происходящее. Пока она не разберётся в своих эмоциях сама, незачем показывать их остальным, и тем более Тейну. Это может плохо закончиться… К счастью, думы северянки прервались начавшимся допросом.

— Кто нанял, когда, что конкретно приказали? — равнодушным голосом спросила Эрис, откровенно любуясь красивым перстнем на пальце с крупным тёмно-розовым камнем — Сейшесс показалось, она не видела украшения на леди раньше. — Врать не советую, — прибавила она, всё так же не глядя на пойманных.

Всего несколько мгновений в допросной царила напряжённая тишина, а потом один из разбойников заговорил:

— Пришёл хлыщ какой-то вчера вечером, сказал, работёнка есть непыльная. Дал денег авансом, потом сказал, где ждать, дал описание девчонки, — хмуро сообщил он, с опаской покосившись на Эрис. — Всё.

— Угу, — кивнула она, переплела пальцы и наконец посмотрела на говорившего. — Мальчишки с вами никакого не было? — небрежно уточнила она.

— Нет, мы с детьми не связываемся, — поморщился тот. — Одни работаем, — нехотя добавил он.

— Как хлыщ выглядел? — продолжила расспрашивать леди Солерн.

— Как обычно, в плаще, капюшоне, да еще наверняка магией прикрывался, — отвечал пока только один бандит, второй сидел молча.

— Что конкретно сказал вам сделать? — задала Эрис следующий вопрос.

— Поймать девчонку и отнести в условленное место, оставить там и забрать остаток денег, — при этих словах Сейшесс едва заметно вздрогнула, и Тейн успокаивающе погладил её по плечу.

— Что за место? — леди Солерн спрашивала точно, кратко и не давала времени на размышления.

— Таверна рядом с тем притоном, — тут вступил в беседу уже второй нападавший. — Там комнаты сдаются, если кто желает уединиться с дамочками, — уточнил он зачем-то.

А Сейшесс снова передёрнуло: она догадалась, зачем её собирались там оставить… Значит, всё-таки тот обиженный лорд, больше точно некому, Эрис права.

— Вряд ли он там ждал, — вполголоса обронил Айслинн, скользнув взглядом по начальнице. — Тот, кто заказал девушку.

— Я тоже так думаю, но проверить не мешает, — кивнула Эрис. — В какую именно комнату?

Они назвали таверну и номер, и на этом леди следователь допрос закончила, поднявшись и направившись к двери.

— Нас отпустят, миледи? — неожиданно робко спросил первый из бандитов.

— А? — Эрис оглянулась и удивлённо подняла брови. — Отпустить? Когда вы чуть не оставили меня без ценного сотрудника и являетесь соучастниками похищения? Не-ет, господа хорошие, отпустить я вас не отпущу, это уж точно, — она открыла дверь и вышла, не дожидаясь, что ей скажут пойманные.

Тейн тоже встал и молча протянул Сейшесс руку, и тоже покинули наблюдательную комнату.

— Так, этих — в камеры по отдельности, пусть посидят пару-тройку недель, — распорядилась Эрис, и Айс кивнул. — Пошли кого-нибудь в ту таверну, пусть поспрашивают, вдруг что получится узнать. Я поеду к Унборну, благо он недалеко живёт, проведаю, дома ли, — леди Солерн повернулась к северянке и её напарнику. — Поедете со мной?

— Да, — первой отозвалась Сейшесс, Тейн же просто кивнул с задумчивым видом.

— Тогда быстро, а то мне к совещанию еще готовиться, — Эрис на мгновение скривилась, потом стремительным шагом вышла в коридор.

Вскоре они уже ехали в экипаже по улицам Мангерна, и Сейшесс подивилась, какой суматошный сегодня выдался день. Сначала ритуал, потом это убийство, потом похищение, теперь вот снова куда-то едут. Но тем не менее, ей всё равно нравилось — нескучно и интересно.

— Эрис, как ты с ним разговаривать будешь, у нас ведь нет прямых доказательств, — поинтересовался Тейн, пока они ехали.

— Для начала поговорю и пойму, скрывает он что-то или нет, — спокойно ответила леди Солерн. — И если да, то отвезу в департамент, — она зловеще улыбнулась. — А там с ним Рик побеседует.

— А если всё-таки не он? — подала голос Сейшесс.

Эрис посмотрела на неё.

— Тогда будем разбираться дальше, кому ты понадобилась, и зачем тебя пытались похитить, — тем же голосом ответила она и улыбнулась уголком губ. — В конце концов, проведёшь свой ритуал, тогда мы точно будем знать, с кем связаны эти бандиты.

Женщина обратила внимание, что Тейн сел рядом с напарницей, и её пальчики лежат в его ладони. И никого, похоже, это не смущает. Эрис задумчиво прищурилась: неужели между этими двумя проскочило что-то?.. Как бы потом ситуация не осложнилась, когда делегация уезжать соберётся. Откинувшись на спинку сиденья, леди Солерн решила не поднимать тревогу раньше времени, а просто понаблюдать, ну а с Сей всегда можно поговорить, живёт-то она всё равно у Эрис.

Вскоре экипаж остановился, и они вышли. Дом, где жил лорд Унборн, выглядел аляповато, с обилием лепнины и позолоты, крыльцо украшали две колонны, и над ними — балкончик. Эрис с решительным видом поднялась и постучала, Тейн и Сейшесс остановились за ней, и ладошка девушки так и оставалась в руке напарника. Дверь открылась не сразу, а когда открылась, причём не полностью, на них настороженно воззрился худой тип с поджатыми губами и окинул настороженным взглядом.

— Хозяина нет дома, — буркнул он, по всей видимости, не собираясь впускать неожиданных гостей внутрь.

— Милейший, я бы хотела в этом убедиться лично, — небрежно произнесла Эрис и добавила. — Заместитель главного следователя Эрис Солерн. У нас к вашему хозяину есть несколько вопросов.

На лице дворецкого — по всей видимости, это был именно он, — отразилось замешательство, и он отступил от двери, распахнув её шире.

— И где ваш хозяин? — спросила Эрис, переступив порог жилища Унборна.

— Милорд не отчитывается мне в своих планах, — хмуро ответил дворецкий. — Он ушёл вчера после обеда и до сих пор не вернулся. Полагаю, он у кого-то из своих многочисленных друзей.

Сейшесс оглядела холл, в котором было слишком много кричащей роскоши, позолоченной резьбы, хрустальных подвесок в многочисленных светильниках. Всё портила некоторая потрёпанность интерьера: кое-где позолота облупилась, малиновый шёлк на стенах вытерся, на паре зеркал девушка заметила трещины. Или лорд поиздержался, или прислуга плохо следила за домом. Если была вообще эта прислуга.

— Что ж, благодарю, — Эрис наклонила голову, заложив руки за спину. — Если вдруг ваш хозяин объявится, дайте нам знать, — произнесла она обычную фразу, и вышла.

В экипаже рассеянность мигом слетела с леди Солерн.

— Нужно прислать сюда парочку наблюдателей, ничего этот тип нам не скажет, — уверенно произнесла она. — Унборна в самом деле нет дома, я не почувствовала его. Отправим кого-нибудь по его друзьям, может в самом деле у них завис, лорд любитель званых вечеров и часто пропадает где-нибудь на очередном приёме, — хмыкнула Эрис и тут же нахмурилась. — Но мне странно такое совпадение. Нападение на тебя, его пропажа… — леди помолчала, её взгляд стал отсутствующим. — Хотя, с другой стороны, организовать слежку за тобой, Сей, только ради того, чтобы отомстить… Да еще и подстраивать убийство… Унборн слишком простоват и прямолинеен для такой сложной схемы, — Эрис посмотрела на притихшую девушку. — Ладно, если не обойдёмся своими силами, привлечём твою магию, — без всякой насмешки или иронии добавила она, и Сейшесс молча кивнула.

В департаменте Эрис отдала необходимые распоряжения насчёт исчезнувшего так не вовремя Унборна, и после они с Сейшесс отправились смотреть уже готовую комнату — управляющий департаментом закончил там с перестановкой, пока леди Солерн ездила по делам. Тейн молчаливой тенью последовал за ними.

— Ну что ж, — Эрис обвела взглядом преобразившуюся бывшую гостиную, потом с ухмылкой глянула на Сей. — Думаю, что вполне неплохо.

Вместо кушетки теперь стояла самая настоящая кровать, не слишком широкая, накрытая стёганым шёлковым покрывалом, с невысоким изголовьем и столбиками в ногах. Рядом комод с ящичками и выдвижным столиком для вещей Сей, остались два кресла у пока пустого камина и столик между ними. И конечно, никакого ковра.

— Мне нравится, — северянка посмотрела на Эрис и улыбнулась. — Всё, что надо.

— Отлично, — леди Солерн кивнула. — Тогда сейчас с защитой разберусь, и, пожалуй, на этом всё.

Сейшесс с любопытством уставилась на начальницу, но та лишь прикрыла глаза, замерла на некоторое время, её дыхание чуть участилось, а пальцы дрогнули. По ощущениям северянки, ничего не изменилось, а вот Тейн с интересом огляделся, явно видя что-то, что не могла заметить Сей. На несколько мгновений она почувствовала себя неуютно, а потом неожиданно пришло воспоминание о Яне. Ведь леди Морвейн тоже без капли магии, и не ощущает её, но если судить по той краткой встрече, похоже, ей совершенно всё равно, она отлично живёт и без этого умения.

— Всё, — Эрис встряхнула руками и с хрустом потянулась. — Теперь сюда без твоего разрешения и в твоё отсутствие никто не войдёт, — она оглянулась на Сейшесс. — Завтра замок поставим.

— Спасибо, — северянка ещё раз осмотрела комнату, не совсем веря, что это её владения.

— Ладно, пойдём, — Эрис подошла к двери. — Потом осваивать будешь, у меня совещание скоро.

Они переместились в её кабинет, и там леди Солерн вернулась к вопросу наряда для Сейшесс к предстоящему торжеству во дворце.

— Сей, езжай-ка ты за платьем, — махнула рукой Эрис. — Тейн, отвезёшь её к Гелисану? — женщина вопросительно глянула на следователя.

А тот откровенно растерялся.

— Эрис, я у него не бываю, — признался лорд Эрстон. — Не знаю, где…

Договорить он не успел, в кабинет заглянул Рикар.

— Вернулась? Ну, что с Унборном? — с порога спросил он, прикрыв за собой дверь.

— Нет его дома, я наблюдателей отправила. Рик, ты же не любишь совещания, да? — Эрис вдруг хитро прищурилась, глянув на брата.

— Не люблю, — подтвердил Рикар, с любопытством посмотрев на леди Солерн. — А что?

— Отвези их к Гелисану, а то Сейшесс не в чем на приём к его величеству идти, — озадачила Эрис его просьбой.

— С удовольствием, — заметно оживился Рикар, скользнув взглядом по северянке, потом его глаза задержались на Тейне. — Тогда потом я сразу домой, да?

— Да, да, — Эрис села за стол и махнула рукой, взяв какую-то бумажку. — Всё, идите. Сей, до вечера.

Тейн потянул девушку за собой из кабинета, и спустя некоторое время они снова сидели в экипаже, только теперь с Риком, и ехали к какому-то таинственному Гелисану.

— Сей, а ты вообще платья носишь? — поинтересовался лорд Солерн.

— Нет, я ни разу их не надевала, — призналась Сейшесс. — На севере в них неудобно.

— М-м, тогда тебя ждёт интересный опыт, — Рик широко усмехнулся. — И мне тоже крайне любопытно посмотреть на тебя в платье.

Сейшесс ощутила, как под её пальцами напряглась рука Тейна и с некоторым удивлением покосилась на него.

— Рик, — ровным, негромким голосом произнёс он всего одно слово.

На лице брата Эрис мелькнуло странное выражение, он тихонько хмыкнул, переведя взгляд на Тейна, но больше ничего не сказал до самого магазина этого Гелисана.

Глава 10

Шиох ждал в гостиной своего друга, сегодня задержавшегося в Академии. Ужин уже накрыли, и благодаря местной магии, еда не остывала, что немного скрашивало сумрачное настроение шамана. После ухода Сейшесс и её напарника он побродил по городу, в основном по центру, стараясь не слишком далеко уходить от гостиницы, где их разместили. Богатые особняки, магазины с витринами, ухоженные женщины и мужчины, провожавшие необычного прохожего любопытными взглядами — всё это не вызывало у Шиоха того восторга, как у Сейшесс, и к вечеру он вернулся обратно в гостиницу ждать Ашшая.

Наконец в коридоре послышались шаги, потом в дверь негромко постучались, и Шиох пригласил войти.

— Ну, как всё прошло? — высокий, статный мужчина чуть моложе Шиоха с цепким, пристальным взглядом тёмных глаз.

Одет он был так же, как и старший: рубашка с простой вышивкой по краям рукавов и воротника, штаны и мягкие сапожки на плоской подошве. Плащ из шкур и тёплую куртку Ашшай, конечно, оставил в номере, в Мангерне было значительно теплее их родного края.

— Племянник Илеро, — медленно ответил Шиох, принимаясь за ужин. — Она назвала это имя.

Ашшай замер, несколько мгновений смотрел на собеседника, потом присоединился к нему за столом. Некоторое время в гостиной царила тишина.

— Сейшесс нашла себе нового мужчину, — произнёс Шиох, отодвинув от себя пустую тарелку и откинувшись на спинку кресла, глядя на плясавшие в камине язычки пламени.

Лицо его оставалось бесстрастным, и голос звучал тоже ровно и без эмоций. Ашшай оказался не столь сдержанным, как его более зрелый товарищ. Его брови нахмурились, он со звоном положил вилку на тарелку и воззрился на Шиоха.

— В смысле, нового мужчину? Она ритуал не с тобой проводила?

— Нет, — шаман покачал головой. — Он из местных, магов, и, похоже, Говорящая теперь намного сильнее, чем раньше, пусть пока об этом не подозревает, — Шиох перевёл взгляд на собеседника.

Ашшай прожевал кусок мяса, всё так же хмурясь.

— Ты же не думаешь, что она решит здесь остаться? — недоверчиво переспросил он.

— Сейшесс уже носит их одежду, — так же бесстрастно сообщил Шиох. — Хотя она здесь всего три дня.

— Может, это требование того места, куда её отправили, — пожал плечами Ашшай, он явно был настроен не так мрачно, как его старший товарищ.

— Боюсь, как бы это не было влияние нынешнего окружения Сейшесс, — Шиох прикрыл глаза, прислонившись затылком к спинке кресла. — Надо побыстрее заканчивать здесь и возвращаться, это не наш мир, — он едва заметно поморщился. — Жаль, конечно, что магия Арнедилии для нас бесполезна… — пробормотал он чуть тише.

— Возможно, пока, — поправил его Ашшай, налив из чайника травяного чая. — Но долго здесь не стоит задерживаться, ты прав. Говорящая ещё молода и легко может поддаться чужому влиянию. Может, не стоило её с собой брать? — шаман покосился на Шиоха.

Тот, не открывая глаз, ответил всего одно слово:

— Стоило.

Ашшай молча склонил голову, доел свой ужин и оставил старшего друга одного, удалившись к себе. Шиох же остался думать дальше над тем, насколько в самом деле сильное влияние имел на Сейшесс этот её напарник. И догадался ли он, зачем его сюда приводила Говорящая… Шаман бы многое отдал сейчас за возможность присмотреть за девушкой, куда она ходит, с кем и как общается, но приходилось мириться с настоящим: завтра ему предстояло идти в Академию и провести там почти весь день.

— А кто такой этот Гелисан? — спросила Сейшесс, когда их экипаж остановился, и они вышли на улицу около большой витрины с несколькими манекенами в элегантных платьях.

— Лучший портной Мангерна, — широко улыбнувшись, ответил Рикар и подошёл к двери, оглянувшись на девушку. — У него, кстати, Яна одевается.

Сейшесс нахмурилась, прикусив губу.

— Может, всё-таки мне лучше не платье?.. — пробормотала она не слишком уверенно.

— Не переживай, Гелисан сделает всё, как надо, — уверил Рикар и зашёл в помещение.

Мелодичный звук колокольчика известил об их прибытии, и стоявший около прилавка и разговаривавший с помощницей невысокий мужчина средних лет поднял голову, на его лице появилась улыбка. Северянка отметила, что в магазине кроме них посетителей не было — наверное, потому, что уже вечер, предположила она.

— Добрый вечер, милорд, рад вас видеть, — поздоровался он, и Сейшесс догадалась, что это, видимо и есть хозяин лавки, тот самый Гелисан. — С чем пожаловали?

— Нам бы подобрать что-нибудь вот для этой девушки, ей через день идти на приём в королевский дворец, — Рикар подтолкнул вперёд Сей. — И она никогда не носила платьев, — добавил он с усмешкой.

— О, — взгляд портного стал цепким, внимательным, Гелисан приблизился к девушке, осмотрел её. — Хм, интересно… — пробормотал он и ухватил слегка опешившую Сейшесс за руку. — Пройдёмте, барышня, посмотрим, что можно сделать, — решительно заявил портной. — Располагайтесь, милорды, моя помощница принесёт вам чай и закуски. Думаю, мы быстро решим вопрос с платьем, — улыбнувшись напоследок, Гелисан скрылся за дверями одной из примерочных, утянув северянку за собой.

Она только и успела обернуться и бросить немного растерянный взгляд на мужчин, один из которых ободряюще ей улыбнулся, а второй оставался серьёзным и чуточку напряжённым. Рикар первый опустился в кресло для ожидающих, и кивнул Тейну.

— Садись, нам тут где-то полчаса точно ждать.

Эрстон молча опустился, словно погружённый в свои мысли, и не заметил, как пристально посмотрел на него Рик.

— Ну, рассказывай, что было сегодня днём, — непринуждённо произнёс лорд Солерн. — Сейшесс тебя на ритуал возила ведь, да? — небрежно спросил он.

Тейн помолчал, глядя перед собой, и ответил:

— Не знаю. Она мне глаза завязала.

Брови Рикара поползли вверх, такого поворота он явно не ожидал.

— И что, ты даже не попытался подсмотреть? — недоверчиво уточнил он.

Следователь повернулся к собеседнику и посмотрел ему прямо в глаза, серьёзно и без капли насмешки.

— Нет, не попытался. Сейшесс попросила этого не делать, — спокойно произнёс он. — Я верю ей, Рик. Она обещала, что ничего плохого не случится.

Брат Эрис ответил далеко не сразу. Он знал, что северная магия может многое, но Тейн не выглядел одурманенным или неадекватным, и в его эмоциях не было ничего странного.

— У вас был секс? — прямо спросил Рикар, одновременно осторожно принюхавшись — вроде от Тейна ничем странным или необычным не пахло, только его туалетная вода.

Тот резко выдохнул, в глазах полыхнуло раздражение.

— Какая разница, что было. Рик, это допрос? — прямо спросил он, а Рикар пожалел, что не может поделиться с другом воспоминаниями о прошлогоднем заговоре и роли северной магии в нём.

Пусть они дружили и не так давно, как с тем же Лоресом, но Тейн Рику нравился, толковый парень, и очень не хотелось, чтобы с ним что-то произошло, или не дайте боги, кто-то использовал его в своих интригах.

— Она тебе нравится, да? — зашёл Рикар с другой стороны, не собираясь отступаться. — Сейшесс?

Их разговор прервался появившейся помощницей Гелисана, принёсшей на подносе чайник, чашки, корзинку с печеньями и тарелку с маленькими бутербродами. Только когда девушка ушла, Тейн ответил:

— Даже если так, это преступление? Мне не может понравиться девушка с севера, Рик? Или сам на неё глаз положил? — в голосе лорда Эрстона послышались предупреждающие нотки.

— Стоп, стоп, — Рикар поднял ладони. — Тейн, ты чего завёлся-то? — с искренним удивлением сказал он. — Не собираюсь я отбивать её у тебя, успокойся. Просто… будь осторожнее, ладно?

— Буду, — буркнул Тейн, налив себе чаю и отпив глоток.

— Значит, ты не в курсе, зачем Сей возила тебя в другое место? — вернулся Рикар к прежней теме, оставив опасное обсуждение отношений Говорящей и Эрстона.

— Нет, не знаю, но даже если был какой-то ритуал, она после никуда не ходила и никому ничего не рассказывала, — уверенно ответил Тейн.

«То есть, они просто переспали и вернулись в департамент, — мысленно подвёл итог Рик. — Странно всё же, очень странно. Ведь шаман тоже там оставался, мои люди подтверждают».

— Расскажи лучше, что там с этим Унборном, когда это вы в клуб успели Сей затащить? — Тейн резко сменил тему, и Рикар это тоже подметил.

— Да после ужина у маменьки, — лорд Солерн поморщился, приняв поворот в разговоре и никак не прокомментировав такой переход. — Решили развеяться немного. А там этот ущербный, не совсем трезвый и наглый сверх меры, — Рикар хмыкнул. — Даже вмешиваться не пришлось, Сейшесс сама его быстро скрутила, а тот возьми, да оскорбись, хотя Унборн первый приставать стал.

— Понятно, — Тейн нахмурился и рассеянно посмотрел в чашку. — Тогда да, вполне может быть, что это он затеял…

Договорить не успел: дверь примерочной открылась, и вышла Сейшесс в сопровождении Гелисана.

— Думаю, к сроку платье будет готово, я его отправлю прямо к леди Солерн, раз вы там живёте, — вещал портной. — Там совсем чуть-чуть поправить, а так, оно почти сшито.

— Спасибо большое, — Говорящая немного неуверенно кивнула. — На примерку точно больше не надо приходить?

— Госпожа, не волнуйтесь, всё будет сделано, как надо, — успокоил её Гелисан и они остановились рядом с мужчинами. — Пожалуйте, милорды, мы всё.

Изогнув бровь, Рикар поинтересовался:

— Как, а нам не покажете, что выбрали?

На лице портного мелькнула усмешка.

— Пусть будет сюрприз, — ответил он и махнул рукой.

Рик хмыкнул, Тейн же остался невозмутимым на это заявление. Они поднялись и направились к выходу.

— Ну что, отвезти тебя к Эрис? — Эрстон посмотрел на северянку.

— Спасибо, — она просветлела и улыбнулась, и Рик поймал себя на том, что откровенно любуется живым лицом Сейшесс.

— Поехали, — Тейн без всякого стеснения взял её за руку и повёл к выходу.

Они вышли на улицу.

— Тогда до завтра? — Рик решил попрощаться прямо здесь и добраться до дома пешком.

— Завтра у нас выходной, — невозмутимо отозвался Тейн, махнув ближайшему извозчику. — Так что, до послезавтра.

— Вот как, — протянул Рикар. — Ладно, отдыхайте, увидимся тогда.

А Тейн с Сейшесс устроились в экипаже и неторопливо поехали к особняку Эрис. Следователь снова обнял девушку, придвинув к себе, и она прислонилась к его плечу, не став отказывать себе в удовольствии.

— Поедем завтра по городу прогуляемся? — предложил Тейн. — Посмотришь Мангерн, ты же ещё не видела толком его, да?

— Давай, — легко согласилась Сейшесс. — Нет, не видела, — она улыбнулась и посмотрела на него. — Не хочу весь день дома сидеть.

У Эрстона мелькнула не совсем приличная мысль, что дома тоже можно заняться весьма интересными вещами, но предлагать такое Говорящей он не стал. Всему своё время, она и так должна ему встречу на его условиях.

— Тогда заеду за тобой к одиннадцати, идёт? — он тоже улыбнулся, осадочек после разговора с Рикаром, почти полностью растворился.

— Да, идёт, — кивнула Сейшесс.

Дальше они ехали молча, но тишина не давила на уши, не заставляла судорожно искать темы для разговора. Тейну было просто приятно ехать с ней рядом, обнимать и чувствовать, как Сей прижимается без всякого стеснения. Он сам не заметил, как его пальцы начали тихонько поглаживать плечо девушки, а сама северянка уже почти лежала на его груди, положив ладонь. И так естественно ощущалось её присутствие…

Экипаж остановился, они приехали. Тейн с большим сожалением разжал объятия и отстранил Сейшесс, очень не хотелось отпускать её от себя.

— Ну всё, иди, Эрис, наверное, вернулась тоже, — негромко произнёс он, его пальцы легли на подбородок Сей, а большой медленно погладил нижнюю губу. — Ждёт тебя… — совсем тихо добавил Тейн, в этот момент остро пожалев, что для северянки они в самом деле только напарники.

Пока. Эрстон намеревался в ближайшее время исправить это досадное упущение и убедить Сей, что в Арнедилии немного другое отношение к сексу, не как к работе. Сама Говорящая почему-то тоже не торопилась выходить, глядя на него слегка мерцающими в полумраке экипажа глазами, и Тейн мысленно махнул рукой. Наклонился и мягко прижался к её губам, тут же с готовностью приоткрывшимся, словно приглашавшим продолжить поцелуй. И Тейн слегка увлёкся, да… А как тут не увлечься, если Сейшесс отвечала с неподдельным воодушевлением и так прижималась к нему, что удержаться и не давать рукам волю становилось с каждой минутой всё сложнее? Лорд Эрстон заставил себя прерваться и разжать объятия, хотя сердце бухало в груди, как кузнечный молот, а дыхание никак не хотело успокаиваться.

— До завтра, — чуть охрипшим голосом попрощался Тейн и напоследок погладил её щёку тыльной стороной ладони.

Сейшесс задумчиво улыбнулась ему и наконец вышла из экипажа. Происходившее между ней и Тейном настолько не походило на её прежнее общение с мужчинами, и выглядело так притягательно, в эти ощущения и эмоции хотелось окунуться с головой, испытывать их еще и ещё. Вспомнилось замечание Эрис, что в Арнедилии между мужчиной и женщиной всё совсем по-другому, чем на севере, и Сейшесс поймала себя на том, что она не против узнать, как это. Вместе с Тейном. Уколола мысль, что скажет Шиох, если ему станет известно, о чём думает ученица, но… Девушка прикусила губу и впервые за всё время с момента знакомства с шаманом решила, что не всё можно и нужно рассказывать учителю. Собственная смелость испугала, но чутьё подсказало, что Говорящая делает всё правильно, Шиох лишь наставник, но не отец ей и не старший родственник, чтобы быть с ним откровенной до конца. Ведь у неё есть имя, и она взрослая, сама отвечает за свою жизнь и поступки.

Кивнув собственным размышлениям, Сейшесс подошла к двери и постучала дверным молотком. Открыла ей Ханна.

— Госпожа, проходите, — экономка посторонилась и радушно улыбнулась. — Леди ждёт вас в гостиной, сказала, проводить, как вы вернётесь.

— Спасибо, — кивнула северянка и поспешила в комнату.

— Привет, привет, — хозяйка встретила её в кресле, с неизменным бокалом и сигарой, задумчивой улыбкой и слегка рассеянным взглядом. — Ну, заказали платье? — Эрис кивнула на второе кресло. — Садись, сейчас ужин принесут.

— Да, всё в порядке, портной сказал, в срок будет готово, и он прямо сюда его доставит, — Сейшесс опустилась на мягкое сиденье.

— Отлично, — Эрис отхлебнула вина, потом затянулась. — Понравилось платье?

Говорящая немного смущённо улыбнулась в ответ.

— Знаешь, да, мне совсем не было неудобно, только непривычно немного, — призналась северянка. — Я первый раз такое мерила, — добавила она, и по блеску в её глазах Эрис догадалась, что процесс выбора нового наряда Сейшесс понравился.

«Девочка осваивается, — мелькнула у неё удовлетворённая мысль, а за ней сразу другая, очень привлекательная. — Осталась бы она в Мангерне, что ли. Такой ценный сотрудник был бы отличным пополнением…» Эрис решила обсудить эту мысль позже, с Рикаром и Морвейнами, когда подвернётся возможность. Леди Солерн прищурилась, весёлое выражение не сходило с её лица.

— Думаю, Тейн оценит тебя в новом облике, — обронила она, поймав себя на том, что ей нравится приучать Сей к новой жизни и уже предвкушала, какой будет физиономия молодого следователя. — А то всё штаны, да штаны.

Сейшесс задумчиво посмотрела на собеседницу, осознав, что — да, ей хочется покрасоваться перед напарником в новом наряде и увидеть его реакцию. Пришла Ханна с ужином, расставила тарелки и так же бесшумно, как появилась, покинула комнату.

— Ты так считаешь? — пробормотала Сейшесс, взяв тарелку с едой.

— Уверена, — кивнула леди Солерн, отпив вина и затянувшись сигарой. — Приятного аппетита. Что будете делать завтра? — перевела она тему.

— Тейн сказал, мы гулять пойдём, — охотно ответила Сей, прожевав кусочек мяса.

Остаток вечера прошёл в спокойной, уютной тишине: Сейшесс доела, Эрис допила вино и докурила, и они разошлись по спальням. Северянка ещё немного почитала перед сном ту самую книгу — вдруг подвернётся случай в ближайшее время, и удастся применить какие-нибудь идеи?.. Засыпала девушка с мечтательной улыбкой и лёгкостью в сердце, и сны ей снились красочные и далеко не приличного содержания.

Они часто завтракали вместе, обсуждая светские сплетни и знакомых, так вышло и в этот раз. Одна из светлых малых столовых, накрытый стол и неспешная беседа под чай и тосты с ветчиной. Утро выходило уютное и умиротворённое ровно до тех пор, пока слуга не принёс на подносе сложенный листок бумаги.

— Просили передать, милорд, — он склонился перед молодым господином.

— Мне? — удивился тот, аккуратно промокнул салфеткой губы и взял записку.

По мере чтения его лицо мрачнело всё больше, и закончив, он протянул послание старшему.

— Это нужно успеть подготовить до завтра, — произнёс лорд и, прищурившись, глянул на слугу. — Кто принёс записку?

— Мальчик-посыльный, милорд, — почтительно ответил тот.

— А мальчику кто отдал? — еще сильнее нахмурившись, продолжил настойчивые расспросы младший лорд.

— Простите, милорд, я не уточнял, — слуга опустил взгляд. — Мальчик сказал, что ответа не требуется.

— Хорошо, иди, — отрывисто приказал старший, отложил записку и побарабанил пальцами по столу. Когда они снова остались одни, он сквозь зубы процедил: — Как он нашёл нас?!

— Мне кажется, это уже неважно, — хмыкнул его молодой собеседник и снова перечитал записку. — Мы успеем всё подготовить до завтра? — с лёгким беспокойством переспросил он.

Старший помолчал, отпил чая и наконец кивнул.

— Да, успеем, — коротко ответил он и нехорошо усмехнулся. — Тем более, самый важный компонент у нас уже есть, далеко ходить не надо, — мужчина пристально посмотрел на молодого.

Младший лорд ответил ему таким же взглядом и на его лице медленно появилась понимающая ухмылка.

— На тебе артефакты, — добавил старший мужчина. — К вечеру постарайся принести, я обеспечу всё остальное.

Закончив завтрак, они разошлись каждый по своим делам — записку, конечно, сожгли в ближайшем камине.

Умываясь и одеваясь к предстоящей прогулке, Сей невольно сравнивала прежнюю жизнь в родном краю и здешнюю, в Мангерне. Горячая вода в любой момент, вкусная и разнообразная еда, интересные люди, насыщенные событиями дни, остальные мелочи, делавшие повседневную жизнь удобнее, приятнее и интереснее, Сейшесс очень нравились.

Выбирая в гардеробной одежду, Сей чуть нахмурилась, портить день слишком серьёзными размышлениями о различии прежней жизни на севере и нынешней не хотелось, и девушка решительно задвинула подобные мысли поглубже. Одёрнула приталенный пиджак красивого тёмно-серого цвета с серебристым кантом, поправила кружево на рубашке и вышла из спальни. В столовой Сей встретила Ханна.

— Добрый день, госпожа, ваш завтрак, — она указала на стол, где под крышками гостью ждала еда.

Девушка с удовольствием приступила к трапезе, и тут в дверь позвонили — приехал Тейн. Едва заслышав, как он здоровается с экономкой, Сейшесс тут же позабыла про оставшуюся еду и выбежала в холл, осознав, что ужасно рада его видеть, хотя они расстались всего лишь вчера вечером.

— Привет, — девушка остановилась в нескольких шагах от него, не зная, как себя вести, и немного неуверенно улыбнулась.

Очень хотелось обнять, прижаться, и чтобы поцеловал, но… Хотел ли этого сам Тейн? Может, он проявлял свои эмоции только на работе? Сейшесс тихонько вздохнула, покосилась на гостя — Ханна уже ушла, оставив их одних, — а в следующий момент он шагнул к ней с нетерпеливым блеском в глазах и предвкушающей улыбкой.

— Привет, — тихо ответил Тейн, заключая девушку в крепкие объятия.

И наклонился к её губам, словно угадав, о чём она думает. Восторг закружил Сей разноцветным вихрем, она закинула руки ему на шею, с готовностью ответив на поцелуй, и на несколько упоительных мгновений мир вокруг померк. Она смутно ощутила, как ладони Тейна медленно скользнули по спине, замерли на её попке и крепче прижали девушку к сильному телу… И внизу живота зародилась знакомая жаркая тяжесть, а сердце застучало с перебоями, быстрее разгоняя кровь по жилам. Тейн отстранился первым, к сожалению Сейшесс, но судя по его учащённому дыханию, поцелуй подействовал на него так же волнующе, как и на саму северянку. Глядя ей в глаза, придерживая одной рукой за талию, следователь аккуратно убрал ей за ухо тёмную прядь.

— Соскучилась? — с ласковой усмешкой спросил он, не отводя взгляда.

— Да, — немного застенчиво ответила Сей, а в груди росло приятное, щекочущее ощущение, будто кто-то гладил невидимыми кисточками изнутри.

— Тогда поехали, — Тейн прищурился и как-то по-хитрому посмотрел на неё, отпустив и взяв за руку. — Надеюсь, ты ничего не имеешь против прогулки верхом?

Брови девушки встали домиком.

— Нет, но у меня нет лошади, — немного растерянно ответила она. — И я Эрис не спросила…

— Поедем на моей, — уверенно заявил Тейн, не дав ей договорить. Потом спохватился и оглянулся на девушку, остановившись перед дверью. — Готова прямо сейчас идти?

— Да, я позавтракала, — кивнула Сейшесс.

Они вышли на улицу, и Сей уставилась на красивого жеребца с тонкими ногами и выразительными глазами, ухоженного, с расчёсанной гривой и хвостом, с лоснившейся шкурой. Она восхищённо вздохнула, а Тейн между тем подошёл и одним движением сел в седло, протянув ей руку.

— Садись, — предложил он.

— Мы вместе поедем? — Сейшесс обрадовалась такой перспективе, ухватившись за ладонь Тейна и осторожно поставив ногу на стремя.

— Ты против? — весело поинтересовался он, усадив девушку перед собой и крепко обняв одной рукой.

— Нет, — коротко ответила девушка и без всякого стеснения обхватила его за пояс, прислонившись к груди.

— Вот и хорошо, — Тейн сжал поводья, и они неторопливо поехали по улице.

Эрис сидела в любимой позе, верхом на стуле, в кабинете Эрсанна, вместе с ней тут же находились сам Морвейн-старший, Рикар, и даже Лорес.

— Значит, зачем они ездили в гостиницу, непонятно? — уточнил Эрсанн, засунув руки в карманы и задумчиво глянув на Рика.

— Как раз, зачем, понятно, — усмехнулся тот. — Секс у них был, вот только, с ритуалом или без, большой вопрос, — лорд Солерн тут же нахмурился. — Тейн не знает, а Сейшесс не рассказала, побожившись, что это между ней и шаманом, их внутреннее дело.

— Побольше бы узнать о магии Говорящих с Ветром, — протянул Лор, прищурившись. — Впервые слышу, если честно, и в свете того, что ты рассказала, Эрис, сдаётся мне, эта девушка может сама до конца не знать о своих способностях. Зачем-то же от неё утаили, что оргазм как раз не разрушает, а усиливает её магию. Вот что мне покоя не даёт, — он встал и прошёлся по кабинету отца. — И шаманы эти слишком уж подозрительно тихо ведут себя, не к добру, — Лорес покачал головой.

— А может, у вас паранойя? — фыркнула Эрис, мотнув головой. — Сей хорошая девочка, я за неё головой ручаюсь, а чутьё на людей меня ещё ни разу не подводило. И с Тейном у них всё без всяких искусственных усилителей, — она выразительно посмотрела на молча закатившего глаза Рикара.

— Да никто пока ни в чём не обвиняет твою Говорящую, — Эрсанн улыбнулся уголком губ. — Как я уже говорил, меня гораздо больше тревожит, что с её способностями Сейшесс могут использовать втёмную. И да, узнать бы больше о магии Говорящих…

— А тот профессор? — напомнил Рикар. — Как его, лорд Элгрест, кажется? Может, он что-то подскажет? В конце концов, архив Королевской библиотеки — ну неужели там в подвалах не завалялось документов еще с тех пор, когда наши страны не разделяла стена? Не верю, — решительно добавил он. — Это и в наших интересах, и в интересах Сейшесс, между прочим, думаю, она только порадуется, расширив свои познания в собственной магии.

— С профессором пообщаюсь, только чтобы этого наши друзья северные не увидели, — кивнул Эрсанн. — И во дворец тоже схожу, с библиотекой идея хорошая. Не зря, ой, не зря её учитель что-то скрывает, — он сдвинул брови. — Эрис, Рик, на балу будьте особенно внимательны, приглядывайте за девушкой, а мы с Лором понаблюдаем за шаманами.

Лорд Солерн кивнул, а Эрис вдруг спросила:

— Эрсанн, а вообще, ты был бы сильно против, если бы Сей осталась в департаменте? — она посмотрела на Морвейна-старшего.

— Шутишь? — хмыкнул он. — Да я бы первый помчался к королю с указом о принятии её в штат. Такая ценная сотрудница, ты что, — усмехнулся Эрсанн. — С её магией мы бы все дела щёлкали на раз, «висяков» не осталось вообще. А что, она изъявила желание остаться в Мангерне? — живо переспросил он, в голубых глазах блеснул огонёк.

— Я с ней пока об этом не говорила, — медленно ответила Эрис. — Но сдаётся мне, Сей вскоре сама об этом задумается.

— Ладно, ребята, с вами хорошо, а меня дома жена и сын ждут, — Лорес поднялся, вздохнул и умиротворённо улыбнулся. — Так что, хорошей вам тут работы, — он помахал рукой и вышел из кабинета.

— Ты смотри, какой примерный семьянин, — со смешком произнесла Эрис и тоже встала, посерьёзнев. — Эрсанн, присматривай за этими двумя, с Сейшесс всё хорошо будет, я уверена.

— Посмотрим, ты тоже, не очень-то расслабляйся, — кивнул Морвейн-старший. — Ещё неизвестно, что она может на самом деле. Я пороюсь в дворцовой библиотеке, вдруг и правда, найду что-нибудь полезное.

На этом они разошлись, закончив маленькое совещание по вопросу северной делегации.

Домой они вернулись с прогулки ранним вечером, часам к семи, довольные и умиротворённые. Сейшесс понравился шумный, суетливый Мангерн, понравилось бродить по его улочкам и площадям, рассматривая лавки и витрины магазинов. Воспользовавшись случаем, она заехала к лорду Йарвису, помня, что обещала ему встречу, а после Тейн предложил ей посмотреть на драконов — конечно, девушка с восторгом согласилась. День прошёл неторопливо и размеренно, Сей отлично отдохнула, и в глубине души ей не очень хотелось так рано расставаться с Тейном… Они как раз уже подъезжали к дому Эрис, и девушка только собралась пригласить его посидеть с ней — по крайней мере, до прихода леди Солерн, — но хозяйка дома вдруг лично подъехала к крыльцу верхом к мимолётному удивлению Сейшесс.

— О, привет, привет! — весело поздоровалась она, спешившись. — Не устали, гулёны? — Эрис окинула их взглядом, не торопясь заходить в дом.

— Да не очень, — ответила Сей, покосившись на Тейна — он вроде не торопился возражать.

— Отлично, тогда у меня потрясающее предложение — не хотите в клуб пойти со мной? — поинтересовалась она.

— Хочу! — с воодушевлением откликнулась девушка и снова посмотрела на напарника. — Ты ведь не против?

— Хорошее предложение, — с улыбкой кивнул Тейн. — Поехали.

— Рик сразу туда после работы ушёл, — Эрис снова села на лошадь и дёрнула поводья.

От предвкушения, что снова окажется в уютной атмосфере клуба, да еще вместе с Тейном, у Сейшесс в груди всё сладко сжалось, однако отъехать от дома они не успели.

— Простите, кто из вас госпожа Сейшесс? — окликнул их подошедший посыльный, немного растерянно переводя взгляд с Эрис на северянку и обратно.

В его руках девушка заметила сложенную бумагу и помрачнела: она подозревала, что это очередное послание от Шиоха, и ничего хорошего от него не ждала.

— Я Сейшесс, — всё же ответила она и нагнулась, протянув руку. — Давайте.

Посыльный вручил ей записку, и под внимательными взглядами остальных Сей развернула её. Пробежала взглядом несколько строчек, нахмурилась и посмотрела сначала на Эрис, потом на Тейна.

— Я должна на ужин приехать, — с явным недовольством произнесла Сей, протянув ей записку — напарник уже прочитал её через плечо девушки.

Леди Солерн прочитала послание шаманов. «Сейшесс, как освободишься, немедленно приезжай в гостиницу. Мы собираемся поужинать все вместе, я хочу тебя видеть». Без подписи, но и так ясно, от кого такой практически приказ. Эрис сложила лист и пристально посмотрела на северянку.

— Поедешь? — коротко спросила она.

Сейшесс помолчала, сдвинув брови, покосилась на непроницаемое лицо Тейна — он смотрел вперёд, чуть сузив глаза, в которых мелькнуло раздражение. Северянка честно призналась себе, что не хочет ехать ни на какой ужин с шаманами, а в клуб с Эрис и Тейном отправиться гораздо приятнее. Говорящая вздёрнула подбородок и посмотрела в глаза леди Солерн, прижавшись к Эрстону.

— Нет, — кратко ответила она и повернулась к посыльному. — Не могли бы вы на словах передать, что я не могу приехать? — попросила Сей. — У меня уже другие планы на вечер.

— Хорошо, госпожа, — посыльный поклонился и быстрым шагом направился прочь по улице.

— Молодец, — негромко произнёс Тейн, и Сейшесс почувствовала, как его губы коснулись её макушки.

Северянка довольно улыбнулась и зажмурилась, не чувствуя ни малейших угрызений совести или тем более вины, что отказалась снова подчиниться Шиоху. Оказывается, нарушать негласные правила так приятно. До клуба они доехали быстро, отдали лошадей и зашли внутрь, где их уже ждал Рикар и — с ним рядом Айслинн. Эрис окинула его взглядом и демонстративно поморщилась.

— И тут от тебя спасу нет, а! — фыркнула она и направилась к лестнице на второй этаж. — Как хотите, а я — ужинать, голодная, как дракон после линьки, — решительно заявила леди.

— И тебе добрый вечер, несравненная, — невозмутимо поздоровался Айс с широкой ухмылкой и направился за начальницей.

За Эрис поднимались и остальные. Наверху находились отдельные кабинеты, где можно было уединиться от шума и посторонних свидетелей, обсудить дела или просто поесть в тишине и спокойствии, что Эрис с компанией и сделали. После сытного и вкусного ужина леди Солерн весело глянула на Сейшесс, закурив и выпустив ароматный дым.

— Ну что, теперь развлекаться? — Эрис подмигнула северянке.

— Ничего не имею против. А как? — тут же заинтересовалась Сей, блестя глазами от любопытства, и даже подалась вперёд.

— О, тут большой выбор, — авторитетно ответил вместо неё Рикар и поднялся. — Пойдём смотреть? — он глянул на Сейшесс. — Может, даже поучаствуешь в каких-нибудь, что понравится. Начнём с бильярда?

Однако бильярдная оказалась занята, и леди Солерн показала ей сначала развлечение с дротиками. Естественно, девушка захотела попробовать, конечно, нашлись азартные лорды, которые решили, что у неё едва ли получится попасть в середину хотя бы двумя дротиками из десяти. И понеслась… Сейшесс, выросшая в условиях, когда приходилось и самой еду в лесу добывать, и от её меткости зависело, что она будет есть, легко утыкала мишень всеми десятью. Ведь в её распоряжении не было магии, только ловкость и долгие тренировки. Тут же нашлись желающие посоревноваться с Сей, а кое-кто даже поспорил, случайно или нет у девушки получилось. Вокруг них собрался кружок, северянка увлеклась, тщательно прицеливаясь перед каждым броском и точно попадая дротиками в цель. Эрис, наблюдая за ней, несильно пихнула Тейна:

— Как тебе успехи напарницы, а? Замечательная же девушка, не чета нашим жеманным барышням, — с явным удовольствием добавила она. — И кинжал в руках держать умеет, и дротики вон как ловко бросает!

— Сам кстати не хочешь посоревноваться? — предложил вдруг Рикар, тоже наблюдая за увлечённой Сейшесс с интересом.

— У меня с меткостью не особо, — Тейн пожал плечами. — Я трезво оцениваю свои возможности, — он улыбнулся уголком губ.

— А вот я, пожалуй, развлекусь, — заявил Рикар к некоторому удивлению Эрстона и повёл головой, с интересом взглянув на мишень, из которой Сей как раз вынимала дротики. — Так, ну-ка, пропустите, господа! — громко произнёс он, проталкиваясь через толпу любопытствующих. — Моя очередь!

Тейн уставился ему в спину с откровенно озадаченным выражением, а Эрис переглянулась со стоявшим рядом Айслинном. Вообще, Рик не отличался склонностью пускать пыль в глаза женщинам, он предпочитал другие варианты привлечь внимание…

— Без магии, Солерн! — раздался предупреждающий возглас кого-то из наблюдателей.

Рикар развёл руками, повернувшись к говорившему.

— Обижаете, милорд, я никогда не жульничал, — с достоинством ответил он и посмотрел на Сейшесс. — Ну что, Сей, готова? — усмехнулся Рик и подмигнул.

Северянка испытующе глянула на Рикара, чуть прищурилась и кивнула.

— Готова, — спокойно заявила девушка и повернулась к мишени.

Народ затих, жадно наблюдая за соревнующимися. Первой бросала Сейшесс, как и в прошлые разы, собрав все дротики в центре мишени, потом уступила место Рикару.

— Прошу, милорд, — с насмешливой улыбкой она чуть склонила голову.

Лорд Солерн занял место, поднял руку с дротиком, прищурив один глаз… А потом все десять точно легли по границе круга, вокруг уже воткнутых Сейшесс. У девушки широко распахнулись глаза, она с восхищением посмотрела на Рикара, отчего у Тейна внезапно дёрнулось сердце от странного недовольства на такую реакцию Сей, а из толпы наблюдателей раздались хлопки.

— У вас здорово получается, — искренне похвалила Сейшесс.

— Очень приятно слышать похвалу от тебя, Сей, — весело объявил Рикар и галантно предложил ей локоть. — Ну что, уступим место другим желающим? Можно пока в бильярд поиграть, как смотришь?

— Отлично! — с воодушевлением откликнулась Сейшесс, положив ладонь ему на руку. — Мне понравилось в прошлый раз.

Они приблизились к остальным, и северянка сразу подошла к хмурому Тейну, широко улыбнувшись и посмотрев на него.

— Рикар предложил в бильярд поиграть, будешь? — спросила она.

Эрстон, чуть помедлив, кивнул и накрыл пальчики Сейшесс ладонью.

— С удовольствием. Пошли, — он потянул её за собой.

Рикар, скользнув задумчивым взглядом по парочке, пристроился за ними, но Эрис, ухватив его за локоть, придержала.

— Рик, мне показалось, или ты захотел произвести впечатление на Сейшесс? — вполголоса спросила леди Солерн, пристально глянув на брата.

Тот поднял брови и натурально удивился.

— Эй, сестричка, что за намёки, — он выразительно посмотрел на неё. — Во-первых, у друзей не отбиваю девушек, я же вижу, что Сей Тейну всерьёз нравится, во-вторых, мне что, уже и не подойти к ней, если она с другим вроде как? Я люблю дротики покидать, ты же знаешь, Эрис, — в его взгляде появилась укоризна.

— Ладно, прости, — женщина едва заметно поморщилась. — Замяли.

— Эрис, а пойдём, партейку в карты сыграем? — вдруг предложил Айслинн, поравнявшись с другого бока с леди Солерн. — Пусть ребята шары пока погоняют, м-м? А мы позже присоединимся?

Подхватив её с другой стороны под локоть, Роуэн настойчиво потянул начальницу за собой, и она, буквально секунду помедлив, согласилась.

— Ну пойдём, — отозвалась Эрис, высвободив руку из захвата Айса.

Её не покидало странное ощущение, что Рикар не договаривает. О, нет, он в самом деле не заигрывал с Сейшесс, конечно, леди Солерн прекрасно знала, как ведёт себя брат, когда выходит на охоту. Но… Он хотел произвести на неё впечатление пресловутыми дротиками, в этом Эрис была уверена. И у него получилось, похоже, если вспомнить, каким неподдельным восторгом горели глаза девушки после этого маленького состязания. Ну да, у них, на севере наверняка в первую очередь ценятся воинские умения в мужчинах.

— Эй, — ворвался в её мысли непривычно мягкий голос Айслинна. — Твоя светлость, о чём задумалась?

— А? — Эрис очнулась, хлопнула ресницами, оглядевшись — они уже пришли в комнату, где стояли столы для желающих поиграть в карты. — Н-нет, нормально всё, — она усмехнулась и хрустнула пальцами, с прищуром глянув на заместителя. — Ну что, готов проиграть мне своё недельное жалование? — со своей обычной иронией произнесла Эрис, садясь за стол.

— Ну это мы ещё посмотрим, кто кому и что проиграет, — ответил Айс с такой двусмысленной улыбкой, что у леди Солерн вдоль спины прокатилась волна горячей дрожи.

— Сдавай, — кивнула Эрис, с трудом справившись с волнением и затолкав его поглубже — лицо её осталось невозмутимым.

Айс молча перемешал карты, не сводя с неё взгляда, и раздал первую партию.

…Конечно, она проиграла — Роуэн почему-то был удачливее её в азартных играх, что изрядно раздражало порой Эрис.

— Пойдём к остальным, — она бросила на стол веер карт и потянулась, скрыв разочарование.

Даже в таких мелочах очень хотелось утереть ему нос, хоть как-то реализовать всё никак не могущее сбыться желание добраться до строптивого Айслинна.

— Пойдём, — невозмутимо откликнулся Айс, тоже встав, и собрал карты обратно в ровную колоду.

Когда Эрис выходила из комнаты, она почувствовала, как на талию уверенно легла ладонь заместителя, и чуть было не отбросила наглую конечность, но… «Да к шеггам», — с досадой подумала леди, признав, что ей нравится происходящее. Айслинн так редко от поддразниваний переходил к действиям, что она ловила и собирала эти моменты в памяти, как драгоценные жемчужины. Ещё бы поцелуя от него добиться, и совсем замечательно. А там, глядишь, и до более тесного общения дело дошло бы. Эрис же не дура, она видела, Роуэна тоже тянет к ней, но вот это его дурацкое стремление ухаживать и затеять что-то серьёзное вместо лёгких, ни к чему не обязывающих и приятных со всех сторон отношений она совершенно не понимала!

— Хм, кажется, твоей подопечной весело и без тебя, Эрис, а? — Айс выдернул Эрис из размышлений, его голос раздался около самого уха, и женщина едва заметно вздрогнула — тело словно тёплый ветерок овеял.

Роуэн стоял слишком близко, и тёплое дыхание щекотало щёку, и ах, как хотелось повернуться!.. Эрис посмотрела вперёд, где за бильярдным столом расположились Сейшесс, Тейн и Рикар. Северянка сняла пиджак, расстегнула жилет и пару пуговиц на рубашке, и с очень сосредоточенным видом наклонилась над столом, где лежали несколько шаров в весьма интересных позициях, сложных для ударов. Кий девушка держала уже вполне уверенно, отметила Эрис. Тейн стоял рядом, тоже наклонившись и приобняв Говорящую, и что-то тихо объяснял на ухо, аккуратно поправив ей руку. Рикар в одной рубашке, с ленивой усмешкой на лице, опирался на кий, явно уверенный в своих силах и в том, что партия останется за ним. А вот Эрис, глядя на прищуренные и внимательные глаза Сейшесс, в этом сомневалась.

— Мне кажется, Рик зря так самоуверен, — вполголоса произнёс Айслинн, словно угадав мысли Эрис.

Та лишь хмыкнула, ничего не имея против того, что ушлый зам уже совсем обнял её, прижав к себе. Тейн выпрямился, не мешая Сей, девушка прикусила губу и чуть нахмурилась, примериваясь, а потом быстрым, точным, удивительно гладким для новичка ударом отправила один из шаров в лузу под одобрительные возгласы и хлопки остальных, кто смотрел на игру. На губах Сейшесс появилась победная улыбка, она вздёрнула подбородок и взглянула на Рикара.

— Кажется, я выигрываю, милорд, — с удовлетворением в голосе произнесла она.

— Посмотрим, Сей, — невозмутимо отозвался Рик. — Давай, следующий.

Она снова склонилась над столом, а Эрис, мельком глянув на брата, вдруг отметила на его лице то же выражение, что и у Тейна. Восхищение. Они оба сейчас смотрели на увлечённую игрой северянку совершенно одинаковыми взглядами. Только лорд Эрстон, стоя рядом с напарницей со скрещенными руками, тоже довольно улыбался, явно гордясь успехами Сейшесс, а вот Рикар… Он был непривычно задумчив, не отрывая глаз от девушки. «Ох, Рик, сдаётся мне, опоздал ты», — мелькнула у Эрис мысль. Хотя, вряд ли интерес брата в самом деле серьёзный, он легко увлекался женщинами и так же легко переключался на новые, более привлекательные объекты. Сей всего лишь не похожа на утончённых леди Мангерна, не более. И потом, у них с Тейном вроде как всё уже немного вышло за рамки чисто деловых отношений, а Рикар, хоть и имел репутацию бабника, дружбу ценил выше.

Партия закончилась вничью к вящей радости Эрис — она болела за Сейшесс, радуясь успехам девушки, как своим. А уж как сама Говорящая была довольна. Она без всякого стеснения с тихим возгласом обняла Тейна за шею и звонко чмокнула слегка опешившего парня в щёку, не обращая никакого внимания на смешки остальных лордов.

— Похоже, Сей определилась со своими симпатиями, — весело прокомментировал Айслинн и посмотрел на Эрис. — Пойдём, покажем класс? — предложил он и хитро прищурился.

— А пойдём, — леди Солерн тряхнула головой, азарт защекотал изнутри, заставив кровь быстрее бежать по венам.

…Время незаметно подобралось почти к полуночи, клуб наполовину опустел, и Эрис, по-честному, домой идти совсем не хотелось. Но Сейшесс выглядела усталой, особенно учитывая дневную прогулку с Тейном, поэтому леди Солерн подозвала её и вручила ключи.

— Езжай, я позже вернусь, — пояснила она слегка удивлённой девушке и добавила со своей неизменной усмешкой. — Вот только сделаю Роуэна в бильярд и сразу приеду.

— Хорошо, — северянка чуть улыбнулась. — Удачи тебе, Эрис.

Женщина кивнула, проводила взглядом парочку — конечно, Тейн отправился провожать напарницу, и вернулась обратно в бильярдную — они уже сыграли с Айсом несколько партий с переменным успехом. Рикар ушёл чуть раньше, и пообщаться с ним на предмет интереса к Сей Эрис так и не удалось. Да и боги с ним, не маленький, сам разберётся. Леди уселась в кресло, положила стопу на колено и выпустила клуб дыма, задумчиво воззрившись на Айслинна.

— Так что, Эрис, реванш? — её зам по отделу насмешливо улыбнулся и изогнул чёрную, как смоль бровь. — Последний раз, м-м?

Глава 11

Она стряхнула пепел в бронзовую пепельницу, стоявшую на столике, не торопясь отвечать. Окинула мужчину оценивающим взглядом: высокий, с широкими плечами и узкой талией, квадратный подбородок покрыт тёмной щетиной, придававшей ему хулиганский вид. В золотистых глазах пляшут весёлые искорки, а полные, чувственные губы изогнуты в усмешке. В ухе поблёскивало маленькое золотое колечко, делавшее его похожим на пирата. Хорош, ничего не скажешь. В густые волосы цвета воронова крыла наверняка не одна женщина мечтает запустить пальчики и крепко их стиснуть, притягивая голову Айслинна к себе, чтобы впиться поцелуем в этот искривлённый так раздражавшей её усмешкой рот… «Стоп, милочка. Этот не удовлетворится одной ночью с тобой, помним, да? И даже двумя. Ему всё или ничего, и поэтому мы держимся от него как можно дальше!» — напомнила себе Эрис, стараясь дышать глубоко и размеренно, не выдать внезапно вспыхнувшего волнения. С вредного Айса станется пройтись по её состоянию, а ведь он глазастый, засранец.

Отыграться хотелось, очень, особенно у этого наглеца. А ещё, хотелось в качестве условия победы поставить наконец ночь с ним и получить своё, не прямым предложением, так хоть призом за выигрыш. Она считала, что очень неплохо играет, ведь регулярно у Морвейнов они устраивали вечера, и с такими учителями Эрис обыгрывала всех своих знакомых. Пока не появился шеггов Айслинн. Леди Солерн пришлось изрядно попотеть сегодня вечером, пока она не свела их битву к ничьей… Почти. Сейчас её зам вёл, на одну партию опережая. И ох, как хотелось отыграться. Но затаившееся в глазах цвета старого золота выражение странного предвкушения рождало у Эрис смутные опасения. Может, сдаться и оставить этот вечер за ним?

Айслинн, не сводя с неё пристального, выжидающего взгляда, взял кий, мел и начал медленными круговыми движениями натирать кончик, отчего Эрис бросило в жар. В голове завертелись непристойные картинки, мучившие её вот уже которую ночь, и низ живота моментально отозвался сладкой, тягучей истомой. Шегговы потроха, она хотела этого засранца, ещё чуть-чуть, и Эрис точно затащит Айса в какой-нибудь тёмный уголок в департаменте, а то и вовсе запрёт кабинет и… Плевала она на его дурацкие условия. Ухаживать он, видите ли, хочет. Большего ему надо. Три раза ха, она не собирается становиться степенной замужней леди.

Всего на несколько мгновений кольнула зависть к Сейшесс и Тейну — у них, похоже, все разногласия решились, и они просто наслаждались ситуацией, не особо задумываясь, серьёзно всё у них или нет. Вот почему Айс такой твердолобый?!

— Эри-и-ис, — протянул Айслинн, прервав её размышления, и поднял вторую бровь. — Играем, нет? Или признаешь поражение и согласишься, что я лучше тебя в бильярде?

Его насмешливый тон и ехидные слова стали последней каплей. Эрис поджала губы, смяла окурок в пепельнице и встала, взяв стоявший рядом кий.

— Поехали — отрывисто произнесла она и кивнула. — Расставляй.

— Одно условие, — неожиданно заявил Айслинн, и Эрис немного раздражённо уставилась на него.

Кто бы сомневался, что у него будут условия.

— На желание? — женщина фыркнула. — Пошло и неоригинально, Роуэн. Как и на поцелуй, — она усмехнулась и не отказала себе в удовольствии поддеть несносного зама. — Тем более, при таких условиях я с удовольствием тебе проиграю, Айс, — мурлыкнула Эрис и опёрлась бедром о стол.

Теперь идея сыграть с ним напоследок уже не казалась такой уж плохой. Осталось только выиграть и получить свою долгожданную ночь с Роуэном.

— Свидание со мной на моих условиях, моя леди, — выдал Айслинн, и бровью не поведя на её откровенное замечание.

Эрис чуть прищурилась, сразу подобравшись. Ничего себе ставочка. Но она готова рискнуть, шеггова задница.

— Если я выиграю, ты сегодня идёшь со мной и прекращаешь изображать строптивого девственника, — выдвинула она встречное предложение.

Играть, так играть. Зато теперь у неё будет ого-го какой мотив для выигрыша. Ухмылочка Роуэна всколыхнула волнение и тлевшее желание в Эрис, она невольно сглотнула и торопливо отпила крепкой ягодной наливки, стоявшей в её стакане на столе.

— Договорились, — невозмутимо ответил он и протянул ладонь. — Естественно, никакой магии, да, Эрис?

Она смерила его возмущённым взглядом, со всего размаха хлопнув по руке Айслинна.

— Обижаете, милорд, — сухо обронила леди. — Я никогда не жульничала.

— Вот и отлично, — кивнул зам и убрал треугольник со стола. — Тогда разбивай.

…Эрис не торопилась, тщательно прицеливалась, выбирала угол удара, примеривалась. Она просто не имела права проиграть и упустить такой роскошный шанс заполучить наконец этого несносного мужчину в свою постель. Ей повезло, с разбивки в лузу залетел сразу один шар, и следующие два тоже загнала Эрис. Одарив по-прежнему невозмутимого Айслинна, опиравшегося на кий, насмешливым и одновременно предвкушающим взглядом, леди Солерн снова склонилась над столом, примериваясь. Сейчас расклад не слишком радовал, все удары выходили сложными, и следовало очень аккуратно выбрать шар, чтобы он наверняка закатился.

— Ты какой цвет любишь, Эрис? — неожиданно спросил Айс, когда она уже прицеливалась.

От его вопроса она чуть не дёрнула кием и не промазала по шару, и не сдержала смачного ругательства, на что лорд Роуэн тихо хохотнул.

— Красиво загибаешь, моя леди, — весело заметил он и как ни в чём не бывало повторил. — Так какой цвет?

— Зелёный, — огрызнулась Эрис и снова сосредоточилась на ударе. — И пока не твоя, между прочим! — добавила она упрямо, хотя от его слов внутри всё снова сладко сжалось.

Кажется, организму плевать на метания хозяйки, и он очень даже хочет стать Айсовым, целиком и полностью. «Бильярд, дорогая моя», — напомнила себе Эрис. Если легонько толкнуть шар, то должен зайти во-он в ту лузу… Леди Солерн затаила дыхание, прикрыла один глаз и прикусила губу, а потом сделала движение кистью, и кончик кия глухо стукнулся о шар. Тот легко покатился по сукну, и женщина уже приготовилась победно улыбнуться — шар почти достиг заветного отверстия в столе, его движение постепенно замедлялось… Пока он не остановился на самом краю, и не подумав упасть внутрь. Эрис сдержала второе цветистое выражение и молча отошла от стола, скрестив руки на груди. Ничего, у неё еще есть фора в целых три шара, а игра только началась. Айслинн, глянув на партнёршу, подмигнул и небрежно поинтересовался:

— А как относишься к кружевному белью? — после чего, окинув стол быстрым взглядом, наклонился и приготовил кий.

— Тебе-то какая разница, — Эрис пожала плечами, порадовавшись, что бильярдная была погружена в приятный полумрак, кроме освещённого стола.

Отчего-то от откровенного вопроса Айслинна кровь прилила к лицу, а дыхание участилось — леди Солерн не хотела, чтобы он заметил подобную реакцию на его расспросы. И хорошо, кроме них тут уже никого не осталось, лорды почти все разошлись по домам, остались только отъявленные холостяки вроде неё.

— О, большая, моя леди, потому что я хочу, чтобы ты его надела, когда придёшь ко мне на свидание, — изрёк этот невозможный человек и…

Эрис не успела ничего ему ответить. Почти не прицеливаясь, лорд Роуэн быстрыми, точными ударами начал загонять шары в лузы. Они входили чётко в цель, и с каждым глухим стуком леди Солерн нервничала всё больше. Так играли на её памяти только Морвейны, за один раз способные легко забить все свои шары, как бы неудобно они не стояли. И вот, нашёлся достойный соперник… Последний шар скатился в лузу, Айслинн выпрямился и смерил Эрис задумчивым взглядом. Она замерла, как кролик перед удавом, чувствуя себя совершенно беспомощной: вот как, почему он так влиял на неё?! Опасный, ой, опасный человек, и вместе с тем, какой же, шегговы потроха, притягательный, как мужчина!

— Или может, не станешь его надевать? — голос зама, низкий, бархатный, заставил кровь Эрис быстрее бежать по венам, едва она представила, что явится к нему…

— Пожалуй, чулочек и пояса будет вполне достаточно, — продолжил Айслинн, склонив голову к плечу и медленно улыбнувшись. — Я пришлю тебе, во что одеться, Эрис, учту, что ты любишь зелёный, — в его взгляде загорелся золотистый огонёк.

Она еле удержалась, чтобы не сломать кий. Да что ж такое, почему ей так не везёт?!

— Я не надену платье! — повысив голос, огрызнулась Эрис.

Последний раз леди выглядела, как женщина… Очень давно. И одолжений делать не собиралась никому, между прочим, даже королю. На завтрашний приём она собиралась надеть любимый парадный костюм, уж никак не вечерний наряд.

— Долг игры священен, миледи, — со смешком возразил Айслинн и с явным удовольствием оглядел её. — Думаю, знаю, в чём ты будешь смотреться просто потрясающе, Эрис. Я пришлю за тобой экипаж завтра к десяти вечера, — огорошил он известием.

— Что?.. — пробормотала вконец обескураженная помощница Лореса. — Куда мы пойдём? — она нахмурилась. — И я не могу завтра, я буду на приёме во дворце, Айс, между прочим! — напомнила леди Солерн.

— Ты же не больше пары часов там проведёшь, я тебя знаю, — ухмыльнулся Роуэн, скрестив руки на груди. — И вернёшься домой. А потом будет наше свидание, — добавил он чуть тише.

— Где, Айс? — потребовала она ответа. — Куда ты меня повезёшь?

Допускать, чтобы кто-то, пусть даже случайно, увидел её мало того, что в платье, так еще и с Айслинном?! Всемогущие боги, тогда такие слухи пойдут гулять не только по департаменту, но и по Мангерну, что плакала её репутация леди в штанах. А она Эрис еще была дорога, пожалуй, даже больше чем всё остальное. На слухи о своих любовных связях сестра Рика уже давно не обращала внимания, но платье… Свидание…

— Никуда, — снова улыбнулся лорд Роуэн и опёрся ладонями о край стола напротив Эрис, гипнотизируя её взглядом. — Мы будем ужинать у меня дома.

Бровь леди Солерн поползла вверх, она усмехнулась, чувствуя, как расслабляются напряжённые мышцы. Это совсем меняет дело, такой поворот.

— Ну раз у тебя до-о-ома, — протянула женщина, не скрывая удовольствия.

Если никто кроме Айслинна не увидит её, то один вечер можно и потерпеть, тем более всё честно — она проиграла и знала, чем ей грозит проигрыш. Точнее, предполагала. В самом деле, проведёт пару часов во дворце, исполнит долг вежливости перед его величеством, а потом можно и на долгожданную встречу с Айсом отправиться. Глаза лорда Роуэна хищно блеснули, он покачал головой и мягко произнёс:

— Эрис, всё свидание будет на моих условиях, не только твой внешний вид.

Леди прищурилась и хмыкнула.

— Хочешь сказать, это будет чинный ужин при свечах и за пять минут до полуночи ты проводишь меня домой, как воспитанный мужчина? — насмешливо поинтересовалась Эрис, не скрывая иронии.

Хотя сердце ёкнуло: с вредного Айслинна станется выкинуть нечто подобное, и в этот раз оставив её мучиться от неудовлетворённого желания. Если так случится… Что ж, в кабинете как раз имеется удобный диван, на котором сама Эрис нередко оставалась ночевать, когда на работе завал случался. Угрозу насчёт запирания и испытания сей мебели на прочность леди Солерн собиралась привести в действие, если Айслинн планирует проявить шеггову вежливость и учтивость. Или вообще можно завалиться к Сейшесс в кабинет, вряд ли девушка будет против. Она как раз отлично поймёт свою начальницу, и Эрис не сомневалась, даже одобрит такой смелый поступок.

— М-м, ничего не скажу, миледи, — в тон ей ответил лорд Роуэн. — Приезжайте, и всё сами увидите.

Эрис резко выдохнула, молча развернулась и стремительно вышла из бильярдной. Пожалуй, ей лучше в самом деле отправиться домой и постараться не думать о завтрашнем вечере. Иначе стойкая бессонница ей точно гарантирована. Ох, хорошо, и Рикар, и Тейн с Сей уехали и не видели этой игры, как и не знают, чем она закончилась! Леди пока думала, стоит ли делиться подробностями с северянкой, хотя Рик наверняка и так узнает, они же с Роуэном друзья. Она поджала губы и тихо фыркнула, выйдя на улицу. Время перевалило за полночь, на город опустилась тишина, и Эрис решила пройтись пешком, благо тут идти недалеко, и в центральных кварталах Мангерна царило спокойствие и безопасность, патрули городской стражи обходили их каждые полчаса. Ну и, сомнительные элементы крайне редко совали сюда свой нос с риском попасться и загреметь в городскую тюрьму, а то и на виселицу.

Дойдя до дома, Эрис поднялась к себе и, быстро раздевшись, улеглась, уставившись в потолок. В спальне Сейшесс было тихо, девушка наверняка видела уже десятый сон — леди Солерн чувствовала присутствие, хотя и мелькнула мысль, а не увёз ли Тейн её к себе. «Он же с бабулей живёт», — напомнила себе Эрис. По губам женщины скользнула усмешка: завтра ему представится прекрасная возможность заняться сексом со своей напарницей без всяких ритуалов и по собственному желанию, а не по долгу службы.

На этой весёлой мысли леди наконец уснула.

Утром за завтраком Эрис была непривычно благодушной, и Сей заподозрила, что вчерашний вечер для леди Солерн окончился весьма приятно, о чём она и спросила:

— Как закончился поединок с лордом Роуэном? Ты выиграла?

— Проиграла, — откликнулась Эрис, умиротворённо жмурясь и намазывая джем на поджаренный кусок белого хлеба, потом договорила всё тем же кротким голосом. — И теперь я должна Айсу свидание, которое будет сегодня вечером, после того, как я вернусь из дворца.

Брови Сейшесс поползли вверх, а в глазах заблестело любопытство. Однако спросить она ничего не успела, на пороге столовой появилась экономка со знакомым подносом и — листком на нём. Сей нахмурилась, не сводя взгляда с записки, в душе зашевелились нехорошие подозрения. В последние дни записки приносили ей лишь плохие известия, и она не сомневалась, что эта тоже от Шиоха. А ничего приятного от шамана девушка уже и не ждала.

— Просили передать госпоже Сейшесс, — подтвердила Ханна и посмотрела на северянку.

Девушка молча кивнула, взяла листок и развернула его. «Не вынуждай приехать за тобой лично, Сейшесс. Я хочу видеть тебя немедленно, как получишь эту записку». И снова без подписи, однако она и не нужна. Говорящая подняла взгляд на Эрис.

— Мне нужно съездить в гостиницу, — негромко заявила она.

— Тейна прислать? — спокойно уточнила Эрис, не задавая вопросов.

— Нет, — твёрдо ответила Сей. — Я… сама разберусь, — чуть запнувшись, добавила девушка.

Леди Солерн чуть прищурилась.

— Уверена? — обронила женщина.

— Да, — Сейшесс встретила взгляд леди Солерн и не опустила голову.

— Хорошо, — покладисто отозвалась Эрис. — Удачи тебе там. Потом в департамент приезжай, до обеда там делами позанимаемся, потом поедем домой.

— Спасибо, — серьёзно отозвалась девушка и направилась к выходу из дома.

В экипаже Сейшесс рассеянно смотрела в окно, продумывая предстоящий разговор с Шиохом. Он наверняка будет спрашивать про работу в отделе, и возможно даже, заговорит о дате отъезда — ему ведь явно не понравилось, что Сейшесс так быстро освоилась в Мангерне. И столько всего за это время уже произошло! Да с ней и за месяцы жизни на севере не случалось такого, как за прошедшие дни в столице Арнедилии. Сейшесс поняла, что не хочет возвращаться, не хочет… терять Тейна. Говорящая коротко вздохнула и прикрыла глаза, откинувшись на спинку сиденья. Почему-то не покидала уверенность, что с другим мужчиной её ритуалы теперь не сработают, или магия будет отзываться вполсилы. Да боги с ними, с ритуалами, здесь вообще жизнь даже помимо расследований интереснее однообразных дней на севере, когда между двумя ритуалами могло пройти и десять дней, и все пятнадцать. И здесь её никто не контролирует, не следит за каждым шагом и действием, как дома — Шиох всё время был рядом, ведь он являлся учителем Сейшесс.

Размышления девушки прервались — экипаж остановился, она приехала. Говорящая собралась, сделала глубокий вдох и вышла на улицу. Несмотря на решительный настрой, Сейшесс робела: всё-таки, он был её наставником последние четыре года, и до сих пор она не шла поперёк воли Шиоха, не спорила с ним. С другой стороны, она вольна сама выбирать, как дальше жить, шаман не может ей запретить поступать так, как хочет Сейшесс. Силой Шиоху точно не увезти её на север, это вообще глупость даже думать так. Сей неслышно фыркнула, поднимаясь на второй этаж: перед глазами мелькнула нелепая картинка, как шаман уносит её на плече, а она громко возмущается и колотит его по спине. Северянка подавилась смешком, поймав себя на том, что уже не так и боится встречи и разговора — ну что ей Шиох сделает? Конечно, будет недоволен, как же иначе. А магия ритуалов на неё не действует, как и на любую другую Говорящую, Ветер защищал своих дочерей.

Подойдя к знакомой двери, Сейшесс уже почти справилась с нервным волнением и уверенно постучала. Ровный, бесстрастный голос пригласил войти, и девушка переступила порог, сразу увидев Шиоха. Он сидел в кресле у камина, положив ногу на ногу, и смотрел на неё снизу вверх, и в другое время Сей бы поёжилась от его пристального, изучающего взгляда. Но не сейчас.

— Доброго дня, — поздоровалась она, чуть склонив голову.

Она видела, шаман раздражён, воздух от напряжения чуть не потрескивал, но Сейшесс не собиралась поддаваться. Да, он её учитель, был, по крайней мере, однако она не давала никаких клятв верности и не обязана беспрекословно подчиняться. Говорящие сами решали, когда покинуть своего учителя, и в отличие от мужчин, могли менять наставников, в то время как будущие шаманы имели лишь одного учителя. Причём ученичество порой могло длиться до самой смерти старого шамана…

— Доброго, Сейшесс, — медленно ответил Шиох. — Смотрю, совсем ты позабыла про нас с Ашшаем. Так увлеклась новой жизнью? — его глаза холодно блеснули, а в голосе отчётливо проскользнуло недовольство.

Северянка упрямо вздёрнула подбородок, не опустив взгляда.

— Дел много, — спокойно ответила она. — Я не позабыла, Шиох.

Почему-то назвать его учителем ей сейчас не хотелось.

— Даже по вечерам? — он чуть нахмурился. — Я звал тебя поужинать вчера, Сейшесс.

— Расследований хватает, — пожалуй, впервые за всё время знакомства Сей соврала Шиоху. — А моя магия много полезного может сделать, — добавила она и чуть улыбнулась, всего на несколько мгновений вспомнив жаркие картинки ритуалов с Тейном.

Шиох поджал губы и выпрямился.

— Мы здесь пробудем не более десяти дней, Сейшесс, — сухо сообщил он. — Нас ждут дела на севере…

— Вас ждут, — перебила его девушка, нарушив все правила вежливости и уважения, от собственной смелости аж дыхание перехватило.

В комнате снова воцарилась тишина, тяжёлая, вязкая. Шиох медленно встал, и Сей едва не сделала по инерции шаг назад, прижавшись спиной к стене. Но сдержалась. Она ведь пришла, чтобы окончательно решить всё, а домой ехать совсем не хотелось. И неважно даже, оставит её Эрис в департаменте, замолвит словечко перед лордом Морвейном или нет. Она всё равно останется в Мангерне.

— Я не совсем понял тебя, Сейшесс, — голос Шиоха стал мягким, вкрадчивым, он шагнул вперёд, и у девушки по спине пробежали холодные мурашки.

Глаза её собеседника сузились, в них блеснул опасный огонёк, но Говорящая стиснула зубы, приказав себе не поддаваться эмоциям.

— Я хочу остаться в Мангерне… подольше, — в последний момент поправилась она, решив пока не озвучивать свои настоящие планы.

Что она вряд ли вернётся на север, уж не в ближайшее время точно.

— Во-от как, — протянул Шиох и сделал к ней еще шаг.

Сейшесс пожалела, что не взяла с собой кинжал. Всё же, шаман оставался мужчиной, сильным мужчиной. И судя по ходившим желвакам, был изрядно разозлён, хотя и не показывал этого.

— Я имею право распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению! — чуть повысив голос, тем не менее, произнесла она, не отведя взгляда. — Ты не можешь мне приказывать, — настойчиво повторила Сейшесс тише.

— Так быстро забыла родную страну, Говорящая? — Шиох ронял слова, падавшие тяжело, как камни. — Значит, чужая жизнь тебе милее? Или так очаровал новый спутник? — шаман презрительно усмехнулся. — Тут мужчины ветреные, Сейшесс, ты зря так надеешься…

— Почему ты сказал, что в ритуале нельзя идти до конца? — прямо спросила девушка, скрестив руки на груди. — Магия не исчезла, Шиох, она сильнее стала.

Сей внимательно вглядывалась в его лицо, подмечая все эмоции, но к её разочарованию, оно оставалось непроницаемым. Лишь в глазах плясали огоньки, отражение пламени в камине.

— Значит, не хочешь возвращаться, Сейшесс? — ровно переспросил шаман, и Говорящая отметила, что на вопрос он так и не ответил.

Настаивать не стала, уверенная, что и не дождётся объяснения странному поступку Шиоха — и это лучше любых слов говорило о том, что Сей выбрала правильный путь. В Мангерне у неё больше возможности устроить своё будущее, чем дома.

— Меня ничего не ждёт на севере, — твёрдо ответила она. — Я сама выбираю, где мне остаться. Это всё, о чём ты хотел поговорить?

— Смелая ты стала, Сейшесс, и дерзкая, — протянул Шиох и снова опустился в кресло, отвернув голову и направив взгляд в камин. — Что ж. Я понял тебя, — он кивнул, так и не посмотрев на неё, и замолчал.

Северянка постояла, ожидая еще чего-нибудь услышать от шамана, но он продолжал созерцать языки пламени. Сей чуть не спросила: «Я могу идти?» Но вовремя спохватилась. С чего это ей спрашивать разрешения, в самом деле.

— Хорошего дня, Шиох. До вечера, — Говорящая чуть склонила голову, прощаясь, и вышла, не дожидаясь ответа шамана.

Да и что-то подсказывало, не дождалась бы. Спускаясь по лестнице, Сейшесс хмурилась и кусала губы, вспоминая разговор. И вроде как не поссорились, и Шиох даже не особо злился и возражал против её решения. Однако что-то не давало покоя, какое-то смутное предчувствие — после этой встречи остался неприятный осадок, ощущение недоговорённости. Девушка тихонько вздохнула и вышла на крыльцо гостиницы, и совсем не ожидала, что её там встретит Тейн. Он стоял около экипажа, прислонившись к двери, и с невозмутимым лицом смотрел на Сейшесс.

— Поговорили? — спокойно спросил следователь без тени насмешки или иронии.

— Поговорили, — задумчиво ответила Сей, подошла и заглянула в глаза. — Поехали отсюда, Тейн? — тихо попросила девушка и прижалась к нему.

— Поехали, — тут же согласился он, обняв её за плечи и открыв дверь экипажа. — Эрис ждёт.

Они устроились на сиденье, и Тейн собственническим жестом обхватил девушку и притянул к себе. Она привычно устроилась в его объятиях, чувствуя, как напряжение после встречи с шаманом потихоньку отпускает, и перевела дух, радуясь, что лорд Морвейн определил её в отдел расследований. Иначе эта поездка могла выглядеть совсем по-другому, далеко не так интересно, как сейчас.

…Шиох, стоя у окна, наблюдал за встречей Сей и её спутника, и хотя по его лицу ничего нельзя было сказать, в тёмных глазах полыхал мрачный огонь. Он не думал, что путешествие в Мангерн повернётся таким образом, и уж совсем не предполагал, что Сейшесс найдёт ему замену. Но Шиох знал, как исправить ситуацию.

Суета и шум департамента показались Сей уже почти родными, когда они шли по коридорам к кабинету Эрис. Её ладонь крепко сжимал Тейн, что тоже добавляло хорошего настроения, и в приёмную перед кабинетом она вошла с улыбкой на губах. Следователь не спрашивал её о разговоре в гостинице, хотя Сей видела по его взгляду, что ему интересно, а она молчала, чтобы по несколько раз не пересказывать — всё равно сейчас с Эрис делиться. Однако к двери они подойти не успели, та распахнулась, выпуская довольно ухмылявшегося Айса.

— О, привет, — кивнул он, увидев Тейна с напарницей. — Эрис ждёт вас, — он кивнул себе за спину.

Сейшесс переступила порог помещения, узрев хмурую леди Солерн с зажатой в углу рта тонкой сигарой, опиравшуюся ладонями на стол. Там, как всегда, лежали бумаги, требующие её внимания, но что-то Сей подсказывало, с замом Эрис не отчёты и допросные листы обсуждала. Услышав, что кто-то вошёл, женщина подняла голову, и морщины на её лбу разгладились.

— А, Сей, вернулась, — она села и кивнула на свободный стул. — Ну, рассказывай, — решительно потребовала леди.

Говорящая глубоко вздохнула, как перед прыжком с большой высоты, посмотрела в глаза Эрис, остававшиеся серьёзными, несмотря на лёгкую усмешку на её губах, и спокойно ответила:

— Шиоху не нравится, что я слишком увлеклась работой в отделе расследований.

— И? Тебе сказали возвращаться к ним? — внимательный взгляд леди Солерн не отрывался от собеседницы.

Сейшесс повела плечом.

— Шиох не может мне приказывать, — в голосе девушки послышались жёсткие нотки, и брови Эрис поползли вверх в удивлении. — Мне нравится здесь работать и помогать тебе, — твёрдо заявила Сейшесс, не опустив глаз. — Мне нравится быть полезной и заниматься тем, что приносит удовольствие во всех смыслах.

Ей очень хотелось оглянуться и посмотреть на Тейна, стоявшего за спиной, но она сдержалась. Девушка не сомневалась, лорд Эрстон обрадовался словам напарницы.

— Может, тогда останешься совсем в Мангерне? — прямо спросила Эрис, выдохнув ароматный дым. — Будешь и дальше работать в отделе, твои способности очень помогут в расследованиях, — леди прикрыла глаза ресницами, не сводя с неё внимательного взгляда и заложив руки за голову. — Вон даже кабинет практически готов.

Сердце Сейшесс пропустило удар, а дыхание на мгновение перехватило. Предложение Эрис прозвучало неожиданно, а услышать его оказалось очень приятно и заманчиво.

— Ты в самом деле не против? — тихо переспросила Сей, тщательно скрывая волнение — не хотелось, чтобы эти серьёзные люди увидели её эмоции и восторг.

Они-то здесь уже давно, для них это повседневность, а для неё — начало новой жизни. И очень хотелось выглядеть такой же невозмутимой и уверенной в себе, как Эрис.

— Смеёшься? — Эрис выгнула брови и выразительно глянула на северянку, стряхнув пепел. — Да о такой сотруднице мечтать можно! Думаю, Эрсанн не будет возражать, — спокойно добавила она. — Вечером пообщаемся с ним на эту тему. Кстати, держи, — она достала из ящика стола что-то, и на стол лёг кожаный мешочек, в котором красноречиво звякнуло. — Если уж есть распоряжение выплатить тебе жалование за эту неделю, значит, твои старания оценили, как надо, — Эрис подмигнула ошарашенной Сей — она медленно подошла к столу и забрала свой первый заработок в Мангерне. — Так, ребятки, давайте тогда закончим оставшиеся дела, и собираться, — резко переключилась Эрис и поднялась, зашуршав бумажками.

Тейн и Сейшесс вышли из кабинета, оставив Эрис одну. Несколько часов пробежали незаметно, в процессе Эрстон продолжил посвящать напарницу в работу отдела расследований, и она с большим интересом и воодушевлением помогала ему: допрос подозреваемых, свидетелей, общение с пострадавшими, и так далее. Даже без ритуалов Сейшесс всё нравилось. А после обеда они снова пришли в кабинет Эрис. Правда, леди была не одна.

— Так, поставь там «следилки» и парочку наблюдателей для верности, — леди Солерн отдавала указания какому-то следователю. — Он должен вернуться в свою берлогу, у него там барахлишко припрятано, так что смотрите в оба. Всё, Ройс, завтра отчитаешься, — Эрис махнула рукой, и лорд вышел. — Так, ну, закончили? — обратилась она к Тейну и Сейшесс. — Тогда сейчас идём…

Она не договорила — дверь открылась без стука, и в кабинет вошли Айслинн и Рикар.

— Отлично, все в сборе, — невозмутимо кивнула Эрис, хотя её взгляд чуть дольше задержался на заме. — Айс, принимай бразды правления, а мы пойдём отдавать долг светской жизни, — усмехнулась леди Солерн и потянулась, прикрыв глаза.

— Удачно повеселиться, — невозмутимо откликнулся лорд Роуэн и добавил с ленивой ответной усмешкой. — До вечера, моя леди.

Эрис лишь смерила его прищуренным взглядом, но ничего не ответила, кивнула и вышла из-за стола.

— Поехали, — отрывисто бросила она остальным и покинула кабинет.

Сейшесс, вспомнив признание начальницы о проигранном свидании, проглотила смешок, поняв, что Эрис волнуется перед встречей с предметом своих грёз, как бы она ни пыталась скрыть. Они устроились в экипаже, и он тронулся.

— Что, всё-таки развела Айса на свидание? — ехидно поинтересовался Рикар, покосившись на сестру.

— Это еще вопрос, кто кого на что развёл, — с видом довольной кошки отозвалась Эрис. — А что, неужели Роуэн тебе не похвастался? — в тон ему насмешливо спросила она, несильно пихнув в бок Рика.

— Да по его широкой ухмылке уже весь департамент знает, что между вами таки что-то произошло или вот-вот произойдёт, — со смешком отозвался Рик. — Так что, дорогая сестричка, не пытайся делать вид, что всё, как обычно, не выйдет.

Эрис утомлённо покачала головой, но её скулы слегка порозовели.

— Мужики, вы хуже мангернских сплетниц, шегговой задницей клянусь, — проворчала она. — Нет, чтобы делами заниматься, так проявляете слишком много внимания к моей личной жизни. Кстати, Рик, мы тут с Сей подумали и решили, что она не поедет со своими и останется в Мангерне, — резко сменила тему Эрис. — Я поговорю с Эрсанном, он точно не откажется заиметь такого ценного сотрудника в отделе расследований.

— М-м, вот как? — протянул Рикар, скользнув по северянке взглядом. — А что скажут твои спутники, Сей? — он чуть прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение.

Говорящая упрямо выдвинула подбородок, смело встретив его взгляд.

— Неважно, это моё решение, — негромко ответила она. — Я хочу остаться, и в отделе расследований тоже, если мне позволят.

— Ясно, — Рикар кивнул с задумчивым видом. — Ну, думаю, да, Эрсанн согласится замолвить словечко перед королём за тебя, Сей.

Говорящая запретила себе думать, что суровый лорд Морвейн может отказать в просьбе Эрис, и её мечтам не суждено сбыться. Неосознанно она прижалась к Тейну, словно ища у него поддержки, и следователь обнял её за плечи, легко коснувшись губами макушки девушки.

— Не переживай, всё хорошо будет, — шепнул он, почувствовав её неуверенность.

Когда экипаж остановился перед особняком Эрис, леди изрекла:

— Что ж, предлагаю пообедать у меня, а дальше подготовим немножко Сей к сегодняшнему приёму, — она хитро глянула на удивлённую девушку. — Попробуем научить тебя танцевать, — с непередаваемым ехидством пояснила Эрис. — Хотя бы самые простые танцы.

— А… — Сейшесс хлопнула ресницами, но договорить не успела.

— Возражения не принимаются, — уверенно перебила её леди и первой вышла из экипажа.

Северянке ничего не оставалось, как выйти за ней, крайне озадаченной таким странным решением Эрис. Зачем ей танцы, в самом деле?.. Но Эрис, наверное, виднее. Следом из экипажа выбрались Тейн и Рикар, и они вместе зашли в дом. Эрис уже командовала насчёт обеда, а когда появилась Говорящая, обрадовала новостью:

— Гелисан уже прислал платье.

Вся компания отправилась в столовую, а после — в гостиную. Следующая пара часов прошла весело для всех. Сейшесс честно пыталась запомнить то, что ей показывали, но с фигурными танцами дело продвигалось туго, девушка путалась в движениях и норовила пойти не туда. Несколько раз она споткнулась об ногу Тейна, чем вызвала дружное хихиканье наблюдавших за этим безобразием Рикара и Эрис, жутко смутилась и попыталась было отказаться от дальнейшего обучения, но леди Солерн была неумолима.

— Сей, есть такое слово — надо, — скрестив руки на груди и дымя сигарой, со снисходительной усмешкой отозвалась Эрис. — Если планируешь остаться в Мангерне, хотя бы изредка тебе придётся посещать светские мероприятия, это неизбежное зло. Так что учись давай.

— Что, правда, придётся? — расстроенно переспросила Сейшесс, посмотрев на Эрис.

— Думаю, да, — вместо Эрис ответил Рикар и поднялся. — Давай, попробуем другой танец, парный? — он вопросительно посмотрел на Тейна. — Не против, если я сменю тебя и поучу твою напарницу? — шутливым тоном спросил брат леди Солерн и широко улыбнулся.

— Ладно уж, — Тейн махнул рукой и длинно выдохнул. — Я невеликий танцор, это точно.

Рикар посмотрел на Сейшесс и протянул ей руку.

— Иди сюда, Сей, — позвал он, и девушка, неожиданно оробев, шагнула к нему.

Брат Эрис вызывал у неё странные чувства, рядом с ним Говорящая невольно внутренне настораживалась, даже если он улыбался и шутил. И вместе с тем, каждый раз, когда она замечала, что Рик на неё смотрит, Сей казалось, лорд Солерн внимательно наблюдает. Будто ждёт какого-то подвоха. Северянка отогнала лишние мысли, взяла себя в руки и остановилась рядом с Риком.

— Что мне делать? — спросила она и спокойно посмотрела ему в лицо.

— Закрыть глаза и двигаться за мной, — с улыбкой ответил Рикар, его рука уверенно легла на её талию, привлекая ближе, а ладонь второй сжала пальцы. — И расслабиться, я не кусаюсь, — с тихим смешком добавил он, наклонившись к уху Сейшесс.

Девушка повела плечами, поймав себя на том, что в самом деле невольно напряглась, оказавшись так близко от Рика, и постаралась сосредоточиться на размеренном счёте, под который он начал двигаться. Некоторое время ей это удавалось, Сей, нахмурившись, старалась угадывать, куда идти, хотя не всегда успевала и то и дело спотыкалась. Собственная неуклюжесть раздражала гораздо больше, чем с тем же Тейном, Сейшесс начала нервничать и волноваться, и в конце концов, при очередном повороте она снова запнулась, не удержалась на ногах и упала бы, если бы не Рикар. Он крепко обнял девушку за талию, прижав к себе, и в нос Говорящей ударил тонкий, бодрящий аромат горького миндаля и мяты, и сердце пропустило удар. Сейшесс замерла, сглотнув внезапно пересохшим горлом, потом пошевелилась, попытавшись осторожно высвободиться. Рикар удерживать не стал к её облегчению.

— Так, ладно, хватит с уроками, — раздался голос Эрис и красноречивый вздох. — Пора собираться уже.

— Я заеду за вами, — Рик махнул им рукой и направился к выходу.

Тейн же подошёл к Сей, погладил по щеке, ничуть не смущаясь присутствия Эрис.

— До вечера, да? — негромко сказал он и улыбнулся.

На её губах появилась ответная улыбка, Сей положила руки ему на плечи, а Тейн наклонился, обняв и притянув к себе. Эрис вдруг заметила, что Рикар остановился в холле, оглянулся, и на его лице мелькнуло странное выражение. Когда Тейн поцеловал свою напарницу, он поспешно отвёл глаза. Женщина чуть нахмурилась, в груди заворочалось беспокойство. Что-то происходило между этими тремя, вон и Сей во время танца с Риком разволновалась почему-то — леди Солерн чётко ощутила волну её эмоций. То, как брат отреагировал на поцелуй северянки и Тейна, тоже давало пищу для размышлений. В холле хлопнула дверь — Рикар ушёл. А вскоре, дом Эрис покинул и Эрстон, и леди оставила размышления о личной жизни брата и подчинённых.

— Так, — она оглядела северянку и заявила. — Теперь одеваться. Хочу на твоё платье посмотреть, мне интересно, подойдёт под него тот комплект, что мы купили, или нет, — с усмешкой добавила женщина.

— Считаешь, мне стоит его надеть? — удивилась Сей, направляясь за ней к лестнице. — Зачем?

— За надом, — невозмутимо пояснила Эрис, потом оглянулась на собеседницу и подмигнула. — Покрасуешься перед Тейном сегодня. Меня до утра не будет, ты же помнишь, — добавила она. — Думаю, вам лучше после приёма сюда поехать.

Сейшесс задумчиво посмотрела ей в спину, поднимаясь на второй этаж. Она помнила, что Тейн не один живёт дома.

— А он согласится поехать со мной, а не повезти к себе? — уточнила она на всякий случай, даже не став пытаться возражать, что не знает, какие планы у Тейна на вечер.

Конечно, знает, и отрицать это глупо.

— Убеди его, — последовал ответ, и Эрис свернула в коридор к спальням. — Здесь вам точно никто не помешает, а Тейн вроде не настолько принципиальный, чтобы везти девушку именно к себе, даже если он не один живёт, — она открыла дверь и зашла в комнату Сейшесс. — Ну, показывай, что Гелисан сваял.

Говорящая зашла вслед за ней и приблизилась к кровати, где лежала коробка с платьем. Девушка открыла упаковку, осторожно достала туалет и повернулась к хозяйке дома.

— Вот, — коротко произнесла Говорящая, немного волнуясь, что скажет Эрис по поводу наряда.

— Хм-м, — протянула леди Солерн, прищурившись. — Да, думаю, сюда отлично подойдёт то, что мы тогда купили, — она широко ухмыльнулась. — Я пришлю горничную, она поможет.

Предложение Эрис оказалось кстати, сама северянка уж точно не справилась бы с корсажем, который отлично подходил под платье — даже несмотря на шнуровку спереди. Бросив на себя взгляд в зеркало и узрев там немного взволнованную девушку с блестевшими от эмоций глазами, в одних чулках, тонких кружевных трусиках и том самом корсаже, пикантно приподнимавшем грудь, Сейшесс озадаченно сморгнула, не узнав отражение. Она совсем не была похожа на себя прежнюю, и такая, как сейчас, немного загадочная и очень соблазнительная, Сей себе нравилась. Девушка медленно повернулась перед зеркалом, провела вдоль тела, ощущая под руками тонкий шёлк корсажа и поняв, что хоть он и плотно облегает, но не мешает, не кажется неудобным. Нисса терпеливо стояла рядом, держа платье, и Сейшесс уже собралась обратиться к ней, когда дверь в спальню вдруг без стука распахнулась, и заглянула Эрис. Окинула северянку внимательным взглядом и подняла большой палец.

— Отлично выглядишь! — одобрительно отозвалась она.

Сейшесс чуть смущённо улыбнулась и потянулась за платьем. Горничная помогла застегнуть на спине ряд маленьких перламутровых пуговичек, поправила складки, и Сей снова посмотрела на своё отражение. Тёмно-фиолетовый шёлк нижнего платья мягко переливался в свете светильников, сверху лежало тонкое чёрное с серебром кружево. Завышенная талия, расходящаяся к низу юбка, ничуть не мешающая двигаться, достаточно низкий вырез и маленькие рукавчики — простой, но элегантный силуэт очень шёл Говорящей, подчёркивая её внешность. Нисса восхищённо вздохнула и протянула Сейшесс длинные перчатки из такого же кружева, как на платье, дополнявшие наряд.

— Ну как? — девушка повернулась к леди Солерн, разгладив юбку.

— Прекрасно, — Эрис кивнула, застёгивая белоснежную рубашку с кружевными манжетами и жабо. — Сейчас только, кое-что принесу, — пробормотала она и ненадолго вышла из спальни, а когда вернулась, в её руках был плоский чёрный футляр. — Держи, — она усмехнулась. — Остатки от моего недолгого светского прошлого, — пояснила женщина весело.

Сейшесс молча взяла коробку и открыла. Там лежали всего две вещи, колье в виде тонкой ленты из пары рядов мелких бриллиантов и цепочка на голову, с этими же камнями. Глаза девушки округлились, она с удивлением уставилась на Эрис.

— С ними образ будет целым, — авторитетно заявила она и достала колье из футляра.

Когда северянка в третий раз глянула на своё отражение, она едва узнала в этой девушке себя. В самом деле, Эрис оказалась права: всего два скромных украшения прибавили завершённости виду Сейшесс, сделали её совсем не похожей на шаманку с далёкого севера. И короткие волосы не портили общий вид, придавая ему необычность, пикантность.

— Вот так гораздо лучше, — кивнула леди. — Теперь можно ехать. Пошли.

Сама Эрис выглядела весьма привлекательно в своём наряде. Костюм из тёмно-зелёного бархата с отделкой узкой золотой лентой очень шёл ей, оттеняя глаза, жилетка из узорчатого шёлка на тон светлее дополняла пиджак, а в кружеве рубашки пряталась булавка с крупным изумрудом. Они спустились в холл, и почти сразу раздался звонок в дверь.

— О, это Рикар! — с воодушевлением отозвалась Эрис и поспешила сама открыть дверь, не дожидаясь Ханны.

Сейшесс почему-то занервничала, показаться перед Рикаром в таком виде без поддержки Тейна было немного боязно. Она чувствовала, что-то в его отношении к ней неуловимо изменилось, хотя брат Эрис вроде вёл себя, как обычно. Но чутьё северянку обманывало редко.

— Дамы, готовы?.. — лорд Солерн появился на пороге гостиной, и увидев Сейшесс, запнулся, глядя на неё во все глаза. — О, — глубокомысленно изрёк он, а девушка от такого пристального внимания едва справилась с порывом спрятаться за спину Эрис. — Как жаль, что ты в обычной жизни платья не носишь, — с явным сожалением произнёс Рик и восхищённо улыбнулся.

— Рик, слюни подбери, это всего лишь платье, — насмешливо отозвалась Эрис. — Не пугай Сей, ей и так не по себе. Поехали уже, нехорошо во дворец опаздывать, — она легонько подтолкнула Говорящую к выходу.

Через некоторое время экипаж катился по улицам Мангерна к дворцу, на первый в жизни Сейшесс великосветский приём. А вот последний или нет, время покажет.

Глава 12

Лорд Унборн, немного нервничая, постучал в дверь спальни хозяина особняка, приютившего его. По-честному, он побаивался этого типа, но больше просить помощи было не у кого, остальных друзей в отделе расследований могли знать, и оставаться у них рискованно.

— Войдите, — раздалось приглашение, и Унборн открыл дверь.

— Вы звали, милорд? — спросил он, зайдя и покосившись на стоявшего перед большим зеркалом лорда.

Он явно куда-то собирался, судя по расшитому парадному костюму и белоснежной кружевной рубашке.

— Да, Мархем, — его собеседник бросил небрежный взгляд через плечо, поправляя манжету. — Вы спрашивали, когда сможете отправиться домой, что ж, я могу вам ответить, — молодой лорд отвернулся от зеркала, заложил руки за спину и подошёл к Унборну, смерив его задумчивым взглядом.

— И когда? — с опаской переспросил лорд. — Меня точно оставят в покое? Не потащат в департамент?

Хозяин дома медленно улыбнулся, а потом вдруг вытянул вперёд руку и разжал ладонь — Унборн успел заметить горсть какой-то странной серебристой пыли на ней.

— Скоро вернётесь, — мурлыкнул довольным голосом молодой лорд и дунул на пыль.

Гость от неожиданности вдохнул, судорожно закашлялся, дёрнув воротник рубашки, перед глазами всё стремительно поплыло, и слова застряли в горле. Паника хлестнула раскалённым кнутом, а потом сознание заволокла чёрная пелена, и Унборн потерял сознание.

Вечер шёл своим чередом. Из глаз Сейшесс не уходил восторг, она восхищённо улыбалась и держалась вполне естественно, спокойно реагируя на любопытство окруживших её гостей. Тейн стоял рядом, бережно прижимая ладошку Сей локтем, и осуществлял молчаливую моральную поддержку напарнице.

Брат и сестра Солерны стояли неподалёку, стараясь держать в поле зрения еще и шаманов — они находились чуть в стороне, и вокруг них в отличие от Сейшесс, образовалось пустое пространство. Отстранённые физиономии почётных гостей не располагали к общению, и их предпочитали рассматривать издалека. Эрис покосилась на Рикара, подметила его непроницаемое лицо и направленный на Тейна и Сей взгляд и тихонько хмыкнула.

— Ри-ик, — протянула леди следователь. — Ты в последнее время слишком часто на Сей стал заглядываться, или я что-то неправильно понимаю? — небрежно осведомилась она.

Рикар посмотрел на неё и поднял брови.

— Тебе кажется, Эрис, — невозмутимо ответил он. — Я всего лишь наблюдаю по просьбе Эрсанна, — понизив голос, пояснил лорд Солерн. — Если бы можно было посмотреть, что у неё в голове, было бы намного проще… — почти шёпотом сказал Рик и замолчал.

— У неё защита? — коротко уточнила Эрис, скользнув рассеянным взглядом по шаманам, о чём-то тихо переговаривавшимся.

— Да, — так же кратко ответил Рикар.

Они помолчали.

— Она тебе нравится? — ровно спросила Эрис снова, глядя на то, как Тейн с улыбкой целует кончики пальцев Сейшесс, не сводя с неё глаз.

— Нет, — без раздумий отозвался Рик.

Только почему-то леди Солерн была уверена, брат ей соврал, пользуясь тем, что её категория ниже.

— Я смотрю, девочка осваивается быстрее, чем те, кто приехал вместе с ней, — раздался рядом голос Эрсанна — он подошёл вместе с Рисальдом Грифлисом, главой королевской Службы безопасности.

— Она хочет остаться в Мангерне, — не стала ходить вокруг да около Эрис, решив сразу обговорить важный вопрос — она собиралась вскоре уходить, ведь её ждало свидание с Айсом.

Куда более интересное занятие, чем торчать здесь на официальном приёме, по мнению Эрис.

— Вот как? — Эрсанн удивления не выказал, лишь бросил в сторону Сейшесс внимательный взгляд. — Надо понимать, и в отделе она тоже планирует остаться? — уточнил лорд Морвейн, его лицо стало задумчивым.

— Ты против? — Эрис покосилась на него.

Эрсанн ответил не сразу. Переглянулся с Рисальдом, и только потом произнёс:

— В общем и целом нет, я уже говорил, но сама понимаешь, нужно переговорить с Геленаром и показать Сейшесс ему.

— Это можно устроить в ближайшее время? — снова поинтересовалась Эрис.

— А куда ты так торопишься? — слегка удивился Эрсанн, посмотрев на леди Солерн.

— А чего тянуть? — она пожала плечами.

Лорд Морвейн снова помолчал.

— Ладно, я завтра как раз с его величеством встречаюсь, думаю, можно устроить, — наконец ответил он.

— Спасибо, — по губам Эрис скользнула улыбка. — Я уверена, мы не пожалеем. Сейшесс хорошая девочка, и магия её очень полезная, — улыбка леди стала шире.

— Да, полезная… — тихо, почти себе под нос, протянул Эрсанн, бросив взгляд в сторону северянки. — Рисальд, что думаешь про неё? — обратился он к лорду Грифлису.

— У меня гораздо больше подозрений вызывают те, кто приехал с ней, — начальник Службы безопасности посмотрел на шаманов. — Кто они ей?

Ответил Рикар.

— Один из них — её учитель, Шиох. И судя по тому, как он то и дело косится на неё, решение Сей ему не нравится, — брат Эрис прищурился.

Эрсанн повернулся в сторону гостей с севера и некоторое время пристально их изучал, потом обернулся на леди Солерн.

— Ты поэтому хочешь побыстрее оформить Сейшесс? — поинтересовался он. — Потому что этот тип в самом деле недоволен и просто пышет раздражением. А ещё, он, кажется, ревнует, — выдал лорд Морвейн. — Знаешь, да, пожалуй, стоит в кратчайшие сроки взять её на постоянную работу, — твёрдо заявил Эрсанн. — Не знаю, зачем они привезли Сейшесс сюда, но не хочу, чтобы использовали в своих интригах, буде таковые возникнут.

— Договорились, — Эрис наклонила голову. — Ладно, милорды, я свой долг выполнила, спешу откланяться, — глаза леди заблестели предвкушением. — У меня есть более интересные планы на вечер.

— Это какие же? — Эрсанн поднял брови, окинув её заинтересованным взглядом.

— Свидание с Айсом, — с широкой, довольной ухмылкой ответила леди Солерн и поспешила к выходу из зала.

Мужчины проводили её глазами, а потом Рикар протянул:

— Сдаётся мне, Айслинн таки добился своего, и моя сестричка вскоре сменит фамилию к вящей радости матушки.

Лорд Морвейн издал смешок.

— Если так случится, я выдам Роуэну медаль за храбрость, — отозвался он. — Милорды, оставляю вас, мне нужно переговорить с королём, — Эрсанн поклонился и покинул их.

А Рикар, услышав, что негромко заиграла музыка, вдруг решительно зашагал к Тейну и Сейшесс. Лорд Грифлис посмотрел ему вслед, тихонько хмыкнул и покачал головой, неторопливо направившись вокруг залы и здороваясь со знакомыми.

Сейшесс уже немного освоилась и чувствовала себя более-менее уверенно, хотя от Тейна не отходила ни на шаг. Вежливые вопросы любопытных придворных пока не выходили за рамки, ограничиваясь интересом о жизни на севере в общем. А ещё, Сей радовалась, что и Шиох, и Ашшер предпочитали держаться поодаль. Лишний раз разговаривать с ними девушке совсем не хотелось. И вообще, она подумывала, чтобы аккуратно осведомиться у Тейна, когда они могут уходить… Вроде, Говорящая заметила, как Эрис направлялась к выходу из зала с красноречивой мечтательной улыбкой. Значит, скоро и им можно покинуть это мероприятие.

Из рассеянных размышлений Сейшесс вырвало появление Рикара — он остановился рядом с ними.

— Тейн, ты не против, если я приглашу твою девушку? — вдруг спросил он, покосившись на Говорящую.

— Если она сама захочет, — немного удивлённо ответил Эрстон и глянул на Сейшесс.

Сам он не рисковал приглашать, поскольку не особо хорошо танцевал, и оконфузиться не хотелось, как и ставить Сей в неловкое положение. Рик тоже посмотрел на замершую северянку, она смело встретила его пристальный взгляд. Да, танцевал он лучше Тейна, это Сейшесс готова была признать еще по урокам в гостиной Эрис. Но здесь, при всех, с риском ошибиться и выглядеть глупо в глазах остальных гостей? Или отказаться и прослыть трусихой уже перед Рикаром? Если первое не особо волновало, по большому счёту, то вот последнее… Этого Сей позволить себе не могла, не после того, как лорд следователь видел её с лучшей стороны во время работы и в клубе. Говорящая упрямо вздёрнула подбородок и вложила пальцы в ладонь Рикара.

— Согласна, — негромко ответила она, от собственной смелости внутри всё дрожало и натягивалось, как тетива на луке.

Так она не волновалась даже во время своего первого ритуала, но заставила коленки не подгибаться, когда Рик вывел её на паркет к остальным гостям. Отступать поздно, и остаётся лишь довериться партнёру. И всё же, когда ладонь лорда Солерна легла на талию, мягко привлекая ближе, Сей отвела взгляд, стараясь дышать размеренно и не показать своих эмоций. Хорошо, румянец не выдал, Говорящей удалось взять под контроль собственные разбушевавшиеся чувства. Сейшесс уткнулась взглядом в булавку на рубашке Рикара, ощущая, как гулко колотится в груди сердце, и с недоумением спрашивала себя, почему вдруг этот мужчина стал на неё так действовать, и когда это произошло. Ведь ей Тейн нравится, в этом Сей была точно уверена.

— Почему вы меня пригласили, а не кого-нибудь другого? — негромко спросила девушка, ей в самом деле было интересно, отчего Рикар так странно поступил. — Кто лучше меня танцует?

Она услышала тихий смешок и ответ:

— Это слишком просто, Сей. И потом, я хотел потанцевать с тобой.

Удивление и замешательство северянки возросло, и дальше она молчала, пока танец не закончился. У неё даже получилось ни разу не споткнуться и не наступить Рикару на ногу.

Тейн наблюдал за ними немного рассеянно, и хотя в какой-то момент в груди шевельнулось что-то, похожее на ревность, он мысленно одёрнул себя: Рик не заигрывал с Сей, не пытался строить ей глазки или ухаживать. Ну а танец — это просто танец, нечего искать подвох там, где его нет. Когда закончилась музыка, Рик подвёл задумчивую и притихшую Говорящую к Тейну и кивнул.

— Хорошего вечера, ребята, пожалуй, хватит с меня светского долга, — он немного отстранённо улыбнулся, развернулся и поспешно отошёл от них, скрывшись среди гостей.

Эрстон покосился на напарницу и положил её ладонь себе на локоть.

— Пойдём, Сей? — просто предложил он. — Дальше здесь вполне обойдутся и без нас, — в его взгляде мелькнул огонёк, и Сейшесс прекрасно поняла скрытый намёк в его словах.

— Пойдём, — согласилась она, не скрывая облегчения.

…Шиох наблюдал за танцующей Говорящей с непроницаемым лицом, по которому совершенно нельзя было прочитать эмоции. Ашшай молча стоял рядом, поглядывая то на друга, то на Сейшесс. Ему было не совсем уютно на этом вечере, и младший шаман не понимал, зачем король Арнедилии вообще его устроил, ведь гостям с севера обычаи этой страны чужды, в том числе и такие… приёмы.

— Пойдём отсюда, — отрывисто произнёс Шиох, чуть прищурившись. — Нам нечего здесь больше делать.

Шаманы, ни с кем не прощаясь, тоже покинули приём, уверенные, что их уход никого не оскорбит.

Экипаж неторопливо катился по тихим улицам Мангерна, мимо домов достопочтенных горожан, особняков — из распахнутых окон слышалась музыка и смех гостей, — но тем, кто ехал внутри, было совсем не до того, что происходило снаружи. Сейшесс практически лежала в объятиях Тейна, обхватив одной рукой его шею, они с упоением целовались. Неторопливо, чувственно, и нараставшее желание ускоряло бег крови, заставляя сердце беспорядочно колотиться о рёбра. Вторая ладошка девушки покоилась на груди Тейна, и пальчики настойчиво теребили пуговицы почти неосознанным жестом — Сей вся была во власти эмоций, наслаждалась ими, ведь теперь им ничего не мешало. Магия дремала внутри, давая возможность Говорящей просто получить удовольствие в чистом виде, позволить мужчине… быть главным. От последней мысли в животе родилась сладкая дрожь, перед глазами замелькали заманчивые картинки, и пикантные воспоминания добавили перца в ощущения. Сейшесс выгнулась под ладонями Тейна, мурлыкнув ему в губы и легонько их прикусив. Жар страсти требовал выхода, но Сей теперь знала, что такое предвкушение, и не торопила напарника, как и сама не спешила. В конце концов, они ещё ехали к дому…

Эрстон неторопливо ласкал её рот, его ладони скользили вдоль тела, обтянутого шёлком платья, и от того, какой податливой была девушка, как она чутко вздрагивала от прикосновений, его раз за разом окатывали волны восторга. Казалось, он ощущал Сей каждой клеточкой, и её искренность, с которой она реагировала, заводила Тейна ещё больше. Он отвык от таких ярких эмоций, ведь в последнее время слишком часто пользовался услугами весёлых домов, где ни о какой искренности речи и не шло… Сейшесс. Маленькая северянка, перевернувшая его жизнь с ног на голову и всего за неделю занявшая в ней прочное место. Тейн уже и не помнил, что когда-то мог злиться на неё или не понимать, теперь хотелось показать ей все грани удовольствия, не приправленного магией.

— Сей… — беззвучно прошептал он, всего на мгновение оторвавшись от мягких губ, и их взгляды встретились.

Сейчас она была нежной и послушной, не такой порывистой, как раньше, не стремилась подчинить его себе. И это Тейну нравилось, пожалуй, больше всего остального — на эту ночь у него большие планы, которые, он не сомневался, Сейшесс тоже очень понравятся. Тонкие пальцы легко пробежались по его лицу, очертили контур и вернулись к пуговицам на рубашке, чуть припухшие губы изогнулись в лукавой усмешке, а в серебристых глазах девушки, казалось, мерцавших в полумраке экипажа, загорелись звёздочки. Тейн усмехнулся в ответ и перехватил шаловливую ручку, прижав в груди.

— На моих условиях, помнишь? — прошептал он, наклонившись к ней низко-низко, и снова закрыл этот манящий рот долгим поцелуем.

Сейшесс словно качалась на огромных волнах, реальность то и дело грозила уплыть, растворившись в жарком мареве проснувшейся страсти. Губы Тейна спустились на шею девушке, прокладывая горячую дорожку к вырезу платья. Подушечки провели по краю, ощущая, как быстро вздымается грудь от рваного дыхания — Сейшесс слегка выгнулась навстречу ласке, откинув голову и крепко зажмурившись. Она согласна была уже на всё, только бы он не останавливался, и даже не слишком удобный экипаж не имел особого значения.

Однако движение вдруг прекратилось — они приехали к дому Эрис. Сейшесс потребовалось несколько мгновений, чтобы хоть немного прийти в себя и понять, почему Тейн остановился и даже выпрямился, осторожно помогая сесть и ей. Они молча выбрались из экипажа, держась за руки, Сей пыталась справиться с беспорядочно колотящимся сердцем, пока они подходили к двери. Говорящая переступила порог, придерживая подол платья, Тейн зашёл за ней, и тут же в воздухе повис яркий светящийся шарик — Сей с удивлением оглянулась на улыбнувшегося напарника.

— Вместо свечи, — тихо пояснил он и вдруг подхватил тихо ойкнувшую от неожиданности девушку на руки.

Это было волнующе и приятно, когда мужчина действовал первый, уверенно и решительно. И если поначалу Сей это раздражало, потому что мешало и не вписывалось в привычную картину, то сейчас, через неделю, уже не хотелось одёрнуть и поставить на место. От смутного предвкушения сердце норовило выскочить через уши, а живот болезненно подводило. Сейшесс обвила руками шею Тейна и прислонилась лбом к его виску, опустив ресницы. Запах кедра и лимона щекотал ноздри, заставляя делать глубокие вдохи, и уже знакомая жаркая истома медленно расползалась по телу, вселяя слабость. Сей порадовалась, что её несут на руках, и даже не пыталась расспрашивать, как Тейн определит нужную спальню. Наверняка и здесь без магии не обошлось — Эрстон безошибочно толкнул ногой правильную дверь и внёс девушку в тёмное помещение, огонёк вплыл за ними. Спустя мгновение он завис над свечой в подсвечнике на каминной полке, и спальню озарил тёплый желтоватый свет, придавший обстановке уюта и интимности.

Тейн поставил Сей на ноги, развернул спиной к себе, и его ладони медленно скользнули по плечам девушки, отчего она задрожала, прикрыв глаза. А потом он начал медленно расстёгивать сзади маленькие пуговички, постепенно обнажая спину, и после каждого лёгкого, щекочущего поцелуя вдоль позвоночника Сейшесс судорожно вздыхала, кусая губы и сжимая руки в перчатках в кулачки. Очень, просто до головокружения хотелось развернуться, стащить с него одежду, избавиться от своей и уже добраться до кровати, но — она сдержалась. Ведь Сей обещала сегодня быть послушной, да и самой было ужасно интересно, что же её ждёт, и на что способна фантазия Тейна. По припухшим губам Сейшесс скользнула предвкушающая улыбка, и стало нестерпимо жарко.

Между тем, Тейн справился с застёжкой, осторожно, медленно потянул ткань с её плеч, словно невзначай задевая уже разгорячённую кожу, по которой словно искры рассыпались. Его дыхание щекотало шею, добавляя Сей переживаний, внутри натянулись невидимые струны, тихонько звеня от напряжения. Платье с едва слышным шуршанием опустилось к ногам девушки, оставляя её лишь в нижнем белье… Ушей говорящей коснулся тихий, удивлённый возглас, и она замерла, вдруг испугавшись, что зря надела этот комплект. Наверное, очень глупо в нём смотрится, ведь она никогда ничего подобного не носила. Сейшесс сглотнула пересохшим горлом, уставившись в полумрак перед собой невидящим взглядом и боясь повернуться, спину обдало холодом, будто от сквозняка. Несколько мгновений в спальне царила тишина, а потом, облизнув губы, Сей спросила почти шёпотом:

— Тебе… не нравится?..

И тут же тёплые руки обняли, одна устроилась на талии, а другая провела вдоль края корсажа, слегка задев выступавшие над ним соски, уже успевшие собраться в тугие шарики. Сейшесс от неожиданности судорожно вздохнула, дёрнувшись, и над ухом раздался тихий смешок.

— Глупости не говори, — жарко шепнул Тейн, его пальцы снова погладили призывно торчавшие вершинки и чуть сжали их. — Признаться, не ожидал увидеть на тебе нечто подобное… — губы Эрстона проложили цепочку из поцелуев вдоль изгиба шеи Сейшесс, и парень крепче прижался к Говорящей, так, что она отлично почувствовала попкой степень его возбуждения. — Но знаешь, — его голос стал вкрадчивым, бархатистым, и Тейн медленно потянул тонкие ленточки шнуровки спереди на корсаже. — А мне, пожалуй, нравится… — ладонь Тейна скользнула в вырез, нежно помассировала мягкое полушарие, а потом он провёл вдоль рук Сей, прижавшись щекой к её щеке. — И ещё, сделаем вот что, — Эрстон неторопливо стянул с неё длинную перчатку.

А в следующий момент ловко завязал кружевной тканью ей глаза. Сейшесс тихо ахнула, её руки метнулись к повязке, но Тейн перехватил запястья девушки и снова тихо рассмеялся.

— Нет-нет, милая, — выдохнул он и легонько поцеловал. — Возвращаю тебе ощущения…

Сей дышала с трудом, чувствуя себя беспомощной, и это новое чувство и пугало, и придавало пикантный привкус всей игре. Она не смогла сдержать очередной волны дрожи, но послушно опустила руки, звучно сглотнув. Ноги грозили вот-вот подогнуться, а ведь Тейн ещё толком и не начинал! Реальность сузилась до его прикосновений и ощущений от них, накрывавших с головой, низ живота то и дело предательски тянуло, а между ног всё ныло и горело, жаждая ласки. Вот ладони Тейна провели вдоль её тела и остановились на бёдрах, дёрнули завязки на трусиках, и спустя несколько томительных мгновений Сейшесс осталась без этой детали нижнего белья. В чулках и наполовину расшнурованном спереди корсаже. Только представив как выглядит, Сей словила такой могучий приступ желания, что не удержалась от тихого всхлипа, чуть выгнувшись. Именно в этот момент Тейн, так и не убрав рук с её бёдер, нежно поцеловал по очереди упругие ягодицы, а потом погладил их самыми кончиками пальцев. Сей превратилась в обнажённый нерв, остро реагируя на малейшие прикосновения, едва удерживаясь от стонов и с восторгом понимая, что это только начало.

— Пойдём, — шепнул Тейн и отошёл, взяв её за руку и потянув за собой.

Она шагнула вперёд на подрагивавших ногах, чудом не споткнувшись, потом сделала еще один шаг, и ещё, пока не упёрлась в край… кровати, наверное. Тишина обволакивала, окутывала тёплым облаком и заставляла чутко прислушиваться к малейшему шороху. И тут Тейн отвесил звонкий и весьма чувствительный шлепок по её попке, заставив девушку возмущённо пискнуть — Сей дёрнулась и чуть не упала, успев вовремя подставить руки.

— Залезай, — коротко скомандовал Эрстон чрезвычайно довольным и полным предвкушением голосом, и…

Говорящая подчинилась, поймав себя на том, что улыбается. Сердце гулко колотилось в груди, кровь шумела в ушах, и Сейшесс потерялась в ворохе эмоций, охвативших её. Мысли снять повязку даже не возникло, девушка послушно забралась на кровать и уселась, согнув колени и обхватив их руками. Послышался шорох и звяканье, и Сей остро пожалела, что не видит ничего — а ведь так хотелось снова насладиться зрелищем подтянутого тела напарника… Впрочем, не на всю же ночь он ей завязал глаза, когда-нибудь снимет повязку. Через несколько мгновений матрас прогнулся под весом Тейна, и Сейшесс снова оказалась в жарких объятиях.

— Сей… Ты готова к экспериментам?.. — в перерывах между поцелуями прошептал Эрстон.

Даже не задумываясь, что бы это могло значить, Говорящая коротко ответила уже слегка охрипшим голосом, плавясь в сильных руках:

— Да…

Послышалось довольное хмыканье, и поцелуи спустились на грудь, изнывавшую в ожидании, и когда горячие губы Тейна сомкнулись на болезненно пульсировавшей вершинке, нежно втянув, Сей не сдержала негромкого возгласа, запустив пальцы в его волосы и несильно сжав. Водоворот эмоций закружил, утягивая за собой из реальности, погружая в наслаждение. Ладони девушки заскользили по спине Тейна, поглаживая перекатывавшиеся под кожей мышцы, она задыхалась от восторга, от дразнящих прикосновений языка то к одной, то к другой горящей горошине соска. Его руки спустились вниз, провели по бёдрам, и Сей, не дожидаясь просьбы, сама широко раздвинула колени, молча приглашая продолжить. Однако не угадала.

— Повернись, — последовал уверенный приказ, и Тейн выпрямился.

Сей посетило мимолётное чувство разочарования, по влажной коже прошёлся холодок, вызвав россыпь мурашек. От одного короткого слова у неё перехватило дыхание, Сейшесс села и послушно повернулась, ухватившись за изголовье кровати. Внутри всё затрепетало от тревожно-сладкого ожидания, что же задумал напарник.

— Наклонись… — тихий, повелительный шелест, и рука Тейна мягко обвилась вокруг талии Сей, а ладонь накрыла обнажённую грудь, нежно сжав.

Говорящая зажмурилась, выгнувшись и хватая ртом воздух, огненный ураган желания подхватил, закружил, лишая воли и способности мыслить. Вторая ладонь Эрстона прошлась по её попке, и девушка послушно раздвинула ноги, острое ощущение открытости и всё той же беспомощности сыпануло перца в кровь. Язык Тейна выписывал узоры на верхней части спины над краем корсажа, повторяя извивы татуировки, а пальцы ловко скользнули по влажной плоти, давно готовой к изысканной ласке. С губ Сейшесс сорвался короткий стон, она вцепилась в деревянные завитушки, подаваясь навстречу, а перед глазами засверкали разноцветные искры. Напряжение внутри стремительно нарастало, голодная пустота покусывала, скручивая мышцы живота в тугой узел. Девушка не поняла, в какой момент вместо пальцев оказались губы и язык напарника, и огненный шквал наслаждения накрыл с головой. И ни капли магии. Сейшесс купалась в чистом удовольствии, стонала в голос, снова и снова выгибаясь навстречу умелому рту Тейна.

Реальность остановилась для Говорящей, мгновения застыли золотистым янтарём, она упивалась восторгом от происходящего, но хотелось большего… Когда Тейн нежно прихватил трепещущий бугорок, надавив на него языком, темнота перед глазами Сей расцветилась яркими, беззвучными вспышками, и она зашлась в крике, вновь и вновь погружаясь в восхитительные переживания, растворяясь в них без остатка. Это было чудесно, непередаваемо, Сейшесс потеряла себя, проваливаясь в пропасть без дна… Сладкие судороги удовольствия оставили её опустошённой и слабой, как котёнок, но Сей понимала, что это далеко не всё на сегодня. Ночь только началась. И следующие слова Тейна, сказанные хриплым, чувственным голосом, заставили девушку замереть, она на несколько мгновений растерялась.

— Раздвинь попку, Сей.

— Ч-что?.. — выдохнула она, по телу прокатилась дрожь.

— Я же говорил про эксперименты, — мурлыкнул Тейн, поглаживая её затылок, а пальцы второй руки аккуратно сжали напряжённый сосок, послав разряд удовольствия по телу.

Говорящая ахнула в голос, ей казалось, она превратилась в сгусток ощущений, а тело растворилось, словно и не оно совсем недавно сгорало от страсти. Медленно-медленно она протянула руки и выполнила его просьбу-приказ, сердце колотилось, как сумасшедшее — Сей догадывалась, чего хочет Тейн, и… Ей тоже этого хотелось. Хотелось новых впечатлений, с ним. Пусть и таких необычных, о которых она вовсе и не знала до сих пор.

— Не бойся, — успокаивающе прошептал Тейн, погладив ложбинку. — Я аккуратно… Тебе понравится…

Почему-то в этом Сейшесс не сомневалась. Она сделала глубокий вдох и расслабилась под ласкающими прикосновениями, и когда в неё аккуратно проник палец Эрстона, растягивая тугие мышцы, лишь выгнулась сильнее, привыкая к необычным, но несомненно приятным новым впечатлениям.

— О-о-о-о… — вырвалось у неё, когда к первому присоединился второй палец, а губы Тейна продолжали блуждать по её спине, рождая россыпи горячих мурашек.

Желание вновь проснулось, стремительно пронеслось по венам обжигающим вихрем, испаряя кровь. Тейн не прекращал изысканной ласки, время от времени его пальцы скользили по горячему лону, собирая влагу, и Сей провалилась в жаркий туман наслаждения, тяжело дыша и постанывая каждый раз, как чувствовала его снова внутри. И в какой момент вместо пальцев оказался твёрдый, внушительный ствол, она даже не отметила. Зато очень хорошо почувствовала осторожное, но уверенное вторжение, и не сдержала тихого шипения. Мышцы рефлекторно сжались, а девушка подалась вперёд.

— Се-е-ей, — тягуче произнёс Тейн, неумолимо двигаясь, одна его рука крепче стиснула её ягодицу, удерживая, а вторая спереди ловко скользнула между ног, безошибочно нащупав чувствительную точку, и пальцы мягко нажали.

Перед глазами снова вспыхнула радуга… Тейн вошёл до конца и замер, прижавшись к спине Сей, она слышала тяжёлое дыхание и чувствовала, как неровно бьётся его сердце — как и её собственное.

— Как ты? — от хриплого шёпота Сейшесс снова охватила дрожь, а от заботы, прозвучавшей в голосе напарника, по телу прошлась тёплая волна.

— Х-хорошо-о-о… — протянула она и осторожно пошевелилась, привыкая к необычным ощущениям. — П-продолжай…

Он не заставил упрашивать себя дважды. Сначала Тейн двигался аккуратно, медленно, но в какой-то момент девушка поняла, что ей этого мало. Острые, на грани, ощущения захлестнули с головой, она прогнулась, послушно подаваясь навстречу, вцепившись в изголовье. Восторг стремительно нарастал, проникая в каждую клеточку, Сейшесс всхлипывала с каждым толчком, сильно прикусив губу — и боль мешалась с наслаждением, вспыхивавшем сотнями искр по всему телу. В сознании билась одна мысль: «Ещё!.. Сильнее!..» но горло перехватило, и Говорящая могла лишь стонать, зажмуриваясь под повязкой до разноцветных кругов. Тейн, словно угадывая её мысли, задвигался резче, проникая глубже, впившись пальцами в упругие ягодицы, и Сейшесс взмыла в сверкающую вышину, где осталось чистое наслаждение. Стоны перешли в крики, и она изогнулась сильнее, стремясь почувствовать Тейна как можно полнее. Реальность рассыпалась сверкающими осколками, и с припухших, искусанных губ Сей сорвался ликующий крик:

— Да-а-а-а!..

Буквально через несколько мгновений и особенно сильных, резких толчков раздался хриплый стон Тейна, и Говорящая снова провалилась в мягкое марево наслаждения, чувствуя себя с ним одним целым…

Некоторое время спустя они лежали, отдыхая — конечно, на Сейшесс уже не было ни повязки, ни корсажа с чулками. И они даже дошли до ванной, освежиться после первого раунда — девушка не сомневалась, что это только начало, и в общем, ничего не имела против продолжения. Точнее, Тейн донёс разомлевшую Сей, с лица которой не сходила мечтательная улыбка.

— Ты как? — шепнул он с нотками беспокойства, пока шёл к двери, его губы осторожно коснулись щеки северянки.

— Хорошо-о-о, — томно протянула Сейшесс, обвив руками его шею и прислонилась к виску, прикрыв глаза. — Это было… необычно, — призналась она чуть смущённо.

— М-м… Как-нибудь повторим? — осторожно поинтересовался Тейн, крепче прижав к себе девушку, и ногой открыл дверь.

Сей посмотрела на него сквозь ресницы, её улыбка стала лукавой.

— Посмотрим, — мурлыкнула Говорящая и потёрлась носом о кончик его носа.

Тейн хмыкнул, поставил Сейшесс в ванну и включил воду. Ответ ему понравился, да и по эмоциям, он чувствовал, всё было в порядке.

— Посмотрим, — невозмутимо повторил он и забрался к ней.

После водных процедур они растянулись на кровати, Сей прижалась к Тейну, удобно устроившись на его груди, её пальчики лениво блуждали по твёрдым мышцам, обрисовывая их рельеф. Говорящая чувствовала себя счастливой, как никогда, и впитывала эти чудесные мгновения всем существом.

— Сей, — тихонько позвал Тейн, накрыв её руку широкой ладонью.

— М-м-м? — отозвалась Сейшесс и томно потянулась, скользнув низом живота вдоль бедра лорда и закинув ногу на него.

— Ты бы хотела жить со мной, а не с Эрис? — тем же серьёзным голосом спросил он, словно и не обратив внимания на действия расшалившейся северянки, только погладил её плечо. — В нашем доме?

Сейшесс замерла, сердце пропустило несколько ударов, а потом забилось тяжело, неровно от волнения.

— Ты… серьёзно? — тоже тихо переспросила она, приподнявшись на локте и посмотрев в лицо Тейну.

— Абсолютно, — без тени улыбки продолжил Эрстон, глядя ей в глаза и всё так же поглаживая плечо девушки. — Хотела бы, Сей?

Она, не ожидавшая такого предложения, растерялась окончательно и только хлопала ресницами. Пауза затягивалась, Тейн продолжал пристально смотреть на неё. Сей нервно вздохнула, отвела взгляд и погладила его грудь, от избытка эмоций у девушки даже голова слегка закружилась. Тут же Говорящая ощутила, как под пальцами напряглись мышцы, и правильно разгадала причину. Сейшесс прижалась щекой к плечу Тейна, и его рука обвилась вокруг её плеч.

— Сей? — настойчиво позвал Эрстон.

— Хотела бы, конечно, — пробормотала Сейшесс, уткнувшись лицом ему в плечо и обняв за шею. — Но я всегда жила одна на севере, — едва слышно призналась она и крепче прижалась к Тейну. — У нас всё по-другому, ты понимаешь…

Глядя в потолок, следователь широко ухмыльнулся, чувствуя, как развязывается узел в животе, и лишь крепче прижал к себе эту нежную и отзывчивую девочку, так неожиданно появившуюся в его жизни.

— Да никакой разницы, Сей, — уверенно произнёс он, продолжая поглаживать её спину, обрисовывая пальцами позвонки, обводя татуировку, приласкав ямочки на пояснице. — И ничего сложного в совместном проживании нет, поверь, — со смешком добавил Тейн, чувствуя, что организм вполне отдохнул и готов к новым подвигам. Его ладони легли на упругую попку и чуть сжали, Эрстон тихонько, протяжно позвал: — Се-е-ей.

Она встрепенулась, снова приподнялась и несколько мгновений смотрела на него, а потом одним гибким движением оказалась сверху, изогнувшись и прижавшись к его телу. Улыбнулась, провокационно потёрлась об его уже твёрдый член красноречиво влажным лоном и приникла к губам Тейна в жадном поцелуе.

— Ты что-то хотел сказать? — спустя какое-то время спросила она шёпотом, чуть задыхающимся голосом.

— Хотел, — Тейн усмехнулся, а в следующий момент Сейшесс, тихо пискнув от неожиданности, оказалась на спине с прижатыми к подушке запястьями. — Но не сказать, — добавил он низким, чувственным голосом и уверенно раздвинул ей ноги.

Сей была совсем не против, и лишь шире развела колени, выгнувшись навстречу. Впереди вся ночь…

Мангерн окутали серые предрассветные сумерки. Унборн, обхватив себя руками, попытался сфокусировать взгляд на окружающем и понять вообще, где он находится. Его трясло в ознобе, зубы стучали, глаза застилала красноватая пелена, а по телу расползалась противная слабость. Кажется, он заболел… Горло саднило, в груди пекло, и Унборн судорожно закашлялся, почти сгибаясь пополам. Лёгкие раздирало от боли, и лорд прислонился к стенке какого-то дома, пытаясь сдержаться и хоть немного прийти в себя. Как он попал сюда, Мархем вообще не помнил, да и сознание было похоже на густой сироп, в котором тонули все связные мысли. Кое-как он сфокусировал взгляд и оглядел улицу — она была пустынна и незнакома ему. Сильно прикусив губу, на подгибающихся ногах Унборн побрёл вперёд, надеясь встретить извозчика — в кармане он нащупал несколько монет, этого ему должно хватить, чтобы добраться до дома.

Кажется, ему всё же удалось найти кого-то, кто довёз его до особняка, и Унборн даже смутно припоминал, как бормотал адрес, суя деньги хмурому мужичку в потёртой одежде. Озноб усиливался, появилась ломота в суставах, кашель сотрясал Мархема уже почти без остановки, а во рту ощущался противный железистый привкус крови. Как он выходил из экипажа и добирался до двери, Унборн не помнил. Из жаркого марева подступающей внезапной болезни он вынырнул у себя в спальне, когда обеспокоенный слуга раздевал его и укладывал в кровать.

— Милорд, вам врача надо, вы весь горите!.. — словно сквозь вату донёсся до него голос камердинера.

— Н-нет… Н-не н-надо… — сквозь стиснутые зубы выдавил Унборн, свернувшись калачиком под одеялом. — У-ут-тром…

Где-то на границе сознания упорно билась мысль, что никто не должен знать, что он вернулся домой, иначе… что иначе, он так и не додумал: жаркая, бездонная воронка беспамятства засосала его, и реальность померкла.

Сейшесс впервые в жизни спала в одной постели с мужчиной, и просыпаться на сильном плече оказалось очень даже удобно. А уж когда этот мужчина так нежно обнимает и целует, хочется думать только о хорошем. Например, о вчерашнем предложении Тейна жить вместе…

Эрис ещё вечером сказала, что ввиду приёма на работу можно прийти позже, как проснутся, и они позволили себе немного растянуть чудные утренние мгновения, спустившись в столовую ближе к полудню. Ханна, не высказав ни малейшего удивления от присутствия в доме постороннего мужчины, споро накрыла на стол и, пожелав приятного аппетита, удалилась на кухню. Однако нормально позавтракать они не успели. Из холла вдруг послышался шум, потом быстрые шаги, и на пороге гостиной появилась… мрачная Эрис. Только не в привычных штанах и рубашке, а в платье, причём весьма откровенном платье из зелёного с золотом кружева.

— Доброе утро, — буркнула леди, стремительно подошла к столу и ухватила бутылку с вином за горлышко, жадно припав к ней и сделав несколько больших глотков.

Озадаченная и донельзя удивлённая Сей обратила внимание на необычное кольцо с крупным оранжевым камнем в оправе в виде когтистой лапы на её пальце, внутри кристалла словно бился язычок пламени. «Она же не носит украшений, — мелькнула у северянки мысль. — И платье…». Но задавать уточняющие вопросы Сейшесс не рисковала, видя, что начальница явно не в духе. Наверное, свидание прошло немного не так, как предполагала леди Солерн. Тейн, опустив взгляд, тоже молчал, и девушка подметила, как подрагивают уголки его губ в сдерживаемой усмешке.

— Так, — поставив бутылку, Эрис вытерла рот и строго посмотрела сначала на Сейшесс, потом на Тейна. — Час на сборы и — в департамент. Дела не ждут, — после чего развернулась и так же стремительно, как явилась, ушла из столовой.

Эрстон хмыкнул и отправил в рот кусок розовой, сочной ветчины.

— Похоже, она не в духе, — весело заметил он, всё же решив сначала позавтракать — благо, жил Тейн недалеко и планировал обернуться быстро, домой и потом до департамента.

В конце концов, не будет же Эрис стоять с часами у входа и караулить, насколько он опоздает. Ему всего-то нужно было поменять парадный костюм на форменный мундир, дело пяти минут.

— У неё кольцо на пальце, ты видел? — задумчиво обронила Сейшесс, намазывая булочку маслом.

— Кольцо-о-о? — брови Тейна поднялись, а в глазах загорелось любопытство. — И она в платье… Хм, — он прищурился. — Сдаётся мне, в департаменте сегодня будет весело, — Тейн подмигнул, нагнулся и быстро поцеловал Сейшесс. — До встречи в отделе, милая.

Погладив её напоследок ладонью по щеке, следователь вышел, оставив северянку в мечтательном настроении доедать завтрак. Эрис спустилась через полчаса, уже переодетая, собранная и сосредоточенная. На ходу застёгивая мундир, она подошла к столу, плюхнулась на свободный стул и налила себе чаю.

— Ну, как вчера всё прошло? — непринуждённо поинтересовалась Эрис, сооружая себе внушительный бутерброд из сыра, ветчины и помидоров.

Сей вздохнула, подперев ладонью щёку.

— Отлично, — широко улыбнулась она, решив пока не сообщать о предложении Тейна — ведь толком они еще ничего не обговорили, — и осторожно спросила: — А у тебя как?

— Чудно, — с набитым ртом и немного невнятно отозвалась Эрис. — Этот шеггов сын сделал меня своей невестой, — огорошила она северянку новостью.

Девушка широко распахнула глаза и с изумлением уставилась на леди Солерн.

— Правда?! И… ты согласилась? — недоверчиво переспросила она. — Ты же говорила…

— Айс был очень убедителен, — с кривой улыбкой перебила Эрис, и на её скулах проступил слабый румянец.

Любопытство Говорящей достигло пика, оно зудело изнутри, нетерпеливо покусывая и подталкивая спрашивать дальше, но Сейшесс сдержалась.

— Ты можешь снять кольцо, — предложила не слишком уверенно Сейшесс — брачные обычаи Арнедилии она почти не знала и сомневалась, правильный ли совет даёт.

— На, — фыркнув, Эрис протянула ей руку с перстнем.

Чувствуя подвох, северянка попыталась стянуть украшение с пальца, но оно сидело, как влитое, а от более сильного рывка Эрис поморщилась и высвободила ладонь.

— Родовая магия, понимаешь ли. Если я слишком долго буду оттягивать церемонию, ноги сами меня принесут в Храм, по словам Роуэна, — закатив глаза, пояснила она и воинственно вздёрнула подбородок. — Ладно, мы ещё посмотрим, — изрекла леди и откусила изрядный кусок бутерброда.

Сей спрятала улыбку и поспешила доесть завтрак, отправившись переодеваться. Сменив халат на привычные штаны, рубашку с жилеткой и пиджак, она спустилась обратно — Эрис уже расхаживала в нетерпении по холлу. Однако едва Сей ступила с последней ступеньки на паркет, в дверь раздался звонок. Женщина покосилась на дверь, подошла и открыла.

— Послание для госпожи Сейшесс, — с поклоном и одновременно с очень важным видом сообщил гонец, одетый в королевские цвета, и протянул Эрис бумагу с печатью. — Его величество ждёт её во дворце.

Глава 13

Северянка неприлично открыла рот, пока леди Солерн брала послание и закрывала дверь, от нервного волнения сердце девушки подскочило и забилось в горле. Зачем её хочет видеть король?! Эрис оглянулась и смерила замершую девушку задумчивым взглядом.

— Поздравляю, это наверняка насчёт назначения ко мне в отдел, — она вдруг широко ухмыльнулась и подмигнула. — Кандидатуры одобряются королём и Эрсанном, последний не против, так что остался только его величество. Давай, дуй во дворец, — леди протянула ей бумагу от короля. — И не трясись так, всё нормально.

Прерывисто вздохнув, Сейшесс забрала приглашение, потом с надеждой посмотрела на Эрис.

— Правда, хорошо всё будет? — пробормотала девушка, теребя приглашение.

— Правда, правда, — Эрис хлопнула её по плечу. — Езжай потом сразу в департамент.

Конечно, Сей всё равно нервничала, опасалась, что король не одобрит её, сочтя ненадёжной, или еще по какой причине. Всё-таки, она не местная, а в департамент магии абы кого уж точно не берут. Сейшесс откинулась на сиденье и принялась размеренно дышать, прикрыв глаза, и для успокоения вспоминая заснеженные равнины севера — предстать перед первым человеком в Арнедилии в растрёпанных чувствах ей не хотелось. И когда экипаж остановился у парадного крыльца, Сейшесс почти полностью справилась с эмоциями и спокойно вышла, направившись к входу во дворец. В большом холле она огляделась, пытаясь сообразить, куда идти дальше, но к ней тут же подошёл слуга в форменной ливрее и поклонился.

— Госпожа Сейшесс? — уточнил он, и девушка кивнула. — Ваше приглашение, будьте добры, — мужчина протянул руку, и Сей вложила бумагу ему в ладонь. — Прошу следовать за мной, госпожа, — слуга развернулся и начал подниматься по лестнице.

Они довольно долго шли по дворцу, мимо гостиных, залов и галерей, и наконец её привели в большую приёмную, слуга остановился перед массивной дверью, украшенной резьбой.

— Прошу, госпожа, его величество ждёт вас, — проводник с поклоном приоткрыл её и девушка, справившись с приступом робости, переступила порог кабинета его величества Геленара.

Король сидел за широким письменным столом, на котором царил идеальный порядок, лорд Эрсанн Морвейн стоял рядом, скрестив руки на груди, и оба они смотрели на посетительницу внимательными, изучающими взглядами. Сейшесс не опустила глаз, остановившись посередине и молча ожидая, что ей скажут.

— Добрый день, госпожа, — первый поздоровался король. — Присаживайтесь, — он указал на стул. — Я не задержу вас надолго. Мне сказали, вы хотите остаться в Мангерне и продолжать работать в отделе расследований? — уточнил он вполне доброжелательно, и Сей слегка расслабилась.

— Да, если можно, — вежливо ответила она и осторожно опустилась на сиденье.

— Леди Солерн хорошо отзывалась о вашей работе, — негромко произнёс лорд Морвейн. — Я склонен доверять её мнению.

— Ваши спутники не будут возражать против такого вашего решения? — снова спросил король, положив перед собой чистый лист бумаги, и взял перо.

— Даже если будут, они не могут мне приказывать или запретить, — спокойно ответила Сейшесс.

— Что ж, — Геленар помолчал, потом начал что-то быстро писать. — Я тоже доверяю мнению моего министра магии, лорда Морвейна, а он одобрил предложение леди Солерн. Насколько знаю, вы даже помогли раскрыть кое-какие дела, — взгляд короля скользнул по Сейшесс.

Девушка опустила ресницы, чувствуя, как скулы слегка потеплели от этого замечания. Она не сомневалась, и лорд Эрсанн, и его величество знают особенность магии Говорящих, и немного смутилась от этого.

— Да, ваше величество, — всё же ответила Сей.

— Вы живёте с Эрис Солерн, правильно? — уточнил Геленар, закончив писать, и поставил на листке размашистую подпись.

— Пока да, — кивнула северянка.

— Желаю вам успеха на новом месте, — король улыбнулся, провёл ладонью над бумагой и протянул её лорду Эрсанну. — Осталась небольшая формальность, лорд Морвейн примет у вас клятву не нарушать интересы Арнедилии и её законы. Как понимаете, её дают все сотрудники департамента, таковы правила.

— Да, я понимаю, — Сейшесс с облегчением улыбнулась — она не видела проблемы и готова была дать эту клятву, тем более, что у неё и в мыслях не было что-то нарушать.

— Тогда пройдёмте, госпожа, — лорд Морвейн аккуратно сложил бумагу и подошёл к ней. — Всего несколько минут, и вы свободны.

Не сдержав радостной улыбки, Сейшесс поднялась.

— Спасибо большое, ваше величество, — искренне поблагодарила она короля.

Он наклонил голову, на его лице мелькнуло задумчивое выражение. Сей развернулась и вышла за лордом Эрсанном, чувствуя, как гулко колотится в груди сердце, а в животе словно порхает стая стрекоз, щекоча крылышками. Она даже не думала, что всё повернётся таким чудесным образом, когда ехала в Арнедилию!

Эрис направлялась к своему кабинету, несмотря на бурную ночь и раздражавшее кольцо на пальце, пребывая в благодушном настроении. Она не сомневалась, Геленар одобрит Сейшесс и примет на постоянную работу, и ценной сотрудницей в отделе расследования станет больше. Айслинн же… По телу леди Солерн прокатилась горячая волна, стоило лишь вспомнить, что с ней творил минувшей ночью наглый сверх меры заместитель, и как именно он ухитрился выбить из неё согласие принять его кольцо. Пальцы Эрис невольно сжались в кулак, гремучая смесь волнения и злости плеснула в голову, и она резко выдохнула, пытаясь приструнить вышедшие из-под контроля эмоции. А ведь им еще по работе предстояло встретиться в ближайшее время, и как, скажите на милость, держать себя в руках в его присутствии?! И не надавать по физиономии… Или зажать в уголке кабинета, наплевав на дела, и заткнуть ему рот поцелуем — уже, кстати, на вполне законных основаниях.

Криво усмехнувшись, Эрис открыла дверь в приёмную перед своим кабинетом и удивлённо моргнула: там, притулившись на стуле у стены, сидел смутно знакомый человек, судя по скромной одежде, чей-то слуга. На его физиономии был написан откровенный ужас, он нервно кусал губы и то и дело бросал на вход тоскливые взгляды. Кроме него больше никого не было, все знали, что начальство раньше полудня нет смысла ждать на рабочем месте, раз леди Солерн накануне присутствовала на протокольном мероприятии во дворце. Память Эрис не подвела, и женщина, прищурившись, негромко уточнила:

— Кажется, дворецкий лорда Унборна?

Тот сразу подскочил, на его лице отразилось облегчение.

— О, миледи! Я тут вас жду… с утра… — промямлил он, нервно ломая пальцы. — Вы говорили прийти…

— Ваш хозяин вернулся? — перебила его Эрис, подходя к кабинету и открывая его.

— Он… Д-да… — пробормотал дворецкий, переминаясь позади Эрис.

— Проходите. Когда вернулся, где он сейчас? — на ходу задавая вопросы, леди подошла к своему столу и посмотрела на посетителя.

— Милорд… Он умер, миледи, — с несчастным видом выдал дворецкий, опустив голову. — Мне сказали, он ночью вернулся, я… я отлучался до утра, и камердинер лорда встречал, сказал, он больной вернулся, приказал врача только утром вызвать, а утром… всё, — на одном дыхании выпалил дворецкий.

Эрис уставилась на него, едва веря своим ушам.

— Как умер? — вырвалось у неё, а потом леди прищурилась и отрывисто бросила: — Ждите здесь.

После чего выскочила из кабинета и отловила в коридоре слонявшегося там без дела мальчишку-посыльного.

— Лорда Рикара ко мне, живо! — приказала она и вернулась к себе. — Так, а теперь ещё раз и по порядку, что и как было, — Эрис взяла перо и чистый лист бумаги, выжидающе уставившись на дворецкого. — И постарайтесь не спотыкаться на каждом слове, — не удержалась и буркнула она.

Известие ей очень не понравилось, и в первую очередь тем, что в голове леди Солерн мгновенно сложилась цепочка: стычка в клубе — обида Сейшесс — её слова — нападение Унборна — его смерть. И хотя она была уверена, что северянка не имеет отношения к его смерти, тут что-то другое, однако без доказательств слова Эрис — всего лишь слова. И следовало как можно быстрее разобраться, что же случилось с Унборном. К моменту, когда в кабинет пришёл Рикар, дворецкий всё рассказал, и рассказ выходил совсем, совсем не радостный. По его словам, лорд вернулся ближе к утру, как сказал камердинер Мархема, по виду совсем больной, но без видимых синяков или ссадин, приказал оставить вызов доктора до утра, когда он проснётся. А утром, когда камердинер явился будить хозяина, обнаружил того мёртвым в своей постели.

— Тело не трогали? — уточнила Эрис, закончив писать.

— Н-нет, — дворецкий вздрогнул, в его взгляде мелькнул ужас.

— Чьё тело? — в кабинет вошёл Рик. — У нас новое дело, Эрис? — осведомился он с воодушевлением.

— Да, — леди Солерн подняла на него взгляд, оставаясь серьёзной. — Смерть Унборна. Поехали, — она поднялась и кивнула дворецкому. — Идёте с нами.

С Рика сразу слетела вся весёлость, он подобрался.

— Он умер? — переспросил кратко лорд, и Эрис покосилась на него, чуть нахмурившись.

— Да, умер, — так же коротко ответила она и вышла из кабинета.

До экипажа они шли молча, и без разговоров доехали до особняка Унборна. Дворецкого опять начало потряхивать, и Рик без лишних церемоний схватил его за руку, в принудительном порядке притушив немного эмоции.

— Спокойнее, любезный, — ровным голосом произнёс он. — Вы нам нужны во вменяемом состоянии.

Тот немного заторможенно кивнул и подошёл к двери. Эрис и Рикар вслед за ним зашли в полутёмный холл, где, похоже, собралась вся немногочисленная прислуга: тот самый камердинер, белый, как мел, и с трясущимися губами, испуганно жавшиеся друг к другу две горничные, и дородная женщина средних лет — экономка или повариха.

— Никому не уходить, — бросила на ходу Эрис, направляясь к лестнице вслед за дворецким — он вёл к спальне, где лежал хозяин.

И на всякий случай кивнула Рикару — он понял без слов и прикрыл дверь щитом. Теперь никто и в самом деле не сможет выйти из дома, пока он не выпустит. На втором этаже дворецкий привёл их к спальне Унборна.

— Он… там, — слуга кивнул и осторожно отошёл в сторонку. — Можно, я вас здесь подожду? — он покосился на Эрис.

Она лишь хмыкнула и толкнула незапертую дверь. В нос сразу ударил тяжёлый запах, и леди Солерн поморщилась, прикрыв нижнюю часть лица локтем. Шторы были задёрнуты, в спальне царил полумрак, и Рикар щёлкнул пальцами, зажигая свечи. Эрис стремительно подошла к окнам и отдёрнула плотную ткань, заодно распахнув створки и впуская свежий воздух. И только потом осторожно приблизилась к кровати. Хозяин особняка лежал на ней, и в том, что он мёртв, сомнений не оставалось. Восковая бледность, ввалившиеся щёки, остановившийся взгляд и приоткрытый рот — всё говорило об этом. К подушке, заляпанной засохшей кровью, из уголка губ тянулась бурая дорожка, и пальцы, судорожно сжимавшие край одеяла, тоже были испачканы кровью.

— Что с ним произошло? — пробормотала Эрис, дыша через раз.

— Не отравлен, — Рикар без всякой брезгливости присел на край кровати и поднял над телом ладонь, сосредоточенно нахмурившись и прикрыв глаза. — Пришёл в дом ещё живой… Да, часов девять-десять назад был здоров… — вполголоса озвучивал он свои наблюдения. — Болезнь… Странная, — он обернулся и посмотрел на Эрис. — Слишком стремительно развилась, и я не могу понять, что её вызвало, — Рикар замолчал, не отрывая взгляда от сестры.

Несколько мгновений в спальне царила напряжённая тишина, а потом Эрис заговорила.

— Рик, нет, даже не думай, — решительно произнесла она. — Это не Сейшесс. Она не мстительная, не могла она ритуал провести, и она же сама говорила, что умеет только картинки видеть и больше ничего.

— А ты уверена, что она тебе сказала правду? — тихо спросил Рикар и поднялся. — Уверена, что Сейшесс — не родня этому шаману, которого Геленар так и не вернул? Что она не имеет отношения к тем, кто состоял в заговоре в прошлом году? — с каждым словом на лице Эрис всё больше проступало упрямство.

— Да, шеггова задница, Рик, уверена! — рявкнула наконец она и упёрла руки в бока, гневно уставившись на Рикара. — Это вы со своей паранойей уже везде врагов видите, не смей даже думать, что Сей к этому руки приложила!

— Тогда едем в департамент и сами спросим у неё и Тейна! — Рик упрямо сжал губы.

— Был у них секс вчера, успокойся, но без ритуала, — Эрис вышла за ним из спальни, не собираясь так просто сдаваться. — Я готова чем угодно поклясться! За что ты к ней так, Рикар, что она тебе сделала-то?

— Эрис, я проверяю все возможные версии, безотносительно, кто мне подозреваемые, — бесстрастным голосом ответил он. — Как бы тебе не нравилась Сей, но — мы не можем ощущать её ритуал, это раз, Унборн её обидел, это два, и кто знает, насколько сильно было оскорбление. Она ведь сама сказала, что оно на севере смывается кровью на поединке. Ну и, Унборн пытался её похитить, — Рик обернулся и посмотрел на сестру.

— Упёртый осёл, да не могла она так отомстить, пойми! — Эрис сама не знала, откуда в ней такая уверенность в невиновности Сейшесс, но готова была отстаивать до конца своё мнение.

— Не было бы на ней этой шегговой шаманской защиты, я бы с удовольствием поверил тебе, — бросил Рик, начав спускаться по ступенькам.

Леди Солерн задержала дыхание, унимая волну злости на упрямого брата, и ничего не ответила. Нехорошо показывать перед свидетелями разногласия в рядах следователей. Эрис остановилась и обвела взглядом притихших слуг.

— Кто вчера видел лорда Унборна живым? — спросила она ровно.

— Только я, миледи, — вперёд выступил бледный камердинер. — Остальные слуги спали, я не стал никого будить, хозяин не велел.

— Хорошо, едешь с нами, — кивнула Эрис. — Рик, я за стражей, подготовь пока тело, чтобы перевезти в департамент.

Через некоторое время казённый экипаж, любезно предоставленный капитаном городской стражи, ехал по улицам Мангерна вместе с Эрис, Рикаром, нервничающим камердинером и завёрнутыми в покрывало останками Унборна. Дабы запах не мешал, лорд Солерн окружил его воздухонепроницаемым щитом. До департамента добрались быстро, и распорядившись отнести труп в мертвецкую на исследование, Эрис повела камердинера на допрос, хотя и так знала, что ничего существенно отличающегося от показаний дворецкого, он не расскажет. Рикар молчаливой тенью следовал за ней. А после снятия показаний, отпустив камердинера, но наказав ему никуда не уезжать из города до выяснения всех обстоятельств, Эрис повернулась к брату, несколько мгновений сверлила его мрачным взглядом, а потом отрывисто произнесла:

— Бери Тейна и ко мне в кабинет.

После чего стремительным шагом покинула допросную комнату. В приёмной она обнаружила непривычно серьёзного Айслинна, молча ему кивнула и зашла в кабинет, заместитель за ней. Эрис плюхнулась на стул, достала сигарету и прикурила, хмуро глянув на Роуэна.

— У нас труп того типа, который пытался похитить Сей, — выдала она, выпустив струю дыма. — И мне это крайне не нравится, Айс.

Он присел на край стола и неожиданно ласковым жестом взъерошил светлые волосы Эрис.

— Не паникуй раньше времени. Где она сама?

— Во дворце, с Эрсанном и Геленаром, — буркнула, нахохлившись, Эрис, и даже не одёрнула заместителя и теперь уже своего жениха. — Как раз решает вопрос трудоустройства. Ну не свинство ли, а?! — процедила она сквозь зубы и со всей силы опустила кулак на стол.

— Ш-ш-ш, — Айслинн поймал её руку, аккуратно разжал пальцы и бережно погладил. — Выдохни, всё выясним. Расскажи пока, что там с трупом?

К моменту, когда Эрис обрисовала Роуэну ситуацию, в кабинет пришли Рикар и недоумевающий Тейн.

— Что происходит, Эрис? Рик молчит, как воды в рот набрал… — начал было следователь, но Рикар его перебил.

— У вас с Сейшесс был сегодня секс? — прямо спросил лорд Солерн, скрестив руки на груди и пристально глядя на Тейна.

Тот нахмурился и поджал губы.

— Это имеет отношение к работе? — настороженно поинтересовался он вместо ответа. — По-моему, моя личная жизнь…

— Перестала быть таковой, когда мы нашли сегодня утром тело Унборна, умершего от болезни, — снова не дал ему договорить Рикар, в его голосе проскользнули властные нотки. — Так был секс или нет, Тейн?

Лорд Эрстон помолчал, оглянулся на хмурую Эрис, курившую и смотревшую в сторону.

— Вы думаете… — сообразил он и с возмущением уставился на Рикара. — Ты с ума сошёл, что ли, Рик? Как тебе такое в голову могло прийти? Да, Сей со мной была, всю ночь до утра! — он выставил палец, почти ткнув лорда Солерна в грудь. — И поверь, ни о какой мести у неё мыслей даже не было!

— Я говорила ему, он не верит! — вставила своё слово Эрис. — Упёртый баран! — с досадой выругалась леди.

— Кому кроме неё нужно было убивать его, да еще и таким изощрённым способом? — огрызнулся Рикар, не оставшись в долгу. — Если бы это кто-то из шаманов сделал, защита города точно среагировала, Эрис, и Эрсанн еще бы ночью обо всём узнал! И потом, зачем им подставлять Говорящую, м? — он развернулся к сестре.

— Рик, погоди, — негромко вклинился в беседу Айслинн. — В самом деле, не пори горячку…

— Вы дом осматривали? — требовательно спросил Тейн. — Вдруг там что-то есть? Почему сразу ритуал, может, его отравили?

— Следов яда нет, — ровно ответил Рикар. — Я сразу проверил.

— А где собственно сама Сейшесс? Почему бы не спросить её? — Тейн нахмурился сильнее. — Почему вы всё это без неё обсуждаете?

— Она во дворце, — кратко ответила Эрис, вскочила и прошлась по кабинету. — Надо Эрсанну рассказать, — решительно заявила она.

— Как хотите, а я поеду дом осматривать. Не виновата Сейшесс! — изрёк вдруг Тейн и прежде, чем его кто-то успел остановить, вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Несколько мгновений все ошарашенно смотрели ему вслед, потом Рикар смачно выругался и выскочил за Эрстоном. Эрис, щелчком испарив окурок прямо в воздухе, запустила пальцы в и без того растрёпанную шевелюру.

— Дурдом! — сердито высказалась она.

Айслинн поймал её и молча притянул к себе, крепко обняв, а пребывающая в сумбурных эмоциях леди Солерн даже не отстранилась. Затихла, уткнувшись ему в грудь и наплевав, что кто-то может их увидеть в таком положении. В конце концов, дело времени, когда все узнают, что он её жених, а пока можно позволить себе всего несколько мгновений слабости. Давно Эрис не испытывала такого, что контроль над ситуацией ускользает из рук, а она ничего не может поделать…

В дверь раздался негромкий стук, Эрис вздрогнула и отпрянула от Айса, а он не стал удерживать, к её облегчению. Леди Солерн прочистила голос, прислонилась к столу и бросила:

— Войдите!

Порог кабинета переступила радостная Сейшесс, и у Эрис противно засосало под лопаткой.

— Привет! — жизнерадостно поздоровалась северянка и шагнула в помещение. — А я с королём говорила, и он сказал, что не против, чтобы я осталась тут работать! — известила Сей.

— Поздравляю, — немного криво улыбнувшись, ответила Эрис.

Тут Говорящая заметила состояние начальницы, и на её лице мелькнуло озадаченное выражение.

— Что-то случилось, Эрис? — осторожно спросила девушка.

Однако ответила не леди Солерн.

— Случилось, Сейшесс, — в кабинет вошёл Рикар и прикрыл за собой дверь, не сводя с северянки пристального взгляда. — Сегодня утром умер лорд Мархем Унборн.

Сей обернулась и удивлённо посмотрела на Рика, потом наморщила лоб.

— Это тот, кто пытался меня похитить, да? — уточнила она, и брат Эрис молча кивнул. — И как он умер?

— Скоропостижно скончался от неизвестной болезни, — Рикар сделал еще несколько шагов, остановившись рядом с Сейшесс и скрестив руки на груди. Его голос звучал ровно, почти без эмоций. — Слуги говорят, он явился рано утром, уже больной, приказал позвать доктора позже, но потом его уже нашли мёртвым в спальне.

— О… — Сейшесс выглядела растерянной, она, похоже, еще не понимала до конца, что происходит и почему все мрачные.

— Ты ведь была с Тейном этой ночью? — продолжил Рикар, а Эрис лишь сильнее нахмурилась, поджав губы и метнув на её брата мрачный взгляд.

— Была, да, но… — Сей запнулась и уставилась на Рика, в её глазах мелькнуло понимание. — Вы считаете, это я? — её брови поползли вверх. — Но не было никакого ритуала, честно, мы с Тейном просто были вместе! — девушка заволновалась, затеребила манжет. — Да я и не умею таких ритуалов делать, я же просто вижу картинки!

— Но мы не знаем, точно ли ты умеешь только слушать Ветер, — негромко ответил Рикар. — Правда, Сейшесс?

— Я не вру! — почти выкрикнула она, встревожившись еще больше и беспомощно оглянулась на Эрис. — Зачем мне это делать?

Леди Солерн не выдержала, всплеснула руками и сердито отозвалась:

— Нет, я не могу так! Рик, ну хватит уже…

— Кроме тебя никому не было резона убивать Унборна таким изощрённым способом, Сейшесс, — не дав сестре договорить, сказал лорд Солерн, всё так же изучающе глядя на северянку.

— Вы… думаете, я ему отомстила? — почти шёпотом переспросила девушка, её зрачки расширились, и она выпрямилась, вздёрнув подбородок. — Я всю ночь была с Тейном, и из дворца мы ушли с ним вместе, он подтвердит, — твёрдо ответила Сей, и теперь в её глазах разгорелся огонёк раздражения, потом она снова посмотрела на сердито сопевшую Эрис. — Ты ведь видела, не было никакого ритуала, Эрис!

— Всё можно было убрать, а перед этим подготовить заранее, — продолжал гнуть свою линию Рикар, и похоже, это стало для Сейшесс последней каплей.

Она сузила глаза, резко выдохнула и вся подобралась. Растерянность исчезла с её лица, и на нём появилось отстранённое выражение.

— Ты мне не веришь, — утвердительно произнесла она, отбросив вежливость и формальности. — Хорошо. Есть тело? — отрывисто спросила Сейшесс, оглянувшись на Эрис.

— Есть, а что… — начала было слегка озадаченная такой резкой переменой леди Солерн, но ей опять не дали договорить.

— Принеси мне его кровь или плоть, мне без разницы, — девушка в два шага преодолела расстояние между ней и Риком и неожиданно крепко схватила его за руку, пристально глянув в глаза. — Пошли, — коротко бросила она и потянула Рикара за собой к выходу из кабинета.

— Куда? — нахмурился он, но всё же последовал за Сейшесс.

Она не ответила, лишь шла вперёд, не выпуская его руки. Они покинули приёмную, оказались в коридоре, там северянка остановилась перед следующей дверью и открыла её ключом и зашла. Рику ничего не оставалось, как шагнуть за ней, потому что пальцы Говорящей всё так же сжимали его запястье.

— Раз ты мне не доверяешь и считаешь, что Тейн может соврать в мою пользу, — не глядя на Рикара, заговорила Сейшесс неожиданно жёстким голосом, и прикрыв дверь, стремительным шагом приблизилась к тумбочке около кровати. — Будешь сам участвовать в ритуале, ты же следователь, вот и проверишь улики лично, — она достала свою сумку с принадлежностями и обернулась к Рикару.

В глазах девушки горел мрачный огонь, губы кривила желчная усмешка, а с лица не сходило решительное выражение.

— Я докажу, что не виновата в смерти Унборна, — тихо добавила Сейшесс, развернувшись к нему и сжимая ручку сумки, потом присела на кровать и достала оттуда мел. — Можешь пока раздеваться, — бросила она и вышла на середину комнаты, начав с сосредоточенным видом чертить что-то на полу.

Рик, не ожидавший такого от северянки, на несколько мгновений даже растерялся, и первым порывом было выругаться и выскочить из кабинета, пойти всё-таки догнать Тейна и вернуть его в департамент. Брат Эрис не поехал за другом только потому, что заметил в холле Сейшесс и решил, что важнее переговорить с северянкой, а Тейну полезно проветриться и успокоиться, чтобы потом спокойно поговорить. Сей ненадолго отвлеклась от рисования сложной фигуры, подняла голову и посмотрела на Рикара снизу вверх слегка раздражённым взглядом.

— Тебе помочь? — коротко предложила она, но ответить лорд Солерн не успел.

В дверь сначала постучались, а потом заглянула Эрис.

— Вот, Сей, — непривычно тихим голосом ответила она и протянула девушке кусок ткани с бурыми каплями. — Кровь подсохла, это ничего?

— Ничего, — мотнула головой Сейшесс и забрала у неё ткань. — Спасибо, мы скоро будем, — и она захлопнула дверь буквально перед носом Эрис.

Леди Солерн сказала, магия этой комнаты настроена особым образом, и это как раз очень на руку Говорящей. Она аккуратно положила материю с кровью Унборна в нужное место на рисунке, снова глянула на Рикара, поджав губы. Он же, вместо того, чтобы по первому порыву уйти из этого кабинета, наплевав на странное решение Сейшесс, вдруг тоже разозлился. Правда, на что, Рик так и не понял, но фамильное упрямство взыграло, захотелось показать этой девчонке, что он не трус и не боится её ритуалов. Даже несмотря на давнюю историю с приворотом на северных травах. Не сводя с неё взгляда, Рикар начал молча расстёгивать форменный мундир. Сейшесс, удовлетворённо кивнув, вновь вернулась к рисунку, расставляя на нём свечи и раскладывая еще какие-то кристаллы, корешки и неопознанные кусочки. Воздух в комнате сгустился, стал вязким, и каждый вдох Рикару давался с некоторым трудом. Сердце вдруг забилось тяжело, медленно, а горло пересохло от непонятно откуда взявшегося нервного волнения. Лорд Солерн расстегнул мундир до конца и небрежно бросил на кресло, его взгляд блуждал по комнате, погружённой в полумрак.

Сейшесс же, закончив с приготовлениями, выпрямилась, несколько секунд стояла спиной к Рику, а потом повернулась и буквально пригвоздив его к полу замерцавшими расплавленным серебром глазами, сама начала расстёгивать пиджак. Тишина давила на уши, малейший звук неприятно царапал слух, но из коридора шум не доносился, как отметила Сейшесс — наверняка, Эрис постаралась, когда защиту ставила на кабинет. Девушка раздевалась, отстранённо рассматривая Рикара — сейчас она его не боялась, он нужен был ей для дела. Мелькнуло на мгновение опасение, что не получится с ним, ведь с Шиохом так и вышло, магия воспротивилась. Но сила уже покалывала кожу сотнями иголочек, щекотала изнутри, разгоняла кровь по венам, нетерпеливо требуя выхода. Значит, магия Рикара ей понравилась, и Ветер готов её принять. Сейчас у Сейшесс не осталось ни единой эмоции, в отличие от того, как было с Тейном, этот ритуал проходил, как множество других на севере. Ей просто нужно узнать правду, вот и всё, и лорд Солерн — лишь инструмент.

Говорящая сняла пиджак и принялась за пуговицы на рубашке, отметила, что мужчина остался уже в одних штанах и взялся за ремень. Судя по его сжатым челюстям и чуть прищуренным глазам, на нежности Рикар не был настроен, чему Сейшесс только обрадовалась. Тело у него однако оказалось весьма привлекательным, чуть более рельефным, чем у Тейна, мышцы красиво перекатывались под кожей, перевитые тонкими жгутами вен. На губах Сей появилась и сразу пропала отстранённая улыбка. Ей понравилось увиденное. А вот то, что Рикар вдруг шагнул и оказался вплотную к ней, явилось для Сейшесс неожиданностью.

— Помочь? — негромко спросил он и потянулся к оставшимся пуговицам на её рубашке.

Она же, легко перехватив его запястья, качнула отрицательно головой.

— Не стоит, — так же негромко ответила Сей и отступила назад, не сводя с него пристального взгляда. — Раздевайся и иди к кровати, — ровным голосом добавила девушка.

Ей было всё равно, как он воспримет её слова, обидится или возмутится — Сей лишь надеялась, что Рикар всё поймёт правильно и не станет переходить незримой черты. Ей не нужны эмоции, ей нужна его магия, только и всего. Собственная сила туманила сознание, дыхание Сейшесс сделалось частым и неровным, и она машинально облизнула губы, скользнув рассеянным взглядом по комнате. Отметила, что Рикар всё же послушался, лишь на его лице мелькнуло недовольство, но — он молча развернулся и пошёл к кровати, на ходу расстёгивая ремень. Говорящая поспешно скинула рубашку, небрежно уронив её на пол, отвлеклась ненадолго, справляясь с собственными штанами. А когда снова выпрямилась, отбросив их ногой в сторону и оставшись только в нижнем белье, и снова посмотрела на Рика, он уже сидел на краю постели, опёршись руками на расставленные колени, и его пристальный взгляд не отрывался от северянки. Одежды на нём не было.

Девушка, ничуть не стесняясь, несколько мгновений внимательно разглядывала его, потом стянула лямки сорочки и повела плечами, избавляясь от неё, а вскоре и трусики присоединились к остальным вещам. Вздёрнув подбородок, Сейшесс плавной, неторопливой походкой подошла к Рикару и остановилась перед ним — по расширившимся зрачкам мужчины и его частому дыханию она с удовлетворением поняла, что настрой у него правильный — а ей только того и надо было. Обострившееся обоняние Сей уловило терпкий, мускусный запах Рикара, и он ей понравился. Магия стремительно побежала по венам, наполняя кровь огнём, скручивая мышцы и требуя выхода, и Сейшесс не стала затягивать. Медленно провела ладонями вдоль своего тела, сделав еще один шажок и подойдя практически вплотную к Рику — он шумно выдохнул и чуть откинулся назад, глядя на неё снизу вверх.

Ладони Сейшесс легли на плечи Рикару, радужки превратились в два озера расплавленного серебра.

— Так много магии… — пробормотала она тихо-тихо, с восторгом чувствуя, как к ней потянулась чужая сила, сплетаясь с её собственной.

Проснувшийся огонь плавил кости и рассыпал по телу огненные мурашки, и Сей с ликованием поняла, что всё у неё получится. Она увидит, что покажет ей Ветер, и… Северянка неожиданно сильным движением толкнула Рикара так, что он почти упал на кровать, и ловко села верхом, крепко зажмурившись и прижавшись низом живота к уже твёрдому члену. Полностью поглощённая взметнувшимися эмоциями и магией, затопившей её без остатка, Сей выгнулась и медленно скользнула вверх-вниз, впившись пальцами в закаменевшие мышцы Рика, и едва почувствовав его руки на талии, замерла, распахнув ресницы.

— Не мешай, — тихо, внушительно произнесла она, правда, слегка хрипло, и еще сильнее сжала его плечи.

А потом, наклонившись, не дала ничего ответить, закрыв рот жадным, почти грубым поцелуем и одновременно резким движением Сейшесс опустилась на горячий ствол до самого конца, плотно прижавшись к Рикару и не отрываясь от его губ. С первым же движением магия вырвалась на свободу, сплелась с потоком силы, шедшим от мужчины — сильнее, чем у Тейна, — мельком отметила Сей, и это была последняя её связная мысль. Сознание закружил сверкающий вихрь, фигура на полу позади Говорящей наливалась светом, а сама девушка двигалась всё резче, сильнее, погружаясь в омут магии и с нетерпением ожидая, когда же откликнется Ветер… Она совсем позабыла про Рикара, полностью уйдя в себя и свои ощущения, и когда на талии сомкнулись руки лорда Солерна, а его горячие губы накрыли острую вершинку, призывно маячившую перед его лицом, Сейшесс не сдержалась. Короткий стон окончился всхлипом — Рик чувствительно прикусил шершавую горошину, крепко прижав Говорящую к себе, и магия вырвалась на свободу.

Только совсем не так, как предполагала Сейшесс. Перед её глазами засверкали разноцветные круги, в горле родился тихий вскрик, и — реальность исчезла, уступив место картинке. Правда, увидела северянка вовсе не причину смерти лорда Унборна, как надеялась.

Тейн совсем не ожидал, что в узком, плохо освещённом несмотря на день, переулке на него нападут. Четыре тени появились ниоткуда, действуя слаженно и словно под руководством невидимого дирижёра, две спереди и две позади. Эрстон замешкался на доли секунды, соображая, что происходит, на его лице мелькнуло удивление. Один из нападавших, сзади, присел и резко выкинул вперёд руку, с которой сорвались несколько сверкающих искорок, прямо в воздухе вытягиваясь в тонкие верёвки. Но Тейн защищался от тех, кто впереди отвлекал его внимание… Он резко дёрнулся в сторону, уходя с траектории вероятного удара, тоже вскинул перед собой ладонь, видимо, выставляя какой-то щит. Однако к спасительной стене, могущей прикрыть ему спину, Тейн не успел: светящиеся верёвки как раз обвились вокруг его лодыжек, стреножив, следователь с громким ругательством упал на землю. Конечно, тут же попытался встать, но верёвки держали крепко, а несколько молний, сорвавшихся с его пальцев, рассыпались сверкающей пылью, разбившись о невидимые щиты нападавших.

Они оказались подготовленными и не приближались к своей жертве. Нападавшие — их лица были скрыты плотными платками, оставляя открытыми лишь глаза, жёсткие, холодные, равнодушные, — одним слаженным движением достали что-то из карманов, поднесли к губам и выдохнули. Щит вокруг Тейна вспыхнул оранжевыми разводами, и судя по тому, как он дёрнулся, снова выругавшись, у нападавших имелись свои секреты и способы преодолевать защиту мага. После чего все четверо, отступив в тень, буквально растворились, а Тейн бледнел на глазах. Светящаяся верёвка на его ногах стремительно исчезала, таяла в воздухе, но когда следователь попытался встать, у него это не получилось — закатив глаза, он сполз по стене, обмякнув и неподвижно замерев…

Сейшесс рывком вернулась в настоящее, и хотя магия ещё струилась в теле, давая знать, что Ветер не всё сказал, Говорящая не стала дожидаться окончания ритуала. Все её мысли сосредоточились сейчас на Тейне — он где-то там, и ему плохо, это девушка понимала отчётливо. Она замерла, тяжело дыша и уставившись на Рикара отчаянным взглядом, огонь страсти утих почти мгновенно, погребённый под лавиной ледяного страха. Сей буквально каждой клеточкой чувствовала, как утекают мгновения, понимала, что любая секунда может стать для Тейна последней. Ах, если бы она догадалась взять карту вместе с кровью! Только кто же знал, что вместо Унборна Ветер вдруг задумает ей показать напарника! Оставив выяснение странностей в ритуале на потом, девушка сосредоточилась на его результате. Единственное, что отчётливо врезалось в память Сейшесс — оранжевая черепица на крыше одного из домов и вывеска, на улице в конце переулка, «Булочная Марринс».

— Сей? — хрипло выдохнул напряжённым голосом Рикар, его руки сжались на её талии. — Что?..

— Тейн! На него напали! — отрывисто ответила Сейшесс, резво спрыгнув с колен лорда Солерна и бросившись к одежде — настолько быстро всё произошло, что он даже не успел остановить девушку.

Рикар подавился вздохом, пытаясь справиться с собственными взбунтовавшимися чувствами — организм требовал разрядки, крайне недовольный, что всё прервалось на самом интересном месте. «К-какой Тейн, она же про Унборна спрашивала!..» — мелькнула у него сумбурная мысль.

— Сей, постой!.. — сквозь стиснутые зубы процедил Рикар, понимая, что он просто физически сейчас не сможет встать с этой шегговой кровати и уж тем более привести себя в порядок.

Но она не оглянулась, на ходу застёгивая рубашку, и выскочила в коридор без пиджака. Солерн сдавленно выругался, сжав колени, мышцы ломало и крутило, напряжённый член болезненно ныл, и собрать себя в кучу даже после заявления Сейшесс было крайне сложно. А ещё, Рикара не покидало гадкое ощущение, что им просто воспользовались, и происходившее было очень мало похоже на нормальный секс в понимании Рика. И ведь вряд ли с Тейном всё проходило точно так же… Хуже всего то, что несмотря на подспудную подозрительность, крепко засевшую в нём ко всему северному ещё с прошлого года, Сейшесс в самом деле ему нравилась. И от не желавшего уходить видения её гибкого, стройного тела, ощущения шелковистой, тёплой кожи под руками эрекция и не думала спадать, лишь усугубляя его положение. При всём желании Рикар не мог сейчас взять себя в руки и последовать за Сей, выяснять, что же ей там такого привиделось, что она сорвалась с места буквально перед самым оргазмом. Глухо застонав, Рик крепко зажмурился, костеря, на чём свет стоит, и магию, и Сейшесс, и собственную паранойю, приведшую к подобным результатам. Но в отличие от Тейна он не страдал излишней стеснительностью, да и прохлаждаться тут тоже не стоило, раз Говорящая увидела что-то тревожное.

Рикар выпрямился, глядя перед собой невидящим взглядом, стиснул зубы и уверенно обхватил ладонью почти каменный член, в несколько движений закончив то, что прервала Сей. После чего, магией убрав последствия, быстро оделся и тоже вышел из комнаты.

Эрис, напряжённо расхаживавшая по кабинету под внимательным взглядом Айслинна, никак не ожидала, что буквально через полчаса дверь распахнётся, и на пороге появится растрёпанная и в полурасстёгнутой рубашке Сейшесс. На лице девушки отражалась неподдельная тревога, и она, едва закрыв за собой дверь, выпалила:

— Тейн! Там… На него напали!

У неё дрожали пальцы и Сей путалась в пуговицах, пытаясь привести себя в порядок, и Эрис не на шутку всполошилась, услышав такое объявление. Уточнять, при чём здесь Тейн, когда вроде как об Унборне шла речь, она не стала — не до того было.

— Где? — отрывисто спросила Эрис, в несколько шагов остановившись рядом с северянкой и мягко отведя её руки.

Девушка явно была слегка не в себе от беспокойства, и леди Солерн справилась с пуговицами гораздо быстрее.

— Не знаю, там крыша оранжевая, черепичная, и булочная, «Марринс» называется! — чуть не плача, ответила Сейшесс, уставившись на Эрис огромными глазами, в которых плескалось неподдельное отчаяние. — Он… он без сознания! Ты знаешь, что это за место? — спросила Говорящая с надеждой. — Куда он пошёл, по заданию, да?

— Я знаю, где это, — кивнул Айслинн, отойдя от подоконника. — Поехали, быстро.

Сейшесс уже на ходу заправила рубашку, наплевав на то, что пиджак остался в соседней комнате — ей сейчас совсем не до приличий и собственного вида. Эрис открыла дверь и буквально нос к носу столкнулась с Рикаром, мрачно-сосредоточенным и с лёгким напряжением во взгляде. Он успел одеться почти полностью, только мундир оставался расстёгнутым. Не задавая лишних вопросов, он молча посторонился, пропуская всех вперёд, и последовал за ними. Однако Эрис отметила косой взгляд, который брат бросил на Говорящую, казалось, вовсе не обратившую на появление Рикара никакого внимания. И в этом взгляде столько всего смешалось… Недовольство, задумчивость, немного злости и странная решимость. «Что там у них случилось?» — тут же завозилось у Эрис любопытство, но все расспросы — потом, когда разберутся, что там с Тейном, куда он вляпался.

У департамента всегда ожидали несколько служебных экипажей на случай выездов, одним из которых леди Солерн и остальные и воспользовались. Разместившись внутри — причём, Сейшесс села рядом с Эрис, — женщина открыла маленькое оконце и приказала вознице:

— Гони. Живо!

Адрес чуть раньше назвал Айслинн. Экипаж понёсся по улицам, а Эрис, обернувшись к девушке, решительно заявила:

- А теперь по порядку, что ты видела, Сей.

— Четверо, их лица были закрыты до глаз, они появились словно из ниоткуда, — торопливо начала рассказывать северянка, вцепившись в руку Эрис и не сводя с неё напряжённого взгляда. — Они, наверное, тоже маги, потому что Тейн пытался защищаться…

— Наёмные убийцы, — перебил уверенно Айслинн и нахмурился.

— Н-наёмные убийцы? — побледнев, переспросила Сейшесс, её глаза стали огромными, зрачок в них почти полностью поглотил радужку.

Она даже не заметила, как её ногти впились в ладонь леди Солерн — но та не поморщилась, тихонько погладив ледяные пальцы Сей.

— К их услугам прибегают редко, они стоят дорого, и их лиц никто не знает, — объяснил Айс. — С ними так просто не свяжешься, нужно знать, к каким людям обращаться или где оставлять особые знаки. И кому ж Тейн так помешал, интересно? — задумчиво протянул он, прищурившись.

Говорящая сглотнула, а потом почти шёпотом произнесла:

— Шиох?..

— Вряд ли, он в Мангерне всего неделю, никого тут не знает и из гостиницы лишний раз не выходит, — покачал головой Рикар. — Как он мог узнать, к кому обращаться по такому деликатному вопросу?

— Тогда я не понимаю решительно ничего, — Айслинн откинулся на спинку сиденья и взъерошил волосы. — Откуда у Тейна такие враги, которые не поскупились на наёмных убийц?!

На этот вопрос никто не знал ответа. Сейшесс прерывисто вздохнула.

— Мы ведь успеем, правда? — тихо, ни к кому конкретно не обращаясь, спросила она. — Они… не сразу его… — девушка запнулась, с её ресниц сорвались слезинки, и Говорящая отвернулась, не желая показывать свою слабость.

— Успеем, — кратко, уверенно ответила Эрис, снова погладив её ладонь.

Некоторое время в экипаже царила тяжёлая, вязкая тишина. Потом Рикар, не сводивший с Сейшесс взгляда, негромко спросил:

— Сей, а как так получилось, что ты спрашивала про Унборна, а увидела Тейна и нападение на него?

Она несильно вздрогнула и растерянно посмотрела на брата Эрис.

— Я н-не знаю, — пробормотала Сей. — Я не думала об этом…

— Рик, а ты можешь оставить свои вопросы на потом? — ядовито поинтересовалась Эрис, сдвинув брови. — Нашёл, когда и что спрашивать. Давай сначала Тейна спасём, а потом уже будем разбираться с остальным. Что ты вообще цепляешься к ней при каждом удобном случае?! — последние слова леди Солерн почти прошипела, за что удостоилась удивления на лице Айслинна.

Рикар отвёл взгляд и даже, кажется, слегка смутился.

— Прости, — чуть помедлив, ответил он. — Конечно, потом поговорим.

Экипаж резко остановился, и им стало не до разговоров — они приехали.

Глава 14

Первой выскочила Сейшесс, суматошно огляделась, выискивая нужный переулок, и почти сразу его нашла: возница остановился точно напротив булочной, и на противоположной стороне улицы как раз он и начинался. Позабыв обо всём на свете, Сей рванула туда, не помня себя от беспокойства, и Эрис, пробормотав ругательство, припустила за северянкой, проглотив предупреждение, что там могла быть засада. С такой работой и такими делами станешь параноиком… Хотя никто же не мог предполагать, что Говорящая вовремя увидит правильное видение. И вообще, что она затеет ритуал. Мимо молча промчались Айслинн с Рикаром, и Эрис притормозила — у них всяко категория выше, и если что, они полезнее будут. Леди Солерн чётко знала, когда можно геройствовать, а когда лучше оставить это дело мужчинам.

— Тейн! — послышался сдавленный возглас Сейшесс, первой нашедшей напарника, и Эрис снова ускорилась.

В переулке было пустынно, сюда выходили задние двери, и этим путём пользовалась скорее всего прислуга и всякие подсобные рабочие. Сам Эрстон неподвижно лежал у стены, и на какой-то момент Эрис показалось — они опоздали. Слишком уж походило его лицо за застывшую восковую маску с заострившимися чертами. Сейшесс, упав на колени рядом, похоже, едва сдерживалась, чтобы не схватить его в охапку, и лишь нервно ломала пальцы и кусала губы. Она понимала, что не стоит пока трогать Тейна до осмотра — вдруг его нельзя двигать?

— Жив, — кратко озвучил Айс, присев около следователя и осторожно коснувшись пульса на его шее. — Но у нас очень мало времени, — нахмурился зам Эрис. — Рик, — он посмотрел на подошедшего брата своей невесты. — Помоги мне.

Тот молча кивнул и присел рядом, взяв безвольную руку Тейна — он даже не пошевелился. Айслинн взял за вторую, и оба мужчины прикрыли глаза, неподвижно замерев. Сейшесс посмотрела на Эрис.

— Что с ним?.. — глухо прошептала девушка, и по её щеке скатилась одинокая слезинка.

— Сейчас узнаем, — леди Солерн присела рядом и погладила её по голове. — Не переживай, Айс и Рик справятся, поверь.

Несколько минут в переулке царила напряжённая тишина, а потом Роуэн пробормотал:

— «Поцелуй дракона», чтоб им всем бешеных шеггов в глотку, — он открыл глаза, Рик тоже. — У Тейна полчаса, не больше, нужен Эрсанн, — быстро произнёс Айслинн и посмотрел на Эрис. — У нас с Риком не хватает сил, чтобы вычистить эту дрянь, — он поднялся и легко взял тело следователя на руки. — Ему повезло, что заказчик, похоже, не знал толком его категорию, прикинул на глазок, и дозу рассчитали исходя из средних показателей, — совсем непонятно для Сейшесс добавил он и быстрым шагом направился обратно к экипажу.

— Везём ко мне, я тут недалеко живу, — решительно заявил Рикар, спеша за ним. — Домой его нельзя никак.

Сейшесс догнала Эрис и дёрнула её за локоть.

— Что он сказал? — осторожно спросила девушка, в чёрных зрачках плескалась тревога и страх. — Что с Тейном? Что это за «Поцелуй дракона»?

— Дрянь редкостная, изобретение гильдии наёмных убийц, — поморщилась леди Солерн. — Состав её никому не известен до конца, знаем только, что там куча запрещённых к использованию компонентов, в том числе и от драконов, что ясно по названию, — рассказывала она по пути к экипажу, это помогало немного отвлечься от грызшей и её тревоги за подчинённого. — Попадая в организм, эта отрава выжигает магию, тем самым убивая человека очень быстро, ведь наша магия у нас в крови, — Эрис невесело улыбнулась. — Мы только знаем, что для каждой категории своя концентрация, и если убийцы не знают её точно, то предполагаемой жертве крупно повезло, — она помолчала, открыв дверь Айслинну — Рикар сел рядом с извозчиком, показывать кратчайший путь до дома.

— Как Тейну, — обронил лорд Роуэн, осторожно устраивая молодого лорда так, чтобы его голова лежала на коленях Айса. — Я как мог замедлил распространение компонентов, которые нашёл, но сама понимаешь, — он покосился на Эрис. — Нужен кто-то посильнее.

Она кивнула с сосредоточенным видом, не торопясь садиться.

— Я тогда за Эрсанном, езжайте к Рику, — леди Солерн захлопнула дверь за Сейшесс, и экипаж тронулся.

Взгляд Говорящей не отрывался от бледного лица Тейна, и сердце девушки болезненно сжималось от страха за него. А ещё, противное ощущение беспомощности и немного вины выжигало изнутри ядом, не давало думать ни о чём, кроме того, что Тейн, возможно, пострадал из-за неё. Сей не покидало ощущение, что к нападению каким-то образом всё же причастен Шиох, ведь он единственный, кто был недоволен её решением о новом напарнике. Но если с этими наёмными убийцами всё так, как ей рассказали, то и вправду непонятно, как шаман организовал. Сейшесс сомневалась, что профессора в Академии, с которыми он в основном общался, в курсе такого специфического вопроса, как связь с наёмными убийцами. И ритуал ещё этот, ведь по ощущениям, она его не довела до конца…

Экипаж качнуло, и безвольная рука Тейна упала — Сей поспешила аккуратно положить её на грудь напарнику, не удержавшись и тихонько погладив холодные пальцы. Глаза снова защипало от выступивших слёз, и девушка до боли прикусила губу, сдерживаясь из последних сил. Очень хотелось прижаться к чьему-нибудь плечу и просто разреветься, выпуская напряжение и страх последних минут, а заодно и обиду на нелепые подозрения, но — она не могла, нет. Не сейчас.

— Мы поможем ему, — успокаивающе произнёс Айслинн и на его губах появилась ободряющая улыбка. — Не переживай так, Сей. Всё хорошо будет, мы вовремя успели.

Она слабо улыбнулась в ответ и всё-таки шмыгнула носом, опустив глаза.

— Это я виновата… — едва слышно произнесла она, но Роуэн не дал ей договорить.

— Да глупости! — отрезал он. — Ни в чём ты не виновата, прекрати.

— И я ведь даже ничем помочь ему не могу, — словно не слыша его, продолжила Сей, сцепив перед собой дрожащие пальцы.

— Ты уже помогла, девочка, — мягко возразил Айслинн. — Только благодаря тебе мы вовремя успели, и у Тейна есть шанс выжить. Эрис привезёт Эрсанна, и он поможет, сильнее его в Мангерне только король. Поверь, лорд Морвейн справится с этой заразой.

Сейшесс задавила сомнения о том, что человек такого высокого положения опустится до рядового следователя. Если Эрис и Айслинн сказали, что поможет, им можно верить. Уж леди Солерн точно уговорит лорда Эрсанна приехать, раз они давние друзья. Сей запрещала себе думать о плохом… Экипаж очень вовремя прекратил движение, покачнулся — Рикар спрыгнул на землю, и дверь распахнулась.

— Давай, приехали, — лорд Солерн с сосредоточенным видом помог Айслинну выбраться с Тейном на руках.

Говорящая едва взглянула на двухэтажный особняк песочного цвета, торопясь за мужчинами к крыльцу. Ей было всё равно, что это дом Рикара, её внимание было сосредоточено лишь на Тейне. В холле на шум из-за боковой двери высунулась лохматая голова и удивлённый голос поинтересовался:

— Милорд?..

— Морт, я позову, если надо, — махнул рукой Рикар, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Голова исчезла — Сейшесс предположила, что это был дворецкий Рикара. Хозяин дома распахнул одну из дверей в коридоре и пропустил Айслинна, Сейшесс, естественно, зашла за ними. О приличиях никто даже не заикнулся, не до того всем троим было. Северянка уже немного пришла в себя и справилась с эмоциями, хотя тревога из взгляда не ушла до конца. Айс уложил Тейна на широкую кровать и начал снимать с него одежду, Рикар ему помогал, а Сей остро почувствовала себя не у дел, не зная, куда приткнуться. Она помялась, а потом всё-таки спросила неуверенно:

— Я… могу что-нибудь сделать?

Айслинн бросил на неё короткий взгляд.

— Сходи вниз, попроси Морта приготовить горячего вина с пряностями. Тейну тепло сейчас нужно, и внутри, и снаружи, — озвучил он указание, и Сейшесс с радостью поспешила выполнить.

Ей хотелось хоть чем-то быть полезной. Она спустилась вниз, нашла дворецкого и передала просьбу, потом снова поднялась наверх — Тейна уже избавили от одежды, и Айслинн с сосредоточенным видом держал над ним ладони, прикрыв глаза. Рикар сидел около головы следователя, нахмурившись и сжав губы, его пальцы лежали на висках Тейна. Сейшесс, боясь помешать, тихонько подошла к креслу, стоявшему у камина, повернула его к кровати и опустилась на край, зажав руки между коленями и напряжённо ожидая, что будет дальше. Чуть позже пришёл Морт, принёс горячее вино с пряностями, и Айслинн с Риком сумели даже напоить больного — правда, половина пролилась ему на грудь. Но к радости Сей на щёки больного вернулся слабый румянец, хотя Эрстон так и оставался в беспамятстве.

Ей казалось, время движется ужасно медленно, или вообще застыло, ждать выходило труднее всего, и когда снизу послышался шум, Сейшесс чуть не сорвалась с места, посмотреть, кто пришёл. Наверняка Эрис, кто же ещё. И хорошо, если вместе с лордом Морвейном. Северянка потому и осталась на месте, чтобы не расстраиваться раньше времени, если у леди Солерн не получилось уговорить друга прийти. Те минуты, что прошли между прибытием гостей и появлением их в спальне, показались Сейшесс самыми длинными в её жизни. И дверь открывалась, по её мнению, очень медленно…

— Где он? — в комнату широкими шагами вошёл Эрсанн Морвейн, собранный, спокойный, и увидев его, Сей чуть позорно не всхлипнула от облегчения.

За ним появилась Эрис, бросила на Говорящую ободряющий взгляд и едва заметно улыбнулась. Эрсанн между тем присел на край кровати, кивнул Рикару и Айслинну.

— Молодцы, — коротко произнёс он, и его пальцы легко пробежались по груди Тейна. — Сейчас уберём эту дрянь…

Лорд Морвейн встряхнул руками и поднёс их к телу следователя, прикрыв глаза и глубоко вздохнув. Наступившую тишину в комнате, казалось, можно было потрогать, такой она стала плотной, почти осязаемой. Эрис неслышно подошла к Сей и присела на ручку кресла, обняв девушку за плечи, Рикар и Айс тоже отошли от кровати, чтобы не мешать Эрсанну. А дальше глазам ошарашенной Сейшесс предстала магия Арнедилии в зримом виде. От неподвижного Тейна вдруг стали отделяться серебристые искорки и постепенно собирались в светящееся облако, окутавшее напарника Сей полупрозрачным коконом. Эрсанн даже не пошевелился, не открыл глаза, размеренно дыша и не убирая рук от Тейна. Облако уплотнялось, его свечение усиливалось, а потом оно поднялось над Эрстоном, и повинуясь жесту лорда Морвейна, скрутилось в яркий шар, который с громким хлопком исчез. Сей моргнула, боясь пошевелиться. Эрсанн же, хрустнув пальцами, встал и удовлетворённо кивнул.

— Всё, самые опасные компоненты я вывел, его силе ничего не грозит, — успокоил мужчина, и Говорящая не удержалась от шумного выдоха. Лорд тут же перевёл взгляд на неё, и девушка невольно поёжилась, прижавшись к Эрис. — Он пока пробудет без сознания, ему надо восстановиться, сил парень потерял много, — продолжил он, но при этом продолжал смотреть на Сейшесс, нервируя её несказанно с каждой минутой всё больше.

— И когда придёт в себя? — уточнил Рикар, покосившись на Тейна.

Эрсанн развёл руками.

— Точно сказать не могу, может, сегодня к вечеру, может, завтра, сколько ему понадобится, чтобы окончательно прийти в себя.

У Сейшесс всё болезненно сжалось внутри, но слова Эрсанна всё же обнадёживали, что Тейну больше ничего не грозит.

— Поите его укрепляющими отварами, можно бульон давать, — отдал лорд Морвейн указания. — Есть он пока не может, а пить — да. А теперь я хочу услышать всю историю целиком, — он чуть прищурился. — Рик, пошли в кабинет.

Вскоре они собрались в уютной комнате, которую лорд Солерн превратил из рабочего места в место отдыха. Письменный стол с бумагами стоял в самом углу, и на нём явно давно не убирались, у камина стояли два кресла и неширокий диван с пуфиком для ног, на столике — графин с янтарной жидкостью и пепельница. Сам хозяин остановился около камина, прислонившись к нему плечом, Эрсанн занял одно из кресел, кивнув Сейшесс на второе, а Эрис и Айслинн разместились на диване.

— Итак, — лорд Морвейн соединил кончики пальцев и обвёл присутствующих пристальным взглядом. — Я слушаю.

Первой начала Эрис, с прибытия камердинера Унборна и известия о смерти лорда, потом рассказ продолжила Сейшесс, не вдаваясь в эмоции, чётко рассказавшая и о предыдущем вечере, и о том, что она была с Тейном в эту ночь, и о том, что произошло в отделе расследований, когда вернулась туда после дворца. И про ритуал тоже не стала утаивать. После того, как девушка замолчала, Эрсанн заговорил далеко не сразу, на его лице отразилась задумчивость. Подперев пальцами подбородок, он перевёл рассеянный взгляд на тлеющие в камине угли.

— Значит, Унборн умер от какой-то болезни, а тебе, Сей, в ритуале привиделось нападение на Тейна вместо обстоятельств смерти лорда? — подвёл он итог.

— Да, милорд, — девушка кивнула.

Морвейн снова помолчал, а потом, пронзительно глянув на Сейшесс, негромко произнёс:

— Ты знаешь, что на тебе стоит шаманская защита? И в твоё сознание не может проникнуть никто из наших магов без риска, что ты потеряешь рассудок?

Сей побледнела, в её взгляде мелькнула растерянность.

— К-как?.. — пробормотала она. — Зачем, я не понимаю? — девушка беспомощно посмотрела на Эрис, потом на остальных.

— Вот и мне интересно, — протянул Эрсанн. — Теперь такой вопрос. Скажи, обязательно ты должна готовить всё к ритуалу? — продолжил он спрашивать. — Не может кто-то ещё, в другом месте, всё сделать, а от тебя потребуется только собственно секс?

Говорящая моргнула, совсем запутавшись в хитрых вопросах Морвейна.

— Я не знаю, — тихо ответила она. — Я всегда сама делала.

— Понятно, — лорд Эрсанн поднялся. — Значит так. Сейчас едем к шаманам, если они не в Академии, я с ними разговариваю, потом покажете мне тело этого Унборна, а дальше будем думать.

Сейшесс покосилась на неподвижного Тейна на кровати, и от Морвейна это не укрылось.

— Ничего ему не сделается, — успокоил он девушку. — Пусть отдыхает и набирается сил. Только распорядись, чтобы кто-нибудь из слуг с ним посидел, Рик, его поить время от времени надо, — отдал Эрсанн распоряжение.

— Да, сделаю, — кивнул хозяин дома.

Как Сейшесс ни хотелось остаться с напарником, она понимала, что гораздо важнее продолжить расследование. Если глава департамента магии сказал, что опасность Тейну уже не грозит, значит, так и есть. И Сей вышла вместе со всеми из спальни. Вскоре они ехали к гостинице, где жили шаманы, и у Говорящей сердце было не на месте — она ничего хорошего от этой беседы не ждала. Очень хотелось попроситься подождать в экипаже, однако Сейшесс не стала этого делать. Показывать малодушие перед теми, от кого зависела её дальнейшая жизнь в Мангерне, у неё желания было еще меньше.

— Все вместе идём? — уточнила Эрис, когда экипаж остановился перед гостиницей.

— Да, — кивнул Эрсанн и вышел на улицу.

Они поднялись на второй этаж, и лорд Морвейн постучал в нужную дверь.

— Один там кто-то точно есть, — вполголоса уверенно произнёс он.

Уточнить, кто, Сейшесс не успела — раздался голос Шиоха, приглашавший войти, и девушка, на мгновение задержав дыхание, шагнула через порог вслед за лордом Эрсанном.

— Добрый день, господин Шиох, — поздоровался он, подошёл к свободному креслу и сел, не дожидаясь приглашения.

— Милорд, — шаман наклонил голову, скользнув по остальным равнодушным взглядом, только чуть дольше задержался на Сейшесс. — Чем обязан такому визиту? — вежливо спросил он, глядя на Эрсанна, его лицо оставалось непроницаемым. — Признаться, немного неожиданно, я вскоре собирался уходить.

— Как вам Мангерн? — не отвечая на его вопросы, поинтересовался Эрсанн.

— Мы не привыкли к большим городам, — ответил Шиох. — Могу я всё же уточнить причину вашего прихода?

Лорд Морвейн чуть прищурился и без всякого перехода ответил:

— Сегодня утром лорда Мархема Унборна нашли в его доме, он скончался при весьма странных обстоятельствах. От непонятной болезни, — Эрсанн внимательно следил за Шиохом, но на лице того не дрогнул ни один мускул.

— Я не знаю, о ком вы говорите, — спокойно ответил он. — Вчера после приёма во дворце мы с Ашшером вернулись сюда и спали до утра. Уверен, ваши люди наверняка приглядывают за гостиницей и могут это подтвердить, — на его губах мелькнула усмешка.

— Возможно, — Эрсанн помолчал. — Тем не менее, я бы попросил вас не покидать город до тех пор, пока мы не разберёмся с этим делом, — озвучил он приказ, замаскированный под вежливую просьбу.

Шиох снова вскользь глянул на молчаливую Сейшесс, стоявшую почти у двери, и неожиданно её пробрала холодная дрожь.

— Вы думаете, был проведён ритуал? — прямо спросил шаман. — Это точно не мы, милорд, и вы это знаете, — он посмотрел Эрсанну в глаза.

Тот опять выдержал паузу и негромко произнёс:

— На вас шаманская защита, господин Шиох, как и на вашей бывшей ученице, — Сей вздрогнула, услышав из уст Морвейна это слово, и успела уловить выражение досады, мелькнувшее на лице Шиоха. — И я могу верить лишь вашим эмоциям. Но вы умеете хорошо держать себя в руках, — и хотя замечание было сделано вроде как небрежным тоном, Сейшесс подметила в нём предупреждение.

Шаман поджал губы.

— Эта защита — обязательная между учителем и его учеником, — не слишком довольным голосом ответил он. — И ничего общего с нашим путешествием сюда, и уж тем более с вашими подозрениями она не имеет.

— Хотелось бы верить, — протянул задумчиво Эрсанн и поднялся. — Что ж, господин Шиох, больше не задерживаю. Из города вас выпустят, когда расследование будет закончено. Хорошего дня, — лорд Морвейн коротко кивнул и направился к выходу, остальные за ним.

Пока за Сейшесс не закрылась дверь, она спиной ощущала взгляд Шиоха, и с трудом справилась с желанием передёрнуть плечами или оглянуться и посмотреть на него. Чутьё подсказывало, шаманы всё же замешаны, но как это доказать и зачем им было убивать Унборна?!

— Ну, — изрёк Эрсанн, когда они снова расположились в экипаже. — А теперь поговорим. Сейшесс, по твоим словам, ты проводила ритуал, чтобы узнать, кто виноват в смерти Унборна, но увидела нападение на Тейна, так? — обратился лорд к северянке.

— Так, — согласилась она.

— Значит, те, кто организовал это нападение, имеют отношение и к смерти Мархема, — невозмутимо ответил Морвейн.

— К нему тоже приходили наёмные убийцы? — озадаченно переспросила Сей.

— Не думаю, — Эрсанн улыбнулся уголком губ. — Но они могли заказать Унборна тем, кто может это сделать. Именно поэтому шаманы не знают лорда, ведь им достаточно крови жертвы, так, Сей?

Остальные пока молча и внимательно слушали диалог, не вмешиваясь.

— Да, — снова коротко ответила девушка.

— Эрсанн, всплеска не было, — заметила Эрис. — Иначе ты бы первый узнал об этом. Ритуал по силе должен быть серьёзным, чтобы за несколько часов свести человека в могилу.

— Ты забыла о существовании защитных артефактов? — Морвейн перевёл взгляд на леди Солерн и выгнул бровь. — И это опять приводит нас к тому, что за спинами шаманов стоит кто-то из наших, у кого есть возможность прикрыть магически ритуал. Надо их искать, — уверенно заявил Эрсанн. — Это наверняка кто-то, кого мы упустили в прошлом году, — сказал он не слишком понятную для Сейшесс фразу, но остальные, судя по их взглядам, знали, о чём речь. — И доказательства. Без них мы, к сожалению, не можем ничего предъявить шаманам, — лорд Морвейн развёл руками. — Значит, сейчас я сам посмотрю на тело, потом, думаю, есть смысл ещё разок навестить его дом, а потом решим, что делать дальше.

Сейшесс изучала свои пальцы, напряжённо размышляя. По всему выходило, что магия Арнедилии тут мало поможет, и остаются только её ритуалы — Ветер может многое рассказать, если подобрать правильный. Ведь у неё почти получилось с Унборном, надо было только досмотреть до конца, если бы не Тейн… Но напарник лежал в беспамятстве, и если она хочет участвовать в расследовании наравне с остальными, ритуалы придётся проводить с Рикаром, пока Тейн не придёт в себя настолько, что сможет приступить к работе. Сей мысленно пожала плечами: её собственная сила приняла магию лорда Солерна, как мужчина он ей не неприятен, так что, проблемы вряд ли возникнут. Тем более, от этого напрямую зависела и её судьба, и дальнейшая жизнь в Мангерне, ибо если она не обелит себя, не избавится до конца от непонятных подозрений, в отделе расследований ей точно не работать.

— Я могу снова провести ритуал и посмотреть, — негромко предложила она, прямо взглянув на лорда Эрсанна. — В этот раз должно получиться с Унборном.

— Хорошая идея, — к её тайной радости согласился он. — Вернёмся в департамент — решим точнее, что и как.

Говорящая даже не посмотрела на Рикара, ей было всё равно, как он воспримет её слова. Хотя, наверняка не будет возмущаться, он же нормальный мужчина. Сейшесс мысленно усмехнулась: она готова была спорить, на что угодно, лорд Солерн на неё слегка обижен за предыдущий ритуал, она ведь так неожиданно сбежала. Что ж, в этот раз Сей постарается довести до конца, если, конечно, Ветер не решит иначе. Позволять Рикару делать то, что делал с ней Тейн, Говорящая не собиралась, ведь сейчас это в самом деле не более, чем работа, и удовольствие тут необязательно. По крайней мере, раньше у неё всё и без него отлично получалось…

Сейшесс казалось, что утро с радостным известием о принятии её в отдел расследований было давным-давно, а день тянется бесконечно, хотя время только подошло к трём часам дня — они как раз проезжали мимо ратуши на площади. Вяло подумав, что последний раз завтракала дома у Эрис вместе с Тейном, Сей поняла, что аппетита особо нет. Эмоций кстати тоже, после всплеска перед ритуалом и после, когда ехали за Тейном, сейчас девушку охватила апатия, она воспринимала происходящее отстранённо. Прикрыв глаза, она прислонилась к стенке экипажа, впав в странное оцепенение, мысли медленно плавали в голове, как куски мяса в густом бульоне. Сознание превратилось в вязкое желе, в котором тонули все ощущения. И когда экипаж остановился в очередной раз около особняка Унборна, Сей понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, где она, и что происходит.

Все снова выбрались на улицу, Эрсанн возглавил их маленький отряд, поднялся по ступенькам крыльца к двери и только поднял руку, чтобы постучать, как замер, нахмурившись.

— Что?.. — Эрис вопросительно посмотрела на начальника.

Он молча качнул головой, и леди Солерн замолчала, предоставив действовать ему. У Сейшесс тревожно забилось сердце при виде того, как подобрались Рикар и Айслинн. А Эрсанн коснулся замка пальцами, там что-то тихо щёлкнуло, и дверь распахнулась.

— В доме слишком тихо, — вполголоса пояснил он, переступив порог и окинув полутёмный холл цепким взглядом. — И мне это не нравится…

Их встретила гнетущая тишина, а еще ноздри Сей уловили странный, не слишком приятный запах, и её тревога усилилась.

— Где слуги? — нахмурился Рикар. — Они должны были по крайней мере дождаться, пока приедут наследники. Они у Унборна точно есть, где-то в провинции.

— Мне вот тоже интересно, — Эрсанн на мгновение замешкался, потом уверенным шагом направился к двери справа. — Нам сюда.

Они прошли коротким коридором и остановились перед очередной дверью — приоткрытой. Лорд Морвейн осторожно толкнул её, шагнул внутрь, Рик и Айс за ним, оставив женщин за своими спинами.

— Твою же!.. — раздался досадливый возглас кого-то из мужчин, и Сейшесс вытянула шею, силясь рассмотреть что-нибудь из-за широких спин.

— А вот это мне уже совсем не нравится, — мрачно отозвался Эрсанн и отошёл в сторону. — Сейшесс, я хочу, чтобы ты посмотрела.

Северянка зашла в небольшое, просто обставленное помещение и уставилась на тело на кровати — она узнала дворецкого, приходившего утром к ним в департамент. Его перекошенное, желтоватое лицо, выпученные глаза и скрюченные пальцы на горле, будто он задыхался, не оставляли сомнений в том, что слуга мёртв. Губы покрывала запёкшаяся корка, подушка и одеяло заляпаны кровью, и всё указывало на то, что умер он от тех же симптомов, что и лорд Унборн. Сейшесс смело подошла к кровати, наклонилась, не прикасаясь, и внимательно оглядела дворецкого.

— Это он приходил к нам утром, — подтвердила она и оглянулась на Эрсанна. — Похоже, так же умер и его хозяин.

Лорд Морвейн остановился рядом с ней и провёл руками над слугой, сдвинув брови.

— Болезнь, да… Очень странная и быстрая… — пробормотал он и повернулся к остальным. — Мне нужно посмотреть на Унборна. Наверняка вскрытие уже сделали, у меня ощущение, что с внутренностями не всё ладно, — он оглянулся на бездыханного дворецкого. — Давайте осмотрим дом, сдаётся мне, тут может быть кто-нибудь ещё.

Осмотр оказался неутешительным: они нашли и камердинера, ещё тёплого — он умер буквально незадолго до их прихода, а больше слуг в доме не оказалось.

— Этих — к нам в мертвецкую, Эрис, пришлёшь людей, — на ходу отдавал Эрсанн, направляясь к выходу из особняка. — Рикар, организуй проверку по моргам города, нет ли похожих трупов. Я осмотрю Унборна и поеду к королю, нужно его предупредить, — лорд Морвейн закрыл дверь дома, приложил к ней ладонь, и на несколько мгновений ручка окуталась серебристым сиянием. — Так, посторонних моя защита не пустит, допуск только для работников департамента, — добавил он и отвернулся.

— Думаешь, всё серьёзно? — негромко уточнила Эрис, подходя к экипажу.

— Три трупа за короткое время с одинаковыми симптомами — я предпочту перестраховаться, — пожал плечами Эрсанн и покосился на неё. — Не хочу рисковать, знаешь ли. Принцесса Керис беременна, а мы пока не знаем, что это за дрянь, как она передаётся, кто ей подвержен и прочее. Так что, Лора с Яной и ребёнком тоже отправлю из Мангерна, — решительно закончил он.

— А Лорес согласится уехать? — с сомнением переспросил Рик, пока они рассаживались в экипаже.

— Куда он денется, — хмыкнул Эрсанн. — Лучше него никто не защитит мою жену и внука в случае чего, так что, поедет, как миленький. Сейшесс, с помощью ритуала можно вызвать болезнь? — неожиданно обратился он к северянке.

Она вздрогнула, вынырнув из своих размышлений.

— Наверное, шаманы могут это сделать, — негромко ответила девушка. — Говорящие — только видят, что им Ветер показывает…

— Знаешь, я в этом уже не особо уверена, — фыркнула вдруг Эрис. — Эрсанн, ты говорил, у тебя в Академии есть какой-то спец по северной магии?

— Есть такой, да, заеду к нему обязательно, — кивнул лорд Морвейн. — Встретиться с ним нужно, мне почему-то кажется, старик может рассказать много интересного про твою магию, Сейшесс.

— Хорошо, — кивнула девушка и посмотрела ему в глаза. — Я хочу провести свой ритуал, милорд. Нужно узнать, кто стоит за смертью лорда Унборна на самом деле.

— Договорились, — серьёзно ответил Эрсанн. — Мне тоже интересно знать, кого мы пропустили в прошлом году, — он недобро прищурился.

Сейшесс уже поняла, что тогда случились какие-то события, связанные с магией севера, но уточнять не стала. Если бы лорд Морвейн посчитал нужным, он бы рассказал, раз молчит — значит, спрашивать не стоит. Они доехали до департамента и сразу направились в морг, где лежало тело Унборна. Помещение располагалось в подвальном этаже, в нём царила прохлада и лёгкий, свежий запах — без магии тут точно не обошлось. По крайней мере, светильники, горевшие ровным белым светом, точно не были масляными. Их встретил неизвестный лорд в рубашке, фартуке, покрытом подсохшими и кое-где свежими буро-красными потёками, слегка встрёпанный и с немного отсутствующим взглядом.

— Милорд, — он почтительно поклонился Морвейну, приветственно кивнул остальным.

— Нам нужно тело Унборна, его уже осматривали? — осведомился Эрсанн.

— Да, конечно, и знаете, с ним всё весьма странно, — работник морга нахмурился, направившись к одной из дверей, потом бросил взгляд на Сейшесс. — У леди крепкий желудок? — на всякий случай спросил он.

Северянка улыбнулась уголком губ.

— Трупы меня не пугают, милорд, — спокойно ответила она.

— Даже вскрытые? — уточнил её собеседник.

— Даже такие, — Сей пожала плечами.

Девушка не кривила душой: она видела и покалеченных дикими животными, и пострадавших в стычках между родами — приходилось немного и знахарством подрабатывать, помогать лечить, помимо ритуалов. Лорд между тем провёл их коротким коридором с дверьми и вошёл в одну из них — за ней оказалась небольшая комната, посередине стоял стол с телом, накрытым окровавленной простынёй, рядом на специальных подносах разложены различные инструменты. Эрсанн остановился рядом со столом, заложил руки за спину, остальные заняли место вокруг.

— Ну и что там? — лорд Морвейн поднял бровь.

Их проводник молча откинул простынь, и взглядам остальных предстало тело с аккуратно разрезанным торсом. Сейшесс вытянула шею, разглядывая, что ж там такое.

— У него внутри всё залито кровью, — вполголоса прокомментировал работник лорда. — Он от этого и умер, от обширного внутреннего кровотечения. Странная болезнь, если это она, я не обнаружил, как она распространяется, — лорд нахмурился.

Эрсанн молча вытянул руку над телом и несколько мгновений держал её, прикрыв глаза, потом покачал головой.

— Я не ощущаю опасности ни для кого из нас, но при этом от таких же симптомов погибли слуги в его доме, — он задумчиво погладил подбородок пальцами. — Эрис, пусть их посмотрят, я поеду к лорду Элгресту, пообщаюсь с ним, — заявил он и повернулся к Говорящей. — Жду результатов ритуала, Сейшесс. Они нам очень нужны.

— Да, конечно, — девушка кивнула и обернулась на Рикара. — Вы поможете, милорд? — вежливо обратилась она к нему.

В глазах лорда Солерна промелькнуло странное выражение, он молча наклонил голову и направился первый к выходу из помещения. Сейшесс поспешила за ним и не видела, как Эрис, Айслинн и Эрсанн проводили их внимательными взглядами.

— Занятно, — вполголоса обронил лорд Морвейн. — Ей в самом деле всё равно, с кем сексом во время ритуала заниматься?

Эрис улыбнулась уголком губ.

— Сдаётся мне, что нет, — ответила она и покосилась на Эрсанна. — Но кроме Рика больше никого под рукой нет, а Тейн в отключке.

Эрсанн помолчал, потом тоже пошёл к выходу из комнаты с телом Унборна.

— По-моему, Рик не может решить, радоваться ему или возмущаться, — хмыкнул он, прикрыв за собой дверь. — Эрис, разберёшься с телами? Я в Академию, — Морвейн повернулся к женщине. — С гостиницы не спускать глаз, чую, эти шаманы тут завязаны по уши, но брать их надо грамотно, — Эрсанн поджал губы, в тёмно-голубых глазах затаился холод. — Чтобы никого не спугнуть, — добавил он, выходя из морга и поднимаясь по лестнице наверх.

— Без проблем, — согласилась Эрис. — Ты же вернёшься сюда после Академии? — она глянула на Эрсанна. — Сейшесс наверняка что-то увидит, я уверена.

— Вернусь, и возможно тоже с чем-нибудь интересным, — Морвейн-старший остановился, помолчал и добавил. — Я бы, наверное, знаешь, что сделал? Завтра утром надо проехаться по городским моргам, вдруг еще кто-то умер похожей смертью, — он посмотрел на Эрис. — Ведь Унборн откуда-то пришёл домой, и наверняка с кем-то его путь пересекался.

— Завтра утром? А сегодня вечером? — задумчиво уточнила леди Солерн.

— Боюсь, сегодня вечером в моргах тела еще не появятся, — Морвейн криво усмехнулся. — Всё, я пошёл, удачи с ритуалом, — он хлопнул Эрис по плечу, пожал руку Айслинну и ушёл.

Эрис же, с облегчением отметив, что друг не обратил внимания на украшение на её пальце, отправилась раздавать указания и ждать результатов ритуала Сейшесс.

Едва неприятные гости скрылись из комнаты, Шиох присел за письменный стол и набросал несколько строк на бумаге, сложил и спрятал в конверт. Писать на нём ничего не стал, на словах собираясь передать, и только собрался вызвать прислугу, как в дверь раздался осторожный стук.

— Входи, — пригласил Шиох, и в комнату вошёл Ашшай.

— Зачем они приходили? — настороженно спросил он, покосившись на окно.

— Ты вернулся, вовремя, — кивнул вместо ответа старший шаман.

— Ненадолго, после обеда у меня обсуждение различий между северной и классической магией и варианты их взаимодействия, — усмехнулся Ашшай.

— Хорошо, пойдёшь, как будто всё в порядке, — Шиох хмуро посмотрел на него. — Нам нужно исчезнуть, Ашшай. И как можно быстрее.

— Уехать? — немного удивился второй шаман. — Ты же не хотел так быстро.

— Нет, не уехать, исчезнуть, — выделил интонацией слово Шиох. — Я не уеду из города без Сейшесс, — твёрдо заявил он.

— И как ты собираешься это сделать? — Ашшай обхватил себя руками. — За гостиницей следят, а сейчас вдвойне будут.

— О, — Шиох неприятно улыбнулся. — Вот как, — он помахал запиской. — За слугами не следят, ведь никто не видит, с кем они общаются. И да, кольцо нужно вернуть, — шаман зашёл ненадолго в спальню и вернулся, сжимая украшение в руке. — Нельзя, чтобы его нашли у нас в случае чего.

— Сейшесс его видела, — тихо произнёс Ашшай, пристально глядя на друга.

Губы Шиоха медленно разошлись в усмешке, не коснувшейся непроницаемых тёмных глаз.

— Видела, да, именно поэтому нужно его вернуть.

— Она не поедет с тобой, ты же понимаешь, — Ашшай прищурился.

Взгляд шамана на несколько мгновений стал отстранённым. Он достал холщовый мешочек из кармана, положил туда перстень и конверт и плотно обвязал.

— Поедет, — уверенно заявил Шиох и уже осмысленно посмотрел на друга. — У меня есть свои способы, — и он решительно подошёл к шнуру звонка, вызвать прислугу. — Отдашь горничной и попросишь, чтобы её племянник отнёс это в Малый дворец, — шаман протянул мешочек Ашшаю. — Мне надо на лекцию идти, по северным растениям и их свойствам, — усмехнулся он.

— Не боишься, что пацан кольцо украдёт? — с сомнением переспросил Ашшай.

Брови Шиоха поднялись.

— О, не думаю, парень не станет так рисковать, — покачал головой он. — Мы же постояльцы, и я могу уточнить, доставлено ли кольцо до адресата.

— Как знаешь, — Ашшай наклонил голову. — Надеюсь, ты всё правильно рассчитал.

Шиох молча кивнул и вышел из комнаты.

Лорд Урсун Ранир с улыбкой поднёс к губам изящную ладонь хорошенькой леди, кокетливо хлопавшей ресницами.

— Вы прелестно выглядите, миледи, — проникновенным голосом произнёс он, однако договорить не успел.

Дверь в уютную угловую гостиную распахнулась без стука, и на пороге появился тот, кого Урсун меньше всего хотел видеть.

— Прошу простить, мне нужно срочно поговорить с лордом Раниром, — сухо объявил нежданный гость.

Леди состроила разочарованную гримаску и посмотрела на Урсуна.

— Мы позже встретимся, дорогая, — мягко сказал он и погладил ладонь дамы.

— Очень надеюсь, милорд, — проворковала она и встала, бросив на вошедшего не самый любезный взгляд.

Обмахиваясь веером, леди вышла, и едва за ней закрылась дверь, старший лорд небрежно махнул рукой — этот жест заставил Урсуна удивиться и насторожиться.

— Что-то случилось? — нахмурился он.

— Ты должен немедленно уехать, — огорошил известием гость.

— Зачем? — ещё сильнее сдвинул брови Урсун.

— Затем, — его собеседник бросил на стол мешочек, в котором что-то глухо стукнулось. — И вот за этим, — рядом лёг сложенный лист бумаги.

Урсун молча прочитал послание, потом достал из мешочка перстень.

— Это кольцо дяди Илеро, — он повертел украшение в руках. — Оно никак не может послужить уликой. А дядя сейчас далеко, — усмехнулся молодой лорд.

— Всё равно будет лучше, если ты уедешь из Мангерна, пока это ещё возможно, — гость посмотрел в глаза Урсуну. — И мне не говори, куда.

Он помолчал, аккуратно положил кольцо на стол.

— Если вы считаете, что так будет лучше, — наконец наклонил голову Урсун.

— Уверен, — кивнул старший лорд. — С остальным я справлюсь сам, так будет безопаснее. Сможешь быстро собраться?

— Пожалуй, да, — медленно ответил лорд Ранир.

— И я прошу, не выбирай те места, где тебя будут искать в первую очередь, если будут, — мужчина пристально взглянул на него.

— Учту, — снова кивнул Урсун и, не прощаясь, стремительно вышел из гостиной.

Жаль, конечно, что не получится свидания с той леди, но — собственная безопасность важнее мимолётного удовольствия. В конце концов, хорошеньких покладистых женщин хватает везде. И как же хорошо, что он давно живёт отдельно от родителей и вряд ли кто его хватится, отцу дела нет до младшего отпрыска, мать же вечно вся в делах и присмотре за отцом.

До её кабинета они дошли в молчании — Сейшесс была рада, что Рикар не задавал вопросов и не пытался завести разговор. Она хотела поскорее разобраться с этим делом и поехать к Тейну, мысли то и дело возвращались к нему: как он там, может, уже пришёл в себя?.. Пребывая в задумчивости, Сей зашла в комнату и направилась прямиком к фигуре, она еще могла сработать второй раз, правда, нужно подправить в паре мест и снова зажечь свечи.

— Может, стоило взять заново кровь Унборна? — от голоса Рикара Сейшесс чуть не вздрогнула, настолько она отвлеклась — едва не забыла, что не одна в кабинете.

Говорящая мимолётно улыбнулась с лёгкой грустью. Жаль, что не с Тейном приходится опробовать его в деле, ну да ладно. Ещё успеют, если, конечно, лорд Эрсанн после этого мутного дела со смертью Унборна не передумает.

— Нет, эта еще сгодится, — негромко ответила Сей, даже не обернувшись, и взяла лежавшую рядом с фигурой сумку.

Северянка так её тут и оставила с прошлого ритуала, торопясь к Эрис. Девушка добавила несколько компонентов, успевших сгореть — горсть порошка, несколько веточек, пара капель пахучей жидкости из маленького флакона, поправила мелом линии и выпрямилась. За спиной послышался щелчок, и свечи вспыхнули, освещая комнату ровным пламенем. Тишина в помещении густела с каждым мгновением… Не поворачиваясь, Сейшесс взялась за пуговицы на пиджаке, прикрыв глаза и несколько раз глубоко вздохнув, настраиваясь и потянувшись к силе внутри себя. Однако совершенно неожиданно на плечи легли ладони, и негромкий голос Рика произнёс:

— Сейшесс.

Девушка замерла, уставившись в одну точку, поворачиваться почему-то отчаянно не хотелось, а сердце вдруг сорвалось на частый перестук, сбив дыхание. В прошлый раз ею руководили эмоции, раздражение, злость и отчаянное желание доказать, что она ни при чём и подозрения в её сторону беспочвенны. И, конечно, свою роль сыграла внезапность происходящего, Рикар, похоже, до последнего не верил в серьёзность намерений Говорящей. Сейчас… Всё было немного по-другому. Сей отчётливо поняла вдруг, что Рикар в этот раз не позволит ей просто воспользоваться собой и магией, играть пассивную роль. В этом они с Тейном так похожи. Девушка упрямо сжала губы и справилась с малодушным порывом отойти в сторону. Она не трусиха, а Рикар поздно спохватился. Сейшесс чуть повернула голову, расстегнув первую пуговицу, и так же негромко отозвалась:

— Что?

Хотела было добавить официальное «милорд», но посчитала, что это будет перегибом. Злить Рика Сей вовсе не собиралась. Между тем, его ладони спустились по её плечам и накрыли пальцы Сейшесс, легонько сжав, а губы едва ощутимо прошлись по виску.

— Посмотри на меня, — тихо, настойчиво попросил Рикар.

Отстранённость Говорящей дала трещину — в животе от этих простых слов образовалась гулкая пустота, а от прикосновения по коже разбежались колкие мурашки. И сила моментально откликнулась, потянулась, обвила тело огненными лентами, жадно потянувшись к чужой, такой желанной магии. А за силой почему-то потянулись и эмоции, проснулось некстати волнение. Сейшесс стиснула зубы и наклонила голову, шагнула вперёд, настойчиво высвободившись, и всё-таки повернулась. Наткнулась на серьёзный, пристальный взгляд Рикара, но глаз не отвела, хотя к щекам совершенно неожиданно прилила кровь.

— Не стоит, — тоже тихо ответила Сейшесс и расстегнула еще пуговицу на пиджаке. — Лучше, если…

Договорить она не успела. Рикар шагнул к ней и перехватил запястья, всё так же удерживая её взгляд своим.

— Давай, ты будешь делать своё дело, а я — своё? — предложил он и притянул Сейшесс к себе.

Она попыталась снова высвободиться, правда, не очень настойчиво — глупо было бы с её стороны. Говорящая подняла голову — Рикар был выше, девушка едва доставала ему до плеч, и попросила:

— Завяжи мне глаза.

Раз ей не позволят в этот раз руководить процессом, то так проще для всех, и для неё в первую очередь.

Глава 15

Лорд Солерн несколько мгновений пристально смотрел на неё, потом ровно произнёс:

— Так, значит?

— Да, — твёрдо ответила Сей, не отводя глаз, и добавила. — Повязка на тумбочке.

Рикар помедлил, потом кивнул и с непроницаемым видом направился к кровати, около которой и стояла тумбочка. Сейшесс отвернулась и принялась дальше расстёгивать пиджак, и справилась почти со всеми пуговицами, когда на глаза вдруг опустилась плотная ткань — вернулся Рик. Пока он молча завязывал, Сей закончила расстёгивать и скинула пиджак с плеч, оставшись в рубашке, а потом Рикар снова обнял, прижавшись щекой, и сам взялся за пуговицы. Говорящая сначала хотела оттолкнуть настойчивые пальцы, она думала, что с завязанными глазами будет легче сохранять некоторую отстранённость — ведь она ничего не видела. Однако ощущения обострились до предела, и наоборот, еще сильнее чувствовалось, что сейчас всё совсем по-другому, и она с другим мужчиной. Его запах, прикосновения, нежные, но настойчивые. Тёплые, чуть шершавые губы, скользившие по щеке и постепенно опускавшиеся к шее. Пальцы, уверенно распахнувшие уже расстёгнутую рубашку и неторопливо гладившие грудь и живот, и даже через тонкий батист нижней сорочки ощущалось, какие они горячие.

И магия. Сила внутри Сейшесс тянулась к магии Рикара, сильной, мощной, не такой, как у Тейна и — нервы девушки задрожали в предвкушении. Она чуть откинула голову, расслабившись окончательно и позволив собственной магии растечься по телу, огнём пробежаться в крови, плавя кости. Сейшесс спиной ощущала, как тяжело и неровно бьётся сердце Рикара, слышала его учащённое дыхание, и страсть смешивалась с силой, закручивая в свою тёмную воронку. Говорящая не помнила, как осталась без одежды, погружённая в собственные переживания, чутко реагируя на прикосновения и поцелуи Рикара, и сама не заметила, как уже стояла лицом к нему, подставляя лицо под его губы, обнимая за шею.

Они не разговаривали, чему Сейшесс только радовалась. За них говорили пальцы, медленно изучавшие чувствительные места, язык, чертивший замысловатые узоры на покрытой испариной, реагировавшей россыпью мурашек, коже. В какой-то момент Сей отметила, что она уже лежит на кровати на спине, и тело сотрясает мелкая дрожь, а сердце суматошно прыгает в груди, сбивая дыхание. В сознании всё смешалось, и остались только ощущения, густо замешанные на бушевавшем внутри вихре магии. Он закручивался всё сильнее с каждой новой лаской, а Рикар не торопился, и почему-то Ветер тоже не спешил забирать накопившуюся страсть. Сейшесс уже и не помнила, что хотела остаться безучастной к происходящему, как раньше, отстраниться от эмоций. Она всхлипывала, кусая губы, тихо постанывала, послушно подаваясь навстречу умелому рту и пальцам, покорно раздвигала колени, открывая самое сокровенное. Тело изнывало от ожидания, Сейшесс дрожала, как в лихорадке, чувствуя, как мучительно медленно поцелуи Рика спускаются по животу к самому низу. Его ладони аккуратно подхватили под попку, мягко сжали, а язык провёл по влажной плоти, нежно пощекотав чувствительный бугорок…

Словно того и дожидаясь, внутри будто распрямилась пружина, Сейшесс выгнулась, зажмурившись под повязкой до разноцветных кругов, и с её губ сорвался длинный стон. Пальцы девушки вцепились в волосы Рика, бёдра подались вперёд, крепче прижимаясь к его рту, а перед глазами Говорящей завертелся калейдоскоп картинок.

…Полутёмный переулок, обшарпанные стены с отбитой кое-где штукатуркой, пара дверей — наверняка чёрные входы в дома или таверны. У одной из них стоит фигура в плаще. Вот неизвестный осторожно оглянулся — но под низко надвинутым капюшоном лишь серое марево, наверняка магия, с помощью которой он (или она?) прятал лицо. Мгновение, и в щели косяка торчит маленький уголок плотно сложенной записки. Ещё через миг незнакомец поспешно скрылся из переулка.

…Лавка, скудно освещённая парой масляных светильников, за прилавком стоял тип подозрительной наружности с бегающими глазками.

— Вам нужен самый мощный защитный экранирующий артефакт? — с предвкушающей улыбочкой переспросил продавец.

— Да, — раздался глухой голос единственного посетителя — снова в плаще, и снова в капюшоне.

— О, пройдёмте, такие дела нужно серьёзно обсудить… — тип вышел из-за прилавка и подхватил неизвестного под локоток.

…Роскошная гостиная, двое мужчин, один из которых виден только со спины, а второй — молодой человек со смутно знакомым лицом. На столе между ними одиноко лежит перстень с крупным камнем.

— Вот это нужно передать, — говорил старший, лица которого не было видно. — Как мне сказали, объяснять ничего не надо будет.

Молодой лорд взял украшение, с любопытством его рассмотрел, вертя в пальцах.

— Я видел это кольцо у дяди, — и посмотрел на собеседника.

Сейшесс словно вынырнула из глубокого, горячечного омута, хватая ртом воздух, но толком сказать ничего не успела: почему-то страсть, ранее забираемая без остатка Ветром, никуда не делась, хотя фигура на полу ярко светилась, напитанная магией. И именно в этот момент Рикар нежно сжал горевший огнём, трепещущий кусочек плоти, одновременно его пальцы мягко проникли внутрь. Говорящую накрыло шквалом ощущений, она не сдержала хриплого крика, вцепившись в плечи Рика и наплевав на то, что останутся отметины. Она словно бесконечно падала назад, рассыпаясь на кусочки, тело стало совсем невесомым, и когда вдруг неожиданно с глаз сорвали повязку, Сей даже не сообразила в первый момент, что происходит.

— Да к шеггам, — пробормотал Рикар, глядя ей в глаза, и одним движением подхватил её ноги под коленки.

Говорящая успела только тихо ахнуть, а в следующий момент её рот накрыл жадный, настойчивый поцелуй, и лорд Солерн резко, сильно вошёл в неё до самого конца. Сейшесс всхлипнула и подалась вперёд, обвив руками его шею, уже не осознавая себя и отрешившись от реальности. Губы болели, низ живота горел огнём, и мышцы скручивались всё туже в узел, и снова её сжимала сверкающая спираль нараставшего наслаждения. Сей задыхалась в крепких объятиях, ритм стремительно ускорялся, вознося всё выше, и в какой-то момент Рик оставил в покое её горевший от сумасшедшего поцелуя рот, посмотрев прямо в глаза. У Говорящей закружилась голова, она словно окунулась в расплавленные золотые озёра, заворожённая целым шквалом эмоций, обрушившихся на неё. Всего лишь на одно долгое мгновение Рикар замер, мучительно растягивая ожидание неминуемого удовольствия, а потом в несколько резких, сильных толчков заставил мир Сейшесс разлететься на тысячи сверкающих осколков. Между ног всё сжалось, многократно усиливая волшебные переживания, девушка выгнулась в его руках, длинно застонав, и хриплый голос Рикара музыкой отозвался в её ушах:

— Се-е-ей!..

Девушка обмякла, прикрыв глаза и медленно возвращаясь в реальность. Осторожно пошевелилась, проверяя, получится ли высвободиться, но Рик лишь крепче обнял, перевернувшись на бок и запустив пальцы в растрёпанные волосы Сейшесс. Она притихла, не зная, как вести себя сейчас и куда девать руки, так и тянувшиеся обрисовать рельефные мышцы на груди лорда Солерна. Мысли свернули на недавно увиденные картинки, и Сейшесс тихонько спросила:

— Рик… А кто такой Илеро?

Тут же она почувствовала, как напрягся Рикар, под её ладонью мышцы закаменели.

— Откуда ты знаешь это имя? — спросил он.

Сей отстранилась и посмотрела на него.

— Его племянник имеет отношение к смерти Унборна, я видела, — ответила она, постаравшись, чтобы голос звучал спокойно.

Отчего-то она разволновалась, остро почувствовав, что Рик рядом с ней, обнажённый, и пальцы сами тянулись погладить его еще раз. Сейшесс с некоторым трудом заставила себя сесть и отвести взгляд.

— Надо сказать Эрис и лорду Эрсанну, — она молча порадовалась, что Рикар не стал удерживать.

Говорящая встала с кровати и подошла к одежде, спиной ощущая взгляд Рика. Она сумела одеться, не запутавшись в пуговицах и рукавах, и даже когда послышался шорох, не обернулась. Набросив пиджак на плечи, Сей покосилась на Рикара, как раз застёгивавшего штаны, и направилась к двери.

— Я к Эрис, — известила она и поспешно вышла из комнаты.

Дольше оставаться с лордом Солерном она не рисковала, опасаясь ненужных вопросов и разговоров. Не до того сейчас было, Сей хотела как можно быстрее рассказать про свои видения и поехать к Тейну. Эмоции схлынули, и смотреть в глаза Рикару не хотелось — северянка опасалась, что увидит там что-нибудь, могущее нарушить хрупкое равновесие между ними. Напарника менять она не собиралась, и если бы не срочность, подождала бы, пока Тейн придёт в себя и немного поправится. Решительно выдохнув, Сейшесс зашла в кабинет Эрис. Начальница сидела за столом с хмурым видом и дымила сигарой, позади стоял Айслинн и разминал ей плечи. При появлении Говорящей леди Солерн подняла бровь, выпустив дым, и даже не отстранилась от зама.

— Что видела? — кратко осведомилась она, и что удивило Сейшесс — без обычной ехидной усмешки.

Девушка опустилась на свободный стул.

— Племянник какого-то Илеро замешан, еще вместе с ним был один мужчина, но его лица я не видела, — и она рассказала все три коротких видения.

Её никто не прерывал, а когда Сей замолчала, в кабинете воцарилась гнетущая тишина. Из-за спины северянки неслышно выступил Рикар — Говорящая даже не услышала, как он вошёл.

— Мы кого-то пропустили в прошлом году, — негромко произнёс он, посмотрев на сестру. — Видимо, Урсуну хватило сообразительности оставаться в тени, как и его дяде, — Рикар жёстко усмехнулся. — Выжидал, тварь, целый год, а теперь, видимо, решил отомстить. Эрсанн еще не приходил?

— Нет, — Эрис покачала головой и побарабанила пальцами по столу. — В Малый дворец только его пропустят без бумаг, нас точно нет. Надо ждать его.

— Может, пока сходим перекусим? — предложил Айслинн, его ладонь легко погладила плечо Эрис, и он отошёл от своей невесты.

Словно в ответ на его слова, желудок Сейшесс громко известил, что он не против, и девушка смутилась, опустив глаза и покраснев. Эрис тоже поднялась и кивнула.

— Хорошая идея, а то весь день мотаемся, как белки в колесе. Дежурного предупредим, чтобы если что, Эрсанна направлял к нам.

Они отправились в ресторан и заняли привычный столик, заказали поздний обед. Сейшесс ела, почти не чувствуя вкуса еды, как-то вдруг навалилась усталость и апатия. Мысли крутились только вокруг Тейна — как он там один, всё ли с ним в порядке? Сегодняшний день казался просто бесконечным, и даже два ритуала с Рикаром отошли на задний план. Остальные тоже молчали, погружённые в раздумья. Эрсанн появился уже когда они почти доели, сел за стол и обвёл всех взглядом.

— Лорд Элгрест полгода как не преподаёт, живёт в своём поместье за городом. Я послал ему весточку, завтра утром будет здесь, — кратко произнёс он и посмотрел на Сейшесс. — Что у вас?

Говорящая обхватила ладонями чашку с квасом и глядя в неё, рассказала о своих видениях.

— И… есть еще кое-что, — тихим голосом продолжила она, не поднимая глаз, ей было здорово не по себе, но Сей была уверена, что поступает правильно. Даже если из-за своей откровенности придётся покинуть город и Арнедилию вообще и вернуться на север. — То кольцо, я видела его раньше. Меня попросили найти того, кому оно принадлежит, и тогда я возила Тейна для ритуала поиска, — закончила она. — Шиох связан с этими людьми, — почти шёпотом озвучила Сейшесс свои догадки, в её словах прозвучала горечь. — И он использовал меня… Если бы я знала раньше, — она наконец подняла взгляд на Эрсанна.

По его лицу ничего невозможно было сказать, оно хранило непроницаемое выражение.

— Значит, я был прав, ты видела, как нанимали убийц для Тейна, как некто готовил необходимое для проведения ритуала с Унборном, и — сын Эрфрода, значит, — Эрсанн недобро прищурился. — Ловко спрятался, сволочь, и как мы его в прошлом году не прищучили! — от его тона Сейшесс захотелось поёжиться, вдоль спины продрал мороз. — Кольцо Илеро, вон как вышло… Так, Айс, живо берёшь людей и едешь в гостиницу, этих двух — в департамент, в особые камеры до моего распоряжения. Я — во дворец, Эрис, проследи, чтобы осмотрели трупы слуг Унборна и составь мне подробный протокол вскрытия, — раздал распоряжения лорд Морвейн.

Сей рискнула спросить, грустно посмотрев на него.

— Вы теперь не разрешите мне остаться в Мангерне?..

— А? — Эрсанн поднял брови, искренне удивившись. — Это почему ты так решила?

— Ну… — Говорящая помялась, сделала глоток из чашки, промочить пересохшее горло. — Я же помогла им связаться, — Сейшесс тоскливо вздохнула.

— Девочка моя, я бы не занимал нынешнюю должность, если бы столь формально относился к фактам, — усмехнулся лорд Морвейн и неожиданно накрыл её пальцы, лежавшие на столе, ладонью. — Как ты правильно сказала, ты не знала, что и зачем делаешь, так что утаивание сведений я не считаю такой уж веской причиной, чтобы запретить тебе остаться. Рик, знаешь, что? Отвези-ка ты её домой, — решительно заявил Эрсанн. — Она выглядит усталой, и так много сделала сегодня для нас.

— Домой?.. — растерянно переспросила Сейшесс и с беспокойством покосилась на Эрис.

Домой она не хотела, она хотела к Тейну, и всё равно, что он сейчас у Рикара в особняке.

— К напарнику, — улыбнувшись уголком губ, уточнил Эрсанн. — Так ведь?

Сей просветлела и кивнула, и даже послушно взяла Рика за руку, когда он молча встал и протянул ладонь. В экипаже к некоторому облегчению Сейшесс лорд Солерн сел напротив, и хотя ей было слегка неуютно под его взглядом, девушка настолько устала, что предпочла не обращать на это маленькое неудобство внимания. Думалось с некоторым трудом, усталость брала своё, и Говорящая, прислонившись к стенке, даже ухитрилась задремать. Хорошо, ехали они не очень долго. Зайдя вслед за Рикаром в дом, Сейшесс чуть не поддалась порыву побежать впереди него, но заставила себя спокойно подняться за хозяином на второй этаж. И лишь переступив порог спальни, где лежал Тейн, она дала волю эмоциям.

Резко выдохнув и тут же позабыв про Рика, Сей подбежала к кровати и присела на край, с тревогой всматриваясь в неподвижное лицо напарника, на котором всё же проступил румянец, и оно не казалось восковой маской, как ранее. Девушка осторожно коснулась его щеки ладонью, провела, чутко отслеживая, не отреагирует ли — но Тейн оставался по-прежнему в беспамятстве. Рядом на тумбочке стоял высокий стакан с каким-то отваром и тонкой трубочкой в нём.

— Привет, — тихо поздоровалась Сейшесс, её ладони накрыли пальцы Тейна, лежавшие поверх одеяла.

— Он вряд ли тебя слышит сейчас, Сей, — раздался от двери негромкий голос.

Она обернулась. Рикар стоял, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди, и смотрел на неё с непонятным выражением. Полумрак в спальне разгонялся лишь пламенем в камине, свечи или светильники здесь слуги не зажгли. Девушка снова посмотрела на Тейна и мягко улыбнулась.

— А может, и слышит, — возразила она, чувствуя, как внутри расслабляется невидимый узел.

Как ушёл Рикар, девушка не услышала. Сбросив обувь, она осторожно забралась на кровать поверх одеяла и прижалась к Тейну, тихонько поглаживая его ладони. Они были тёплыми, как и он сам, и Сейшесс успокоенно вздохнула, прикрыв глаза, а там сама не заметила, как уснула.

Разбудило её осторожное прикосновение к щеке, и девушка, вздрогнув, моментально проснулась, подумав, что Тейн пришёл в себя. Но это оказался Рикар. Он присел рядом с кроватью, глядя на Говорящую серьёзно и пристально.

— Сей, я тебе вещей привёз от Эрис, — негромко сообщил он. — Перекусить чего-нибудь хочешь?

Она осоловело хлопнула ресницами, бросив взгляд за окно — там почти стемнело, она, оказывается, проспала до самого вечера. Сей снова посмотрела на Рика, от его близости стало немного не по себе. Сейчас он был совсем другой, не страшный, не жёсткий, въедливый следователь, как в департаменте, готовый подозревать даже друзей, если нет доказательств их невиновности. Совсем некстати всплыли воспоминания о последнем ритуале, о нежности и настойчивости его рук и губ… Сей отвела взгляд и выпрямилась, неловко кивнув.

— Спасибо, — тихо поблагодарила она. — Да, наверное, нужно что-нибудь съесть, — пробормотала девушка и поспешно встала.

Переодеться в самом деле стоило, а ещё, неплохо бы принять душ. Сумка с вещами стояла около шкафа, и Сей, открыв её, достала длинный халат и домашние штаны с рубашкой — наверняка, Эрис помогала собрать. Покосившись на Рикара, присевшего около неподвижного Тейна и, судя по всему, проверявшего его состояние, Говорящая скрылась за дверью в уборной. Водные процедуры помогли немного прийти в себя и привести эмоции в порядок, и обратно в спальню она выходила уже более-менее успокоенной. Чего волноваться, если Рикар ведёт себя вполне сдержанно и не пытается лезть в душу или приставать с дотошными вопросами, или тем паче, намёками на что-то большее, чем дружеское участие? Ну а ритуал… Сей тряхнула влажными волосами, посмотрев на лорда — он как раз осторожно поил Тейна отваром через трубочку. Лорд Солерн здоровый взрослый мужчина, и его реакция на женщину вполне понятна и объяснима.

— Как он? — негромко спросила северянка, остановившись рядом и посмотрев на Тейна.

— Уже гораздо лучше, — обрадовал Рикар, бросил на неё взгляд и мельком улыбнулся. — Думаю, завтра придёт в себя, хотя возможно слабость ещё останется. Я же говорил, Эрсанн поможет, — добавил Рик, поставил стакан на тумбочку и поправил одеяло на друге.

Потом встал и посмотрел на Сейшесс.

— Тебе сюда принести перекусить или посидишь внизу со мной? — уточнил он.

Первой мыслью девушки было конечно же, остаться здесь, с Тейном. Но встретившись взглядом с Рикаром, она передумала. Было что-то такое в глубине карих глаз лорда, что сердце Сей неожиданно дрогнуло.

— Посижу немного, — негромко ответила она и развернулась к двери.

Говорящая лишь надеялась, что Рик не нарушит хрупкое равновесие между ними и не начнёт неприятные разговоры или расспросы. Они спустились вниз в гостиную, где молчаливый слуга быстро принёс им чай, бутерброды и нарезку, и так же бесшумно скрылся.

— Шаманы исчезли из гостиницы, — огорошил Рикар, вытянув ноги и глядя в пляшущие в камине оранжевые языки. — Им явно помогли скрыться те, кто за ними стоит, кого ты видела.

Сейшесс нахмурилась, в груди заворочалось беспокойство.

— Это плохо, — обронила она. — Если в самом деле Шиох провёл ритуал с болезнью, отменить его сможет только он же.

— Из Мангерна не уйдёт, — уверенно заявил Рик. — Эрсанн поговорил с Рисальдом, на воротах будут пристально следить, и маги в том числе. А вот то, что сына Эрфрода нет в Малом дворце, и куда он уехал, тоже никто не знает, плохо, — Рикар нахмурился. — Кажется, мы всё же совсем чуть-чуть не успели…

— Ещё третий остаётся, — негромко напомнила Сейшесс, тоже глядя в огонь. — Я уверена, если взять какую-нибудь вещь этого сына Эрфрода, Ветер многое мне покажет, — сказала и запнулась, запоздало осознав, что затронула скользкую тему ритуалов.

В гостиной повисла тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием дров в камине. Сей отпила чай, не рискуя даже коситься в сторону Рика и с опасением ожидая от него… вопросов. Их не последовало.

— Завтра будет ясно, что и как, — вместо них произнёс лорд Солерн. — Ещё с академиком пообщаемся, что он скажет. Вдруг есть другой способ предотвратить распространение болезни.

— Надеюсь, — тихо произнесла Сей и, помолчав, добавила. — Потому что моя магия не действует на шаманов, даже с их кровью. Как и их ритуалы — на Говорящих.

Тут Рикар оторвал взгляд от огня и посмотрел на северянку.

— А ты пробовала? — небрежно поинтересовался он. — Кто тебе сказал об этом?

Сейшесс несильно вздрогнула и тоже уставилась на него с некоторой растерянностью.

— Наставница, — пробормотала девушка. — И нет, не пробовала, зачем? Как-то не задумывалась над этим.

— А ты подумай, — Рикар усмехнулся уголком губ. — Если тебя обманывали насчёт секса в ритуале, почему ты должна верить и остальным сведениям?

— Нам всем говорили, не только мне! — чуть повысив голос, упрямо ответила Сейшесс, выпрямившись в кресле. — Получается, всех Говорящих обманывали?!

Лорд Солерн задумчиво глянул на неё, погладив подбородок.

— А вот это очень хороший вопрос, Сей, — вполголоса отозвался он. — И мне бы тоже хотелось знать ответ на него.

Дальше разговор заглох сам собой. Северянка погрузилась в тревожные размышления о высказанном Рикаром предположении, что всё далеко не так гладко между Говорящими и шаманами даже на её родном севере. В конце концов, допив чай, она оставила бесплодные думы, попрощалась с Риком и поднялась к Тейну. Там разделась и скользнула под одеяло, обняв его и прижавшись. Она думала, что не получится уснуть сразу, ведь Сей буквально недавно спала, но — видимо, организму не хватило пары часов отдыха. Она лишь успела подумать, что день выдался слишком длинным, и ещё утром всё было просто чудесно: волшебная ночь с Тейном, приказ короля, а потом… Дальше Сейшесс сморил сон, и до самого утра она крепко спала.

Разбудил её стук в дверь. Девушка проснулась сразу, чувствуя себя отдохнувшей несмотря ни на что. Первым делом, она глянула на Тейна — он всё так же не пришёл в себя, но казалось, что напарник просто погружён в глубокий сон, и девушка повеселела. Он явно шёл на поправку, как и говорил лорд Эрсанн.

— Сей, нам пора собираться, — раздался из-за двери приглушённый голос Рикара.

Говорящая выбралась из кровати, поправила одеяло на Тейне и накинула халат.

— Да-да, я одеваюсь! — откликнулась она, торопясь к ванной.

— Жду в столовой, спускайся завтракать, — добавил Рикар.

Сейшесс быстро привела себя в порядок, умылась, расчесалась и оделась. Бросив последний взгляд на неподвижного напарника, она вышла из комнаты и поспешила к лестнице. В небольшой уютной столовой уже был накрыт завтрак, и Рикар ел, параллельно просматривая газету, лежавшую рядом с тарелкой.

— Привет, — кивнул он Сейшесс, скользнул по ней рассеянным взглядом и снова уткнулся в страницу.

— Привет, — девушка присела на стул и подвинула себе тарелку с горкой вкусно пахнувших оладий.

Завтрак проходил в молчании, но к удивлению Сей, не напряжённом и не равнодушном. Почти как у Эрис… Вроде каждый в своих мыслях, но короткие просьбы передать сахарницу или розетку с вареньем, молчаливое пододвигание чашки или чайника, всё это создавало невидимую тёплую атмосферу доверия, невесомым облаком окутывавшую столовую. Закончили они есть почти одновременно и отправились в департамент — Сейшесс очень хотелось узнать, как вообще идут дела, что с болезнью, приехал ли академик и что там со сбежавшими и затаившимися шаманами.

Однако в приёмной, когда они пришли к кабинету Эрис, их ждал посыльный.

— Леди Солерн просила передать, что вас ждут в кабинете лорда Эрсанна Морвейна, — с поклоном передал он. — На совещание.

— Ого, — пробормотал, нахмурившись, Рик — они приехали к десяти утра, — высокое начальство уже здесь, надо же, — и прежде, чем Сейшесс успела что-то ответить, он крепко ухватил её за руку и повёл за собой в недра департамента.

Вырываться Сей не стала после некоторого раздумья. Если в отделе расследований она более-менее освоилась, то сейчас они шли по совсем незнакомым ей коридорам и переходам, и людей здесь было не меньше. Они поднялись на два этажа, прошли по прикидкам Сейшесс, почти всё здание насквозь и наконец переступили порог просторной приёмной с большим столом между двумя окнами, за которым сидел молодой лорд с сосредоточенным и одновременно напряжённым лицом. Увидев посетителей, он встрепенулся, окинул их внимательным взглядом и вежливо наклонил голову.

— Милорд, госпожа, вас ждут.

— Да, спасибо, — кивнул Рикар и направился к двери справа.

В просторном кабинете министра магии уже собрались Эрис и Айслинн кроме самого хозяина, и глядя на их мрачные лица, Сейшесс передумала приветственно улыбнуться. Внутри ёкнуло от плохого предчувствия, похоже, за ночь случилось что-то ещё.

— Всем привет, что у нас плохого? — непринуждённо поздоровался Рикар, отпустив ладонь Сейшесс к тайному облегчению девушки, и присел на край длинного стола.

— А всё у нас плохо, — Эрсанн побарабанил пальцами по столешнице, нахмурившись. — Болезнь расползается, утром пришли отчёты из городской стражи, что нашли несколько трупов с похожими симптомами, как у наших. Слуги Унборна умерли точно так же, вскрытие сделали. Надо закрывать Мангерн, — лорд Морвейн посмотрел на Рикара, потом на Сейшесс. — И искать способы, как справиться с напастью.

— Если ритуал проводил Шиох, только он сможет отменить его, — не опустив глаз, ответила Говорящая.

— А вот это мы посмотрим, — голубые глаза Эрсанна недобро прищурились. — Сначала поговорим с почтенным лордом Элгрестом, что он нам скажет, а потом будем делать выводы. После я отправлюсь к королю.

— Он уже приехал? — уточнил Рикар.

— Жду известия как раз, — ответил лорд Морвейн. — И знаете, что странно во всём этом мутном деле? — продолжил он задумчиво и подпёр кулаком подбородок, его взгляд стал отсутствующим. — Похоже, болезнь передаётся по воздуху, или через касание, в общем, как-то очень быстро, однако никто из нас не заболел, даже те, кто делал вскрытие. И в городе умерли простые жители, извозчик, те, кто, наверное, с ним ехал после Унборна, служанка из таверны, где он завтракал или обедал.

— И что это даёт? — нахмурилась Эрис.

— То, что скорее всего, ритуал делался на крови жертвы, а Унборн — слабый маг, — взгляд Эрсанна остановился на молчаливой Сейшесс. — Ведь могут способности того, на ком делался ритуал, влиять на результат?

— Я никогда не задавалась таким вопросом, — неуверенно ответила девушка. — И если честно, довольно мало знаю о шаманских ритуалах, — призналась она с виноватым видом. — А теперь вообще сомневаюсь, что нам говорили правду, — пробормотала северянка.

— Получается, те, кто сильнее Унборна по категории, могут не опасаться, так? — уточнил Айслинн.

— Скорее всего, но сильно полагаться на мои выводы я бы не стал, я всё же не знаток северных ритуалов, — по губам Эрсанна скользнула кривая улыбка.

Их разговор прервался деликатным стуком в дверь.

— Войдите! — громко пригласил лорд Морвейн.

В кабинет заглянул тот самый молодой лорд, сидевший за столом.

— Милорд, вы просили сообщить, когда доложат о приезде лорда Элгреста, — сказал, видимо, секретарь, работавший сейчас здесь вместо леди Морвейн. — Он в своём городском особняке и будет рад вас видеть.

— Отлично, благодарю, — Эрсанн поднялся. — Ну, поехали, пообщаемся с нашим знатоком? Кстати, Эрис, Айс, поздравляю, — вдруг усмехнулся он и подмигнул, проходя мимо них.

— Благодарю, — лорд Роуэн притянул слегка опешившую Эрис к себе и смачно чмокнул в губы.

— И мне таки жутко интересно узнать, как это ты ухитрился её уговорить надеть кольцо, — усмешка Эрсанна стала шире.

Эрис тут же взвилась, упёршись ладонями в грудь Айслинну, но он объятий не разжал.

— Не смей!! — прошипела леди не хуже гадюки.

— О, моя леди, лорд Эрсанн уже большой мальчик, и вряд ли его смутят подробности того, как я делал тебе предложение, — весело отозвался Айс, любуясь раскрасневшимся от злости лицом невесты.

— А вот теперь я точно хочу услышать эту историю, — лорд Морвейн окинул их выразительным взглядом и посерьёзнел. — Только после того, как закончим с нашим делом.

После чего открыл дверь и вышел из кабинета, остальные за ним. Айслинн демонстративно держал за руку хмурую и недовольную Эрис, однако скандалить при других сотрудниках она не рискнула. Они вышли из департамента и сели в экипаж, который повёз их в респектабельную часть Мангерна, как раз туда, где находился и особняк Морвейнов. Правда, дом академика оказался поскромнее, но зато тоже окружён садом, где деревья и кустарники вольготно разрослись без твёрдой руки садовника, почти скрыв небольшой двухэтажный дом. Ворота в изгороди были гостеприимно распахнуты, и экипаж въехал на дорожку, остановившись у крыльца. Встречал их пожилой дворецкий.

— Проходите, милорды, леди, — поклонился он. — Хозяин ждёт вас в гостиной.

Внутри обстановка тоже выглядела скромно, почти никакой позолоты и хрусталя, много отделки деревом, и было заметно, что хозяин здесь бывает крайне редко. Потёртая дорожка на лестнице наверх, кое-где трещины в штукатурке на стенах, потемневшее зеркало. Дворецкий провёл их в светлую гостиную, где в удобном глубоком кресле сидел пожилой академик. На морщинистом лице выделялись живые глаза цвета летнего неба, абсолютно седые волосы аккуратно зачёсаны назад, а узловатые пальцы хозяин дома сложил перед собой на коленях.

— Добрый день, лорд Элгрест, — Эрсанн с уважением склонил голову. — Простите, что пришлось так срочно заставить вас приехать в Мангерн, но дело серьёзное и не терпит отлагательства.

— Да вы присаживайтесь, молодой человек, — неожиданно чётким, ясным голосом произнёс Элгрест и махнул рукой. — И вы тоже, — он поочерёдно посмотрел на остальных гостей.

Лорд Морвейн занял второе свободное кресло, Сейшесс пристроилась на стуле, Эрис и Айслинн расположились на диване, а Рикар остановился рядом с Эрсанном, засунув руки в карманы.

— Мне сказали в Академии, милорд, что вы сможете проконсультировать нас в некоторых вопросах магии севера, — начал Эрсанн разговор. — В частности, я бы хотел узнать больше о Говорящих с Ветром и их возможностях, вы знаете что-нибудь?

— О, магия севера, — с воодушевлением откликнулся лорд Элгрест, его взгляд затуманился воспоминаниями. — Да, бывал я там лет триста назад, как раз за сотню до начала войны, — он легко вздохнул. — Тогда всё по-другому было, мда… И шаманы охотнее делились своей мудростью, пока кто-то из них не возжаждал власти, как всегда, и Говорящим пришлось туго, — он ненадолго замолчал.

Сейшесс во все глаза смотрела на него, не совсем понимая, о чём говорит почтенный академик.

— Простите… Как по-другому? — тихо переспросила она.

— А ты из Говорящих ведь, да, девочка? — лорд Элгрест проницательно глянул на неё. — И как тебя одну отпустили? — искренне удивился он. — Шаманы теперь не оставляют Говорящих, не дают им свободы.

— Я… не одна приехала, — Сейшесс нахмурилась, то, что говорил собеседник, ей не нравилось с каждой минутой всё сильнее. — Но мои спутники очень нехорошо поступили, я сама ушла от них. Скажите, что вы знаете о магии Говорящих? — вернула она разговор к первоначальной теме.

— Хм, — академик погладил пальцами подбородок. — А что тебе рассказали, девочка, что ты умеешь? — задал он встречный вопрос.

Остальные пока не вмешивались, лишь молчали, поглядывая на Сейшесс и лорда Элгреста.

— Разговаривать с Ветром, — послушно ответила северянка. — И до недавнего времени я не знала, что во время ритуала секс можно довести до конца, — снова нахмурившись, без капли стеснения добавила девушка.

Лорд издал добродушный смешок.

— Ну да, ну да, это же ваша главная сила, — выдал он не совсем понятную фразу и продолжил. — Милая моя, главная ценность Говорящих в том, что чем сильнее их партнёр по магии в ритуале, тем сильнее становятся они сами и тем больше могут сделать. Не только слушать Ветер и видеть картинки, — лорд Элгрест серьёзно посмотрел на Сейшесс. — Говорящие усиливают ритуалы шаманов, именно поэтому они всегда старались выбрать себе спутниц из вашего племени, и приручить, влюбить в себя.

Сейшесс застыла, спина словно ледяным панцирем покрылась. Услышанное с трудом укладывалось у неё в голове, но в памяти стали всплывать мелочи, которые лишь подтверждали слова лорда Элгреста.

— Вас нельзя принудить к ритуалу, в этом ваша главная особенность и защита, — между тем, продолжил академик. — Но шаманы не успокоились, они придумали, как попытаться получить над вами власть и управлять. Они стали утаивать часть сведений, а тех, кто осмеливался что-то рассказать Говорящим, убивали. Постепенно и сложилось так, что такие, как ты, девочка, не знали и половины своих настоящих способностей. Эмоции ведь тоже усиливают ритуалы, знаешь ли, — пожилой лорд потянулся к стакану, стоявшему на столе, и отпил пару глотков.

В гостиной царила напряжённая тишина. Сейшесс смотрела только на него, казалось, позабыв о своих спутниках.

— И что же я могу? — почти шёпотом спросила девушка, оглушённая полученными неожиданными сведениями.

— О, — лорд Элгрест с явным удовольствием чуть прикрыл глаза, готовясь делиться знаниями. — Ты можешь усиливать или ослаблять действие ритуала, если проводишь его с шаманом, можешь влиять на результат уже сделанного, даже с другим партнёром, не с самим шаманом, можешь и отменить чужой ритуал, но на это понадобится очень много сил. У некоторых Говорящих, с которыми я в своё время был знаком, имелось несколько партнёров, на все случаи, так сказать, — с добродушным смешком сказал академик. — Конечно, можно понять, почему шаманам захотелось изменить существующий порядок.

— Подождите, — Сейшесс зажмурилась и тряхнула головой, потом снова подняла взгляд на собеседника. — Вы говорили, что эмоции Говорящей тоже влияют на ритуал, каким образом?

— Очень просто, милая, так же, как с силой партнёра. Чем сильней твои эмоции во время ритуала и к самому мужчине, тем больше ты сможешь сделать. Я слышал, некоторые Говорящие могли составлять свои собственные ритуалы, не ограничиваться знаниями, которые им давали шаманы, — ответил лорд Элгрест.

— Вот как… — растерянно проговорила Сейшесс, теперь понимая, почему ей не сказали, что секс можно, и даже нужно доводить до конца.

— Занятно, — протянул Эрсанн, но недовольства в его голосе северянка не услышала.

— Я правильно понимаю, что Сейшесс на самом деле может влиять своей магией на шаманов и их ритуалы? — уточнил Рикар, и девушка вспомнила их вечерний разговор накануне.

— Именно, милорд, но только если с кем-то, кто сильнее самого шамана, — кивнул академик. — Это обязательное условие.

— А… А как это я могу свои ритуалы делать? — снова переспросила Сей, чуть нахмурившись.

— Очень просто, девочка, у тебя есть базовые знания о фигурах и компонентах, их свойствах и взаимодействии, неужели ты не сообразишь, как их скомбинировать, чтобы получить нужный результат? — всё с той же добродушной усмешкой ответил академик, склонив голову к плечу. — Это не так сложно, как кажется.

— А если я что-то не так сделаю? — Сейшесс сжала пальцы, напряжённо глядя на него.

— Полагаю, ритуал просто не сработает, — невозмутимо отозвался лорд Элгрест. — Магия Говорящих не может нанести вред, в отличие от шаманской, хотя тоже замешана на крови, — задумчиво добавил хозяин дома, его взгляд стал немного отсутствующим. — Ведь ею владеют исключительно женщины, будущие матери, хранительницы жизни.

— Понятно, — Эрсанн поднялся. — Что ж, благодарю за помощь, милорд, очень ценные сведения, — он протянул руку академику.

— Обращайтесь, — благожелательно откликнулся он, пожав ладонь лорда Морвейна.

Выходили из дома в сосредоточенном молчании. Сейшесс пыталась уложить в голове услышанное, но мысли то и дело перескакивали на Тейна, оставшегося дома, и хотя только несколько часов назад она его видела, всё равно хотелось вернуться и убедиться, что с ним всё в порядке. «А вдруг он очнулся?..»

— Так, — заявил Эрсанн, когда они устроились в экипаже. — Я сейчас во дворец. Сейшесс, я правильно понимаю, тебе нужна кровь или вещь человека, чтобы найти его? Или кровь родственника? — он посмотрел на Говорящую.

— Да, так, — немного рассеянно согласилась девушка, покосившись на лорда Морвейна.

— Тогда будем работать параллельно, я озадачу Рисальда, пусть прочёсывает Мангерн со своими людьми и заодно усилит проверку на воротах, — начал вслух озвучивать свои соображения Эрсанн. — По-хорошему, конечно, закрыть бы город, но поднимется паника, — он нахмурился, побарабанил пальцами по коленке. — И болезнь бы не хотелось выпускать, пока мы не разобрались, как её предотвратить… — пробормотал он, потом встряхнулся и выпрямился. — Ладно, решим вопрос. Вернусь из дворца, проверим Тейна, как он там, — подвёл он итог короткому совещанию. — Рик, твоя задача пообщаться с начальником городской стражи, пусть усилит патрули, возможно, люди встревожатся и есть вероятность беспорядков. И ещё, надо предупредить, что если они чувствуют недомогание, чтобы оставались дома. Попробуем хотя бы притормозить распространение среди простого народа, — он откинулся на спинку сиденья и рассеянно глянул в окно.

— Хорошо, займёмся, — негромко отозвался Айслинн.

Сейшесс молчала. Она понимала, что пока Тейн не пришёл в себя и не окреп, ритуалы ей придётся проводить с Рикаром, а они понадобятся, и один так уж точно в ближайшее время. Говорящая осторожно покосилась на профиль лорда Солерна — мужчина смотрел перед собой, однако его взгляд оставался отсутствующим, словно он был погружён в раздумья. Конечно, он наверняка обрадуется новому ритуалу… А она? Сей отвернулась, уставившись на свои пальцы. В груди заворочалось странное чувство, с которым раньше она не сталкивалась — неуверенность. Говорящая откуда-то знала, что остаться отстранённой во время ритуала с Рикаром не получится при всём желании, но в душе рос протест, ведь Тейну точно не понравится, если он узнает. А его обманывать или огорчать Сейшесс хотела меньше всего. Ждать, пока напарник поправится? Но у них каждая минута на счету, и неизвестно, когда Тейн придёт в себя и насколько будет слаб или наоборот, бодр. Попросить Рика отнестись к предстоящему, как к работе?.. «Он не согласится», — уверенно откликнулся внутренний голос. Не такой лорд Солерн человек, чтобы наступить на горло своей гордости. И в то же время, хотелось снова отдаться на волю его рук и губ… Жарких, настойчивых и нежных…

Девушка едва поймала порыв зажмуриться и тряхнуть головой, чтобы избавиться от тревожных мыслей и некстати вспыхнувших эмоций, опаливших жаром изнутри и заставивших сердце забиться быстрее. Сумбура добавили воспоминания о заботе Рикара, как он без колебаний предоставил свой дом для больного друга, как привёз её вещи и не выставил за порог. Всё это лишь усиливало беспокойство Сейшесс, и уже хотелось, чтобы скорее Тейн пришёл в себя, и эта непонятная ситуация с напарниками и ритуалами разрешилась. Ведь с Тейном у неё всё серьёзнее, чем с Риком. С физическим влечением можно справиться…

Раздумья Говорящей прервались — экипаж остановился у департамента, и вскоре Сей стало не до собственных тревог. Она вышла вместе с Айслинном, Рикаром и Эрис, а Эрсанн отправился во дворец. В холле лорд Солерн остановился и произнёс:

— Так, я тогда в город, разбираться, что к чему, как освобожусь, вернусь.

Сейшесс вдруг остановила его, коснувшись локтя, и Рик с некоторым удивлением посмотрел на девушку.

— Мне нужно что-нибудь из комнат, которые занимали шаманы в гостинице, — негромко попросила она. — Можно даже несколько вещей, желательно мелких. Попробую их найти, — взгляд Сей был серьёзен и сосредоточен.

Она отбросила на время эмоции, хотя и с определённым трудом, запретив себе думать, с кем же будет проводить ритуал. Вот вернётся лорд Морвейн, там и решит, а пока можно отвлечься от сложного вопроса.

— Хорошо, — Рикар кивнул, развернулся и покинул их.

Следующие несколько часов до обеда Сейшесс старательно не думала ни о ритуалах, ни о Рикаре. Эрис, словно чувствуя состояние девушки, заняла её другими делами, отвлекая, за что Говорящая была только благодарна. Лорд Морвейн и брат Эрис не появлялись, в морг принесли ещё несколько тел, обезображенных болезнью, и теория Эрсанна пока подтверждалась: умершие или не обладали магией вообще, или она была первой-второй категории, не выше.

Первым появился в кабинете Эрис Рикар.

— Стражу предупредил, они усилили патрули, — отчитался он, плюхнувшись на стул, и потёр ладонями лицо, на котором отпечаталась усталость. — Народ уже потихоньку волнуется, как бы беды не случилось, — лорд Солерн поморщился, потом встрепенулся и посмотрел на Сей, находившуюся здесь же. — Вот, кстати, зашёл в гостиницу, — он протянул девушке что-то, бережно завёрнутое в кусок ткани. — Надеюсь, пойдёт? Взял из спальни и из гостиной, на всякий случай.

Говорящая аккуратно развернула свёрток — там лежала хрустальная подвеска от светильника и маленькая ажурная шкатулка для благовоний. Сейшесс кивнула и спрятала предметы в карман.

— Да, думаю, сгодится, — ответила она.

— Отлично. И знаешь, что ещё? — решительно заявил вдруг Рикар и поднялся. — Пойдём-ка, — он протянул ей руку.

Брови Сей поползли вверх, а сердце ёкнуло. Она не готова прямо сейчас проводить ритуал!

— Куда? — настороженно спросила Говорящая, не торопясь соглашаться.

— Тебе защита нужна, раз у нас тут такие дела творятся, — Рикар ухватил её за ладонь и настойчиво потянул к выходу. — Если твой бывший учитель и его приятель снюхались с кем-то из лордов, у них есть доступ к нашей магии и её достижениям, — криво усмехнулся Рикар, объясняя на ходу — они уже вышли из кабинета, и Сейшесс только и успела заметить косой взгляд Эрис в сторону брата.

Девушка же, услышав объяснение Рика, чуть громко не выдохнула от облегчения.

— А что за защита? — тут же заинтересовалась она, ускоряя шаг и поравнявшись с ним.

Её пальцы так и остались в ладони лорда Солерна, но Сей, увлечённая предложением Рикара, не обратила на это внимания.

— Сейчас что-нибудь подберём в хранилище, — заверил он.

Хранилище находилось на первом этаже, и расписавшись в журнале у дежурного, Рикар повёл северянку в просторное помещение с артефактами.

— Так… Наверное, что-то из украшений, — пробормотал Рикар и направился вглубь, к одному из многочисленных шкафов с ящиками. — Вот, это в самый раз, — уверенно заявил он и достал прямоугольный футляр, открыл его и протянул Сейшесс.

Внутри, на синем бархате, лежала серебряная цепочка с крупной овальной подвеской из переливчатого лунного камня.

— Возьми и подержи, пусть настроится на тебя, — скомандовал Рикар, и Сей, не задавая лишних вопросов, подчинилась.

Сжав кулон в пальцах, она только хотела уточнить, долго ли держать, как вдруг на её кулак легла ладонь лорда Солерна, тёплая и немного шершавая. Мужчина сосредоточенно нахмурился и прикрыл глаза, а Сей замерла с колотящимся сердцем, немного растерянная происходящим. Наверняка он не просто так это сделал, наверное, свою магию тоже применил, хотя девушка ничего и не чувствовала. Но ощущение пальцев Рикара на своих сбивало все мысли и будоражило эмоции, вызывая совсем некстати воспоминания… всякие…

— Всё, — выдохнул Рикар, убрал руки и вытащил цепочку из её рук. — Повернись, — попросил он, и Сей с радостью выполнила просьбу, наклонив голову и придержав волосы — очень не хотелось, чтобы лорд Солерн заметил румянец на щеках девушки.

Мужчина застегнул цепочку — её длина не позволяла снять через голову амулет, — и добавил:

— Сорвать тоже не смогут, цепочка зачарована, — уверил он Сей, словно услышал, о чём она подумала.

Говорящая помедлила, перед тем, как повернуться, и сделала несколько глубоких вдохов. Случайные прикосновения тёплых пальцев к основанию шеи, пока Рик застёгивал, вызвали россыпь щекотных мурашек, добавив Сейшесс смятения.

— Спасибо, — поспешно поблагодарила она и развернулась, однако на Рикара не смотрела. Осторожно коснулась кулона, удобно устроившегося в ямочке между ключицами и поинтересовалась. — И что он может?

— Маячок, я всегда смогу найти тебя, — принялся объяснять Рикар. — Потом, отведёт атакующие заклинания до третьей категории включительно, он создаёт защитный щит при опасности.

— А если меня попытаются отравить или опоить, или как-то еще воздействовать? — она вспомнила ту пыльцу, которую вдохнула при неудачной попытке похищения подручными покойного Унборна.

— Если твоему организму попытаются нанести вред, кулон тоже сработает и передаст сигнал опасности, — ответил Рикар. — Ну и, по возможности замедлит действие, каким бы оно ни было. От низких степеней ментального воздействия тоже защитит, — добавил лорд Солерн. — По крайней мере, заставить тебя куда-то пойти против воли никто не сможет.

Впечатлённая набором защитных свойств, Сейшесс всё же посмотрела на Рикара.

— Спасибо большое, — ещё раз поблагодарила она.

Несколько секунд между ними царило молчание, девушка не могла отвести глаз, заворожённая мерцавшей в полумраке хранилища янтарной глубиной глаз Рикара. Он же смотрел на неё с серьёзным лицом, и в какой момент её ладонь оказалась в его руке, Сейшесс не поняла. Очнулась только, почувствовав, как он начал тихонько поглаживать пальцы.

— Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — негромко произнёс Рик и отпустил Сей.

Она лишь молча порадовалась, поторопившись за ним выйти из хранилища. Всю дорогу до кабинета Эрис северянка не могла отделаться от настойчивой мысли, что артефакт — подарок Рикара, а не просто выданный на время защитный амулет. Пальцы чесались потрогать спрятанный под рубашкой кулон, и Сей даже пришлось сжать их в кулаки, чтобы избежать соблазна. Собственные внезапно вышедшие из-под контроля эмоции пугали и сбивали с толку, и вызывали смутное чувство вины перед Тейном. А ведь он пострадал частично и из-за того, что оказался рядом с ней…

Углубиться в переживания Сейшесс не успела, они дошли до кабинета Эрис и вошли. А там их ждал лорд Эрсанн, заложив руки за спину и расхаживая по помещению. Кивнув вошедшим, он заговорил:

— Так, Рисальду я обрисовал задачу, он со своей стороны поможет присмотреть за порядком в Мангерне. Плохо только, если у шаманов есть защитный амулет, всплеска магии мы не почувствуем, затей они еще какую-нибудь гадость, — лорд нахмурился. — Но будем надеяться на лучшее. Эрфрода допросили, он только сказал, что его сына нет в городе, — он поморщился, потом достал что-то из кармана и протянул Сейшесс. — Держи, это кровь отца лорда Ранира. Через него кольцо Илеро попало к шаманам, полагаю, это был какой-то знак, — Эрсанн прищурился, его взгляд стал на несколько мгновений отсутствующим. — А ведь мы так и не узнали, кто ставил Солане защиту, — добавил он непонятную фразу и посмотрел на Рикара. — Впрочем, ладно, — лорд Морвейн махнул рукой. — Тебе же достаточно крови родственника для поиска, Сейшесс, правильно? — уточнил он у Говорящей.

— Да, милорд, — она взяла тряпицу с несколькими бурыми пятнами. — Вполне.

— Отлично, тогда едем к Тейну, проверим, как там наш герой, — на губах Морвейна мелькнула улыбка. — А там посмотрим, что и как дальше. Друзей Ранира кстати тоже Рисальдовы молодцы проверяют, — добавил лорд. — Эрис, присмотри тут за всем, — кивнул он женщине.

— Да уж куда денусь, — проворчала она, дымя тонкой сигарой.

Сейшесс вышла из кабинета вслед за Рикаром и лордом Морвейном, забежала ненадолго к себе, спрятав драгоценные компоненты для будущего ритуала поиска, и поспешила за остальными к выходу.

Глава 16

Дома у Рикара их встретил дворецкий Морт.

— Как Тейн? — осведомился на ходу Эрсанн, направляясь к лестнице.

— В себя не пришёл, милорд, — ответил он. — Но отваром поим, как вы и сказали. Пить он пьёт.

— Отлично, — кивнул высокий гость.

В спальне, при виде всё так же неподвижного напарника, Сейшесс моментально позабыла про колебания насчёт Рикара и с надеждой посмотрела на Эрсанна, присевшего на край кровати. Он с сосредоточенным видом потрогал лоб, внимательно вгляделся в лицо Тейна, потом положил ладонь ему на грудь, видимо, проверяя общее состояние организма, и наконец удовлетворённо кивнул.

— Ну, идёт на поправку, сил набирается удивительно быстро, — лорд Морвейн глянул на Сей с улыбкой. — Ты же ночевала сегодня с ним, да?

Девушка слегка встревожилась.

— Ну… да, я что-то не так сделала? — поспешно уточнила она на всякий случай.

— Наоборот, очень даже так, — Эрсанн поднялся. — Я думал, он будет дольше восстанавливаться, если честно, но похоже, ты благотворно влияешь на него, — одобрительно добавил он. — Его магия почти полностью в порядке, думаю, он сегодня придёт в себя, ближе к вечеру.

— Правда? — просветлела Сейшесс, на лице отразилась радость.

— Знаешь, — задумчиво произнёс Эрсанн, смерив её взглядом. — Оставайся-ка с ним, Сейшесс. Ритуалы могут немного подождать, да и тебе, полагаю, надо тоже набраться сил, вчера ведь два подряд провела, — без тени насмешки заметил лорд Морвейн.

— Правда, подождут? — неуверенно переспросила Сей, разом вдруг вспомнив, что кроме них в спальне ещё один молчаливый наблюдатель.

Рик стоял у камина, прислонившись к нему плечом и скрестив руки на груди, и Говорящая толком не могла на него посмотреть, стоя почти спиной к лорду Солерну. Однако его взгляд прочувствовала очень остро, так, будто вдоль позвоночника провела невидимая ладонь. И даже пиджак и рубашка не помешали Сейшесс ощутить это призрачное прикосновение, от которого её бросило в дрожь.

— Ты ведь о Тейне будешь думать, а я не хочу, чтобы случился какой-нибудь сбой, — Эрсанн склонил голову. — Глядишь, вдруг мы что сами найдём за это время, а если нет — то сделаешь ритуал.

— Спасибо, — Сейшесс смутилась от того, каким понимающим вдруг оказался лорд Морвейн, и куда только подевалась его сдержанность и местами даже отстранённость?

— Рик, пойдём, — он посмотрел на хозяина дома. — Между прочим, кроме этого других дел никто не отменял, — с усмешкой добавил Эрсанн. — Департамент работает в штатном режиме, как и отдел расследований.

— Лор ведь уехал, да? — уточнил негромко Рикар, отойдя от камина.

— Да, утром, вместе с Яной и Ирмаром, — подтвердил гость и открыл дверь.

Дальше их разговор Сейшесс не слышала, присев на край кровати и взяв Тейна за руку. Она была тёплой, живой, и на несколько мгновений девушке даже показалось, пальцы дрогнули в её ладони. Она тихо вздохнула, посмотрела на напарника — он в самом деле был похож на спящего, глубоко, размеренно дышал, ресницы чуть подрагивали, лицо вполне себе здорового цвета, даже щёки чуть порозовевшие.

— Знаешь, я сегодня столько интересного и нового узнала про себя и свою магию, — начала неторопливо рассказывать Сейшесс, поглаживая руку Тейна. — Думаю, тебе тоже будет любопытно узнать…

И ей было всё равно, слышал ли на самом деле Эрстон или нет, но отчего-то внутри зрела уверенность, что он понимал, что Сей говорит.

Маленькая полутёмная комнатка скудно освещалась масляной лампой с чадящим фитилём. Стекло в единственном окне заросло паутиной и грязью, едва пропуская свет. Из мебели тут стоял грубо сколоченный стол, две узкие кровати с тонкими матрасами и шерстяными покрывалами, да умывальник в углу. Снизу долетал приглушённый шум голосов, и поскольку рядом с комнатой находилась лестница к чёрному входу около кухни, здесь витали долетавшие оттуда запахи чего-то жареного, а точнее даже слегка подгоревшего. Однако обитателей этого дешёвого номера в одной из бесчисленных таверн квартала развлечений подобная обстановка ничуть не смущала. Они тут не собирались задерживаться надолго.

— Почему ты не пошёл в ту гостиницу, которую нам рекомендовали? — спросил недовольно Ашшай, брезгливо осматриваясь.

— Именно потому, что её рекомендовали, — Шиох оглянулся на друга. — Нам всего лишь нужно было исчезнуть незаметно из того места, где нас поселили, — по его губам скользнула нехорошая усмешка. — И наш приятель очень помог, — шаман подбросил на ладони замысловатый кулон. — Теперь мы сами, — в его глазах блеснул опасный огонёк. — Заберём Сейшесс и уедем из города, вернёмся на север. Своё дело мы тут сделали, — Шиох протянул кулон Ашшаю. — Держи. Будешь наблюдать за Сейшесс, я должен знать о её перемещениях и где она бывает. Отличная вещица, этот амулет для отвода глаз.

— А ты что будешь делать? — Ашшай взял кулон.

— Готовиться к ритуалу, — Шиох поправил сумку на плече, сбросил плащ из шкур на кровать — так он меньше привлекал внимание. — Думаешь, почему я выбрал эту гостиницу? Тут есть каменный подвал, просторный и со вторым выходом, — шаман направился к двери. — И как сказал хозяин, звуков оттуда не слышно, — он обернулся на Ашшая и выразительно взглянул на него.

Тот заинтересованно поднял брови.

— Ты что задумал, Шиох? — переспросил с любопытством младший шаман.

— Вернуть то, что принадлежит мне, — сквозь зубы ответил тот, в его глазах сверкнула злость. — Сейшесс будет моей, и мы уедем наконец из этого города.

После чего он вышел и против ожидания аккуратно прикрыл за собой дверь, хотя Ашшай ожидал громкого хлопка. Хмыкнув под нос, второй шаман тоже вышел из комнаты, заперев её на хлипкий замок — брать там всё равно нечего, всё самое ценное они носили с собой.

Сейшесс незаметно для себя рассказала Тейну еще и в общем, что произошло за сутки — конечно, умолчав о ритуалах с Рикаром. Естественно, это она обсудит с напарником, когда он придёт в себя, как только храбрости наберётся. Раздавшийся стук в дверь заставил её вздрогнуть — Сей не ожидала, что кто-то придёт к ним.

— Войдите, — немного удивлённо отозвалась она.

— Милорд просил принести вам обед, госпожа, — в спальню вошёл дворецкий с широким подносом и тарелками на них.

— О… — Сейшесс хлопнула ресницами, растерянно проследив, как слуга подошёл к столику и поставил на него поднос. — С-спасибо… — пробормотала она обескураженно.

Да, конечно, Говорящая только сейчас поняла, что проголодалась, учуяв вкусный запах еды, но опять ненавязчивая забота Рикара вызвала странное тепло в груди. Дворецкий молча поклонился и вышел, а она пересела за столик, принявшись за еду. Тишину в комнате нарушало только тихое потрескивание дров в камине, за окном солнце клонилось к вечеру, заливая золотистым светом дома и улицу. Поэтому, когда раздался негромкий, хрипловатый голос со стороны кровати, Сей чуть не подскочила от неожиданности.

— Приятного аппетита.

У девушки выпала ложка из пальцев, она резко обернулась, не веря своим глазам. Тейн смотрел на неё с едва заметной улыбкой, и лишь лёгкие тени под глазами напоминали о его недомогании.

— Тейн! — воскликнула радостно Говорящая и сорвалась с места, в несколько шагов оказавшись рядом с постелью. — Ты пришёл в себя!.. — она обхватила его лицо ладонями и не дав ничего сказать, прижалась к губам в нежном, долгом поцелуе.

Очнувшийся больной тут же обнял её, прижав к себе, и судя по силе объятий, очень быстро в самом деле шёл на поправку. Оторвались они друг от друга с большой неохотой, и Эрстон, обведя немного удивлённым взглядом комнату, спросил:

— Ну и где я? Что вообще произошло?

Сейшесс серьёзно посмотрела на него, взъерошив пальцами волосы.

— Ты у Рика дома. И… тебя чуть не убили, — тихо добавила она, снова вспомнился вчерашний день, и девушка несильно вздрогнула от нахлынувших эмоций.

— Это смутно помню, — медленно ответил он. — У Рика, значит? — пробормотал Тейн и чуть нахмурился.

— Мы успели вовремя, — поспешно добавила Сейшесс и поднялась с кровати. — Я сейчас! — заверила она и быстро вышла из спальни.

Надо, чтобы Тейна посмотрели, действительно ли обошлось без последствий с нападением, и Сей, отыскав слугу, попросила послать весточку в департамент Эрис или Рикару, чтобы приезжали. Потом она вернулась в спальню, поколебавшись, взяла поднос и присела снова на кровать.

— Ты, наверное, голодный, да? — она наколола на вилку небольшой кусочек мяса и поднесла к его рту.

— Угум, — Тейн с явным удовольствием снял губами угощение и прожевал. — И долго я тут лежу? — уточнил он немного невнятно, с аппетитом взяв следующий кусок.

— Со вчерашнего дня, — ответила Сей и подала ему стакан с укрепляющим отваром, стоявший на тумбочке. — Лорд Эрсанн тебя спас, — пояснила девушка, её взгляд не отрывался от лица Тейна.

— О, как, — крякнул слегка смущённый Эрстон. — Мною сам лорд Морвейн занимался?

— Тебя очень сильно отравили, — осторожно ответила Сейшесс.

Она не хотела сейчас вдаваться в подробности и рассказывать о произошедшем между ней и Рикаром, интуитивно чувствуя, что Тейну это точно не понравится.

— Понятно. И что я пропустил? — он отпил из стакана, едва заметно поморщившись.

— Ну, не так много, — постаравшись, чтобы голос звучал непринуждённо, ответила Сейшесс. — Шаманы сбежали, они в этой болезни Унборна замешаны, вот пока их ищем, и еще кто-то там из высшей знати, Эрис лучше знает, — торопливо закончила Говорящая, ей становилось с каждым мгновением всё больше не по себе.

Вроде и не должна она молчать, но почему-то не получалось собраться с духом и во всём признаться. И от этого на душе кошки скребли, радость от того, что Тейн пришёл в себя, поугасла от ворочавшихся сомнений и покусывавшего всё сильнее чувства вины.

— Она сейчас приедет, я весточку в департамент отправила, тебя посмотреть надо, — плавно перевела тему Сейшесс и убрала поднос с почти пустыми тарелками.

Тейн сдвинул брови, потом потянул её к себе, уложив на грудь, ладонь лорда погладила тёмные волосы северянки.

— Рик пытался тебя обвинить в смерти Унборна, — негромко сообщил он. — Я ему не поверил.

— Мы уже выяснили этот момент, — поспешила успокоить его Сейшесс. — Болезнь пошла дальше, есть другие умершие. Это Шиох подстроил, — чуть помедлив, продолжила она делиться своими соображениями. — Но мы его ищем. Представляешь, лорд Эрсанн познакомил меня с одним академиком, он был на севере ещё до войны… — Сей с воодушевлением принялась по второму разу рассказывать новости про свои способности, не дав Тейну ничего сказать.

Когда за окном послышался шум подъехавшего экипажа, Сейшесс встрепенулась — она как раз закончила, — и приподнялась.

— Это, наверное, Рикар с Эрис, пойду, встречу! — девушка одарила Тейна кратким поцелуем и скрылась за дверью, оставив его одного.

Спустившись в холл, Сейшесс уже застала там брата и сестру Солернов и радостно известила:

— Тейн очнулся!

— Вот и хорошо, — Эрис скупо улыбнулась, но её глаза оставались серьёзными. — Иди-ка сюда, Сей, на минутку.

Девушка забеспокоилась, но выполнила просьбу, остановившись рядом с женщиной.

— Так, сначала я с ним поговорю, — твёрдо заявила Эрис, посмотрев сначала на Сейшесс, потом на Рикара. — Сей, ты что-нибудь говорила уже?

— Ну, только в общем, решила, что подробности ты, наверное, лучше меня расскажешь, — брови северянки поднялись.

— Вот и хорошо, — леди Солерн кивнула. — Так и поступим.

— Подожди, я не понимаю, что происходит? — нахмурился Рикар. — Мне надо посмотреть его, всё ли в порядке, Эрис!

— Не понимаешь, правда? — негромко переспросила его сестра, пристально глянув на Рика. — Ладно, Сей, она не из нашей страны, и у неё немного другие понятия, но ты-то уж должен осознавать, что Тейн будет не в восторге от новостей. И лучше, если узнает от меня, что это была рабочая необходимость, — Эрис махнула рукой. — А потом объясняйтесь, сколько хотите. Но, — она снова строго посмотрела на Рика и Сей. — Мне не нужны в департаменте драки на почве ревности, и раскол тоже, ясно? Как хотите, но вопрос между собой решите, — после чего она развернулась и направилась к лестнице наверх.

Сейшесс растерянно посмотрела ей вслед, потом покосилась на Рикара. На его лицо набежала тень, он лишь коротко глянул на девушку, обхватив себя руками, и отвернулся. Тишина между ними стала плотной, почти осязаемой, казалось, её можно потрогать руками. Говорящая не знала, что сказать, поэтому предпочла молчать, дожидаясь, пока спустится Эрис. Наверное, правильно, если начальница сообщит Тейну, а Сей потом подтвердит, что — да, это просто работа. И именно поэтому она не упомянула сразу, не придав значения. Прерывисто вздохнув, Сейшесс прошлась по холлу, погрузившись в нервные размышления. То, что Рикар не смотрел сейчас на неё, весьма радовало — ещё одного повода для переживаний северянка точно бы не выдержала.

Эрис зашла в спальню, аккуратно прикрыла дверь за собой и улыбнулась сидевшему в постели Тейну, до пояса укрытому одеялом. Выглядел он бодро, что порадовало леди Солерн, ничуть не измождённо или обессиленно. Значит, правда на поправку пошёл, общество Сейшесс ему на пользу явно. Эрис неслышно вздохнула: ох, сложный разговор предстоит, и нужно всё аккуратно сделать. А то же эти петухи сейчас перья растопырят и начнут выяснять, у кого клюв длиннее и гребешок круче на бок заломлен.

— Привет, герой, — поздоровалась она и подошла к кровати. — Ты как?

Эрстон закатил глаза и хмыкнул.

— Да в порядке я, спасибо лорду Эрсанну, и чувствую себя вполне, — он насмешливо посмотрел на Эрис. — Не надо со мной нянчиться. Расскажи, что с Унборном и вообще со всем этим делом, Сей сказала, ты лучше знаешь нюансы.

Леди Солерн перестала улыбаться, пристально вгляделась в лицо Тейна. Он тут же напрягся, почувствовав, что что-то не так.

— Про шаманов знаю, и про то, что они вроде как в болезни виноваты, — поспешно добавил он. — Кстати, а как вы так вовремя успели-то? Рик вроде не догнал меня, — с лёгким недоумением спросил следователь.

— Сейшесс помогла, — негромко ответила Эрис. — Без неё ты был бы мёртв. Она увидела, где ты и что с тобой.

Она замолчала, давая Тейну осмыслить только что услышанное. Его лицо застыло, он нахмурился.

— Увидела? — тихо переспросил он. — Эрис, она увидела?

Женщина поджала губы.

— Тейн, да, увидела. Во время ритуала. И если бы не она, мы бы не узнали, ни кто стоит за всем этим на самом деле, ни что тебе нужна помощь. Это была работа, Тейн.

Следователь перевёл взгляд на огонь, ответив не сразу.

— И кто это был? — медленно спросил он отстранённым голосом.

Однако Эрис как опалило вспышкой злости от него, и она едва не отшатнулась рефлекторно, поспешно загородившись от эмоций Тейна.

— Рикар, — коротко ответила Эрис.

Парень закаменел, потом шумно выдохнул.

— Во-от как, — протянул он, не глядя на начальницу.

Она же положила ладонь на сжатые в кулак пальцы и настойчиво сказала:

— Тейн, это была работа, ты же понимаешь. Тебя рядом не оказалось, а вопрос стоял жёстко, ты же давно у нас работаешь, всё понимаешь. И вообще, только благодаря Сейшесс мы успели вовремя, — Эрис сделала паузу. — Пойми, для неё всё не так, как для тебя, вспомни, как начиналось ваше знакомство.

— Угу, — мрачно откликнулся Тейн, потом посмотрел на леди Солерн. — А ведь Сейшесс Рику нравится, правда? — с кривой улыбкой спросил вдруг он.

У Эрис ёкнуло сердце, однако она с хорошо разыгранным недоумением глянула на Тейна.

— С чего ты взял, парень? Глупости говоришь всякие, — она фыркнула и встала. — В общем, дело такое, и я не хочу, чтобы ты натворил глупостей по горячности, идёт? — взгляд Эрис стал острым. — Не ругай Сей, она ни в чём не виновата, и между прочим, в твоих интересах действовала.

— А Рик? В чьих интересах он действовал? — с отчётливой злой иронией спросил Тейн, посмотрев ей в глаза.

Эрис ничего не ответила, только покачала головой.

— Я понимаю твои эмоции, — смягчившись, произнесла она после паузы. — Но ты умный парень, Тейн, и я верю, что отнесёшься к случившемуся правильно. Рик сейчас тебя посмотрит, — добавила Эрис и направилась к выходу из спальни.

Тейн же, прислонившись затылком к изголовью, до хруста стиснул зубы, борясь с эмоциями. Да, разумом он понимал, что наверняка для Сей это была лишь часть работы, но эмоции, они бурлили и клокотали, как гейзер, обжигая и окатывая изнутри кипятком. И злился он вовсе не на девушку… Точнее, на неё немножко тоже, но вот то, что Рикар участвовал, приводило Эрстона просто в бешенство, особенно учитывая, что именно он обвинял сначала Сей в причастности к смерти Унборна. Тейн с тихим шипением выпустил воздух и заставил себя разжать кулаки. Эмоции эмоциями, но он не знает толком, как же всё было на самом деле, и выслушать стоит сначала обе стороны, и Рика, и Сейшесс.

Когда Эрис спустилась в холл, Сей почти подбежала к ней, с надеждой заглянув в глаза.

— Так, девочка, пусть Рик поднимется и осмотрит твоего напарника, а потом общайтесь дальше, — уверенно заявила Эрис, подхватила слегка опешившую Говорящую под локоть и потянула к гостиной. На ходу она обернулась на брата и добавила. — Иди, Рик.

Иногда его сестра вела себя так, будто это она была старшей, и сейчас Рикар признавал, что, пожалуй, так правильно. Он чувствовал себя здорово не в своей тарелке, хотя мог сколько угодно приводить логичные доводы самому себе — что эти ритуалы были необходимы, а Тейн не мог, что без них он бы вовсе не выжил. Однако подлое подсознание, гаденько ухмыляясь, раз за разом подсовывало мысли, что это не отменяет главного: он дважды занимался сексом с девушкой своего друга. И, сожри его шегг, ему это нравилось! Бросив последний взгляд на Сейшесс, Рикар отметил на её лице смятение, резко выдохнул и развернулся к лестнице. Что ж, он старше Тейна, опытнее, и справится с ситуацией. Ссориться с другом не стоило, Эрис права, значит, нужно убедить Эрстона, что это лишь необходимость, если он сам еще не осознал до конца. Рикар не сомневался, Эрис нашла правильные слова, чтобы рассказать Тейну, что он пропустил.

Лорд Солерн поднялся на второй этаж, несколько мгновений помедлил перед дверью в гостевую спальню, потом решительно толкнул её, напустив на себя невозмутимый вид.

— Привет болящим! — весело произнёс он, смело встретив хмурый взгляд Тейна. — Бодро выглядишь для почти мёртвого, — продолжил Рик, приблизившись к кровати.

Тейн молчал, лишь внимательно наблюдал за ним, а по его глазам ничего невозможно было сказать. Конечно, Солерн мог бы прочитать эмоции друга, но посчитал неэтичным лезть к нему в душу без разрешения. Рикар присел на край кровати, взял руку Тейна, сосредоточившись на проверке самочувствия Эрстона.

— Так, посмотрим… — пробормотал Рик, прикрыв глаза.

Больной ладонь не вырвал, к тихой радости хозяина дома, но и смотреть не перестал. Его очень выразительный взгляд отвлекал, мешал от осмотра, и Рикар наконец не выдержал.

— Тейн, не надо так на меня смотреть, — негромко произнёс он, глянув на пациента. — Это была всего лишь необходимость, ты сам прекрасно понимаешь.

— Понимаю, — наконец ответил Тейн ровным голосом.

Между ними снова воцарилось молчание, острое, как бритва, казалось — нарушь его, тронь — и разлетится осколками. Рикар вздохнул и нервно взъерошил волосы, ощущая себя всё больше не в своей тарелке, изнутри царапало противное чувство вины, будто он что-то сделал не так.

— Ну тогда хватит дуться! — немного резко сказал Рикар. — Ты же понимаешь, по-другому нельзя было, ты отсутствовал, а нужно было срочно узнать, кто виноват!..

— Да, только вот ты первый и начал обвинять Сейшесс, насколько помню, — тем же тоном продолжил говорить Тейн. — И как удобно, да, срочно понадобился ритуал, и ты не отказался помочь, Рикар, правда?

У Рика противно засосало под лопаткой, еще и потому, что в чём-то Тейн был прав. Лорд Солерн воспользовался ситуацией.

— А что мне оставалось делать? — тихо рявкнул Рик, выведенный из себя и раздражённый тем, что виноватым вдруг оказался он. — Ждать, пока ты очнёшься? А откуда мы знали, когда это случится? И если бы я отказался от первого ритуала, напоминаю, ты бы валялся мёртвым в том переулке! А так, мы спасли тебя и знаем теперь, кого искать, — чуть спокойнее добавил Рикар.

— Она ведь нравится тебе, да? — внезапно спросил напряжённо Тейн.

Рик на мгновение задержал дыхание, его словно ледяной водой окатили. Вслух признаться в том, что только зрело где-то там, на самом дне души, оказалось очень тяжело, да еще и в глаза слишком проницательному другу.

— Успокойся, я не собираюсь претендовать на роль напарника и заставлять её выбирать, — криво усмехнувшись, произнёс лорд Солерн.

— И не надо, Рик, — веско отозвался Тейн. — Мне бы не хотелось бить тебе лицо, знаешь ли. Хватит того, что ты спал с моей девушкой, пусть и по делу, — желчно добавил он, и Рикар дёрнулся, как от удара.

Снова заворочалось противное чувство вины, и брат Эрис, окинув Тейна взглядом, коротко кивнул.

— Поправляйся, — сухо попрощался он и почти бегом выбежал из спальни.

Эмоции никак не хотели успокаиваться, а уж шедшая ему навстречу в коридоре Сейшесс лишь добавила огня. Сунув руки в карманы, Рикар прошёл мимо девушки, едва обратив на неё внимание, краем глаза заметил на её лице смесь растерянности и непонятной обиды, но заставил себя не обернуться ей вслед. Позади раздался звук закрывшейся двери, Рик замер, сражаясь с могучим приступом желания подслушать… Потом обозвал себя мысленно болваном и сделал бесшумный шаг назад, осторожно, магией усилив звуки в комнате. Он должен знать, о чём они будут разговаривать. Пусть это и выглядит некрасиво со стороны… Но ведь никто сейчас его не видит.

…Сейшесс осторожно взглянула в сторону Тейна и чуть удивлённо не ойкнула: он стоял у окна, в халате, а вовсе не лежал в постели. Значит, вправду идёт на поправку. Услышав, что кто-то вошёл, он обернулся, и сердечко девушки испуганно пропустило удар: нахмуренные брови и мрачный взгляд напарника не предвещали ничего хорошего. Сейшесс сглотнула внезапно пересохшим горлом, нервным жестом убрала прядь волос за ухо.

— Почему ты не сказала? — тихо спросил Тейн.

Девушка на мгновение задержала дыхание, а потом твёрдо ответила:

— Я не думала, что это имеет какое-то значение. Тейн, это был всего лишь секс для ритуала, мне надо было доказать, что не я виновата в смерти этого лорда! — быстро заговорила она, подходя к напарнику.

Оправдываться для неё было немного непривычно и странно, ведь в самом деле, с Риком совсем не то, что с Тейном! Следователь ответил не сразу, глядя на неё со странным выражением. Сейшесс остановилась рядом с ним, не опуская головы, не отрывая глаз. Так хотелось коснуться ладонью его щеки, уже гладко выбритой… Обнять, прижаться.

— А Рик, стало быть, просто попался под руку? — снова спросил Тейн, и от ровного тона его голоса Сей с трудом справилась с дрожью.

— Не думай о нём, — твёрдо ответила девушка и всё же обняла его за пояс, прижавшись и глядя снизу вверх. — Это совсем не то, что произошло у нас после бала, — понизив голос, добавила она и улыбнулась. — Ритуал — это всего лишь работа, ты же знаешь…

Сложно было не сорваться и не накричать, в груди ворочались ревность и злость, но Тейн сумел совладать с эмоциями. Сейшесс ведь в самом деле не виновата, она поступила так, как считала нужным в тот момент. И жизнь ему спасла, между прочим. Эрстон медленно поднял руку и зарылся пальцами в волосы на затылке Сей, удерживая её голову.

— А что произошло после бала? — почти шёпотом уточнил он, наклоняясь к северянке.

Она замерла на несколько мгновений, с облегчением понимая, что, кажется, ссора отменяется, и вместо ответа потянулась к его губам, жадно поцеловав. Тейн с силой прижал её к себе, крепко обняв и приподняв над полом, властно перехватил инициативу, и Сейшесс послушно обмякла в его руках, наслаждаясь поцелуем и окунувшись в восторг. Всё отошло на второй план, в том числе и собственные немного сумбурные эмоции в отношении Рикара, в которых именно сейчас Говорящая совсем не хотела разбираться. Как и в том, сколько правды было в её словах насчёт того, что оба ритуала с лордом Солерном для неё ничего не значили.

Рик не думал, что от услышанного ему станет так… обидно. Да, пожалуй, самое подходящее чувство для этого щемящего, крайне неприятного ощущения в груди. Значит, для Сейшесс это всего лишь работа? Она его просто использовала? Несмотря на искренность эмоций, особенно во второй раз… Рикар глубоко, неровно вздохнул, сжав кулаки, до хруста стиснул зубы, загоняя глухой рык глубоко внутрь. Потом горько усмехнулся и направился к лестнице. А чего он хотел, собственно? Сейшесс ни разу не дала ему понять, что он ей симпатичен больше, чем просто знакомый. У неё Тейн есть.

— Поздравляю, старик, вляпался, — пробормотал он, спускаясь по лестнице.

Похоже, он сам не заметил, как его интерес к северянке перерос во что-то большее, отчего теперь болезненно ныло сердце. В голову упорно лезли картинки близости с Сей, и от этого становилось еще хуже, хотелось бежать от собственного дома куда подальше. Он настолько погрузился в переживания, что раздавшийся в холле негромкий голос сестры чуть не заставил его подскочить на месте.

— Рикар.

— А? — рассеянно отозвался он, подняв голову и встретившись с Эрис взглядом.

Выражение её лица не предвещало Рику ничего хорошего, судя по прищуренным глазам женщины.

— Что-то долго ты спускался, братец, — тем же тоном произнесла она.

Рик, и так на взводе, после этих слов едва сдержался, чтобы не наорать на Эрис. Он вскинул подбородок и коротко ответил:

— И что? Следишь за мной?

— Рик, шегга тебе в задницу, прекрати, — резко сказала Эрис и шагнула в холл. — Что, запал на неё? Понравилась необычная девушка из другой страны? Не хватает своего курятника здесь, в Мангерне? — она подходила ближе, а слова хлёстко били по больному, и Рикар лишь крепче сжимал кулаки, не зная, что ответить Эрис. — Что ты за ней ходишь, а? — чуть тише продолжила Эрис, остановившись рядом. — Оставь их в покое, Рик…

— Не лезь в мою жизнь, — оборвал её лорд Солерн, не желая слушать дальше. — Сам разберусь. Что ты вообще завела об этом речь?!

— Да потому что я тебя слишком хорошо знаю! — Эрис скрестила руки на груди, хмурясь всё сильнее. — И этот блеск в твоих глазах мне прекрасно знаком! Думаешь, не догадываюсь, зачем ты довёл своими подозрениями девочку до ритуала? Рикар, не стыдно, нет? Перед другом-то?

— Да замолчи ты! — огрызнулся Рик, пожалуй, впервые в жизни чуть не ударив сестру. — Если бы ты меня хорошо знала, Эрис, то не городила бы ерунды, и никого я не доводил ни до чего. Именно, что Тейн мне друг, — чуть тише добавил он, невесело усмехнулся и резко развернулся к выходу, собираясь немного прогуляться и проветриться, успокоить эмоции.

Однако, едва он распахнул дверь, как нос к носу столкнулся с Эрсанном.

— Мне сказали, наш болящий очнулся? — спросил он и замолчал, внимательно посмотрев на Рикара. Потом вдруг ухватил его за локоть и потянул за собой. — Так, пойдём-ка, приятель. Эрис, привет, — поздоровался лорд Морвейн. — Мы сейчас, — после чего спустился с крыльца, не отпуская опешившего Рика.

— Куда ты меня тащишь? — опомнился он через несколько мгновений, когда они уже шли по улице.

— Выпить, — невозмутимо отозвался Эрсанн. — Тебе надо. Заодно и поговорим.

— Наговорился уже, — зло ответил Солерн и попытался высвободить руку, да куда там.

Похоже, старший друг был твёрдо намерен осуществить своё намерение и выдать очередную порцию нотаций, как подозревал Рикар.

— Не бухти, — миролюбиво сказал Эрсанн. — Не буду я тебя ругать, — со смешком добавил он, покосившись на мрачного спутника. — И жизни учить тоже.

Рик длинно вздохнул и сдался: если Морвейну-старшему что-то стукнуло, то переубедить не выйдет. Они молча дошли до ближайшего уютного ресторана, выбрали самый дальний столик, и Эрсанн заказал им бутылку вина. Разлив тёмно-бордовую, с терпким ароматом, жидкость по бокалам, министр магии пригубил, посмаковал, а потом, посмотрев на Рикара, вдруг выдал:

— Ты ей нравишься, между прочим. Пусть она сама до конца это и не осознаёт, — взгляд Эрсанна стал на несколько мгновений задумчивым.

— Что?.. — растерянно переспросил Рик, не поняв, о чём вообще он говорит.

— Говорю, нравишься ты Сейшесс, — терпеливо повторил Эрсанн.

Лорд Солерн хмыкнул и железной рукой задавил поднявшую было голову надежду.

— Брось, у неё вон Тейн есть, — он сделал солидный глоток пряной жидкости из бокала. — И не буду я приставать к его девушке, некрасиво, знаешь ли, — на его губах появилась кривая усмешка. — Эрис мне уже мозг на эту тему промыла. Не хочу ссориться из-за такого… пустяка, — чуть запнувшись, твёрдо произнёс Рикар. — Переживу как-нибудь.

— Это не пустяк, Рик, я же вижу, — проговорил Эрсанн. — И почему сразу ссориться-то? — немного удивлённо спросил он.

— Тейн меня к ней теперь не подпустит, — брат Эрис откинулся на спинку стула, вертя бокал между пальцами. — И не хочу я заставлять Сейшесс выбирать между нами, — тихо сказал лорд Солерн. — Она уже выбрала, Тейна. Зачем ей два напарника?

— Рикар, а ты вообще слышал, что говорил достопочтенный лорд Элгрест о магии Говорящих? — непринуждённо поинтересовался Эрсанн. — Или любовался ошарашенным личиком северянки?

Ирония в словах Морвейна сделала своё дело — Рик вскинулся и нахмурился, уставившись на друга.

— Ты что имеешь в виду? — осторожно переспросил он.

— У Говорящих в прошлом было по несколько помощников, — Эрсанн широко ухмыльнулся. — На все случаи жизни, так сказать. Ну и, чтобы не было ситуаций, когда нужен ритуал, а единственного рядом нет, полагаю. Зачем чтобы кто-то выбирал, Рик? И чем ссориться и делить кого-то, не лучше ли… не ссориться и не делить? — он внимательно посмотрел на Рикара.

— Не хочу я Тейну мешать, — упрямо сжал губы Рик. — Пусть всё остаётся, как есть.

— Ну, я же Лору не мешаю, — словно невзначай обронил Эрсанн. — Как и он мне. А Сейшесс не будет выбирать, попомни мои слова, — он поднял бокал и отсалютовал Рикару. — У неё мудрости гораздо больше, чем у вас двоих, вместе взятых, друг мой.

— Э… Что?.. — переспросил Солерн, думая, что ослышался. — Ты что имеешь в виду, Эрсанн?

Лорд пожал плечами.

— То и имею, Рик. В Арнедилии же существуют браки втроём, что тебя смущает? Ты, по-моему, вовсе не ревнивый собственник, да и Тейн тебе не чужой, вы давно дружите, насколько знаю.

Рикар немного нервно рассмеялся, покачал головой и взъерошил волосы, с сомнением глядя на Эрсанна.

— Думаешь, Тейн согласится? Что-то я в этом сильно сомневаюсь, — пробормотал он, потом прикрыл глаза и длинно вздохнул. — Вот угораздило же её приехать в Мангерн! — с досадой вздохнул он.

На лице лорда Морвейна появилась мечтательная улыбка, а взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим.

— Ну, Яна тоже не просто так появилась в моей спальне в одном полотенце, одним прекрасным вечером, знаешь ли. Сдаётся мне, что и Сейшесс привело к нам отнюдь не слепое стечение обстоятельств. Обсуди с Тейном, Рик, для вас обоих будет лучше, — подвёл итог беседе Эрсанн.

Лорд Солерн помолчал, обдумывая его слова, потом допил вино и поставил пустой бокал на стол.

— Посмотрим, — уклончиво ответил он. — Вот с делами разберёмся, и буду заниматься своей личной жизнью. Что с поисками, Рисальд нашёл кого-нибудь, нет? — сменил он тему.

— В процессе, — Эрсанн вздохнул и еще разлил вина по бокалам. — Но сдаётся мне, без Сейшесс тут не обойтись, — лорд скользнул взглядом по собеседнику. — Сегодня пусть Тейн окончательно в себя придёт, а завтра, пожалуй, нужны её ритуалы.

— А не слишком ли быстро ты его к работе возвращаешь? — нахмурился Рикар, спросив без всякой задней мысли, но моментально понял, как выглядит его вопрос в свете недавних событий, и сердито тряхнул головой. — Я в том смысле, парня всё же смертельно отравили.

— Я вовремя успел, всю гадость из него вывел, и не так много он хапнул, — невозмутимо ответил Эрсанн. — Так что, думаю, к завтрашнему утру будет готов.

Лорд Солерн был благодарен другу, что тот не стал переспрашивать или ехидничать насчёт его замечания. А ведь еще предстояло вернуться в свой дом… Хотя, скорее всего, Тейн и Сейшесс уже уехали, раз он пришёл в себя и его самочувствие достаточно хорошо. Они еще немного посидели, беседуя на отвлечённые темы, и разошлись. Конечно, когда Рикар переступил порог дома, там уже никого не было, даже Эрис. Особняк казался пустым и тихим, даже несмотря на свет из гостиной на первом этаже.

— Милорд? Леди Эрис, ваш друг и госпожа уехали, просили поблагодарить за гостеприимство, — высунулся из-за двери дворецкий.

— Да, спасибо, Морт, — отстранённо кивнул Рик и начал медленно подниматься на второй этаж.

Он не знал, зачем зашёл в гостевую спальню, ведь там уже никого не было. Может, в надежде, что Сейшесс что-нибудь оставила?.. Рикар остановился около камина, опёршись локтем на полку, обвёл взглядом пустую комнату. Казалось, в воздухе еще витает тонкий запах, присущий только девушке. А может, Рику просто хотелось так думать, потому что мысли окончательно и безнадёжно зацепились за Говорящую и упорно не хотели переключаться на что-то другое. Лорд издал невесёлый смешок. Да уж, запал, точнее не скажешь. И главное, как так незаметно получилось?! У него ведь и раньше были девушки только для секса, и ни об одной из них он не думал так часто, как о Сейшесс. Рик устало потёр лицо ладонями и решительно вышел из комнаты.

Завтра предстоит сложный и хлопотный день, нужно отдохнуть, выспаться и успокоиться. А о своей запутанной личной жизни подумает позже, когда поймают шаманов и справятся с болезнью.

Эрис неторопливо шла по вечерним улицам Мангерна, освещённым разноцветными фонарями. Кое-какие магазины ещё работали, было довольно много просто гуляющего народа, и несмотря на весьма эмоциональное расставание с братом, леди Солерн была уверена — всё образуется. Эрсанн вправит мозги Рику, это уж точно. На губах Эрис появилась лёгкая улыбка: что-то ей подсказывало, выход в этом треугольнике есть. Ибо её братика угораздило всерьёз втрескаться в Сейшесс, похоже, раньше она его таким из-за женщины не видела. И просто так Эрсанн бы не стал разводить беседы, если бы не чувствовал, что друга серьёзно зацепило. Сейшесс… Эрис тихонько хмыкнула. Она подозревала, что девочка ещё преподнесёт сюрпризы, ой, преподнесёт.

Леди Солерн решила прогуляться пешком, отправив Тейна и Сей к себе домой, правда, пришлось поворчать — конечно, Эрстон попытался встать в позу, но был быстро поставлен на место. Эрис же не слепая и видела, что им хочется побыть вдвоём, а какое уединение в фамильном особняке со слугами и бабушкой? Правильно, никакого. А она давно не гуляла по Мангерну, не разминала ноги… Которые каким-то непостижимым путём привели её к порогу дома Айса. Женщина засунула руки в карманы, уставившись на дверь, пальцы нащупали кольцо. Вот ведь, а, подсознание не обманешь. Эрис криво усмехнулась и только подняла руку, чтобы постучать, как дверь открылась. Айслинн опёрся ладонью об косяк, задумчиво улыбнулся, смерив позднюю гостью взглядом.

— У меня там дома молодёжь, не хочу им мешать, пустишь? — просто сказала она, даже не став ехидничать в своём обычном стиле.

Сейчас пикироваться с Роуэном не хотелось, как-то разом навалилась усталость, и захотелось прислониться к сильному мужскому плечу, и чтобы кто-то обнял и прижал к себе. Эрис шарахнулась от этих мыслей, а потом махнула мысленно рукой и переступила порог — Айслинн молча посторонился, обнял её за плечи и прикрыл дверь.

— Ужинать будешь? — как ни в чём не бывало, поинтересовался её жених.

Пожалуй, за умение быть ненавязчивым, когда надо, Айс ей тоже нравился. Ну и, в конце концов, секс с ним фееричный, а отказывать себе в удовольствии Эрис больше не собиралась.

Время давно перевалило за полночь, Тейн спал, обняв её одной рукой, закинув вторую за голову. Сейшесс удобно устроилась у него на плече, но сон к ней никак не желал приходить, зато мысли крутились назойливой каруселью, тревожа и не давая расслабиться. Конечно, последние несколько часов ей было вообще не до размышлений, а вот сейчас вдруг нахлынули воспоминания о Рикаре. И что самое грустное, хотелось попробовать, а как с ним без ритуала. Так ли сладко, как с Тейном, или по-другому? Девушка страшилась таких желаний, она знала, напарник не одобрит и расстроится. Она и сама чувствовала себя неуютно от подобных дум, хотя раньше вообще не задумывалась на тему, с кем занимается сексом, и правильно ли поступает, меняя партнёров. Это ведь просто ритуал… Был. Тейн показал ей, что может быть по-другому, да и Рикар, по-честному, тоже. Во второй раз с ним уж точно не получилось остаться отстранённой.

Сей неслышно вздохнула, пошевелилась, удобнее устраиваясь на груди Тейна, и вновь прикрыла глаза, пытаясь разогнать стаю мыслей-мотыльков. А ещё некстати всплыли слова академика о том, что раньше у Говорящих могло быть несколько спутников… Девушка всё же уснула, но далеко не сразу, и снились ей совсем странные сны, то с Тейном, то с Риком, а то и с обоими сразу.

Встав утром, они обнаружили, что Эрис так и не пришла домой, и Эрстон со смешком предположил, что леди Солерн осталась у своего жениха.

— Почему нет? — Сей пожала плечами, уминая оладьи с мёдом. — Они же вроде договорились обо всём?

— Учитывая, сколько Айс держал Эрис на расстоянии, я вообще удивлён, что она домой возвращается иногда, — открыто рассмеялся Тейн.

Когда они сели в экипаж и поехали в департамент, Сейшесс изо всех сил старалась делать вид, что всё в порядке. Пальцы то и дело тянулись к кулону-артефакту, потеребить, за пальцами вспыхивали мысли о Рикаре, и — Сей сдерживалась. Тейн вчера спросил про украшение, почувствовав в нём довольно сильную магию, и хотя Говорящая опасалась, что ему не понравится, от кого этот подарок, пусть и из общего хранилища департамента, но — Тейн не стал ворчать по этому поводу. Лишь обронил, что нужно Рикару спасибо сказать. Вскоре предстояло встретиться с лордом Солерном, и… Вот тут Сей чувствовала растерянность и нервозность, потому что как раньше, сохранять между ними вежливое расстояние, не получится точно. Слишком свежи воспоминания не только о ритуалах, но и о том, какой Рик на самом деле заботливый и чуткий, а вовсе и не железный следователь. И вообще, ну зачем он так проявил себя, зачем разбередил ей душу!

Переступая порог департамента и крепко держась за руку Тейна, чтобы не потеряться в хитросплетении коридоров и лестниц, Сейшесс сжала губы и заставила себя унять эмоции, прогнать совершенно лишние сейчас мысли, и принялась настраиваться на работу. Сегодня многое предстояло сделать, и если у неё всё получится…

— Всем доброго дня! — громко поздоровался Тейн, нарушив сосредоточенность Сей — оказывается, они уже пришли в кабинет, и Эрис, конечно, сидела за своим столом.

Кроме неё тут находился Айслинн и к лёгкому беспокойству северянки — Рикар. Последний стоял у окна спиной ко всем, и Сей тихонько перевела дух. Встречаться с ним взглядом она сейчас была не готова.

— Привет, привет, — Эрис лениво улыбнулась и откинулась на спинку начальственного кресла.

Айс, стоявший позади, положил ей ладонь на плечо, и его пальцы словно невзначай погладили изгиб шеи леди Солерн. Что примечательно, Эрис не одёрнула зама, даже не одарила возмущённым взглядом. Жмурясь, как довольная кошка, она лишь слегка потёрлась об его руку — женщина явно находилась в благодушном настроении, несмотря на сложную ситуацию с болезнью и пропавшими шаманами.

— Ну что, мы готовы работать, — известил Тейн, обняв Сейшесс за талию. — Какие планы на сегодня? Или ждём лорда Эрсанна?

— Зачем ждать, мы и так знаем, что делать, — взгляд Эрис остановился на северянке. — Искать наших потеряшек, — улыбка леди стала зловещей, в глазах мелькнул опасный огонёк. — Сей, готова?

Девушка вдруг разом успокоилась, эмоции схлынули, затаившись где-то совсем глубоко в душе. Она кивнула и негромко произнесла:

— Мне только карта нужна.

Эрис достала из ящика свёрнутый рулон и положила на стол. Сейшесс кивнула, подошла и взяла, обернулась и посмотрела сначала на Тейна, а потом на смотревшего на неё через плечо Рикара.

— Я буду искать всех троих, — тихо заговорила она, чувствуя уверенность в своих словах. — Мне понадобится много сил, — Сей сделала паузу, её взгляд сделался внимательным, пристальным и слегка отстранённым, словно она прислушивалась к чему-то внутри себя. — Лорд Элгрест говорил, ритуал тем сильнее, чем сильнее спутник Говорящей, — глаза девушки, казалось, замерцавшие серебром, задержались на Рикаре. — И ещё, что чувства тоже влияют на результат, — теперь серебристые озёра смотрели на замершего Тейна. — Ритуал важен для всех нас, и для Мангерна тоже, — Сейшесс в полной тишине отошла от стола и остановилась около двери, взявшись за ручку, снова обернулась и обвела мужчин взглядом. — Я пошла готовиться, решайте, кто придёт.

После чего вышла, оставив всех с ошарашенными лицами смотреть ей вслед.

Глава 17

Первым очнулся Рикар. Он широко улыбнулся, правда, в глазах улыбка не отразилась, подошёл к Тейну и хлопнул его по плечу.

— Тебя она любит, друг мой, а это важнее. Пошёл я делами заниматься, — и Рик тоже покинул кабинет, почти бегом, как отметила Эрис, не вмешиваясь в разговор.

Эрстон посмотрел на закрывшуюся дверь с непередаваемым выражением лица, нервным жестом взъерошил волосы, потом сердито фыркнул и вышел последний, даже не обернувшись на начальство. Леди Солерн достала тонкую сигару, прикурила и выпустила дым, подняв голову и посмотрев на Айслинна.

— А девочка молодец, — одобрительно произнесла Эрис, усмехнувшись уголком губ. — Как поставила на место мужиков, обоих причём! Уважаю.

— Не перессорятся они потом, м? — задумчиво изрёк Айс, продолжая рассеянно поглаживать шею невесты.

— Не думаю, — уверенно заявила она. — Разберутся уж как-нибудь между собой. Только позже, — Эрис стряхнула пепел и вздохнула. — Надеюсь, у Сей получится. Было бы отлично одним махом всех троих накрыть… — мечтательно протянула она.

— Ну тогда Тейну придётся постараться, — со смешком ответил Айслинн, обошёл стул Эрис и присел на край стола, а потом вдруг наклонился, обхватил ладонями лицо леди и одарил кратким, но сочным поцелуем.

Женщина дёрнулась и возмущённо уставилась на него.

— Не наглей, а! — буркнула она, поджав губы.

— Да ладно, никто ж не видит, а мне захотелось, — миролюбиво отозвался Айс и взъерошил ей волосы.

Эрис закатила глаза, но снова одёргивать Роуэна не стала. Знала, бесполезно.

Эмоции в Тейне бурлили знатно, когда он зашёл в своеобразный кабинет Сейшесс, хотелось многое высказать и о многом спросить северянку, особенно про её отношение к Рику. Сказать, что он был удивлён её словами, ничего не сказать. В груди ворочалась ревность, однако усилием воли Тейн справился с желанием устроить объяснение прямо сейчас. Он тихо прикрыл за собой дверь, почувствовав, как мягко замкнулась защита на комнате, отрезая их от остальных. Сейшесс с сосредоточенным видом рисовала на полу большую фигуру, сложнее предыдущих, как отметил Тейн. Шторы были, как всегда, плотно задёрнуты, а свечи Сей зажгла сама. Отдельно лежали на куске ткани клочок с несколькими бурыми каплями, хрустальная подвеска и резная маленькая шкатулка для благовоний. Говорящая то и дело залезала в свою сумку, доставая из неё нужные составляющие: корешки, порошки нескольких видов, веточки, пучки растений, даже какие-то разноцветные камни. Свёрнутая карта ждала своего часа рядом с недорисованной фигурой.

Тейн засмотрелся на точные, быстрые движения Сейшесс, она рисовала уверенно, чётко нанося линии на пол. И постепенно эмоции улеглись, растворились в странном спокойствии, окутавшем его. Откуда-то возникло понимание, что всё будет хорошо, и события идут, как надо. Сей, услышав, что он вошёл, подняла голову и лишь мельком взглянула на него. Однако быструю улыбку на лице северянки Тейн заметил. Скрестив руки на груди, он продолжал наблюдать за приготовлениями Сей, как она аккуратно разложила карту поверх рисунка, расположила в нужных местах кровь и подвеску со шкатулкой. Девушка выпрямилась и повернулась к нему, и её глаза уже засеребрились от проснувшейся магии. Тейн и сам ощутил, как его сила встрепенулась, потянулась навстречу, щекоча изнутри.

— Ты не сердишься? — тихо спросила Сей, подойдя к нему и не отрывая от Тейна мерцающего взгляда.

Её тёплая ладонь коснулась его щеки, медленно провела, и следователь задышал чаще, эмоции тут же откликнулись на такую простую ласку, будто и не было минувшей страстной ночи. Эрстон мягко перехватил руку Сей, поднёс к губам и нежно поцеловал запястье с внутренней стороны — он знал, тут у неё очень чувствительная кожа.

— Потом поговорим, — низким голосом ответил Тейн и притянул девушку к себе.

Она послушно прильнула, обвив руками его шею, подставила приоткрытые губы, приглашая к поцелую. Эрстон не заставил упрашивать себя, накрыл её рот своим, скользнув ладонями по спине. По телу стремительно расползалось тепло, проникая в каждую клеточку, предвестник будущего огня, который так нужен Сейшесс. Они целовались долго, растягивая удовольствие, и Тейн чувствовал, что девушка спешить не хочет на этот раз.

— Подари мне свою силу… — тихо шептала она, прикрыв глаза, пока пальцы Эрстона ловко расправлялись с пуговицами на её пиджаке. — Мне нужна твоя страсть, Тейн, и моя тоже…

Как он сам остался без мундира, следователь не помнил, увлечённый податливым телом Сейшесс. Изящным изгибом шеи, на котором суматошно билась синеватая жилка — Тейн медленно провёл по ней языком, чувствуя с тихим восторгом, как Сей отозвалась дрожью на эту лёгкую ласку. Трогательной ямочкой между ключицами, в которой уютно устроился защитный кулон — мужчина обрисовал её подушечками, едва прикасаясь к разгорячённой коже, и с губ Сей сорвался прерывистый вздох, она откинула голову, вцепившись в его плечи. Тейн проложил дорожку из быстрых, горячих поцелуев вдоль ложбинки, быстро справляясь с маленькими пуговичками на рубашке девушки и отводя края в стороны. Она обмякла в его руках, тяжело дыша, тело Сей налилось жаром, который ощущался даже через одежду. Да и самому Тейну своя уже казалась неудобной и тесной, и он, на время оторвавшись от приятного занятия, легко подхватил Сейшесс на руки и понёс к кровати.

Раздевали они друг друга тоже мучительно медленно, словно заново изучая. Горячие пальчики северянки скользили по твёрдым мышцам Тейна, рождая дрожь в самой глубине существа, и по коже словно искры рассыпались от каждого лёгкого прикосновения. Сей ёжилась от его поцелуев, судорожно всхлипывала и выгибалась навстречу, невидяще глядя в потолок, с восторгом ощущая, как магия стремительно наполняет кровь, смешивается с силой напарника и напитывает рисунок. Комнату постепенно заполняло голубоватое сияние, но Сейшесс чутко прислушивалась к себе, не торопясь ухнуть с головой в жаркое марево пробудившейся страсти. Ей нужно больше, как можно больше… И Ветер, словно услышав безмолвную мольбу Говорящей, не взвихрился обжигающим штормом, а обнял, окутал ласковым крылом, не торопясь забирать силу.

В какой момент на них не осталось ни клочка лишней ткани, девушка не заметила. Просто ощутила, что её напряжённые, болезненно чувствительные соски прижимаются к обнажённой груди Тейна, а его тяжёлая ладонь медленно гладит её бедро. Сейшесс закрыла ему рот очередным поцелуем, тягучим и терпким, как старое вино. Прижалась низом живота к твёрдому, горячему члену, слегка потёрлась, чувствуя, как тут же в предвкушении сжались мышцы. Тейн резко выдохнул ей в губы, одним движением закинув ногу девушки повыше, и его проворные пальцы скользнули по нежной плоти, дразня и лаская. Сей охнула в голос, выгнувшись навстречу, смешавшаяся в один сверкающий коктейль их общая теперь магия лизнула изнутри щекочущей волной. Девушка отстранилась — с большим трудом, — и уставилась на Тейна шальным, подёрнутым дымкой, взглядом.

— Н-нет… Н-не сейчас… — прерывистым шёпотом произнесла она и добавила. — В-вместе нужно… Надо больше силы…

На её лице появилась лукавая усмешка, в глазах, будто залитых расплавленным серебром, вспыхнули искры. Ладошка Сейшесс скользнула между ними, безошибочно нашла самую важную сейчас для неё часть тела Тейна и нежно сжала упругий ствол. Эрстон тихо зашипел сквозь зубы, чувствительно стиснув попку Сей, и Говорящая негромко, ликующе рассмеялась чуть хриплым смехом. И в следующий момент уверенно впустила в себя Тейна, не сдержав длинного стона облегчения. Мужчина на несколько мгновений замер, прижав Сей к себе, она ощущала, как гулко и неровно колотится его сердце, а потом он начал двигаться. Медленно, плавно, постепенно наращивая темп. Говорящая крепко зажмурилась, впившись ноготками ему в плечи, сила текла по венам вместо крови, вязкая, обжигающая, но нужно было больше, Сейшесс чувствовала…

Изловчившись, она настойчиво толкнула Тейна, перевернув на спину — он понимающе ухмыльнулся, придержав напарницу за талию.

— Хочешь так?.. — тоже охрипшим, низким и безумно чувственным голосом спросил он.

Сей медленно улыбнулась, наклонившись к нему, очертила пальцем контур его губ и ответила еле слышно:

— Не так…

Миг, и она к разочарованию Тейна поднялась, а потом… Ухватилась за изголовье кровати, нагнувшись и призывно выставив попку, и посмотрела на слегка опешившего Эрстона, провокационно облизнувшись.

— Вот так… — слетели тихие слова и будто застыли в плотном воздухе янтарными каплями.

Тейну понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что она имеет в виду, а осознав, что ему предлагала Говорящая, мужчина ощутил горячую дрожь. Мышцы живота свело, внутри как будто горящая спираль свернулась. Тейн приподнялся, склонил голову, его пальцы медленно провели по гладким ягодицам. Он шумно сглотнул, потом переместился ближе к терпеливо ожидавшей девушке, наклонился и мягко коснулся губами сначала ямочки на пояснице, потом поцелуи спустились ниже. Сейшесс под его руками задрожала и шире расставила ноги, безмолвно приглашая продолжить — и Тейн продолжил. Приласкал влажное, жаркое лоно, аккуратно раздвинул тугие мышцы…

Сей задохнулась от охвативших эмоций, перемешавшихся с магией и настойчиво рвавшихся наружу. Почувствовав наконец осторожное, но такое желанное вторжение, она подалась навстречу, с восторгом понимая, что теперь силы достаточно, Ветру хватит огня, чтобы показать ей всё нужное. Φигура на полу уже пылала нестерпимо ярким светом, по карте непрерывно бегали искры, но двое на кровати этого не видели, полностью поглощённые друг другом. И ровно в тот момент, когда Сей накрыла огромная волна острого наслаждения, отрезая от реальности, пришли картинки… Она еще успела краем уха услышать вторивший ей хриплый стон Тейна, а потом наступило время магии.

Молодой человек со смазливым лицом, из тех, которые всегда нравятся женщинам, вольготно расположился за столом в довольно чистенькой и шумной таверне, на колене у него сидела пышногрудая молодка со сползшей с одного полного плеча блузкой. Лорд широко и довольно улыбался, его глаза блестели — на столе стоял кувшин, уж точно не с квасом, а кружку он держал в свободной руке, второй обнимая хохотавшую девушку.

— Как вам у нас в Альтене, милорд! — проворковала она, запустив пальцы в его тёмную шевелюру.

— О, лучшее место на земле! — с воодушевлением откликнулся мужчина, отхлебнул из кружки и одобрительно причмокнул губами. — И вино у вас отменное, скажу я вам. Может, мне купить здесь домик, мм, как думаешь, красотка? — проникновенно спросил он, откровенно заглядывая ей в вырез.

— Мы будем только рады такому гостю, мой лорд! — томно ответила девица и повела плечом, отчего блузка сползла ещё больше, оголив грудь практически до самого соска.

— Вот и договорились, милашка, — пробормотал гость, потом вдруг шустро ссадил девицу с колен, развернул и звучно шлёпнул по пятой точке. — Пойдём-ка, покажешь мне, как ты рада.

Двое удалились в сторону лестницы, а в сознании Говорящей чётко отпечаталось название деревни: Альтена. Картинка смазалась, плавно перетекла в следующую.

…Знакомая комната в гостинице, приоткрытая дверь в спальню, и двое — Шиох и Ашшай. Они явно собрались уходить, и старший шаман обвёл внимательным взглядом помещение.

— Ничего не забыл? — отрывисто спросил он.

— Нет, я особо ничего никуда и не раскладывал, — отозвался Ашшай.

— Ты слышал, они могут найти нас и по волосу, и по чему-то, до чего мы дотрагивались, — нахмурился Шиох.

— Только самые сильные, и только по тем предметам, которые в самом деле нам принадлежали, — уверенно ответил младший шаман. — Я больше слушал лекции, — со смешком добавил он. — Но я проверил, ничего не осталось.

— Хорошо, — кивнул Шиох и подошёл к двери, взявшись за ручку.

— Почему ты думаешь, что амулет сработает? — нахмурившись, уточнил вдруг Ашшай.

Его собеседник посмотрел на друга и прищурился.

— Потому что, если нас поймают, они узнают, кто еще причастен к тому, что происходит сейчас в Мангерне, — жёстко усмехнувшись, ответил Шиох. — Так что, будь уверен, амулет сработает. А вот жить мы будем в другом месте…

И снова картинка ушла, смазалась. Но Ветер сегодня оказался щедр, к радости Сейшесс.

Богатая гостиная говорила о достатке её хозяина, всюду позолота, на стенах дорогой тиснёный шёлк, на мраморном камине стояли изящные часы, украшенные перламутром. За столиком в одиночестве сидел мужчина и неторопливо пил чай из тонкой фарфоровой чашки, аккуратно держа её за ручку. Он смотрел в окно, и лица его не было видно, зато над большим зеркалом в тяжёлой раме, в медальоне, отчётливо виднелся рисунок: молния, разбивающая камень. Послышался звук, будто стучали в дверь, и мужчина плавно повернул голову, громко ответив:

— Войдите!

Властный взгляд, тяжёлый подбородок, полные губы — лицо человека, уверенного в себе и твёрдо стоявшего на ногах. На этом картинка поплыла, истаивая, смазываясь, и возвращая Говорящую в реальность.

Тейн, бережно удерживая её в объятиях, склонился над Сейшесс, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что ритуал закончился, и собрать мысли.

— Что ты видела, Сей? — тихо и серьёзно спросил Тейн, убрав с её лба упавшую тёмную прядь.

— Который кровный родственник, он в деревне Альтене, — начала отвечать Говорящая и мягко, но настойчиво выбралась из его рук — Тейн не стал удерживать, понимая, что сейчас как раз не до нежностей. — Вот здесь, — Сей подошла к рисунку и подняла с пола карту, показав на ровный круг из выжженных звёздочек рядом с границей города.

— Угу, сын Эрфрода, значит, — кивнул Тейн, тоже встав, и начал одеваться, слушая Сейшесс дальше.

— Да, наверное, — немного рассеянно кивнула северянка и присела на край кровати, рассматривая карту, хмурясь и кусая губы. — Я ещё видела третьего, наверное, он сидел в какой-то гостиной, и там был рисунок, молния, разбивающая камень, — палец девушки неуверенно указал на потемневшее пятно на карте недалеко от королевского дворца. — Наверное, это тут, — она покосилась на рисунок. — Хотя странно, ведь никакой вещи этого человека не было… — пробормотала обескураженно Сейшесс и подняла голову на Тейна. — Я о шаманах ничего не увидела, — виновато произнесла Говорящая. — Только, как они уходили из гостиницы и упоминали какой-то амулет.

— А это что? — Эрстон остановился рядом, протянув Сей нижнее бельё, и очертил еще один неровный круг. — Хм, квартал развлечений? Кто бы сомневался, — хмыкнул следователь, пока девушка, благодарно кивнув, тоже одевалась. — Там полно мест, где никто на тебя не обратит внимания ради сохранения собственных жизней.

Сей встала и подняла с пола штаны.

— Они слишком сильные для меня, — грустно отозвалась она. — Я не смогла…

— Ты умница, — перебил её решительно Тейн, обхватил ладонями лицо напарницы и одарил мягким поцелуем. — Зато ты нашла второго заговорщика, я более, чем уверен, лорд Эрсанн знает, что это за герб, — он широко улыбнулся, ничем не показав, что его задело замечание Сейшесс.

Значит, его собственной категории даже с учётом чувств не хватило, чтобы добраться до шаманов. А у Рикара — седьмая… Тейн сжал губы и отвесил себе мысленного подзатыльника, запретив думать в опасном направлении. Сейчас не время рефлексировать.

— Правда? — робко улыбнулась Сейшесс, застёгивая рубашку.

— Ну конечно, — Тейн накинул мундир и подал ей пиджак. — Всё, готова?

— Да, — кивнула девушка, и следователь плавным движением ладони погасил свечи.

Они вышли из комнаты и поспешили в кабинет Эрис, делиться добытыми сведениями. Там к тайному облегчению Сейшесс находились только сама хозяйка и лорд Эрсанн Морвейн. Едва Тейн и Говорящая переступили порог, как леди Солерн нетерпеливо подалась вперёд.

— Ну, что ты видела? — сразу спросила она.

Сей пересказала свои видения и отдала карту с выделенными районами, покосилась на Эрсанна.

— Вы знаете, что за рисунок я видела? — уточнила она, надеясь, что Тейн не ошибся и это в самом деле так.

— Знаю, — прищурился министр магии, и что-то проскользнуло в его голосе, отчего в воздухе словно морозным ветром пахнуло. — Герб лорда Грива Оудиса. Он дальний родственник Илеро, а значит, и Эрфрода, ну и его сына тоже, — объяснил он. — Поэтому ты и смогла увидеть, Сейшесс, по одной капле крови сразу двух. Вот зар-раза, и как мы проглядели в прошлом году?! — с досадой сказал он. — Так, ладно. Эрис, я во дворец, поеду брать Урсуна вместе с Рисальдом, всё же, щенок королевских кровей, — лорд Морвейн хмыкнул. — Нет, слушай, я начинаю думать, что Геленару следовало бы конкретно проредить Малый двор, как бы жестоко это ни звучало, слишком уж много там желающих нацепить корону в обход короля и его прямого наследника. За Гривом съездите сами, прихвати Рика и еще кого-нибудь, приказ я напишу, — Эрсанн подошёл к столу Эрис, взял чистый лист и перо и наклонился, покрывая бумагу убористым, стремительным почерком.

— Он может быть опасен? — негромко уточнил Тейн, скрестив руки на груди.

— Кто, Грив? — Эрсанн пожал плечами. — Да не особо, полагаю. У него пятая категория, так себе маг, даже у Эрфродова пацана седьмая. Но всё равно не расслабляйтесь, у него в доме может быть полно сюрпризов. Держи, — он протянул Эрис готовый приказ.

— Ну, даже маги пятой категории, загнанные в угол, могут много чего неприятного, — леди взяла бумагу, аккуратно её сложила и посмотрела на Сей и Тейна. — Так, парень, поедешь с нами, — решила она. — Сейшесс, подожди в департаменте, как мы вернёмся, подумаем, что с шаманами делать, хорошо?

— Хорошо, — послушно кивнула девушка, чуть крепче сжала руку напарника и отпустила, отступив на шаг.

Эрис застегнула мундир, провела ладонью по волосам, приведя их в относительный порядок, и они втроём вышли, оставив Сей одну в кабинете. Она не сомневалась, хитрая защита на нём тоже стояла, и абы кто сюда зайти не мог. А раз Эрис не дала особых указаний, что нужно сидеть в кабинете, значит, эта защита была настроена так, что Говорящая могла спокойно выйти. Девушка вернулась в свой кабинет и прибрала там, застелила кровать, открыла шторы и распахнула окно, впуская свежий воздух. Побродила по комнате, рассеянно размышляя, что было бы, если бы пришёл Рикар на ритуал. Смогла бы она увидеть, где шаманы сейчас точно, или у них с Тейном уровень магии различался не настолько много? И как бы тогда поступил напарник, неужели уступил начальнику?

Думать об этом было не слишком приятно, и вообще, Сейшесс не хотела снова перебирать эти беспокоящие мысли. Тут её взгляд упал на часы, и девушка с удивлением отметила, что время близится к обеду — неужели ритуал занял несколько часов? Губы девушки дрогнули в улыбке, по телу прошла волна сладкой дрожи от промелькнувших воспоминаний. Тут же желудок отозвался голодным бурчанием, и Сей направилась к выходу из своего кабинета, уже решив, чем займётся в ближайшее время. Тот ресторан, где они обычно ели с Эрис, находился в двух шагах от департамента, а начальница не запрещала вроде выходить на улицу. В буфете булочками Сейшесс уж точно не наелась бы, учитывая, сколько она потратила сил на ритуал.

Говорящая вышла из департамента, к собственному удивлению не заблудившись в хитросплетении коридоров, пересекла небольшую площадь перед зданием и направилась к знакомому ресторану. Осознание, что она теперь сама за себя платить может, грело душу, и порог она переступила с довольной улыбкой. Заняв один из дальних столиков и сделав заказ, Сейшесс подпёрла ладонью подбородок и рассеянно уставилась в окно, дожидаясь, пока принесут еду, и лениво размышляя, всё ли пройдёт гладко у остальных. Она надеялась, того, за кем поехал Тейн с Эрис, возьмут без лишнего шума, всё же, напарник только-только пришёл в себя от опасного ранения, и хотя Рикар сказал, что всё в порядке, Сейшесс немного волновалась.

Официантка принесла еду на подносе, расставила тарелки и кувшин с квасом и удалилась, а девушка неторопливо принялась за обед. Она с удовольствием съела тушёные овощи с мясом, закусила вкусным пирогом с луком и яйцом и запила всё прохладным, с приятной кислинкой и хлебным ароматом напитком. Расплатилась и направилась к выходу из ресторана, однако почти у самой двери на Сейшесс вдруг навалилась слабость. Коленки задрожали, сердце забилось с перебоями, мышцы расплывались противным киселём. Девушка прерывисто вздохнула и дрожащей рукой толкнула дверь. «Однако, после ритуала, что ли, откат?» — мелькнула озадаченная мысль. Вообще, если ритуал сильный, у неё бывали последствия, правда, не такие сильные: сонливость, иногда голова кружилась, но всё очень скоро проходило. Только ведь в этот раз ритуал получился гораздо мощнее, чем она раньше делала, и пришлось выложиться, Сейшесс это чувствовала. Она вышла на улицу, щурясь и моргая — окружающее плыло перед глазами, в ушах нарастал гул. Где-то в глубине души кольнуло беспокойство, но думать становилось с каждой секундой сложнее, Сей брела вперёд, не совсем соображая, куда же именно идёт и в том ли направлении — к департаменту.

В какой-то момент она смутно услышала заботливый голос, но слов не разобрала, её шатало, а сознание то и дело норовило потерять зыбкую связь с реальностью. Сейшесс почувствовала, что её куда-то ведут, помогают забраться… Кажется, в экипаж?.. А потом окружающее померкло, правда, почему-то ни страха, ни тревоги девушка не испытывала. Нигде ничего не болело, никаких других неприятных ощущений не было… На этом Сей плавно уплыла в беспамятство окончательно.

Поездка до дома лорда Оудиса прошла в тишине. Они поехали втроём, Эрис, Рикар и Тейн, решив не привлекать много внимания к предстоящему аресту, уж с магом пятой категории должны справиться, если что. Эрис кратко рассказала, что получилось у Сейшесс, Рик выслушал, кивнул с непроницаемым видом, и они отправились в городской особняк дальнего родственника короля. Тишина в экипаже царила напряжённая, несмотря на то, что все трое казались погружёнными в собственные мысли, и когда они наконец остановились, Рикар чуть не выдохнул с облегчением. Покосившись на Тейна, лицо которого хранило отстранённое и одновременно сосредоточенное выражение, лорд Солерн вышел вслед за Эрис на брусчатку мостовой перед четырёхэтажным особняком лорда Оудиса.

— Ничего себе, дядя живёт, — присвистнул Тейн, обозревая лепнину и позолоту, украшавшие фасад.

Эрис пожала плечами и направилась к крыльцу с колоннами и портиком.

— Может себе позволить, — равнодушно обронила она и только подняла руку, чтобы позвонить, как её перебил Рикар.

— Стой! — услышав его хриплый голос, в котором отчётливо слышалась тревога, она в удивлении обернулась.

— Рик? — переспросила Эрис. — Что случилось?

Его лицо застыло и побледнело, глаза лихорадочно блестели.

— Сейшесс, — выдохнул Рик, развернувшись и впрыгнув обратно в экипаж.

Эрис переглянулась с Тейном и кивнула.

— Иди с ним, — отрывисто приказала она, даже не задавая вопросов. — Я тут одна справлюсь, — на губах леди Солерн появилась ленивая усмешка, но взгляд оставался холодным.

Тейн без разговоров подчинился, вернувшись в экипаж. Паника рванула к горлу горьким комом, но он заставил себя успокоиться — нужно прежде всего выяснить у Рикара, что случилось. Сейчас вся неприязнь к нему исчезла, как не было, и Эрстон готов был расцеловать друга за подарок Сейшесс с сюрпризом, благодаря которому они могли ей помочь.

— Охранка? — коротко уточнил Тейн, стараясь дышать размеренно и не давать страху затуманить сознание.

— Да, — так же скупо ответил Рикар, потом крепко сжал трясущиеся пальцы и скомандовал извозчику: — Ближайшая конюшня. Верхом быстрее, — пояснил он на всякий случай.

— Что с ней? — продолжил расспросы Тейн.

— Без сознания, но ей не больно, это не отравление, — прислушиваясь к чему-то внутри себя, ответил Рик.

— Далеко она? — Эрстон сдержал возглас облегчения — значит, Сей не ударили, не нанесли физического вреда.

Правда, возможно только пока, если вспомнить, что Говорящая рассказывала ему про прошлое своего народа, и какую роль сыграли шаманы в утаивании сведений от женщин. Рик ответил не сразу.

— Где-то не в центре, — буркнул наконец он. — Мне проще будет, когда поедем, я так не могу сказать.

— Хорошо, — кивнул Тейн. — Как думаешь, зачем они это сделали?

В том, что в похищении виноваты шаманы, он и не сомневался. Рикар скривил губы в усмешке.

— Полагаю, не хотят отдавать такой ценный кадр нам. А вообще, я уверен, что эти двое как-то связаны с прошлогодним заговором, — неожиданно изрёк лорд Солерн.

Брови Тейна поползли вверх.

— С каким заговором? — удивился он.

Рик потёр ладонью лицо, ухватившись за сиденье — экипаж особо резко свернул на повороте.

— Эрсанн разрешил тебе рассказать, — произнёс Солерн. — В общем, если вкратце, то дело было так…

Когда они выехали из конюшни, Тейн уже знал о заговоре против короны и роли северной магии в нём, и теперь понимал, почему Рикар сразу столь подозрительно отнёсся к Сейшесс. Его можно понять, если он сам испытал на себе эту магию в худшем проявлении.

— Куда нам? — уточнил Тейн, когда Рик остановился на перекрёстке, прислушиваясь к внутреннему компасу.

— Туда, — кивнул Солерн на ближайший переулок и стукнул коня пятками. — Кажется, она потихоньку в себя начинает приходить. И… — он запнулся, нахмурился и закончил. — Ей больно.

Не задавая больше лишних вопросов, Тейн пустил лошадь в галоп вслед за Рикаром. Сейчас имело значение только спасение Сейшесс, об остальном поговорят потом, когда самое худшее будет позади. По крайней мере, из Мангерна шаманы вряд ли сумеют выехать, люди Рисальда знают своё дело хорошо. О том, что Шиох может сделать что-то нехорошее с помощью своих знаний, Тейн старался не думать. Ведь Сей говорила, на неё магия шаманов не действует.

Сознание возвращалось постепенно, и сначала Сейшесс отстранённо фиксировала детали. Она сидит, спине холодно, рукам неудобно. Затхлый воздух бьёт в ноздри, и хочется чихнуть. Запястьям больно, по руке течёт что-то тёплое, и правое дёргает, будто под кожу засунули уголёк. В ушах отдаётся монотонный речитатив, в котором Сейшесс опознала древний язык шаманов. На нём проводились редкие, очень сильные ритуалы, и она о таких только слышала, никогда не видела и не участвовала в них. Да она и языка этого не знала, ведь ритуалы Говорящих такого не требовали.

Девушка разлепила глаза — тело по-прежнему слушалось плохо, охваченное противной слабостью, а когда она всё же нашла в себе силы пошевелиться, что-то тихо звякнуло, привлекая внимание. Сейшесс огляделась: она находилась в каком-то каменном подвале без окон и с двумя деревянными дверьми, на полу была нарисована внушительная фигура, наливавшаяся багровым светом. Чадила пара факелов, наполняя воздух противным запахом гари, а вокруг фигуры, мерно потрясая погремушкой из черепа какого-то мелкого животного двигался Шиох.

Обнажённый по пояс, с застывшим лицом, он производил завораживающее и одновременно пугающее впечатление. Под кожей перекатывались мышцы при каждом движении, в неверном свете факелов испарина блестела мелкими бисеринками, губы шевелились, издавая низкие звуки. Сейшесс с трудом подняла голову и обнаружила, что запястье порезано, и рукав рубашки промок от крови, а сама она прикована к стене — звенели кандалы на руках.

— А, пришла в себя, — раздался рядом равнодушный голос Ашшая — он стоял рядом с Говорящей, разглядывая её с отстранённым интересом. — Быстро ты оклемалась.

Сей попыталась спросить, что происходит, но горло издало только сиплый звук, сознание словно окутывал липкий туман, в котором тонули все мысли. Речитатив Шиоха сбивал, вгонял в странный транс, а сердце билось тяжело и неровно.

— Не волнуйся, скоро всё закончится, — на лице Ашшая появился оскал — не улыбка. — Это древний ритуал, запрещённый, его очень редко использовали. Для строптивых Говорящих, — добавил он, явно смакуя каждое слово.

— Что?.. — всё же сумела сипло выдохнуть Сей, больно сглотнув пересохшим горлом, в которое словно песка насыпали.

— Что он делает? — правильно истолковал её вопрос Ашшай. — Это ритуал привязки к крови, Сейшесс. К Шиоху. После него ты забудешь всех своих прежних мужчин и будешь предана только ему, исполнишь любой его приказ, — его взгляд прогулялся по девушке, и она внутренне передёрнулась — тело по-прежнему слушалось очень плохо. — Как тебе такой поворот?

При всём желании ответить толком Сей не могла. Одна надежда лишь на кулон, который с неё не сняли — она ощущала его тепло под рубашкой. Девушка закашлялась, горло словно продрали жёсткой щёткой, и во рту почувствовался металлический привкус крови. Наконец она совладала с голосом и сумела озвучить вопрос, назойливой мухой вертевшийся в голове:

— Как… вы забрали меня?..

Голос получился похожим на карканье больной вороны, снова запершило, и Сей судорожно сглотнула, слабо дёрнув руками. Сознание плыло, голос Шиоха врезался в мысли, словно нож в мягкое масло, и приходилось прикладывать усилия, чтобы сосредоточиться на том, что говорил Ашшай.

— О, всего лишь амулет отвода глаз и кое-какие травки, добавленные в твой квас, — легко ответил младший шаман, небрежно махнув рукой.

Больше ничего спросить Сейшесс не успела: Шиох, скатившись в шипение, приблизился к ней, сверля взглядом, в котором не осталось ничего человеческого. Фигура на полу пылала нестерпимым светом, и Говорящая почувствовала боль. Она начала покалывать иголочками кончики пальцев на ногах и руках, потом покусывать мышцы, а дальше прострелила молнией от затылка до пяток. Сейшесс выгнулась, с её губ сорвался хриплый крик, а перед глазами заколыхалась кровавая пелена. Шею словно обожгло, краем сознания она отметила, что это, возможно, амулет, подаренный Рикаром. Интересно, успеют они или нет? Или Шиох доведёт свой ритуал до конца?.. Сколько вообще прошло времени с момента её похищения? А боль сменилась онемением, стремительно захватывавшим тело, от ступней, выше по икрам, к коленям…Шиох обхватил ладонями её лицо и большими пальцами разгладил дрожащие губы Сейшесс, наклонившись низко-низко к ней. Его глаза утратили всякое сходство с человеческими, став двумя провалами тьмы, в которых клубились огненные всполохи.

— Ты станешь моей, Говорящая, и никуда от меня не денешься, — свистящим шёпотом произнёс Шиох, и у Сейшесс словно кусок льда образовался в животе.

Она нервно облизнулась, не в силах даже дёрнуть головой, чтобы отвернуться, и на языке почувствовался вкус крови — пальцы шамана были в ней измазаны. В её крови, как догадалась Сей, потому что кроме неё тут больше никто не был ранен. А онемение уже охватило до самого пояса, и девушке стало трудно дышать, сквозь неестественное оцепенение пыталась пробиться паника, но вязла в густом киселе магии, окутавшей Говорящую. Шиох прижался к её губам в жёстком, царапучем поцелуе, его губы были неприятно шершавыми, и Сей смогла лишь издать невнятный, глухой возглас, не в силах по-другому выразить эмоции. Шаман отстранился и мягкой, стелящейся походкой вернулся к рисунку, ей же оставалось беспомощно смотреть… И ждать.

Они стояли перед обшарпанным заведением с заросшими грязью окнами, покосившейся вывеской и отбитой штукатуркой. Одним из многих, в которых сдавались комнаты с почасовой оплатой для грязных делишек и опасных развлечений. Вокруг торопились по своим делам местные жители, сновали несколько мальчишек с хитрыми лисьими мордашками — наверняка воришки оттачивали своё мастерство. В тени переулка напротив прятались какие-то тёмные личности помятой внешности и с настороженными глазами. На Тейна и Рикара никто не обращал внимания: лорд Солерн прикрыл их иллюзией. Лишнее любопытство им было совсем ни к чему.

— Она внутри, — вполголоса произнёс Рик, сверля взглядом таверну. — Внизу где-то.

— Подвал, — понимающе кивнул Тейн. — И здесь наверняка есть второй выход, если не третий и не четвёртый.

— Шум нам не нужен, — задумчиво протянул Рикар, прищурившись.

— Это верно, — не стал спорить его друг. — Как она? — покосившись на него, спросил Тейн.

Взгляд Рика стал отсутствующим на несколько мгновений, потом брат Эрис медленно ответил:

— Сигнал слабеет. Ей… хуже становится, — пробормотал он тихо и сжал поводья так, что побелели костяшки.

— Пошли, — решительно выдохнул Тейн и спрыгнул с лошади.

Они оставили животных у коновязи, прикрыли их щитом, отводившим глаза, и зашли в общий зал таверны. За несколькими столиками сидели посетители, далеко не все они производили впечатление добропорядочных. На новых гостей никто даже не покосился — Рикар придал им с Тейном вид местных завсегдатаев. Он же поймал спешащую мимо девицу в не слишком чистом фартуке за локоть.

— Красавица, не подскажешь, где хозяина найти? — широко улыбнувшись, спросил Рик.

— Да вон, — она стрельнула в него взглядом и махнула рукой назад.

— Благодарю, несравненная, — Рикар отпустил её и поспешил к стойке.

Долговязый бритый тип лениво пережёвывал соломинку во рту, облокотившись на стойку и поглядывая в зал. Рик остановился напротив, тоже опёрся локтями, и его пальцы сомкнулись на запястье типа. Тот вздрогнул, хотел было возмутиться, но лорд Солерн медленно и зловеще улыбнулся, и взгляд хозяина таверны остекленел.

— Привет, — негромко поздоровался Рикар, пока Тейн, прислонившись к стойке, вроде как рассеянно оглядывал зал, контролируя обстановку. — А расскажи-ка нам про подвал в твоём заведении, приятель.

— Он внизу, вход через подсобку в кухне, — деревянным голосом ответил тип.

— Только один? — уточнил Рикар.

— Второй в заброшенной хибаре позади таверны, оттуда хорошо уходить в глубину квартала, много запутанных улочек, — так же монотонно произнёс мужик.

— Отлично, — голос Рика стал ласковым, почти мурлыкающим.

Как у кота, который заловил жирную мышь и готовится её слопать вместе с хвостом. Даже двух мышей. Точнее, крыс, жирных и наглых.

— А теперь ты забудешь об этом разговоре и о нас, как только мы уйдём, — закончил Рикар и отпустил типа.

Тот тряхнул головой, посмотрел на лорда Солерна и его спутника, как на пустое место, и пожал плечами, выплюнув соломинку и вставив ещё одну. Тейн и Рик быстрым шагом направились к коридору, откуда вышла очередная служанка с подносом.

— Сначала второй выход, — отрывисто произнёс Рикар.

— Согласен, — кивнул на ходу Тейн.

Он почти физически ощущал, как уходят минуты, и едва смирял желание прямо сейчас рвануть на помощь Сейшесс. Сначала надо подготовиться, Рик прав, так, чтобы крысы уже наверняка не сбежали.

— Рик, а обязательно брать их живыми? — вполголоса уточнил он у начальника.

Тот дошёл до конца короткого коридора, соединявшего кухню и общий зал, ухватился за ручку двери чёрного хода и пристально посмотрел на Тейна.

— Если не получится, не думаю, что Эрсанн расстроится. А уж я и подавно, — он скупо улыбнулся и вышел на улицу.

Заброшенную хибару они увидели сразу — провалившаяся крыша, выбитые окна, осыпавшаяся штукатурка и отсутствие дверей. Почти бегом зашли в дом, и Тейн, сосредоточенно нахмурившись, прикрыл глаза и плавно повёл перед собой ладонью. Перегородки внутри отсутствовали, к радости лордов, что облегчало задачу поиска выхода из подвала. С кончиков пальцев Тейна сорвались серебристые искорки и собрались в полупрозрачное облако в дальнем конце разрушенного помещения, над битыми кирпичами и полусгнившими досками.

— Там, — Эрстон коротко кивнул в ту сторону и подошёл к месту. — Пустота под полом.

— Ага, — Рикар прищурился, потом встряхнул кистями и резко развёл руки в стороны.

Мусор бесшумно сдвинулся, открывая вполне крепкую деревянную крышку люка. Рикар хищно оглядел её, присел и поднял ладони над ней, воздух заискрился разноцветными всполохами, они словно впитались в поверхность крышки и в помещении снова всё стало спокойно.

— Того, кто попытается здесь выйти, ждёт очень неприятный сюрприз, — жёстко усмехнулся Рикар и выпрямился, посмотрев на Тейна. — Идём, сигнал совсем слабый.

Эрстон не заставил упрашивать себя дважды. Они покинули хибару и вернулись в таверну, никем не замеченные прошли в кухню и проникли в ту самую подсобку, про которую говорил хозяин этого неприятного местечка. В углу виднелась узкая винтовая лестница, Рикар зажёг светящийся шарик и подошёл к ступенькам.

— Там какая-то защита, — вполголоса произнёс он. — Глушит магию. Возможно поэтому и плохо ощущается сигнал артефакта.

А возможно, шаманы что-то делают, отчего Сейшесс совсем худо. Тейн сжал губы, скупо кивнул, и они начали спускаться в подвал, не производя никаких лишних звуков. Снизу тоже было тихо, то ли так работал амулет, то ли ещё что. Они дошли до толстой деревянной двери с массивным кольцом-ручкой, Рик оглянулся на Тейна.

— Я не ощущаю, где там кто, глушилка мешает, — тихо произнёс он.

— Значит, нужно всё делать быстро, — серьёзно ответил Эрстон. — Дверь закрыта?

Рикар приложил к доскам ладонь, послышался еле слышный щелчок, и лорд Солерн сказал:

— Уже нет.

Они еще раз обменялись взглядами, а потом Рик мягко толкнул дверь подвала. Не дожидаясь, пока она откроется полностью, лорд Солерн скользнул в помещение, быстро оглядел, оценивая обстановку, и пользуясь фактором внезапности, сразу начал действовать. Пока один из шаманов удивлённо поднимал брови и пытался понять, что здесь делают посторонние, Рик резко выбросил в его сторону кулак и разжал пальцы, словно что-то бросил. В воздухе развернулась светящаяся сеть и мгновенно опутала опешившего Ашшая, стягивая его крепче с каждым движением и попыткой выбраться. Ругаясь сквозь зубы, он свалился на пол, его глаза полыхали ненавистью, а Рик уже спешил к обмякшей у стены Сейшесс.

Тейн же, мгновенно сориентировавшись и краем глаза заметив, что Солерн при деле, сосредоточился на своём противнике. Шиох как раз стоял к нему спиной, что-то монотонно подвывая и воздев руки к потолку. Фигура на полу резала глаз багровым светом, пульсируя, как огромное сердце. Тейн выдохнул, пригнулся на всякий случай и выпустил магию — светящуюся нить, стремительно обраставшую отростками. Однако Шиох почуял неладное, а может, сквозь транс услышал ругательства приятеля. Он резко развернулся, уклоняясь, одно неуловимое движение, и в руках шамана блеснул узкий клинок. Точно так же в сузившихся, глубоко посаженных глазах сверкнула ярость, и кинжал, пущенный умелой рукой, полетел в Тейна. Время растянулось на мгновения, они повисли в воздухе разноцветным бисером, и казалось, Эрстон не успеет уклониться, лезвие летело прямо ему в грудь…

Следователь действовал на чистых рефлексах, когда его пальцы уверенно сомкнулись на рукоятке оружия, выхватив его из воздуха, и в следующий миг смертельный привет летел обратно. Шиох дёрнулся, уходя с траектории, да вот только Тейн тоже был далеко не новичком в подобных схватках. Воздушная петля скорректировала полёт кинжала, и острое лезвие на две трети вонзилось в ничем не прикрытую грудь Шиоха. Сияние фигуры на полу мигнуло, потом еще раз — шаман осел на каменный пол, пуская кровавые пузыри и судорожно схватившись за рукоятку. А Тейн, глядя на поверженного врага, почувствовал, как в груди словно распрямилась тугая пружина. Бросив мимолётный взгляд на Рика, он подметил, что тот уже снял Сей со стены и бережно уложил её себе на колени, с озабоченным видом осматривая беспамятную девушку. Странно, но сейчас никакой ревности, злости или раздражения к Рикару Тейн не испытывал, лишь благодарность, что тот рядом и помогает Говорящей. Ведь сам Эрстон не особо силён в целительской магии, и его категории могло не хватить. Неизвестно, что за ритуал затеял Шиох и насколько сильно он успел повлиять на Сейшесс.

Засунув руки в карманы, но оставаясь настороже, Тейн приблизился к хрипящему шаману, посмотрел на него с отстранённым интересом. Тот же вдруг криво усмехнулся окровавленными губами, во взгляде мелькнуло торжество.

— Ты убьёшь меня… Но болезнь не прекратится!.. — с триумфом просипел он.

Лорд Эрстон медленно улыбнулся в ответ и с явным удовольствием произнёс:

— А вот это решаемо, ублюдок, и без твоего участия, — после чего поднял ногу и резко надавил на рукоятку кинжала, вгоняя её по самую крестовину в грудь шаману и буквально пришпилив его к каменному полу.

Глава 18

Фигура на полу полыхнула особенно ярко, Тейн даже зажмурился, краем уха уловив тихий стон, полный боли, потом воздух на несколько мгновений странно сгустился, и — всё пропало. Следователь осторожно открыл глаза: сияния не было, линии на полу почернели, Шиох лежал бездыханный, уставившись остекленевшим взглядом в закопчённый, низкий потолок. Ашшай затих, больше не ругался. Тейн тут же позабыл о шаманах, поспешив к Рикару и девушке, всё так же лежавшей у него на руках.

— Сей? — тихонько позвал Эрстон, осторожно убрав несколько прядей с её бледного лица.

Дышала она часто и прерывисто, из прокушенной губы по подбородку стекала тонкая тёмная струйка, а когда Тейн заметил покрытый кровавыми разводами рукав рубашки, он сам цветом сравнялся со штукатуркой.

— Что с ней? — с тревогой уставился он на Рикара.

— Последствия попытки подчинения через ритуал на крови, — тихо ответил лорд Солерн. — Этот урод собирался грубо взломать её сознание, сделав привязку типа сильного приворота. Насколько понимаю, не зря Сей упоминала, что Говорящих нельзя подчинить себе, но Шиох, похоже, где-то раздобыл сведения о том, как это можно сделать. Порез я ей залечил, — поспешил он успокоить друга, увидев, что тот бережно взял безвольную руку девушки.

— И?.. — осторожно переспросил Тейн.

— Она просто без сознания, мы вовремя успели, — успокоил его Рикар. — Отлежаться, и будет в порядке. Я обнаружил еще какую-то травку в её организме, — добавил он и заботливо поправил голову Сейшесс на плече. — Не особо вредную, но вызывает слабость и действует на подсознание, подозреваю, с её помощью они поймали Сей. Ладно, пойдём, что ли, докладываться начальству о проделанной работе, — хмыкнул Рикар и посмотрел на Тейна.

Тот молча кивнул, забрал Говорящую у него и поднялся.

— А с этими что? — он кивнул на второго шамана, лежавшего тихо, но зыркавшего на них злобным взглядом.

— Оставим тут, я подвал опечатаю до прихода Эрсанна, — Рик равнодушно глянул на пленника, потом приблизился и коснулся пальцем его губ, ласково улыбнувшись. — А ты помолчишь, приятель. У лорда Морвейна к тебе потом будет множество вопросов, с ним и пообщаешься. Пойдём, Тейн.

Из таверны они вышли через чёрный вход, никем не замеченные — иллюзия снова прикрыла их. Подвал Рикар прикрыл хитрым щитом, и дверь теперь мог открыть только он сам или кто-то с более высокой категорией, у обычного человека или слабого мага ничего бы не получилось даже с помощью отмычки. Около лошадей вышла небольшая заминка, Сейшесс всё еще не пришла в себя, хотя щёки девушки уже порозовели и дыхание выровнялось, и верхом с ней ехать было бы неудобно.

— Знаешь, езжайте с ней домой, бери экипаж, с лошадьми я разберусь, — предложил Рикар. — Я пока в департамент, надо закончить с этим, — он мотнул за спину, на таверну. — Надеюсь, кто-нибудь из высокого начальства вернулся, — лорд Солерн усмехнулся уголком губ.

На том и решили. Рик поймал экипаж, Тейн назвал адрес и сел, устроив Сей на коленях. По пути девушка к его тихой радости пришла в себя. Ресницы дрогнули, она открыла глаза и посмотрела на Эрстона слегка расфокусированным взглядом.

— Тейн?.. — шевельнулись губы Сейшесс, и он едва расслышал её голос. — Где я?..

— Уже в безопасности, — ответил он, ласково коснувшись щеки Говорящей. — Как себя чувствуешь, маленькая? — заботливо поинтересовался он.

— Слабость… И голова болит… — прошептала она, еле заметно поморщившись. — Рик… Я помню его… — Сей вопросительно посмотрела на следователя. — И подвал…

— Он помог тебе, — успокоил её Тейн. — Всё уже закончилось, отдыхай.

— Хорошо… — глаза девушки снова закрылись, она тихо вздохнула и уплыла в дрёму.

До дома Эрис они добрались без происшествий, экономка открыла и впустила без лишних разговоров. Сей только раз приоткрыла глаза, обвела мутным взглядом окружающее и снова уснула. Тейн только порадовался, сон наверняка поможет восстановить силы.

— Что-нибудь надо, милорд? — только поинтересовалась Ханна, пока он шёл к лестнице.

— Воды принеси, пожалуйста, — попросил лорд, поднимаясь по ступенькам.

В спальне Тейн уложил безвольную Сейшесс на кровать, раздел её и накрыл одеялом, устроив поудобнее. Девушка снова пришла в себя, длинно вздохнула, посмотрев на Тейна, и на её лице мелькнула слабая улыбка. Он присел на край кровати, погладил по голове и легко поцеловал в лоб.

— Спи, Сей, — шепнул он, направив немного магии на неё.

Недаром говорят, что сон — лучшее лекарство. Говорящая послушно смежила веки, поглубже зарылась в одеяло и подушки и тихонько, размеренно засопела. Тейн посидел еще немного, любуясь расслабленным лицом, потом встал. Как раз в этот момент в спальню негромко постучались — Ханна принесла воды. Он бы хотел остаться с ней, посидеть рядом, подержать за руку, но — следовало вернуться в департамент, нехорошо, что Рик будет за двоих отдуваться, да и с арестованными тоже работа найдётся. Сейшесс, когда придёт в себя окончательно, наверняка заинтересуется, чем всё дело закончилось. Тейн бросил последний взгляд на спящую девушку и повернулся к экономке.

— Если она проснётся раньше, чем мы с твоей хозяйкой вернёмся, пошли весточку в департамент, — попросил он Ханну.

— Да, милорд, — она склонила голову.

Эрстон вышел из спальни, аккуратно прикрыл дверь и спустился вниз, потом вышел из дома. Настроение по пути в департамент у него держалось задумчивое, из головы не выходили мысли о произошедшем в подвале. Потом размышления плавно перетекли на утро и то, что предшествовало ритуалу. Тейн откинулся на спинку экипажа и прикрыл глаза: злиться на Рикара не получалось при всём желании, даже теперь, когда стало ясно, что лорд Солерн неравнодушен к Сейшесс. Причём, очень непохоже это на мимолётное увлечение. Но он ушёл утром, не воспользовался ситуацией. И позже, когда они ехали спасать Сей, никакой неловкости между ними не было, она незаметно пропала. Даже увидев девушку на руках у Рика, Тейн не ощутил в себе даже тени ревности или недовольства. Хотя, думать о том, что у Сейшесс дважды был секс с Рикаром, пока не хотелось.

Следователь поморщился и потёр ладонью лицо, решив оставить размышления о запутанных отношениях на потом. Сейчас нужно закончить с этим мутным делом, поставить на ноги Сей и разобраться, как справиться с болезнью. К департаменту он подъехал уже собранный и спокойный. Интуиция подсказывала, что с Говорящей всё будет в порядке, и ритуал Шиоха причинил ей не слишком много вреда. Рикар бы врать не стал, и они, похоже, в самом деле успели вовремя. Значит, можно пока не думать об оставшейся дома Сейшесс. Тейн поднялся к их с Риком кабинету, заглянул и не обнаружил там никого, только на его собственном столе белел сложенный листок. «Если придёшь, поднимайся в кабинет Эрис. Р.С.» — короткая запись и замысловатая подпись Рика. Тейн выполнил указание и вскоре уже стучался в дверь кабинета леди Солерн.

— Заходи, — отозвалась хозяйка.

Внутри кроме Эрис и Рика еще был, конечно, Айс, он пристроился на краю стола, в любимой позе.

— Как она? — первым делом поинтересовался Рик, едва Тейн прикрыл за собой дверь.

— Спит, — успокоил друга Эрстон. — Как здесь? — он посмотрел на Эрис.

— Оудис в одиночке сидит, ждём Эрсанна, чтоб допросил его, — кивнула она. — Возмущался знатно, пытался изобразить непонимание и фыркал до самого департамента, — со смешком добавила Эрис, потянувшись.

— Не пытался удрать? — уточнил Тейн.

— Он не настолько дурак, во-первых, во-вторых, моё появление было неожиданным, — ухмыльнулась леди Солерн. — Подозреваю, лорд свято уверен, что его арестовали по ошибке, ведь если бы не Сей, мы бы не нашли ни его, ни сынулю Эрфрода, — она поморщилась, потом продолжила. — Из плохого — болезнь расходится, канцелярия завалена отчётами о найденных телах на улицах, — женщина помрачнела.

— Сейшесс придёт в себя, подумаем вместе, что можно сделать, — негромко произнёс Рик, подключаясь к разговору.

— А с подвалом что? — Тейн покосился на него.

— Подождёт, — отмахнулся Рикар. — Что ему сделается? Внутрь никто не сможет проникнуть, изнутри тоже не выбраться, — лорд Солерн хмыкнул. — Пусть полежит, подумает, ему полезно. А из сетки освободиться точно не сможет.

— Там же что-то поглощало магию, ты сам говорил, глушилка какая-то, — напомнил Тейн, чуть нахмурившись.

— Когда мы прервали ритуал на половине, она впитала выброс силы и разрушилась, — пояснил Рикар. — Я когда щиты ставил, проверил, не работала она больше. Так что, всё в порядке.

— Ладно, — кивнул Тейн. — Значит, ждём лорда Эрсанна?

— Ну да, а пока и другой работы хватает, — Рик отошёл от окна и направился к выходу из кабинета. — Пойдём, что ли, — предложил он другу.

Эрстон был согласен, что работа — лучшее средство, чтобы отвлечься от мыслей о Сейшесс и заодно не считать минуты до возвращения лорда Морвейна в департамент.

Этот день, неожиданно выдавшийся таким длинным и наполненным хлопотами, потихоньку клонился к завершению. Эрсанн вернулся после обеда, довольный поездкой — сын Эрфрода совсем не ожидал, что его так быстро найдут, и был откровенно растерян, когда за ним явился отряд гвардейцев во главе с министром магии и начальником Службы безопасности. Старший Морвейн сдал его лорду Грифлису и дяде, а сам поехал со вторым заговорщиком общаться и забирать оставшегося шамана из подвала. Допрос обоих, причём в жёсткой форме, принёс весьма интересные сведения, и картинка происходящего сложилась окончательно. Правда, не всё получилось узнать, что-то пришлось домыслить, но в общем, стало ясно, что задумали лорд Оудис и младший сын Эрфрода. Ашшай подтвердил, что Шиох придумал месть — оказывается, Меховой был его учителем, и когда он не вернулся, тот затаил обиду на соседей. Ну а Илеро, тоже жаждавший мести за неудавшийся переворот и своё изгнание, нашёл способ связаться с шаманами, потом с Оудисом и Урсуном. Дальше оставалось дело за малым, разработать план и осуществить его. Вот только никто не ожидал, что Сейшесс попадёт в департамент, да так и останется там, еще и найдёт себе нового партнёра.

Ни Тейн, ни Рикар не удивились, услышав, что ритуал с болезнью Шиох собирался проводить именно с Говорящей, прекрасно зная об усилении оного с помощью магии девушки. Унборн подвернулся тоже кстати, тогда в клубе свидетелем их с Сей ссоры стал сын Эрфрода, Урсун. Он же предложил Мархему отомстить девушке и организовал всё. Также из допросов выяснилось, что наёмных убийц к Тейну подослал Оудис, как правильно увидела Сейшесс. Причём, на вопрос, как они собирались остановить болезнь, лорд с ответом не нашёлся, а шаман заявил мстительно, что лично ни он, ни Шиох не собирались этого делать, а планировали сразу уехать домой. Вместе с Сейшесс, которую старший шаман не хотел оставлять в Мангерне. С побегом из гостиницы тоже вышло просто: амулет отвода глаз, который дал им лорд Оудис.

Они закончили ближе к вечеру, отправив и шамана, и Оудиса к Рисальду — Эрсанн лично проводил опасных и ценных пленников. А потом наконец-то можно было уже ехать домой. Судя по тому, что от Ханны не приходила весточка, Сейшесс продолжала спать целебным сном, и Тейн надеялся, что так и есть, и хуже девушке не стало. Лорд Морвейн согласился проведать больную, проверить, не повредил ли ей ритуал больше, чем все думают. Решение вопроса по избавлению Мангерна от болезни оставили на следующий день, поскольку требовалось присутствие Сейшесс — готова ли она попробовать, ведь раньше девушка ничем таким не занималась. А сейчас они все вместе ехали к Эрис домой, проведать Сейшесс. И когда в экипаж сел с невозмутимым видом и Рикар, Тейн промолчал.

Дома у леди Солерн Эрсанн объявил:

— Рик, пойдём, проведаем нашу болящую, посмотрим, как она.

Возражать никто не стал, Тейн прекрасно понимал, что оба лорда обладают способностью к целительству, тем более, что Эрис обратилась к нему:

— Пойдём, поедим, что ли? А то и так без обеда со всеми этими допросами, — она зевнула и потянулась, а потом громко позвала. — Ханна. Неси в гостиную пожевать на двоих!

Лорд Морвейн и Рик поднялись наверх, а Эрис и Тейн устроились в комнате на первом этаже, рядом с камином, в котором уютно потрескивали дрова. Вскоре Ханна принесла внушительный поднос с тарелками, расставила на столе, и Эрстон с аппетитом принялся за еду — он в самом деле проголодался.

— Тейн, можно тебе личный вопрос задать? — вдруг спросила Эрис.

— Ммм? — промычал он, жуя мясное рагу. — Ну попробуй, — кивнул он, запив глотком вина.

— Ты не сердишься больше на Рика? — леди испытующе глянула на собеседника.

Тейн ответил не сразу. Прожевал, помолчал немного, потом отозвался:

— Нет. А надо?

Эрис неопределённо повела плечом и улыбнулась уголком губ.

— Вот и хорошо, — на его вопрос она не ответила.

Она лишь надеялась, что эти трое всё же выяснят между собой, видеть тоску в глазах Рика ей совсем не улыбалось. Доели они в молчании, и когда со второго этажа спустился Эрсанн, попивали вино в уютном молчании, погружённые каждый в свои мысли. Тейн был благодарен Эрис, что она не стала развивать дальше тему, он и сам пока опасался думать в ту сторону. В голове нет-нет, да мелькали слова Сейшесс перед последним ритуалом…

— Ну, девочка ослаблена, но амулет, который ей Рик дал, частично нейтрализовал действие ритуала, — бодро произнёс Эрсанн, остановившись в холле. — Так что, полагаю, к утру она будет в совершенном порядке, легко отделалась, — лорд Морвейн улыбнулся Тейну. — Жду вас завтра у себя в кабинете, всех, будем решать оставшиеся вопросы, — посерьёзнел он. — Можете не торопиться прямо с утра, как проснётесь, приезжайте. Хорошего вечера, Эрис, Тейн, — лорд пожал им руки и ушёл.

Эрстон же почти бегом поднялся по лестнице, торопясь увидеть Говорящую, радостный, что с ней в самом деле всё хорошо. Однако, только взявшись за ручку двери, осознал, что Рикар не спустился вместе с Эрсанном. А из комнаты доносились тихие голоса, да и сама дверь оказалась прикрыта неплотно. Тейн помедлил несколько мгновений, его охватило странное смятение, и почему-то не хотелось обнаруживать своё присутствие. Он осторожно заглянул в спальню, сердце забилось тяжело, неровно, а с эмоциями творилось и вовсе нечто непонятное. Тревога, любопытство, немного настороженности — все сплелось в тугой клубок, распутать который не представлялось возможным.

Рикар сидел на краю кровати и держал Сей за руку, тихонько поглаживая её пальцы, на его лице блуждала лёгкая улыбка. Девушка полулежала, уже одетая в ночную рубашку и укрытая до груди одеялом, её глаза блестели, на щеках ни следа бледности. Она улыбалась в ответ немного неуверенно, её взгляд то и дело опускался на их руки, но выдернуть ладонь Сей не пыталась.

— …Завтра будешь в порядке, — выхватил Тейн окончание фразы Рика. — Ты молодец, девочка, — в мягком голосе проскользнули нотки нежности.

Эрстон задержал дыхание, в груди всё же кольнуло от такого неприкрытого выражения эмоций у друга. Но пинком распахивать дверь и с криком врываться внутрь тоже не хотелось.

— Спасибо, — пробормотала явно смущённая Сейшесс, на её щеках расцвёл нежный румянец.

Они помолчали, а потом Рик вдруг произнёс:

— Сей, скажи, а тебе в самом деле в ритуале от меня только магия нужна была?

Лицо девушки сделалось беспомощным, во взгляде мелькнула растерянность. Однако ответить она ничего не успела, Рикар тут же поморщился и аккуратно положил её ладонь на одеяло, накрыв сверху своей.

— Прости, я не должен был спрашивать… — поспешно произнёс он и отвернулся.

А дальше Тейн решил обозначить своё присутствие и решительно шагнул в спальню.

— Привет всем, — негромко поздоровался он, засунув руки в карманы и прислонившись к косяку.

Рикар тут же поднялся, повернувшись в его сторону.

— Засиделся я что-то, правда, — его улыбка сделалась виноватой.

Сейшесс же смутилась еще больше, подтянула одеяло к самому подбородку и глянула на Тейна с некоторым беспокойством и одновременно с радостью.

— Рик, пойдём, поговорим, — так же негромко предложил Эрстон, пристально посмотрев на друга.

Сей испуганно вздохнула, и Тейн поспешил успокоить девушку:

— Милая, всё хорошо будет, верь мне, — ласково обратился он к ней.

А Рикар вдруг решительно тряхнул головой.

— Да, знаешь, ты прав, пойдём, — он направился к выходу, его лицо стало сосредоточенным. — Давно пора, — чуть тише добавил лорд Солерн, проходя мимо Тейна.

Ободряюще улыбнувшись напоследок Сейшесс, Эрстон вышел и прикрыл за собой дверь. Мужчины в молчании спустились на первый этаж, где их встретила Ханна.

— Лорд Эрстон, леди Эрис просила передать, что вы можете остаться, — известила экономка. — Она сказала, что переночует у своего жениха, — на лице пожилой женщины мелькнула тень сомнения, но она была слишком хорошо воспитана, чтобы явно показывать свои эмоции.

Брови Тейна поползли вверх, он удивился поступку Эрис. Она снова предоставила им с Сей свой дом… Пора с этим заканчивать, тем более, они почти завершили дело с шаманами. Как только решат вопрос с болезнью, надо обзаводиться своим жильём и переезжать туда с Сейшесс. Правда, остался ещё один важный момент, который следовало выяснить как можно скорее. Тейн кивнул экономке.

— Ханна, вас не затруднит принести нам чего-нибудь выпить? — попросил он женщину.

— Да, милорд, — она поклонилась и исчезла в направлении кухни, а Тейн, развернувшись, направился в гостиную, из которой не так давно ушёл.

Рикар — за ним. Они устроились в креслах, дождались, пока Ханна принесёт бутылку, наполненную янтарной жидкостью, бокалы и тарелку с нарезанными сырами. Тейн разлил ароматный коньяк, поднял свой бокал и отсалютовал Рику. А потом пригубил и спокойно поинтересовался:

— Так она тебе всерьёз нравится, Рик?

Солерн ответил не сразу. Отпил алкоголя, глядя в огонь, покрутил бокал в пальцах и невесело усмехнулся.

— Так заметно, да? Ты не напрягайся…

— Ты ей тоже симпатичен, — перебил его Тейн, не дав договорить.

Рикар вскинулся, уставившись на друга, но тот продолжил.

— Я не дурак и не слепой, эмоции пока не разучился видеть, знаешь ли, — на его губах мелькнула улыбка, отражение Риковой.

— Тебя она любит, Тейн, — тихо отозвался брат Эрис. — И это чувство сильнее, поверь.

— Угу, — Эрстон помолчал, снова приложился к бокалу. — Мне не хочется ссориться, и тем более уходить из департамента, да и Сей там нравится, — тихо заговорил он дальше, тщательно подбирая слова и пытаясь уложить сумбур в мыслях. — И её не хочу заставлять выбирать, — буркнул он, сдвинув брови и разглядывая что-то на дне бокала.

Оба прекрасно понимали, что в этом случае осадочек останется у всех, и по-настоящему счастливыми не будет никто из троих. Да и слова Сейшесс на последнем ритуале… Рикар осторожно покосился на друга и спросил:

— Есть предложения?

— Н-не знаю, — Тейн поморщился. — Понимаешь… — он запнулся, потом всё же продолжил. — Ну не могу я на тебя злиться, слишком давно мы знакомы и слишком многое ты для меня сделал, — Эрстон хмуро глянул на Рикара. — И запретить к ней подходить тоже не могу, — тихо добавил он.

В гостиной снова повисла тишина. Густая, плотная. Лорд Солерн собрался с духом и заговорил:

— Ты помнишь, что Сейшесс рассказывала, про то, что у Говорящих может быть несколько помощников? — Тейн медленно кивнул. — А у нас не запрещены союзы втроём.

Эрстон покосился на него, сердце отчего-то забилось быстрее.

— Ты уже и о союзе думаешь? — хмыкнул он немного нервно.

— А что, ты собирался держать её в любовницах? — несколько резко спросил Рик.

— Нет, конечно, — Тейн взъерошил волосы и отпил из бокала. — Но…

— Может, попробуем пожить вместе? — наконец озвучил Рикар предложение, о котором думал с момента разговора с Эрсанном.

— Прямо вот сразу пожить? — Тейн прищурился, эмоции всколыхнулись, не давая определиться, как же он относится к словам Рика.

— Если не выйдет, я мешать не буду, уйду сразу, — Солерн поставил бокал на стол и поднял ладони. — Просто… давай попробуем, Тейн?

— И что, спальня тоже общая, да? — желчно уточнил он, не торопясь принимать предложение.

Хотя, смысл в нём был, может, в самом деле, то, что вспыхнуло вдруг между Сейшесс и Рикаром, не перейдёт во что-то серьёзное?..

— Я понимаю, что это слишком, и не настаиваю, — улыбка Рика вышла кривоватой. — Пусть всё идёт, как идёт. В моём доме достаточно комнат, — он снова замолчал, уставившись в камин. — Вы сможете уйти в любой момент, я не буду никого удерживать, ни тебя, ни её.

— Мне… подумать надо, — пробормотал Тейн, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. — И с Сей поговорить.

— Я не тороплю, — кивнул Рикар, залпом допил коньяк и поднялся. — И приму любое ваше решение, каким бы оно ни было.

— Хорошо, — тихо отозвался друг, не поднимая ресниц.

— Тогда до завтра, — Рик протянул ему ладонь.

Тейн пожал, к радости Солерна. Оставшись один, Эрстон ещё посидел немного, потом тоже встал и направился к Сейшесс. Думать о недавнем разговоре с Риком пока не хотелось, и Тейн решил оставить размышления на утро. Сегодня выдался слишком длинный и утомительный день для серьёзных выводов. Он открыл дверь в спальню и едва не выругался: Сейшесс стояла у камина, придерживаясь за полку, на её лице застыла тревога. Едва услышав, что кто-то вошёл, она резко обернулась и пошатнулась — видимо, слабость всё же давала о себе знать. Тейн тут же позабыл обо всём, бросившись к ней.

— Сей! — недовольно сказал он, строго посмотрев на девушку, и легко подхватил её на руки. — Тебе лежать надо, ты что вскочила?

Тонкие руки тут же обвились вокруг его шеи, Говорящая прислонилась лбом к виску напарника.

— Я волновалась, — прошептала она с виноватыми нотками. — Что… О чём вы говорили? — запнувшись, спросила она.

Тейн прижал к себе девушку и поцеловал в макушку, направившись к кровати.

— О тебе, конечно, — честно ответил он и сел на край, усадив Сейшесс на колени.

— Вы… не поссорились? — осторожно уточнила она, поморщилась и ослабила завязки на вороте. — Одела, потому что меня же осматривали, — зачем-то пояснила Сей и начала настойчиво выпутываться из ткани. — Неудобная! — глухо и с капризными нотками сказала девушка.

Сдержав улыбку, Тейн помог ей избавиться от ночной рубашки, под которой, конечно, ничего не было. Однако, стеснительностью Сей не страдала, отбросив одежду, она снова обняла Тейна, прижавшись к нему обнажённым телом, и ему пришлось приложить усилия, чтобы удержать рванувшиеся инстинкты. Ей отдыхать надо сегодня, а не снова тратить силы на секс, пусть и без ритуала.

— Нет, мы не поссорились, — успокоил он Сейшесс, крепче обняв и тихонько погладив спину. — Может, поговорим утром? — попробовал отложить разговор Тейн.

Девушка коротко вздохнула, следователь ощутил, как тёплые губы коснулись его шеи.

— Хорошо, — пробормотала она, уткнувшись лицом ему в ключицу.

— Ты голодная, малыш? — спохватился Тейн, дав себе мысленного подзатыльника.

Пусть она и проспала весь день, но организму нужно силы восстанавливать. Девушка отстранилась, её лицо стало задумчивым, потом она медленно кивнула.

— Да, я бы перекусила, но что-нибудь лёгкое, бутерброд там, — Сей махнула рукой.

Тейн устроил её на кровати, заботливо накрыв одеялом, сходил на кухню — Ханна ещё не спала к его радости, и собрал северянке еды. Она послушно съела почти всё, и после кружки горячего чая с укрепляющими травками Сейшесс заметно разморило, она наблюдала, как раздевается Тейн, слегка осоловелым взглядом. Он забрался к ней, притянул девушку к себе, устроив её голову на плече, а когда тёплая ладошка игриво скользнула по его груди, поймал запястье и мягко прижал.

— Тебе отдыхать надо, — ласково, но непреклонно произнёс Тейн, запечатлел на обиженно надутых губах Сей долгий, нежный поцелуй и обнял крепче, внутренне посмеиваясь.

Ему нравилось, что маленькая северянка вошла во вкус и совершенно не скрывает своих желаний. На этой приятной мысли Тейн и уснул, уткнувшись носом в темноволосую макушку.

Утром Сейшесс выглядела гораздо бодрее, уже почти оправившись от последствий ритуала, как и говорил Эрсанн. Они неторопливо встали, привели себя в порядок и спустились вниз, где Ханна накрыла завтрак. И едва устроившись на стуле, Сей спокойно спросила:

— Так о чём вы вчера с Рикаром разговаривали?

Тейн прожевал кусок омлета, отпил чая и только потом ответил.

— О тебе, как я уже сказал, — медленно произнёс он, не сводя с Сей внимательного взгляда. — Я сейчас кое-что спрошу у тебя, только ответь честно, идёт? — мягко добавил Эрстон.

Девушка настороженно кивнула, невозмутимости у неё поубавилось.

— Тебе ведь Рикар тоже нравится, да? Не только, как партнёр по ритуалу? — тем же голосом поинтересовался он, а сердце невольно пропустило несколько ударов.

На лице Сей отразилась растерянность, она моргнула, и это лучше любых слов сказало Тейну всё, что он хотел знать. Лишь на мгновение в груди болезненно кольнуло, но он запретил себе поддаваться лишним эмоциям, слишком важный сейчас был разговор.

— Моей магии понравилась его сила… — почти шёпотом ответила наконец Сей, но Эрстон не дал ей договорить.

— Не твоей магии, тебе, Сейшесс, — поправил он настойчиво. — Пожалуйста, честно, я же просил.

Она опустила ресницы, прерывисто вздохнула и отложила вилку.

— Да… — выдохнула девушка и тут же вскинула на него тревожный взгляд. — Я не уйду от тебя, Тейн, мне не нужен новый…

— Ш-ш-ш, — прервал он её, успокаивающе накрыв ладонь Сейшесс. — Значит, ты не против его внимания? — Эрстон продолжал наблюдать за ней, подмечая малейшее отражение эмоций на подвижном лице девушки.

Она ответила напряжённым взглядом.

— Зачем ты спрашиваешь? — тихо спросила она. — Тебе это неприятно, да?

Тейн на несколько мгновений задержал дыхание, понимая, что сейчас нужно быть осторожным и терпеливым, чтобы Сейшесс не вздумала принимать опрометчивые решения, руководствуясь его желаниями, а не собственными. Он склонил голову, задумчиво прищурившись и не отнимая ладони — Сей походила на натянутую струну, разве что не дрожала.

— Ты… хочешь сам уйти? — едва слышно переспросила девушка, побледнев, в её глазах отразилась паника.

Улыбнувшись уголком губ, он коротко ответил:

— Нет.

Вместе с облегчением Тейн подметил во взгляде Сейшесс и грусть.

— Значит, Рик…

— Как бы ты отнеслась к тому, чтобы мы пожили у него некоторое время? — он снова не дал ей договорить и озвучил предложение Солерна, пока не потерял решимости.

Брови Сей поползли вверх, она с неподдельным удивлением уставилась на напарника.

— Ты серьёзно? — осторожно уточнила северянка.

— Более чем, — без тени улыбки подтвердил Тейн.

Она с подозрением оглядела его.

— Ты предлагаешь не ради меня? — последовал еще один вопрос. — Если тебе не нравится…

— Я предлагаю ради нас, Сей, — прервал он её, чуть подавшись вперёд, и погладил тонкие пальчики. — Ради нас всех, и тебя, и меня, и… Рика, — чуть запнувшись, всё же добавил Эрстон.

Сейшесс ещё несколько мгновений изучала его, а потом лицо девушки просветлело, она привстала, наклонившись, и звонко чмокнула Тейна в губы.

— Значит, согласна? — удивительно, но отчего-то он ощутил смутное облегчение от такой реакции Сейшесс.

Она застенчиво улыбнулась и кивнула.

— Если ты в самом деле не против, — уточнила она.

— Ну, если бы мне что-то не нравилось, я бы не предлагал, Сей, — спокойно ответил Тейн.

И глядя на радостную мордашку Говорящей, Эрстон с мысленным вздохом понял, что ему придётся привыкать потихоньку к мысли, что девушка отдаёт предпочтение двум мужчинам сразу. Хорошо хоть, Рикар ему не чужой, и уж чего следователь не хотел точно, так это делать друга несчастным из-за Сейшесс. Да, особого восторга он не испытывал, но и каких-то острых переживаний не выходило. Так, ворочалось лёгкое недовольство в глубине души, несильно царапая, да мыслей о близости между Риком и Сей он старался не допускать. В самом деле, время покажет, как всё сложится.

Глава 19

После завтрака они сели в экипаж и поехали в департамент. По пути Тейн рассказал Сейшесс о том, чем вчера закончился день, что сталось с Ашшаем и другими заговорщиками. Известие о смерти Шиоха её особо не расстроило, она равнодушно пожала плечами и обронила, что он получил по заслугам. В департаменте они сразу поднялись к кабинету Эрсанна, и поскольку их ждали, вошли без доклада. Кроме лорда Морвейна здесь еще сидели Эрис с Айслинном — последний расположился на стуле рядом с невестой, небрежно положив руку на спинку позади её плеч. Рик стоял, обхватив себя руками, с задумчивым и слегка отстранённым лицом.

— Приветствую, — поздоровался Эрсанн, окинул Сейшесс испытующим взглядом и кивнул. — Вижу, уже пришла в себя, молодец, — вынес он вердикт и сразу перешёл к делу. — Так, у нас осталась последняя проблема, болезнь, — Эрсанн помолчал, всё так же глядя на северянку. — Сейшесс, помнишь, что говорил лорд Элгрест? Что ты можешь отменить ритуал шамана.

— Да, — серьёзно отозвалась Сей, уже не робея перед министром магии. — Ему нет нужды врать мне, — она глубоко вздохнула и посмотрела ему в глаза. — Я попробую, милорд.

— Тебе что-нибудь нужно для этого, особенное? — уточнил Эрсанн, соединив кончики пальцев.

— Наверное, мне бы помогло, если бы я знала, как именно проводился ритуал по болезни, — не слишком уверенно ответила Сей. — Тогда можно было бы подобрать противоположные составляющие… — совсем тихо забормотала себе под нос девушка, явно заинтересовавшись возможностью получить новые знания.

— Хорошо, будет тебе описание, — неожиданно согласился Эрсанн и поднялся. — Мне нужно полчаса, съездить к заключённому, — по губам лорда скользнула предвкушающая улыбка.

— Мы тогда у меня подождём, там и кабинет Сей рядом, чтобы не бегать туда-сюда, — Эрис тоже встала.

Спорить никто не стал, и все вместе вышли из помещения в приёмную. Говорящая всю дорогу выглядела задумчивой и притихшей, а когда леди Солерн и остальные остановились около её кабинета, обвела рассеянным взглядом и обронила:

— Я у себя побуду, мне надо обдумать всё, — махнула она рукой и прошла дальше, к следующей двери.

Тейн проводил её взглядом, но напрашиваться не стал и со всеми зашёл к Эрис. А когда дверь за ними закрылась, то, посмотрев на хозяйку, произнёс:

— Эрис, Сей, наверное, в ближайшее время съедет от тебя.

Брови женщины поднялись, она с лёгкой улыбкой покосилась на следователя.

— О, поздравляю. И куда, ты уже выбрал дом? — осведомилась она, подперев подбородок кулаком.

— Да. К Рику, на первое время, а там посмотрим, — Тейн намеренно не смотрел на друга, и произнёс фразу сдержанно, почти небрежно.

Леди Солерн крякнула, в её глазах мелькнуло уважение.

— Даже так, — протянула она. — Что ж, желаю удачи, ребята.

— Она согласна? — быстро спросил Рикар, а вот он как раз и не скрывал волнения, и Тейну почему-то захотелось снисходительно усмехнуться в ответ.

— Если было бы по-другому, я бы не сказал, что она переезжает, — тем не менее, произнёс он спокойно и всё же посмотрел на Рика.

Тот шумно выдохнул, опустил взгляд на свои ботинки, потом снова — на Тейна.

— Спасибо, — с чувством произнёс Рикар, и в кабинете воцарилась тишина.

Эрсанн вернулся довольно быстро, в руках его был сложенный листок бумаги. Заглянув к Эрис, он окинул взглядом помещение и спросил:

— Сейшесс где?

— У себя всё ещё, — кивнула леди Солерн, дымя тонкой сигарой.

Тейн встрепенулся и поспешил выйти за Эрсанном. Рикар, оставшись на месте, отвернулся к окну.

Аккуратно постучавшись, Эрсанн вошёл, Тейн следом. Они обнаружили Сейшесс сидящей на полу в окружении разложенных на полу странных предметов, а сама девушка что-то тихо бормотала себе под нос, листая исписанную тетрадь.

— Сейшесс? — осторожно позвал Эрсанн и протянул ей бумагу. — Вот, описание ритуала, ты просила.

— А?.. — она обернулась, моргнула и взяла послание, так же рассеянно улыбнувшись. — Спасибо, милорд.

Потом развернула, пробежала взглядом и удовлетворённо улыбнулась, её глаза заблестели и отстранённое выражение из них пропало.

— Очень хорошо, — девушка скользнула взглядом по Тейну и вдруг спросила. — А Рикар где?

— В смысле? С Эрис остался, — Эрстон слегка настороженно покосился на Говорящую.

— Он мне нужен, — уверенно заявила девушка. — И ты тоже. Вы оба мне нужны, — огорошила она.

Пока Тейн пытался справиться с изумлением, Эрсанн невозмутимо наклонил голову и вышел, а через короткое время в дверь осторожно заглянул лорд Солерн.

— Сейшесс? Эрсанн сказал, ты хочешь меня видеть? — уточнил он, не торопясь заходить.

— Да, — подтвердила Сейшесс. — Я знаю, что делать, но Шиох был сильным шаманом, и мне тоже понадобится много магии, — она говорила размеренно, спокойно, без капли смущения или нервозности. — Вместе мы справимся. Помогите мне, пожалуйста, — чуть тише добавила Сей, переводя взгляд с одного на другого.

На несколько мгновений в комнате повисла тишина, плотная и почти осязаемая, а потом Рикар вошёл внутрь и аккуратно прикрыл за собой дверь. Неслышно отозвался защитный контур, замыкаясь. На каминной полке вспыхнули несколько свечей, разгоняя густой полумрак и наполняя уютными тенями. Тейн как-то разом успокоился, эмоции отступили на второй план, и сумбур унялся сам собой. Как вчера, когда они с Рикаром спешили спасать Сейшесс.

— Что делать, Сей? — негромко спросил лорд Солерн, остановившись рядом с Тейном.

Девушка улыбнулась уголком губ, наклонила голову и опустилась на пол, достав мел из сумки.

— Подумайте, что бы вам хотелось от меня сейчас, — ответ Говорящей вызвал удивление у обоих. — Я не буду вам мешать, не стану останавливать. Мы должны справиться, — Сей подняла голову и серьёзно посмотрела сначала на одного, потом на другого.

В комнате стало тихо, лишь едва слышно шуршал мел, когда северянка чертила линии на полу. Мужчины переглянулись, потом Тейн хмыкнул себе под нос и, обойдя занятую делом девушку, приблизился к тумбочке около кровати, выдвинул верхний ящик. Рикар наблюдал за ним с любопытством, скрестив руки на груди и пребывая в задумчивости. Тейн же достал из ящика длинную полоску материи и развернулся, пропустив её между пальцами. Склонив голову к плечу, он посмотрел на Сейшесс, сидевшую к нему спиной, и на его губах медленно проступила многозначительная усмешка, а глаза заблестели в полумраке. Что-то отпустило внутри, то, что раньше сдерживало, вспомнилась их ночь после бала, и Тейн поднял взгляд, встретившись с Рикаром. Пожалуй, единственный человек, с кем он готов делить свою девушку. По крайней мере, попробовать. Сейчас эта мысль уже не вызывала такого возмущения, как раньше, и Тейн посчитал это добрым знаком. Рик покосился на повязку в руках друга, и на его лице появилась ответная, немного хулиганская и порочная ухмылка. Кажется, они друг друга поняли…

Постепенно воздух в комнате наполнятся тихим, на грани слышимости шёпотом. Звуки проникали под кожу, щекотали невидимыми лапками, заставляли нервы натягиваться и вибрировать в такт. По контуру почти дорисованной фигуры на полу начали пробегать фиолетовые искры. Тейн, подметив это необычное явление, мимолётно удивился, а потом его собственная магия откликнулась на тихий зов, звучавший в воздухе. Дыхание стало глубоким, а сердце забилось быстрее, разгоняя кровь по венам, и взгляд следователя уже не отрывался от гибкой фигурки, раскладывавшей по ключевым точкам нужные составляющие. Время растянулось карамельной тянучкой, опутало их невидимой паутиной, отрезав от реальности. Когда Сейшесс выпрямилась, закончив с рисунком на полу, фиолетовые блики переливались по нему непрерывно, особо сильно вспыхивая в узлах рисунка с веточками, камнями и прочим.

Говорящая отступила от фигуры, облизнула губы, ни на кого не глядя, и тихо произнесла:

— Я готова.

Тейн молча встал и подошёл к ней со спины, завязал плотно глаза, и мир для Сейшесс сосредоточился на ощущениях и звуках. Стук собственного сердца отдавался в ушах барабанной дробью, дыхание то и дело срывалось — буквально через мгновение её начали неторопливо раздевать в четыре руки. Кожа сделалась невероятно чувствительной, от случайных — или нет? — прикосновений Сей то и дело вздрагивала, еле сдерживая судорожный вздох. Вот чьи-то тёплые губы невесомо скользнули вдоль изгиба шеи, подарив волну мурашек до самых пяток. Вот чьи-то пальцы мягко погладили ямочку между ключицами, ловко справляясь с пуговицами на рубашке. Сейшесс послушно не шевелилась, чутко прислушиваясь к шорохам, хотя ужасно хотелось протянуть руки и пощупать того, кто стоял перед ней. Щекотавший ноздри запах горького миндаля и мяты говорил о том, что это Рикар. Значит, позади стоял Тейн и уже проворно обнимал, уверенно расстёгивая штаны Говорящей.

Через несколько мгновений Сейшесс осталась в тонкой нижней сорочке, под которую проникли горячие ладони Рика, и девушка послушно подняла руки, позволяя мужчине снять с неё бельё. Обратно они медленно скользили вдоль её тела, лаская каждый изгиб, мягко сжали грудь, а пальцы обрисовали твёрдые камешки сосков. Сей прикусила губу, не сдержав прерывистого вздоха, и чуть подалась вперёд, остро, всей кожей ощущая эти прикосновения, внизу живота тягуче заныло в предвкушении. А потом место пальцев занял умелый рот Рикара и его язык. Он поглаживал, дразнил, посасывал, отстранялся и тихонько дул на влажную вершинку, и от этого контраста напряжённый шарик вспыхивал болезненным удовольствием, жарко растекавшемся по венам. Сейшесс не помнила, как осталась без штанов и трусиков, просто вдруг осознала, что к обнажённой спине и ягодицам прижимается чьё-то твёрдое тело, тоже не обременённое одеждой. Тейн. Сей повернула голову и наощупь нашла его рот, приникнув в жадном поцелуе и закинув назад руку, чтобы обнять за шею.

Больше ничего не мешало, никаких неправильных ощущений не было. Сейшесс растворилась в собственных переживаниях, в удовольствии, щекотавшем изнутри невидимыми усиками, и уже не думала, чьи же руки и губы к ней прикасаются. Сейчас вообще не имело значения, к кому из мужчин она испытывала чувства сильнее — магия одинаково отзывалась на обоих, на эмоции, бурлившие в крови Говорящей, на силу Рикара и Тейна. А это значило, что северянка сделала правильный выбор, не став выбирать никого вообще и приняв двоих. И этот ритуал не отдалит, лишь сблизит их ещё больше, позволит лучше узнать друг друга.

Не прерывая поцелуя, Тейн мягко обхватил запястья девушки и опустил её руки, а потом… медленно завёл их за спину Сейшесс, отчего та выгнулась, подавшись навстречу Рикару. Его поцелуи выкладывали чувственное кружево на животе Сей, отчего она ёжилась и судорожно вздыхала. Говорящая всего на несколько мгновений отвлеклась на ощущения, купаясь в волнах магии и удовольствия, сплавившихся в горячий, терпкий коктейль. Она не сразу осознала, что теперь не может пошевелить и руками, и от пронзительного чувства беспомощности у неё перехватило дыхание и перед глазами засверкали разноцветные круги. Тишина оглушила на краткий миг и снова наполнилась едва слышными шорохами и звуком тяжёлого дыхания всех троих. Сейшесс оказалась на руках Тейна — его она опознала по аромату кедра и лимона, окутавшему девушку, и её понесли к кровати.

Они не разговаривали, слова сейчас и не нужны были, за них говорили руки и губы, неторопливо ласкавшие податливое тело Сей. Она плавилась от нежных, уверенных прикосновений, растворялась в восторге, он мешался с искрящейся магией, наполняя каждую клеточку. Говорящая забывала себя, превратившись в сгусток ощущений, на несколько драгоценных мгновений перестав вообще чувствовать своё тело, и даже ритуал отошёл на второй план. Где-то глубоко внутри зародилась горячая дрожь, скрутившая мышцы живота в тугой узел. Едва осознав, что лежит на спине, прислонившись к груди одного из мужчин, кого, ошалевший разум уже не отмечал, Сейшесс широко раздвинула колени, чуть выгнувшись и безмолвно приглашая продолжить более смелые ласки. Между ног всё горело и болезненно пульсировало, Говорящая чувствовала себя обнажённым нервом, и от любого, даже легчайшего прикосновения по телу вспыхивали фонтаны искр.

Чьи-то ладони медленно провели по её бёдрам, подхватили под попку, устраивая поудобнее, и девушка не сдержалась, с губ сорвался короткий стон, больше похожий на тихое хныканье. Она нетерпеливо поёрзала и тут же услышала около уха негромкое шипение, а вторые руки довольно чувствительно сжали её грудь — и снова ноздри пощекотал бодрящий аромат кедра с лёгкой кислинкой, принадлежавший Тейну. Значит тот, чей язык бабочкой порхал по внутренней стороне бёдер Сейшесс, мучительно неторопливо приближаясь к самому сокровенному — Рикар. И сейчас именно его магия, яркая, стремительная, мешалась со страстью Сей, настойчиво тянула куда-то, уводя за собой. Когда же наконец его рот накрыл исходящее жаром нежное лоно и чуть втянул, дразня, девушка коротко вскрикнула, с трудом удержавшись на грани: Рик, словно почувствовав, тут же отпрянул, легонько подул, успокаивая. Сейшесс не знала, как должно всё идти, однако в самой глубине души тлела уверенность, что для успеха ритуала торопиться совсем не стоит…

Время застыло, превратившись в желе, воздух в комнате потрескивал от скопившейся магии и напряжения — никто из троих не видел, что в фиолетовых искорках стали проскакивать бледно-зелёные, и линии рисунка кое-где начали светиться этим же светом. А Сей снова провалилась в сладкое марево наслаждения, которое умело разжигали в ней руки одного и губы другого. В какой-то момент, подчинившись дремучим инстинктам, диктовавшим сейчас свою волю, Сейшесс, хрипло дыша и воспользовавшись тем, что Рик ненадолго отстранился, изогнулась и выдохнула:

— Р-руки… П-пожалуйста…

Слова путались, мысли тоже, тело жарко горело, снедаемое желанием, и чутьё подсказывало Сей, что пришло время и других удовольствий. Более изысканных и насыщенных эмоциями и магией, охотно откликавшейся на страсть. Не дожидаясь ответа Тейна, Сейшесс изогнулась и перевернулась, устроившись верхом на его ногах. Невольно облизнула сухие губы, от промелькнувших картинок, что именно она собиралась сейчас сделать, живот в очередной раз подвело, и мышцы резко сжались, посылая по телу разряд острого наслаждения. А еще через миг её запястья были свободными. Однако повязку Сей снимать не стала, она ей совершенно не мешала. Ладони девушки коснулись груди Тейна, медленно провели вниз, ощущая, как под пальчиками напряглись крепкие мышцы, и Сейшесс с предвкушением улыбнулась. Эмоции поменяли полярность, и теперь она чувствовала себя хозяйкой положения. Она обрисовала кубики пресса, обвела впадинку пупка, услышав резкий вдох Тейна, и улыбнулась шире. Говорящая чуть отодвинулась, провокационно прогнувшись — она помнила, что здесь есть еще один зритель, и ладони Рикара тут же легли на её попку, легонько поглаживая, но больше пока не предпринимая никаких действий. Он ждал, что задумала северянка.

Сейшесс же наклонилась над Тейном, и вместо пальцев теперь шалил её язык, выписывая замысловатые узоры и спускаясь всё ниже к заветной цели. А пальчики девушки между тем проворно ухватились за напряжённый, горячий ствол и нежно его сжали. Тейн со свистом выдохнул, его руки тут же зарылись в волосы Сей, и она с внутренним ликованием поняла, что действует в правильном направлении. Тугая спираль накопившейся силы вперемешку с желанием сжимала всё сильнее, и Сейшесс чувствовала, что осталось совсем немного до того, как Ветер возьмёт своё. «Пожалуйста… Помоги…» — пронеслась не совсем связная мысль, ведь Сей не знала, как правильно, сейчас ей вовсе не нужны были картинки. Девушка медленно наклонила голову, и её шаловливый язычок прошёлся по головке, а затем она мягко обхватила губами, скользя вниз вдоль твёрдого члена… А потом снова вверх… Мир сузился до хриплого дыхания Тейна и его рук, всё сильнее сжимавших пряди волос Сей, а магия внутри уже искрила, рвалась на волю — фигура на полу почти вся поменяла цвет с фиолетового на зелёный, и зелень постепенно наливалась сочностью, темнела.

Говорящая увлеклась собственными действиями, наслаждаясь не меньше, чем Тейн, и когда вдруг неожиданно напарник довольно чувствительно дёрнул её за волосы, прерывая изысканную ласку, Сейшесс чуть не ойкнула.

— Хват-тит, — решительным, хотя и слегка осипшим голосом проговорил он и властно притянул девушку к себе, запечатав ей рот жадным поцелуем.

Одновременно Рикар медленно, будто дразня, провёл пальцем по открывшимся влажным складочкам, отчего Сей глухо застонала в губы Тейну от прокатившейся волны жаркого наслаждения. Всего на несколько мгновений она отвлеклась на поцелуй, и этого хватило, чтобы ладони Эрстона, плавно скользнув по её спине, уверенно раздвинули упругую попку, открывая доступ Рикару. Внутри Сейшесс всё задрожало в напряжении, она прекрасно помнила остро-пряные ощущения от такого не совсем привычного варианта. И лишь негромко вскрикнула, почувствовав осторожное, но настойчивое вторжение, самую малость болезненное. Последнее очень быстро поглотила голодная магия, слизнувшая взметнувшуюся страсть, как взбитые сливки с пирожного. Сейшесс зажмурилась под повязкой, подавшись немного назад, вбирая до конца, и в голос ахнула, когда Рикар сделал первое плавное движение, крепко удерживая её за бёдра. А Сей вдруг поймала себя на смутном недовольстве, что что-то не так… Чего-то не хватает. И снова они будто угадали её мысли…

— Сейчас… Сейчас, девочка… — раздался горячечный шёпот Тейна у самого уха Сей, и он закинул её руки себе на шею, настойчиво притягивая ближе. — Иди сюда…

Ладонь Рика чуть надавила ей на поясницу, вынуждая приникнуть к Тейну, и в следующий момент Сейшесс захлебнулась от восторга, вцепившись в плечи напарника ноготками и запрокинув голову. Ещё одно неумолимое проникновение напряжённой плоти дало восхитительное ощущение наполненности, завершённости, и мир качнулся в такт быстрым, резким движениям, увлекая за собой в сверкающую воронку. Сейшесс не стала удерживать рвущийся из горла длинный стон наслаждения, выпуская вместе с ним наконец и магию, позволив ей захватить их троих без остатка.

— А-а-а-а-ах-х!..

Могучий вихрь, подхваченный Ветром, рванул к переливавшейся всеми оттенками изумрудного фигуре на полу. Ровно в тот момент, когда Говорящую накрыло первой волной ослепительного, на грани обморока удовольствия, и с её губ сорвался ещё один крик, рисунок вспыхнул особенно ярко, некоторые составляющие моментально сгорели, не оставив после себя и пепла. По комнате заметались зелёные всполохи, откуда-то послышалось негромкое шипение, и линии на полу задымились. А когда в наслаждение окунулись и оба мага, присоединившись к Сейшесс, рисунок особенно ярко мигнул, и комната погрузилась в густой полумрак, лишь две толстых свечи на каминной полке нервно дёргали язычками пламени…

Сей, обессиленно распластавшись на Тейне, медленно возвращалась в реальность. И хотя повязки на ней больше не было, глаза открываться категорически не хотели. Тело почти не ощущалось, по нему растеклась слабость, да такая, что даже рукой пошевелить было сложно. Каким-то шестым чувством она догадывалась, что Рикар сидит рядом, и сделав над собой усилие, всё же нашарила рядом его ладонь, переплетя их пальцы. На губах девушки блуждала блаженная улыбка, и общее состояние было умиротворённым и ленивым. Хорошо, не надо никуда бежать, ничего докладывать или рассказывать. Чутьё подсказывало Сей, что у них всё получилось. По спине кто-то медленно погладил, подарив волну щекочущих мурашек, и девушка не сдержала тихого хихиканья, лениво передёрнув плечами.

— Сей? — немного хриплым голосом позвал Тейн.

— М-м-м? — даже не подняв головы, отозвалась Говорящая.

— А что это был за ритуал? Или ты импровизировала? — хоть девушка не видела его лица, ей почему-то подумалось, что он улыбается.

— Не совсем, — подавив лёгкий вздох, ответила она — говорить тоже было лень, если честно. Но менять позу не стала, ей и так отлично лежалось. — Это был ритуал Жизни. Нам о нём только рассказывали, я ни разу его не проводила, — Сейшесс замолчала, мысли разбегались, не желая собираться в связные фразы.

— Интересно, и в чём его суть? — включился в разговор Рикар, тоже поглаживая её пальчики.

Сейшесс с досадой посетовала про себя на не вовремя проснувшееся любопытство обоих. С другой стороны, в разговоре не ощущалось никакой напряжённости, и никто не торопился демонстративно хватать её в охапку, показывая, кто тут главный. И это хорошо… Сейшесс зажмурилась и расплылась в улыбке.

— Ну, наставницы объясняли, что этот ритуал Говорящая проводит, когда выбирает того, от кого захочет детей, — проворковала девушка, уже предвкушая реакцию. — Я просто немного его поправила, и силы влила больше, ведь в общем смысле, этот ритуал именно даёт Жизнь… — Сейшесс затихла, перевела дух и закончила. — Потому что то, что сделал Шиох, это… смерть, — почти шёпотом произнесла Говорящая.

В комнате снова воцарилась тишина, и Сей всей кожей ощущала обуревавшие мужчин эмоции — лёгкая растерянность, замешательство, нервное волнение. Под её щекой Тейн напрягся, и его ладонь замерла на спине девушки. Подчиняясь мимолётному желанию, Сей легонько потёрлась, с наслаждением вдохнув кедрово-лимонный аромат с лёгкой примесью мускуса.

— Сейшесс… — теперь осторожно позвал Рикар, и Говорящая ощутила, как чуть дрогнула его ладонь. — Этот ритуал… Нас же двое было, — показалось или нет, в голосе лорда Солерна проскользнули нотки смущения?!

Она потянулась, продолжая улыбаться, потом всё же выпрямилась и спокойно посмотрела в слегка ошарашенное лицо Рикара.

— Да, а что? — невозмутимо ответила Сейшесс, потом хитро усмехнулась и скрестила руки на груди. — Не переживай, первым ты папой всё равно не станешь, — после чего она неожиданно зевнула и снова прислонилась к груди Тейна, прикрыв глаза. — Вот вторым — возможно… — пробормотала Сей, уплывая в дрёму — всё-таки, ритуал взял много сил, в том числе и её собственных, а учитывая, что она только вчера подверглась серьёзной опасности, организм требовал снова отдыха.

Рик шумно вздохнул, потом посмотрел на Тейна — выражение его лица не поддавалось определению, на нём царила смесь самых разных эмоций, — и опять на Говорящую.

— Сей, ты что, в самом деле… от нас двоих хочешь? — чуть запнувшись, уточнил Рикар, не в силах поверить до конца в услышанное.

— Мгм, — промычала немного сонно девушка и всё-таки приоткрыла один глаз. — Если бы я сделала неправильный выбор, ритуала бы не получилось, — её голос снова упал до шёпота, и пальцы Сей переплелись с пальцами Рикара. Она тихо вздохнула и закончила. — Всё хорошо прошло…

— И… что, ты теперь беременная? — протянул задумчиво Тейн, погладив Сейшесс по плечу.

Она мимолётно улыбнулась, прижавшись к нему щекой.

— А это как Ветер решит, — мурлыкнула девушка и в очередной раз зевнула. — Я совсем чуть-чуть, — пробормотала Говорящая, уплывая в дрёму.

Мужчины переглянулись, потом дружно посмотрели на тихо посапывавшую Сейшесс — она так и не выпустила ладонь Рикара.

— Кажется, она за нас всё решила, да? — тихо хмыкнул Солерн, подперев ладонью щёку.

А Тейн вдруг к собственному удивлению негромко рассмеялся, заботливым жестом убрал упавшую на лицо Сей прядь и покосился на друга. Возможно, девушка права, потому что его не покидала лёгкость, и совершенно никакой неловкости он не испытывал, глядя на переплетённые пальцы Сейшесс и Рикара. Наверное, этот ритуал Жизни в самом деле что-то изменил в них, связав троих невидимыми нитями.

— Пусть отдыхает, — шепнул Тейн, продолжая поглаживать плечо северянки.

— Так что насчёт общей спальни? — ухмыльнулся неожиданно Рик, его глаза весело блеснули в полумраке комнаты.

— Шустрый какой, не так быстро, — проворчал Эрстон, но беззлобно. — Мне надо смириться с этой мыслью!

Что-то ему подсказывало, что надобности в отдельных комнатах у них в самом деле не возникнет.

Когда за троицей закрылась дверь, Эрис пыхнула сигарой и глянула на Айслинна.

— Ладно, Айс, дуй к себе, работать, — изрекла она и со смешком добавила. — Что-то мне подсказывает, раньше, чем через час полтора-два ребят ждать бессмысленно.

— М-м, — неопределённо протянул Роуэн и вдруг резко, без перехода, спросил. — Переедешь ко мне?

— А? — Эрис хлопнула ресницами, всего на мгновение растерявшись, а потом категорично ответила. — Нет.

— Да, — со своей снисходительной ухмылкой, которая Эрис так бесила, тут же отозвался Роуэн.

— Нет! — леди Солерн нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Тогда я к тебе? — Айс выгнул бровь, опёршись на край стола и наклонившись к ней.

— Охренел, да? — выразительно посмотрела на него Эрис и поднялась, махнув на дверь. — Выметайся, сказала, мне тоже работать надо, с этой болезнью и так забросила, — сердито добавила она.

А в следующий момент оказалась крепко прижата к стенке и успела только возмущённо вздохнуть, как рот ей запечатал властный, горячий поцелуй. Сопротивляться взметнувшимся эмоциям получилось всего несколько мгновений, и Эрис уже отвечала Айслинну с не меньшей страстью, запустив пальцы в его волосы и бесстыдно прижимаясь к жениху. Шеггов сын, и угораздило же её втрескаться в этого… этого… Тут мысли Эрис закончились: ладони Айса стремительно скользнули по её телу и легли на попку, притиснув ещё ближе, и она отчётливо почувствовала, насколько воодушевил заместителя их страстный поцелуй. Как водится, Роуэн снова всё испортил. Отстранившись первым, но не торопясь выпускать Эрис из объятий, он хулигански ухмыльнулся в очередной раз и подмигнул.

— Ну ведь согласишься, вредина упрямая, и мы оба это знаем, — проникновенным голосом произнёс он.

Эрис фыркнула и насупилась, одарив Айслинна мрачным взглядом.

— Мне и у себя неплохо живётся, предпочитаю ограничиваться гостями, — женщина мотнула головой и упёрлась ему ладонями в грудь. — Всё, руки убрал и кабинет освободил!

Айс всё же урвал свой второй поцелуй и только после этого отпустил взъерошенную и тяжело дышавшую Эрис. А взявшись за ручку двери, оглянулся и весело сообщил:

— У тебя есть неделя, чтобы свыкнуться с мыслью о переезде, драгоценная моя! — после чего вышел из кабинета, не дождавшись ответа леди Солерн.

Она закатила глаза, показала закрытой двери неприличный жест и вернулась за стол. Дел и правда накопилось, рядовые расследования никто не отменял.

Неделю спустя.

Тейн и Рикар возвращались с очередного рейда в злачный район Мангерна — Сейшесс в этот раз осталась в департаменте. Пойманный продавец незаконных зелий и компонентов ехал в экипаже вместе с охраной из парочки гвардейцев, а мужчины — верхом.

— Не жалеешь, Тейн? — негромко спросил Рикар, покосившись на друга, пока они неторопливо ехали по улице.

Тот поднял брови и немного удивлённо глянул на Рика.

— О чём?

— Что согласился на моё предложение? — Солерн улыбнулся уголком губ.

Его собеседник помолчал, его лицо сделалось задумчивым.

— Знаешь, нет, — наконец ответил он и тряхнул головой, на его губах появилась ответная искренняя улыбка. — Никогда не думал, что так выйдет, но — не жалею.

— И не ревнуешь? — уточнил Рикар, в его голосе проскользнули ехидные нотки.

— Не получается, — Тейн тихо рассмеялся. — Даже если знаю, что в моё отсутствие Сейшесс с тобой. Возможно, в самом деле тот ритуал изменил что-то, — он медленно кивнул, словно прислушиваясь к своим мыслям. — Никогда не думал, что смогу с кем-то делить свою любимую девушку, но, пожалуй, ты — единственный, с кем это вообще возможно, — твёрдо закончил Эрстон. — А главное, Сейшесс тоже всё устраивает.

Во взгляде Рикара мелькнуло облегчение, он снова покосился на друга.

— Тейн, а давай в Храм на днях, а? — неожиданно спросил он. — Чего тянуть? Заедем сейчас, купим кольцо Сей, — с воодушевлением добавил Рик.

— А давай, — легко согласился Тейн, ни минуты не раздумывая. — Мне торжественные церемонии не нужны, Сейшесс, думаю, тоже.

— Отлично, — улыбка Рикара стала шире. — Представляю лицо матушки, когда она узнает, что я всё-таки женился, да еще без её ведома, — с довольным смешком сказал он.

Тейн лишь хмыкнул и покачал головой — друг неисправим… Перед тем, как вернуться в департамент, они заехали в ювелирный: вычурного ничего покупать не стали, конечно, Сейшесс бы не подошло. По этой же причине не взяли и фамильные кольца, а вот простое, но изящное украшение из белого золота с опалом, на взгляд обоих мужчин, отлично будет смотреться на тонком пальчике девушки. На том и остановились, решив уже сегодня вечером сделать любимой сюрприз.

В гостиной царила умиротворяющая тишина, лишь иногда в камине тихо потрескивали дрова, рассыпая искры. Сейшесс уютно устроилась в кресле, откинувшись на спинку, её пальцы зарылись в волосы Тейна — он сидел, прислонившись к ногам девушки и чуть откинув голову, на его лице отражалось блаженно-расслабленное выражение. День выдался не из лёгких сегодня, пришлось ловить шустрого подозреваемого по одному делу, да еще и мага, пусть и не очень высокой категории. Прошла неделя с последних событий, резко изменивших жизнь Сейшесс, да и не только её. Болезнь отступила, больше вспышек не зафиксировали, хотя принцесса и жена лорда Эрсанна с внуком пока в город не вернулись — на всякий случай.

Послышались шаги, и в гостиную вошёл Рикар с большим подносом — они решили ужинать здесь, а не в столовой. Учуяв запах еды, Сей встрепенулась и выпрямилась, с воодушевлением уставившись на тарелки, Тейн тоже обернулся.

— Всем приятного аппетита, — пожелал Рик, водрузив поднос на стол, и опустился на ручку кресла, в котором сидела Сей. Его взгляд сделался задумчивым, он сунул руку в карман и вдруг попросил: — Закрой глаза, малыш.

Брови северянки встали домиком, в серебристых глазах засветилось любопытство, но она послушно смежила веки — ей нравились сюрпризы от своих мужчин. Тот ритуал в самом деле сблизил их, убрал невидимые барьеры, и хотя Тейн изредка и ворчал на Рикара, но — так, скорее, в шутку, чем всерьёз. Ведь спальня у них всё-таки была общей.

Рик переглянулся с Эрстоном, они обменялись едва заметными кивками, и хозяин дома достал квадратную коробочку. Внутри оказалось простое кольцо из светлого металла, украшенное лишь изогнутым лепестком перламутрового опала. Рикар осторожно достал украшение, потом взял ладошку Сейшесс и аккуратно надел ей на палец. Её глаза распахнулись, девушка изумлённо уставилась на подарок, потом подняла глаза на Солерна. Он же поднёс к губам её кисть и поцеловал, не сводя взгляда.

— Завтра вечером матушка опять настойчиво приглашает в гости, меня и Эрис, — негромко произнёс Рикар и улыбнулся уголком губ. — Предлагаю днём прогуляться к Храму, Сей. Как считаешь? — он вопросительно посмотрел на девушку. — По твоим законам мы уже связаны, теперь остались только наши. А потом можно и к маменьке, — его улыбка стала шире, а в глазах мелькнул хищный огонёк. — Всем вместе, — обронил Рик.

— В Храм? — переспросила Сейшесс с неподдельным удивлением. — А разве туда можно просто так прийти и?.. — девушка запнулась.

— Конечно, можно, необязательно устраивать пышную церемонию. Я лично не хочу, — Рикар поморщился.

— Я тоже, — кивнул Тейн, обнял колени Сей и устроил на них подбородок, вопросительно глянув на Говорящую. — Ну что, согласна? — повторил он вопрос.

Сейшесс медленно дотронулась до украшения на пальце, провела по нему и просто ответила:

— Да.

Ей вообще было всё равно на формальности, ведь как правильно сказал Рикар, по её собственным законам они уже связаны. Но если это важно для мужчин, что ж, она согласна и на Храм. А вот приглашение к матери Рика…

— Ты уверен, что стоит идти всем вместе? — еле слышно спросила Сейшесс поздно ночью, лёжа на его плече и чувствуя тяжёлую руку спящего Тейна на талии. — Она же точно будет недовольна твоим выбором…

— Но это мой выбор, Сей, — перебил её решительно Рикар, погладив по голове. — И ей придётся или смириться и уважать его, или мы будем видеться крайне редко. Спи, всё хорошо будет, — шепнул он и чмокнул темноволосую макушку.

На следующий день они так и сделали — в обед отпросились у Эрис и сходили в Храм, и вернулись в департамент уже с одинаковыми простыми золотыми ободками на пальцах. Сей были непривычны украшения, как и её мужчинам, поэтому обошлись такими символическими знаками. Ну а к вечеру все сначала собрались у Рикара дома, и оттуда уже поехали к леди Солерн-старшей. На лицах брата и сестры играли одинаковые предвкушающие улыбочки, остальные же чувствовали некоторую нервозность — кроме непрошибаемо спокойного Айслинна, демонстративно обнимавшего невесту. Особенно переживала Сейшесс, помня маму Рикара.

Экипаж остановился, компания вышла, и Эрис первая подошла к двери особняка Солернов, уверенно её распахнув.

— Мы приехали, мам! — громко объявила она, чуть не потирая руки.

Леди Беата выплыла им навстречу с радостной улыбкой, которая увяла, едва хозяйка увидела количество гостей. На её лице отразилась растерянность, взгляд чуть дольше задержался на Сейшесс, державшуюся за локоть Рикара и смотревшую в пол.

— Эрис?.. Рик? — пробормотала леди, не сумев совладать с эмоциями.

— Мама, позволь представить тебе моего жениха, лорда Айслинна Роуэна, мы работаем вместе, — с убийственной невозмутимостью продолжила Эрис, остановившись рядом с матерью.

Леди Беата неприлично открыла рот и хлопнула ресницами, пока Айс галантно склонялся к её руке и целовал тонкие пальцы.

— Миледи, рад знакомству, — он выпрямился и склонил голову.

— Мы к остальным, — небрежно махнула рукой Эрис и направилась к столовой, откуда доносились голоса.

— Жених?.. — беспомощно переспросила леди Солерн-старшая, проводив дочь взглядом.

— А почему ты удивлена, ты ж хотела, чтобы Эрис замуж вышла, — хмыкнул Рикар и подтолкнул вперёд оробевшую Говорящую. — Кстати, мам, познакомься, моя жена Сейшесс, — с явным наслаждением небрежно добавил Рикар, ободряюще сжав прохладную ладошку девушки.

Глаза леди Беаты округлились.

— Ж-жена? — запнувшись, пробормотала она.

— Да, жена, мы сегодня днём в Храме были, — Рик поднял ладонь с кольцом. — А это лорд Тейн Эрстон, мой друг, мы тоже вместе работаем. И он второй муж Сей, — Солерн не оставил матери ни шанса на сохранение лица.

Она побледнела, уставившись на Тейна. Он же подошёл, учтиво склонил голову и тоже приложился к безвольной ручке хозяйки дома.

— Рад встрече, миледи, — кратко отозвался Тейн, про себя всё же подумав, что зря Рикар решил вот так в лоб поставить мать перед фактом.

Как бы она себя ни вела, она, пусть по-своему, но хотела добра своим детям.

— Мы ненадолго, не переживай, — между тем, Рикар направился к столовой, потом остановился и обернулся на молчаливую леди Беату. — Мам, ты идёшь? — он выгнул бровь. — Гости ждут, — он окинул её взглядом и добавил чуть тише. — Ты хотела, чтобы мы семьями обзавелись? Так радуйся, мам.

Они скрылись в столовой, а леди очнулась, её плечи поникли, и она добрела до дивана у стены, почти упав на него. Новости были слишком ошеломляющими, чтобы вот так сразу осознать их и выйти к гостям… Рикар женат, да еще и на одной с другом женщине, не здешней. Эрис обзавелась женихом. И всё, не поставив её в известность! Беата длинно вздохнула и прикрыла глаза. Что ж, наверное, нужно признать, что дети достаточно взрослые уже, чтобы самим решать свою дальнейшую судьбу, как ни печально. И советоваться с матерью они уж всяко не будут.

Леди Солерн-старшая еще посидела немного, потом решительно поднялась и направилась к столовой. На лице женщины не осталось ни следа недавних эмоций — она была истинной аристократкой, умеющей держать себя в руках, и к остальным леди Беата выходила с привычной радушной улыбкой на губах.

А на следующий день Эрис дала всем троим выходной, который Сейшесс, Рикар и Тейн провели за городом. И потянулись неспешно дни, заполненные интересной, хотя порой и опасной работой, совместными походами в клуб, редкими приёмами, а чаще всего — уютными вечерами втроём. И никто из них уже и не думал, что может быть как-то иначе, Тейн даже не вспоминал о ревности, а Сейшесс и подавно не стеснялась проявлять свои чувства к Рикару, как когда-то. Она ни разу не пожалела о принятом решении и почти не вспоминала о своей стране и жизни там, разве что совсем изредка. Нет-нет, да приходили в голову мысли, что знай Говорящие то, что знает теперь Сей, о ритуалах, своих способностях, возможно, они смогли бы что-то изменить и в своей судьбе… Но Сейшесс не рвалась затевать революцию, ей и в Мангерне очень неплохо жилось вместе с любимыми мужчинами, и обратно на север совсем не тянуло. Она нашла своё место здесь, своё счастье, пусть и не совсем обычное, но оно её полностью устраивало, чему Сей не уставала радоваться, засыпая каждую ночью в сильных объятиях своих мужей.

Эпилог

Несколько месяцев спустя.

Тёплый летний ветерок лениво шевелил крону деревьев, пуская по водной глади озера лёгкую рябь. Со стороны пляжа раздавался плеск и весёлый смех — там развлекались Лорес с сыном. Над поляной плыл умопомрачительный запах жареного мяса — Эрсанн колдовал над шашлыками. Яна лежала на шезлонге, с умиротворённой улыбкой наблюдая за младшим мужем и поглядывая на старшего. Тут же, под деревом, на расстеленном покрывале, устроились Эрис и Айслинн — новоиспечённая леди Роуэн нежилась в объятиях супруга, уже смирившись со своим положением. Причём на ней вместо привычных всем рубашки и штанов было надето лёгкое открытое платье — на вопрос, как Айсу удалось уговорить её, леди упорно отнекивалась и краснела до корней волос. До Храма они дошли всего несколько недель назад… Ещё одна семья заняла место на широкой кушетке, которую вынесли из дома: Сейшесс прислонилась к груди Тейна, откинув голову ему на плечо и сложив ноги на Рикара. Ладони Эрстона лежали на животе девушки, пока еще плоском, но для магов не составило труда определить, что месяцев через семь с половиной молодой следователь станет отцом.

Они выбрались на пару дней в поместье Морвейнов за городом, насладиться выходными и просто отдохнуть от суеты города. Эрис, покосившись в сторону Сейшесс, громко вздохнула.

— У нас точно заколдованное место, как ни появляется женщина, сразу замуж и беременная, — наигранно жалобно произнесла она. — Сначала Яна, теперь ты, Сей. А ведь так хорошо было, с твоими ритуалами у нас раскрываемость резко повысилась…

Говорящая светло улыбнулась и посмотрела на начальницу.

— Эрис, беременность и ребёнок мне не помешают и дальше помогать, — кротко заметила она. — Моя сила ничуть не повредят, ни мне, ни малышу, — её ладонь тихонько погладила живот. — Даже наоборот, на пользу пойдёт, — уверенно сказала Сейшесс. — И я ведь могу проводить их и дома, — добавила она и потёрлась щекой о плечо Тейна.

— М-м, любовь моя, следуя твоей логике, следующая должна быть ты, если вести речь о детях, — вдруг обронил Айс, притянув жену ближе к себе, его губы легко прошлись по скуле Эрис.

Женщина выпрямилась, оглянулась и смерила его выразительным взглядом.

— Роуэн, не смей! — категорично отрезала она. — Никаких беременностей в ближайший год точно!

— Договорились, — мурлыкнул Айслинн как-то уж слишком быстро, и Эрис с подозрением прищурилась, не торопясь доверять такой покладистости супруга.

— Учти, ни единой побрякушки от тебя больше не возьму, особенно фамильной! — фыркнула она и снова откинулась на него, поджав губы.

Остальные весело переглянулись, с тихим умилением наблюдая за парочкой. Мысли всех единодушно сошлись на том, что ровно через год Эрис окажется беременной — Айслинн слов на ветер не бросает. А леди Роуэн, скользнув пальцами по родовому перстню Айса на своём пальце, вдруг задумчиво улыбнулась и окунулась в воспоминания недавнего прошлого, как вообще так получилось, что это кольцо оказалось на её руке…

Свидание Эрис и Айслинна.

В янтарных омутах мерцает огонёк соблазна,

Морского бриза флёр обворожительно-прекрасный…

Прикосновенье взгляда страстно-раздевающего,

На ушко шёпота, интимно-соблазняющего…

Эрис вернулась из дворца, где продолжался приём в честь гостей с севера, и едва переступив порог дома, столкнулась с Ханной, экономкой.

— Миледи, вам тут принесли пакет, просили передать, что это от лорда Роуэна, — она присела в реверансе. — Я отнесла наверх, — женщина вопросительно посмотрела на хозяйку.

— Да, спасибо, — кивнула Эрис, направляясь к лестнице.

Поднимаясь по ступенькам, леди Солерн вспоминала его слова насчёт любимого цвета и гадала, что же выбрал ей Айслинн, и шутил ли он вчера насчёт чулок и пояса… От этих мыслей по телу прокатилась тёплая волна, и кровь быстрее потекла по венам. Эрис задышала чаще в предвкушении вечера, и на её губах появилась довольная улыбка. Нет уж. Сегодня она приложит все усилия, чтобы ужин плавно перетёк в завтрак, ну а дальше… Договорятся. В конце концов, они взрослые люди, хватит Айслинну ломаться, как девица на выданье.

Открыв дверь в спальню, Эрис сразу увидела большую коробку, перевязанную лентой — послание от лорда Роуэна. Сердце женщины забилось быстрее, и волнение щедро плеснуло адреналина в кровь: что там? Вряд ли что-то обычное, что носят женщины, в этом Эрис была уверена точно. Подойдя к кровати, леди Солерн сняла ленту и открыла коробку. Сверху на обёрточной бумаге лежала записка. «Я подумал, что идея насчёт пояса и чулок весьма хороша, Эрис. Надеюсь, твоя тонкая натура не шокирована моим предложением. Не надевай под платье ничего, не люблю лишних сложностей. Мой экипаж подъедет к десяти. Айс».

— Шутник, мать его, — буркнула Эрис, смяв записку и взволновавшись донельзя.

Мысль о том, что на ней не будет ничего кроме указанного Айслинном, возбудила до такой степени, что между ног болезненно запульсировало, а мышцы скрутило в тугой комок. Она отбросила записку и развернула бумагу, достав подарок лорда Роуэна. Зелёно-золотое кружево. Платье. Без рукавов, с застёжкой под горло, закрытое от шеи до лодыжек. Только спереди длинный ряд пуговиц до середины бедра, дальше ткань расходилась мягкими складками. И под ним у неё не будет ничего… Эрис сглотнула, её руки дрогнули, и она чуть не выронила наряд. Айслинн знал, что выбрать, однако. Одна только мысль о том, как его пальцы медленно расстёгивают эти шегговы пуговички, привела её в состояние, близкое к обмороку. А может, он и не будет их расстёгивать до конца, ведь стоит только высвободить из петелек несколько снизу… И сверху… Выругавшись, Эрис бросила платье на кровать и нервно рванула ставший тугим воротник рубашки, чуть не порвав застёжку.

— Если сегодня он оставит меня без сладкого, изнасилую, клянусь богами, — пробормотала леди Солерн, поспешно освобождаясь от парадной одежды, вмиг ставшей тесной.

Его туманные намёки, что всё свидание пройдёт по его сценарию, женщину не пугали: чай, не девственница давно, чтобы не понимать собственных желаний и того, чем может закончиться поздний ужин в доме у холостого мужчины, недвусмысленно высказавшего ей свой далеко не дружеский интерес. Эрис совсем не была против. Ведь никто никогда не узнает, с каким предвкушением она надевала платье, перед этим помывшись и придирчиво выбрав крем для тела. Да она в бордель так тщательно не собиралась, как сейчас на шеггово свидание с Айслинном! Даже на приём во дворец приготовления заняли меньше получаса. К платью прилагался упомянутый пояс и чулки в тон наряду, с отделкой золотой нитью. Эрис старалась не думать о том, как зам выбирал всё это в магазине белья, потому что дыхание моментально сбивалось и жар изнутри грозил расплавить кости и сжечь дотла остатки самообладания. Натягивая чулки, леди Солерн попыталась вспомнить, когда последний раз надевала эту деталь одежды, и не смогла: слишком давно это было. А представив, как Айслинн медленно стягивает их с неё, поперхнулась вдохом и вполголоса смачно выругалась. Такими темпами дело закончится тем, что она набросится на Роуэна прямо с порога дома, сожри его шегги.

Закончив с поясом, Эрис выпрямилась и глубоко вздохнула, бросив косой взгляд в зеркало. Там отражалась она: стройная, подтянутая фигура с крепкими, не перекачанными мышцами и без грамма лишнего жира, плоским животом, небольшой упругой грудью с вызывающе торчавшими сосками, и светлыми кудряшками в самом низу живота. Наклонив голову, Эрис окинула себя оценивающим взглядом, чуть приподняла ладонями грудь и усмехнулась. Любовникам нравилось её поджарое, спортивное тело — леди уделяла тренировкам достаточно времени по утрам и вечерам, чтобы не беспокоиться о лишнем весе. Да и активный образ жизни не способствовал вредным складкам на ненужных местах. Эрис отвернулась и взяла платье. Мягкое кружево прильнуло к разгорячённой коже, облегая тело, как перчатка, и женщина с некоторой досадой отметила, что собравшиеся в тугие шарики соски выдают её состояние с головой — ткань провокационно приподнялась.

— Успокойся, дорогая, — пробормотала Эрис, прикрыв глаза и продолжая делать дыхательную гимнастику.

Мелькнула мысль, что Айслинн именно с этой целью выбрал такое платье и поставил условие — никакого белья, чтобы видеть состояние Эрис, но леди Солерн усилием воли прогнала её. Нет уж. В эти игры она умела играть на равных и крайне редко позволяла партнёру вести, даже в постели. Она слишком ценила свою независимость и свободу, чтобы дать кому-то даже временную возможность обрести над собой власть… Тряхнув короткими светлыми волосами, Эрис захватила маленькую сумочку, в которую как раз уместились её любимые тонкие сигары — она прилагалась к платью, Айслинн и об этом подумал, — и вышла из спальни. Стрелки почти сошлись на десяти, и леди Солерн не сомневалась, пунктуальный зам пришлёт экипаж вовремя, не опоздав ни на минуту. Так оно и вышло. Едва Эрис ступила на мраморный пол холла, как в дверь раздался звонок. За ней приехали. Подавив дрожь, она направилась к выходу, бросив вышедшей на звук экономке:

— Меня до утра не будет, Ханна. Сейшесс вернётся не одна, оставь что-нибудь поужинать, наверное, и утром тоже приготовь.

Та ничем не показала удивления при виде госпожи в непривычной одежде, лишь наклонила голову и ответила:

— Да, миледи.

— Я к завтраку вернусь, — Эрис положила ладонь на ручку двери.

Она была уверена, что Айслинн не настолько плохо воспитан, что выставит её утром из дома, не накормив. Ухмыльнувшись собственным не слишком пристойным мыслям, Эрис вышла на крыльцо. Да, экипаж уже ждал, как и кучер, с почтительным поклоном открывший перед ней дверь. Женщина устроилась внутри на мягком сиденье, остро ощущая, что на ней почти ничего нет кроме тонкого кружева, и от этого по коже промчался галопом табун мурашек, затаившись внизу живота горячей дрожью. Да что ж такое, она никак не может успокоиться и прийти в себя. Хотя бы ненадолго…

— Эк тебя, милочка, — хмыкнула она негромко, откинувшись на спинку и глядя в окно на проплывающие мимо дома.

Определённо, надо успокоиться. Не хватало ещё, чтобы Айслинн видел, как она дрожит от желания при одной только мысли, что останется с ним наедине в его доме. Прикрыв глаза, Эрис расслабила мышцы, выровняла дыхание и постаралась подумать о чём-то отвлечённом. Например, о предстоящем через день собрании по итогам месяца, потом надо сделать отчёт, а еще с этим Унборном тоже не до конца всё ясно, найти бы его… Размышления помогли, она успокоилась, и когда экипаж остановился перед двухэтажным небольшим особняком, Эрис дышала ровно, пожар в крови поутих и тугой узел внизу живота ослаб, хотя и не развязался до конца. Надолго ли, леди Солерн не могла сказать, но по крайней мере, при встрече она уж точно не будет радовать Айслинна ярким румянцем и взволнованным блеском глаз. Растянув губы в лёгкой усмешке, она не удержалась, опустила взгляд на грудь — слава богам, соски не выдавали. Вот и славно. Кучер открыл перед ней дверь, и Эрис, сделав последний глубокий вдох, вышла.

Дом выглядел скромно по столичным меркам, но уже то, что лорд Роуэн мог позволить себе не просто съёмные комнаты, а отдельное жилье, говорило о его достатке. Хотя, какая ей разница, в общем-то? Она вполне обеспеченная дама и может позволить себе не слишком много думать о финансовой состоятельности мужчины. Тем более, не замуж же за него собирается, а всего лишь любовником сделать. Эрис поднялась по крыльцу и только подняла руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась сама.

— Привет.

Хозяин встречал её на пороге, возмутительно домашний в штанах и рубашке, расстёгнутой до середины груди. Янтарные глаза, казалось, мерцали в полумраке небольшого холла, полные губы изогнулись в усмешке. Айслинн, опираясь рукой на дверь, окинул Эрис медленным взглядом, от которого у женщины резко участился пульс, и она вновь остро ощутила недостаток в собственной одежде и то, насколько непривычным был её наряд. Платье. Из кружева. И оно, шегговы потроха, не скрывало практически ничего, хотя и выглядело закрытым. А заместитель смотрел так, что все его непристойные мысли читались в глубине взгляда без всякого труда. Эрис стоило больших трудов сохранить ровное дыхание и не сжать судорожно сумочку в попытке успокоить взметнувшееся огненным факелом желание.

— Привет, — небрежно обронила она, уверенным шагом пройдя в дом мимо хозяина.

Ноздри Эрис уловили терпкий запах солёного морского бриза, исходивший от Айслинна, и пожар в крови усилился, промчавшись по венам опустошающим шквалом. Она превратилась в сплошной обнажённый нерв, чутко реагирующий на малейшее движение лорда Роуэна, на звук его голоса, на взгляд. У Эрис мелькнула мрачная мысль, не приворожил ли её ушлый наглец, но она тут же отбросила эту идею. Привороты под запретом, Айс вряд ли будет нарушать его, да и их разница в категориях слишком маленькая — у него седьмая, у неё шестая, чтобы Эрис не почувствовала чужое воздействие на себя. Ну и, Роуэн мужик принципиальный, магию точно не будет использовать, чтобы завоевать женщину. Собственно, завоёвывать уже и не надо, Эрис на всё согласная. Почти на всё. Ни к чему не обязывающие, приятные отношения со встречами пару раз в неделю — самое то для неё. Она собиралась этим же вечером обсудить тему подробно, не собираясь больше откладывать. Иначе… Демоны, придётся или увольняться самой, или уволить Айслинна, если они не договорятся, работать вместе им точно будет крайне тяжело. Хорошо ещё, Морвейны слишком заняты семейной жизнью, чтобы замечать, что творится с их старинной подругой.

Звук захлопнувшейся двери вырвал Эрис из раздумий и чуть не заставил вздрогнуть, так громко прозвучал. А от следующих слов Айслинна у неё вдоль спины сползла змейка обжигающих мурашек:

— Я отпустил слуг, Эрис. До утра.

Женщина оглянулась всё с той же небрежной улыбкой — она умела держать себя в руках хотя бы внешне, хотя сейчас это было почти невыполнимой задачей.

— О, прекрасно, — она дёрнула плечом. — Значит, нам никто не помешает.

Глаза Айслинна вспыхнули оранжевыми искрами, он хищно усмехнулся и подошёл к ней.

— Да, Эрис, именно так, — мурлыкнул Роуэн и склонился перед ней, протянув руку. — Прошу, моя леди.

Она не удержалась от шпильки, вложив пальцы в его ладонь с длинными, наверняка очень умелыми пальцами.

— Значит, в воспитанного лорда играть не собираешься?

Усмешка на лице Айса стала шире, и Эрис слегка насторожилась: уж слишком уверенно вёл себя Роуэн, и слишком многое можно было прочитать в его взгляде. Леди готова была спорить на любимый мундир, что наглый зам придумал что-то еще на этот вечер помимо платья и белья.

— М-м, я предпочту другие игры, Эрис, — не поддался на провокацию Айслинн и подвёл её к приоткрытым дверям справа. — Нам сюда.

С той стороны расположилась уютная маленькая столовая, посередине которой стоял круглый стол, сервированный на двоих. Комната освещалась лишь двумя высокими свечами в подсвечниках, остальное тонуло в полумраке, и только в камине еще тлели угли. Плотные бархатные шторы цвета ночного неба скрывали окна, делая обстановку в столовой ещё уютнее и интимнее, и у Эрис снова участилось дыхание. Взгляд упал на разноцветный ковёр с толстым ворсом, и в голове зашевелились непристойные мысли, как приятно, должно быть, лежать на нём обнажённой… Забывшись, Эрис облизнула моментально пересохшие губы, и тут же услышала заботливый голос Айслинна, в котором проскальзывал смех:

— Вина, моя леди?

Она посмотрела на зама и наткнулась на понимающую усмешку: кажется, он прекрасно представлял, какие именно мысли бродили в голове начальницы.

— Пожалуй, — подавив вспышку глухого раздражения от излишней проницательности Айса, Эрис кивнула, подождала, пока ей отодвинут стул, и опустилась на него.

На плечи легли ладони Айслинна, и она едва не подпрыгнула от неожиданности — они оказались тяжёлыми и горячими, и от прикосновения по телу потекли горячие ручейки, оставляя за собой дорожки из мурашек. Эрис замерла, сердце заколотилось в горле, и она едва не глотнула вина прямо из горлышка — в рот как будто песка насыпали.

— Смотришься очень соблазнительно, Эрис. Тебе идут платья, пожалуй, стоит надевать их почаще, — раздался глубокий, с едва уловимыми хриплыми нотками, голос Айслинна около самого уха леди Солерн, тёплое дыхание обдало шею.

В кровь как перца сыпанули, низ живота скрутил спазм болезненного удовольствия. Шегговы потроха, она реагировала уже просто на его голос!

— Вот сейчас всё брошу и срочно поменяю гардероб, — насмешливо и немного резче, чем надо, отозвалась она и поспешно потянулась за бутылкой, чтобы хоть как-то отстраниться от будоражащего все нервные окончания близкого присутствия Айслинна. — В штанах удобнее, на работе уж точно…

— Не спорю, — перебил её хозяин дома, нагнувшись и легко вынув бутылку из пальцев Эрис. — Их быстрее снимать, если уж на то пошло, — с тихим смешком добавил Роуэн, налив ей в бокал вина насыщенного бордового цвета. — Но вне работы, моя леди, только платья, — положив ладонь ей на спину чуть пониже затылка, Айслинн опёрся другой рукой о стол и наклонился к ней совсем низко, так, что их глаза встретились.

Эрис снова окутал аромат морского бриза, прямо перед ней оказалась заманчивая ямочка между ключицами, к которой так захотелось прикоснуться пальцами. Ей пришлось изо всех сил стиснуть руки под столом, сдерживаясь. Она не отвела взгляда, хотя от властных ноток в голосе Айслинна что-то дрогнуло внутри, затрепетало — с ней никто никогда так не разговаривал, даже Рикар. Даже Морвейны, хотя они являлись её начальниками. Чтобы скрыть замешательство, леди поставила локоть на стол и положила подбородок на ладонь, слегка улыбнувшись.

— Да ты что-о-о? — с вызовом протянула она, мимолётно подивившись наглости зама. — Лично, что ли, надевать будешь? — Эрис вздёрнула бровь, добавив ехидства в голос.

Айслинн наклонился так низко, что их лица разделяли считанные миллиметры. Леди Солерн уловила в глубине янтарных глаз странное выражение, и её настороженность возросла.

— О, моя дорогая леди, с превеликим удовольствием, — от вкрадчивого голоса у Эрис все волоски на теле встали дыбом, и от шеи до пяток прокатилась волна мягкой истомы, чуть не заставив качнуться к Айсу.

Его губы были так близко… Так хотелось прижаться к ним наконец, впиться яростным поцелуем и утолить дикую жажду, снедавшую Эрис вот уже несколько месяцев. Эти губы снились ей каждую ночь, шегг её сожри. И не только губы, но и все остальные части тела этого засранца, которые сегодня ночью она твёрдо намерена была детально изучить. Однако Айслинн, словно почувствовав настроение гостьи, резко выпрямился и одарил Эрис многообещающим взглядом.

— Не сейчас, — мягко ответил он, и женщина была уверена — Роуэн говорил именно о поцелуе, легко догадавшись, о чём она думает.

Собственно, дурак бы не догадался. Эрис не собиралась играть в недотрогу.

— А когда? — невозмутимо поинтересовалась она, её даже начала забавлять их беседа.

Айслинн сначала устроился напротив за столом, налил себе в бокал того же вина и только потом посмотрел на собеседницу.

— Позже, — на его губах опять появилась кошачья улыбка — в том смысле, что так, наверное, улыбался бы кот, загнавший мышку в угол, если бы умел улыбаться.

Откинувшись на спинку стула и задвинув замешательство поглубже, Эрис ухмыльнулась и подняла бокал.

— То есть он всё-таки будет, поцелуй, да? — женщина и не собиралась убирать из голоса ехидные нотки. — Ну слава богам, а то я подумала, что с тобой что-то не так…

— Эрис, — тем же мягким тоном перебил её Айслинн, и опять в его голосе ей послышались странные нотки! — Ты помнишь, что я говорил? Что всё свидание пройдёт на моих условиях.

— О, удиви меня, — совсем развеселилась она, поболтав вином в бокале и отсалютовала вредному заму. — За встречу.

Айслинн наклонил голову, принимая тост, отпил и ответил всё с той же усмешкой, блестя в полумраке столовой глазами:

— Позже удивлю, Эрис. Не сомневайся.

Чутьё подсказывало женщине, что сюрпризы на сегодня ещё не закончились, и оно же осторожно шептало, что возможно, они ей не слишком понравятся. «Ой, ладно, когда это мне не нравился секс с привлекательным мужчиной?» — отмахнулась она от предчувствия.

— И когда ты вдруг решил переменить своё мнение насчёт наших отношений? — небрежно поинтересовалась Эрис, принимаясь за ужин.

— Когда понял, что ты за орешек, — последовал невозмутимый ответ, и леди Солерн порадовалась, что успела прожевать кусочек фаршированного рыбного рулетика.

— С Риком небось общался? — перестав улыбаться, спросила она и чуть прищурилась, посмотрев на Айслинна.

— Пару раз в клубе отдыхали вместе, да. Отличный у тебя кстати брат, Эрис, — он блеснул широкой улыбкой.

Она поджала губы, чуть не отложив вилку — аппетита у гостьи поубавилось. А Рикару она ещё надаёт подзатыльников, чтобы сводничеством не занимался. Айслинн вёл себя слишком уверенно, и… доблестную леди-сыщика это начинало не на шутку нервировать. Среди её окружения такой аурой обладали, пожалуй, лишь Морвейны — остальные мужчины держались с Эрис с должной почтительностью. Даже те, кто входил в круг друзей, всё же не переступали определённых границ в общении с ней, в том числе ухажёры, которых Эрис выбирала себе в партнёры — ну не было в них такой властности, как сейчас в Айслинне. И, пожалуй, именно этот незримый флёр и привлёк леди Солерн так сильно, осознала она вдруг. На работе это не так замечалось, скорее на уровне подсознания, да и не до того было, дел много. Однако сейчас, когда они наедине, в его доме…

— О чём задумалась? — вырвал её из размышлений предмет напряжённых дум Эрис и подлил ей еще вина.

«О тебе», — чуть не брякнула она по всегдашней привычке отвечать прямо на поставленный вопрос, но вовремя прикусила язык.

— Да вот, пытаюсь понять, каких шеггов ты разыграл целый спектакль, — задумчиво протянула вместо этого Эрис, смерив его прищуренным взглядом. — Мог бы сразу согласиться тогда ещё, несколько месяцев назад, и дело с концом.

Айслинн опять помедлил с ответом. Он аккуратно собрал с тарелки остатки еды, отправил в рот, прожевал, запил вином. И посмотрел в глаза Эрис, словно пригвоздив её к стулу.

— Я же тебе сказал, чисто постельные отношения мне не нужны, — спокойно ответил он.

Она не удержалась, фыркнула и закатила глаза.

— Айс, не будь болваном… — начала было Эрис, но он не дал ей договорить.

— Я не собираюсь тебя отпускать, моя леди, — Роуэн покачал головой, его голос звучал негромко, веско. — Из своей жизни, из своего дома. Отсюда ты выйдешь только в статусе моей официальной невесты.

Эрис застыла, неверяще глядя на него. Вот чего она меньше всего ожидала услышать, так это подобное оригинальное предложение. Айслинн не похож на человека, готового жениться после нескольких месяцев общения с женщиной всего лишь по работе. Да они даже толком на свидания не ходили, вообще нигде не бывали вместе!.. Леди Солерн залпом допила вино и коротко рассмеялась.

— Хорошая шутка, — хмыкнула она и отставила пустой бокал. — Я, конечно, всякие предложения руки и сердца слышала, но это, пожалуй, самое оригинальное. Может, перестанем уже болтать? — Эрис выгнула бровь и выразительно посмотрела на Айслинна. — Займёмся чем-нибудь поинтереснее? — уголок её губ приподнялся.

— Обязательно займёмся, и очень скоро, — ухмылка лорда Роуэна определённо… не понравилась Эрис. Как и его следующие слова. — А я не шутил, между прочим, моя леди. Я достаточно провёл с тобой времени, и для того, чтобы понять собственные желания, мне не требуется каких-то особых ритуалов, — Айс не сводил с гостьи пристального взгляда, в котором к замешательству Эрис читалось слишком многое. — Ну а ухаживать начну после того, как примешь моё предложение. Как полагается, по всем правилам. А интересным займёмся, как только я услышу «да» от тебя, Эрис.

Леди Солерн несколько мгновений смотрела на него, слишком ошеломлённая, чтобы осознать масштабы подставы, а потом, когда поняла, что собеседник в самом деле уверен в своём решении и не разыгрывает её, разозлилась. По-настоящему, так, что гнев смёл напрочь весь эротический настрой сегодняшнего вечера.

— Да катись ты к шеггам!.. — процедила она сквозь зубы, с трудом удержавшись, чтобы не швырнуть в него салфеткой. — Найду кого посговорчивее!

Всё-таки придётся увольнять, мелькнула у неё расстроенная мысль. Жаль, как сотрудник, Айс очень даже ценный и полезный кадр, сложно будет найти нового заместителя в короткие сроки. Эрис встала и стремительно направилась к выходу из столовой, злясь на Айслинна с его нелепым предложением, на себя, что решила, будто всё просто будет, на собственную растерянность от такого решительного напора этого мужчины… Никто до сих пор не осмелился ставить ей ультиматумы, и уж особенно касательно её свободы. Даже матушке не удалось сломить сопротивление дочери — она планомерно отшивала всех женихов. А этот… возомнил, что ради жаркой ночки с ним Эрис согласится на всю жизнь посадить себя на короткий поводок замужества?! Да…

Додумать женщина не успела. Собственно, она вообще успела сделать только пару шагов, как оказалась схвачена в крепкие объятия так, что её руки были прижаты к туловищу без возможности пошевелиться.

— Что ж, я и не надеялся, что будет легко, — раздался около уха весёлый голос Айслинна и наглец легонько чмокнул пылающую гневом Эрис в ушко. — Значит, будем уговаривать.

И такой неприличный подтекст слышался в последних словах, что леди Солерн чуть не охнула в голос от окатившей низ живота горячей волны. Желание смешалось со злостью в гремучий коктейль, понёсшийся по венам со стремительностью горного потока, и она попыталась пнуть Айса.

— Пус-с-сти!.. — прошипела Эрис не хуже кошки, извиваясь в его руках и с безнадёжностью понимая, что он сильнее.

Магия… Шеггов сын, магия не действовала. Леди Солерн зарычала, с удвоенной силой пытаясь выбраться. Лорд Роуэн, словно не замечая её попыток, вдруг с лёгкостью перекинул строптивую начальницу через плечо и зашагал к выходу из столовой, придерживая драгоценную ношу… Да за задницу он держал её! Своей наглой ладонью, ещё и поглаживал. А ведь под платьем совсем ничего, и кружево вдруг стало слишком тонким, пропуская ощущение прикосновения так, что по ягодицам разбегались кругами мурашки…

— С-скотина! — кулачок леди опустился на поясницу Айса, весьма чувствительно, но — он даже не дёрнулся. — Поставь на место, слышишь?!

— Слышу, слышу, моя леди, — и в следующий момент он… шлёпнул её!

Не больно, но обидно до зубовного скрежета, и Эрис чуть не взвилась с плеча Айслинна, еще раз стукнув его по спине. Правда, вися вниз головой возмущаться было несколько проблематично, но леди Солерн не собиралась спускать с рук такое наглое поведение.

— Ты-ы-ы!.. — тихонько взвыла она, снова дёрнувшись.

Висеть вот так на плече — ужасно для её основательно уязвлённого самолюбия, а ещё и магия оставалась вне досягаемости, и это тоже добавляло огня злости леди Солерн.

— Я всё равно не соглашусь, Роуэн, отпусти меня! — огрызнулась она, пока хозяин дома нёс её уже по лестнице. — Лучше по-хорошему!..

Мир перевернулся, и Эрис оказалась прижата к деревянным перилам так, что даже слегка выгнулась назад.

— Эрис, милая, не соглашайся подольше, прошу тебя, — мурлыкнул он и провёл пальцем по щеке опешившей от странной просьбы гостьи, улыбнувшись так, что у неё перехватило дыхание. — А ты так же громко кричишь от удовольствия, моя леди, м-м?

Зарядить ему пощёчину Эрис не смогла: легко скрутив её, Айслинн просто поднял женщину и понёс дальше, без труда удерживая под мышкой.

— Да, забыл предупредить. На доме защита, магия ниже моей категории тут не действует, — небрежно обронил он, чем заслужил очередное смачное ругательство Эрис.

А через несколько шагов по коридору второго этажа Роуэн внёс упрямую начальницу в спальню. В комнате витал принадлежавший хозяину бодрящий аромат морского бриза, но толком рассмотреть помещение Эрис не смогла — во-первых, не до того было, во-вторых, её взгляд невольно остановился на кровати. Широкой, с резным деревянным изголовьем и изножьем, накрытой покрывалом тёмно-синего цвета с вышивкой серебряной нитью. И Айслинн уверенно направлялся именно к ней. Эрис перестала дёргаться и чуть повернула голову, насмешливо вздёрнув бровь.

— М-м-м, Айс, позволь поинтересоваться, ты ведь сказал, все игры только после того, как я соглашусь на твоё идиотское предложение, — не скрывая иронии проговорила женщина, невольно любуясь твёрдой линией подбородка, покрытого тёмной щетиной. — Ты вдруг передумал?

— Нет, моя упрямая леди, не передумал, но ты отказалась идти лёгким путём, — невозмутимо ответил Айслинн, остановился около кровати и в следующий момент ахнувшая от неожиданности Эрис оказалась лежащей на спине поверх покрывала.

Её запястья были крепко прижаты сильными ладонями Роуэна, а сам он навис низко-низко, так, что леди Солерн невольно вжалась в кровать, на несколько мгновений растерявшись. От Айслинна исходила такая могучая волна силы, уверенности, властности, что хотелось покориться, замереть и позволить ему…

— Как и говорил, буду уговаривать, — вкрадчивый голос зама вызвал у Эрис внезапную дрожь от шеи до пяток, а нотки предвкушения в нём заставили её звучно сглотнуть от неясного пугающе-сладкого ожидания. — И да, повторю просьбу — подольше не соглашайся, Эрис.

Прежде, чем она успела что-то ответить, Айслинн прижался к её губам. Крепко, жадно, настойчиво, пробудив в её теле настоящий вулкан желания. Она резко выдохнула и подалась навстречу, отвечая с не меньшей страстью и голодом — боги, как же долго этот поцелуй ей лишь снился в тяжёлых, наполненных огнём снах!.. От них она просыпалась утром невыспавшаяся, раздражённая и возбуждённая сверх меры, ибо за поцелуями следовали и другие крайне интересные и до предела непристойные вещи. От них кружилась голова, тяжелел низ живота и между ног всё пульсировало и изнывало от желания откровенных ласк. И собственные руки уже не помогали унять этот чувственный голод… Эрис, вспомнив свои мучения, мстительно укусила Айслинна за нижнюю губу, а потом тут же легонько пососала её, погладив языком — занимать пассивную роль леди Солерн, естественно, не собиралась. Пусть от бешеного поцелуя кружилась голова, слабели колени и отнималась способность здраво мыслить, оставляя вместо себя одни инстинкты…

А в следующий момент с глухим рыком Айслинн буквально выпил из Эрис остатки воздуха, нападая на её губы, чувствительно покусывая на грани боли, нагло исследуя языком глубины рта и не давая ни секунды передышки. Тело леди Солерн зажило своей жизнью, плавясь от горячей лавы, в которую превратилась кровь, оно выгнулось навстречу Роуэну, желая прижаться к нему как можно ближе, и ноги дрогнули, готовые раздвинуться в приглашении. Там всё уже давно ждало, бесстыдно влажное. Нарастающий восторг взрывался вспышками мурашек, каждая клеточка буквально горела… Эрис услышала собственный томный стон и чуть не задохнулась от острого прилива желания, от которого кожу словно закололи сотни невидимых иголочек. Реальность исчезла, Эрис стремительно проваливалась в бездонную черноту долгожданного наслаждения. Словно сквозь вату она услышала негромкий, довольный смешок, и вдруг…

Снежной лавиной нахлынуло осознание, что её руки не только несвободны, а еще и крепко, но аккуратно привязаны к завитушкам на спинке кровати за запястья. Без всякой магии. Как она пропустила момент, когда это случилось, Эрис понятия не имела. Шегговы потроха, впервые в жизни она настолько потеряла голову от простого поцелуя, что напрочь отключилась от происходящего вокруг и с ней! Женщина напряглась, сжала кулаки и дёрнула руками — Айслинн отстранился с довольной ухмылкой, опёршись ладонями по обе стороны от её головы, и негромко произнёс всего одно слово:

— Попалась.

— С… сволочь, р-развяжи немедленно!! — натурально прорычала Эрис, тяжело дыша и уставившись на вконец обнаглевшего зама гневным взглядом. — Ты что себе вообще позволяешь, а?!

Вместо ответа Айс сел верхом на её бёдра, не давая возможности пошевелиться и скинуть его, и палец лорда Роуэна осторожно коснулся припухших, слегка саднящих губ Эрис.

— Я еще и не то позволю, милая моя, — протянул он многозначительно, обведя контур рта и продолжая поглаживать. — И не развяжу, даже не надейся. Выглядишь очаровательно, Эрис, — Айс с предвкушением улыбнулся и оставил наконец её начавшие дрожать губы, коснувшись пуговиц на своей рубашке.

От хрипловатого, глубокого голоса у леди Солерн сердце ухнуло в пятки, и она стиснула пальцы так, что ногти впились в ладони. Снова дёрнула руками, чувствуя себя крайне неуютно в таком беспомощном состоянии, когда… мужчина может сделать с ней всё, что захочет, и она не сумеет воспрепятствовать. Айслинн сделает с ней всё, что подскажет ему больная фантазия. Эрис не сомневалась, она у него богатая и не менее испорченная, чем её собственная. Они могли бы чудно провести ночь, и не одну… Дохлых шеггов ему под одеяло, если бы у неё были свободны руки!! Взгляд Айслинна медленно путешествовал по телу Эрис, пока ещё скрытому зелёным с золотом кружевом, задержался на вызывающе торчавших сквозь ажурную ткань сосках, выдававших состояние леди Солерн. Совершенно неожиданно от этого взгляда, даже слегка задумчивого, словно Айслинн решал с чего начать, женщине стало жарко, и приутихшее было пламя снова начало разгораться. От мысли, что она в полной власти своего зама, мышцы внутри сжались, пустив по телу волну удовольствия, пока ещё слабую, но Эрис догадывалась, что это только первый вестник грядущего урагана. Вулкан внизу живота опять просыпался…

Она задышала чаще, наблюдая, как неторопливо Айслинн расстёгивает рубашку, и пальцы аж свело от желания прикоснуться к его телу, видневшимся в вырезе крепким мышцам, исследовать их рельеф и ощутить подушечками гладкость кожи. Пощекотать губами, пройтись языком, оставляя влажную дорожку, впиться ногтями в эти плечи и притянуть ближе к себе, чтобы ощутить его каждой клеточкой… Забывшись, Эрис прикусила губу, её дыхание стало неровным, горячая истома окутала тело, сделав его мягким и податливым, как глина.

— Знаешь, как давно мечтал увидеть тебя вот такой? — продолжил говорить Айслинн, закончив наконец с пуговицами и сняв рубашку. Отбросив её небрежным жестом, он переплёл пальцы и хрустнул ими — при этом мышцы под бронзовой кожей напряглись, красиво перекатываясь, и Эрис чуть судорожно не всхлипнула, остро жалея о невозможности прикоснуться. — Беспомощной и моей, до кончиков пальчиков на твоих ножках?

— Роуэн, тебе это просто так не сойдёт с рук, — ровным, напряжённым голосом ответила Эрис, стараясь ничем не выдать, как на неё подействовали слова зама.

В голову плеснула волна чувственного восторга, и внутри всё встрепенулось, отозвавшись на эти два слова. Беспомощная. Моя. «М-мать… мне что, нравится?!» — пришла в некоторую растерянность от собственной реакции Эрис, чем и воспользовался Айс. Его ладони легли на грудь леди Солерн, почти полностью накрыв, и улыбка на лице мужчины не предвещала ничего хорошего. Точнее, в ней таилось слишком многое, что одновременно и пугало, и притягивало со страшной силой, и на несколько мгновений Эрис потерялась в своих немного сумбурных ощущениях.

— Посмотрим, как ты заговоришь позже, моя упрямая леди, — мягко ответил Айслинн и чуть сжал пальцы, помассировав холмики прямо через кружево.

Напряжённые, болезненно нывшие и стрелявшие искрами удовольствия соски потёрлись о ткань, которая показалась ставшей чувствительной коже слишком грубой. От контрастности ощущений Эрис охнула в голос, непроизвольно выгнувшись навстречу — захотелось немедленно убрать раздражающий материал, чтобы между руками Айса и её грудью не осталось никаких лишних преград. Но вместе с тем гордость не давала расслабиться и позволить уже этому несносному мужчине делать, что там он задумал. Чтобы её, Эрис Солерн, вот так самым наглым образом привязали к кровати?! Если об этом когда-нибудь узнают Морвейны или Рик, они будут долго смеяться и, пожалуй, еще и пожмут Айсу его мужественную руку. Если он к тому моменту будет жив. Эрис стиснула зубы и ответила лорду Роуэну хмурым взглядом, посчитав ниже своего достоинства озвучить вслух крайне нецензурные слова, вертевшиеся на языке.

Айс же, склонив голову, медленно провёл ладонями еще раз по её груди, а потом его пальцы осторожно обвели вокруг торчавших вершинок, и снова кружево потёрлось о нежные, чрезвычайно чувствительные бутоны, в которые превратились соски Эрис.

— Значит, не пойдёшь замуж, да? — словно в задумчивости произнёс Айслинн, и его глаза блеснули в полутьме спальни.

— Нет! — рявкнула леди Солерн, сверля его яростным взглядом.

«Делай уже что-нибудь, засранец!» — билась в голове одиноким мотыльком мысль, и чтобы не дать ей вырваться на свободу, Эрис пришлось крепко сжать губы. Грудь уже болела от накопившегося напряжения, низ живота сводило в спазмах, и она начала всерьёз опасаться, что не выдержит уготованного ей Айслинном. Он ведь сказал, не будет сладкого, пока она не согласится? Вот шеггова задница. От ухмылочки зама Эрис пробрала дрожь, а в следующий момент он наклонился и обхватил твёрдую горошину губами, прямо через кружево. Втянул в рот, слегка прикусил — импульс боли смешался с уколом наслаждения, Эрис дёрнулась, коротко всхлипнув и зажмурившись. Перед глазами засверкали разноцветные круги, а мир и ощущения сузились до болезненно пульсировавшего соска, от которого жар расходился по всему телу. Да простят её боги, она хотела большего…

Айслинн отстранился и легонько подул на влажную ткань, и от резкого контраста прохладной струи воздуха и разгорячённого твёрдого шарика Эрис охнула, поперхнувшись вдохом. Самодовольную ухмылочку лорда Роуэна очень хотелось смять кулаком, но увы. «Леди в штанах» как никогда чувствовала себя сейчас женщиной, до самой глубины души. Женщиной в умелых руках мужчины, знающего, что и как сделать, чтобы довести её до исступления и… оставить в двух шагах от вершины, внезапно осознала Эрис всю глубину подставы, устроенной Айслинном. И мучить так до тех пор, пока не исчерпает её упрямство и терпение, и она не сдастся. От охватившего сладкого ужаса Эрис на несколько мгновений потеряла дар речи и кажется, даже перестала дышать, не сводя с Айса напряжённого взгляда. Он же, похабно подмигнув, выпрямился и негромко произнёс с довольной ухмылкой:

— Это только начало, моя дорогая леди, так что выдыхай. Всё еще не согласна? — он изогнул тёмную бровь, золотистые глаза насмешливо блеснули, словно Айслинн и не сомневался в ответе начальницы.

Она его не разочаровала.

— Нет, — сквозь зубы процедила Эрис, сдержав проклятия на голову наглеца.

— В таком случае я продолжу весьма увлекательное исследование, с вашего позволения, миледи, — вкрадчиво произнёс лорд Роуэн и потянулся к пуговичке на её платье.

Эмоции бродили в крови огненными вспышками, опаляя то там, то здесь, и хотя бушевавший в теле буквально пару минут назад пожар чуть притух, желание никуда не делось. Оно затаилось голодным зверем, выжидая момента, и Эрис знала: едва Айслинн уберёт мешающее кружево и прикоснётся к уже обнажённой коже, страсть вспыхнет с удвоенной силой. Одна только мысль об этом заставляла дышать чаще и крепче сжимать колени. Эрис молчала, пока в полной тишине Айс медленно расстегнул самую верхнюю пуговичку, за ней следующую, и еще парочку, пока не открылась ямочка между ключицами. Лорд Роуэн раздвинул кружево, легонько погладил тёплую кожу, и от его улыбки у Эрис всё внутри сжалось от неясного предвкушения.

— Такая разгорячённая, — словно в задумчивости мурлыкнул несносный лорд, склонив голову к плечу. — А я ведь еще толком к тебе и не прикоснулся, Эрис. Скажи, а ты везде… такая горячая? — с выразительной паузой, проникновенно глядя в глаза, спросил Айс и так пошло улыбнулся, что леди Солерн чуть не застонала в голос.

Она уже не только горячая, но и мокрая, сожри этого сволочного лорда шегги!! Естественно, признаваться в этой маленькой победе Айслинна она совсем не собиралась. Поэтому Эрис просто промолчала, с внутренней дрожью ожидая его следующих действий.

— Вот упрямая, — с искренним восхищением сказал он и покачал головой, а в следующий момент в его пальцах прямо из воздуха появился…

Кусочек льда. Айслинн аккуратно сжал его зубами, снова подмигнул Эрис и наклонился, коснувшись холодным предметом той самой ямочки, которую больше не скрывала ткань. О-о-о-о. Задержавшись там на несколько мгновений, ровно столько, чтобы образовалась небольшая лужица талой воды, Айс начал медленно спускаться вниз, потихоньку расстёгивая дальше пуговички, а холодный ручеёк стремительно сбегал по ложбинке, оставляя на пылающей коже след из мурашек. Он достиг кружева платья и впитался, а лорд Роуэн, освободив наконец грудь Эрис, не стал расстёгивать пуговички дальше. Кусочек льда пропутешествовал по одному холмику, обвёл вокруг соска, не прикасаясь к нему, но подарив целый взрыв ощущений — еще несколько ручейков стекло с груди, заставив женщину выгнуться и всхлипнуть от контраста ощущений. В голове мутилось, злость отошла на дальний план, Эрис безумно хотелось, чтобы лёд охладил горевшую твёрдую горошину, захлебнуться снова волшебными эмоциями. Она выгнулась сильнее в безмолвной просьбе, но Айслинн, сволочной лорд, и не думал этого делать!

Кусочек льда растворился в ложбинке между грудей, талая вода подарила коже бодрящую свежеть и прохладу, от которой по телу волнами гуляли щекотные мурашки, и Эрис, сильно прикусив губу и зажмурившись, снова дёрнула руками. Скорее, из чистого упрямства, чем всерьёз думала, что сейчас что-то вдруг изменится, и она сможет освободиться. Да где там. Айслинн, продолжая дразнить, собрал губами — обжигающе горячими по сравнению с охлаждённой кожей, — воду из ямочки, согрел, покрыл нежными, едва ощутимыми поцелуями ключицы, грудь, ту же ложбинку… Обойдя вниманием только бесстыдно торчавшие соски, словно молча умолявшие вернуть им ласку, которой они так жаждали. Эрис зажмурилась сильнее и отвернула голову, сдавшись и просто погрузившись в удовольствие, она перестала оценивать действия Айслинна и пытаться предугадать его следующий шаг. Тело плавилось от прикосновений, извиваясь под чуткими пальцами и губами зама, и леди Солерн снова выпала из реальности на несколько мгновений, утонув в жаркой страсти…

— Хм, знаешь, мне нравятся не совсем раздетые женщины, моя леди, — задумчивый голос Айслинна с чувственными, хриплыми нотками заставил её нехотя вынырнуть из горячего омута и уставиться на мучителя непонимающим взглядом.

Он, всё так же довольно ухмыляясь, сместился ниже с бёдер Эрис и… взялся за самую нижнюю пуговичку. Расстегнул, его ладонь нырнула под мягкое кружево и погладила коленку, затянутую в тонкий шёлк чулка.

— А знаешь, как восхитительно волнителен вид женской ножки в чулке? — тёмная бровь поднялась, и ладонь скользнула выше, под платье, на бедро. — Особенно твоей, моя леди?

Его рука под юбкой — это выглядело и ощущалось для Эрис неожиданно так непристойно, что от прилива эмоций у неё закружилась голова, а чувствительная точка налилась жаром, рассылая жалящие лучи по всему телу.

— Сделаем вот так, пожалуй, — похоже, Айслинну нравилось говорить в процессе, отметила Эрис краем сознания, уже не в силах огрызаться — палец лорда погладил обнажённую кожу бедра над чулком, и от избытка ощущений Эрис дёрнулась, скрипнув зубами.

Зам усмехнулся, заметив её реакцию, приподнялся и надавил на её колено, вынуждая отодвинуть ногу в сторону, открывая доступ к самому сокровенному. Леди Солерн прищурилась и недоверчиво уставилась на Айслинна. Неужели?.. Да она с радостью это сделает, внутри всё горело от ожидания, и уже плевать на связанные руки. Страсть наполнила тело до самой последней клеточки, напряжение превратило его в тугую спираль, скрученную до предела и жаждавшую высвобождения. Эрис широко улыбнулась и даже согнула ногу в колене, отставив подальше.

— Вот так будет лучше, полагаю, — в её голосе тоже появились эти особые хриплые нотки, говорившие о состоянии леди Солерн.

Айслинн же, чуть откинувшись назад, похлопал пальцем по губам, на его лице появилось задумчивое выражение. Эрис прекрасно видела, куда направлен его взгляд — прямо туда, где всё истекало от желания, и учитывая расстёгнутые пуговички и отведённую ногу, Роуэну открывался отличный обзор. Тело Эрис окатила горячая дрожь, растёкшаяся по мышцам внизу живота, они сократились, окунув женщину в очередную вспышку удовольствия. Но — ей этого мало, шегговы потроха, как же мало! «Дотронься, приласкай, войди в меня!» — внутри всё буквально кричало, но Эрис лишь улыбалась, не сводя взгляда с Айслинна, и терпеливо ждала его дальнейших действий.

— Пожалуй, да, — неторопливо кивнул лорд Роуэн и его ладонь провела по бедру леди Солерн, сдвигая кружево еще выше, чтобы не мешало, и освобождая простор для продолжения изысканной пытки наслаждением, как буквально парой мгновений позже поняла Эрис. — Ты выглядишь просто неприлично соблазнительно, моя леди, знаешь? — обволакивающий, низкий голос заставил каждый нерв завибрировать, и она едва не заёрзала в нетерпении, облизав сухие губы.

— А ты возмутительно нетороплив, — всё же не удержалась, огрызнулась взвинченная до предела, возбуждённая женщина.

Мягкий смех Айслинна заставил её насторожиться.

— Так как насчёт моего предложения? — пальцы Айса продолжали блуждать по обнажённой коже бедра, то поднимаясь вверх почти до самого того местечка, замирая в каких-то считанных сантиметрах, то спускаясь к кружеву чулка и рисуя над ним чувственные узоры.

Эрис стоило больших трудов не двигать бёдрами, выдавая степень своего желания, она уже практически не контролировала себя. Смысл вопроса Айслинна дошёл до неё не сразу.

— А?.. — издала она слабый возглас, с плохо скрываемым раздражением глядя на зама — он еще смеет что-то спрашивать в такой момент?!

— Замуж, говорю, пойдёшь? — ласково усмехнулся лорд Роуэн, не сводя с неё блестевших глаз, и его рука переместилась на вторую ногу, так же выводя замысловатый невидимый рисунок на ставшей сверхчувствительной коже — за его подушечками будто оставался огненный след.

Эрис стиснула зубы и отчаянно замотала головой, опасаясь, что голос её выдаст: тело так уже предало, бёдра сами двинулись навстречу, напрягшись в нетерпеливом ожидании удовольствия, таившегося между ними. Только вот Айслинн вовсе не торопился воспользоваться таким откровенным предложением.

— М-м-м, — многозначительно протянул мучитель и… его ладонь мягко накрыла холмик с несколькими светлыми кудряшками. — Понятно, леди упрямица.

Она ничего не могла поделать с собственными вышедшими из-под контроля желаниями и эмоциями. Изогнувшись, Эрис бесстыдно прижалась к ладони Айслинна, предвкушение достигло своего пика. Она всерьёз подумала, что, если вредный лорд вот прямо сейчас не прикоснётся к истекавшему соком, пылавшему маленьким солнышком бугорку, Эрис просто умрёт от разочарования и неудовлетворённого желания. Этот… шеггов сын, рассмеявшись мурлыкающим смехом, тут же отнял руку и покачал головой.

— Не заслужила, вреднюга моя, — прожурчал его довольный голос, и Айслинн зажмурился, как большой кот, поймавший мышку.

Эрис зарычала, дёрнувшись в путах, лицо жарко вспыхнуло румянцем от собственного непристойного вида, и она попыталась сдвинуть колени в неосознанном порыве, но Айс не дал ей этого сделать. Вместо этого, легко удерживая её ноги разведёнными, он наклонился. И к собственному сладкому ужасу Эрис ощутила, как к внутренней стороне бедра нежно прикоснулся его язык. Провёл влажную дорожку над кружевом чулка, потом Айс отстранился и чуть подул, подарив россыпь огненных мурашек и вспышку болезненного удовольствия в жарко пульсировавшей чувствительной точке. Эрис зажмурилась и коротко застонала, не в силах больше сдерживаться — скопившиеся эмоции требовали выхода, хоть в какой-нибудь форме.

— А ещё громче, моя леди? — раздался вкрадчивый голос Айслинна, и его горячие губы проложили цепочку быстрых, нежных, как прикосновение лепестка, поцелуев вверх, почти до самого местечка, где сейчас сосредоточились все желания Эрис…

Внутри всё затрепетало в предвкушении долгожданного прикосновения, и — нет, нет, нет! — язык Айса медленно провёл по изгибу бедра всего лишь в паре сантиметров от влажных складочек, безжалостно дразня и вырывая у жертвы своего изысканного издевательства ещё один хриплый стон, громче и длиннее. Как хотел шеггов зам. Мышцы Эрис скрутились в тугой узел, она мелко дрожала, но ничего, ничего не могла поделать. Айслинн умело разжигал в ней страсть, играя на её теле, как на хорошо настроенном инструменте, и, похоже, единственная возможность наконец получить разрядку, это ответить на его дурацкое предложение.

— С-скотина!.. — прохрипела Эрис, скрипнув зубами и с ненавистью посмотрела на Айслинна, тяжело дыша и то и дело нервно облизывая совершенно сухие губы.

Он же, даже не посмотрев на свою добычу, продолжил покрывать лёгкими, едва ощутимыми поцелуями бёдра женщины, низ живота, щекотать языком вокруг, но не приближаясь к заветному местечку… Оно уже готово было взорваться от накопившегося напряжения, и от одной только мысли, что Айслинн прикоснётся, Эрис готова была взвыть и опуститься до просьбы. Стиснув кулаки, она откинулась на подушку, глядя в потолок бездумным взглядом, в голове билась единственная мысль: похоже, эту битву она проиграет. Эрис уже не чувствовала тела, оно превратилось в сплошной клубок эмоций, обнажённых нервов, взрывавшихся искрами от легчайшего прикосновения, да даже от намёка… Как сейчас. Айс снова добрался до сокровенного, и, мягко разведя складки, тихонько согрел дыханием и без того пылавшее лоно. Но не дотронулся. Эрис всхлипнула и прикусила губу, дрожь никак не проходила, как и боль внизу живота.

— Эрис. Посмотри на меня, — тихо позвал Айслинн, и противиться властным ноткам в его голосе она не смогла.

Сглотнув, леди Солерн подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Ты никогда не сдаёшься, моя храбрая леди, — тем же тихим, пробирающим до самой глубины души голосом продолжил он, и на его губах появилась неожиданно нежная улыбка. — Только не тем, кто слабее тебя, правда? — тёмная бровь поднялась, а палец медленно скользнул по влажным лепесткам, обвёл вокруг трепещущего огненного бугорка, и Эрис задохнулась от горячей волны удовольствия, хлынувшей по венам от этой лёгкой ласки.

Ещё, ещё чуть-чуть! Всего лишь на полсантиметра подвинуть палец, и Эрис наконец получит своё!.. Как заворожённая, она смотрела в его золотистые глаза, смысл слов Айслинна доходил до плавающей в расплавленном озере желания леди с некоторым трудом. Она шевельнулась, жаждая наконец получить жизненно необходимое ей прикосновение, и… лорд Роуэн убрал палец, покачав головой.

— Ты не сказал «да», милая, — мягко возразил Айс. — Это так сложно, Эрис?

Прежде, чем она ответила, совершенно беспомощная под его взглядом, привязанная к кровати, заведённая до предела умелыми ласками, палец зама снова прикоснулся к её лону и медленно погрузился внутрь, вырвав у леди сдавленный стон. Тело изогнулось, подавшись навстречу, желая, ох, как желая большего! Однако Айслинн с усмешкой не дал ей возможности со всей полнотой ощутить долгожданное вторжение, пусть даже не совсем той части тела, о которой она так долго мечтала. Его вторая ладонь легла ей на живот, придавив к кровати, и Айс чуть прищурился.

— Лежи смирно, строптивица, — снова властные нотки, от которых вставали дыбом все волоски, и упрямство начинало резко сдавать позиции.

Хотелось подчиниться. Этому мужчине — хотелось, и в причинах такого странного и откровенно пугающего желания Эрис сейчас не могла разобраться, даже если бы сумела задуматься.

— Ведь ты хотела отношений, Эрис, — продолжил Айслинн свою медленную пытку и слегка пошевелил пальцем внутри неё. Мышцы тут же сжались, тело напряглось, ловя волны удовольствия, но, боги, как же его было мало!.. — Хотела? — настойчиво повторил он вопрос, и палец продвинулся еще на несколько миллиметров.

Эрис зашипела сквозь зубы, безумно хотелось стиснуть ноги, хоть каким-то образом вырвать ещё чуть-чуть восхитительных ощущений, но — Айс зорко следил за ней, и весьма удобно расположился между широко раздвинутых колен Эрис.

— Х-хотела, — сквозь стиснутые зубы выдавила леди, не сводя с него напряжённого взгляда, и тут же добавила хриплым голосом: — Но н-не замуж!..

— А что изменится, милая? — вкрадчиво поинтересовался Айслинн, коварно усмехнувшись, и тихонько погладил изнутри, вырвав у Эрис очередной всхлип. — Ты всего лишь будешь жить в моём доме, просыпаться рядом со мной на моём плече и иметь доступ к моему телу в любое время, — он прикрыл глаза, в которых появился хищный блеск. — Гораздо больше, чем просто пара-тройка встреч в неделю, м-м? Ну же, Эрис, — к первому пальцу присоединился второй, он нежно прошёлся по крайне чувствительным складочкам, снова обойдя вниманием пульсировавший бугорок.

В теле словно взорвались множество фейерверков, у Эрис звёзды засверкали перед глазами, и она на мгновение подумала, что — всё, больше не выдержит этой сладкой пытки. Её трясло от накопившейся страсти, требовавшей выхода, сознание мутилось, и остались одни обнажённые инстинкты, требовавшие покориться тому, кто сильнее. Кому не надо её ломать и подчинять, чтобы доказать самому себе, что он в самом деле сильный. И… просыпаться на его плече… Как заманчиво… Но — замуж?..

— Эри-и-ис, — проникновенно позвал Айслинн, и в следующий момент в её разгорячённое лоно скользнул его второй палец. — Я могу так долго, ты же знаешь. А ты сколько можешь, упрямица?

Глаза леди широко раскрылись, она стиснула путы, державшие руки, и уже мало контролируя себя, резко подалась навстречу. Голодная пустота, кусавшая изнутри, всё сильнее требовала удовлетворения, заставляя забывать все прежние установки. Кажется, она действительно попалась… Айслинн же вытянулся рядом с ней, убрав со лба влажную прядь, и невесомо поцеловал в уголок рта, при этом — его пальцы покинули её тело, оставив неудовлетворённой, распалённой и дрожащей от избытка ощущений. Эрис тихо захныкала, заёрзав на покрывале, желая вернуть телу восхитительное чувство наполненности, пусть даже и пальцами.

— П-пожалуйста… — сорвалось с её губ беспомощно-умоляюще, и леди Солерн отвернулась.

Она никого никогда не просила, и уж тем более в постели. Так почему сейчас от одного этого слова внутри всё сладко сжалось, и жаркая истома окутала мягким облаком? Айс навис над Эрис, и одна его рука потянулась к еще не расстёгнутым пуговичкам, а пальцы другой, те самые, которые побывали внутри неё, обвели раскрытые губы женщины. Ощутив свой собственный, пряный аромат, Эрис прерывисто вздохнула, взбудораженные эмоции потихоньку, нехотя, затихали до поры до времени.

— Выйдешь? — выдохнул Айслинн, справившись с последней пуговичкой и распахнув зелёное с золотом кружево, открыв своему взору её покрытое испариной, мелко вздрагивавшее от вспышек ощущений тело.

На его лице отразилось откровенное восхищение, ладонь медленно провела от самого низа живота до шеи, огладив каждую грудь.

— Я всегда восхищался тобой, Эрис, — снова заговорил Айс, глядя ей в глаза и продолжая неторопливо гладить её, то едва ощутимо, то с силой проводя по гладкой коже. — Сильная, умная, независимая, сумевшая найти своё место, и заставившая мужчин считаться с собой, — в полутьме спальни блеснула его улыбка. — Ты знаешь, что являешься тайной эротической мечтой почти всех в департаменте, Эрис?

Она растерянно моргнула и не сдержала нервного смешка, бессильно вытянув ноги. Между ними всё пульсировало и переливалось жаром, никак не желая успокаиваться, чувствительный бугорок дёргало и жалило от неудовлетворённости.

— Айс… — хрипнула Эрис и сглотнула сухим горлом. — Пожалуйста… Не надо усложнять… — получилось слишком похожим на мольбу, и она сжала губы, злясь на себя, на несносного зама, на свою к нему тягу, несмотря на его возмутительное поведение и предложение.

— Я лишь облегчаю, моя леди, — он погладил её по растрёпанным волосам и изогнул бровь. — Нам обоим жизнь. А если согласишься…

Он выжидающе замолчал, а Эрис — Эрис тоже молчала. Пальцы Айслинна блуждали по её обнажённому телу, поглаживали соски, снова наливавшиеся болезненной чувствительностью, рисовали узоры на животе, мимолётно касались светлых кудряшек… А она всё не могла найти в себе сил снова ответить «нет». И слово, которое так ждал от неё Айс, тоже язык не поворачивался произнести. Сдаться ему — это всё равно, как нырнуть в холодную воду с очень большой высоты, и пока страх пересиливал. Ладонь Айслинна провела по её бедру, настойчиво надавила, и Эрис не успела воспротивиться его действиям: нога женщины оказалась закинута на лорда Роуэна, открывая доступ к сокровенному. О, боги, второй раунд?! Снова погрузиться в огненное озеро страсти и не получить долгожданного освобождения?..

— Н-нет… — вырвалось у неё, и Эрис попыталась отодвинуться, уже мало соображая и контролируя себя.

— Неверный ответ, — выдохнул Айслинн и прижался к её губам, а ладонь внизу мягко накрыла холмик.

Эрис выгнулась навстречу, бесстыдно потёршись, жаждая ласки, и послушно открыла губы, позволяя Айсу целовать её. Медленно, страстно, растягивая удовольствие, пока пальцы совсем легонько гладили поверх разгорячённого лона, не пытаясь проникнуть внутрь. Изысканная, такая сладкая пытка… И снова Эрис растворилась в ощущениях, кровь вспыхнула, превратившись в огонь, и она сама не заметила, как начала отвечать Айслинну, двигая бёдрами в попытке поймать хоть чуть-чуть откровенной ласки, утолить наконец жажду по прикосновениям.

Не вышло. Едва Айс оторвался от её дрожащих, припухших губ, тут же скомандовал:

— Закрой глаза, Эрис.

— З-зачем? — немного испуганно вырвалось у неё — что ещё придумал этот шеггов извращенец?!

— Затем, — с довольной ухмылкой ответил Айс. — Или я завяжу их тебе.

Эрис без дальнейших уговоров крепко зажмурилась, и около уха раздался шёпот:

— Откроешь без моего разрешения — прекращу всё.

Сердце от этих слов ухнуло в желудок и так там и осталось, по нервам как молния ударила, и они заискрили. Что её ждёт? Она узнала это буквально через несколько мгновений, когда по ощущениям Айслинн сменил позу, сместившись к её ногам, уверенно их раздвинул… И горячей, истекающей соком плоти коснулся кусочек льда, зажатый снова во рту Айса. Эрис выгнулась, запрокинув голову, у неё вырвался негромкий вскрик, и от шеи до кончиков пальцев на ногах прошила молния удовольствия, достав до самой последней клеточки. Перед глазами засверкали разноцветные звёзды, и Эрис потерялась в шквале контрастных ощущений, от которых плавились кости и внутренности.

— А-а-айс!.. — простонала она, беспомощно всхлипнув, и подалась навстречу необычной, изысканной ласке. — Ещё!..

В тот же момент он отстранился с тихим смехом — ощущение холода внизу пропало, и от этого еще сильнее стал чувствоваться жар, снедавший раздразненное нежное местечко.

— Скажешь «да», моя леди, будет ещё, — изрёк мучитель, и прохладный кусочек провёл по внутренней стороне её бедра.

— Чтоб ты сдох! — прошептала Эрис, чувствуя, как увлажнились уголки глаз.

До неё донёсся долгий вздох.

— Упрямая, — с едва слышной досадой ответил Айслинн. — У тебя будет целых несколько месяцев, чтобы привыкнуть ко мне, милая, и к своему новому статусу, — кусочек пропутешествовал до самого верха бедра и провёл над кудряшками — холодная струйка стекла прямо в раскрытые лепестки, заставив Эрис в очередной раз коротко застонать. — Я не собираюсь лишать тебя работы и насильно обряжать в платья, Эрис, моя леди, — его голос смягчился, а кусочек льда так и остался лежать там, и талая вода, холодившая чувствительное местечко, заставляла мышцы внутри конвульсивно сжиматься, посылая по телу волны наслаждения. — Разве иногда, для моего удовольствия, — мурлыкнул Айслинн.

А буквально через несколько мгновений его горячий рот накрыл розовый бутон, и Эрис окатил второй шквал ощущений от долгожданного прикосновения… Которое продлилось всего лишь один короткий миг. Потом Айс отстранился.

— Эрис.

Тихий, непреклонный голос отозвался в ушах леди Солерн звоном, она медленно открыла глаза и посмотрела на зама. Он сидел, положив руки на колени, и смотрел на неё пристально, без тени улыбки. Обнажённый торс радовал крепкими, рельефными мышцами, которые хотелось изучить со всей тщательностью губами и руками, заставить его так же вздрагивать от её прикосновений, как она — от Айслинновых. И много позже уснуть на его плече, в кольце сильных, надёжных рук, чувствуя себя до предела опустошённой и удовлетворённой. Вдруг страстно захотелось сдаться, наконец отпустить себя, и почувствовать просто женщиной, которой не надо ничего никому доказывать…

— Соглашайся, Эрис, — ладонь Айса погладила её бедро от колена и выше, лежавшее на его ногах. — Это нестрашно, поверь.

— А… если нет? — выговорила она, нервно облизнув губы.

Улыбка лорда Роуэна вышла немного печальной.

— Тогда я отправлюсь спать в соседнюю спальню, а ты останешься здесь, Эрис. И утром продолжим.

Она прикрыла глаза и сглотнула, понимая, что её умело загнали в ловушку. Второго раунда такой изощрённой пытки она уж точно не выдержит, а ведь Айслинн наверняка придумает что-то поинтереснее, сейчас это так, разминка. Та свободолюбивая и упрямая часть в ней, что еще могла соображать, истерично кричала, что ни за что не надо соглашаться на наглое требование оборзевшего зама, кто его знает, как всё повернётся, когда он наденет на палец Эрис родовое кольцо в знак помолвки. Другая же… всё сильнее хотела попробовать, как это — быть просто женщиной рядом с мужчиной, которому не надо доказывать, что ты можешь быть с ним на равных. Ну и… Иногда, не слишком часто, чтобы не зазнавался и не вздумал вообразить, будто ему теперь всё можно, играть вот в такие игры. Позволять ему быть главным, пусть даже только в постели. Это чувство беспомощности… Опасно-сладкое, приятное до истомы во всём теле, его хотелось повторить… Как-нибудь…

— Ну что же ты такая трусиха, моя леди, а? — Айслинн снова вздохнул, потом наклонился и его губы коснулись чувствительной кожи чуть пониже пупка — Эрис не сдержала нервного хихиканья.

А вот эти слова Айса задели за живое доблестную леди в штанах.

— Я не трусиха!.. — взвилась она, забывшись, и попыталась выпрямиться, сверля зама гневным взглядом.

— Не верю, — хитро прищурившись, изрёк лорд Роуэн, опёршись ладонями по обе стороны от её тела и приподнявшись. — Ещё какая трусиха. Или так сильно меня боишься, моя леди, м-м?

Эрис скрипнула зубами и дёрнула руки, злость плеснула в голову горячей волной. А ещё, увидев, как удобно Айслинн расположился между её широко раскинутых ног, леди Солерн внезапно испытала приступ острого смущения от собственного непристойного вида.

— Я никого не боюсь, шеггов сын! — огрызнулась она. — Только развяжи меня, увидишь!..

Усмешка Айса стала шире, он скользнул по её телу вверх, прижав к кровати, и обхватил лицо Эрис ладонями. Она задохнулась от ощущения его обнажённой груди, по коже волнами разбежались щекочущие мурашки, и сердце, подпрыгнув, забилось в горле.

— Как только надену на твой пальчик мой родовой перстень, всё будет, любовь моя, — мурлыкнул Айслинн, и Эрис замерла, недоверчиво глядя в янтарную глубину, переливавшуюся всеми оттенками золота.

— Что? — сиплым голосом переспросила она.

Нет, конечно, её ухажёры и любовники периодически делали признания, но… Услышать его от Айслинна вот так, когда у неё связаны руки и… и она изнывает от желания принадлежать ему полностью прямо здесь и сейчас?.. И почему, услышав эти слова конкретно от этого мужчины в животе как стая бабочек вспорхнула?

— Глупая женщина, — со вздохом пробормотал лорд Роуэн и заткнул ей рот очередным поцелуем, жарким и долгим.

Только когда у неё закончилось дыхание и последние отголоски злости утонули в тумане вновь проснувшейся страсти, Айслинн отстранился и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Выйдешь? — требовательно спросил он, и его пальцы медленно погладили её руки, от самых запястий до плеч, нежно пощекотав чувствительное местечко с внутренней стороны локтя.

Эрис тихо ахнула, всё ещё до конца не придя в себя после признания и поцелуя, и прежде, чем успела поймать себя, с её губ сорвалось одно-единственное слово:

— Да… Н-нет, подожди, я не то имела в виду!.. — спохватилась Эрис, да поздно, поняла женщина, с лёгким ужасом переведя взгляд на руку Айслинна, которую он поднял перед её лицом.

Пальцы держали старинный золотой перстень, оправа в виде когтистой лапы обхватывала крупный оранжевый камень, в середине которого, казалось, билась маленькая частичка огня.

— Он тебя услышал, моя леди, — с явным удовольствием произнёс лорд Роуэн и легко поцеловал её приоткрытые в растерянности губы. — М-м, теперь осталась последняя маленькая формальность…

Эрис ощутила, как её судорожно стиснутые пальцы начали по одному аккуратно отгибать, но не сделала ничего, чтобы воспрепятствовать. Она всё ещё не могла до конца осознать, что только что сделала. И только когда она почувствовала, как на палец скользнул тяжёлый, прохладный обруч, плотно обхватив фалангу, женщина неслышно всхлипнула и прогнала прочь дурацкое желание расплакаться, как обиженная девочка. Ну уж нет, она по-другому отомстит… Жену, значит, захотел, да? Ладно. Вот как только получит от Роуэна всё, что он ей задолжал за этот вечер, тогда и разберётся.

— Вот и всё, моя леди, — весело известил Айслинн, и Эрис почувствовала, что её руки наконец свободны. — Теперь с удовольствием продолжу, строптивая…

— Я тоже, — с мстительной улыбкой перебила его леди Солерн и резко выпрямилась, упёршись ладонями ему в грудь.

Точнее, попыталась это сделать. Моментально её руки оказались пришпилены сильными пальцами к кровати, и снова Айс прижал Эрис своим телом, так, что она ощутила, как быстро колотится его сердце.

— Ш-ш-ш, не так резво, — подмигнув, Айслинн выпрямился, а руки его начальницы так и остались на покрывале, и пошевелить ими она не могла.

— Р-р-роэун!.. — прорычала Эрис, смерив его яростным взглядом.

Он же встал и взялся за ремень штанов.

— Вообще-то, хочу раздеться, не возражаешь? — ехидно ответил он, неторопливо расстёгивая сначала пряжку, потом застёжку. — И не хочу, чтобы ты изнасиловала меня или порвала мне одежду.

Эрис фыркнула, но отчаянно покраснела — как легко он разгадал её состояние! Пожалуй, да, больше, чем набить ему морду за самоуправство, леди хотела наконец ощутить его внутри себя, и совсем не пальцы. Когда наконец Айслинн небрежно отбросил штаны в сторону, у Эрис появилась прекрасная возможность оценить доставшийся ей экземпляр полностью, так сказать, во всей красе. Она осталась более чем довольна, и рельефными кубиками, и убегавшей от пупка вниз узкой тёмной дорожкой, по которой немедленно захотелось провести пальцем, и размером гордо вздымавшегося из кудрявой поросли члена, от одного вида которого в животе мышцы завязались узлом. Эрис не сдержала восхищённого вздоха, и слова сами сорвались с губ:

— Хорош, засранец…

— Благодарю за комплимент, моя леди, — с усмешкой отозвался он и в следующий момент накрыл своим телом, переплетя их пальцы. — Потом всё обсудим…

Вот с этим спорить Эрис не стала, отпустив желания и на время отложив мысли о мести. Она обхватила Айслинна ногами, с восторгом почувствовав, как он одним плавным движением наконец оказался внутри, и тело вспыхнуло огнём. И руки оказались свободными, и Эрис смогла погрузить пальцы в тёмную шевелюру, с тихим стоном притянув Айса к себе и впившись в его губы требовательным, жадным поцелуем. Стиснув жёсткие пряди волос, она выгнулась, подавшись вперёд, сжав мышцы так, чтобы вобрать как можно глубже. Восхитительное ощущение наполненности окатило ликованием, заставив позабыть обо всём, что предшествовало этому волшебному и долгожданному моменту. Айслинн отлично поработал, её тело давно было готово к продолжению, и Эрис стремительно уносилась ввысь, с каждым резким, сильным толчком приближаясь к ослепительному наслаждению, которое захотелось разделить на двоих…

Впившись ногтями в гладкие плечи, Эрис прижималась всё ближе, и в горле рождался хриплый стон, перешедший в крик, когда реальность взорвалась разноцветным фейерверком, окатив горячими каплями эмоций. Тело превратилось в сгусток ощущений, и на несколько мгновений она перестала существовать, погрузившись в яркие переживания, и только хриплый рык у самого уха привёл её немного в чувства. Только лишь для того, чтобы снова воспарить ввысь, крепко прижимаясь к этому сильному телу, в объятиях которого оказалось неожиданно уютно лежать, слушая учащённое дыхание и глупо улыбаясь. И ни о чём не думая, давая себе еще немного отсрочки прежде, чем вернуться в суровую реальность. У Эрис было много любовников, и большинство из них в постели проявляли себя весьма умело, но вот с Айслинном было совсем чуточку, неуловимо не так, как с остальными. Глубже, чувственней, пронзительней. И леди Солерн не желала задумываться, почему же это так. Потом. Не сейчас. Сейчас слишком хорошо.

Айс пошевелился и перекатился на спину, бережно придержав расслабленную уже невесту, и осторожно потянул с неё теперь мешающее платье.

— Давай снимем, а? — пробормотал он ей в ухо, выпутывая из кружева руку Эрис.

— Угу, — покладисто отозвалась она, уткнувшись в ключицу Айслинну и вдыхая его аромат тёплой кожи и бодрящего морского бриза.

Женщина услышала тихий смех, ощутила, что тело больше ничего не прикрывало, и весёлый голос лорда Роуэна поинтересовался:

— Надеюсь, ты не решила, что это всё, любовь моя?

Эрис подобралась, приподнялась на Айсе, упёршись ладонями ему в грудь, и прищурилась. При этом её взгляд упал на непривычное пока украшение на пальце, и внутри заворочалось глухое раздражение. Она чувствительно царапнула его кожу и медленно улыбнулась.

— Надеюсь, ты не полагаешь всерьёз, что я послушно выйду за тебя замуж, раз на моём пальце теперь вот это? — она выгнула бровь и выразительно глянула на него, пошевелив злополучным пальцем с украшением.

Тут же ладони Айса сомкнулись на её талии, удерживая на месте, и Эрис почувствовала низом живота, что вредный зам вполне готов ко второму раунду их первого свидания, оказавшегося таким насыщенным и богатым на переживания.

— Выйдешь, выйдешь, куда ты теперь денешься, — со смешком ответил Роуэн и передвинул ладони на упругую попку строптивой невесты. — Либо через три месяца сама пойдёшь со мной в Храм, либо тебя поведёт перстень, хочешь ты того или нет, — с явным удовольствием пояснил Айслинн, с широкой ухмылкой глядя ей в глаза. — Такое уж у него свойство, знаешь ли. Как раз для строптивых невест, — он хитро прищурился. — А вообще, много говоришь, любовь моя.

Айс отвесил несильный, но чувствительный шлепок по ягодице Эрис, заглушил её возмущённый вопль очередным поцелуем, и через несколько мгновений леди Солерн оказалась стоящей на коленях, вцепившись в резное изголовье. Сильная рука Айслинна обвилась вокруг её талии, чуть надавив и вынуждая прогнуться сильнее, его ладонь провела по слегка саднящей попке и уверенно раздвинула её ноги шире.

— Вот теперь можно и продолжить, Эрис, — выдохнул он на ухо начальнице с неприкрытым предвкушением, и пальцы Айслинна провели вдоль моментально увлажнившихся складочек.

Она громко охнула, не сдержавшись, когда он вновь оказался в ней, горячий и твёрдый, и снова хмельное удовольствие принадлежать конкретно этому мужчине захлестнуло с головой, одаривая ни с чем не сравнимым восторгом… Учитывая свою страстность и догадываясь о выносливости того, кто искренне считал себя её женихом, Эрис не покидала уверенность: ночь продлится долго.

Уснула леди Солерн лишь ближе к утру, на крепком плече Айслинна, и оставила все размышления на следующий день, когда доберётся до дома и уложит все мысли в голове.

Несколько лет спустя.

На этот раз они для разнообразия собрались в поместье лорда Роуэна, да и повод был — день рождения близняшек, им исполнилось по пять лет. Девчонки пошли все в мать, к восторгу Айслинна и вечной головной боли Эрис: ни минуты не сидели спокойно, собирали приключения на свои пятые точки с завидной регулярностью даже там, где их быть не могло, и с гораздо большим удовольствием проводили время с мальчишками Сейшесс и сыном Лореса, чем со своими сверстницами. Ну и, конечно, как же без сестры Ирмара, которую близняшки единственную принимали без ревности в компанию «своих парней». Вот и сейчас детвора с радостными визгами носилась по саду, то и дело пропадая в кустах, и кошки Морвейнов с большим воодушевлением принимали участие в детских играх. Эрис, уперев руки в бока, зорко приглядывала за отпрысками, невольно вспомнив, что устроила дражайшему супругу, когда обнаружила, что беременна. На губах леди невольно появилась лёгкая улыбка: Айс слово сдержал, и ровно через год после того разговора у Морвейнов в гостях она с возмущёнными воплями обещала оторвать Роуэну всё лишнее. Однако он прекрасно знал, как усмирить буйную жену, и именно в тот день Эрис, расплакавшись, всё-таки призналась, что любит его, пока Айс держал её на коленях и успокаивающе гладил по голове.

Вспомнив, как они потом мирились, леди Роуэн прерывисто вздохнула, её скулы окрасил лёгкий румянец. Мда, шёлковые ленты, привязанные к изголовью кровати, шли в ход довольно часто, пусть Эрис и упрямо не признавалась, что ей это ужасно нравилось.

— Эрис? — на крыльцо дома вышла Яна в коротком сарафане на лямках — среди своих она иногда позволяла себе серьёзно отходить от принятых в Мангерне канонов моды. — Пойдём, уже накрыли стол, — улыбнулась она. — Пусть дети бегают.

Леди вздохнула, бросила последний взгляд на шевелившиеся кусты, куда только что нырнула старшая из близняшек, и зашла вслед за Яной в дом. В просторной столовой с террасой расположились и остальные гости: Сейшесс в удобном кресле поправляла подушку под поясницей — мягкие складки свободного платья обрисовывали вполне заметный животик, оба её мужа сидели с двух сторон, ухаживая за супругой. Тейн наливал Говорящей сок в высокий стакан, а Рикар накладывал салат. Айслинн о чём-то негромко разговаривал с Эрсанном на террасе, мужчины курили сигары, а Лорес как раз ставил на стол блюдо с неизменными шашлыками, распространявшими умопомрачительный запах.

— Всё, можно садиться, — Лор потёр ладони и отодвинул стул, посмотрев на Яну. — Прошу, миледи, — с широкой улыбкой предложил он.

Леди Морвейн изобразила подобие реверанса, усмехнувшись в ответ, и опустилась на стул. С веранды вернулись хозяин дома и второй муж Яны и тоже заняли свои места.

— И кто папа на сей раз? — весело поинтересовалась Эрис, покосившись на Сейшесс, с аппетитом уплетавшую жареное мясо и заедая его салатом.

Та беспечно отмахнулась.

— Понятия не имею, но девочку хотели оба, — молодая женщина потянулась за соком.

— Девочку? — задумчиво протянул Эрсанн, бросив взгляд в открытое окно — из сада донёсся воинственный вопль кого-то из детей.

Судя по пронзительности, явно одна из девчонок Роуэнов.

— Тогда для ровного счёта кому-то придётся обзавестись мальчиком, — в тон ему отозвался Айслинн, посмотрев на жену. — Они ж там все уже по парочкам разбились, — ухмыльнувшись, добавил он.

Эрис выпрямилась и угрожающе нахмурилась.

— Даже думать не смей, Роуэн, слышишь?! — прошипела она, наставив на мужа вилку. — Сам будешь возиться с ним, а я в департамент перееду!

— Что, и грудью кормить? — округлил глаза Айслинн под сдавленные смешки остальных.

— Ты способный, я в тебя верю, — фыркнула воинственно леди и ухватила кусок мяса прямо руками.

— Серьёзная угроза, — с наигранно озабоченным видом обронил Айс, но его глаза искрились весельем.

Долго одни взрослые не остались, вскоре в столовую шумной гурьбой ввалились дети, естественно, все чумазые, кое-кто со ссадинами, но все одинаково довольные, с возбуждённо блестевшими глазёнками. Только дочка Яны, четырёхлетняя Амира выглядела маленькой принцессой по сравнению со встрёпанной бандой остальных детей. Она всегда ухитрялась оставаться в чистом платьице — кстати, единственная, кто в нём сейчас был, — с аккуратной причёской и без синяков. Эрис по-доброму завидовала, в очередной раз отправляя безнадёжно испорченную одежду близняшек в мусор. Наперебой рассказывая, как они охотились в садовых джунглях за дикими зверями в виде Солы и Сильвы, отпрыски Морвейнов, Роуэнов и семейства Сейшесс, конечно, тут же начали хватать со стола, сумбура добавили кошки, вертевшиеся под ногами.

Только к вечеру в поместье снова воцарилась тишина: уснули утомлённые и набегавшиеся дети, разошлись по своим комнатам гости. Сейшесс стояла у приоткрытого окна в гостиной отведённых им апартаментов и с наслаждением вдыхала вечерний свежий воздух, напоенный ароматами цветов. В животе мягко толкнулись, и Сей положила ладонь на него, на её губах расцвела нежная улыбка.

— Тише, малышка, — прошептала она, погладив. — Спи…

— Сей? Не стой на сквозняке, простудишься, — за спиной неслышно появился Рикар и бережно обнял жену, прижав к себе. — Пойдём, — он потянул Сейшесс к спальне.

Она послушно пошла за ним, прислонившись к плечу Рика.

— Интересно, что будет, если наши дети в самом деле поженятся, когда вырастут? — поинтересовалась у него Сей. — Мы станем друг другу родственниками?

Рикар тихо хмыкнул.

— Выходит, так, — кивнул он, открыв перед Говорящей дверь.

Сейшесс зашла, покосилась на читавшего в кровати Тейна. Рик начал неторопливо расстёгивать ей платье, отведя в сторону уже отросшие волосы — Сей решила их не стричь, по примеру большинства женщин Мангерна.

— Ох, тогда вообще всё будет запутаннее некуда, — озадаченно отозвалась она и обернулась, посмотрев на Рика.

— Что запутанно? — переспросил Тейн, отложив книгу и закинув руки за голову, и с интересом посмотрел на них.

— Сейшесс задалась вопросом непростых родственных связей, которые могут возникнуть, если вдруг у кого-то из наших детей, когда они подрастут, появятся серьёзные чувства, — с улыбкой пояснил Рикар, помогая ей снять платье.

— А какая разница, кто кем кому приходится, — Тейн пожал плечами. — Главное, чтоб твой сын не положил глаз на одну из близняшек Эрис, — весело добавил он и откинул одеяло для Сейшесс.

— Он на Амиру посматривает, — со смешком отозвалась молодая женщина, устраиваясь под боком у Тейна. — Так что тут всё в порядке.

— Всё, хватит о будущем, нашим детям еще расти и расти, — решительно заявил Рикар и вытянулся с другой стороны от Сейшесс. — А кому-то еще родиться надо, — он обнял жену, осторожно положив руку ей на живот, и коснулся губами обнажённого плеча.

Вскоре в спальне воцарилась тишина, нарушаемая только ровным дыханием спящих. В самом деле, о своём будущем дети будут думать сами, когда вырастут. Сейшесс не собиралась вмешиваться, как, например, та же мама Рика — она и внуков пыталась воспитывать, когда Сей ненадолго соглашалась оставлять их в особняке бабушки. Хорошо, это случалось всего раз в месяц, когда им троим хотелось немножко отдохнуть от деятельных мальчишек и побыть друг с другом. Это не отменяло того, что Сейшесс очень любила сыновей, и против третьей девочки тоже ничего не имела. Ей всегда хотелось большую семью, особенно когда она вспоминала собственное не слишком счастливое детство. И что-то Сей подсказывало, что та же Эрис всё-таки обрадует в ближайшем будущем Рикара известием, что у него появится племянник Айслинн не менее упрямый, чем его супруга.

Content

Кира Стрельникова
Дочь севера

ПРОЛОГ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог