Аредаков Сергей Александрович

Требуют наши сердца!

Книга посвящается тем, кто не разучился

мечтать и любить!

До него, их было девять. Все, как один, видные выдающиеся деятели и крупные политические руководители. Они добились потрясающих успехов на своих прежних должностях, но не один из них не выжил, когда оказался заброшенным в средневековье, да ещё и на другую планету.

1

Полдень только миновал, а кузнец Гор уже возвращался домой. Торговля сложилась удачно, все его инструменты разобрали очень быстро и даже загрузили новыми заказами. И когда на городской церкви прозвучал полуденный гонг, он уже плотно перекусивший, уверенно шёл по главной улице к восточным воротам. Да, в последнее время, его изделия шли просто нарасхват, отчего настроение было приподнятым, а планы по улучшению кузницы, наконец-то превращались из мечтаний в реальность. Свернув в один из проулков, чтобы справить малую нужду, Гор увидел шестерых подростков, избивающих какого-то оборванца. Он и сам относился к нищебродам, мягко говоря презрительно, поэтому спокойно занялся своим делом. Бродяжка не оказывал сопротивления, да наверное и не смог бы, так как нападающих было намного больше. Выглядели они гораздо крупнее своей жертвы и у двух из них, в руках были деревянные мечи, а это означает, что они уже являются адептами Вечного, только не прошедшие инициации. Очередной удар деревяшкой, выбил дух из бродяги и он упал без чувств, обильно истекая кровью. Победители были очень довольны собой, выражая это радостным гвалтом и очень активными жестами. Будущий адепт Ворт, нанёсший решающий удар, наклонился к поверженному им пареньку и стал вытирать свой меч о его одежду. Гор почему-то не уходил, у него словно ноги приросли к земле. Даже гораздо позже, кузнец так и не смог объяснить, что его там удержало и почему он решился на такой опасный для себя поступок. А в это время, события начали развиваться очень стремительно и самое главное, неожиданно для всех присутствующих. Бродяга открыл глаза, потёр рукой по своему, залитому кровью лицу и удивлённо посмотрев на неё, вдруг резко вскочил. Опешивший адепт, попытался ударить того по голове мечом ещё раз и непонятно каким образом покатился по земле. Не успел Ворт прийти в себя, как этот грязный, насмерть запуганный мальчишка, нанёс ему очень резкий удар ногой и он потерял сознание. Подобрав меч, взбесившийся бродяжка дерзко посмотрел на остальных и издав звук, больше похожий на рычание, сам напал на них. Второй адепт Вечного, не продержался и десяти ударов сердца, он рухнул со сломанной рукой, а с его головы, тонкой струйкой потекла кровь. Оставшаяся четвёрка подростков, словно отойдя от паралича, с яростными криками бросилась на оборванца. Гор стоял с открытым ртом и не мог понять, как можно взять меч адепта в руки, даже деревянный, и при этом не свалиться парализованным, а то и замертво. Но когда этот мальчик, подобрав второй меч, начал избивать оставшихся соперников, просто впал в ступор. Будучи сам неплохим воином, участником двух походов в дикие земли, Гор никогда не видел такой техники боя. Движения были резкими, в каком-то рваном темпе и все удары достигали своей цели, причём с обеих рук. Тяжесть повреждений увеличивалась с каждым новым взмахом мечей, а ранения становились всё серьёзней и опаснее. Последний кровник адепта, как показалось Гору, вообще упал замертво. Все шестеро юных служителей делу Вечного, валялись в неестественных позах и истекали кровью. Такого просто не могло быть, даже взрослый не смог бы одолеть двух адептов, владеющих силой дара и четырёх кровников, с детства проходящих специальную боевую подготовку. Их отбирали с малолетства и подвергали такой дикой муштре, что к моменту инициации, они становились лучшими бойцами империи, не ведающими страха и готовые разить любого противника. А так, как адепты уже носили деревянные мечи, инициация была не за горами. Мальчик осмотрел место побоища, очень спокойным, ледяным взглядом, потом плюнул на одного из кровников и брезгливо бросив деревянные мечи, зашагал в сторону улицы с которой свернул Гор. Движения с каждым шагом становились всё неуверенней, его начало трясти и болтать по сторонам. Наконец остановившись, оборванец посмотрел на Гора оценивающе - вопросительным взглядом и сделав угрожающий жест рукой, проведя ей по шее, попытался продолжить свой путь дальше. Получилось это у него не очень, сначала опустившись на колени, а потом и вовсе, улёгся на землю тяжело дыша и закатив зрачки глаз. Гор сразу понял, что очищающего костра можно избежать, только если немедленно не скрыться, пока нет свидетелей этого вопиющего преступления против всесильной церкви. И вот тут, он совершил безрассудный, но в тоже время важнейший поступок в своей жизни, который изменил его судьбу самым радикальным образом. Достав плащ из походного мешка, без которого он не выходил из поселения, аккуратно укутал в него мальца, взял его на руки и быстрым уверенным шагом, пошёл к выходу из города. Перед городскими воротами, Гор пристроился к большой группе поселян, возвращающихся с базара и не привлекая внимания стражи, пошёл по главному тракту к корчме "Усталый путник", возле которой его должна ждать Галла. Больше цикла она работала у Гора помощницей, таща на себе, всё его немалое хозяйство, при этом была не строптива и довольно малословна, что его вполне устраивало. Галла сидела на повозке и ещё издали заметила Гора. Широко шагая, он что-то бережно нёс на руках. Она его тайно обожала, влюбившись с самой первой встречи, когда отец привёл её наниматься на работу к своему бывшему сослуживцу, решившему осесть в поселении Двуречье. Гор ни разу не дал ей повода для сближения, никогда не повышал голоса, при этом строго держа грань хозяин-работник. Положив что-то завёрнутое в плащ, на свою лежанку в повозке, Гор задумчиво посмотрев на Галлу, всё же приказал трогаться. Через несколько лиг, он попросил свернуть в лес и указывая жестами куда ехать, продолжал о чём-то усиленно думать. Остановились на красивой лесной опушке, где-то рядом журчал ручей, вокруг заливались пичуги и Галла почувствовала, что сейчас случится что-то очень хорошее. Гор, спрыгнув с повозки, опустился на одно колено и торжественным голосом сказал:

- Галла, ты согласна соединить наши жизни.

- Да, я желаю соединить наши души.

Обряд был исполнен и Галла, не медля ни вздоха, бросилась в объятия Гора. Вдоволь нацеловавшись, Гор нежно отстранил её и глядя прямо в глаза произнёс:

- Но с нами, будет жить ещё один человек. Я так решил, по-другому поступить не могу.

И не заметив возмущения или неприятия, а только вопрос во взгляде, мягко продолжил:

- Он лежит в повозке и ему срочно нужна, наша помощь. Правда с ним, возможно будут большие проблемы, его обязательно будут искать слуги Вечного.

Выдержав небольшую паузу, Гор подвёл Галлу к повозке и сказал:

- Посмотри его, я знаю, что ты можешь.

В другой ситуации, эта фраза означала бы, минимум сожжение на костре, все знахарки беспощадно уничтожались слугами Вечного. Так повелось издавна. Причину такого отношения к ним никто не знал. Так велел Вечный, а это уже и есть закон не подлежащий обсуждению. Тех, кто знал о знахарках и не донёс, нещадно секли за это. После жестокой экзекуции, выживших клеймили и объявив отверженными, изгоняли из человеческого общества. С этого момента, их жизнь превращалась в постоянные скитания, каждый встречный считал своим долгом, нанести им какие-нибудь увечья, а если нарывались на слуг Вечного, то это несло верную смерть. Галла никак не отреагировав, откинула полы плаща и замерла, чуть склонив голову к правому плечу. Перед ней лежал мальчик, циклов пятнадцати от роду, весь покрытый толстым слоем грязи. Одежда изодрана в клочья, но можно уверенно понять, что простой смертный, такую не носит точно. На левом виске свежая рана, довольно глубокая и опасная, но не смертельная. Всё тело представляло из себя сплошной синяк, складывалось стойкое впечатление, что его избивали несколько дней подряд. По всем признакам, мальчишка был сильно истощён и обессилен. Увидеть его "взором" Галла так и не смогла, хотя напрягалась изо всех сил, но зато сразу почувствовала, эманации боли и дикой усталости витали над ним так, что ошибиться было не возможно. Приняв наконец-то решение, она почти бегом направилась в лес, выкрикнув на ходу всего лишь одно слово:

- Костёр.

Провозились до самой темноты, сначала Галла напоила мальчика отваром, обработала все раны и только затем начали осторожно отмывать его от грязи. Спать легли уставшими, положив паренька посередине, долго смотрели друг на друга, улыбаясь при этом каждый чему-то своему. Утром одновременно проснувшись, как ужаленные Охром, выпрыгнули из повозки и стали с тревогой озираться. Всем нутром ощущая угрозу, Гор требовательно крикнул:

- Кто здесь? Что вам нужно?

Из-за ближайшего дерева, вышел их подопечный с палкой в руке, а потом начал вращать её с всё нарастающей скоростью. Продемонстрировав своё умение защищаться, паренёк воткнул дрын в землю и спокойно стал рассматривать их. У Галлы словно гора с плеч упала, она всплеснув руками, вдруг весело и заразительно засмеялась. Гор, оценив всю комичность ситуации, с какими-то истерическими нотками, тоже присоединился к ней. Грэй, а именно так он захотел назваться, был удовлетворён их реакцией и решил не оттягивая, прояснить сложившуюся ситуацию. Не дойдя двух шагов до этой странной парочки, он остановившись, ткнул себя пальцем в грудь и гордо сказал:

- Грэй.

2

Правая рука Вечного, правитель протектората Зербинт находился в состоянии управляемого бешенства, тщательно продуманная операция по устранению возможного конкурента на трон, бездарно провалилась. И главный виновник этого бардака - его собственный младший сын, на которого он возлагал очень большие надежды. Обладая "даром" и протекцией своего отца, можно было достичь самых высочайших вершин власти. А вот теперь, Веллор даже не знал, сможет ли сохранить ему жизнь или придётся пожертвовать сыном, чтобы удержаться у власти самому. Одно хорошо, что Ворт успел убраться оттуда, до появления там целой звезды Смотрящих. Но вот, всех остальных участников этой авантюры, они подобрали чуть тёпленькими. Двоих спасти не смогли, а вот выжившую троицу, лишь наспех подлечив, взяли в жесточайший оборот, от которого и он сам, наверное не устоял бы. Ещё не было такого случая, чтобы звезда "Смотрящих", не смогла сломить волю, любому попавшему в их лапы бедолаге. У самого Ворта, ещё хватило ума промолчать, кого они хотели убить и за что. Зачем свою жертву вытащили на улочку, а не прибили прямо в подвале, Ворт толком объяснить не смог, скорее всего побоялся Ихора, приставленного охранять пленника. Главное не допустить, что бы Ворт попался "Смотрящим", по крайней мере живым, а ещё лучше самому принять для этого меры. Взвесив в сотый раз, очень непростое для себя решение, правая рука Вечного, правитель протектората Зербинт - Веллор Отважный, уверенно взяв било, твёрдо ударил в гонг.

Два уставших всадника, плотно закутанные в плащи, пробирались по дикому лесу, часто меняя своё направление, но при этом неуклонно двигаясь на восток. Добравшись до небольшой полянки, они облегчённо спешились, ловко стреножили коней и отпустив их пастись, уселись прямо на траве. Ихор, один из самых преданных слуг отца, пристально посмотрел Ворту в испуганные глаза и начал уверенно говорить:

- Мы обречены. Я уверен на сто процентов, что за нами послан десяток гвардейцев с целью убить нас.

- Ты хочешь сказать, что их послал мой отец? - Ошеломлённо спросил он.

- По другому и быть не могло, но у нас мало времени, так что слушай очень внимательно и не перебивай, от этого будет зависеть твоя жизнь.

Ворт был неимоверно потрясён услышанным и пожалуй впервые в жизни, у него потекли ручьём слёзы. Он, вдруг мгновенно превратился, из почти небожителя, в напрочь раздавленного и сломленного мальчишку. Потеряв всякую ориентацию в пространстве, Ворт мог только тупо слушать и безвольно кивать головой. А Ихор продолжал чётко и размеренно говорить, словно вбивая слова в его помутневший разум.

- Ты мне как сын, я тебя вырастил и научил держать меч в руках. В общем у меня, дороже тебя никого нет и уже не будет. Сам я, скрыться всё равно не смогу, Веллор меня найдёт везде. Поэтому, сейчас выпьешь отвар, который скроет твой дар, переоденешься в простой дорожный костюм и залезешь, как можно выше, вон на то дерево. После того, как преследующие нас солдаты проедут, просто выйдешь на тракт и пойдёшь по нему на восток. Куда идти поймёшь, план я нарисовал подробный, там живёт барон Берг. Он мой родной брат, но об этом не знает даже твой отец. Барон мне многим обязан, поэтому примет тебя без всяких вопросов. Передашь ему письмо, тебя в нём представил своим сыном, так будет всё-таки надёжней. Всё остальное придумаешь сам. Да, вот ещё что.

Ихор засунув руку за пазуху, вытащил несколько исписанных листов бумаги и торопливо продолжил говорить:

- Здесь рецепт отвара, несколько неплохих подсказок, как заработать денег и основное из тактики боя, легендарной тысячи Зуоров. Отвар надо пить каждые десять дней, иначе смогут обнаружить по излучению дара. Денег тебе хватит на несколько циклов, а вот тренироваться придётся тайно, даже от моего брата. Вроде всё, остальное как Вечный решит.

Глубоко вздохнув, Ихор снял с пояса свой нож и протянув его Ворту, торжественно сказал:

- Прими, как память обо мне, он передаётся только наследнику.

Вдруг Ихор замер, словно прислушиваясь к чему-то, затем резко поднявшись, нервно выкрикнул:

- Быстро пей отвар и на дерево, времени совсем не осталось.

Ворт, находясь словно во сне, выполнил всё, что было ему сказано и как заводная кукла, тупо полез на дерево. До него, только сейчас начало доходить, что прошлая жизнь безвозвратно потеряна, а единственный человек которого он любил, желает ему смерти, предав ради власти. Последняя крупинка надежды, безвозвратно развеялась с появлением на поляне, первого десятка личной сотни его отца и монаха Оена. Быстро посовещавшись, воины поехали точно по следам Ихора и азартно нахлёстывая коней, с гиканьем исчезли в лесу. Вместе с ними, исчез один из самых подающих надежды адепт Вечного и младший сын правителя протектората Зербинт.

3

Грэй, неспеша шёл по поселению Двуречье, мысленно настраиваясь на свою очередную тренировку. Многое ещё не получалось, на что-то просто не хватало физики, хотя результаты росли день ото дня. Местным жителям было всё равно, чем там занимается блаженный приёмыш Гора. Даже видя, как он прыгает, кувыркается, машет руками, словно дерётся с кем-то невидимым, проходили мимо молча, лишь тайком посмеиваясь в бороды. Своим детям, они строго-настрого запретили общаться с придурком, так что ему никто не мешал. Единственный малыш, который частенько приходил посмотреть, сам был изгоем, рос без отца и жил в самой крайней нужде. Вот и сейчас, он уже сидел на поляне, скорбно понурив голову, думая о чём-то своём. Целых полгода, Грэй не разговаривал с посторонними. Сначала с помощью Галлы выучил досконально язык, а потом по привычке, общался только со своей новой семьёй. Он знал поимённо, большую часть поселенцев благодаря плотнику Брэду, который считался его дедом. Подойдя, к крепко задумавшемуся парнишке, Грэй решил наладить первый контакт.

- Тим, кем ты хочешь стать, о чём мечтаешь?- Спросил он, присаживаясь рядом.

Тот, почесав свою лохматую голову, с откровенным вызовом ответил:

- Я хочу быть сильным, стать воином, как мой отец и защищать империю.

- По-первому твоему желанию, я пожалуй смогу тебе помочь, только для этого придётся, очень сильно постараться - сказав это, Грэй оценивающе посмотрел на Тима.

Тот, тоже стал смотреть на Грэя и с явным недоверием выпалил:

- А ты-то сам, что-нибудь умеешь, или решил посмеяться надо мной? Да тебя, все вокруг придурком кличут и хихикают над тобой всем поселением.

- Значит не хочешь, ну что же, дело твоё, неволить не собираюсь.

Первый контакт получился неудачным и резко поднявшись, Грэй приступил к отработке комплекса упражнений по особой системе, разработанной лично им самим. Хорошенько размявшись, разогрев каждую мышцу, плавно перешёл к акробатическим элементам и в этот момент, услышал мерзкий, истерический гогот. Два хорошо подвыпивших мужика, самозабвенно заходились смехом и тыкая в него заскорузлыми пальцами, противно выхрюкивали:

- Слышал, что здесь дурачина появился, но такого увидеть, никак не ожидал.

- А я тебе говорил, люди зря болтать не будут.

- Нашим расскажем, вот потеха будет.

Грэй, презрительно посмотрел на веселящуюся парочку и вдруг решил, что пора бы уже поработать в контакте, иногда нужно находить себе спарринг партнёров, для проверки результатов тренировок. Ходко подойдя к ржущим мужикам, он спокойно произнёс:

- Вам, чтобы увидеть придурка, нужно смотреть в зеркало, а не на меня.

Тим не поверил своим ушам, да что же он творит-то, так и мне может достаться ни за что, ни про что. Вот уж от кого надо держаться подальше; подумал он и втянул голову в плечи, пытаясь стать намного меньше и незаметнее. Смех резко оборвался и Тим услышал гневный вопрос:

- Чё, чё ты сказал?

На что Грэй, также спокойно ответил:

- Повторяю ещё раз для идиотов, до которых не доходит с первого раза, хотите увидеть тупую скотину, смотритесь в зеркало.

Взревев дурниной, мужики бросились на этого глупца и перед тем, как дать дёру, хоть одним глазом, Тим решил посмотреть на расправу. Медленно отступая, Грэй резко махнул руками и эти два, здоровых как быки мужика, завалились на траву бесформенными кулями, вообще не собираясь подниматься. Перепуганный Тим, заорав дурным голосом, побежал не разбирая дороги.

Грэй был явно разочарован, сработал чисто на инстинктах, ударив на встречу двумя боковыми и вот тебе результат. В следующий раз, нужно быть немного аккуратнее, подумал он и отправился к реке ополоснуться. Возвращаясь домой, Грэй увидел на месте драки порядочную толпу и решив не искушать судьбу, обошёл её по большой дуге. Придя домой, он вытащил два, заранее приготовленных железных прута и усевшись на крыльце в позу лотоса, стал ждать дальнейшего развития событий. Услышав гомон толпы, Гор подался на улицу. На крыльце сидел его приёмный сын, именно так он воспринимал мальчика, а у ворот гудело человек двадцать местных мужиков. Не меняя позы, так чтобы было слышно всем, Грэй жёстко произнёс, чеканя каждое слово:

- Я, только что наказал двух хамов, считаю свой поступок не выходящим за рамки закона и поэтому все, кто переступит ворота, будет расценен мной, как личный Враг. Врагов я щадить не намерен, уничтожу рано или поздно, но неотвратимо. Поэтому предлагаю хорошенько подумать, прежде чем сделать эту роковую ошибку. Я всё сказал.

Тишина.... Все, в том числе и Гор, стояли с отвалившимися челюстями, таких речей они ещё не слышали ни разу. Затянувшуюся паузу прервал голос Галлы:

- Иди, поговори с людьми, успокой их и выясни, что там произошло.

Совсем вскоре вернувшись и бросив сквозь зубы: - всё будет хорошо - Гор скрылся в избе. Галла подошла к столу, на котором лежала старая одежда Грэя, всем своим видом показывая, что на этот раз ему не открутиться от разговора.

- Ну, что ещё? - Ворчливо спросил Гор и как-то тяжеловато опустился на скамью.

- На его одежде, я нашла вышитый герб. Точно такой же, выколот у него на левой груди. Боюсь, что он даже не баронский, а мы оказались втянуты в разборки, между СИЛЬНЫМИ МИРА СЕГО - сказав это, Галла присела рядом с мужем. Пусть сам решает, он же глава семьи.

Не долго думая, Гор позвал приёмыша и всё ему рассказал, предложив самому определять свою судьбу. На Грэя эта информация не произвела ни какого впечатления. Он твёрдо заверил, что его всё устраивает и пока они сами не захотят от него избавиться, то собирается жить с ними. На этом и разошлись, очень довольные друг другом.

Гор искренне привязался к мальчишке, он раскрасил его сероватую жизнь, постоянно удивляя и привнося, что-то незримо светлое в их семью. Всегда был добродушен с ними, много шутил, да порой так, что даже Галла прыскала в подол. На днях он подошёл к жене и положив ей правую руку на живот, замер закрыв глаза. Потом улыбаясь заявил, что у них родится девочка и назвать её нужно Нея, якобы она сама ему сказала об этом. На вопрос Галлы, как он это узнал - очень серьёзно ответил, что Нея одарённая и может уже сейчас передавать свои мысли, нужно только постараться её услышать. После этого разговора, Галла стала частенько уединяться и с улыбкой на лице, что-то шептать своей дочери. Её отец Брэд, после того, как Грэй сделал ему несколько рисунков мебели, начал считать, что того послали небеса нам всем в помощь. И чем больше они общались, тем фанатичнее он становился, того и гляди молиться на него начнёт. Но по настоятельной просьбе Гора, держать свой рот на замке, Брэд докучал только им, чему они были искренне рады. Грэй действительно знал невероятно много, сначала это их удивляло, а потом стали принимать, как должное. Даже с Гором поделился технологией закалки стали, но он до сих пор не воспользовался этим советом, считая его чистым вымыслом. Прямо завтра проверю; решил для себя Гор и спокойно лёг спать.

На следующий день, у Грэя появился первый ученик. Им конечно стал Тим, пришедший с опущенной головой и лепечущий что-то не членораздельное. После длительного разговора, пришли к полному взаимопониманию. Безоговорочное подчинение, выполнение всех распоряжений, даже не связанных с тренировочным процессом, стало основой их договора. И процесс пошёл, Грэю всегда нравилось обучать людей. Это такая тонкая, требующая постоянного внимания работа, что порой выматываешься больше своего подопечного. Но когда реально видишь плоды своего труда, то получаешь от этого истинное наслаждение.

Через сорок дней, Грэй пришёл домой вместе с Тимом и спокойно заявил, что тот будет жить вместе с ними.

Искренне взъярившись, Гор громко закричал фальцетом:

- Не нужен мне лишний рот, а этот дармоед и подавно.

- У тебя что, не хватает денег, одежды, еды? - Укоризненно спросил Грэй и продолжил в том же духе: - А вот Тим, носит непонятно что, ест один раз в день и даже дома ему не рады, так как у его матери ещё два голодных рта. Хотя в принципе, можем разместить Тима у Брэда, тот будет только рад этому, могу и я перебраться, варианты есть всегда.

- Да пойми ты, всю голытьбу не прокормишь, а деньги - они знаешь, счёт любят - стоял на своём Гор.

- Всех и не надо. Я постараюсь помочь только желающим измениться к лучшему, кто будет тянуться к знаниям, стремиться вырвать себя из этой трясины заблуждений. - Грэй, высказывая свою позицию спокойным, но твёрдым голосом, уверенно продолжил: - Свою жизнь, я проживу по своим убеждениям и правилам, независимо от ситуации и сложившейся обстановки. А деньгами займусь, в самое ближайшее время.

Резко развернувшись, он взял за руку оторопевшего Тима и почти волоком, потащил его со двора.

Вот так всегда; недовольно подумал Гор и опустился на пятую точку. Наговорит непонятных слов, а ты потом себе голову ломай. Да ещё и неправым себя чувствовать начинаешь, вот же шельмец. Придумал же такое - трясина заблуждений - как можно заблудиться в трясине, вообще не понятно. А Брэд сейчас, поди рад радёшенек, вьюном вокруг ребятишек вертится, лишь бы не передумали. Я ещё с ним поговорю, пусть хоть пол посёлка к себе заселяет, а моего сына не смей.

После обеда следующего дня, Гор пошёл выяснять отношения со своим тестем. Заготовив грозную речь, он решил настоять на своём, не взирая ни на что. Сделав гневное лицо, Гор смело зашёл в подворье Брэда. Там, под большим навесом, Тим с кисточкой в руке, крутился вокруг не то кресла, не то трона, от усердия аж высунув язык и не замечая ни кого вокруг. Рядом с ним, прямо на земле, сидел его погодок брат Тук, ничуть не меньше старшего, увлечённый этим действом. Да..., красивое, необычное и скорей всего очень дорогое изделие получилось. Не зря Брэд аж приплясывал, когда рассказывал о рисунках Грэя. А вот и сам плотник, ковыляет с довольной рожей; подумал Гор и с напором сказал:

- Ну, здравствуй тесть. Разговор к тебе имеется серьёзный.

- Здорова зятёк. А раз так, то проходи в дом - ответил Брэд, с ухмылочкой на лице.

Эх ..., если бы не был обязан ему жизнью, то так бы двинул по харе, что улыбаться тестю было бы нечем; думая таким образом, Гор уселся на предложенный стул, кстати, тоже довольно интересной формы. Опережая его, Брэд заговорил первым:

- Ты уж не серчай, не могу отказать этому парню и всё тут, Тим будет жить у меня. Его мать только обрадовалась когда это узнала, да ещё и второго ко мне отправила, совсем тяжело ей приходится.

О чём-то скоротечно задумавшись, Брэд разгладил свою окладистую бороду и доверительно продолжил:

- А наш Грэй и не думал от тебя уходить, он всегда отзывается о тебе с большим уважением, называет тебя "Гор-Талант", что это означает не знаю, но звучит очень красиво. В общем не бесись, я прекрасно понимаю, что он пришёлся тебе тоже по душе и только рад за вас.

Вдруг лицо Брэда нахмурилось и выражая глубокую озабоченность, он грустно сказал:

- Он же уехал.

- Как уехал, куда, зачем???

Совершенно опешивший Гор, сначала резко подскочил на ноги, а потом беспомощно, опять опустился на стул. Он обхватил голову руками и начал хаотично раскачиваться, произнося лишь одну фразу:

- Он же пропадёт один, ему нельзя туда.

Брэд тоже разделял опасения своего зятя и сильно переживал по этому поводу, но при этом, был абсолютно уверен, что всё обойдётся хорошо. Он веровал в это и всё тут, да по-другому просто быть не может. Втайне от всех, считая Грэя посланником небес, Брэд для себя уже давно решил, что будет помогать ему всегда, везде и абсолютно во всём. Вспомнив о своём обещании, он быстро вышел. Вернулся плотник с порядочным по размеру куском доски, аккуратно завёрнутым в материю и торжественно вручив его Гору, начал торопливо говорить:

- Это покажешь моей Галле, она сразу всё поймёт. Сам не переживай, всё будет хорошо, через три десятка дней он вернётся. Я дал ему свою повозку, снедью тоже не обделил, хватит двоим на это время. Деньжат взял правда мало, но он так сам решил.

Говоря всё это, настойчиво вывел Гора за ворота подворья и совсем слегка подтолкнув, заботливо произнёс вслед:

- Ступай зятёк, Вечный тебе в помощь.

Уже придя домой, Гор нервно развернул доску и стал внимательно её рассматривать. В самом центре картины, стояла очень красивая девочка циклов пяти, одетая в совершенно причудливое платьице и счастливо улыбалась. У него мгновенно навернулись слёзы на глаза, да что же тут понимать-то, это же Она - его собственная, ещё не родившаяся дочь Нея.

Через двадцать семь дней, уже ближе к вечеру, в обширный двор Гора, въехала повозка его тестя. Уверенно управлял ей, чуть похудевший с лица, но, по-видимому, очень довольный собой Грэй. Никуда не спеша, подойдя к своим приёмным родителям, он по очереди обнял их и озабоченно сообщил:

- Я переживал за Вас.

После этого, быстро вернулся к повозке и высадив из неё двух девочек, циклов тринадцати от роду, стал молча, ничего не объясняя, смотреть Гору прямо в глаза. Малышки были похожи друг на друга, как две капли родниковой воды. Даже одеты были одинаково, хоть и не роскошно, но было явно видно, что платья шиты на заказ в мастерской. На ногах, у обоих надеты сапожки из хорошей выделки кожи, а это говорит, что они далеко не из бедной семьи. Ростом, едва доходили Грэю до лопаток, глазёнки испуганные и вцепившись в рубаху, они непроизвольно прятались у того за спиной. Пауза затягивалась .... Потом, словно очнувшись от обморока, Гор уверенно предложил всем пройти в дом. Когда Грэй закончил рассказывать, где и при каких обстоятельствах, он встретил этих двойняшек, все девицы дружным хором, с каким-то жалобным подвыванием, активно заливались слезами. Вот так дела; ошарашено подумал Гор, даже не замечая, что вцепился себе в бороду обеими руками и вот-вот оторвёт её. Такое непотребство творится сплошь и рядом, причём с испокон века, но раньше, его это как-то не задевало. А сейчас, попробовав поставить себя на место этой семьи, у него аж пятки зажгло. Его начало заметно потряхивать и пробило сильное потоотделение. Буквально выбежав из дома, Гор вылил на себя ведро холодной войны и только после этого начал приходить в себя. Вернувшись в дом, кузнец не поверил своим глазам, Грэй с двойняшками по бокам, спокойно сидели обнявшись, а Галла металась по избе, активно накрывая на стол. Всё выглядело так умиротворённо и обыденно, что присев с краю на скамью, стал молча наблюдать, как голодные дети набросились на еду. Так их семья увеличилась до пяти человек, а Гора посетила шальная мысль, что это далеко ещё не предел.

4

Веллор вышагивал по рабочему кабинету правителей Зербинта и с очень задумчивым видом, уже третий раз перечитывал тревожное донесение. В империи происходят довольно странные события, а он так и не понял, кто за этим реально стоит и куда дует этот переменчивый ветер. Сначала звезда "Смотрящих", замяла неудавшуюся попытку убийства наследника герцога Волтера. Хотя в начале расследования, они буквально землю носом рыли, а весь район был оцеплен сотней "Наказующих". Опросили, наверное, даже местных крыс, а некоторых бедолаг горожан, задержали и подвергли интенсивному допросу. Весь город Акмола, столица протектората Зербинт, просто дрожал от страха несколько дней. Потом, вдруг резко прекратив свою деятельность, сожгли на центральной площади в очищающем костре всех участников происшествия, а вместе с ними и четырёх горожан, не выдержавших кошмарных пыток и сошедших с ума. Веллору прислали рапорт о проведённом расследовании, в котором чётко и ясно указывалось, что была искоренена группа опасных заговорщиков, приверженцев самого Тёмного. Ни про наследника герцога Волтера, ни про его сына, в нём не упоминалось вовсе. Оставалось только рвать на себе волосы из-за приказа уничтожить Ворта и Ихора, хотя и там, не всё так просто. Из посланного за ними десятка стражей и монаха, вернулось лишь семеро, да ещё один из них, с довольно тяжёлым ранением. Они утверждают, что беглецов нагнали к вечеру третьего дня, прижав их к реке Долгой. Неожиданно напав из засады, Ихор смог убить троих воинов, а одного ранить, но тут же сам, получив два серьёзных удара мечом, панически обратился в бегство. Следующие за ним по пятам солдаты, отчётливо видели, как тяжелораненый Ихор, безрассудно бросился в воду. Чуть дальше середины реки, где течение было наиболее сильным, его оторвало от лошади и унесло, не оставив тому никаких шансов на спасение. На другом берегу, из воды выходила вторая лошадь, Ворта нигде не было видно, значит его постигла та же незавидная участь. Плавать они не то, чтобы не умели, а просто даже не знали, что это вообще возможно делать и поэтому суеверно боялись воды. Проехав по берегу несколько лиг, стражи убедились в отсутствии следов, не только беглецов, но и вообще людей. После этого, они со спокойной совестью, отправились домой.

Отправленный в столицу старший сын Бориган, с помощью огромных расходов денег на взятки и подарки, привёз много интересной информации. Совет Высших, проводя какой-то обряд в священном зале Вечного, что-то сделали не так. Произошёл огромный выброс силы, разрушивший реликвию империи почти полностью, пострадали и все здания священного комплекса, стоявшие рядом. При этом, погибло больше четырёх сотен человек, из них пятеро Высших и все двадцать два их кровника. Ещё трое Советников впали в беспамятность, полностью утратив способность руководить страной. Все эти события держались в строжайшем секрете, даже их марионетка император, был не в курсе положения дел. Получалось, что вместо одиннадцати Высших, империей управляло всего трое, а это грубейшее нарушение "Закона Вечного". Прошло уже больше половины цикла, а Совет даже и не думают восстанавливать. В стране, буквально, произошёл переворот тысячелетних устоев, основы государственности со времён самого Вечного беспардонно попраны, а об этом никто даже не подозревает. Поэтому, как только получив эту информацию, Веллор сразу отправил пятерых верных ему монахов, для сбора средств. Этот процесс отлажен столетиями, собирая налоги со всех баронств, монахи под видом борьбы с Тёмным, уничтожали по нескольку зажиточных семей в каждом городе или поселении. Имущество неверных переходило церкви и тут же продавалось. Десятая часть оставалась местному барону, поэтому с их стороны возражений никогда не бывало, а впрочем, кто их спрашивал. Так уж повелось, что аристократию по этому вопросу не трогали вообще, а те исправно платили налоги и по первому требованию выделяли свих воинов.

Судя по донесению, его самого добычливого монаха, уже возвращавшегося в Акмолу, сначала жестоко пытали, а потом, с презрением убили, просто свернув шею. Сопровождавший его десяток опытных воинов, вообще сожгли вместе с клетками, для перевозки задержанных. Все деньги, а возможно и драгоценности исчезли, так же не нашли ни одного меча. Следов боя не обнаружено, очень похоже на то, что никакого сопротивления они оказать не смогли. Невдалеке обнаружили свежее захоронение, на глубине двух локтей, лежало тело девочки циклов четырнадцати, завёрнутое в походный плащ монаха. Перед смертью её жестоко избили и изнасиловали, а потом задушили. Вывод из всего этого, напрашивался довольно печальный для Веллора, его особо доверенных людей, кто-то намеренно уничтожил и забрав всю добычу, таинственно исчез, не оставив никаких следов. По его мнению, такое нападение мог совершить, только какой-то аристократ, имея при себе кратное преимущество в воинах. Но как смогли, безнаказанно одолеть монаха, владеющего силой в совершенстве, очень даже непонятно и это беспокоило больше всего. На лбу у него было вырезано три нечитаемых символа, возможно это буквы неизвестного, или давно забытого языка. Письменностью владело только высшее сословие, что подтверждало его подозрения по поводу нападавших. На территории вверенного ему протектората, существовала всего одна крупная банда и та была, практически подконтрольна Веллору. Периодически выполняя его пожелания и исправно платя деньги, они практически безнаказанно, уже четыре цикла занимались разбоем на тракте, в так называемых, землях свободных поселенцев. Но что бы они решились напасть на солдат, этого быть просто не могло. Сделав логический вывод, что деньги быстро вернуть не получится, Веллор решил не тратить время на расследование, а ускорить сборы для отъезда в столицу империи. Ему, буквально на днях, передали через имперского гонца, что сам министр по сбору налогов, желает видеть Веллора Отважного своим первым помощником. Не зря была потрачена немалая сумма денег, высылаемая лично этому старому мерзавцу. Заняв такой высокий пост, он станет очень влиятельным человеком во всей империи, а учитывая, что Веллор входит в сотню самых сильных адептов Вечного, перспектива попадания в Совет Высших, становится вполне реальной целью. Гонец, передавая инструкции по назначению замены на трон Зербинта, доверительно шепнул, что в одном провинциальном протекторате на западе, вспыхнул серьёзный бунт. Его поддержали все местные бароны и ценой большой крови, вырезали большинство слуг Вечного, вместе с приданными им воинами. Готовится карательная армия, поэтому Веллору нужно будет срочно собрать, как можно больше солдат для похода. Гонец с официальным приказом о сборе войск, появится здесь со дня на день.

5

После своего ознакомительного вояжа, Грэй достоверно понял, что нравы и законы этого мира, его категорически не устраивают. Понятно, что это какое-то махровое средневековье, но не прикрытый цинизм местных властей, вкупе с церковью, просто реально бесит. Встаёт извечный вопрос - что же делать и кто виноват? Кроме таланта к боевым искусствам, Грэй умел ещё слушать людей. За эти несколько месяцев - сороковин, он совершенно ненавязчиво, собрал много неприятной информации. И хотя, круг его общения был ограничен, картина уже вырисовывалась довольно чётко. Жесточайшая диктатура церкви, где шаг в сторону - костёр. Инквизиция в самом худшем её варианте, правит здесь бал сатаны. Длится эта вакханалия больше тысячи лет, а технологический прогресс, практически остановлен до необходимого минимума. Население империи поголовно безграмотное, культура общения в зачаточном состоянии и преобладает право сильного. Свободный бизнес, есть только в городах и поселениях не принадлежащих аристократии. Сама же империя, была образована при довольно странных обстоятельствах, богом воплоти, торжественно спустившимся с небес и прожившим среди людей, около трёх сотен лет - циклов. Как водится в таких случаях, все не желающие принять такое счастье, как живой бог, были безжалостно уничтожены. При этом применялось оружие, такой разрушительной силы, что вся остальная территория планеты, стала непригодна для проживания. За время своего присутствия, Вечный создал жесточайший культ личности, издал тридцать два нерушимых закона и разрешил общаться только на одном языке. Воспитав новую аристократию, передал им кучу технологий, правда потом, некоторые всё же запретил и в рекордно короткое время, империя стала процветающим государством. Посчитав развитие достаточным, Вечный создал надзирающе-карающий орган, в виде собственной церкви. Придав ей по сути неограниченные полномочия, самоустранился от управления. Последние годы пребывания на планете, были посвящены инициации одарённых, которых он лично искал по всей империи. Так выпестовав и обучив несколько тысяч адептов своей личной религии, создал правящую элиту, которая с успехом продолжает дело своего создателя и поныне. Сам, живое воплощение бога, дал на прощание ценные указания и пообещав когда-нибудь вернуться, отбыл на летающей повозке к себе на небеса. Информации конечно недостаточно и вряд ли она отображает реальные события без искажений, но в любой легенде есть доля правды. Так что думай не думай, а прыгать надо. Новое тело Грэя, при усиленных тренировках, буквально наливалось физической силой. С виду он выглядел шестнадцатилетним пареньком, но чисто по боевым возможностям, уже сейчас, мог дать хорошую трёпку любому взрослому, а то и сразу нескольким. Его прошлая бурная жизнь, давала ему множество преимуществ перед местными аборигенами. Будучи мастером спорта по боксу и кикбоксингу, он так же обладал двумя черными поясами восточных единоборств, но считал главным своим достижением, освоение навыков "Русского стиля". Не сразу поняв суть этого боевого искусства, будущий Грэй, со временем стал его ярым фанатом и активным пропагандистом. Имея большой опыт в уличных драках, он в последнее время, работал телохранителем у крупного полукриминального предпринимателя. И вот, резкая смена обстановки, доля секунды на ориентировку, мгновенное вхождение в состояние ярости, привело к неплохому результату - шесть бессознательных тел у его ног. Плохо понимая, что с ним сейчас происходит, на автопилоте пытается покинуть место схватки. Очнулся уже утром, в компании довольно странной парочки и после проверки их на вшивость, решил пока отдаться на волю случая. Будучи человеком действия, Грэй не стал впадать в панику, ломать себе голову, как, да что, а просто начал усиленно тренировать своё новое тело. Языком овладел на удивление легко, по каким причинам это происходит, ему было наплевать. Через пару месяцев, смог бы придумать даже алфавит, но не стал опережать события, так как письменность уже существовала. Своим опекунам, предложил распространить версию о его слабоумии, для избежания лишнего внимания. Так и получилось, никому не было интересно, откуда и как, у Гора появился уже взрослый, но совсем придурковатый сын. Первый рейд в новой реальности, оказался насыщен многочисленными событиями. Через два баронства от поселения Двуречье, в довольно крупном городке Бугна, в течение шести дней, Грэй занимался изучением местного населения. С собой из оружия, было только два метательных ножа, которые он сделал лично сам. Предыдущий опыт общения с криминалом, помог Грэю, причём без особых проблем, вычислить штаб квартиру местной шайки. Довольно нескромный, двухэтажный домик, находился в трёхстах метрах от центральной площади города, на которой возвышалось строение церкви Вечного. Запасной выход, обнаружился в мрачном проулочке, через который криминальный квартет незаметно выходил и возвращался после очередного разбоя. Работали однозначно по наводке и по-крайней мере, одну свою жертву хладнокровно зарезали, а потом, ловко загрузив тело в подъехавшую карету, увезли в сторону южных ворот. Произошло это убийство, прямо средь бела дня, но сделано было так профессионально, что редкие прохожие, даже не заметили, совершённого рядом с ними преступления. Через пару часов, из парадного входа этого домика, выкатился богато одетый, здоровенный такой пузан. Прямиком отправившись в церковь, пробыл там не меньше часа. Назад возвращался с очень довольной рожей, нарочито важно вышагивая по мостовой. Это и решило его судьбу, Грэй дико ненавидел таких пауков, которые прикидываются добропорядочными, законопослушными гражданами, а у самих руки в крови по самые уши.

Поздним вечером, разбойный квартет отправился в ближайший трактир и судя по обрывку разговора, был намерен загулять по-настоящему. Дождавшись темноты, Грэй легко перемахнул двухметровый забор со стороны проулка и через открытое окно на первом этаже, ужом проник в дом. Чересчур бдительного слугу, успокоил всего одним, точным ударом в подбородок. Единственное, что тот успел сделать, так это расширить глаза от удивления, как завалился тряпичной куклой на пол. При бессознательном падении, он выронил тяжелый подсвечник, а это вызвало порядочный грохот. На раздавшийся внизу шум, со второго этажа, начал с руганью спускаться хозяин дома. Не долго думая, Грэй взвесил подсвечник в руке и стремительно переместился к ближайшему углу от лестницы. Только со второго удара по голове, весьма увесистым подсвечником, толстяк жалобно хрюкнув, потерял где-то своё сознание. Спеленав эти два тела, он тщательно осмотрел верхний этаж. В спальне на полу, прямо возле огромной кровати, стояло несколько шкатулок и небольшой сундучок. Видимо, хозяин делал ревизию своим капиталам, а может просто сидел и наслаждался видом этого богатства. Решив не терять время на сортировку, Грэй ссыпал всё это блестяще-сверкающее состояние в припасённый заранее мешок. Число трофеев пополнил четырьмя, приличных размеров ножами, больше не взяв ничего. Спустившись вниз, презрительно пнул несколько раз, очнувшегося пузана по требухе. Потом, не говоря ни слова, достал трофейный нож и словно прикидывая в какую часть тела его воткнуть, стал медленно приближаться к толстяку. Хозяин дома, наделав под себя, крутил выпученными глазами и завис на одной визгливой ноте. Хорошо, что воткнул кляп, а то эта визжащая свинья, разбудила бы весь город; неприязненно подумал Грэй и приложил палец к своим губам. Команда была понята на удивление правильно и в наступившей тишине, он твёрдо произнёс загробным голосом:

- Пожалуй, я тебе дам всё же шанс, пожить ещё немного.

Пауза, взгляд на жертву, посыл эманаций страха и грозно продолжил:

- У тебя есть, всего одна попытка рассказать мне, что-то стоящее о своих покровителях святошах.

В это время, сзади раздался чуть слышный шорох. Резко обернувшись, Грэй увидел слугу, выползающего червяком в коридор. Их взгляды встретились, ничего кроме всёпоглощающего страха на грани безумия, в глазах бедолаги не было.

- Ещё раз шевельнёшься и я из тебя душу выну - равнодушно сказал он и отвернулся.

Пузан, явно хотел общаться, всем своим видом показывая это. Грэй освободил его от кляпа, опять приложив палец к губам. Выждав небольшую паузу, он небрежно кивнул головой.

- О .., великий Тёмный! Я всегда мечтал служить тебе. Готов принести клятву верности на крови и помогать всем, чем только смогу.

Одетый в костюм ниндзя, Грэй вдруг понял, что его приняли за местную страшилку церкви и решил подыграть им:

- Ты должен заслужить это, я хочу наказать монахов на деньги, которые они собирают с населения.

Исповедь длилась около часа, Гвон выложил всю подноготную финансирования церкви и их грязные делишки, которые они проворачивали через него. Например вчера, его люди убрали приказчика, одного непонятливого барона. За что Гвону, было проплачено чистым золотом, прямо в этот же день. Грэй, переваривая новую информацию, глубоко задумался. В этой стране, царил явный беспредел власти, а главной движущей силой этого, была именно церковь. Не гнушались даже заказными убийствами, прямо мафия какая-та. Поражал изуверский цинизм святош, когда просто ради денег, уничтожались целые семьи зажиточных торгашей. Как, такая власть может существовать тысячу лет? Это как надо зомбировать народ, что бы он, находясь в положении скотины выращиваемой на убой, ещё и благословлял своих палачей. Из тяжёлых раздумий, Грэя вывел шум, издаваемый четвёркой безжалостных убийц, вернувшихся с очередной попойки. Скомандовав Гвону встать, он вытащил из мешка ещё три ножа. Грэй расположился за широкой спиной хозяина дома и приготовился к торжественной встрече. Хорошо захмелевшие наёмники, не дойдя метров пяти до своего шефа, попадали со своими же ножами, вонзёнными им в сердце. Грэй, методично вынув каждый нож, аккуратно их вытер и сложил назад в мешок. Обделавшемуся ещё раз Гвону, на прощание ласково сказал:

- Загляну через пол цикла, приготовишь сундучок золота и десяток детей. Брать только бездомных и голодающих, возрастом от десяти до пятнадцати циклов. Все они, должны стать сытыми и хорошо одетыми. Если дети пожалуются на плохое обращение, то уничтожу лично тебя и всю твою родню под корень.

Последние слова, отложились в голове Гвона, как заклинание. Потеряв окончательно своё сознание, он упал лицом в лужу крови, натёкшую из его бывших наёмных убийц. Грустно подумав, что так недолго превратиться в кровожадного маньяка, Грэй покинул дом своего нового помощника.

Через два дня, примерно в десяти лигах от города Бугна, навстречу отряду, возглавляемому монахом по имени Пант, попался навстречу крестьянский паренёк, тащивший за собой маленькую тележку, с двумя большими кувшинами. Десятник стражей, очень быстро смекнув, забрал один кувшинчик для своих нужд, а после попытки возразить ему, не долго думая, хлестанул наглеца плёткой вдоль спины. Крестьянский выкормыш, с перепугу бросился бежать прямо в лес. Все воины проводили его дружным хохотом, а когда узнали, что им досталось нахаляву, просто возликовали. Нахваливая своего командира, они с нетерпением стали ждать остановки на ночлег. Грэй, сначала тайком следовал за отрядом по лесу, а через пару километров найдя свою повозку, выждал около двадцати минут и выехав на дорогу, уверенно двинулся следом. Потерять их, он не боялся вовсе, монах фонил силой дара на версту вокруг себя. Этот мужик очень опасный субъект, сейчас вся надежда только на вино; подумал Грэй и погладил пострадавшую спину. Бычара, который стеганул его плёткой, сегодня огребётся по-полной программе, бить буду, как говорится сильно, долго и обязательно ногами. В вино он добавил отвар сон травы, но как она действует, знал только со слов Галлы, на этом и строился весь его план. После того, как все уснут, он их свяжет, отпустит пленников и кинет на бабло. Больше всего, Грэй хотел вернуть должок, стеганувшему его плёткой солдафону, но как это сделает, не мог пока определиться до конца. Когда всё-таки стемнело, переоделся в наряд ниндзя и начал подбираться к стоянке местных налоговиков-беспредельщиков. На красивой лесной поляне, пьянство уже закончилось, а насилие над задержанными, было в самом разгаре. Солдатня насиловала женщину, а монах изгалялся над девочкой лет четырнадцати. Всё это безобразие, делалось прямо перед клетками, у которых был откинут полог, закрывающий их днём. Особого желания поспать никто не проявлял, поэтому Грэй отошёл метров на сто, чтобы не видеть этого беспредела. Минут через двадцать, начала истошно кричать девочка и это длилось не менее часа. Когда всё стихло, Грэй уже находился, в состоянии неконтролируемой ярости. Стыд за то, что не смог помочь ребёнку, грыз его, как стая бешеных волков, а от злости закипала кровь. Достав два трофейных ножа, он уверенно пошёл к стоянке мерзких подонков, уже точно зная, что с ними сейчас сделает. Но резать никого не пришлось, все валялись в полном отрубе. Надёжно связав эту гнусную банду, он долго стоял около погибшей девочки. Пленники, вжавшись в дальнюю стенку клеток, сидели как мышки перед кошкой, только две маленькие девочки, бесстрашно наблюдали за ним во все глаза. Они не отвернулись, даже когда Грэй, прижигал раскалённым ножом, мужское хозяйство монаху. А после того, как проснувшийся от боли Пант, попытался применить силу дара и не добившись результата, стал сыпать страшные угрозы, девочки в один голос попросили:

- Тёмный, убей эту тварь. Убей его насмерть, пожалуйста.

Увидев мольбу в их глазах, Грэй сначала прижёг монаху поганый язык, а затем свернул шею, точно также, как у рядом лежащей жертвы этих извергов. После чего заговорил властным голосом:

- Сейчас я всех выпущу из клеток и вы поможете мне сжечь, всю эту мерзость, очистительный огонь им явно пригодится. Потом, мы похороним девочку ... После этого можете уходить, но постарайтесь не оставлять следов.

Когда всё закончилось, остались только двойняшки. Вцепившись в чёрную рубашку Грэя, они ходили за ним по пятам, словно боясь, что он вдруг исчезнет. Уже втроём, собрали четыре увесистых мешочка с деньгами и два мешка с оружием, подчистили всё полностью, до последнего ножа. Весь конфискат погрузили на одну из лошадей, а остальных разогнали по разным направлениям. Покинули поляну молча, даже никто ни разу не оглянулся, на одиноко лежащий труп монаха. Грэй, всю дорогу до повозки, ломал себе голову, что же делать с двойняшками. Ведь они, были ему реальной обузой, да и в тренерской практике, такого опыта у него тоже не было. Просто оставить их на произвол судьбы, Грэю мешала взбунтовавшаяся совесть. Ещё в той жизни, он твёрдо понял, что самого себя не обманешь никогда. Уничтожив только что кучу народа, да ещё таким жестоким образом, его совесть даже не мяукнула, а как только начал искать оправданный и казалось бы правильный довод, отмазаться от этих девчонок, она тут же выпустила когти. И как бы Грэй ни старался обелить свои побуждения, где-то в глубине души, коготки всё глубже вонзались в его сущность. Так нелепо борясь сам с собой, он добрался до своей повозки. Оставалась ещё надежда, что узнав правду о нём и о том, что их будет ждать впереди, они сами откажутся от него. Решив не тянуть кота за хвост, начал толкать страстную речь:

- Вы, сейчас стоите перед судьбоносным выбором. Смотрите не ошибитесь, последовав за мной, вы подвергните свои жизни смертельному риску.

Сняв с головы маску, он продолжил разоблачение мифов:

- Я простой человек, из обычной плоти и крови, а не ваш страшный Тёмный. Впереди меня ждёт борьба с церковью, да пожалуй и с аристократией тоже. Находясь рядом со мной, вам придётся навсегда забыть, что вы девушки и стать бесстрашными воинами. Для этого придётся тренироваться наравне с мужчинами, поблажек не будет никому. Скорее всего, мы неминуемо погибнем, при этом нас объявят отверженными и будут проклинать во всей империи.

Тут пришлось остановиться, потому что крепко обнявшись, девочки заревели в четыре полноводных ручья. Мешать им заниматься своим любимым делом, он не стал. Поэтому, спокойно начал перегружать добытые трофеи в тайник, искусно сделанный Брэдом в своей повозке. Совесть скромненько примолкла и очень довольный собой, он аккуратно положив четыре тяжёленьких мешочка с деньгами, стал выбираться из телеги, чтобы пойти за мешками с оружием. Пока он возился с тайником, эти навязчивые малявки, вместо того, чтобы пускать нюни, подтаскивали уже второй мешок с оружием. Давалось это им с огромным трудом, но упрямо пыхтя, они дотащили его до повозки и тревожно уставились на Грэя. Тот сидел молча и задумчиво чесал затылок, к такому развитию событий, он оказался морально не готов. Одна из девочек, видимо неправильно поняв его замешательство, виноватым голоском пролепетала:

- Мы, не сможем их поднять сами.

И словно чего-то испугавшись, торопливо добавила:

- Но мы станем сильными очень быстро, потому что трудолюбивые. Нам, так папа всегда говорил.

Неловко спрыгнув с повозки, Грэй судорожно обнял сестрёнок и сказал всего два слова:

- Вы, приняты.

6

На ровно скошенной поляне, расположенной около полноводной реки, четыре подростка с совершенно отрешёнными лицами, повторяли все движения Грэя. Он специально, первую часть тренировок, проводил в облегчённом варианте. Потом постепенно наращивал нагрузку и темп упражнений до необходимого ему уровня, а ученики держались кто сколько мог. Все были одинаково одеты, волосы коротко подстрижены, на ногах ботинки на толстой подошве. С экипировкой пришлось серьёзно помучиться, лично объясняя портному и сапожнику, что и как нужно сделать. Процесс растянулся на целый месяц, но и достигнутым результатом, Грэй остался абсолютно доволен. Два тренировочных комплекта и три для повседневной носки, привел его подопечных в неописуемый восторг. Только сестрёнкам, сделал дополнительно два вида платьев разного цвета и заказал ещё столько же. Сегодня, все были одеты в шорты и рубашки с коротким рукавом. На головах повязаны банданы для защиты от солнца, которое здесь называют просто светилом. Грэй отрабатывал удары ногами в полном одиночестве, все его воспитанники, уже давно выдохлись и сидя на траве, неотрывно наблюдали за ним. Со стороны реки, вдруг раздались громкие вопли, голоса были женские и не меньше десятка сразу. В сторону посёлка Двуречье, резво побежали две молодых девушки, с сильно перекошенными от страха лицами. Мгновенно сообразив, что случилась какая-то беда, Тим быстро побежал к реке. На мостке стояли женщины и тыкая в сторону воды руками, голосили на все лады. Наконец-то поняв, что же тут всё-таки произошло, он громко заблажил в сторону своего наставника:

- Грэй, нужна твоя помощь, здесь Вея утопла.

Почему так поступил, Тим не понимал и сам, всё произошло по наитию, совершенно непроизвольно. Грэй подбежал к женщинам и снимая ботинки, строго спросил:

- В каком месте?

Прикинув скорость течения, он уверенно ринулся в воду. Проплыв предполагаемое расстояние, он стал настойчиво нырять. На берегу прибывал народ, но увидев, как Грэй ползает по воде, а потом утонув, вдруг снова появляется на поверхности, они впадали в психологический ступор. Щедро осеняя себя охранными знаками, люди начали трусливо пятиться от воды. Когда же, Грэй вынырнул с бесчувственной девушкой на руках, у берега стояли только близняшки. В глазах ни капли страха, готовые к любому приказу своего названного брата и кумира. Быстро оценив ситуацию, Грэй громко произнёс:

- Я постараюсь её спасти, так что мешать мне не советую.

Положив девушку животом на своё колено, начал старательно выдавливать из неё воду. Толпа охнула от ужаса и отодвинулась на несколько шагов назад. Опыт спасения утопающих, у Грэя уже имелся и это тоже была девчонка. От искусственного дыхания, он отвлёкся всего на несколько секунд. Старший брат Веи, что-то неразборчиво мыча, неумолимо приближался к нему, судорожно сжав кулаки. Двойняшки, зашипели как змейки и попытались преградить ему дорогу. Одним взмахом руки, Лорг смёл со своего пути двух маленьких сестёр придурка и начал основательно замахиваться на него. Резко распрямившись, одним точным ударом в подбородок, Грэй отправил обидчика воспитанниц в глубокий нокаут. Как только голова Лорга коснулась песка, девочки вцепились ногтями тому в лицо. Глаза бы не выцарапали, подумал он и шикнул на них:

- Отставить.

Оля и Яло, кипя праведным гневом, выпустили свою жертву и стали метать глазёнками, вымышленные молнии в сторону онемевшей публики.

Меньше, чем через минуту, Вея зашлась натужным кашлем. Потом, её ещё долго тошнило, пока лёгкие и желудок не очистились от воды полностью. Всё это время, кто-то настойчиво помогал ей. Обернувшись, Вея увидела местного дурачка и двух его сестёр. С выражением дикого восторга, они смотрели на брата и тихо переговаривались между собой:

- Я же тебе говорила.

- Нет, это я тебе говорила. Это точно Он.

- Да... Только зачем Он рисковал, отбирая эту девку у водяного?

- Сама не пойму. Ну, а этого хряка почему пожалел?

- Наверное сам хочет добить.

- Точно, а где эти мыши, Тим с Туком?

-Да вон они, сюда бегут с палками.

Вея, сначала даже не узнала двух братьев, ходивших раньше в рванье, вечно грязные и с голодно просящим выражением на лице. Эти были, хоть и чудно, но одеты в новую одежду, а материал из которого она была сделана, Вея даже ни разу не видела. Лица сосредоточенные, в глазах полыхает огонь, движения уверенные. Дав каждой девочке по дубинке, они сделали три шага вперёд и словно встав на пост, остановились. От этого странного парня шло приятное тепло, согревающее саму душу, он стоял на коленях возле неё, крепко держа за руку. От переизбытка нахлынувших чувств, Вея обняла его и разрыдалась в голос.

Грэй открыл глаза, кажется он впал в какой-то транс и сколько это длилось не имел понятия. Вокруг него, все обнимались и плакали со счастливым выражением на лицах. Что произошло, почему такая реакция? Он хотел лишь успокоить Вею и сосредоточившись, сделал ей посыл счастья, доброты и любви. Судя по скопившемуся народу, времени прошло не меньше получаса, а то и больше. Люди начали приходить в себя, а его подопечные перестав обниматься, усиленно вытирали заплаканные лица. Вея самостоятельно встала и закрыв руками груди, которые отчетливо выделялись через мокрое платье, пошла неуверенной походкой в сторону гомонящей толпы. Она ничего не помнила, что произошло с ней после того, как неловко упала с мостка в воду, поэтому поведение людей, ей казалось немного странным. Они расступались перед ней, а некоторые осеняли себя и даже её, многочисленными охранными знаками. От посёлка бежали ещё человек десять и среди них, был её сильно взволнованный отец. Он долго тискал дочку в объятиях, а когда немного успокоился, то начал заполошно расспрашивать, что с ней случилось.

Получив совершенно невнятный ответ, Силур отправил свою дочь Вею домой, а сам пошёл выяснять, что же здесь действительно произошло. Односельчане говорили все сразу, бесцеремонно перебивая друг друга, но всё же он понял главное, что его любимую дочку спас, недавно появившийся в поселении, придурковатый сын кузнеца Гора. Этот странный юнец, вообще оказался чуть ли не святым, он сначала долго бился с самим водяным и всё же победил его, а когда вынес уже мёртвую Вею на берег, то с помощью какого-то страшного ритуала, смог её вновь оживить. И это ещё не всё, самое удивительное произошло потом. Все, кто находился поблизости от него, вдруг почувствовали такой прилив радости и счастья, что до сих пор находились под этим впечатлением. Их заплаканные лица были просветлёнными, а глаза сияли добротой и какой-то благостью, причём они этого совершенно не стеснялись. Силур, будучи старостой поселения, негласно являлся и смотрящим от церкви. Обо всех подобных происшествиях, он должен немедленно докладывать монаху в соседнем баронстве. Ещё ни разу не было повода для этого, ну а сейчас просто нельзя, чтобы об этом узнали монахи. Самое малое, что они сделают, это сожгут его дочь и её спасителя, а могут заодно и всех, кто с ними близко общался. Допустить этого, он никак не мог. Придётся убивать второго смотрящего, а что тот побежит докладывать, сомнений у него не было. Срочно нужно обсудить это с Гором, тот всё поймёт правильно и уж точно не откажет в помощи. Определившись в своих намерениях, Силур пошёл знакомиться с этим неординарным юношей. Он уже был наслышан до этого случая, о его странном времяпровождении и вызывал этим определённое беспокойство. Хорошо, что мастеровые соседнего барона, которым досталось от Грея, не стали жаловаться на него, а то бы пришлось прибегать к наказанию. За открыто проявленное неуважение к людям барона, могли просто всыпать плетей, а то и угнать работать в каменоломни, на цикл и даже более. Официально поселение Двуречье не входило в чьи-нибудь баронства, как и десяток других, освоивших дикие земли на самой границе с запретными территориями. Но, а на самом деле, барон безраздельно вершил правосудие на всех освоенных землях, прилегающих к его владениям и даже нёс за это ответственность. За Двуречье спросят естественно с него - с Силура и совсем не факт, что милостиво пощадят. Он был единственный умеющий писать на несколько посёлков, а это давало возможность владеть информацией обо всей округе. Было и несколько надёжных человек, с которыми он был знаком ещё со службы в армии, в это маленькое братство, надёжно входил и кузнец Гор. Задумавшийся Силур, неторопливо подходя к Грэю, вдруг остановился, как молнией поражённый. И это не из-за того, что его средний сын лежал без сознания, он увидел на левой груди выжимающего свою рубашку Грэя, небольшую татуировку. Этот наколотый на левую грудь герб, несомненно принадлежал дому нового правителя протектората, а это значит, что перед ним стоял герцог. Именно этого парня, ищет высокородный отец и тому, кто его найдёт, будет вручена тысяча золотых. Мысли вдруг спутались и ошалевшего Силура, начало аж подташнивать от страха. Он безвольно упал на колени перед Грэем и стал неистово кланяться, касаясь лбом земли.

Этот трагикомичный спектакль длился уже не одну минуту, причём в полной тишине и был абсолютно непонятен Грэю. Староста упал перед ним на колени и реально бился лбом об землю, а остальная публика, широко разинув рты, активно хлопала удивлёнными глазами.

- Может, хватит уже - немного неуверенно сказал Грэй и протянул руку, чтобы помочь старосте подняться.

Но тот целенаправленно не вставал и неразборчиво залепетал, что-то про его высочество. Пришлось прибегнуть к хитрости, которая стопроцентно действовала на солдат и Грэй властно скомандовал:

- Встать, доложить по существу.

Силур, довольно резво поднялся, потом застыл по стойке смирно и чётко отрапортовал:

- Бывший десятник, добровольческой тысячи, а на данный момент, староста поселения Двуречье. Готов служить и повиноваться тебе, наследник протектората Зербинт.

Грэй, пристально смотрел на старосту и торопливо анализировал сложившуюся ситуацию, потом нервно кивнув головой, строго сказал:

- Больше ни слова на людях, а сейчас пойдём и поговорим у Гора в кузнице. И не кланяйся мне больше.

Увидев, что Силур замер в полупоклоне, хотел уже пойти, но тут вспомнил про бедолагу Лорга, пребывающего, до сих пор, в полной отключке. Когда тот открыл глаза, посоветовал идти домой и позаботиться о Вее. Лишь после этого, резко развернулся и уверенно пошёл в сторону кузницы. Следом за ним, с гордо поднятыми головами, двинулась четвёрка его воспитанников. Замыкал потешную процессию, ошарашенный и ничего не понимающий Силур. После длительного обсуждения, как же им жить дальше, резонно определились, что все сделают вид, как будто ничего не случилось. Староста надёжно заверил, что пойдёт навстречу любым начинаниям Грэя и будет всячески их поддерживать. Второго смотрящего от церкви, решили всё же устранить, а на его место протолкнуть своего человека. Уже через четыре дня, определились собрать всех доверенных людей и выработать совместный план действий, на самые разные ситуации, которые могут возникнуть в будущем. На этом и разошлись, оставшись каждый при своей головной боли.

Грэй с близняшками, просидел в засаде уже всю ночь, эти две маленькие фурии, закатили ему такую истерику при попытке оставить их дома, что вынужденно пришлось, проще взять девочек с собой. С другой же стороны, пусть лучше сразу привыкают к реальной жизни, мягкотелые здесь всегда будут потерпевшими. С ними вообще произошли серьёзные перемены, как внешне, так и морально. Они заметно окрепли физически, потому что занимаются, как одержимые, до полной отдачи сил. Очень много задают вопросов, по самым разным интересующим их темам. Даже пришлось завести правило, после вечерних тренировок, в течение примерно часа, обсуждать назревшие за день вопросы. Грэй, вообще подумывает открыть школу для всех детей поселения, денег хватит и на сотню человек, а вот огласка, сразу привлечёт внимание властей. Да и с самими учителями проблема ещё та, образование находилось под полным контролем церкви. Но самое интересное, это отношение близняшек к нему, с одной стороны, какое-то варварское идолопоклонничество, а с другой, явное непослушание, как вчера вечером. Не отходят ни на шаг, словно постоянно боятся, что я вдруг исчезну, а может, так оно и есть. Пережить такое кошмарное потрясение разума в их юном возрасте и всё же остаться с нормальной психикой, не так-то и просто. Всех родственников девочек, сожгли заживо на очистительном костре, прямо у них на глазах. Так, за тяжкими размышлениями, Грэй незаметно для себя задремал, но даже пребывая уже во сне, настырно продолжал думать о том, как им выжить в таких диких условиях. Кто-то настойчиво коснулся его плеча, он резко извернулся и ушёл кувырком в сторону. Перед ним стояла Оля и прикладывала подрагивающий палец к своим губам, однозначно призывая к тишине. Кивнув головой, что понял, Грэй шёпотом спросил:

- Что случилось?

- Только что, мужик какой-то прошёл. С собой, совсем ничего нет, даже вещь мешка, а это довольно странно. Решила вот тебя разбудить, может это, как раз тот, кого мы и ждём здесь - слегка взволнованно ответила Оля.

- Ты с лева, Яло справа, держаться на расстоянии двадцати шагов сзади меня, без команды не высовываться.

Отдав чёткий приказ, Грэй вышел на дорогу и самым быстрым шагом, уверенно двинулся в погоню. Он, честно говоря, не был уверен до конца, в исходе этой встречи. Морально был готов к самым крайним мерам, но хотелось всё-таки договориться полюбовно. Кулёк, также как и большинство поселенцев, был в молодости воином, но держался всегда особняком, ни с кем не поддерживая приятельских отношений. Жил не понятно на что, хозяйства своего не держал и лишь иногда, нанимался к соседним баронам на уборку урожая. Довольно часто подолгу отсутствовал, а потом появляясь, уходил в загул на несколько дней. Личность в принципе, мягко говоря неприятная, но это ещё не повод для убийства. А вот, если он донесёт церкви, то последствия будут трагическими для очень многих и в первую очередь для самого Грэя, а также его близких. Ради их безопасности, он готов был уничтожить сотню таких вот Кульков, но не удовлетворенья, не чувства исполненного долга это ему не принесёт. Буду разговаривать, общаться, пытаясь найти приемлемую для обеих сторон реальность и только в исключительном случае доводить дело до крайности. Но и то ....

- Эй, куда так спешишь? Не меня ли захотел повидать, малыш?

Из придорожных кустов, в пяти метрах сзади него, вышел Кулёк и самодовольно усмехнулся.

Грэй аж сплюнул с досады, вот чем голова забита, полностью выпустил ситуацию из-под контроля. Хорошо, что в нём пока не видят опасного соперника, а то и вообще рассматривают в образе дичи. Сделал себе зарубочку на будущее Грэй; пошёл на дело, оставь все посторонние мысли на потом.

- Да, именно тебя Кулёк. Нам нужно серьёзно поговорить и желательно для твоего здоровья, чтобы я не посчитал тебя врагом. Некоторые люди в нашем поселении, совсем не без оснований считают, что ты представляешь для них угрозу.

Грэй сделал долгую паузу и стал внимательно наблюдать за своим оппонентом. Одновременно с этим, незаметно начал разогревать мышцы, готовясь на всякий случай к бою.

Кулёк терпеливо выслушал, потом долго морщил лоб, видимо пытался думать и это давалось ему со скрипом. Проделав, такой тяжёлый для него мыслительный процесс, начал истерически хохотать. Грэй, как-то сразу понял, что перед ним стоит откровенный враг и мгновенно успокоившись, подал девчонкам сигнал готовности. Просмеявшись, Кулёк начал медленно приближаться. Не доходя двух метров, начал популярно объяснять, что он об этом думает:

- Силур с Гором совсем уже из ума выжили, раз отправили именно тебя, разбираться со мной. А может, ты им до такой степени надоел, что они благоразумно решили, так коварно от тебя избавиться? Но лично мне, это только сыграло на руку, меньше хлопот будет. Сейчас, вместе отправимся к монаху Вингу, он будет очень рад видеть тебя. Я даже ему помогу, срезать пару полосок с твоей нежной шкурки.

Кулёк злорадно усмехнулся, но увидев, что его речь не произвела ожидаемой реакции, более злобно продолжил:

- Надо обязательно атаману рассказать и если бы не деньги, то мы отправились бы прямо к нему. Так что пошли бедолага. Ты, надеюсь не против?

Грэй был явно против, а этот туповатый болван, начинал его уже бесить, но появился один интересный персонаж, о котором нужно узнать хоть что-нибудь. Поэтому, он решил поменять тему беседы:

- А может, сначала к атаману махнём? Куда нам торопиться, монах никуда не денется. Денег, я тебе и сам могу дать.

У Кулька, вся морда лица, пошла красными пятнами. Брызгая слюной, он угрожающе заорал:

- Я тебя сам убью, щенок.

Кулёк резко прыгнул вперёд и начал наносить удары, вкладываясь в них от всей души. Один, второй, третий и все мимо, а этот гадёныш, вот он рядом, никуда не убегает, да ещё и презрительно ухмыляется. Кулёк считался хорошим драчуном и что сейчас происходило, не укладывалось у него в голове. Окончательно рассвирепев, он замахал руками как одержимый, но так и не смог нанести, ни одного удара по вёрткой цели. Теперь он решил, сначала просто схватить наглеца, а потом.... В этот самый момент, два сюрикена воткнулись ему в ноги. Упав на колени от дикой боли, Кулёк попытался дотянуться руками до своих ран, но и в них тоже, что-то пребольно воткнулось. Уже на грани болевого шока, он повернулся назад и увидел двух девочек, корчивших ему страшные гримасы. Они, одновременно размахнувшись, что-то опять кинули и он, от всего этого ужаса и боли, потерял наконец-то сознание.

Через три часа, Грэй с сестрёнками возвращался домой. Придя в себя, Кулёк выложил всё, что ему было известно. Этот мир прогнил до основания, вся местная власть превратилась в моральных извращенцев. С ума с ними сойдёшь, как можно так жить? А с другой стороны, чем тот мир был лучше, такая же херь, только более закамуфлированная. Ну, по-крайней мере здесь, я не буду себя сдерживать и пока смогу, буду их шевелить, а если не захотят, то буду переворачивать. Одна новость была положительная, где-то на западе вспыхнуло восстание и большая часть вояк, сейчас отсутствует в протекторате. А так же, вместе с ними отбыло боевое крыло монахов. Самое время зачистить окружающее пространство, но делать это нужно очень аккуратно. Для этого нужна свежая информация, с местными придётся налаживать плотный контакт. Ещё, его заинтересовала разбойная банда, кстати очень хорошо организованная. Не имея постоянной базы, через два-три десятка дней, они собирались на тайной заимке, делали дело и расходились по домам. Таким образом, семнадцать лихих разбойничков, безбедно и безнаказанно существовали уже несколько лет. Нападали только на заезжих купцов, а наколку получали от власть имущих. Придётся этого атамана навестить и попробовать завербовать, как Гвона, хотя навряд ли это получится, уж слишком матёрый мужик. Но с паршивой овцы, хоть шерсти клок, деньги у него точно есть и немалые. Сюсюкаться с такими отморозками, Грэй точно не собирался, они всех своих жертв убивали, даже детей и женщин. Так за размышлениями, не торопясь дошли до посёлка. На его окраине, стояло около десятка парней и они явно кого-то поджидали. Среди них выделялись двое, это сын старосты Лорг и довольно крупный паренёк с пышной, ярко рыжей шевелюрой. Грэй в себе был уверен, а вот девчонкам приказал идти домой и ждать его там. К его удивлению, те очень спокойно и без возражений, пошли в сторону их жилища. Пройдя уже метров десять, Оля обернулась и громко крикнула:

- Если они будут плохо себя вести, мы их всех убьём.

- Идите уже убийцы, приготовьте поесть и ждите меня. Я почему-то думаю, долго не задержусь здесь - спокойно сказал Грэй и уверенно пошёл к поджидающим его парням.

От них, вперёд выдвинулся Лорг и заговорил первым:

- Это мой десяток. Мы несколько раз дрались в соседних поселениях и ни разу не были битыми. Сильней меня только Вугх, но даже он подчиняется мне. - Сын старосты указал рукой на крепыша с рыжей шевелюрой и торопливо продолжил - Отец сказал, чтобы мы тебя слушались и уважали, как его. Уважительную причину этому приказу я не знаю, но если ты побьешь нас, то так и будет. Ну а если нет, то уж и не взыщи.

- Мне этого не нужно. Не бить вас, не командовать вами, я вовсе не собирался. Со мной вообще опасно, хоть дружить, хоть враждовать. Но если кто-то из вас, вдруг захочет иметь со мной дело, то ему для начала, придётся принести мне клятву верности на крови. - Грэй говорил немного насмешливо, а сам рационально думал, что парни ему всё-таки пригодятся и раз они поклоняются культу силы, то нужно её наглядно продемонстрировать. - Вы для меня, как дети неразумные. Мне даже неудобно как-то, лупить вас салажат.

На самом же деле, он был младше любого из них, по крайней мере с виду, да и по комплекции тоже. У парней заходили желваки, сразу видно не робкого десятка ребята. Лорг заметно закипал, свой подорванный вчера авторитет, он решил восстановить даже наперекор своему грозному отцу. Он ожесточённо сжал кулаки и со словами: - Хватит болтать - стремительно пошёл на Грэя в атаку. Бой надолго не затянулся, уже через несколько секунд, нападавший лежал без чувств. Легко уклонившись от двух ударов, Грэй жёстко встретил левым боковым и уже потрясённого Лорга, просто срезал, правой ногой в голову. Кукушку стряс напрочь, но ничего страшного, до свадьбы точно заживёт; удовлетворённо подумал Грэй и круто повернувшись, стал молча смотреть на Вугха. Тот не заставил себя долго ждать, видимо наглядный урок не пошёл ему на пользу. Силушкой природа не обидела, а голову будем заботливо лечить; насмешливо решил Грэй и начал целенаправленно избивать его. Со стороны это выглядело, как откровенное издевательство, даже под зад, пару пинков, достались бедному Вугху. Он до того рассвирепел от своего позора, что стал пытаться схватить руками, но после каждой такой попытки, летел кубарем по траве.

Забавляясь таким жестоким образом, Грэй успевал наблюдать за остальными и когда решил, что они уже созрели для добровольного подчинения, коротким хлестким ударом, прекратил устраивать этот цирк. Два главаря местной шпаны, тихонечко валялись на земле, пуская кровавые пузырики. Грэй встал в боксёрскую стойку и провёл несколько изящных ударов по предполагаемому противнику. Это конечно понты, но хорошие понты те же деньги. Эффект достигнут, осталось его закрепить. Повернувшись к остальным, Грэй бросил им вызов, в полной надежде, что они уже не решатся на это:

- А теперь, можете нападать все сразу, но заранее предупреждаю, бить буду по-настоящему и за последствия не отвечаю.

Парни явно не прониклись его понтами и действительно напали, а может быть, их и просить не надо было, я бы такое тоже не стерпел. Повозиться пришлось по-взрослому, хотя и умел работать против толпы. Главное заставить их мешать друг другу и не дать себя схватить. Несколько раз, всё же Грэя достали, но общий результат его удовлетворил полностью. Пара синяков и порванная рубашка с его стороны, а вот с другой "полный сон час". Хотя нет, двое пытались подняться, но заметив, что он к ним приближается, легли на траву и закрыли голову руками.

- Слушайте внимательно сами и передайте остальным. Вы мне пока не враги и претензий к вам не имею. Если с первого раза не поймёте, потом просто не обижайтесь. Убивать не буду, но покалечу точно. - Грэй сделал театральную паузу, внимательно заглянул им в глаза и уверенно поняв, что его прекрасно слышат, деловито продолжил. - Всё, что я говорил, остаётся в силе. Моё слово нерушимо, сказал, как руку отрезал.

После этого внушения, привёл всех в чувство и наскоро убедился, что серьёзных травм не нанёс, то есть переломов нет и отправился прямиком к своему дому. А там ждал приятный сюрприз, вернулся плотник Брэд, который ездил по поручению Грэя и выполнил его полностью. Сорок голов местных коров, два десятка хороших коней, много всякой мелкой живности, а самое главное, разрешение на строительство гостиницы на тракте и покупке большого участка неосвоенной земли. Вот теперь, действительно придётся покрутиться, но в первую очередь, нужно найти толковых людей, которые будут всё это тянуть на себе. Этот щепетильный вопрос, он решил обсудить завтра с Силуром и его людьми, надо сразу брать быка за рога. Наладить производство сыра, масла, творога и что там ещё делают из молока. Десять процентов от всего произведённого товара, Грэй решил выделять на нужды поселения Двуречье. А пока идёт строительство, нужно решать вопрос с местными монахами, разбойниками и ненадёжными смотрящими в соседних поселениях. Официальным хозяином будет Брэд, которого многие и так знают, как умелого плотника и предприимчивого человека. Первое время, это не должно вызывать подозрений, ему нужно хотя бы пару лет, что бы воспитать детей и обустроить надёжное место, в котором можно выдержать любую осаду. Намётки уже были, осталось лишь лично убедиться на местности. Такая чрезмерная суета, была Грэю не по душе, он любил хоть и размеренную, но в тоже время свободную жизнь. Никаких собственных империй, он создавать не собирался ни там, ни здесь. В ближайших планах, было построить безопасное пристанище и делать партизанские рейды по всей стране, опустошая чересчур пухлые кошельки. Так, как стабильности в развитии производства, или торговли не было, то придётся жить вне закона. А там ужо посмотрим, куда кривая выведет, но особо сильно, светиться не собирался и уж тем более устраивать революцию. Сейчас предстояло провести семейный совет на тему, как жить дальше. Выслушать мнения по кандидатурам и распределить обязанности. В общем, тоскливая "суета сует".

Следующий день начался, как обычно, пробежка по большому кругу, тренировка на лесной полянке, а потом водные процедуры. Подопечные Грэя, плавать ещё не научились, но уже перестали бояться воды. Они азартно плюхались на мелководье, как самые обычные дети из прошлой жизни. Купались все голыми, совершенно не стесняясь друг друга, да и нижнего белья здесь ещё не знали, а попросту мочить одежду никто не собирался. В общем полная идиллия, солнце светит, птички поют, настроение отличное и тут появляются, четверо из вчерашних участников драки. Встали на берегу и с открытыми ртами наблюдали, как Грэй плавает. А он, специально сменив несколько стилей, изящно доплыл до мелководья и стал выходить на берег. Великолепная фигура атлета, ни капли жирка, все мышцы играют и перекатываются под бронзовой кожей. Складывалось устойчивое впечатление, что он идеально скроен для боевых действий. При этом выглядел не как качок, а даже слегка суховатым, в общем жилы и мускулатура. Грациозно выйдя на берег, Грэй стал не спеша вытираться полотенцем, достоверно делая вид, что совсем не удивлён их появлением. Вперёд вышел Вугх, низко поклонился и начал неуверенно говорить:

- Мы пришли ....

- Стоп. Вугх, не говори сейчас за остальных, лично для меня, так вы все равны. Поэтому, каждый будет говорить только за себя самого - бесцеремонно перебил его Грэй и начал одеваться.

Подвигав активно бровями, Вугх задумчиво почесал макушку и настойчиво продолжил прерванную попытку высказаться:

- Я пришёл, что бы стать твоим вассалом и принести тебе клятву верности на крови.

Остальные ребятки, дружно произнесли эту же речовку, слово в слово. Грэй решил, что это какая-то официальная программа для принятия клятвы. Он собирался в будущем, здесь реально хоть что-нибудь изменить к лучшему, поэтому ответил без лишнего пафоса:

- Я, приму вашу клятву сегодня в полночь. Но твёрдо учтите, мне не нужны, ни вассалы, ни холопы и тому подобные существа. Я - Грэй, имею дело, только со свободными духом людьми. Потому что мне нужны товарищи, соратники и братья по оружию.

Грэя перебил дикий вопль-визг, его задорно издавали двойняшки. Озорно провизжавшись, они тыкали друг в друга пальцами и громко орали:

- Я же тебе говорила.

- Нет, это я тебе говорила. Мы, обе это говорили, а Гор нам ещё не поверил.

- Ну, теперь ему нечем будет крыть, хоть и большой, а всё же такой глупый.

- Точно, зато Галла сразу сказала, что он не от мира сего.

- Они, все слепцы, только мы с тобой видим истину.

Эти бестии обнялись, потом начали скакать, визжа как очумелые. Грэй немного ошалел, от таких неожиданных выкрутасов, да и не только он. Парни тоже ничего не понимали, они переводили настороженный взгляд, то на него, то на сестрёнок и совершенно не знали, что им делать дальше. Вдруг, лицо одного из них вытянулось, глаза расширились и он едва слышно прохрипел:

- Так говорил Вечный.

Но услышали его все и каждый сделав свой вывод, опустились на колени. Грэй сосредоточенно задумался, ситуация вышла из-под контроля, теперь переубедить их будет не легко, да и надо ли. Так даже проще, только придётся поработать над конспирацией и построить на новой земле в первую очередь школу. Ученье свет, а безграмотность - тупик в развитии личности и всего мира в целом. Рядом хотелось видеть, хоть немного образованных людей, иначе в конце концов и сам деградируешь. Грэй решил прервать коленопреклонение и строго произнёс:

- Никогда и не перед кем, не становитесь на колени. Вы, этим унижаете себя, как человека. Вот лично мне, даже неудобно становится от этого, поэтому провозглашаю лозунг, по которому будем двигаться во времени - Живи достойно, умри свободным.

Провозглашённый девиз, повторили три раза подряд хором, но с колен вставать, никто и не подумал.

- Надеюсь, болтать об этом разговоре никто не будет, остальное по расписанию.

Грэй развернулся и пошёл в сторону дома. За ним, одеваясь на ходу, двинулась его верная четвёрка воспитанников. Вдруг, Грэй резко остановился и развернувшись спросил:

- Вугх, а почему не пришёл Лорг?

Всё ещё оставаясь стоять на коленях, тот чётко ответил:

- Его отец так отделал, что он постеснялся придти с таким лицом.

- Человек не лицом важен, а умом и духом своим. Пусть тоже приходит, ему можете рассказать всё.

Ближе к вечеру, Грэй пришёл в дом старосты Силура. Все уже были в сборе и ожидали только его. Как вести с ними разговор, он примерно представлял, а вот к чему призывать, тут уверенности не было. Сломать вековые устои не просто, тем более у взрослых людей. Сильно перегнёшь, испугаются или наоборот пойдут в разнос, а что из этого хуже, ещё не известно. Смотрели все настороженно, заранее ожидая от меня, появления новых проблем, которые были им абсолютно не нужны. А самое главное, они понятия не имели, кто я такой и с чего вдруг Силур, попал под моё влияние. Придётся их заинтересовать экономически, а потом потихоньку подтягивать в своё дело. Грэй обрисовал ближайшие перспективы развития района, если придерживаться его плана, то улучшение жизни наступит у многих. Пообещал поддержать все перспективные начинания финансово и ценным советом, что тоже не маловажно. От них, Грэй требовал десяти процентного отчисления на нужды своих поселений и выдвижения доверенных людей на должность старосты и смотрящих от церкви. В свободных поселениях, не должно быть голодных детей, он готов принять их всех, к себе на воспитание. Уже завтра, понадобятся рабочие руки, с которыми будут расплачиваться наличными, а не товаром, как поступают многие в это время. При этих словах, на всех озабоченных лицах, промелькнуло неподдельное удивление. Они более внимательно, стали приглядываться к Грэю и старательно строить, каждый свою, логическую цепочку. Перед ними стоял молодой паренёк, циклов пятнадцати - шестнадцати от роду, но слушая его, складывалось настойчивое впечатление, что он старше и мудрее любого из них, а может и всех, вместе взятых. Этот, якобы сын кузнеца, обладал приличными капиталами, чего быть просто не могло. А его внешний вид, ставил их в полный тупик. Коротко подстриженный чёрный волос, чистое лицо и руки, одежда вообще не понятного происхождения, такую крестьяне и ремесленники не видели даже у высшего сословия. Так, что же здесь происходит и кто этот молодой человек? Эти вопросы завладели их разумом полностью и они потеряли суть разговора. Слегка увлёкшись докладом, Грэй не сразу заметил потери аудитории. Но во время спохватившись, он заботливо поинтересовался; а всё ли понятно из его речи, и не появились ли дополнительные вопросы? Только спрашивать нужно по одному и внимательно слушать ответ, что бы не повторять одно и то же, по нескольку раз подряд. Все начали переглядываться и ёрзать на своих местах, не решаясь первым высказать свои сомнения. Ожидаемо пришёл на помощь Силур, задав вопрос первым:

- Скажи Грэй, как отнесутся к нашей деятельности власти?

Благодарно кивнув старосте, он доходчиво пояснил:

- Властям, знать о нашем объединении, нельзя. Со стороны должно казаться, что каждый действует по отдельности. В данных условиях, всё должно быть строго засекречено. По-другому, просто не получится, нас уничтожат под каким нибудь предлогом, а сделает это церковь или бароны, не столь уж и важно.

Следующий вопрос задал мужик, по имени Кных, с очень цепким взглядом и лицом, сильно обезображенным шрамами:

- Это-то как раз понятно, но меня беспокоит другое. Кто ты сам-то таков и откуда всё это знаешь? Слишком мал ты ещё для таких речей, а рассуждаешь как старик? Про деньги, я вообще не спрашиваю.

Почти все закивали головами в поддержку вопроса, кроме старосты, Гора и ещё одного, довольно подозрительного субъекта. Ответ Грэя, многих просто потряс до глубины души:

- Кто я на самом деле, покажет только время. Откуда всё это знаю - вообще не важно. Главное, обладаю таким количеством информации, что вам и не снилось. Вы, по сравнению со мной, просто грудные младенцы, не в обиду будет сказано. Пока, я вам не начну доверять, этой информации вполне достаточно. Роковых ошибок, надеюсь делать не станете, потому что это плохо отразится на здоровье и не только лично вашем.

Немного послушав тишину, Грэй напористо продолжил:

- Я хочу, хоть немного изменить этот мир к лучшему, но лично вы, вправе выбирать собственный путь. Мой девиз в этой жизни, ясен и понятен, даже вашим детям - живи достойно, умри свободным. Хотелось бы добавить и счастливым, но это пока лишь мечта.

Выдержав очередную паузу, Грэй решил закругляться:

- Теперь, всё зависит только от вас. Я сейчас удаляюсь, а вы посовещайтесь здесь, взвесьте все за и против. Но решение должен принять каждый лично, а не общим голосованием. Силур, как моё доверенное лицо, потом доложит ваш вердикт. Искренне надеюсь, что мы ещё увидимся.

Резко развернувшись, он вышел на улицу и юркнув за угол амбара, стал огородами выбираться из посёлка. В условленном месте, его поджидала четвёрка воспитанников, в чёрной одежде ниндзя. Быстро переодевшись и сам, Грэй дал чёткие указания, как, где и на кого устроить засаду. Все остальные действия были обговорены заранее. Уже через минуту, все рассредоточились на заданные позиции, а он ещё раз, логически обдумал сложившуюся ситуацию. На сходке присутствовал человек, обладающий силой дара, но пытающийся скрыть это. Как он это делал и что ему вообще нужно, придётся узнавать обязательно. Грэй был готов на любую жестокость, что бы не допустить утечки информации. Всё нутро ему подсказывало, что казачёк-то засланный, поэтому морально готовился, к самому худшему варианту. И всё-таки сначала поговорю; окончательно решил он и приготовился к неприятной встрече. Примерно, через полтора часа, показалась одинокая повозка. Рядом с водителем кобылы, расслабленно сидел, нужный Грэю персонаж. Всё-таки сняв маску, он вышел на дорогу и громко крикнул, что бы услышали издалека:

- Эй, Кных, есть серьёзный разговор. Сворачивай в лес, там на полянке всё и обсудим.

Указывая рукой направление, куда нужно повернуть, Грэй внимательно наблюдал за их реакцией. Мужичок с обезображенным шрамами лицом, он же Кных, сразу юркнул в повозку. Спрыгнув с другой стороны на землю, он появился с вилами в руках. Вид у него был довольно угрожающий, в принципе, он ведь и метнуть их мог. Поэтому подняв руки, Грэй сделал ещё одну попытку разойтись мирно:

- У меня нет оружия в руках, но лично тебя, это всё равно не спасёт, если будешь продолжать в том же духе. Да и нужен мне, совсем не ты.

При этих словах, у интересующего его человека, на лице появилось удивление. До этого, он сидел совершенно спокойно, как будто смотрел театральное представление. Кных, продолжая идти в сторону Грэя, очень запальчиво заговорил:

- Ты, сопляк, можешь задурить голову этим идиотам, но мне не получится. Сейчас ты мне всё расскажешь, и кто ты такой, и где ты взял...Ох.

Кных, с дико выпученными глазами, опускался на пятую точку и поочерёдно смотрел на сюрикены, зловеще торчащие из его плеч. Уверенно коснувшись земли, он наконец-то выронил вилы и затряс лохматой головой, словно хотел проснуться. Когда это не получилось, Кных обиженно обратился к своему попутчику:

- Вилт, да что происходит-та?

Тот уже стоял на земле, делая какие-то пассы руками и гипнотизирующим взглядом, уставился на Грэя. Так продолжалось несколько минут, затем его глаза начали превращаться в блюдца и беспомощно опустив руки он опасливо выдохнул:

- Ничего не понимаю, да кто ты?

- Если нас увидят посторонние, я вам этого не прощу. Поэтому, ещё раз предлагаю уйти с дороги и начать разговор с белого листа - ответил Грэй и протянув руку, ещё раз показал направление, куда нужно двигаться.

Кных, с явным отрицанием замотал головой и испуганно выкрикнул:

- Нет, никуда я с ним не пойду, это же сам Тёмный. Пусть лучше убьёт, чем сделает меня своим рабом.

При этом, он с огромной надеждой смотрел на Вилта, а тот находился в глубочайшей задумчивости, но упорно не отрывал глаз от Грэя. Взгляд его был не только изучающим, в который уже раз, он незаметно пытался применить силу дара, но абсолютно ничего не получалось. Даже увидеть "взором" не удавалось, а этого вообще не могло быть. И вот тут, его проняло по-взрослому. С фанатично горящими глазами, Вилт свалился на колени и радостно произнёс:

- Наконец-то это свершилось! Наставник, ты вернулся к нам.

В кустах рядом с дорогой, раздались два девичьих вопля-восторга.

7

Уже на следующий день, Вилт перебрался жить в Двуречье. Он был боевым адептом из тайного ордена "Ждущих", по его словам, созданного самим Вечным. Его главным предназначением, было встретить и всячески помогать, будущей реинкарнации Вечного, потому что сам он, больше вернуться не сможет. Пришло неумолимое время, отправляться ему в Вечность. Ордену были даны только инструкции по определению следующего Вечного и несколько тайных техник владения силой дара, о которых больше никто не знал. Ещё существовало тайное место, надёжно законсервированное и тщательно охраняемое до сих пор. Но на данный момент, от ордена осталась лишь незначительная его часть. Это отколовшаяся ветвь, решившая жить среди людей, а не превращаться в диковатых отшельников. Остальные были уничтожены церковью, как прислужники Тёмного, ещё пятьсот циклов назад. Все поселения "Ждущих" разрушили до основания, да так, что даже следа не осталось. За всю историю существования ордена, ни одного посвящённого, не смогли взять в плен живым. Одна из тайных техник, дарованная всемогущим Вечным, позволяла им уйти из жизни, по своему желанию и в любой момент. Оставшиеся в живых адепты ордена "Ждущих", больше никогда не собирались все вместе, хотя многие посвящённые, всё же знали друг друга лично. Всего лишь три протектората, находились под их присмотром, а на все остальные, просто не было людских и финансовых возможностей. Да и сам орден уже вырождался, давно потеряв всякую надежду на возвращение Наставника. Большие проблемы возникли, около трёх сотен циклов назад. Одарённых детей становилось всё меньше, соответственно и пополнение рядов посвящённых резко сокращалось. На данный момент их не наберётся и пяти десятков. Одна из техник Вечного, позволяла им скрывать свой дар, а то и этих бы не осталось. Охрана тайного объекта, единственное на что хватало сил. Да и то благодаря своему расположению в труднодоступной горной местности и обильно распускаемым слухам о проклятом месте. Находилось оно в трёх днях пути на хорошем скакуне, рядом с запретными землями. Грэй, решил когда-нибудь его посетить, но сначала будет зачистка округа от монахов, посещение атамана, строительство школы и гостиницы. Ещё нужно, обязательно проведать Гвона и закрепить над ним контроль. В общем, дел хватает и без всякой мистики, хотя то, что произошло на принесении клятвы верности, его очень насторожило. Примерно в полночь, разожгли небольшой костёр на берегу реки и пока не пришли желающие к ним присоединится, Грэй начал рассказывать одну из своих любимых историй. Увлёкшись повествованием, он даже не заметил новых слушателей, а те сидя в сторонке, не пропускали ни одного слова. По окончании рассказа о трёхстах храбрецах, положивших свою жизнь за родину, все четверо захлюпали носами. Настоящий героизм, легко понятен даже на другой планете, для него не существует границ, ни в пространстве, ни во времени. Грэй вдруг понял, что таких ярких примеров знает очень много и доверительно сказал своим воспитанникам:

- Скоро построим школу, а один из предметов обучения, будет называться уроком мужества. Вести его буду я лично, а что проступают слёзы, то этого не стесняйтесь, настоящие герои достойны и большего. А теперь...

Тут Грэй заметил остальных слушателей, которые тоже утирали глаза. Их оказалось одиннадцать человек, весь десяток Лорга и сам староста. На немой вопрос Грэя, он поднялся по стойке смирно и прояснил сложившуюся ситуацию:

- Я наказал своего сына и посадил под домашний арест. Этой банде недотёп, пришлось всё мне рассказать, поэтому я здесь. Бывший десятник Силур, хочет первым принести клятву верности, для меня это будет огромной честью.

При этих словах, он опустился на колени, но глаз не отвёл. Грэй сразу понял, что отказав этому человеку, он уронит его авторитет, поэтому торжественно ответил:

- Это честь и для меня, если первым моим кровником, станет такой человек, как ты, Силур. Только я не знаю, как проводится этот обряд, но все коленопреклонения из него уберём.

После недолгих разъяснений, сразу приступили к реализации этого мероприятия. На самом деле, оно проводится только в церкви со специальным алтарём и под присмотром опытных монахов. Ещё не было случая, чтобы священный обряд кровников, проводился где-то в другом месте, да и больше двух, ни у кого их не было. Посовещавшись, решили объединять кровь Грэя сразу со всеми, во избежание лишней её потери. После принесения официальной клятвы, сделав порез на правой руке, все выделили по немного крови, брызгая её в костёр. Последним полив кровью костёр, Грэй произнёс ответную речь и решил дополнить обряд, своим девизом. Встав вокруг костра и положив руки на плечи соседа, все одновременно произнесли:

- Живи достойно, умри свободным!

И вот тут, торкнуло совсем не по-детски. Первые мгновения, Грэй был в абсолютной прострации, а когда всё же смог воспринимать реальность, то увидел очень странную картину. Его кровники, все как один, беспомощно лежали на земле и только их слабое шевеление, отчётливо говорило, что они находятся в сознании. Достоверно оценить произошедшее событие он не смог, скорее всего, нечаянно умудрились, сделать выброс какой-то энергии. Такое с ним уже было, когда он спас Вею. Правда, тогда всё обошлось без вспышек и падений, а самыми большими последствиями, были слёзы радости. Что-то тут, всё-таки не так; окончательно понял Грэй и решил плотнее изучить этот вопрос. Кровники тем временем, поднялись все на ноги и с очень серьёзными лицами, поочередно обнимали друг друга. Театр иллюзий разрушил староста Силур, с восхищением глядя на Грэя, он горячечно произнёс:

- Теперь у меня нет сомнений, можешь полностью располагать нашими жизнями, а мы сделаем всё, что только возможно, по первому твоему желанию.

Одобрительный гул кровников, подтвердил его слова. Они трижды выкрикнули - Клянёмся - и застыли в ожидании приказов. Но и эта идиллия, тоже была безжалостно разрушена, возмущёнными возгласами моих воспитанников. Указав пальцем на Олю, Грэй удивлённо спросил:

- Говори, вы-то чем не довольны?

- Мы требуем, что бы нас тоже приняли в кровники. Мы вообще тебя любим и имеем на это больше прав, чем все они, даже вместе взятые.

После этого откровенного признания, она явно засмущавшись, повернулась за помощью к своей группе поддержки. Ну а те, активно выражали полное согласие громкими криками. Потом, сильно взволнованная Яло, порывисто подбежала к сестре и крепко обняв её, запальчиво пропищала:

- Молодец, всё правильно сказала, пусть он знает.

Получив такую горячую поддержку, Оля сразу воспряла духом и угрожающе заявила:

- А если, ты нам откажешь, то мы на тебя, сильно-сильно обидимся.

Грэй, никак не ожидал такого яростного напора, от своих воспитанников. Все стоят надувши губы, смотрят на него исподлобья, но в их детских глазах, поселилась совсем не злость, а лишь искренняя обида и вселенских масштабов просьба. А вот с девочками, нужно будет вести себя очень аккуратно, а то действительно влюбятся ещё; сделал себе очередную, мысленную зарубочку Грэй. Придётся пойти им на встречу, раз это так важно для них, но отговорить всё же попытался:

- Вы и так моя семья, да ближе вас, никого и нет больше.

Но вдруг поняв, что его воспитанники, начнут сейчас пускать слезу, сразу пошёл на попятную:

- Хотя, лично для вас, я готов на очень многое, так что приступаем немедленно. Кто первый?

Мог конечно и не спрашивать, там лидер определился давно. С невероятно гордым лицом, Оля смело вышла вперёд и ... Её юношеский порыв, остановил испуганный голос Силура:

- Постой девочка, такого ещё никогда не было, что бы кровником был не мужчина. Есть такие протектораты, где их даже за стол не пускают.

Оля, стояла совершенно растерянная, а вот Грэй оставался спокойным и не повышая глосса, сделал очень смелую заявку, на реформаторство в этом мире:

- Мы все рождаемся на этот свет, ангельски чистыми и свободными, независимо от пола и расы человека. Мужчина и женщина, отныне и навеки веков, одинаково равны в правах. Это мой первый закон, объявленный в этом мире. Когда произнесутся клятвы моих воспитанников, в круг встанем все вместе.

Ох, как приятно бывает почувствовать, что тобой восхищаются и гордятся. Главное, как говорил один умный человек, при этом "не потерять маму". Дальше, всё пошло по уже накатанной дорожке, а когда воодушевлённо выкрикнули девиз, шандарахнуло так сильно, что и сам Грэй не устоял на ногах. Вот тебе и дурацкая мистика, как говорится, факт на самое лицо. После братских объятий, ещё долго сидели у костра и тихонько разговаривали. В основном это выглядело, как вопрос - ответ, но Грэй всё равно был доволен. Если человек стремится к новым знаниям, значит он способен изменяться, то есть эволюционировать. Это его радовало и давало надежду на будущее. Под конец вечеринки, Грэй немного расчувствовался и спел любимую песню из творчества Виктора Цоя. Да так зажигательно сделал, что даже самому понравилось, а когда припев перевёл на местный язык, все дружно вскочили на ноги и начали ему подпевать.

- Перемен - требуют наши сердца

Перемен - требуют наши глаза...

После того, как Грэя чуть не задавили в объятиях, совместно решили, что эта песня будет для них гимном. Разошлись по домам под самое утро, очень довольные собой и почти счастливые.

Вилт оказался хорошо образованным и довольно приятным собеседником, а когда выяснилось, что он ещё обучен и грамоте, то радости Грэя, просто не было границ. На робкое предложение, стать учителем в его школе, он сразу согласился. А раз так, то ему и карты в руки. План школы уже был, а вот контроль за строительством и всем сопутствующим этому, теперь лежал на Вилте. День складывался очень удачно, с утра прибыла бригада строителей из соседнего поселения и практически не торгуясь, подрядились на гостиницу. Возглавлял их доверенный Силура, бывший вчера на сходке. Хваткий такой дядька, да в строительстве настоящий дока. Выдвинул несколько толковых предложений, после чего был назначен Грэем, самым ответственным лицом и прорабом всех строек. За качество и своевременную сдачу объектов, была назначена солидная премия. Такой подход к делу, очень сильно удивил людей, но энтузиазма прибавилось вдвое. Тут же, староста привёл двадцать местных мужиков, на строительство школы и домов, для будущих воспитанников. За этих работяг, он решил отвечать сам, ну а кто же против, бог в помощь. Строить саму ферму и загоны для скота, уже завтра, приедет бригада Кныха. Бедного мужика, кое как вывели из шока, но не из-за ран, а потому что он пытался поднять руку на Грэя. Ещё его отец был помощником у ордена "Ждущих", поэтому он вырос на рассказах и легендах о Вечном. И тут такая ошибка, Вилту пришлось даже применить воздействие силой дара, что бы тот, не наложил на себя руки. А узнав, что нужна помощь в строительстве, Кных сразу побежал собирать бригаду, даже забыв про свои раны. Отмазавшись от всей этой суеты, Грэй захотел побыть один, а заодно проведать соседнее баронство. Старательно оседлав понравившегося ему скакуна, который находился у Брэда во дворе, он на рысях выехал из посёлка. В седле, Грэй держался довольно уверенно, имелся опыт из юности лихой. Так, наслаждаясь жизнью, он проехал около тридцати километров и после сплошной стены леса, появились обширные поля, засеянные какими-то злаковыми культурами. Бесцельно покружив по округе, Грэй наткнулся на огромный и хорошо ухоженный сад. С местными фруктами он был уже хорошо знаком и решил порадовать ими, свой растущий организм. Надёжно привязав коня, Грэй беззаботно углубился в сад и выбрав понравившийся ему плод, залез на дерево. Его вкус, сильно напоминал земной персик, при этом тая во рту, как мороженное. Выбрав несколько штук, он собрался уже спускаться, но внизу, на Грэя удивлённо смотрела огромная собачара. Размерами с небольшого медведя, это чудо природы, имело добрейшие глаза и как бы совсем нехотя, грозно порыкивало на него. Почти целую минуту, они внимательно изучали друг друга, а потом, одна перестала рычать и активно завиляла хвостом, а второй уверенно слез с дерева. Эта была первая собака, увиденная им в этом диком мире. Грэй, так сильно обрадовался этому другу человека, что буквально затискал её в объятиях и ласках. Собака отвечала взаимностью, повизгивая от удовольствия и облизывая ему лицо. Вдруг, раздался испуганный девичий голос:

- Берта назад, не трогай его.

Два удивлённых взгляда, ошарашено уставились на девочку лет пятнадцати, абсолютно не понимая, что ей от них нужно. Но она, настойчиво повторила команду и собака нехотя отошла, всем своим видом, показывая недовольство хозяйкой. Резко поднявшись на ноги, с самой доброй улыбкой на лице, Грэй первым поприветствовал незнакомку:

- Здравствуй красавица, рад встречи с тобой. Берта меня не обижала, а даже наоборот, была довольна нашей встрече.

Зардевшись от комплимента, совсем юное создание, ответила немного неожиданно:

- Это не имеет значения. Я баронесса Берг и поэтому ты обязан, с уважением разговаривать со мной. И что ты делаешь в нашем саду?

Всё хорошее настроение, как ветром сдуло. Грэй не терпел хамского отношения, ни к себе, ни к людям. Начиная закипать гневом, он сначала мягко обратился к собаке:

- Берта, девочка моя, иди, погуляй немного, пока я буду объяснять твоей хозяйке правила приличия.

Собака, словно только и ждала этой команды, стремглав унеслась в неизвестном направление, а Грэй продолжил свой натиск:

- Баронесс, разве не учат быть вежливыми? Хотя бы для приличия, нужно сначала поздороваться с незнакомцем.

Девушка явно смутилась, но сдаваться пока не собиралась:

- Здравствуй, но всё же, кто ты такой и как смеешь меня учить?

- Я вольный ветер, родился и умру свободным, но при этом не считаю никого ниже себя и уж тем более выше.

- Разве такое может быть? Ты из какого протектората приехал?

- Вот это, точно не имеет значения, не важно откуда, важно какой ты человек.

Диалог перестал быть нервным, баронессу Дэлу Берг заинтересовал этот необычный парень, что-то в нём было романтичное, от него так и веяло силой и уверенностью. Ей, вдруг почему-то захотелось, познакомиться с ним поближе. Последнее время, она просто умирала от скуки в этой глуши. Уже полгода, как Дэла закончила обучение в специальной школе для девочек и отец забрал её из столицы протектората Зербинт, города Акмол. Это маленькое приключение, обещало хоть какую-то новизну. Она решила поддержать разговор, может что-нибудь из этого и получится:

- Тебе просто повезло, что со мной нет охранника.

- Ну это ещё не факт, кому повезло. Я ведь могу быть и жёстким, особенно с грубиянами.

- Да ты ещё и хвастун. Он настоящий воин, а ты всего лишь мальчишка. Первый раз жалею, что его нет рядом со мной.

- От Берты, наверно больше пользы будет, чем от твоего вояки. Кстати, а что я сделал не так? Подскажи, может и пригодится в жизни.

- Ну, сначала ты должен был мне поклониться, потом заговорил первым и даже когда узнал, что я баронесса, не стал исправлять свою ошибку.

- Нашла о чём переживать, это же снобизм первобытный. А если бы ты родилась в крестьянской семье, то тогда ходила бы и кланялась всем подряд?

После его кошмарных слов, Дэла сделала оберегающий знак и с интересом продолжила разговор:

- За неуважение к титулу барона, положено наказание десять плетей. А за этот "первобытный снобизм", можно и на костёр угодить. Но ты не бойся, я не буду на тебя доносить, хотя плетей, тебе не помешало бы всыпать.

- Вот за это спасибо, значит не всё с тобой потеряно. Лично мне, лишние хлопоты ни к чему. Тяжело видеть, когда человек с малого возраста, бывает не обратимо испорчен.

- Это у меня-то малый возраст? Да мне через восемь дней, уже шестнадцать циклов исполнится - возмущённо заявила Дэла.

- Так, с меня подарок. Обязательно заскочу поздравить, все свои дела брошу, но непременно приеду.

Грэй серьёзно задумался, что же ей подарить. Девочка начинала ему нравиться, да и вообще, могла легко пригодиться в будущем. Сама же Дэла, пребывала немного в растерянности. Она, так и не смогла понять, кто же перед ней стоит. Внешний вид говорил, что он не принадлежит к высшему слою общества, да он вообще, не понятно кто. По стилю общения, так вообще можно подумать, что он наследный принц. При упоминании о костре, он даже глазом не повёл, хотя любой другой на его месте, наложил бы на себя охранный знак. Чем дальше, тем загадочней и интересней становилось это приключение. Их параллельные раздумья, бесцеремонно прервала Берта. Бодренько прибежав, она положила к ногам Грэя щенка и начала его вылизывать, на что Дэла, с огромным удивлением произнесла:

- Это что, она принесла его тебе? Я знала, что Берта ощенилась сороковину назад, но самих малышей ещё не видела.

Грэй заглянул в глаза Берты и с довольной улыбкой ответил:

- Точно, она доверяет его мне, как говорится в хорошие руки. Надеюсь, ты не будешь против? Если что, могу и деньги за него отдать.

Взяв щенка на руки, Грэй поднёс его к лицу и стал настойчиво рассматривать. Что он смог в нём увидеть, Дэла так и не поняла.

- Хорошая собака, это будет верный друг. Берта, спасибо тебе большое.

Грэй ласково потрепал собаку и восторженно продолжил:

- Я так тебя и назову - Верный.

Щенок, словно одобряя данное ему имя, лизнул своего хозяина в нос и на всякий случай пометил его, опрудив ему рубаху. Незнакомец, не стал наказывать щенка, а наоборот прижал к себе и начал с ним ласково сюсюкаться. За такое доброе отношение, Дэла решила отдать щенка и поддержать тем самым, отношения на будущее. Ей даже интересно стало, что может ей подарить, этот нахальный юнец. Только, всё должно остаться в тайне, иначе ей и шагу одной ступить не дадут, а уж что будет с ним, страшно даже представить. Обдумав сложившуюся ситуацию, Дэла решила заканчивать эту встречу и довольно добродушно заявила:

- Собаку я тебе дарю, потому что моя Берта, кому попало щенка не отдаст. Если честно, то о таком случае, я вообще никогда не слышала. Каждый день, примерно в это же время, я хожу гулять в сад. И если ты случайно окажешься здесь, то я буду не против, побеседовать с тобой ещё раз. Но..

Тут, Дэла сделала небольшую паузу, подчёркивая важность дальнейшей информации. Уверенно кивнув головой, Грэй показал, что весь во внимании и она продолжила:

- Нас, никто не должен увидеть вместе. Моё честное имя, это может серьёзно скомпрометировать, да и ты пострадаешь, у меня очень строгий отец. При следующей нашей встрече, зови меня просто Дэлой, а сейчас я вынуждена удалиться.

С полуслова, понявший все намёки, Грэй довольно ответил:

- Мне было приятно с тобой пообщаться, поэтому обязательно тебя навещу ещё раз. За это маленькое чудо, я перед тобой в большом долгу, но всё-таки думаю, сочтёмся со временем. При следующей нашей встрече, можешь звать меня просто Зоро, хотя это и не настоящее моё имя. Настоящего имени, вообще не знает никто, по-крайней мере на этой планете. До встречи, Дэла.

Послав Берте воздушный поцелуй, Грэй почти мгновенно исчез из виду. Баронесса, стояла глубоко задумавшись, эта неожиданная встреча её сильно заинтриговала. Загадочный молодой человек, скорее всего из знатного рода, потому что об этом говорил его стиль поведения. Он был явно образован, так как оперировал такими словами, которые неграмотные люди, даже и слышать не могли. Весь его странный образ, красноречиво говорил за эту версию - дерзкий, чрезмерно уверенный в себе и абсолютно не реагирующий на угрозы. Так ведут себя люди, только из самого высшего эшелона власти. Находился он здесь инкогнито, а это наводит на определённые мысли. Дэла, представила его в аристократической одежде и осталась очень довольна результатом своей фантазии. При следующей встрече, она будет более любопытной, чем сейчас. Может из этого, что-нибудь и получится; весело подумала Дэла и напевая модную в городе Акмола балладу, продолжила свою прогулку по саду.

Грэй, успел отъехать всего пару километров, как неожиданно почувствовал, что на него пытаются воздействовать силой дара. Для него, это проявлялось в виде мурашек по затылку и слабом покалывании в области лопаток. Незаметно для нападавшего, он без труда определил место, где тот находился. После бесед с Вилтом, можно было попробовать, притвориться попавшим под удар силы. Не зря Грэй, так подробно об этом расспрашивал, вот и пригодилось. Изобразив из себя, охваченного параличом, он кособоко сполз с коня и замер на земле. Верный, спокойно устроился рядом с лицом своего хозяина и начал лизать ему нос и глаза. Грэю было щекотно, он еле сдерживал себя, что бы не рассмеяться, но стойко продолжал играть свою роль. Щенок вдруг зарычал, потом забежал за спину хозяина и оттуда начал тявкать на приближающегося человека. Сквозь неплотно прикрытые ресницы, Грэй хорошо разглядел подошедшего к нему парня. К его глубокому удивлению, это был не монах и кого-то, он смутно ему напоминал. Резко поднявшись, Грэй строго спросил:

- Чего тебе надобно, старче?

Не получив ответа, от полностью деморализованного противника, он стал успокаивать Верного:

- Молодец дружище, защитил меня. Видишь, он так тебя испугался, что даже язык со страху проглотил. Как с ним теперь разговаривать, даже ума не приложу.

С гордо приподнятой мордочкой, щенок тёрся об ноги хозяина, но при взгляде на остолбеневшего парня, издавал недовольное рычание. Тот, видимо пришёл в себя и со словами: - Всё равно тебя убью - достал из-за голенища сапога нож.

Ворт, случайно увидев виновника всех своих бед, решил во что бы то не стало отомстить. Из-за этого сынка герцога, рухнула вся его жизнь. Родной отец хочет его смерти, а все радужные перспективы на будущее, бесследно испарились в одночасье. Живя в изгнании под другим именем, он каждый день, видел косые взгляды всей баронской семьи и даже их слуг. Пока, его милостиво терпели, но Ворт чувствовал шкурой, что это ненадолго. И вот тут Вечный, посылает ему шанс отомстить. Сколько раз он представлял себе эту картину, правда на первом этапе произошла досадная осечка. Невероятно, но сила дара не подействовала на его врага. Пусть, зато от ножа, его ничто не спасёт. Но прежде, чем убить, он выскажет ему прямо в глаза, за что и как ненавидит, этого ничтожного выродка.

Грэй, внимательно слушал исповедь, этого заблудившегося по-жизни и потерявшего всякие моральные ориентиры, молодого парня. Его мятежную душу, раздирали два противоречивых чувства. С одной стороны, хотелось надавать ему по шее, да так, что бы запомнил на всю жизнь, а вот с другой, почему-то становилось жаль. Для начала, пришлось побороться в первую очередь, с самим собой. Потом, поставил себя на его место и пришёл к неутешительным выводам. Возможно, при определённых обстоятельствах, даже он мог бы озлобиться на абсолютно невиновного человека. Придётся попытаться, вывести его из психологического шока, в котором тот, безусловно находится. Грэй молниеносным движением, выхватил два сюрикена и начал вести диалог:

- У вас, тут водятся маленькие полосатые лошадки?

Ворт, сначала даже не понял, что от него хотят и грубо спросил:

- Ты слышал, что я тебе говорю? Какие, Охр тебе в зад, лошадки?

Грэй, спокойно продолжал гнуть свою линию:

- Да, сами лошадки не интересны, а важно каким цветом на них полоски. Окрас этого животного, есть олицетворение жизненного пути человека.

Ворт, аж головой затряс, абсолютно ничего не понимая и не улавливая сути этого разговора. Зато в глазах, уже появилась осмысленность и начал зарождаться интерес к теме.

- Ты, это к чему клонишь? Я всё рассказал, что бы ты понял, за что тебя так ненавижу.

Грэй покладисто кивнул, в знак полного понимания и продолжил отвлекать перевозбуждённое сознание парня:

- Об этом, поговорим немного позже. Так вот, цвет у полосок, белый - чёрный, белый - чёрный и так, до самого кончика хвоста. В нашей жизни, иногда складывается точно так же. Сейчас у тебя чёрная полоса, поэтому, ты усиленно ищешь виноватого, на ком можно отвести душу. Но даже, если ты меня убьёшь, легче тебе не станет. Как я понял, ты сейчас находишься в положении изгоя?

- Можно сказать и так, только что это меняет?

- Отомстив мне, в твоей жизни ничего не изменится и чёрная полоса на этом не закончится. Но можно начать жизнь с нуля, посвятить её какой-нибудь благородной цели, или просто найти круг людей, рядом с которыми тебе будет приятно находиться. Я так же, как и ты, совершенно потерялся в этом мире, но не стал искать крайних, а пытаюсь сделать так, что бы в моей жизни появились люди, ради которых стоит жить и даже умереть. Это очень большая и невероятно трудная работа, мне позарез нужны грамотные сподвижники. А где их взять? Может, ты знаешь?

Ворт долго молчал, в последние дни, он вообще находился на грани самоубийства. Сходил с ума от безысходности своего положения, но ничего не мог с этим поделать. За хорошее отношение, за реальную настоящую дружбу, он готов был отдать душу Тёмному. Про месть уже не вспоминал, его уставший мозг, лихорадочно искал соломинку, за которую можно было ухватиться, чтобы вырваться из омута отчаяния, в который Ворта завели жизненные обстоятельства. Совершенно осмысленно и относительно спокойно, он задал вопрос:

- Скажи мне, герцог Геон Волтер, какая у тебя цель в жизни?

Грэй и сам увлёкся разговором, поэтому ответил сразу и не кривя душой:

- Геона Волтера, больше не существует в природе, возможно удар твоего меча, уничтожил его навсегда. С тобой говорит свободный человек, по имени Грэй. Моя цель проста и неимоверно сложна одновременно - жить свободным и счастливым, быть уверенным в завтрашнем дне, а самое главное, дать равные права всем людям, не зависимо от их сословия и происхождения.

- Но это же, просто невозможно сделать, против тебя восстанет вся империя. Да что там империя, первый же монах, до которого дойдут такие слухи, сожжет тебя на костре - окончательно выпал в осадок Ворт.

- А я и не говорил, что будет легко и безопасно. Даже уверен в обратном, но ради этой мечты пойду до конца, своего или современного миропорядка. На данный момент, я планирую собрать беспризорных детей, обучить их грамоте, воспитать в них свободолюбие и стремление к справедливости. Школу уже строят, есть один грамотный человек, который будет учителем, мало конечно, но чем богаты, тому и рады.

- Зачем, ты, мне всё это рассказываешь, а вдруг, я прямо сейчас пойду и донесу на тебя.

- Всё может быть, я за тебя не могу сделать выбор, как тебе поступать. Только с этим придётся жить тебе, а не мне. Будешь и дальше никчёмно существовать, варясь в соку своей ненависти и обвиняя весь мир. В общем, если ты не передумал меня убивать, то через восемь дней, я сюда снова приеду. Сделав свои дела, буду отдыхать на этом месте до вечера. Захочешь увидеть, приходи поговорим, я на тебя зла не держу, чего и тебе желаю.

После этих слов, Ворт вернул нож за голенище сапога и сказав - Я приду - пошёл к месту своей засады. Засунув Верного себе под рубашку, Грэй аккуратно залез на коня и продолжил прерванный путь домой. Второе знакомство за день, начиналось с конфликта, а заканчивалось примирением сторон, с возможным развитием дальнейших отношений. День прожит не зря, но на сегодня приключений достаточно, подумал Грэй и свернул в лес, держась метрах в сорока от дороги. На полпути до дома, он боковым зрением уловил движение с лева и резко пригнувшись, спрыгнул с коня. Вовремя, дубинка внушительных размеров пролетела как раз в районе, где только что была его голова. Перепуганный конь, дико заржав, унёсся ломая ветки в неизвестном направлении. Вытащив из-под рубашки, злобно ворчащего Верного, Грэй опустил его на землю и стал наблюдать за ним. А тот, с вставшим дыбом загривком, лаял в сторону, где он заметил движение. Грубый мужской голос, раздался метрах в двадцати от Грэя:

- Эй, малец. Если оставишь деньги, одежду и собаку, то мы тебя не тронем.

В ответ тишина, даже Верный перестал лаять.

- Эй, если ты со страху обделал одежду, то я заставлю тебя, съесть своё дерьмо.

Грэй, решил выманить разбойника, притворившись испуганным ребёнком:

- Дяденька не надо, у меня ничего нет. Отпустите меня пожалуйста.

Через несколько секунд, из-за огромного дерева, вышел двухметровый верзила, с внушительной дубиной в левой руке. Вид у него был, настолько мерзкий, что Грэя аж передёрнуло. Обросший, грязный, одет в лохмотья. Пугало в огороде, по сравнению с ним, просто принц. Волос у него скатался и висел клочками, как у шелудивой собаки. Что бы так себя запустить, надо очень постараться. Верный залился злобным лаем, но от хозяина не отходил. Бугай ехидно похихикал и авторитетно заявил:

- Ужин, пусть пока потявкает, а тобой займусь прямо сейчас. У меня женщины не было, почти половину цикла, а ты такой ухоженный, что я уже возбудился.

При этих словах, появилось новое действующее лицо. Сухощавый, высокий мужчина, являлся полной противоположностью своего коллеги по разбойному делу. Одежда, хоть и потрёпанная, но была чистой. Голова побрита наголо и было видно, что он умеет умываться, в отличие от напарника. В руках у него тоже была дубинка, с которой сразу видно, умел не плохо обращаться. Но слова, которые он произнёс, немало удивили, не только Грэя:

- Тарэн, оставь парня в покое, иначе я проломлю, твою тупую башку.

Верзила резво развернулся и между ними завязалась оживлённая дискуссия:

- Что ты сказал? Ты забыл, кто тебе жизнь спас? Я тебя кормлю уже две сороковины, что бы ты недоносок, мне сейчас угрожал за это.

- Я лучше подохну, чем позволю тебе издеваться над ребёнком. Каждый день прожитый рядом с тобой, пытка для меня - сказал, словно плюнул лысый.

- Ну что же, всё равно, рано или поздно, пришлось бы тебя убивать - вальяжно сообщил Тарэн и ловко перекинул дубинку в правую руку.

- Парень беги, долго я не продержусь - крикнул лысый и отчаянно вступил в бой.

Грэй, сначала не поверил в происходящее, посчитав это каким-то розыгрышем. Внимательно осмотрев место действа, он больше никого не обнаружил. Верный лаял только в сторону, довольно странных разбойников. Бой был в самом разгаре и проходил с переменным успехом. Тарэн был намного мощнее, своего бывшего подельника, зато тот, быстрее и гибче. Бритоголовый, скорее всего даже победил бы, но при очередном манёвре запнулся и неловко упал. От первого удара, он ещё смог откатиться в сторону, а вот второй, пришёлся в область правого плеча. Выгнувшись дугой от боли, он краем глаза увидел, что парень, из-за которого он расстается с жизнью, не только не убежал, а наоборот приближается к ним. Тарэн, с торжествующей улыбкой на роже, заносил дубину для решающего удара. Фирс, находясь в глубочайшем отчаянии, закрыл глаза и приготовился умереть.

Метнув два сюрикена в лопатки верзилы, Грэй презрительно произнёс:

- Я не планировал тебя убивать, но насильникам детей, нельзя оставлять жизнь. Поэтому, ты мразь, приговариваешься мной к смерти.

Сюрикен вошёл прямо в выпученный глаз Тарена, мгновенно исключая его из мира живых. Мужчина, пытавшийся его защитить, продолжал лежать с закрытыми глазами, не делая попыток даже пошевелиться. Верный вцепился, ещё молочными зубами в руку покойника, который так и не выпустил дубинку. Восхищённый поведением, своего маленького друга, Грэй взял его на руки и начал успокаивать:

- Молодец, ты настоящий герой. Не испугался этого монстра и даже укусил его. Придётся промыть тебе пасть, а то подхватишь заразу какую-нибудь.

А сам при этом, неотрывно наблюдал за бритоголовым и когда тот открыл глаза, вежливо спросил:

- Ну и что мне с тобой делать?

Фирс, с огромным удивлением посмотрел на убитого Тарена и невнятно пробормотал:

- Я уже мёртвый, так что добей меня, сделай доброе дело.

- Я ещё не настолько озверел в этом мире, что бы убийство, считать добрым делом.

- Мне, всё равно незачем жить. Всё, что я любил, уже безжалостно уничтожено, так для чего продлять, никому не нужное существование - окончательно сдулся Фирс.

- По мне, так это просто трусость. Всегда есть выбор, например попытаться помочь другим, что бы с ними, не произошло аналогичной трагедии - кинул пробный камушек Грэй.

- Я совсем пропащий человек, даже становится странным, что ты до сих пор, не заметил клейма у меня на лбу. Кому я могу помочь, в таком безнадёжном положении? Лучше бы Тарэн не вытаскивал меня из петли - продолжал плакаться Фирс.

- Мне же помог и клеймо не помешало, а чем другие хуже? - С откровенной насмешкой, выложил веский аргумент Грэй.

Фирс резко сел и стал внимательно смотреть, на очень странного паренька. Что-то в нём было не правильно, с виду обыкновенный подросток, но вот взгляд, как у матёрого, совсем взрослого человека. По стилю общения, вообще можно было подумать, что это он ребёнок, а не наоборот. Картинка не совпадала с ощущениями и это его заинтересовало настолько, что он решил поддержать разговор:

- Тебе, я тоже помочь не смог, скорее это ты спас меня. Только вот не пойму до сих пор, зачем?

- Если бы я бросил человека, который рискуя жизнью мне помогал, то перестал бы себя уважать - совершенно без пафоса, уверенно ответил Грэй.

- Почему-то не могу понять, к какому сословию ты относишься. И твои слова, "в этом мире", что они означают? - Неожиданно для самого себя, вдруг спросил Фирс.

- Что-то ты слишком умный, для оборванного разбойника. Расскажи-ка мне, как ты дошёл до жизни такой, но только не ври. Если не хочешь говорить, то расстанемся прямо сейчас - решил ускорить процесс знакомства Грэй, что лысый обязательно заговорит, было уже отчётливо видно.

Фирс, не долго думая, изложил основную историю своей жизни. Незаконнорожденный сын барона, он всё же вырос под присмотром своего отца. Это позволило ему не знать нужды и даже получить хорошее образование в Акмоле. Вернувшись домой, он с энтузиазмом стал помогать барону, вести довольно большое хозяйство. Через шесть циклов, отец назначил его управляющим, а сам отошёл от дел. Всё было хорошо, пока не умер барон. К этому времени, у Фирса было уже двое детей. Женился он по любви, на дочери кожевенного мастера. Жили душа в душу, не замечая страшной действительности, творящейся вокруг них. После смерти барона, поместье унаследовал его старший сын. С этого проклятого момента, началось падение в бездну. Неуравновешенный и развращённый в высших слоях знати, новый барон, настойчиво пустился во все тяжкие. Беспробудное пьянство и безграничный разврат, стали отличительной нормой его поведения. Он искренне считал, что все его подданные должны быть счастливы, вступив с ним в половые отношения. Не прошло и первой сороковины, как барон пожелал жену Фирса. Она же, естественно отказала и попыталась вместе с детьми, спрятаться у своего отца. Кончилось всё тем, что на глазах у связанного Фирса, его жену и дочь, одиннадцати циклов от роду, жестоко изнасиловали. Барон и вся его солдатня, резвились на них, пока не умерла малышка. Жена, как-то сумела освободиться от пут, и схватив столовый нож, зарезала одного мерзавца. Состоялся показательный суд, её объявили ведьмой и сожгли на очистительном костре, вместе с отцом. Самому Фирсу, выжгли на лбу клеймо изгоя, дали немного времени форы и устроили на него охоту. Призом поймавшему его, будет выбор любой женщины в баронстве. Он не помнит, как ему удалось тогда выжить. Когда же пришёл в себя, то сразу понял, что едет на лошади по лесной дороге. На теле и руках, обнаружил несколько, не очень глубоких ножевых ранений. До конца осознав, что с ним произошло, решил немедленно уйти из этого кошмара. Повеситься помешал Тарэн, вытащив его из петли, уже потерявшего сознание. И вот, две сороковины он таскался за этим грязным животным, не понимая зачем и для чего живёт. Рассказав свою трагедию постороннему человеку, Фирсу не стало легче на душе, но невыносимо тяжёлый груз, мешающий здраво мыслить, всё же исчез. Облегчённо вздохнув, он задал вопрос, глубоко задумавшемуся Грэю:

- Ты только что говорил, что я могу кому-то помочь? Это было бы для меня спасением, иначе просто сойду с ума. Не знаю кто ты, но почему-то уверен, что тебя послал сам Вечный.

Грэй долго молчал, оценивая и переваривая новую информацию. В империи царило душевное рабство, а безропотность местного населения просто поражала. Пугачёвым или Разиным, здесь и близко не пахло. Расшатать такое дремучее болото, будет архи сложно, но другого пути он не видел. Прожить, неожиданно подаренную новую жизнь, он решил по-полной программе. Жажда справедливости и желание уважать себя, в прошлой жизни, завела его в полукриминальную среду. Здесь же, если во время не остановят, он станет самым опасным преступником империи. Нужно сеять вокруг себя семя надежды, что никто не уйдёт от справедливого возмездия. Всё же заметив, что Фирс терпеливо ждёт ответа, сразу сказал твёрдым голосом:

- Я дам тебе такую возможность, будешь учить детей грамоте. Даже больше, если сможешь, то станешь для них вместо отца. Опыт управляющего тоже пригодится, будешь консультировать моих сподвижников.

Оценив, как Фирс реагирует и посчитав её приемлемой, продолжил уверенно говорить:

- У меня нет титулов, поместий и высоких покровителей, зато есть твёрдое знание, что можно жить в правовом государстве, где закон един для всех. Нас ещё очень мало, и мы находимся в самом начале пути к этой цели. У тебя есть уникальная возможность, присоединиться к нашему движению и прожить жизнь в борьбе, а не трусливо повеситься. Человек каждый день встаёт перед выбором, даже не замечая этого, а я тебе сейчас, предлагаю сделать его осознанно. Только не торопись, обратной дороги уже не будет.

Грэй, ласково погладив заснувшего Верного, стал задумчиво ждать ответа. Фирс совершенно не понимал, что с ним происходит. Надежда быть кому-нибудь нужным, а особенно помогать детям, окончательно вернула его к жизни. Не получилось уберечь своих, душа разлетелась на мельчайшие клочки, но сейчас она вернулась и стала ещё сильнее. Да, он отчётливо чувствовал прилив сил, словно внутри него заработал гигантский вулкан. От переизбытка чувств, из глаз потекли крупные слёзы, а горло пересохло так, что говорить он пока не мог. Тогда он яростно затряс головой, что бы не возникло сомнений в его Выборе.

Удивлённый Грэй, от неожиданности аж подпрыгнул, от Фирса стала исходить сила дара. Такой мощности он ещё не встречал, фонит от него, наверное за целую версту. Верный тоже почувствовал изменение силового поля и когда его опустили на землю, стал осторожно ходить вокруг Фирса, словно изучая того заново. Так продолжалось несколько минут, пока новоиспечённый одарённый, не догадался найти фляжку и выхлебать её за один присест. Переведя дыхание, он плюхнулся на колени и торжественно выпалил:

- Я, Фирс Грэдан, пойду за тобой даже в зубы к Тёмному. Отныне, признаю тебя своим господином и клянусь быть преданным, до скончания моих дней.

Взяв крепко за плечи, Грэй помог ему подняться и глядя прямо в глаза, добродушно сказал:

- Фирс Грэдан, хорошенько запомни, что я тебе сейчас скажу. Это было в последний раз, когда ты вставал перед кем-нибудь на колени. Ни один человек не имеет права, поставить другого на колени. Учись уважать себя, освободись от глупых предрассудков и становись свободным человеком. Клятву на верность нашему движению, принимаю только кровную. Так уж повелось, а нарушать сложившую традицию я не хочу.

В двух словах объяснив Фирсу, как это происходит и получив уверенное согласие, стали собирать сушняк для костра. Потом, задумчиво глядя на огонь, разговорились о построении процесса обучения и не заметили, как быстро пролетело время. Начинало уже темнеть, когда дико подскочив, Верный стал рычать в сторону дороги. Вскоре послышался топот копыт и судя по этим звукам, ехало человек десять, не меньше. Грэй с Фирсом, как по команде, метнулись мухами в темноту чащи, да и Верный не отставал от них, ни на шаг. Буквально через минуту, на поляну где горел их костёр, выехали все кровники Грэя, во главе с кузнецом Гором. Замыкал отряд, боевик тайного ордена Вилт. Он, лишь на секунду закрыл глаза и уверенно указал рукой направление, куда нужно двигаться. Потом твёрдо произнёс:

- Он, уже рядом.

Вдруг истерично закричала Оля:

- На него здесь напали, вон один труп валяется.

Раздался не то стон, не то рёв из шестнадцати глоток, все спрыгнули с коней и как одержимые кинулись в лес. Поспешно выйдя на свет, Грэй радостно крикнул:

- Братья, со мной всё в порядке.

Больше сказать ничего не успел, его просто, чуть не задавили в братских объятиях. Он даже смутился от такого искреннего выражения чувств радости и тревоги за него. Вкратце объяснив, что с ним произошло, наконец-то вспомнил о Фирсе и озабоченно спросил:

- Со мной был мужчина, его кто-нибудь видел?

Ответил ему Вилт:

- Грэй, посмотри на меня, это случайно не он.

Вилт, левой рукой держал Фирса за шею, а ножом в правой руке, упирался ему в ухо. Поясняя свои действия, он опасливо сказал:

- Этот человек, обладает даром и может быть очень опасен.

Радостно улыбаясь, Грэй представил нового члена движения:

- Прошу любить и жаловать, Фирс Грэдан. Наш будущий кровный брат и соратник. Между прочим, он твой коллега Вилт. Будет тоже учить детей, а потом присматривать за ними после занятий. Я как раз собирался, принять у него кровную клятву, да вы нас спугнули.

Вилт, сильно встрепенулся при словах о клятве, азартно потёр кончик носа и обратился с просьбой:

- Я искренне прошу тебя, принять клятву и от меня тоже. Послушав чудесный рассказ о прошлой вашей вечеринке, не могу больше ни о чём думать. Это просто невероятно, больше двух кровников, никогда и ни у кого не было, даже у твоего предшественника. Тем более в полевых условиях, ритуал вообще не проводится, для этого нужен алтарь накаченный силой дара. Грэй, ты прекрасно знаешь кто я такой, вся моя жизнь посвящена для встречи с тобой, поэтому хочу стать твоим кровным братом. Для меня это будет высшая награда, а я не по....

- Да хватит пустых разговоров, все тебя и так уже поняли. Вот только мне, не понятно другое, чем же я не подхожу в кровники?

Бесцеремонно перебив Вилта, Гор обращался к своему приёмному сыну, с заметной ноткой обиды в голосе. Продолжая радостно улыбаться, Грэй покаянно ответил:

- С момента появления в вашем мире, я сразу попал в такую круговерть, что порой просто теряю суть происходящего. Для меня, нет роднее людей чем вы, поэтому говорите сразу о возникших недоразумениях. Мы их тут же обсудим и решим, не откладывая в долгий ящик. Гор, Вилт, Фирс, вы готовы принести мне клятву на крови?

- Да - дружно ответили они.

В завершении обряда, уже девятнадцать человек, встали обнявшись вокруг костра и фанатично выкрикнули свой девиз:

- Живи достойно, умри свободным!

На протяжении какого времени их трясло, словно от удара током, даже Грэй не мог точно определить. Вокруг них, свирепо гудел воздух и били мелкие молнии, а вместе со всеми, попал под воздействие и Верный. Крутясь возле ног хозяина, его постигла та же странная участь, что и всех остальных. У всех кроме Фирса, волосы стояли дыбом и подозрительно трещали, испуская зеленоватые искры. Потом, дружно усевшись у костра, все долго молчали, постепенно приходя в себя. Первым взял слово, Вилт:

- У нас огромная библиотека книг, многие из них написаны, ещё при жизни Вечного. Такого невероятного события, не описано ни в одной из них. Подозреваю, что выброс силы дара, был просто потрясающим. Возможно, его ощутили даже в соседних протекторатах, а это уже очень опасно. Теперь придётся, срочно вас обучать, тайной технике скрытия дара.

Все удивлённо уставились на него, не понимая о чём он говорит. Выждав долгую паузу, Вилт торжественным голосом произнес:

- Поздравляю вас братья, теперь вы все обладаете даром, даже щенок.

От такой приятной новости, Грэй не смог усидеть на месте и начал ходить по кругу. Жестом попросив не мешать ему думать, кружил ещё около десяти минут. Наконец остановившись, начал произносить вступительную речь:

- С завтрашнего дня, мы начнём учиться владеть даром. В данной ситуации, это просто необходимо для нашей безопасности. Ведь на кону стоят, не только наши жизни, поэтому прошу Вилта, хорошенько продумать первоочерёдность занятий. Делать это будем скрытно, не привлекая внимания посторонних. Второй урок, будет вести Галла, она уже дала согласие обучать детей, думаю и нам не откажет. Знание лекарственных трав, уже совсем скоро, нам очень даже пригодится. А дальше посмотрим, вдруг с помощью дара, сможем научиться лечить людей и себя самих. Через девять дней, я поеду по нашей округе, уменьшать поголовье монахов, а по завершению этого мероприятия, должен привезти первых детей. В городе Бугна, на меня работает один местный подонок. Я оставил его в живых, с условием безоговорочного подчинения. Вот и проверю заодно, как он относится к моим поручениям.

Сделав какие-то расчёты, Грэй продолжил говорить:

- Со мной поедут трое, те кто хорошо умеет ездить верхом и может долго выдержать в седле. По кандидатурам определитесь сами, а пятым поедет Фирс. Заодно навестим барона, который сломал ему жизнь, уничтожив всю его семью, а самого сделал изгоем. Правда есть ещё шанс, что выжил младший ребёнок. Постараемся это выяснить на месте и если он жив, то вернёмся назад, только вместе с ним, где бы он сейчас не был.

Все посмотрели на Фирса, у которого текли слёзы, но глаза при этом, горели огнём надежды и жаждой мести. Вдруг, всё подмечающий Вилт, оторопело охнул и показывая на того пальцем, еле слышно захрипел:

- Грэй, скорее посмотри на него. А клейма-то нет, оно исчезло!

Начался такой кавардак, что успокоились ещё не скоро. Бедному Фирсу, чуть голову не открутили, дотошно желая убедиться, что чудо действительно произошло. От переизбытка нахлынувших чувств, Оля громко запела их гимн. Все, кто знал слова песни, тут же, дружно поддержали её. К началу первого припева, волосы опять начали искриться. А когда, следующий припев подхватили все вместе, то вокруг них, опять свирепо загудел воздух. Сила дара, волна за волной накатывала на них и казалось, что все побратимы, словно купались в ней. Так продолжалось до самого конца песни, потом ошеломлённые кровники, молча сели к костру и стали восхищённо смотреть на Грэя. Тот судорожно пожал плечами, как бы показывая, что он тут совершенно ни причём и начал вспоминать, на чём прервался разговор. Вилт, опять заговорил первым:

- Думаю теперь, сомневающихся больше не осталось. Столько поколений ордена "Ждущих", мечтали об этом моменте. Нам братья, выпала огромнейшая честь, жить во времена второго пришествия Веч...

Грэй, не дал ему договорить:

- Подожди Вилт, не торопись. Красивые слова, оставим до лучших времён и продолжим обсуждать намеченные дела. Сегодняшние события, позже обязательно проанализируем и сделаем соответствующие выводы. А сейчас, если вы способны меня услышать?

Сделав небольшую паузу, он твёрдо убедился, что его готовы воспринимать всерьёз и закончил свои указания:

- Через три дня, как мы уедем, нужно отправить две крытых повозки к городу Бугна. Ждать нас будут в ближайшей гостинице, со стороны южных ворот. Если не появимся через пять дней, возвращаются назад, но не раньше. Да, чуть не забыл, повозки надо оборудовать для перевозки детей. Вкратце вроде всё, а мелкие детали, лично обсудим с исполнителями.

Грэй, обвёл взглядом, глубоко задумавшихся людей. Пока ему очень везло, получалась отличная бригада, с которой он попытается свернуть заоблачные горы.

8

Следующие восемь дней, пролетели в сплошной суете. Грэя, буквально разрывали на части, к нему, порой даже очередь образовывалась. И всё ведь по делу, одному подскажи, с другим согласуй. Ещё каждый день, он проводил усиленные тренировки. Занимающихся, было уже больше двадцати человек и прибавлялись каждый день. Вечером, Вилт проводил тренинги по работе с силой дара, а с теми шестью, кто поедет в рейд, ещё занимался и дополнительно. Только поздно вечером, Грэю всё же удавалось взяться за кисть. Он, рисовал Дэлу. В роскошном бальном платье, с глубоким декольте и с модной причёской из его старого мира, она смотрелась потрясающе. Из украшений, на ней была только цепочка с подвеской в виде сердечка. Рядом с ней, гордо восседала Берта, с красивым ошейником на шее. Дэлу, изобразил немного старше своих лет, добавил в нужных местах увеличенные формы и получилась почти топ модель. Картина удалась на славу, ему самому понравилось такое художество. Дарить что-то из похищенных драгоценностей, он не стал, считая такой подарок, оскорбительным для неё. Грэй планировал заказать цепочку с подвеской, такую же как на картине, через Гвона, что бы не привлечь к себе, ненужного внимания. С его же помощью, решил обменять половину ювелирных изделий на деньги. Толку от них не было, а проколоться с ними можно запросто.

После утренней тренировки, только в сопровождении близняшек, Грэй поехал на встречу с Дэлой. С собой прихватил и Верного, пусть с мамой пообщается немного, а та убедится, что с ним всё в порядке. С Вилтом однозначно согласовал, по какой дороге будем передвигаться и когда нас ждать назад, иначе тот собирался ехать следом. Добрались до поляны, где он договорился встретиться с Вортом, без приключений. По пути, заехали на место схватки Грэя с Тарэном. Там, найдя полностью обглоданный зверьём труп громилы, отыскали три сюрикена, забытые в прошлый раз. Оружие, тем более такое необычное, оставлять где попало нельзя. Время до встречи ещё оставалось и они решили продолжить тренировку. Девочки нападали, Грэй с лёгкостью уклонялся, а Верный носился между ними и весело лаял. Так и дурачились пока щенок не поднял тревогу, угрожающе зарычав в сторону восточного края поляны. Все трое ушли перекатом в разных направлениях и поднялись на ноги уже с сюрикенами в руках.

- Десять шагов сзади и в стороны, без команды не нападать - отдал быстрый приказ Грэй и стремительно двинулся вперёд.

Через мгновение, почувствовал попытку воздействия силой дара и резко ускорившись, буквально понёсся в лес. Метрах в десяти от края поляны, стоял монах с вытаращенными от удивления и ужаса глазами. Сзади него, два воина выхватили мечи, но нападать пока не стали, видимо ждали команды. Монах вдруг попятился, что-то нечленораздельно мыча при этом и указал на Грэя дрожащим пальцем. Солдаты ощерили наглые рожи и сразу пошли в атаку. Первый вояка упал через два шага, держась за горло. Второй успел среагировать и сюрикен, который должен был попасть в глаз, срезал ему пол уха. Тут же ещё четыре, один за другим, вошли в его тело и он упал замертво, близняшки не промахнулись. Оставшись один, святой отец задал вдруг стрекоча, да так шустро, что догнали его, только метров через двести. Грэй сделал подсечку и неловко падая, святоша налетел на дерево. Видимо дерево, тоже недолюбливало монахов, поэтому вырубило его напрочь. Схватив монаха за руки - за ноги, поволокли обратно на поляну. Верный, поначалу участвовавший в погоне, лаял сейчас немного южнее. Бросив монаха на землю, Грэй заботливо распорядился:

- Сразу ставьте защиту и если он, когда очнётся, попробует на вас рыпнуться, то действуйте по обстановке. Разрешаю быть жёсткими, а я пока проверю, что там такое обнаружил Верный.

Сделав несколько шагов, он вдруг повернулся и внимательно посмотрев на девочек, многозначительно сказал:

- Только имейте в виду, я хотел бы с ним поговорить, когда вернусь, но и зря не рискуйте.

Близняшки сделали невинные лица и молча кивнули, по ним было видно, что священника они уже приговорили.

Через минуту, Грэй стоял перед двумя телами, солдата и Ворта. Первый был мёртв на сто процентов, у него в горле торчал нож. У второго, кроме сильно окровавленной головы, больше ран не просматривалось. К тому же он был связан, а это явно говорило, что парень всё же жив. Рядом паслись четыре лошади, в одинаковой упряжи. Поняв, что в одиночку не сможет погрузить их на лошадей, споро пошёл назад к сестрёнкам. Монах был ещё жив, только жалобно повизгивал, как малый щеночек, но судя по грозному виду Оли, долго бы он не протянул. Подошедшему Грэю, она чётко доложила:

- Как только очухался, сразу попытался применить силу дара. На словесное предупреждение не отреагировал, пришлось применить сюрикен. После этого ведёт себя тихо, только качается и скулит.

- Всё ясно, молодцы. А там, ещё один труп воина и раненый парень, с которым я планировал встретиться.

Грэй небрежно махнул в сторону, откуда только что пришёл и подойдя к раскачивающемуся монаху, резким движением выдернул сюрикен из его плеча. Только чуть вздрогнув, святоша дерзко ответил:

- Даже тебе не сломить мою волю, я готовлюсь умереть, не мешай мне.

А мужичок-то не так прост, как сначала показалось; заинтересованно подумал Грэй и начал завязывать разговор:

- Последнему монаху, которого также повстречал в лесу, я просто свернул шею, но перед этим прижёг раскалённым ножом, его поганый язык и кое-что между ног.

- Так это был ты, теперь мне понятно, почему такой сильный адепт, не смог ничего с тобой сделать.

- Если ты в курсе событий, значит должен понимать, что шутить с тобой, я тоже не намерен - Грэй добавил угрозы в голос.

- Но почему ты вселился в ребёнка, неужели он успел, так безнадёжно погрязнуть в грехах? - Искренне вопросил монах.

- Уж не с Тёмным ли, ты меня спутал? - Спросил в свою очередь Грэй.

Девочки весело засмеялись и начали шушукаться между собой, а разговор продолжился.

- Не заговаривай мне зубы, свою душу я тебе не продам - снова задерзил святоша и злобно сверкнул глазами.

- Души оголтелых мерзавцев, мне вовсе не нужны, а вот на мои вопросы, тебе лучше ответить. А потом, если хочешь сдохнуть, то я мешать не буду. Одним грехом на мне будет меньше.

Совсем недолго подумав, монах равнодушно ответил:

- Мне скрывать нечего, я чист перед Вечным, спрашивай.

Сестрёнки опять залились весёлым смехом, уже держась за животы. Грэй, тоже добродушно улыбнувшись, строго спросил:

- Что вы тут делаете? Как к вам попал Ворт? Какая информация у тебя есть на счёт восстания на западе?

Полученную информацию, Грэй обдумывал на ходу. Приказав священнику идти рядом с собой, они двинулись к лежащему без сознания Ворту. Восстание, до сих пор, не подавлено. Мало того, имперские войска даже не смогли войти в протекторат. Заняв горные перевалы, удобные для оборонительных действий, повстанцы уверенно отбивали все атаки, предпринятые имперцами. Даже наличие огромного количества монахов, не давало особых преимуществ. Их просто не подпускают, на нужное им расстояние для атаки силой дара. Впервые в истории, отступниками применены метательные приспособления. Сначала солдаты подверглись бомбардировке громадными булыжниками, но когда в них полетели подожжённые кувшины с маслом, началась вселенская паника. Несколько сотен раздавленных и сожжённых заживо солдат, так и лежат на склоне перевала, их даже убрать не дают. Просочились тревожные слухи, что среди восставших, видели людей неизвестной расы. Последняя новость, которую знал монах, это официальный приказ императора о взятии непокорной провинции, ко дню его рождения. Военная кампания получалась затяжной, а это было, только на руку Грэю. Ему нужно было время для того, что бы пустить здесь корни. Для воспитания своих сторонников, которые в случае необходимости, смогли бы его поддержать. И много для чего ещё, поэтому прямо завтра он уезжает в рейд.

Ворт уже очнулся и яростно пытался освободиться от пут. При их появлении, он повернулся с окровавленным ножом в зубах, который умудрился вытащить из шеи, убитого им солдата. Увидев Грэя, его взгляд источающий ненависть, сменился на удивлённый и выплюнув нож, он гневно спросил:

- Так ты вместе с ними? А я тебе поверил, Геон.

- Я же тебе говорил, что Геона больше нет. Зови меня Грэй, здесь я известен под этим именем.

Ответив Ворту, Грэй подсечкой поставил монаха на колени и строго предупредил, что бы даже не трепыхался. Потом, подойдя к связанному парню, осмотрел его рану и достоверно убедившись, что она не опасна для жизни, всё-таки перерезал путы. Заметив, что Ворт так ничего и не понял, вкратце объяснил ему суть произошедшего. Тот был ошеломлён окончательно и ни как, не мог поверить в реальность происходящего. Он внимательно посмотрел поочерёдно на всех и не уверенно спросил:

- Ты хочешь сказать, что вместе с этими девочками, одолел двух матёрых вояк и взял в плен монаха, который с лёгкостью парализовал, лучшего выпускника имперской академии?

- Неужели он так силён? Это довольно странно, его даже мои кровные сёстры за пояс заткнули.

- Кровные сёстры? - В один голос завопили, Ворт и монах.

Последний, вообще находился на грани безумия и гневно закричал:

- Ты всё врёшь, не бывает кровных сестёр. А у Тёмного, не может быть даже братьев.

На что Грэй, очень спокойно ответил:

- Кровных братьев у меня уже шестнадцать, так что Тёмным я не являюсь.

- Врёшь, такого вообще не может быть - монах даже истерически рассмеялся над такой дикой ложью.

- А я и не собираюсь тебе, ничего доказывать - отмахнулся, как от надоедливой мухи Грэй.

- А мне докажешь?- Взволнованно спросил Ворт - Я тоже не могу поверить в происходящее.

- Если пойдёшь с нами, то всё поймёшь сам. Зачем слова там, где можно всё увидеть и даже потрогать руками. А ты, мне больше не нужен. - Грэй окончательно решил, что пора избавляться от порядком надоевшего монаха - Можешь вполне спокойно, продолжить процесс своего умерщвления. Хотя насколько я знаю, этой тайной техникой, владеет лишь орден "Ждущих".

После этих слов, священника затрясло так, что все решили, он уже отходит в мир иной. Но не тут-то было, монах начал азартно биться лбом о землю, при этом выкрикивая ругательства, как не странно, почему-то в свой адрес. Потом, на четвереньках подполз к Грэю и вцепившись тому в ногу, громко зарыдал в голос. Теперь, с удивлённым выражением на лице, были все участники этой безумной сцены, а не только один Ворт. Грэй покрутил пальцем у виска, конкретно намекнув остальным, что монах сошёл с ума. Громко фыркнув, Верный попятился метра на три назад и только оттуда, заливисто залаял. Мгновенно приготовившись к метанию сюрикена, Оля с угрозой произнесла:

- Если ты, гнида, немедленно не отцепишься от Вечного, то получишь второй подарок в шею.

Угроза сразу подействовала, монах отполз немного назад и уселся на пятую точку, с абсолютно счастливой рожей. Вытерев мокрое от слёз лицо, он почти спокойно заговорил:

- Да, признаю, что я полнейший идиот. Я являюсь вторым лицом в ордене "Ждущих". Две сороковины назад, посещал наше тайное место и там было всё, как обычно. О тебе не было никакой информации. Я прочёл все докладные записки, ничего.

- Если я сейчас тебе поверю, то буду сам похож на идиота - теперь Грэй не верил в то, что слышал.

- Посмотрите, что происходит с парнем - Оля пальчиком указывала на Ворта.

Он сидел с закрытыми глазами, зажав ладонями уши и тихонечко подвывал. Серьёзно встревожившись, Грэй озабоченно спросил:

- Ворт, что с тобой, голова болит?

- Знаешь Грэй, если по-моему, так я просто сошёл с ума. У меня появились явные галлюцинации, а это верный признак безумия. Ты был последней надеждой в моей жизни, но теперь даже не знаю, смогу ли помочь тебе в таком состоянии. Да и ты, вряд ли захочешь возиться с сумасшедшим - очень печально ответил Ворт.

- Поверь мне, Ворт, так кажется не одному тебе. Но на будущее имей в виду, мы не бросаем своих, никогда. - И повысив голос, Грэй строго добавил - Прекращаем временно разговоры и приступаем к зачистке следов боя. Сейчас грузим трупы на лошадей и увозим подальше в лес.

Через пару часов, вся компания сидела на маленькой полянке в лесу, вокруг большого костра. Весело смеясь друг над другом, они беззлобно вспоминали, как реагировал на случившееся каждый из них. Страсти постепенно улеглись и помаленьку пришло понимание происходящего. Монаха звали Берк и он оказался довольно приятным собеседником. Второе лицо ордена "Ждущих", мог грамотно и доходчиво излагать свои мысли, но при этом, умел и внимательно слушать, а эти два качества в одном человеке, красноречиво говорили, что он может стать лидером, очень высокого полёта. С самого детства, находясь под контролем церкви, Берк сумел не только выжить в их среде, но и добиться отличного карьерного роста. В тридцать четыре цикла, он уже входил в тысячу сильнейших адептов Вечного. Мог бы давно перебраться в столицу империи, куда его не раз приглашали, но с непонятным для всех упрямством, он продолжал торчать в этой глуши. Последние состязания за приз "Рука Вечного", проводящиеся один раз в пять циклов, он безоговорочно выиграл, с неожиданной для многих лёгкостью. В тот же день, к нему подослали убийцу, которого вскоре нашли, в состоянии полной невменяемости. А буквально, в течение трёх дней, двое основных фигурантов из группы заказчиков, почему-то не смогли утром проснуться. После этих таинственных событий, ему было негласно рекомендовано, или уничтожить остальных недоброжелателей, или срочно исчезать из столицы. Второй вариант, оказался для него предпочтительнее, так как после выполнения первого, шанс остаться в живых - равен нулю. С тех пор, Берк благополучно пережил ещё два покушения. Оба закончились, очень печально для нападавших. Они были схвачены, объявлены приспешниками Тёмного и сожжены на очистительном костре. Так он и жил, с почти безупречной репутацией, но тайно ненавидя церковь. Являясь ответственным за три баронства в протекторате Зербинт, Берк приехал на день рождение дочки барона Берга. Такие мероприятия он не любил, но посещал почти все. Приходилось поддерживать имидж ярого блюстителя законов церкви, но была и тайная миссия. Он с маниакальным упорством, искал одарённых детей, не обнаруженных ранее монахами. За всё время поисков, ему повезло всего дважды. Один ребёнок, был выкуплен у бедной семьи крестьян, а второй, просто украден у стражника из соседнего городка. Теперь, дети были пристроены в надёжном месте и проходили обучение тайному искусству ордена "Ждущих". Был и третий вариант решения этого вопроса - безжалостно уничтожить, что бы из них не смогли вырастить новых монстров в сутанах. Такие, радикально решаемые случаи, были довольно распространённой практикой, последние сто циклов. И вот, безнадёжно скучая среди разряженной по последней моде публики, Берк почувствовал одарённого. Сделав незаметный знак своим воинам, как настоящая охотничья собака, он пошёл по следу. Преследуемым оказался Ворт, который отправился к месту встречи с Грэем, намного раньше, обговорённого с ним времени. Подсознательно боясь опоздать, он расположился недалеко от поляны, куда должен был приехать его бывший враг. Неожиданно появившихся троих воинов, Ворт встретил в боевой стойке и с ножом в руке. В результате скоротечной схватки, смог убить одного из нападавших, после чего, был почти парализован Берком и получил сильный удар по голове. Солдат бил мечом, хоть и плашмя, но от всей широты душевной, жестоко мстя за смерть товарища.

Увлёкшись разговором, Грэй совсем забыл, и про саму Дэлу, и про свой подарок. Но ему ненавязчиво напомнила Оля, в голосе которой явно сквозило, ничем неприкрытое ехидство:

- Скоро начнёт заметно темнеть и если картину ты вёз Ворту, то уже пора возвращаться назад. А то, все твои разъярённые кровники прискачут сюда и устроят здесь кровавую резню.

Яло, вроде бы скромненько отвернувшись, очень весело захихикала, но при этом, как бы зажимая себе рот ладошкой. Грэй уже стоял на ногах и лихорадочно мозговал, как же ему поступить. Толстущую подколку Оли, он равнодушно пропустил мимо ушей и наконец-то сообразив, как будет действовать, одним смазанным движением, молниеносно взлетел в седло ближайшей к нему лошади. Небрежно крикнув на ходу: - Скоро приеду - он галопом унёсся в сторону баронства. Близняшки, моментально, последовали его примеру, но перед тем, как уехать, явно подражая Вечному, Оля строго сказала:

- Одного, мы его больше не отпустим. Так, что сидите здесь мышками и не балуйтесь.

Дэла, была глубоко разочарована своим днём рождением, хотя гостей заявилось много и даже приехала дочка, нового правителя Зербинта. С Линой Волтер, она познакомилась ещё в Акмоле. Учась в одном классе, они очень быстро сдружились. На Лину местная знать, почему-то тоже смотрела косо и шарахалась от неё, как от заразной, хоть та и была настоящей герцогиней. Дэла же, не пользовалась особой популярностью, потому что их род, был дворянским всего два поколения. Её сумасшедший дед, за какие-то подвиги на войне с дикарями, был награждён титулом барона и уже давно существующим поместьем. Куда делись бывшие хозяева, она узнала всего два цикла назад. Случайно увидев, как Дэла грубо ругала служанку, дед сделал ей жёсткую выволочку. Запомнилась ей последняя фраза, что если бы не его старший сын, который помог получить титул барона и вырезал всю семью, проживающую здесь до них, то она бы сейчас пасла коров, в каком-нибудь свободном поселении. В общем, единственная кому была искренне рада Дэла, это её старая подружка Лина. Но вокруг неё, крутилась целая стая молодых баронетов, всячески стараясь привлечь внимание герцогини. Саму же Дэлу, одаривали вниманием только двое. Один годился ей в отцы, а второй был не красивым и плохо воспитанным юношей. С ними было невыносимо скучно и совершенно не интересно общаться. Всего один молодой человек привлёк внимание Дэлы, но при попытке завязать с ним разговор, он отделавшись общими фразами, продолжил настойчиво преследовать её подругу. Не прибавило настроения и выходка брата, который нагло посоветовал, обратить внимание на престарелого, но довольно богатого ухажёра. Лишь от её нового знакомого, назвавшимся странным именем Зоро, она с затаённой надеждой ждала какого-нибудь сюрприза. Тщательно продуманные вопросы, остались пока без ответа, ведь она, просто не смогла сегодня, без посторонних вырваться в сад. А приходил он, как обещал или нет, теперь останется тайной для неё. В последние дни, этот парень довольно часто посещал её мысли. Его загадочность и не предсказуемость поведения, просто не давали Дэле покоя. Радостный лай Берты, бесцеремонно перекрыл звуки музыки, которую исполняли трио артистов, приглашённых из Акмолы. В полной тишине, не переставая громко лаять, собака прошествовала через весь зал, таща за собой необычное приспособление. Сделанное явно на скорую руку из веток и ремешков конской упряжи, оно было оригинально технически и удобно для использования. К нему был прикреплён плоский предмет, завёрнутый в дорогущий кусок ткани. Ровно в середине видимой поверхности, было нарисовано улыбающееся и подмигивающее светило. Все гости заинтересованные этим событием, стали приближаться, на ходу делая предположения, что это такое. Дэла уже начинала догадываться, кто мог устроить такое необычное представление. Внимательно присмотревшись к упаковке, она увидела в нижнем правом углу заглавную букву З. Щёки залил яркий румянец, глазки засияли фантазиями и судорожно прижав руки к груди, Дэла шёпотом произнесла:

- Это точно от него. Значит, Зоро не забыл обо мне.

Стоявшая рядом Лина, с огромным удивлением посмотрела на подружку. Видимо, у той появился тайный поклонник, про которого ей не было известно. Всё это, она выяснит потом, а сейчас, любопытство не давало ей покоя. Заметив нерешительность подруги, Лина взяла инициативу на себя:

- Мы, все сгораем от нетерпения. Позволь, я помогу тебе вскрыть, этот таинственный подарок. Или, ты желаешь посмотреть его одна?

Ещё больше заливаясь румянцем, Дэла скромно ответила:

- У меня, нет от вас секретов. Я сама не знаю, что это такое.

Когда взорам гостей, предстала картина Грэя, то возгласы восхищения, прокатились по всему залу. Поражены были абсолютно все, такой изящной работы они ещё не видели. Даже картины изображающие императора, не были прорисованы с такой чёткостью и реалистичностью. Дэла смотрелась на ней сказочной красавицей, затмевающей своим видом, всех окружающих. Стоимость такого подарка, откровенно выходила за рамки здравого смысла. Никому не известной девчонке, кто-то преподнёс картину, стоимость которой, даже трудно оценить. Художников такого уровня, во всей империи не больше пяти человек, а стоимость их работ, только начиналась от тысячи золотых. Такие шикарные подарки, мог позволить себе, только очень богатый человек. Все эти нюансы, сразу прочувствовали молодые интриганы и тут же сменили объект ухаживания. Наконец-то Дэла была счастлива, от комплиментов и желающих потанцевать с ней, даже закружилась голова. Так скучно, начавшийся день рождения, вдруг превратился в сказку. На все попытки узнать имя дарителя, она кокетливо отвечала, что и сама хотела бы узнать это. Загадочность ситуации, только подогревала к ней интерес, а настойчивость многочисленных кавалеров, её в конце концов утомила. Дэла умудрилась незаметно юркнуть в коридор и спрятаться там в тайной комнатке, чтобы немного передохнуть. Через несколько минут, она подслушала разговор, который вернул её с небес, на грешную землю. Говорившего она сразу узнала, это был понравившийся ей баронет. Он напористо, давал кому-то инструкции:

- Я продолжу обрабатывать герцогиню, она уже скоро, должна стать податливой, как воск. Ваша задача, намного проще, вскружить глупую голову этой дурёхе - баронессе. Что бы уже сегодня ночью, один из вас, а лучше вдвоем, поимел её и посадил на короткий поводок. Завтра утром, я хочу услышать, что она совершила с кем-то из вас смертный грех и кто этот загадочный даритель.

После получения инструктажа, заговорщики поспешно удалились. Дэла конечно расстроилась, но она и раньше не питала иллюзий в отношении высшего света. О многом рассказывал отец, что-то узнала сама. Оказаться в лесу на диких землях, намного безопаснее, чем среди молодой элиты империи. За себя баронесса не беспокоилась, в своём поместье ей опасаться нечего, а вот подругу нужно срочно предупредить. Этот красавчик, действительно может вскружить голову любой девушке.

В покоях Дэлы, состоялся серьёзный разговор между подругами. Внимательно выслушав, подслушанный разговор, Лина небрежно ответила:

- Дэла, ты даже не представляешь, как они, мне все надоели. Если бы не отец, то я давно бы сбежала к тебе. Но после того, как похитили младшего брата, он меня никуда не отпускает.

- Ну, это не одной тебе, так сильно везёт. Только после начала бунта, мне удаётся вырываться одной в сад, без охраны.

- Вот именно об этом, я и хотела с тобой поговорить. А насчёт, этого хвастуна барона, можешь не беспокоиться, у него не было шансов изначально. Отец, запретив мне избегать торжества и праздники, зато предоставил досье на всю эту публику. Ничего более мерзкого, я в своей жизни не читала.

- Я не поняла, Лина, ты хотела поговорить со мной о бунте? - Сразу включила дурочку Дэла.

- Ой, Дэлочка! Перестань ломать эту комедию, тем более я слышала, что ты шептала. Имей всё-таки совесть, расскажи кто он, а то я лопну от любопытства.

Без утайки, Дэла выложила правду о встрече с незнакомцем. Рассказ получился красочным и интригующе романтичным. Лина, не скрывала своей зависти, о чём не преминула сообщить:

- Да, ох и везёт же тебе, подруга. У меня, даже близко похожего не было. Ты должна обязательно познакомить меня, со своим загадочным Зорой.

- Но я не знаю, когда он появится снова. Может быть, он больше вообще не приедет.

- Приедет, не волнуйся зря, такие подарки кому попало не дарят.

После этих слов, Лина ненадолго задумалась и возбуждённо произнесла:

- Не может быть. Ты сказала, что вы встретились восемь дней назад?

- Так и было.

- Тогда, где он смог найти художника, за это время. Хорошо взвесив все обстоятельства, получается не так романтично, как показалось сначала.

- Не знаю, Линочка, что тебе там кажется, но ты не видела его глаз. Да и зачем ему, нужно было всё это устраивать?

- А вот это, нам и надо будет выяснить. Уж поверь мне, свою лучшую подругу, я в обиду не дам.

- Возможно, ты и права. Тогда давай решать, что будем делать.

- Как только, он появится в следующий раз, сразу отправляй ко мне гонца. Сама же назначь ему следующую встречу, дней через восемь - десять.

- Понятно, но ты не причинишь Зоро вреда?

- Я возьму двух лучших воинов из своей охраны. Они специалисты в военном деле и всё сделают очень аккуратно, если конечно, это нам понадобится. Но будем надеяться, что он просто даст объяснения и они нас устроят.

- Надеюсь, Лина, мы не совершим непоправимой ошибки.

- Дорогая Дэла, доверься мне, я лучше знаю, как нужно с ними разговаривать. А сейчас пойдём и продолжим развлекаться с нашими заговорщиками.

Очень оживлённо разговаривая, девушки отправились навстречу приключениям и своей судьбе.

9

В рейд отправились рано утром, с хорошим боевым настроем и вооружёнными до зубов. Вилт, Фирс, Лорг и Вугх, помимо трофейного меча, имели при себе, ещё по несколько метательных ножей. Грэй, был вооружён серьёзней всех. Два меча, четыре метательных ножа, десяток сюрикенов, все эти орудия для убийства, были выполнены по его рисункам Гором. Сталь закаливалась по новой технологии и должна быть на порядок крепче местной. Двигались скрытно, тщательно избегая случайных встреч. Проводником определили Вилта, имевшего большой опыт в странствиях по империи. Зачистку по совету Берка, решили провести по-большому кругу, что бы не смогли понять, где находится источник угрозы для местной власти. Также, Берк дал подробное описание, местонахождения будущих жертв. Краткие характеристики монахов и что можно ждать от каждого из них, было детально изучено. По всем персонажам, разработан примерный план действий, осталось только воплотить его в жизнь. Через двое суток, прибыли на место первой акции. Из графика не выбились, поэтому устроили себе отдых и смогли приготовить горячую пищу. С самого утра, Лорг с Вугхом отправились на разведку. Церковь находилась на возвышенности с восточного края большого посёлка. Примерно в трёхстах метрах от неё, расположился комплекс зданий, защищенный трёхметровым деревянным забором. Там жили монах и его охрана, на данный момент, их должно быть пятеро. Точное количество воинов и их расположение, через болтливых слуг, попытаются выяснить наши разведчики. Здешний монах был особо знаменит, садистской тягой к издевательствам над приговорёнными. Под его опекой находилось три баронства и небольшой город. Стандартный набор территорий, для "смотрящего" средней руки. Один младший монах, находился всегда при нём, а пятеро обслуживали городскую церковь. По первоначальному плану, хотели сделать всё, как можно тише. Просто пропали люди по непонятным причинам, а там гадай кто это сделал. Но по совету Берка, решили трупы не прятать и даже оставлять на них, уже известную метку из трёх букв - Гад. Пусть ищут мстителей среди высшего сословия, нам это только на руку. Бароны не далеко ушли от своих духовных наставников, а местами, даже превосходят их в жестокости. Одно из ставших модным развлечений знати, это охота на человека. Выбирали, при участии монахов, козла отпущения и объявив его изгоем, клеймили. Дав несчастному несколько минут форы во времени, азартно начинали преследование. На такое мероприятие, съезжалась почти вся золотая молодёжь, в том числе и женская половина. Бывали случаи, что одна из дам, объявляла себя призом на одну ночь, со всеми вытекающими последствиями. В общем, все они погрязли в изуверских преступлениях и жалеть их Грэй не собирался. Разведка вернулась, перед самыми сумерками. С их слов, всё шло в штатном режиме. Разговорить слуг не получилось, за невозможностью с ними пересечься. Визуальное наблюдение показало, что обстановка вполне спокойная, посторонних не обнаружено. Оба монаха, сопровождаемые тремя воинами, вернулись в свою маленькую крепость. Собак у них не было, так что можно смело приступать к исполнению задуманного плана. В середине ночи, пятёрка отважных, с лёгкостью преодолела стену, при помощи заранее приготовленной лестницы. Аккуратно осмотрев весь двор, обоснованно пришли к выводу, что караульная служба не ведётся, видимо нападения здесь точно не ждали. Вугха оставили присматривать за домом прислуги, что бы те, не разбежались раньше времени и не подняли тревогу. Остальные прокрались к единственному двухэтажному, каменному зданию. Дверь и окна на первом этаже были закрыты, а вот на втором, почти все распахнуты настежь. Оставив всю троицу караулить входную дверь, Грэй осторожно забрался в крайнее окно, откуда слышались стабильные рулады храпа. В комнате дрыхло два человека, а рядом с кроватями на стене, висело их вооружение. Решив не рисковать, он мечом отсёк им головы и выждав пару минут, вышел в общий коридор. Двери закрывались на маленькую задвижку, которую можно было довольно легко сломать. В следующую комнату Грэй попал, выбив дверь ногой. Одного воина он проткнул мечом, при попытке подняться с кровати, а второго, когда тот тянулся к своему оружию. Шума избежать не удалось, сначала в полной тишине трещала сломанная дверь, а потом, второй вояка, падая сорвал со стены пояс с мечом и тот грохнулся на пол. На лестнице послышались шаги, кто-то поднимался на второй этаж и возмущённо ворчал:

- Вы что там устроили дурачьё, ночь ещё на дворе. Если отец Дун проснётся, он нам такую взбучку закатит.

Поднявшись на этаж, он увидел открытую дверь и без всякой опаски попёрся в комнату. Грэй прикончил его прямо на пороге, последний охранник, захрипев проткнутым горлом, шумно вывалился в коридор. Следующие четыре комнаты были не заперты и пусты, осталось проверить ещё две, когда из последней выглянуло заспанное, но очень злое лицо. Их взгляды встретились и Грэй почувствовал, что на него пытаются воздействовать силой дара. Выждав около минуты, он ехидно спросил:

- Не устал ещё тужиться?

Монах Дун, уже окончательно проснувшись, первый раз в жизни испугался до дрожи в коленях. Перед ним стояло неизвестное существо, от которого так и веяло угрозой. В очередной раз, попробовав увидеть Это "взором" и не добившись результата, он в полной панике побежал и выпрыгнул в окно. Перегнувшись через подоконник, Грэй увидел, как внизу, Вилт вытаскивал свой меч из мёртвого тела монаха Дуна.

- Остался последний, но он нужен мне живым. Предупреди остальных, что бы в горячке не прирезали - отдав приказ, Грэй подошёл к последней не проверенной комнате и вежливо постучался. Не услышав приглашения, он уже проверенным способом выбил дверь. По какому-то наитию, чисто на рефлексах, когда сначала делаешь, а потом только думаешь, Грэй увернулся от брошенного в него ножа. Младший монах оказался не робкого десятка, неудача с метанием ножичка, его совсем не смутила. С яростным криком: - Умри Нечистый - и с мечом в руке, он попытался напасть на вошедшее, в облике человека Зло. Грэй, легко сместился с плоскости атаки, одним мечом подрезав правую руку, а вторым плашмя ударил по щеке ретивого монашонка. Все три его действия слились в одно молниеносное движение, после которого, он очутился за спиной противника. Монах оказался отмороженным приверженцем своей религии, схватив выпавший меч левой рукой, он повторил попытку нападения. Результат оказался, точно таким же, только в зеркальном отражении. Но не подрезанные руки, не разбитое в кровь лицо, не произвели на него должного впечатления. Рычащего, как бешеная собака и пытающегося кусаться монаха, пришлось жёстко встретить правой ногой в голову, после чего наступила тишина. Буквально, через минут пять, в комнате Дуна нашёлся тайник, в котором тот хранил большую сумму золотыми монетами и целый мешок ювелирных изделий. Зачем ему столько и куда он хотел это потратить, объяснил всё знающий Вилт. За долгую и праведную службу, да при наличии кругленькой суммы денег, можно было выхлопотать баронский титул, или просто купить дом в крупном городе, а не прозябать на старости в монастыре. Фирс, на первом этаже нашёл оружейку, откуда забрали только холодное оружие. Лорг насобирал целый мешок, золотой и серебряной посуды. Трофеев набралось много, две лошади были нагружены по максимуму. Первая же вылазка, закончилась очень успешно, с нашей стороны не было даже поцарапавшихся, а добытые здесь ценности, уже намного превышали, возможное поступление от Гвона, из города Бугна. Грэй попросил Вилта решить, что делать с отмороженным младшим монахом. Сам же, вырезав на лбу у Дуна слово гад, пошёл нагонять жути на прислугу. Зайдя в первую попавшуюся дверь, он представившись Тёмным, пообещал им страшные кары, если они раньше рассвета высунутся из дома. Барону приказал передать, что если тот отправит гонца с донесением, то в следующий раз, он зайдёт в гости к нему лично. Когда вышел от запуганных до ужаса слуг, Вилт с серьёзным выражением на лице доложил:

- Грэй, он не захотел жить и попросил меня помочь, покинуть этот мир. В чём, я ему и не отказал. В остальном тоже порядок, можно уходить прямо сейчас.

- Ну, тогда выступаем, до рассвета нужно убраться, как можно дальше.

Вышли через главные ворота, оставив их специально открытыми. Вскоре, пять всадников неслись галопом по лесной тропе, ведя в поводу две навьюченные лошади. Через два дня, провели ещё одно нападение с тем же успехом, только золота экспроприировали намного меньше. Противник был абсолютно не готов к нападению, караульная служба отсутствовала напрочь, а воины ленивы и расслабленны. Единственно на что они были способны, это жрать, пить и издеваться над местным населением. Так длилось столетиями и если бы не проводимые, время от времени, боевые походы в дикие земли, то разложение армии было бы необратимым. Такое положение дел, полностью устраивало Грэя и давало определённые надежды на успех.

К городу Бугна, добрались без происшествий. Остановились в пяти километрах, выбрав маленькую полянку в лесу, подальше от дороги. Вугха отправили на встречу с Гвоном, а сами начали разбивать лагерь. Через час, уже сидели у костра и обсуждали дальнейшие планы. Грэй предложил завершить рейд, налётом на бывшего хозяина Фирса. Нужно уметь вовремя остановиться, дёрнули тигра за ус и хватит, пусть спит дальше. Ещё не известно, какая будет реакция властей, а то из-за наших похождений, возьмут и вырежут половину протектората. Вилт ратовал за продолжение, искренне считая, что монахов нужно уничтожить, как можно больше. Сейчас, они не готовы к нападению, а потом будут ждать нас во все оружии. Так за пересудами пролетело время, уже стемнело, а Вугха всё не было. По плану, он должен был передать инструкции Гвону и не задерживаясь возвращаться назад. Значит произошло, что-то непредвиденное, вмешался пресловутый человеческий фактор. Приняв решение поехать на разведку лично, Грэй взял с собой одного Вилта. Он единственный из отряда, имел настоящую боевую подготовку и сможет реально помочь, если придётся принять бой. Оставив Фирса за старшего, Грэй подробно проинструктировал его, как нужно действовать в той, или иной ситуации.

Подбирались к городу очень осторожно. Сделав большой крюк, подъехали с противоположной стороны от своей стоянки. Лошадей привязали в ближайшей к городу роще и скрытно, используя рельеф местности, стали приближаться к стене. Для чего были построены стены вокруг городов в империи, не знал даже Вилт. Это одно из распоряжений Вечного, что бы вокруг каждого крупного поселения, была воздвигнута крепостная стена. Внешних врагов давно не было, междоусобных разборок крупного масштаба тоже, но традиция сохранилась. Кладка пятиметровой стены, была непотребно старой и Грэй, при помощи двух ножей, без особого труда забрался на неё. Закрепив верёвку, скинул её вниз и стал осматривать город. Вилт не заставил себя долго ждать и они торопливо двинулись, по погружённым во тьму улочкам, к дому Гвона. Немного поплутав, Грэй всё-таки нашёл проулок, ведущий к запасному входу. Аккуратно выглянув из-за забора, он увидел, что на втором этаже, в спальне Гвона горела лампа. Перед чёрным входом сидел его слуга и сильно клевал носом, того и гляди свалится с крыльца. В этом доме кого-то ждали, на засаду не похоже, иначе наоборот, было бы темно и безлюдно. Грэй был уверен в своих силах и если даже, там было человек десять воинов, он решил дать им бой. Не говоря ни слова, он вытащил оба меча и пошёл к калитке. Вилт следовал за своим кумиром тенью, на ходу доставая меч и нож. Его личная преданность, к этому внешне молодому человеку, была вообще безгранична. Он с радостью пойдёт за ним, против любого количества солдат, а если потребуется, то закроет его своей грудью. Грэем восхищались все, кто был близко знаком с ним, но тайно, потому что ему не нравилась любая форма поклонения. Внешний вид, манера общения, простота в быту и даже походка, приводила Вилта в восторг. О таком лидере, можно было только мечтать, а он вот - рядом. Практически с первого дня, он стал вести дневник, что бы не забылось не одной, даже малейшей детали, второго пришествия Вечного. Любую грязную работу, он готов был взять на себя. Поэтому, чуть ускорив шаг, он первым подошёл к человеку, дремавшему на крыльце и начал замахиваться мечом для удара.

- Подожди брат, не спеши - тихонько сказал Грэй и лязгнув мечами перед самым носом слуги, стал смотреть на его реакцию.

Увидев, кто перед ним стоит, лакей почти не испугался. Вздрогнув от неожиданности, он встал на колени и раболепно произнёс:

- Приветствую тебя, Тёмный. Хозяин давно ждёт и велел сразу подниматься к нему.

Совсем не подавая вида, что удивлён, Грэй милостиво ответил:

- Я доволен, надеюсь и в будущем вы меня не разочаруете. Веди, время не ждёт.

Стоя на карачках, слуга открыл незапертую дверь и изображая собаку, двинулся внутрь дома.

- Я хочу, что бы мои последователи, были похожи на людей, а не на животных. Прими человеческий вид и скажи мне, как тебя зовут.

Лакей, с диким страхом в глазах, медленно встал на ноги. Убедившись, что его сразу не убили, почти шёпотом ответил:

- О Великий, пощади мою душу грешную. Я буду служить тебе верой и правдой.

В полном недоумении, Грэй посмотрел на слугу и немного нервно сказал:

- Как у вас, всё запущено. Живи достойно человече, а сейчас веди к хозяину.

Толстяк Гвон, мирно похрапывал на своей кровати. Спал одетым, на столе горит масляная лампа, сразу видно, что он кого-то ждал. Как только, слуга прикоснулся к его руке, сразу проснулся и соскочив с кровати, шумно бухнулся на колени перед Грэем. После нескольких поклонов, начал быстро говорить:

- Я знаю, где находится твой человек. Его схватили люди барона Штерна, но я в этом не виноват. Он сам нарвался, прошёл мимо барона и не поклонился.

- А ты откуда всё знаешь? - Как бы, равнодушно спросил Грэй.

Стукнув пару раз лбом о пол, Гвон доверительно ответил:

- Я человечка своего послал проводить. Что бы если что случится, быть в курсе событий. И как в воду глядел, он даже за ворота не вышел. Ох и били его, весь кровью изошёл. Завтра в полдень судить его будут, а потом, сам знаешь, сожгут заживо.

- У вас всех, кто не поклонился барону, сжигают заживо, или через одного? - Подозрительно спросил Грэй.

- Так он двум воинам, которые его на колени хотели поставить, по морде дал. За такое могли сразу зарубить на месте, но барон не разрешил. Он сказал, что хочет выяснить откуда пришёл этот бандит. Ох и не завидую я, твоему парню.

- Кто мне покажет, где расположился этот барон? - Вкрадчивым голосом поинтересовался Грэй.

- В таких делах, мне свидетели не нужны. Сам покажу, а слуга с каретой, будет на соседней улице ждать - проявляя подозрительное рвение, почти обрадовался Гвон.

- Ты начинаешь мне нравиться Гвон, значит я не зря оставил тебя в живых. Раз пошла такая пляска, то веди сам. Но имей в виду, что причастных к избиению и пыткам моего парня, уничтожу всех, кого только увижу. Своих, мы никогда не бросаем, запомни это Гвон.

В своём дневнике, Вилт опишет это событие, как первый великий гнев Вечного.

Особняк барона Штерна имел три этажа и был самым большим зданием в городе Бугна. Что бы попасть в дом и не поднять тревогу раньше времени, нужно было сначала, тихо разобраться с двумя стражниками. Они, как не странно, бдительно несли службу, патрулируя в саду вдоль ограды, сделанной из красиво выкованных железных прутьев. Даже по движениям было видно, что парни не зря едят свой хлеб. С такими ребятами, надо быть предельно осторожным, подумал Грэй и недоверчиво обратился к своему проводнику:

- Если ты привёл нас в засаду, то сделал большую ошибку. Объясни-ка мне, откуда в вашей дыре, взялись такие бравые вояки?

Бухнувшись на колени, Гвон жалобно залопотал:

- Это охрана сына, младшего брата императора. Герцог Богарт, уже восемь дней гостит в нашем городе, но живёт он не здесь.

- Сколько с ним охраны и что он здесь забыл?

- С ним было тридцать императорских гвардейцев, а сколько их здесь, я не знаю.

Гвона начало трясти от страха, он отчётливо понял, что находится на волосок от гибели. Его хитроумный план, по устранению Тёмного чужими руками, оборачивался против него. А всё, так удачно складывалось вначале. Он аккуратно выяснил у церковников, что вселившегося в смертного Тёмного, можно изгнать довольно просто. Его временное тело нужно убить, а потом обязательно сжечь дотла. Он долго думал, как это провернуть и не подставиться самому. Расставаться с деньгами, да ещё тратиться на содержание никчёмных детей, ой как не хотелось. Но даже он, не смог придумать такого развития событий, как произошло в реальной жизни. Посланец Тёмного нарвался на спесивого барона Штерна и был жестоко избит, а затем задержан для дознания, то есть пыток. Его человек, следивший за посланником, поймал на рынке слугу барона и доверительно предупредил, что банда разбойников из десяти человек, сегодня ночью придёт отбивать своего сообщника. А зная кичливую, но в то же время трусоватую натуру барона Штерна, он был совершенно уверен, что тот соберёт у себя, всю стражу города и не ошибся. Через несколько часов, его соглядатай доложил, что в особняк барона, прибыло пятнадцать гвардейцев императора. Сам барон Штерн, вальяжно уселся в карету, на которой приехали гвардейцы и тут же уехал. Чуть позже, на этой же карете, привезли двух местных монахов и уверенно посчитав, что ловушка готова, окончательно успокоились. Впрочем, Гвон был с ними согласен, двадцати воинов должно было хватить за глаза. По его соображениям, одни гвардейцы стоили в бою, не меньше пятидесяти простых стражников. Круче них, были только бойцы из легендарной тысячи Зуоров и даже Тёмному в смертном теле, не устоять против такой силы. Главное сейчас для Гвона, остаться живым до того, как они столкнутся в смертельном бою. Все эти мысли, пролетели в его голове за одно мгновение и он начал перекладывать ответственность на своего помощника:

- Великий, это виноват мой человек, он должен был приглядывать за особняком. Но он ничего мне не докладывал. За это, я его лично зарежу.

Грэй конечно догадывался, что этот подонок, так просто не сдастся. Рано или поздно, жаба задавит страх и он попытается освободиться от его влияния. Но он пока нужен, поэтому придётся с ним повозиться, а если сегодняшняя акция пройдёт успешно, то жизнь Гвона, будет полностью в его руках. Осталось только доказать на деле, что его необходимо бояться и не возможно обмануть. Резко присев, Грэй приблизил своё лицо, почти вплотную к лицу Гвона и спокойным голосом, чётко выговаривая каждую букву, ласково сказал:

- Ты наверное не понял, что теперь твоя жизнь, полностью принадлежит мне. Я могу уничтожить тебя, находясь даже в соседнем протекторате. А когда, я уйду из этого мира, то все мои слуги, последуют следом за мной. Твою жалкую душу, я пометил при первой нашей встрече, так что ты будешь жить, пока не погибнет моё тело.

Гвон был в полном смятении, он бы давно хлопнулся в обморок, но ему не давали сделать это, бездонные глаза Тёмного. Они пронзали насквозь всё его существо, он чувствовал себя абсолютно беспомощным перед ним. А тот всё продолжал говорить:

- Я ещё не решил, как тебя наказать. Определюсь по тому, как ты выполнил моё задание. А сейчас убирайся к своему слуге и жди нас там.

- Хозяин, тебе нельзя туда идти, там засада - прохрипел из последних сил Гвон.

Грэй молча отвернулся и стал пристально смотреть на особняк. Вилт сразу понял игру кровного брата и со свирепым выражением на лице, почти прорычал:

- Великий, позволь отрезать ему хотя бы уши.

Грэй, обернувшись ответил:

- Я ещё не определился с ним, но ...

В этот момент, Гвон всё же упал в обморок и под ним начала растекаться, пахучая лужица жёлтого цвета.

- Ну вот брат, по-моему мы перегнули палку. - Сказал Грэй улыбнувшись и тут же став серьёзным, тревожно добавил - Нас ждут, но у них Вугх. Я попытаюсь его освободить, а ты должен в любом случае, остаться жив и продолжить наше дело. Поэтому ты останешься ....

- Я ни за что тебя не оставлю. Даже ты, не сможешь мне это запретить и давай больше не будем, зря тратить время. - Перебил его Вилт - Вугх, мне тоже кровный брат. Но без тебя, никакого нашего дела, просто не будет и вся оставшаяся жизнь для меня, превратиться в невыносимую пытку. Если нужно, я готов умереть, но только раньше тебя.

Вилт говорил с таким убеждением, что Грэй понял, этот человек зря болтать не будет. Обсудив план действий, они приступили к его реализации. Как бы хорошо, не были подготовлены гвардейцы, но от ножа брошенного с двух метров, уклониться не смогли. Почти одновременно, они хрипя упали на землю. Две тени, у которых открыты были только глаза, метнулись через забор и стали красться к особняку. Главная дверь открылась, когда до неё оставалось не больше десяти шагов. Из дома, уверенно вышло пять гвардейцев с мечами наголо, а одновременно с ними, с флангов выдвинулись ещё две пятёрки. Остановившись, Грэй тихо шепнул Вилту, чтобы тот прикрыл его спину, а сам, спокойным и властным голосом, обратился к гвардейцам:

- Я готов пощадить вас, но только при одном условии.

В этот момент, из двери особняка вышло два монаха. На их пропитых лицах, играла злорадная улыбка и в предвкушении весёлого спектакля, главный служитель города, взял руководство на себя. Скрестив руки на груди, он очень гневно произнёс:

- Как ты смеешь открывать рот? Ничтожество, немедленно встань на колени и готовься к праведному суду.

Довольный собой монах, с гордо поднятой головой, стал вальяжно ожидать ответа. Он уже определил судьбу этих опасных преступников, но решил немного потянуть время, что бы потом, рассказ об этом инциденте, выглядел достаточно интересным и красочным. Эти два недоумка, были посланы сюда Вечным, видимо специально для него. Уже завтра, он устроит показательное представление для племянника императора и очень надеялся, что о нём не забудут в столице.

Грэй, с лютой ненавистью посмотрел на оратора, но не стал вступать с ним в словесную перепалку, а продолжил разговор с имперцами:

- У гвардейцев ещё есть шанс, реально остаться в живых. Отдайте моего человека и можете уходить. К вам, у меня претензий больше нет.

Сначала засмеялся один из воинов барона, а потом подхватили и все остальные. Кое-как просмеявшись, монах решил перейти к конкретным действиям и громко крикнул в открытую дверь:

- Тащите грешника сюда. Пусть они полюбуются, что ждёт их впереди.

Три воина, выволокли истерзанное тело и грубо бросили на каменную дорожку к ногам монаха. Вугх был зверски избит, его окровавленное тело, представляло из себя страшную картину. От удара об камни, он пришёл в себя и даже смог приподнять голову. Лицо распухло до неузнаваемости, один глаз был выбит и до сих пор сочился сукровицей. Грэй, непроизвольно сжав кулаки и еле сдерживая себя, что бы не броситься в бой, обратился к Вугху:

- Держись брат, мы уже пришли за тобой.

- Так это твой брат? - Монах презрительно скривил лицо и отдал приказ - Взять этого червя, но только обязательно живым. Вы меня поняли офицер, обоих живыми. Приступайте.

В этот момент, собрав последние силы, Вугх хрипло выкрикнул:

- Брат, это засада, бегите.

Стоящий рядом воин, пнул его ногой по лицу и он опять потерял сознание. Через долю секунды, сюрикен вонзился в горло стражника. Страшно хрипя, с широко открытыми от удивления глазами, он грузно свалился, прямо рядом со своей жертвой. Воспользовавшись замешательством противника, почти что, как в тире, Грэй метнул оставшиеся девять сюрикенов и они все, попали точно в цель. Вторым упал главный монах, остальные достались гвардейцам. Грэй выхватил оба меча и дико зарычав, впал в состояние "мгновенной ярости". За своей спиной, он услышал ответное рычание Вилта и они остервенело кинулись в бой.

Лежавший без чувств Гвон, вдруг резко пришёл в сознание. Он почему-то испытывал бешеную злость и жажду убивать. Молодцевато подскочив на ноги, он отчётливо увидел, как Тёмный напал на стражу и с таким же диким рычанием, безрассудно бросился на помощь. Его сильно упитанное тело, с невероятной лёгкостью преодолело забор, который раньше, он считал непреодолимым препятствием и подобрав меч мёртвого часового, с каким-то ужасным воем, вклинился в схватку. Грэй превратился в машину смерти, его мечи вращались с неимоверной скоростью и неминуемо находили свою жертву. Троих гвардейцев, он изрубил за несколько секунд и переключился на солдат барона, которые начали отступать, прикрывая собой бегство, оставшегося в живых монаха. Вилт схлестнулся с двумя имперцами, один из них был ранен сюрикеном в левое плечо, но превозмогая боль, остался в строю. В своём ордене "Ждущих", он считался одним из лучших рубак на мечах, но в обычном состоянии, справиться с двумя гвардейцами, скорее всего не получилось бы. Сейчас же, Вилт испытывал огромный прилив сил, не чувствовал боли и казался себе непобедимым. Он без особого труда, сдержал натиск двух первоклассных воинов, а потом и сам перешёл в нападение. В этот момент, раненного гвардейца сшиб с ног, а потом и добил, ни на шутку разбушевавшийся Гвон. Вилт многократно усилил напор и наконец-то изловчившись, проткнул мечом своего соперника в область солнечного сплетения. Не задерживаясь, ни на мгновение, он бросился на помощь Вечному. Полностью деморализованных солдат барона, они перебили за несколько ударов сердца. Гвон в это время, с дикими криками добивал раненных гвардейцев. На него страшно было смотреть, как одержимый маньяк, он убивал их одного за другим. А когда не осталось живых, Гвон начал отрубать им головы. Вся его огромная туша, была залита кровью с головы до пяток. За несколько минут, был безжалостно уничтожен, довольно сильный отряд. Грэй вывел себя из состояния "мгновенной ярости" и сразу почувствовал усталость и боль. Осмотрев место побоища, он не нашёл тело второго монаха. Дверь в особняк была закрыта, а подёргав за ручку убедился, что она заперта изнутри. В соседних домах засветилось несколько окон, нужно было срочно покидать место схватки. Оценив состояние своих напарников, он понял, что они не ранены, но довольно сильно устали. Вилт хлопотал около изувеченного Вугха, пытаясь привести того в чувства. Гвон уселся на свой толстый зад и тяжело дышал. Им сейчас, можно людей пугать; подумал про себя Грэй, а вслух суховато произнёс:

- Берём Вугха за руки - за ноги и быстренько срываемся отсюда. Гвон, тебя монах видел?

- Не знаю, но даже если и видел, то не страшно. Он у меня, вот где сидит - толстяк показал сжатый кулак, но вдруг заверещал умирающим зайцем - ой Великий, да ты ранен.

Грэй бегло осмотрел себя, несколько мелких порезов и две сильно кровоточащих раны. Левая скула развалена до кости и левый же бок, был весь мокрый от крови. Может быть, он ещё не отошёл от горячки боя, но боль была легко терпимой. Рана на скуле не мешала разговаривать, ребра по первым ощущениям, вроде были не сломаны. В общем, ранения не столь опасны и могут подождать до более спокойной обстановки. Заметив, что Вилт, с обеспокоенным лицом, начал идти к нему, Грэй строго сказал:

- Мои царапины потерпят, а вот нашему Вугху, нужна срочная помощь. Гвон, беги за своей каретой и пригоняй её прямо к калитке, а мы пока вытащим сюрикены. Да замотай лицо, что бы тебя потом не опознали.

Гвон подпрыгнул, как от удара током и побежал, с неожиданной для его комплекции скоростью. Если его кто и увидит, то будет в страхе бежать без оглядки. Сейчас, он был похож на демона смерти, несущегося по ночным улицам, с окровавленным мечом в руке. Вилт рьяно взялся за дело, чтобы раненный Вечный, потратил, как можно меньше сил. Когда подъехала карета, они уже были у калитки. Управлял экипажем слуга, тоже с замотанной головой, так что опознать его будет невозможно. Погрузившись в карету, Грэй приказал ехать к дому, самого лучшего доктора этого города. Аккуратненький, ухоженный домик врача, взяли стремительным штурмом. Гвон, с разбегу вынес дверь прямо с косяками и вместе с Вилтом, выволокли ещё сонного мужичка в одном ночном белье. На слабую попытку протеста, дали пару раз по лицу и подсунули окровавленные мечи под нос. После таких веских аргументов, дело сразу пошло на лад. Потребовав одежду и рабочий саквояж, слегка тщедушный доктор, с помощью ноги Гвона, ловко погрузился в карету. Перепуганной жене врача, настоятельно посоветовали вести себя тихо, если хочет дождаться мужа назад. Дав инструкции своему слуге, толстяк вскочил на козлы и карета рванула к ближайшим воротам из города. Сонную охрану захватили врасплох, обошлось всё, лишь несколькими ударами мечей плашмя. Били для приведения в чувства и увеличения скорости работы, имеющихся у них извилин. Ошеломлённая и перепуганная стража, поставила скоростной рекорд по открыванию ворот, а потом и передвижению по ночному городу. Гвон, предусмотрительно не участвовавший в дрессировке охраны, лихо взмахнул кнутом и стремительно ускоряясь, карета покинула растревоженный город. Подобрав оставленных лошадей, они торопливо двинулись к месту стоянки. До лесной поляны добрались без происшествий, ни разу при этом не заплутав. Гвон знал все окрестные дороги и ориентировался на местности даже в темноте, поэтому когда прибыли в расположение лагеря, ещё не рассвело. Грэй всю дорогу проспал, или просто отключился от потери крови, но сразу по прибытию пришёл в себя и неожиданно почувствовал, что постепенно, силы начали возвращаться к нему. Вугхом занимался доктор, а все остальные собрались в кучу и слушали Вилта, затаив дыхание. Грэй не стал мешать и присел в сторонке, с интересом наблюдая за своими товарищами. Следующим оратором стал Гвон. Этот, ни секунды не стоял на месте, даже не слыша его слов, можно было понять о чём идёт речь. Странно, но он сразу вписался в коллектив и его уже воспринимали, как своего товарища. А ведь он действительно стал своим; вдруг сделал вывод Грэй. При всех его пороках и трусости, он не задумываясь вступил в схватку. Так же, как и они рисковал своей жизнью, пусть даже под страхом смерти, но зато добровольно. Это нам терять нечего, а у Гвона есть несколько торговых лавок, плюс положение в обществе. Его семья жила в столице протектората Зербинт, городе Акмол, а для этого требовалась постоянная финансовая подпитка. Другой бы на его месте, сейчас рыдал от страха всё это потерять, а он наоборот, словно ожил после долгой спячки. В глазах энтузиазм, в движениях уверенность и лёгкость, он был практически счастлив, обретя наконец-то настоящих друзей. Пресловутый социальный статус, здесь был не нужен, они все братья и поэтому равны в правах. А раз так случилось, нужно Гвону предложить вступить в семью. Не заставить, а именно предложить, выбор он должен сделать сам. С такими умозаключениями, Грэй подошёл к своим соратникам и тоже толкнул речь:

- Друзья и братья мои! Хочу честно признаться, что я ошибался в оценке человеческих качеств Гвона. Вот он, стоит перед вами. Без всякого принуждения, он смело вступил в бой и помог нам одержать победу, над превосходящими силами противника. С его же помощью, нам удалось захватить врача для Вугха и вырваться из города. После таких отчаянных подвигов, я не могу относиться к нему, как прежде. Поэтому, я предлагаю ему, добровольно сделать выбор.

Грэй внимательно осмотрел соратников. Люди были немного напряжены, они почувствовали торжественность момента. Гвон вообще затаил дыхание от волнения. Не став тянуть кота за хвост, Грэй очень серьёзно продолжил:

- После сегодняшней ночи, я отношусь к тебе Гвон, с большим уважением. Поэтому снимаю все обязательства, которые наложил на тебя раньше. Я не Тёмный, не Светлый и не Великий, а такой же человек, как и ты. Наша цель сплошная утопия, это свергнуть диктат церкви и дать людям возможность, самим выбирать себе руководителей поселений и городов. У нас, никогда не будет спокойной жизни. Нас попытается уничтожить вся карательная система империи, но ты и сам парень умный, всё понимаешь без подсказок. Поэтому предлагаю вступить в наши ряды, равноправным членом отряда. Если ты откажешься, я не буду иметь к тебе претензий.

Гвон завис в какой-то непонятной прострации, а его вычислительный аппарат, работал в самом авральном режиме. Заметив его состояние, Грэй мягко добавил:

- Я тебя не тороплю, обдумай всё хорошенько. Поговори с братьями, что не ясно спрашивай, они скрывать ничего не будут. А я пока пойду, поговорю с доктором.

А там, было всё печально, Вугх до сих пор находился без сознания. По словам врача, нутро у него отбито полностью и вполне возможно, что он не доживёт даже до вечера. Внешние раны он мастерски обработал, а на большее его знаний не хватает. Грэй осмотрел перевязанного в нескольких местах товарища и дотошно убедился, что сделано всё аккуратно и очень умело.

- Ты извини нас, но по-другому могло не получиться, а он нам очень дорог. - И заметив, что доктор, всем своим хлипким видом, выражает недовольство, то более строгим голосом добавил - За услуги и материальный ущерб, мы заплатим твой месячный доход. Но если ты будешь, болтать языком о нашей встрече, то мы тебя уничтожим. И поверь на слово, спрятаться от нас не удастся. А сейчас, сделай всё возможное, чтобы он хотя бы не чувствовал боли.

Оставив врача, Грэй рассказал о сложившейся ситуации своим братьям. Все впали в отчаяние, все-таки это были ещё вчера, обычные мирные люди и они оказались морально не готовы к трагическим последствиям. Немного оправившись от страшной новости, начали высказывать предложения. Всё сводилось к различным вариантам мести, но ведь это, ни как не могло помочь Вугху. Фирс тоже усиленно думал, при этом он потёр свой лоб и тут же соскочил, словно ужаленный Охром:

- Мне кажется, у нас ещё есть шанс спасти Вугха. Вспомните лесную поляну, когда я с вами первый раз встретился. - Он обвёл всех вопросительным взглядом и когда понял, что его не понимают, начал с жаром объяснять - У меня на лбу, было выжжено клеймо изгоя, но после обряда, оно совсем исчезло. А у Вилта и Гора пропали все старые шрамы, полученные ими на войне. Ну, поняли наконец-то о чём я говорю?

Вилт, хлопнул себя ладонями по бёдрам и азартно поддержал товарища:

- Точно, почему мне раньше это в голову не пришло. Грэй, если мы проведём обряд и возьмём в круг Вугха, то это должно его спасти.

- Но чтобы, всё было, как в прошлый раз, нужно кому-то принести кровную клятву. - Сказал Фирс и требовательно посмотрел на Гвона - Возможно только от тебя, зависит жизнь нашего брата. Но решать придётся сейчас, принудить тебя после слов Веч...

Тут Фирс зажал себе рот рукой и виновато посмотрел на Грэя. Но пауза не затянулась, Гвон не замедлил с ответом:

- Ещё вчера, я бы отказался и под любым предлогом, постарался бы побыстрей от вас отделаться. Но пообщавшись с вами, сразу решил, что лучших друзей мне не найти в этой жизни, да и другого выбора у меня не сталось. - И почесав затылок, закончил свою мысль - Кому приносить клятву, я уже догадываюсь и тут проблем не будет. А вот какую церковь нужно для этого захватить, это сложный вопрос.

- У нас всё с собой - облегчённо сказал Вилт и начал руководить процессом.

Когда всё было готово, бесчувственное тело Вугха, осторожно подняли на руки и встали в круг. Обряд принесения кровной клятвы прошёл штатно, без сюрпризов и неожиданностей. Состояние Вугха заметно улучшилось, но ожидаемого результата не получилось. Грей предложил повторить обряд, но при этом сосредоточить все мысли на выздоровление больного. Каждый оросил своей кровью костёр и пошёл повтор, с добавлением их гимна. Мощнейший выброс энергии, сбил с ног абсолютно всех. Но результат был на лицо, Вугх пришёл в сознание и хлопал удивлённым глазом на своих друзей, до конца не понимая, что здесь происходит. Радости не было предела, все были перевозбуждены и вели себя, как маленькие дети. Когда немного угомонились, Вилт внимательно обследовал тело бывшего больного и авторитетно вынес вердикт. Вугх, физически был абсолютно здоров, не считая потери глаза. Свои выводы, он захотел подтвердить независимым мнением и стал искать забытого всеми врача. Его бесчувственное тельце, обнаружили на краю полянки, оно обильно пускало пену изо рта и билось в мелких судорогах. Ему не церемонясь надавали пощёчин, и когда в его глазах появилась осмысленность, настойчиво предложили обследовать пациента. После осмотра, доктор развёл руками и ничего не сказал. Когда его откачали во второй раз, он усиленно не хотел открывать глаза, считая это кошмарным сном. Грэй попросил друзей, оставить бедолагу в покое, толку от него, всё равно ноль и ещё кое-что повдоль.

На следующее утро, отряд разделился на две части. Грэй, Фирс и Вилт, продолжили рейд, а остальные, должны обеспечить перевозку детей в Двуречье. Гвону тоже пришлось уехать, так как он, стал обладать силой и ему нужно срочно научиться, скрывать свой дар. Четырнадцать детей, находились вне города на тайной заимке, поэтому с их доставкой, проблем не будет. Доктору заплатили пять золотых, нежно вывели на дорогу и указав направление, пожелали долгой-долгой жизни, если конечно он будет молчать. Раны Грэя, тоже чудесным образом зажили, но вот шрамы почему-то не исчезли. Все эти действа с обрядами и даром, немного напрягали и беспокоили его. Он чувствовал и понимал, что имеет доступ к новым возможностям, но пока не мог этого осознать до конца. Непросто отказаться от логического мышления и поверить в почти сказочные явления. Но это становилось реальностью и требовало тщательного изучения. Так и ехал Грэй, навстречу своей судьбе, нестандартно размышляя на ходу и строя призрачные планы на будущее.

10

Герцог Боран Волтер, сначала хмуро выслушал рапорт главы охранки, потом отпустил того движением руки и стал анализировать ситуацию. В протекторате происходили события, явно неподконтрольные, ни ему, ни даже церкви. Но вот против кого они направлены, ясности пока не было. Лично он, не смог найти аналогичных происшествий во всей истории империи. Бывали стычки между баронами, мелкие восстания внутри протекторатов за власть, тут всё понятно. Порядок наводился быстро и жёстко, но там было понятно, с кем ты имеешь дело. Сейчас же, были растеряны даже церковные ищейки. По слухам от надёжных источников, глава святош, всячески старается скрывать информацию и списать все убийства, на разборки между баронами и наёмных убийц, восставшего протектората. Пострадал даже племянник императора, половина его отряда хвалёных гвардейцев, была жестоко уничтожена. Хорошо остался в живых, непосредственный участник этого столкновения. Сильно заикаясь, он всё же рассказал, что все двадцать солдат и монах, были мгновенно убиты, всего двумя слугами Тёмного. К которым на помощь явился демон тьмы и растерзал всех, даже мёртвых. На место этой трагедии, осмелились выдвинуться только утром и были поражены с какой жестокостью уничтожены люди. У всех отделена голова, тела в страшных ранениях, в общем полнейший ужас. Ещё неизвестно, как эта бойня отразится на самом герцоге Волтере. После пятнадцати циклов отстранения от власти, их Дом наконец-то вернул свои владения. Казна оказалась пуста, поддержки от баронства практически нет. Ситуация с церковью, покрыта густым мраком. Прежний правитель, был из их среды и все ключевые властные посты, контролировались монахами. Через десять дней, как Волтер пришёл к власти, все они покинули Акмол. Опять же по слухам, отправились прямиком в столицу империи за своим лидером. Первые три сороковины, Боран настойчиво настраивал вертикаль власти, пуская в ход всю свою изворотливость, а где-то и коварство. На данный момент, его если и не признали, но налоги платили исправно. Открытого недовольства никто не проявлял и даже наоборот, стал образовываться свой круг единомышленников. Церковь в дела протектората не вмешивалась, а занималась только своими "светлыми" делишками. По факту гибели, сразу семи монахов, к нему претензий пока не предъявляли. Сам Волтер не расстроился бы, даже если они все исчезнут. Тем более предпринимать карательные меры по этому поводу, точно уж не собирался. Официальная версия, что это всё сделали посланцы Тёмного, его полностью устраивала. Вся ответственность ложится на служителей Вечному, а ему под шумок, удастся увеличить состав стражи и воинов. Из любой ситуации, нужно уметь извлекать пользу; подумал герцог и позвонил в колокольчик. Появившемуся секретарю, он устало сказал:

- Сначала пусть зайдёт глава сыска, а как позвоню, запускай и всех остальных.

Главный сыскарь, был его самым надёжным сторонником. Ещё маленького Борана, он учил держать меч в руке, практически заменив ему старшего брата. Поэтому на самую ключевую должность, герцог поставил именно его. Как только Буч уселся в кресло, сразу его спросил:

- Что-нибудь нового о сыне есть?

- Вчера, допрашивали одну сумасшедшую ведьму и она произнесла очень странную фразу - тут сыскарь сделал паузу, как бы спрашивая, продолжать или нет.

Волтер молча кивнул и Буч опять заговорил:

- Перед тем, как за ней пришли монахи, она нагло заявила, что может видеть будущее. Ей конечно никто не поверил, но я, выгнав всех на всякий случай, спросил её о судьбе Геона. Она долго молчала, а потом странно посмеявшись, твёрдо сказала:

- Всё же они встретятся, но его не признают. Отец отправит своего сына на жестокую казнь, но он всё равно не умрёт. Одни его безоглядно любят, вторые поклоняются, как божеству, а все остальные ненавидят.

Герцог слушал не перебивая, а Буч глубоко вздохнув, грустно закончил:

- Дальше она понесла, откровенную чушь; Это он и не он. В нём живут сразу трое, человек, зверь и бог. Кто из них одержит победу, то плотно покрыто тьмой. Судьба всей империи будет зависеть от его выбора. После этих слов, она попросила яд. На вопрос зачем, ведьма ответила, что за ней уже идут и не уверена, сможет ли удержать язык за зубами.

- Ну и что ты сделал?

- Я не стал ей отказывать и очень надеюсь, что сейчас, она уже в гостях у Тёмного.

- Ты всё мне рассказал, ни чего не утаил?

- Всё до последнего слова, что касалось Геона и тебя.

- Я хочу знать всё, Буч. Даже если она предрекла мне смерть. Выкладывай, не томи.

- Про тебя больше ни слова не сказала, а вот мне напророчила. После того, как отдал ей яд, она мне посоветовала; Если он станет тебе врагом, то ты непременно умрёшь, поэтому живи и думай.

- Я верю, что Геон жив. Ты же знаешь, как я к нему отношусь. Усилить поиски, денег выделю сколько потребуется для этого. О нашем разговоре, не вздумай проболтаться дочери, про остальных я даже не говорю.

- Это будет не легко - усмехнулся Буч и они перешли к обсуждению неотложных проблем протектората.

11

Уже двое суток, Грэй наблюдал за поместьем барона Бэндэра. Там постоянно шла гульба, в которой участвовало не меньше тридцати аристократов. Складывалось устойчивое впечатление, что этот шабаш будет длиться вечно, а гости, всё ещё продолжали подъезжать. После полудня, прикатила карета с герцогским гербом, точно таким же, как наколотый у Грэя на груди. Из неё вышла стройная девушка, которую тут же обступили многочисленные встречающие. Её сопровождали пятеро крупных мужчин, но держались в стороне и внимания на них, никто не обращал. Выглядели эти ребятки внушительно, все в одинаковой одежде, ростом под два метра, да с фигурами Аполлона, сразу видно, что это хорошо подготовленные бойцы.

- Что будем делать? - Обратился Вилт к братьям - Это может затянуться надолго.

- Этот мерзавец, отмечает своё день рождение. Вот бы и нам, поздравить его сегодня.

Фирс был чернее грозовой тучи, от волнения и переживаний за сына, он начинал терять терпение. Грэй и сам устал от ожидания, да и запас еды, у них был всего на десять дней. А судя по поведению этого алкоголика, тормозить он вообще не собирался. Есть правда надежда, что сегодня они напьются до потери сознания; про себя подумал Грэй, а вслух произнёс:

- Хорошо Фирс, так и поступим, но не забывай главного, он нужен нам живым. Я тут заметил, что ночью они справляют нужду, просто выходя в сад. Уличного освещения там нет, поэтому есть возможность подобраться незаметно и устроить засаду. Барона Бэндэра, постоянно кто-нибудь сопровождает, значит нужно быть готовыми вырубить, сразу несколько человек. Как вам, мой план?

- Годится - кратко одобрил Вилт и чуть помешкав, неуверенно добавил - но нам с Фирсом, лучше сделать дубинки, так будет надёжней.

- Я вот думаю, что мне тоже не помешает ударный инструмент. Отбивать об них кулаки, без особой на то необходимости, что-то совсем не хочется - невесело усмехнулся Грэй.

Побратимы ехидно улыбнулись и осторожно углубились в лес, что бы сделать себе орудия для ночной вылазки. Потом, спокойно завалились спать, но бдительность всё же не теряли и по очереди вели наблюдение за поместьем. До вечера, подъехало ещё четыре кареты, каждая в сопровождении пяти стражников. Общее количество охраны впечатляло, их уже набралось около семидесяти человек, а возможно и больше. Находясь в здравом уме, нападать втроём на такое количество солдат, вряд ли бы кто стал. Даже самое заинтересованное лицо в этом мероприятии, Фирс предложил отложить нападение до более подходящего времени. Однако Вилт, настойчиво высказался за немедленную вылазку, аргументировав это тем, что барон Бэндэр, узнав о нападениях на монахов и резни в Бугне, просто сбежит в Акмол, или вообще в другой протекторат. Он предлагал аккуратно снять часовых, пробраться в сад, дождаться там барона и захватив его, по-тихому скрыться. А уж разговорить его, Вилт обещал довольно быстро, за это он ручался. Грэй план утвердил, полностью согласившись с логикой друга и от себя добавил:

- У меня и раньше, было мало моральных ценностей, но если я давал слово, то всегда его держал. Можно конечно заехать сюда позже, но вдруг за это время, с ребёнком что-нибудь случится. Как мы потом, будем смотреть друг другу в глаза.

- Друзья мои, я обязан вам по гроб жизнью. Даже если выяснится, что мой сын мёртв, я смогу жить дальше, с чувством выполненного долга. - Фирс со слезами в глазах, обнял по очереди своих братьев и тряхнув головой, уверенным голосом попросил - Командуй Грэй, я готов.

Ночь вступила в свои права, накрыв непроницаемой темнотой всё вокруг. Звёзды спрятались за кучные облака, а луны эта планета не имела, словно бы сама природа помогала нашим мстителям. Из общей картины, выбивалось поместье барона Бэндэра. Там было светло, почти как днём. Даже в саду горело несколько масленых фонарей, повешенных прямо на деревья. Такой иллюминации раньше не было, все дополнительные фонари были повешены под присмотром, одного из охранников герцогини. Расстановку и проверку часовых, они тоже взяли под свой контроль. Если раньше, постовые стояли со стороны леса через двести метров, то сейчас их сблизили метров на сто. Первая смена постов, произошла после полуночи и по прикидкам Грэя, часовые отстояли свою вахту, около четырёх, или пяти часов. При этом, они тупо торчали на своих позициях, лишь изредка доходя до напарников и немного поболтав, возвращались назад. Один такой разговор и удалось подслушать, а из него однозначно следовало, что всей охраной руководит сотник герцога Волтера. Он сам расставлял часовых, доходчиво объяснял, как нужно вести себя на посту и грозно пообещал, что если кто заснёт, то лично свернёт тому шею. Стража в открытую, хоть и не роптала, но на деле, откровенно саботировала данные ей инструкции. Спящих правда не было, но постоянные обходы постов, никто и не думал делать. Ситуация немного усложнилась, но и не стала критичной, а если часовых удастся снять по-тихому, то вполне возможно, что и сама акция не сорвётся. Подтянувшиеся после разведки с двух противоположных направлений, братья уверенно доложили, что там всё осталось без изменений. Получалось, что почти все стражники задействованы в охране периметра поместья, одни дежурят, другие отдыхают. Значит внутри здания и рядом с ним, их должно быть совсем мало. Ещё раз обговорив детали нападения, решили сразу же выдвигаться, чтобы у них было, как можно больше времени, до следующей смены постов. Работали как настоящие спецы, ни одного лишнего движения, а главное без шума. Грэй подкрадывался со спины и сделав удушающий за горло, валил часового на землю. Братья наваливались сверху, лишая стража возможности, даже двигать конечностями. Через несколько секунд, придушенного воина надёжно связывали, засовывали кляп в рот и оттаскивали метров на пятьдесят в сторону леса. Обработав таким образом шестерых вояк, они полностью очистили подход со стороны леса. Потихоньку продвигаясь по саду, добрались до границы освещения и выбрали удобное место для засады. Ждать пришлось долго, пока барон Бэндэр решил справить нужду в саду. За всё это время, охраны замечено не было. Несколько раз, всё же приходилось менять позицию, что бы не быть обгаженными. Особой стеснительностью не отличались даже дамы, делая свои дела, почти рядом с кавалерами. Вот и сейчас, барона сопровождало трое мужчин и одна расфуфыренная женщина. Состояние всей этой компании, можно охарактеризовать выражением, бухие в сисю. На ногах они держались неуверенно, а дамочка вообще передвигалась с трудом. Поэтому, когда мадам приступила к процессу облегчения по-маленькому, один из мужчин держал её за руку, чтобы она не уселась в собственные испражнения. Напали одновременно, все сразу. Фирс заехал в лоб дубиной, очень добродетельному кавалеру, от чего тот свалился, прямо на свою подопечную, а та соответственно туда, от чего он старался её уберечь. Ничего не понимая и выдав пару ласковых слов в адрес своего помощника, женщина начала выбираться из-под него. Фирс, с брезгливостью на лице, схватил её в охапку и зажав рот рукой, стремительно утащил в темноту. В это же время, Грэй, первым ударом дубинки, отметил череп Бэндэра, а вторым сокрушил стоящего справа от него, хиловатого на вид парня. Последний, оставшийся стоять на ногах из сопровождающих барона, успел среагировать на удар Вилта и получил дубиной, лишь вскользь по голове, но даже от такого неточного попадания, устоять на ногах не смог. Приземлившись на четыре кости, он притворившись собакой, но визжа, как раненый заяц, со скоростью гепарда ломанулся наутёк. Хорошо, что у него сбилась ориентация и он двигался в противоположную сторону от поместья. Вилт настиг беглеца метров через десять и начал азартно молотить дубиной, пытаясь сделать из него отбивную котлету. Пискнув в последний раз, судя по одежде тоже барон, затих в неестественной позе. Виноватым взглядом, Вилт посмотрел на Грэя и огорчённо развёл руками, показывая этим, что так уж получилось. Вечный кивнул ему, что всё понимает, схватил два бессознательных тела за шкирки и потащил волоком в темноту. Вилт, не стал ему помогать, а побежал за последней жертвой, оставшейся на свету. Через минуту, всех уже упаковали и начали таскать к месту их временного проживания. Небольшой овражек, густо заросший деревьями и кустарником, был заранее выбран для процедуры дознания. Как только всех определили на свои места, Вилт без промедления, приступил к своему обещанию. Сначала, привязанного к дереву барона Бэндэра, бесцеремонно надавав пощёчин по благородным щекам, он привел в чувства. Потом, нанёс несколько тяжёлых ударов руками в низ живота и взял паузу. Барона долго рвало, после чего, кое-как отплевавшись и переведя дыхание, он гневно заверещал:

- Да вы кто такие? Как посмели, поднять руку на бар...

Договорить не получилось, точный удар в печень, прервал его праведное возмущение. Дежавю, опять рвота, плевки, переведение дыхания, попытка высказать своё негодование и снова два удара в живот, а под занавес, с оттяжечкой по губам. Треснувшись затылком о ствол дерева, в его мутных глазах, наконец-то появилась хоть какая-то осмысленность, то есть страх. Барон окинул рассеянным взглядом, открывшуюся ему картину и страх перерос в ужас. Прямо напротив него, лежали связанные с кляпом во рту, шесть стражей и четверо гостей. Почти все они уже очухались и с не меньшим ужасом, наблюдали за происходящим. Поняв, что клиент дозрел, Вилт начал допрос:

- Слушай меня внимательно, за каждый повтор вопроса, будешь жестоко наказан. Если начнёшь упрямиться и молчать, отрежу мужское хозяйство и заставлю его съесть. Это понятно?

Барон, что-то невнятно пробормотал разбитыми губами и испуганно заметив, появившееся недовольство на лице мучителя, для полного понимания, дважды кивнул. Вилт, высоко оценив сообразительность Бэндэра, задал первый вопрос:

- Помнишь ли ты, своего сводного брата Фирса?

- Никакого брата у меня не было, я единственный наследник в нашем роду.

Барон отвечал с пафосом, явно гордясь своим происхождением и положением в обществе.

- Не правильный ответ. Вопрос придётся, повторить - Вилт медленно достал нож и со всей дури, вогнал его Бэндэру в бедро. Барон визжал, плакал и пускал слюни одновременно, он словно впал в прострацию и не реагировал, даже на болезненные удары. Сколько бы так продолжалось неизвестно, потому что в процесс допроса, бесцеремонно вмешался Грэй. Зажав руками дыхательные отверстия барона, он стал ждать пробуждения сознания. Оно не замедлило проснуться и даже замычало, активно тряся головой с выпученными глазами. Отпустил, дав Бэндэру сделать несколько вдохов - выдохов, а потом снова зажал, глядя при этом ему в глаза. Барона проняло от этого взгляда так, что у него, от страха расслабились мышцы живота и он банально надул в штаны. Жёлтые потеки, заметила и вся благородная публика, внимательно наблюдавшая за этим актом насилия. А Грэй, презрительно отпустив жертву, не спеша повернулся к Вилту и ободряюще подмигнув ему, покаянно сказал:

- Извини брат, я вас прервал. Продолжайте общаться дальше, но если эта дрянь, ещё раз ошибётся, то сразу его убей.

После этих слов, он ловко вытащил из ножен, необычной формы нож, больше похожий на маленький меч и отдал его Вилту. Тот, правильно поняв игру Вечного, некоторое время с восхищением рассматривал, хищное лезвие холодного оружия. Крутя его при этом, почти перед самым носом барона. Потом, срезав пару пуговиц с его роскошного камзола, спокойным голосом продолжил допрос:

- Правила, как ты слышал уже изменились, поэтому напоминать, что это повторный вопрос, больше не буду. И так, помнишь ли ты, своего сводного брата Фирса?

- Да, помню. Он незаконнорожденный сын, моего глупого отца - даже находясь в полуобморочном состоянии, Бэндэр не смог удержаться, чтобы не унизить своего брата.

- Его жену и её отца, сожгли на костре по твоей вине. Его малолетнюю дочь, ты и твоя мерзкая охрана, насиловали пока она не умерла. Среди присутствующих здесь стражников, есть участники этого насилия?

- Да, один. Ближний от меня воин. А в смерти этой девки, я вообще не виноват, её осудил глава нашего прихода.

- Это я тоже знаю и он не уйдёт от возмездия. Но сейчас, я задам главный вопрос, от ответа на который, зависит жизнь не только твоя, но и всех пленённых нами стражников. Начну с тебя, где сейчас ...

- Прошу прошения, ещё один раз. Вынужден снова прервать тебя брат. Я должен побеседовать с воином, которого обозначил барон. - Грэй метнул свирепый взгляд на Бэндэра и повернувшись к Фирсу, строго скомандовал - Поставь на ноги, указанного бароном стража и вытащи у него кляп.

Дождавшись выполнения своего приказа, он нейтральным голосом спросил:

- Твой барон, только что указал на тебя, как на участника изнасилования и убийства ребёнка. Что ты можешь сказать по этому поводу?

- Когда очередь дошла до меня, девчонка даже не сопротивлялась, да и умерла она под десятником. Ко мне-то какие претензии, тем более они простолюдины? - Вояка искренне не понимал, за что его обвиняют, ведь это всё делалось, с разрешения самого барона.

Грэй повернулся спиной к отморозку и глядя в испуганные глаза барона, вынес приговор:

- Фирс, держи бандита за волосы. За изнасилование ребёнка и соучастие в его убийстве.

Я - Тёмный, приговариваю к смерти, стражника барона Бэндэра.

Одного удара сердца хватило Грэю, чтобы сделать оборот на триста шестьдесят градусов. За это мгновение, он успел выхватить меч, отсечь приговорённому стражу голову и снова вложить оружие возмездия в ножны. Его движения, были настолько резкими, что почти все, ничего сначала не поняли. Забрызганный кровью Фирс, очумело смотрел, как падает обезглавленное тело и только потом сообразил, что держит в своих руках отрубленную голову. Взвизгнув от ужаса, он отбросил её от себя. Голова откатилась, прямо к ногам аристократки и она, от страха задёргав не связанными конечностями, отопнула её прямо на молодого барона. Тот забился в истерике и потерял сознание, а у остальных началась вселенская паника. Если бы у пленных, не было во рту кляпов, их бы услышали за несколько километров. От задержанных повеяло душком канализации, а Грэй, как-будто ничего не произошло, снова заговорил с Вилтом:

- Я сегодня чересчур милосерден. Этот подонок, ещё очень легко отделался, но остальным ... Впрочем, продолжай допрос брат, мне даже интересно, чем всё это закончится.

Вилт был потрясён не меньше других, но быстро взяв себя в руки, слегка охрипшим голосом, вновь обратился к трясущемуся от страха, барону Бэндэру:

- Где сейчас, находится сын Фирса?

- Он в моей спальне.

- И что он там делает?

Бэндэра беспрерывно трясло, он уже не мог себя контролировать, а в голове пульсировала одна мысль - это Тёмный. Автоматически отвечая на вопросы, он даже не понимал их смысл:

- Я посадил его на цепь, их у меня уже четверо таких.

- Как можно освободить детей?

- Открыть замки, ключи висят на стене, над моей кроватью.

- В каком состоянии, находятся сейчас дети?

- В хорошем, я их лично кормлю, почти каждый день.

Вилта самого уже начало потряхивать, но только от бешенства и чтобы не убить этого садиста немедленно, он попятился от него. Грэй самонадеянно считал, что у него железные нервы, но от последних новостей, его мозг просто не выдержал человеческой мерзости и не теряя сознания отключился. Из этого ступора, его вывел Вилт. Опасливо пятясь, он врезался в Вечного и дико вскрикнув, резво развернулся. Их взгляды встретились и Вилт однозначно понял, что Наставник находится на грани истерики. Он медленно шагнул к нему и крепко обнял. Грэй не отстранился, благодарно приняв дружескую поддержку и при этом растерянно бормотал:

- Ничего Вилт, я сейчас быстро оклемаюсь, подожди немножко.

И действительно, через несколько мгновений, он посмотрел на друга разумным взглядом и спокойно спросил:

- У тебя есть мысли, как вытащить оттуда детей?

Вилт глубоко задумался, ситуация получилась тупиковой. Скоро обнаружат отсутствие часовых и поднимут тревогу. Если туда сунуться самим, то при таком количестве стражи, назад уже не вырваться. А ведь при этом, ещё придётся выводить детей. Вот если бы их, как-нибудь оттуда выманить, тогда появится неплохой шанс на положительный исход дела. Своими соображениями, он тут же поделился с Вечным. Грэй, радостно хлопнул его по плечу и деловито заговорил:

- Ну ты, красавчик. Дальше делаем так. Сейчас отводим эту шоблу подальше в лес, потом пугаем и вынуждаем их разбежаться. Мадам же отпустим, наговорив ей каких-нибудь ужасов. Я думаю, она идеально сделает всю остальную работу за нас. Тебе Вилт, придётся показаться преследователям и увести их подальше от поместья. В бой вступать запрещаю. Барона вырубим и пока спрячем, вдруг он нас обманул, пусть пока поживёт мразь е....я. Встречаемся в условленном месте. А где же наш Фирс?

Брат Фирс лежал без чувств, рядом с настырно пытающейся, до сих пор визжать баронессой.

- Да чтоб тебя - сказал в сердцах Грэй и пошёл приводить в сознание, не выдержавшего психической нагрузки компаньона.

Лина Волтер, в сотый раз проклиная судьбу, грустно сидела во главе стола, на праздновании дня рождения барона Бэндэра. Её отец и одновременно правитель протектората Зербинт, просто заставил Лину поехать к этому мерзавцу. В его досье она прочитала, такие отвратительные вещи, что сама была готова придушить эту нечисть. Но по политическим соображениям, ей приходилось всем улыбаться и вести светские беседы, в общем соответствовать обстановке. Вокруг этого мерзкого барона, крутилась вся местная знать. Поэтому присутствие члена правящего дома, отец посчитал обязательным. Естественно такая честь, выпала именно ей, старшей дочери. Прекрасно зная современные нравы, она заранее настроила себя воспринимать всё спокойно и равнодушно. Этот вечер не предвещал никаких особых сюрпризов, всё шло обыденно пошло. Местные женихи, покрутившись вокруг неё и получив "от ворот-разворот", сразу занялись своим любимым делом, пьянством и похвальбой. Девушек было мало, да и те держались от неё в стороне. Так и скучала Лина весь вечер, сидя за праздничным столом. Она уже начинала думать, как бы ей незаметно ускользнуть в выделенную для неё комнату. Вдруг, раздался дичайший женский визг, а три её охранника, мгновенно двинулись на этот шум. Когда баронессу Сонг завели под руки в пиршественный зал, она всё ещё продолжала истошно кричать, словно до сих пор не понимая, где сейчас находится. Видок у неё был, ещё тот. Её словно специально вываляли в грязи, да и запах от неё шёл довольно специфический. Сразу привести Сонг в чувства не получилось, не помог и большой бокал вина. Она молчала, только пока был занят рот. Но вот прибежал слуга с ведром колодезной воды и передал его сотнику. Тот, зычно крикнув разойтись, в тот же момент, опрокинул ведро на бедную баронессу. Её истерический визг, оборвался на самой верхней ноте, а потом она, по-детски всхлипнула и упала в обморок. Хорошо, что появился монах и довольно быстро, смог воскресить перепуганную девушку. Её ужасный рассказ, прерывающийся частыми всхлипами, был просто ошеломительным. Пока все они, спокойно сидели за столом, бандиты похитили хозяина и четверых гостей. Потом утащили их в лес и стали зверски пытать. Там уже находились связанные стражники и одному из них оторвали голову, прямо голыми руками. Доходя до этого момента, баронесса теряла сознание уже второй раз подряд. Сотник герцога Волтера, а по совместительству временный телохранитель его дочери, снял со стены сигнальный рог и выйдя в сад, напористо протрубил три раза. Сразу после этого, начались поспешные сборы в погоню за разбойниками. Даже те, кто еле-еле стоял на ногах, вооружались и шли строиться. Вскоре все мужчины, исчезли в коварной ночи. Только двое телохранителей остались с герцогиней, наотрез отказавшись оставлять её одну. Лина в процесс сборов не вмешивалась, ей вообще было наплевать на эту кучку моральных отбросов. Сидеть за столом стало бессмысленно и она не спеша пошла, побродить по старинному особняку, но не найдя ничего, заслуживающего особого внимания, она медленно добрела до вестибюля. Из противоположного коридора вышло двое мужчин, несущих на руках детей. Они были в одежде чёрного цвета, открытыми оставались лишь одни глаза. Дети, сидевшие у них на руках, были абсолютно голыми, неимоверно грязными и очень истощёнными. Телохранители сделали два шага вперёд и обнажили мечи. Лина совсем не испугалась неожиданной встрече, скорее всего, с теми самыми бандитами. После того, как телохранители обнажили мечи, разбойник у которого из-за спины торчало две рукояти, аккуратно опустил детей и сделал шаг на встречу. Своему напарнику он сделал жест, что бы тот двигался к двери. Лина не была снобом, но столь наглое поведение, её реально возмутило:

- Стоять, пока я не дам разрешения, вы отсюда не выйдете. А если ослушаетесь, эти бравые воины, быстро вправят вам мозги.

- Послушай меня, красавица, если тебе дороги эти парни, то лучше придержи их около себя.

Бандит не проявлял, ни страха, ни уважения. Один из телохранителей обернулся и вопросительно посмотрел на хозяйку. Лина, проигнорировав воина, очень ледяным голосом, решила поставить на место зарвавшегося разбойника:

- Ты наверно не понял, кто стоит перед тобой. С герцогиней Волтер, можно говорить только уважительно или лишиться языка.

- Со всеми, кто приехал поздравлять этого садиста, я уважительно разговаривать не буду. А лично тебе, заботливо посоветую, поубавить свой гонор и уйти с моей дороги.

- Да кто ты такой, чтобы учить меня жизни? Невежественный бандит, хам.

- Я, с тобой до сих пор разговариваю, только потому, что не хочу травмировать твою хрупкую психику, кровью этих ребят.

У Лины отпала челюсть, этот парень был явно грамотным, да ещё якобы заботился о ней. В своих романтических мечтах, она представляла своего избранника, волевым и уверенным в себе молодым человеком, который всегда будет готов, отстаивать своё мнение и не смущаясь вступать с ней в спор. Старательно изображая из себя непомерно гордую и строптивую герцогиню, на самом же деле, Лина была мягким и добрым человеком.

- Ничего не понимаю? Здесь что, происходят какие-то баронские разборки, о которых я не знаю? - Взволнованно спросила герцогиня.

- Сейчас нет времени, для праздных разговоров. Может, пойдём на сделку? - Не остался в долгу бандит, ответив вопросом на вопрос.

- Мне даже интересно стало, что же ты можешь мне предложить.

- Я дам тебе информацию о пропавшем брате, а ты мне отдашь свою карету.

От этих слов, девушку качнуло, как от настоящего удара и с неё сразу слетела вся напускная спесь. Непроизвольно прижав руки к груди, она захотела подойти ближе, но телохранители её не пропустили. Лина, пристально вглядываясь в глаза странного разбойника, с нотками мольбы в голосе, твёрдо ответила:

- Если ты действительно, скажешь мне что-то стоящее, я сама сяду управлять экипажем.

- Я тронут. Такая искренняя любовь сестры, даёт мне право приоткрыть занавес этой тайны. Скажем так, он выжил, но очень сильно изменился. Рядом с ним, находятся преданные друзья и он совсем не планирует, в ближайшее время возвращаться домой. Надеюсь этого хватит, хотя бы на карету? Иметь кучером герцогиню, в мои скромные планы, ну никак не входило.

- Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

- К сожалению, Геон Волтер потерял память. Его ударили мечом по виску, но не смотря на это, ему всё-таки удалось выжить. Единственная связь с прежней жизнью, это наколка вашего герба на его левой груди.

- Поклянись Вечным, что говоришь правду - страстно потребовала Лина.

Второй разбойник, который так и не выпустил детей из рук, после её слов, весело хмыкнул и добродушно сказал:

- Я конечно понимаю, что вы долго не виделись, но нам нужно спешить.

Главарь, а что именно он был главным, у Лины сомнений не было, кивнул напарнику и гордо ответил:

- Единственное, за что я ручаюсь в этой жизни, так это за своё слово. Всё, что я тебе сказал правда, но тебе пора делать выбор, сюда кто-то идёт.

В конце коридора, действительно раздавались пьяные голоса и хотя Лина чувствовала, что находится на грани какого-то важного открытия, ей пришлось принимать решение немедленно.

- Я верю тебе. Дор, задержи этих пьяниц - обратилась она к одному из телохранителей - а мы пойдём на конюшню.

Споро вывели и впрягли лошадей. Пока, герцогиня неловко залазила на козлы, её пассажиры быстренько юркнули в карету и закрыли дверь. Чувствуя необыкновенный прилив положительных эмоций, как заправский извозчик, Лина взмахнула кнутом и экипаж унёсся в ночь. Через пару лиг они остановились. Главарь, что-то шепнул своему напарнику и он вместе с детьми, не особо-то и торопясь, скрылся в ночном лесу. Потом повернулся к герцогине, которая почему-то не спешила уезжать и серьёзно сказал:

- Благодарю красавица, довезла с ветерком.

Лина напряжённо ждала развязки, самого настоящего и невообразимо волнительного, своего первого приключения. Она всю дорогу думала, что нужно обязательно продолжить разговор и вот главарь, сам пошёл на контакт. Мило улыбнувшись, она горделиво сказала:

- Я тоже, умею держать данное слово. Может, назовёшь своё имя?

- Я пожалуй сделаю, даже больше, чем планировал в начале. Я готов поделиться с тобой, одной очень страшной тайной, но только наедине.

Телохранитель напрягся и хотел спуститься первым, но герцогиня, решительным жестом остановила его и требовательно попросила не двигаться без приказа. Весело улыбающийся разбойник, подхватил Лину за талию и покружив на вытянутых руках, аккуратно поставил на землю. И пока девушка не пришла в себя, от столь дерзкого поступка, тихонько прошептал:

- Кто сделает, вот так - он приложил руку к голове, отдавая честь - значит, это мой друг. Какая же ты у меня, красавица. Надеюсь ещё увидимся, сестрёнка!

Потом поцеловал ошеломлённую девушку в щёчку и метнувшись в ночной лес, мгновенно исчез. Лина не могла поверить в реальность происходящего, так быстро всё случилось, что слово сестрёнка, она осознала, когда Геон уже скрылся из вида. Но в надежде, что он её услышит, она громко крикнула:

- Я верила, что ты жив и буду тебя всегда ждать!

Ответа не последовало и взглянув на удивлённого телохранителя, грациозно села в карету. Вернувшись в поместье, около конюшни она заметила мёртвого стражника. На её немой вопрос, телохранитель спокойно ответил:

- Он, слишком много видел.

Дождавшись сотника и собрав всю информацию об инциденте, она со счастливым выражением на лице и отсутствующим взглядом, решительным голосом приказала:

- А теперь домой, нам больше нечего здесь делать.

Приехав в Акмол, Лина первым делом пошла к отцу. После ожесточённого натиска, герцог Волтер сдался и выложил своей дочери, историю о допросе ведьмы. Та, в свою очередь, рассказала о поездке к барону Бэндэру, о странном нападении и его последствиях, но о своей встрече с братом, намеренно утаила. Выйдя от отца, Лина шла по коридорам никого не замечая и шептала одну фразу, как молитву - это он и не он, а встретившись не узнаешь.

Договорившись, где им словиться, Грэй помог Фирсу посадить детей верхом на лошадей, а сам поехал искать Вилта. Вскоре на условленный свист ответили, а через небольшой промежуток времени, метрах в тридцати послышался крик друга:

- Брат, осторожно, меня преследуют.

- Иди на голос, жду тебя на дороге - крикнул в ответ Грэй и ласково погладил коня, словно прося прощения, что тому придётся везти двойную ношу.

Вилт, шустро выбежал из леса и с разбега запрыгнул на коня, прямо Вечному за спину. Почти сразу же, из леса появилось три преследователя, а увидев беглецов на лошади, они в отчаянии остановились. Видимо старший из них, со злостью в голосе, громко выкрикнул:

- Я вас всё равно достану, где бы вы не спрятались.

- Не давай пустых обещаний, воин. Возможно, уже завтра, тебе будет неловко от этих слов. Передай герцогине, вот это.

Грэй поднёс руку к голове, отдавая честь и дёрнув за уздечку, поехал догонять Фирса. Через три дня, вдвоём с Вилтом вырезали ещё один монашеский курятник и на этом решили остановиться. Из конфискованных у святош покрывал и одеял, сделали детям удобные для сидения в них мешки и уверенно взяли курс, на ставшее уже родным поселение Двуречье. Спустя двенадцать суток, они благополучно добрались до дома. Тщательно избегая любых встреч, смогли доехать без происшествий и полным составом. Дети, всё ещё голые, но тщательно отмытые в ручье и главное сытые, быстро освоились с походной жизнью. На третий день пути, они уже перестали вздрагивать от каждого шороха и трястись, как лист на ветру. Фирс, вновь обретя потерянного сына, преобразился до неузнаваемости. Светясь от счастья, он возился с детьми на каждом привале, оделяя вниманием всех без исключения. По шутливому мнению Вилта, у него даже волос на голове, стал быстрее расти. Грэя это радовало, какой бы сложной у него не была прошлая жизнь, но радоваться счастью друзей, он всё-таки не разучился. Сейчас, главное одеть, обуть детей и наладить учебный процесс. С питанием проблем не будет, Брэд должен был закупить всё необходимое с запасом. Осталось разведать обстановку в поселение и если всё в порядке, наконец-то обнять близких ему людей, по которым успел уже соскучиться. Так, думая каждый о своём, доехали до края леса, откуда было видать крайние дома посёлка. Грэй, уже было открыл рот, что бы вызваться разведчиком, как Вилт, хлопнув его по плечу, указал пальцем направление и весело сказал:

- По-моему, нас встречают. Вон смотри, видишь трава шевелится, а ещё дальше приближаются две девичьих фигурки.

Взглянув в указанном направлении, Грэй сразу узнал, бегущих сломя голову двойняшек. Забеспокоившись, он выехал им на встречу, вдруг их кто-нибудь преследует. Через секунду, к ногам его коня, вылетел радостно лаявший Верный и закрутился бешеной юлой. Пришлось спешиться и лично поприветствовать первого встретившего его, пусть и четвероногого, но все-таки брата. Верный не успокоился, пока не облизал ему запылённое в дороге лицо, а потом деловито отправился обнюхивать, тоже слезших с лошадей людей. Грэй, не успел ещё толком утереться от собачьих слюней, как две визжащие фурии, прыгнули на него и вцепившись в шею, стали целовать, как одержимые. Немножко растерявшись, он стойко перенёс первую, самую активную фазу встречи и поддерживая руками, не слезающих с него сестёр, весело произнёс:

- Если меня и дальше так будут встречать, то мне не нужно будет умываться.

Шутка всем понравилась и они дружно рассмеялись, даже детишки веселились вместе с остальными. Оля, только сейчас заметив ребятишек, сделала хитрую физиономию и с шуточным укором, сказала Грэю:

- Слушай, братишка, может отпустишь меня, а то дети поймут неправильно.

Девичий юмор, тоже был оценён громким взрывом смеха. Нежно опустив одну сестрёнку на землю, он вопросительно посмотрел на вторую. Но Яло, отрицательно мотнув головой, прижалась к нему ещё плотнее и прошептала на ухо:

- Я так скучала по тебе. Мы себе места не могли найти, от волнения. Даже с Олей подралась, первый раз в жизни.

- Надеюсь, вы помирились и дали клятву, никогда больше не поднимать руку, друг на друга?

- А мы и не ругались, так, поспорили маленько - и резко меняя тему, озабоченно запричитала - а у тебя, появился новый шрам на лице. Ой, а на боку одежда разрезана, это тебя гвардейцы чуть не убили?

- А вот зубы заговаривать мне не надо. Что бы сегодня же вечером, обязательно в моём присутствии, выполнили мою просьбу.

Окинув взглядом всех присутствующих, Грэй хлопнул в ладоши, привлекая внимание и громко произнёс:

- Друзья, давайте все-таки доберёмся до жилья. Помоемся, поедим горячей пиши, а вечером соберёмся на нашем месте.

Возражающих не было и взяв детей за руки, двинулись в сторону поселения.

Подходя к дому своих приёмных родителей, Грэй ощутил чьё-то присутствие. Неизвестный, искал его. С помощью силы дара, он сканировал пространство и когда у Вечного побежали мурашки по спине, сразу всё прекратилось. Грэй встал, как вкопанный и опасливо закрутил головой. Вилт тоже остановился и плотно закрыв глаза, что-то зашептал. Весело гавкнув, Верный вцепился хозяину в штанину и потянул в сторону дома. Не обнаружив какой-либо угрозы, настороженно продолжили движение, на ходу обмениваясь версиями.

- Ты что-нибудь понял? Кто это мог быть? - Спросил Грэй у адепта ордена Ждущих.

- Если честно, то я даже не смог определить, откуда шёл этот импульс. Может здесь гостит Берк, только он, на данный момент, готов выкинуть такой трюк - недоумевал Вилт.

- Тогда почему, я его не чувствую? Уже сейчас, локтей за пятьдесят - сто, я чётко ощущаю любого кровного брата.

- Даже укрывшегося за блоком защиты?

- Без разницы. Мне не нужна для этого сила дара, скорее наоборот. Только настраиваться приходится. Вот смотри - Грэй остановился и сфокусировал взгляд, на какую-то невидимую точку впереди, а потом открыл свою душу миру.

Тут же проявились, почти все его кровники и он радостно похвастался:

- Слушай, дружище! Не знаю, как это получилось, но я сейчас вижу намного дальше. Вот например, Лорг сейчас находится, где-то в районе строящейся гостиницы и он, чем-то сильно озабочен. А Гор сидит дома и наоборот, просто млеет от счастья. Стоп, а это кто? - Грэй, потихоньку поворачивал голову, как будто менял угол обзора.

В следующее мгновение, лицо Вечного счастливо засияло и сначала прошептав, он потом крикнул во всё горло:

- Она, пришла!

Буквально ворвавшись в дом приёмных родителей, он хотел закричать от радости, но увидев Галлу, зажал себе рот обеими руками, чтобы даже не пикнуть. Знахарка держала указательный палец у своих губ и умоляюще смотрела на пасынка, а когда поняла, что он не будет шуметь, благодарно кивнула головой. Сомлевший от счастья Гор, только сейчас сообразил, кто зашёл в дом и резво подпрыгнув, крепко обнял Грэя. Взяв обоих за талии, Галла потихоньку вытолкала их во двор. Тут уж они дали волю, своим неуёмным чувствам. Подхватив молодую маму на руки, начали её кружить и горланить от радости. Следом за ними, в круговерть включились двойняшки, присоединяя свои звонкие голоса к мужскому рёву. А там и Верный, бегая вокруг беснующихся людей, поддержал их громким лаем. Остальные, скромно стояли в сторонке, искренне радуясь за друзей. Наоравшись и напрыгавшись, дружно расцеловали Галлу и попросили вкратце рассказать, как для неё прошло, это очень знаменательное событие. С её слов получалась, довольно интересная картина. Когда прибыла основная, по количеству, часть отряда, то в этот же вечер, все собрались в их доме. Рассказывая о своих похождениях и подвигах, они не обращали внимания, что Галла тоже всё слышит. И вот, когда повествование дошло до израненного гвардейцами Грэя, тут всё и случилось. А уж когда Нея, очутилась в этом мире, она задала всем жару. Орала безостановочно, пока не посинела, а потом сильно вздрогнув, затихла. Галла, следом за ней ушла в сумрак, хотя роды перенесла легко, без всяких неприятных последствий. Абсолютно не зная, что делать, Гор с перепуга выбежал во двор, где ждали новостей кровные братья и вырвав в панике себе клок бороды, умоляюще попросил помощи. Не долго думая, организовали братский круг и сразу провели обряд. Ни молний, ни выброса энергии не получилось, но зато обе девушки пришли в себя. Нея стала вести себя гораздо спокойнее, но постоянно вздрагивала и недовольно кряхтела. По просьбе, не отошедшего ещё от испуга Гора, весь "круг" ночевал в горнице, прямо на полу. Бедная Галла, не отходила от ребёнка все девять суток, но улучшений не наступало. И вот, буквально перед самым приходом Грэя, девочка глубоко вздохнула и устало зевнув, сладенько так уснула. И даже когда блудный сын, ворвался в дом громко хлопнув дверью, она даже не шелохнулась. Как это понимать, лично Галла не знала, предложив им самим делать выводы. Все непроизвольно задумались, а через некоторое время, их взгляды сошлись на одном лице. Это была хмурая физиономия, всёзнающего Вилта. Тот, сначала откровенно смутился, но потом видимо решившись, выдал смелую версию:

- Однозначно, Нея одарённая. По-моему, сугубо личному мнению, если её дар развивать, то она заткнёт нас всех за пояс, когда конечно вырастет. Но сейчас надо подумать, как оградить её от опасности обнаружения. Предлагаю, немедленно отправить гонца за Берком.

Грэй, внимательно выслушал друга и преодолев лёгкую неуверенность, тихонько заявил:

- Согласен, знания и совет Берка, нам конечно будут необходимы. Но у меня есть предчувствие, или даже уверенность, что я с малышкой смогу договориться. Мы с ней могли общаться образами, уже давно. И сейчас, а в этом, я уже не сомневаюсь, она искала сканируя округу даром, именно меня. И как только обнаружила, сразу успокоилась и уснула. О чём это говорит и как такое может быть в столь юном возрасте, я понятия не имею.

- Мы тоже иногда её слышим, но нас она не понимает - смущённо сказала Оля.

Сестра, уверенным голосом, подтвердила:

- Да, так и есть.

- Ладно, разберёмся. А теперь, не помешало бы помыться и хорошенько перекусить. Фирс, вымой ребятню и за стол. - Грэй пошёл смывать с себя дорожную грязь, на ходу попросив двойняшек - Найдите мне пожалуйста Силура и пригласите ко мне на разговор. Он вместе с сыном, сейчас находится, где-то в районе школы.

За время отсутствия, строительство гостиницы, школы и домов для проживания детей, велось ударными темпами. На первых двух объектах, были возведены только стены, а дома или общежития, можно заселять хоть сейчас. В условиях стабильно тёплого климата, окна временно завесили материей, осталось приобрести только мебель и можно праздновать новоселие. С рабочими рассчитывались стабильно деньгами, каждые десять дней. Многие из них, впервые получали наличку за свой труд. Желающих попасть в наши бригады строителей, было хоть отбавляй, поэтому люди очень старались, держась намертво за своё место. Староста Двуречья Силур, вообще крутился, как белка в колесе, выполняя по сути, обязанности директора колхоза. Стадо дойных коров, стало ежедневно давать много молока. С пастухами вопрос отпал в первый же день, без постоянной работы, сидело почти всё поселение. На производство масла, творога и сыра, пришлось проводить конкурс, столько было желающих заняться этой работой. Но всё обошлось мирно, потому что работы хватило всем желающим. Так, как Грэя не было рядом, Силур посчитал возможным, начать строительство птичника и загона для мелкого скота. Осталось отрегулировать форму оплаты и ещё целую кучу, хоть и мелких, но насущных проблем. Но это всё решаемо, если не будут мешать со стороны, а для этого нужно не терять бдительности. Монах Берк, старательно зачистил все свободные поселения от ненадёжных "смотрящих" церкви. Это конечно жестоко, но в сложившихся обстоятельствах, по-другому просто нельзя. На кону стоят жизни всех близких нам людей, вплоть до детей. Восставший на западе протекторат, продолжал успешно отбивать атаки целой армии. Ценой огромных потерь личного состава, войска империи смогли захватить один перевал, но дальше атака захлебнулась. На горной дороге, повстанцы устроили каменную лавину, поглотившую передовые отряды имперцев. Дорога стала почти непроходимой, а удачно расположенные метательные установки, не давали возможности для её расчистки. За невыполнение распоряжения императора, всё высшее командование армии, было отозвано и подвергнуто опале. Во время камнепада, погибло до тридцати процентов, участвующих в походе монахов. Совет Высших, отправил для расследования этой трагедии, личную звезду "Смотрящих". Результатом этого, стала публичная казнь двенадцати старших монахов, через сожжение на очистительном костре. По довольно упорным слухам, в самых высших слоях руководства церкви, идёт непонятная пока возня за власть. Казнь такого количества, хорошо известных монахов, очень смахивала на политическую расправу. Внутриполитическая система империи, тоже начала накаляться. В дне пути от столицы, на обычной баронской попойке, произошёл конфликт аристократов и церковников. В результате чего, пролилась кровь с обеих сторон. Все бароны, участвующие в нападении на слуг Вечного, были арестованы и отправлены в столицу. Теперь их судьбу, будет решать сам император. К бабке ходить не надо, что участь баронов будет трагичной. А это только усилит напряжение, между двумя ветвями власти. На этом, довольно нестабильном фоне, есть небольшая надежда, что партизанский рейд Грэя, спустят по-тихому на тормозах, обвинив в убийствах Тёмного и его приспешников. Следствие конечно проведут, но что бы не сеять панику, информацию об этом инциденте, постараются удержать в узком кругу. Для выяснения более точной раскладки ситуации, Берк поедет в Акмол, а по его возвращении будет понятно, как действовать дальше. Брата Гвона, прошедшего обучение по скрытию дара, после длительного инструктажа, наконец-то отправили домой. Грэй передал ему половину драгоценностей, что бы новоиспечённый брат их обналичил. На половину вырученных денег, Гвон должен увеличить свою торговую сеть и продолжать поиск бездомных детей. Вторую половину, он привезёт Грэю, вместе с выполненными заказами и свежими новостями. Доход от новых торговых точек, решили пилить пополам, впрочем всё будет держаться на совести Гвона. Он очень сильно изменился, от прежнего пройдохи, не осталось и следа. Со времени инициации, у него исчезло килограмм двадцать жирка, он активно учился и даже помогал на стройке. Но самое главное, у него стал открытый взгляд, не затуманенный жаждой наживы. Грэй убедился в этом, когда передавал большой мешок с драгоценностями, но жизнь покажет, кто чего стоит и куда кривая выведет. Сидя у реки, он смотрел на закат светила и вдруг понял, что начал ностальгировать по Земле. А от хандры, Грэй знал только два метода, это загрузить себя делами, или уйти в глубокий запой. Тупо бухать он не любил, значит нужно создать суету. Завтра же поеду проведать Дэлу, решил Грэй и тряхнув бедовой головой, бодренько пошёл домой. Следом за ним, словно бестелесные тени, двигались четверо его воспитанников, а замыкал шествие, маленький кровный брат по кличке Верный.

Проснувшись рано утром, Грэй быстро оделся и хотел уже выйти из дома, как недовольно закряхтела Нея. Подойдя к ней, нежно поцеловал её в носик, при этом как обычно, между ними сверкнула зелёная искорка. Девочка весело заагукала, выражая так свою радость. Исполнив утренний ритуал, Грэй всё же вышел во двор и быстро умывшись, пошёл на конюшню. Там его ждал сюрприз в виде двух сестёр, которые даже не умывшись, активно взнуздывали своих лошадей. Поняв, что от них не отделаться, он заговорщицки подмигнул им и добродушно сказал:

- Идите умывайтесь, я вас подожду.

Девчонки переглянувшись, шустренько двинулись к сделанному Гором, необычной формы умывальнику. В дверях конюшни, Оля резко повернулась, показала ему розовый язычок и быстро убежала.

Ближе к полудню, добрались до знакомой полянки и пустив лошадей пастись, приступили к тренировке. Хорошенько размявшись, занялись растяжкой ног. Потом побегали на руках и в конце занятий, отработали приёмы рукопашного боя. Удовлетворенный физической подготовкой сестёр, Грэй их похвалил:

- Молодцы, прогрессируете на глазах. Присваиваю вам, первый юношеский разряд. С завтрашнего дня, приступаем к изучению болевых точек человека. А сейчас, пока меня не будет, отрабатывайте точность метания сюрикенов.

- Через сколько времени, нам нужно начинать волноваться? - Невозмутимо спросила Оля.

Грэй выбрал на полянке место с низкой травой и воткнул толстую палку. Быстренько сделав солнечные часы, он прутиком обозначил время своего возвращения. Оставив воспитанниц упражняться, Грэй отправился пешком в сад барона Берга. Настроение отличное, про хандру уже забыл, душа открыта миру нараспашку и просит подвига. Ноги сами несут, почти не касаясь земли, на встречу с Дэлой. Молодая баронесса запала в сердце, гораздо глубже, чем он считал вначале. Это ещё, конечно далеко не любовь, но соскучиться по ней успел. Вот с такими беззаботными мыслями, Грэй стремительно двигался в садовом лабиринте и выйдя из-за густых кустов, испугал двух шепчущихся девушек. Испуганно вскрикнув от неожиданности, они во все глаза уставились на него. За их спинами, сразу зашуршали кусты и на лужайку стремительно выскочили, два огромных телохранителя Лины. Быстро оценив обстановку, они не стали сразу нападать на молодого, опрятно одетого паренька, а встали с двух сторон от своей подопечной, готовые к развитию любой ситуации. Грэй не ожидал, что встретит кого-нибудь кроме Дэлы и поэтому, немного смутившись, временно завис. Как только баронесса его узнала, то сразу азартно защебетала:

- Лина это он - Зоро, мой таинственный гость. Это о нём, я тебе рассказывала.

Герцогиня, окинула Грэя оценивающим взглядом и сделав какие-то свои выводы, пафосно произнесла:

- Да... Теперь я тебя понимаю, довольно интересный молодой человек.

- Не то слово, ты ещё его не слышала. Вот именно сегодня, Зоро почему-то предпочитает молчать, а так, он очень разговорчивый мальчик - мило улыбаясь, Дэла шутливо подколола Грэя.

- Надеюсь, это у него быстро пройдёт. Хочется услышать от него, кое-какие ответы. - Лина подхватила игру подруги - Но если что, мои мальчики помогут ему разговориться.

Четыре пары глаз, вопросительно смотрели на Грэя. Быть объектом насмешек и неприкрытых угроз, ему претило с самого детства, ещё в прошлой жизни. Такое поведение он расценивал, как агрессивное и всегда отвечал тем же, но сейчас покладисто попробовал, всё же разойтись миром:

- Здравствуй, Дэла. Мы договаривались, что я могу заглянуть в гости. Но если ты считаешь, что я бросил свои дела для того, чтобы надо мной посмеялись и ещё угрожали, то это ошибочное мнение. Поэтому настоятельно предлагаю, в корне перестроить ваш подход к общению, иначе, я буду вынужден удалиться.

Дэла растерялась и с мольбой во взгляде, посмотрела на подругу. Ей не хотелось, чтобы из-за неё пострадал Зоро, да и вообще он ей нравился. Лина по-достоинству оценила дерзость гостя, его уверенный и спокойный голос показался ей знакомым, но вспомнить где она его слышала не смогла. Махнув рукой на напрягшихся телохранителей, она требовательно сказала:

- Пожалуйста отойдите, у нас будет секретный разговор. А тебя Дэлочка, попрошу представить меня, этому молодому человеку.

Охрана, кинув на Грэя многообещающий взгляд, послушно отступила метров на десять. Как только закончились телодвижения охраны, Дэла заговорила первой:

- Здравствуй, Зоро. Во-первых, большое тебе спасибо за подарок, он мне очень сильно понравился. Впрочем, он понравился вообще всем. Во-вторых, представляю тебе, свою лучшую подругу, герцогиню Линерию Волтер, дочь правителя нашего протектората.

Сделав официальное представление, она стала с любопытством смотреть, как он отреагирует, на столь знатную особу. Как она и ожидала, Зоро полностью оправдал её надежды. В своей обычной манере, как будто перед ним стояла простая крестьянка, он не кланяясь ответил:

- Приятно познакомиться Линерия. Меня можешь звать, Зоро - у герцогини и её охранников, которые прекрасно слышали весь разговор, удивлённо отвалились челюсти, так с ней, ещё никто не знакомился.

А Грэй, спокойно продолжил разговор с очень довольной Дэлой:

- Я очень рад, что тебе понравился портрет. Значит я не зря, не спал несколько ночей.

Баронесса от услышанного, стала похожа на остальную компанию, превратившись в такую же восковую статую. Совершенно не понимая, почему все впали в ступор, с какой-то ноткой грусти, Грэй вежливо добавил:

- Если я опять сказал, что-то не так, то вы не обижайтесь. Объясните мне в чём проблема и если я посчитаю, что был не прав, то попрошу прошения.

Первыми, по-своему оригинально, отреагировали телохранители герцогини. Гневно выкрикнув, что он сейчас на коленях будет вымаливать прощение, они подбежали к Грэю и попытались сильными ударами, сбить его с ног. Помолотив своими пудовыми кулаками воздух, охранники в недоумении посмотрели друг на друга. Двухметровые детины совершенно не понимали, что с ними происходит. Этот малолетний наглец, как-то умудрился избежать, их законного возмездия. Уверенно догадываясь, что выглядят со стороны смешно, они реально рассвирепели и более активно повторили атаку. В конечном результате, оба здоровяка, оказались после красивого полёта на земле. Грэй, не желая бить охранников, сначала просто уклонялся от ударов, а когда те, попёрли уже по-взрослому, то применил приёмы борьбы айкидо. Хорошенько припечатав бугаёв о землю, он отошёл на дистанцию в несколько шагов. Ребятки, видимо совсем озверели, потому что поднявшись на ноги, они азартно выхватили мечи. Грэй, уже начал здраво подумывать, что пора и честь знать, ведь догнать его, они точно не смогут. В этот момент, перед ним встала Дэла, широко расставив руки в стороны, как бы отгораживая его от вояк и угрожающе закричала:

- Не сметь! Это мой личный гость. Лина, если ты их сейчас не успокоишь, то мы больше не подруги.

Герцогиня, так испугалась за этого Зоро, что когда началась свара, то от страха за него, её аж парализовало. Только крик Дэлы, смог вывести её из состояния полной прострации. Не придумав ничего лучше, она подбежала к подруге и тоже расставив руки в стороны, встала рядом с ней. Телохранители видимо сообразили, что явно погорячились, вложили мечи в ножны и покорно встали на колени, низко опустив головы. Затянувшуюся паузу, прервал всё так же спокойный голос Грэя, обращённый к герцогине:

- Произошло досадное недоразумение. Твоя охрана, ошибочно посчитала меня угрозой и попыталась тебя защитить. Предлагаю забыть об этом инциденте и продолжить нашу прерванную беседу.

Кое-как прокашлявшись, Лина наконец-то смогла говорить:

- Это, ты называешь недоразумением, да они хотели тебя убить. Как только вернусь домой, сразу расскажу всё отцу. Да у меня от страха, до сих пор ноги трясутся.

Все, непроизвольно посмотрели на стройные ножки герцогини и откровенно засмущавшись, она покраснела, как маков цвет. Осмелевшая Дэла, вставила своё веское слово, мелко трясущимися губами:

- А я, пойду прямо сейчас к папе и попрошу его подать жалобу о покушении на мою жизнь. Вы меня так напугали, что я даже говорить не могу.

И тут же поняв, что сморозила полную чушь, тоже начала краснеть. Грэй не выдержал и по-доброму, весело рассмеялся. Первой, его поддержала Лина, сначала прыснув в кулак, а потом залилась звонким колокольчиком. Следующим хихикнул охранник и только после этого, прорвало наконец-то и Дэлу. Смеялись до колик в животах, а когда перевели дыхание, Грэй сделал мирное предложение:

- Послушайте красавицы, если вы пощадите парней и не станете на них ябедничать, своим грозным папашам, то я расскажу вам одну удивительную историю.

- Хорошо, принимаю предложение, но если твой рассказ меня не тронет, то они получат сполна - мило улыбнувшись, сказала Лина.

Заинтригованная баронесса, тоже дала согласие:

- Поддерживаю, на тех же условиях.

Внутренне настраиваясь на рассказ, Грэй рассеянно спросил:

- Здесь, где-нибудь по близости, есть скамья? - И получив утвердительный ответ от Дэлы, просто сказал - Веди.

Разместив, всех четверых зрителей, в садовой беседке, Грэй сконцентрировался и начал повествование. Это был театр, одного артиста. Трагическая история любви, Ромео и Джульетты, произвела огромный фурор на местных слушателей. Сам рассказчик, конечно был в ударе и выдал феерическое представление, но даже он не ожидал, такой активной реакции на свое действо. По окончанию спектакля, все зрители просто рыдали. Ладно бы девушки, ещё понятно, но два здоровенных дуболома, заливались слезами наравне с ними. Грэй скромно ждал, пока ревущая публика придёт в чувства. Первыми оклемались телохранители, они застенчиво отошли в сторонку, чтобы хозяйка не заметила, как они вытирают заплаканные лица. У девушек, так вообще началась истерика, они крепко обнялись и продолжали дружно рыдать в унисон. Приятно видеть, что твои старания оценены по заслугам, но так и до обезвоживания организма недалеко; подумал Грэй и попытался отвлечь внимание девушек:

- Классика сильная вещь, не одно поколение восторгается этим произведением. Я бы мог написать, великое множество таких повествований для вас, но к сожалению не владею правописанием.

Всхлипывающая Дэла, смотрела на него широко открытыми глазами, как будто увидела в первый раз и убеждённо произнесла:

- Не могу поверить, что ты не обучен грамоте. Откуда же ты тогда, так много знаешь?

- Ну это легко объяснимо, хотя и не входило в мои планы об этом рассказывать. Я не умею писать на вашем языке, но надеюсь скоро устраню этот недостаток.

Грэй до сих пор думал на своём, великом и могучем, русском языке. В местном наречии, не хватало множества слов, что бы он мог анализировать информацию в полном объёме. В разговорах с людьми, у него частенько проскакивали неизвестные для них словечки. Поначалу они сильно удивлялись, но потом просто привыкли и лишь просили объяснить их значение. Изучать местную грамматику, он рассчитывал в своей школе, вместе со всеми.

Наконец-то и Лина, смогла воспринимать реальность и последние слова Зоро, её очень сильно заинтересовали:

- Скажи нам, что-нибудь на своём родном языке, пожалуйста.

Грэй немного подумал и серьёзно ответил:

- Для того, что бы вы сразу поняли, насколько он прекрасен, я лучше спою песню. Очень часто, песни идут из самой души и являются, звуковым олицетворением её настроения. Для передачи настроения души словами, нужен хорошо сбалансированный и развитый язык. Вот яркий пример, моим словам.

И он самозабвенно запел, довольно приятным и сильным голосом:

- Призрачно всё, в этом мире бушующем ...

Есть только миг, между прошлым и будущим ...

Именно он, называется жизнь ...

Слушали с открытыми ртами, даже охранники, а благородные девицы, вмиг превратились в обычных подростков. Сильно впечатлённая герцогиня, с непривычно растерянным лицом, авторитетно заявила:

- Ничего подобного, вообще никогда не слышала, даже не понимая слов, за душу берёт. У тебя, всё удивительное и настолько необычное, что просто теряюсь в догадках, кто же ты такой.

В это время, с Дэлой что-то происходило, продолжая смотреть широко открытыми глазами, её взгляд постепенно изменился. В нём появилось фанатичное обожание, это в девочке просыпалась любовь. Это самое прекрасное чувство первой любви, разгоралось в ней неудержимо, заполняя всю её целиком. И в какой- то момент, совершенно не контролируя себя, поддавшись этому неудержимому порыву, она подошла к Зоро и поцеловала его в губы. Он сначала растерялся, а потом ответил ей встречным поцелуем. Сколько это длилось, она точно не помнила, но когда пришла в себя, то удивлённо обнаружила, что находится в объятиях своего гостя. Отпрыгнув от него, как ошпаренная, она вдруг поняла, что все видели её безрассудный поступок. Низко опустив голову, она начала резко менять цвет лица, с вполне естественного, на ярко пунцовый. Грэй, тоже стоял выбитым из колеи, даже близко не зная, что можно предпринять в такой ситуации. Выручила их герцогиня, проявив неплохую сообразительность и такт:

- Ну Дэлочка, опять ты меня опередила.

Величаво поднявшись, она грациозно подошла к Грэю и нежно поцеловала его в щеку:

- Это наша плата, за прекрасно проведённое время.

Тут уже и Зоро поддержал её игру и бодренько произнёс:

- Если вы и дальше, планируете со мной рассчитываться подобным образом, то мне вдруг захотелось приезжать сюда, как можно почаще.

Пикировку словами, все восприняли по-разному, но смеялись опять долго и от всей души. Телохранители и сами были не прочь, оказаться на месте этого странного парня и его ответ, был вполне логичен для них. Дэла сделала вывод, что её любимому понравился поцелуй и он теперь хочет, почаще приезжать к ней. Лина, оценила тонкость, быстроту ума и его выдержку в нестандартной ситуации. Парня поцеловали две, можно сказать, самые знатные дамы протектората, а он вёл себя, как будто такое случалось с ним каждый день. Ох и не прост этот молодой человек, а самое странное, что он ей кого-то напоминает. Это ощущение близкого знакомства, не давало Лине покоя, на языке уже начинал крутиться вопрос, как невдалеке раздался цокот, быстро приближающихся всадников. Расслабившиеся было телохранители, быстро подбежали к герцогине и обнажили мечи. Почему так поступили и сами потом не могли понять. Но когда близняшки подъехали к лужайке, рядом с Вечным стояли два здоровенных воина с мечами в руках. От страха за своего кумира, они одновременно зарычав, ловко спрыгнули с лошадей. При приземлении ушли кувырком в стороны и когда поднялись на ноги, то в их руках блеснул хищный металл. Выражение на юных лицах, было отчётливо понятно всем, сейчас они начнут убивать. А то, что это были девочки циклов тринадцати, не помешало герцогине усомниться в их опасности. В этот момент, прозвучала грозная команда:

- Стоять!

Да таким властным голосом, что даже Лина замерла в испуге. Подав ещё и рукой, чёткий сигнал двум маленьким бестиям, Грэй настоятельно посоветовал охране:

- Если хотите остаться целыми, то постарайтесь без резких движений, вернуть свои железяки в ножны. Эти миленькие ангелочки, порой и меня не слушаются.

Охранники посмотрели на хозяйку и получив от неё подтверждающий кивок, выполнили данный им совет. Зоро с улыбкой повернулся к разъярённым девочкам и с явной теплотой в голосе, мягко сказал:

- Извините сестрёнки, немного задержался - и тут же добавил командирским голосом - на конь!

В это же мгновение, резко повернулся к изумлённым аристократкам, не дожидаясь выполнения своего приказа. Его агрессивные сёстры, спрятали металлические предметы в карманы, своей странной одежды и озорно переглянувшись, расслабленно пошли к лошадям. Одна из них обернулась и внимательно осмотрела герцогиню с баронессой. Сделав, какие-то свои выводы, она смешно сморщив носик, презрительно фыркнула и легко забралась на коня. Не дав возможности засыпать его вопросами, Грэй заговорил первым:

- Мне было приятно с вами пообщаться, но вынужден удалиться. Если вы не против, то загляну через тридцать дней.

- Обязательно приезжай, я буду тебя ждать - вырвалось у Дэлы и она снова покраснела.

- Мы, будем тебя ждать - мягко произнесла Лина - и в следующий раз, познакомь нас со своими очаровательными сёстрами.

Зоро кивнул в знак согласия и тихонечко свистнул. Свободная от седоков лошадь, радостно всхрапнув, подошла к нему. Взявшись руками за седло, он как пушинка взлетел и оказался верхом на скакуне. С задорной хитринкой в глазах, он внимательно посмотрел на всех и громко выкрикнул:

- Живи достойно, умри свободным!

Его сестрёнки, фанатично повторили за ним девиз. Их волосы поднялись дыбом и стали вдруг искрить. После этого, глядя прямо в глаза герцогини, лукаво подмигнул ей и поднёс руку к голове, отдавая честь. И когда заметил, как у той округлились глаза и отпала челюсть, сначала поставил коня на дыбы, а потом взял с места в галоп. Его одинаковые сёстры, дико заверещав, что-то на подобии - Хей-я - с гордо поднятыми головами, стремительно последовали за ним. Какое-то время, девушки стояли молча и смотрели в сторону, давно исчезнувших всадников. Первой заговорила Лина, сильно поразив баронессу, какой-то безуменкой во взгляде:

- Я так рада, что приехала к тебе. Ты мне наверное не поверишь, когда узнаешь, кто сейчас здесь был. - И тут же добила, почти совсем не соображающую подругу - Он, конечно сильно изменился, но я абсолютно уверена - это мой пропавший брат Геон!

Дэлу реально закачало и если бы подруга не поддержала, то скорее всего на ногах ей не устоять. В голове творился полный кавардак, баронесса одновременно чувствовала себя счастливой и в тоже время ей хотелось плакать. Совсем запутавшись в ощущениях, она откровенно призналась подруге:

- Со мной, что-то происходит непонятное. Я готова смеяться от радости и плакать одновременно. В голове звучит его песня и постоянно хочется танцевать. Не знаю кто он, но по-моему я влюбилась.

Сделав такое признание, она стеснительно улыбнулась и сразу заплакала, со счастливым выражением на лице. Нежно обняв подругу, Лина повела её в сторону особняка, по дороге нашёптывая ей, что-то ласковое на ушко. Следом за ними, с очень задумчивым видом, шли телохранители герцогини. Они, тоже шёпотом, что-то очень эмоционально обсуждали, изредка поглядывая на герцогиню. Потом, видимо окончательно договорившись, стукнулись кулаками и довольные своим решением, уверенной походкой двинулись дальше.

Добравшись до особняка, девушки заперлись в комнате Дэлы и после продолжительной беседы, начали подробно записывать, услышанную сегодня историю. Они решили при следующей встрече, очень настойчиво попросить, что бы Зоро - Геон разрешил им написать книгу. Молодые аристократки неистово захотели, что бы о такой силе любви, узнали, как можно больше людей. Ещё и день не прошёл, как он уехал, а они уже готовились к следующей встрече.

12

Подвернувший вчера на тренировке ногу и неуклюже прихрамывая, Ворт подошёл к школе. На широком крыльце, грустили четверо воспитанников Вечного. Значит Грэй здесь, эти ходят за ним тенью. Несмотря на свой юный возраст, они были настоящими фанатиками. За своего кумира, любой из них, причём даже не задумываясь, вступит в бой с любым количеством противников. В свою очередь, вся местная детвора, завидовала им и считала своими вожаками. Предводителем у них, как не странно, была девчонка. Она обладала непреклонной волей и характером воина. Оля смотрела на всех приближающихся к Грэю, с явной прикидкой, куда ему воткнуть сюрикен. Лишь в отношении кровников, её взгляд теплел при опознавании. Вот и сейчас, только уверенно опознав Ворта, она сразу улыбнулась и тихонько попросила:

- Братишка, может попробуешь его расшевелить. Что-то наш Грэй загрустил. Уселся на новую парту и смотрит в одну точку.

- Не уверен, что смогу это сделать. Может ты знаешь, как это провернуть? - Ворт точно знал, Оля что-то придумала, а его выбрала инструментом для осуществления своих планов.

- Напомни ему про атамана разбойников, нас он слушать не будет.

- А меня возьмёт и послушает?

- Он скучает, поэтому его нужно, только слегка подтолкнуть в правильном направлении. Да и тебе пора определиться, с кем ты.

- Я уже давно определился, а вот лично твоя, какая выгода от этого?

- Отвечу честно. Сейчас все разъехались и Грэю придётся взять нас с собой. Мы давно мечтаем поучаствовать в настоящем бою.

Оля посмотрела на сестру и они, одновременно кивнув, совместно уставились на Ворта. Наконец-то поняв их замысел, он широко улыбнулся и заговорщицки спросил:

- А парни, тоже хотят участвовать?

- Конечно, мы же одно целое. Против нас четверых, не один воин не устоит, а уж обузой точно не будем.

Оля мило улыбалась, но глаза смотрели жестко и требовательно.

- Ну хорошо, я попробую - покладисто согласился Ворт - но возьмёт он вас или нет, это зависит не от меня.

- Ты за нас не переживай - улыбка исчезла с её лица, а взгляд стал сразу колючим - всегда должен быть запасной план.

Через два дня, очень ранним утром, из поселения Двуречье выдвинулся маленький отряд. Состоял он из восьми подростков, а самому старшему из них, было всего семнадцать циклов. Одетые во всё чёрное, они были обвешаны оружием и скрытно передвигались по лесу. К месту, где примерно располагалась заимка разбойников, добрались к вечеру следующего дня. Отложив поиск временного сборища бандитов на следующий день, на красивой лесной полянке разбили свой лагерь. Набрав по-быстрому хвороста, они разожгли костёр и начали готовить еду. В дороге питались сушёным мясом, сыром и лепёшками. Ели на ходу не останавливаясь и сейчас с нетерпением ждали горячей похлёбки. Кашеварил сын старосты, Лорг. Он долго колдовал над котелком, что-то туда постоянно подсыпал и несколько раз пробовал. Наконец удовлетворённо крякнув, небрежно предложил оценить своё мастерство. Упрашивать никого не пришлось, все дружно начали лопать, только стукоток ложками пошёл. В конце трапезы, не донеся ложку до рта, Грэй вдруг неловко замер. Он почувствовал чей-то посторонний взгляд, их стоянку обнаружили. Быстро приняв решение, он негромко произнёс:

- Все продолжают делать вид, что ничего не произошло и головами не крутить. Где-то слева от меня находится человек, который тайно наблюдает за нами.

Братья по крови, продолжали доедать кашу, не подавая признаков волнения, а Грэй продолжил инструктировать:

- Сейчас, как только подам сигнал, трое сидящих справа от меня, следуют за мной на лево. Ворт, ты с остальными, загоняешь его справа. Брать будем живым, может это простой крестьянин заплутал. Приготовились, вперёд.

Все дружно соскочив, побежали в указанную сторону, охватывая её с двух направлений. В лесу громко затрещали кусты, кто-то убегал от них, сломя голову. Через несколько мгновений, убегающий дико заверещал от боли. Когда Грэй приблизился к беглецу, он лежал на земле и жалобно скулил, как побитая собака. В ногах мужичка, торчало четыре сюрикена, а в десяти шагах от него, нагло улыбаясь, стояла с гордым видом Оля. Остальные его воспитанники, настороженно выглядывали из-за деревьев. Выходить они не торопились, опасливо ожидая реакции своего наставника. К этому времени, подтянулась вся группа преследования. Оценив ситуацию, они дружно отдали честь, поднеся руку к голове, своим младшим побратимам. Голос Грэя не выражал отрицательных эмоций, но после его слов, улыбочка сошла с Олиного личика:

- С вами я разберусь дома и будьте уверены, схлопочите по-полной программе. Анархию разводить не позволю никому. А с тебя Оля, спрошу вдвойне. Хочешь быть лидером, тогда учись нести ответственность и за себя и за всех, кто тебе подчиняется.

Выдержав небольшую паузу и наградив своих воспитанников многообещающим взглядом, он обратился к раненному мужичку, который внимательно наблюдал за ними:

- Если не доставишь больше хлопот и расскажешь нам всё без утайки, то останешься жив. Такие условия тебя устраивают?

Здоровенный мужик, стойко терпя боль, с презрением в голосе ответил:

- Соплячьё паршивое, вы даже не понимаете с кем связались. Это вы все покойники, потому что я работаю на монаха Коро.

При этих словах, он с ехидной усмешкой посмотрел на Грэя, справедливо ожидая, что получив такую информацию, тот сразу страшно испугается. Но вожак малолеток, лишь неопределённо хмыкнув на его слова, доверчиво сказал:

- А атаман говорил, что ты работаешь на него.

- Что? Ты хочешь сказать, что знаешь Герта?

- Если ты говоришь про атамана Герта, то конечно знаю, он мой родной брат.

- Да ты совсем спятил, чудик. У атамана нет ни братьев, ни сестёр.

Грэй стопроцентно понял, что перед ним находится действительно разбойник, а не случайный прохожий. Он обладает даже большей информацией, чем его коллега Кулёк, а значит с ним придётся повозиться. Кто владеет информацией, тот имеет дополнительный шанс, удержаться на плаву во время политического шторма. Из раздумий его вывел, злобный голос бандита:

- Ну чё примолк, щенок? От страха, язык проглотил?

Не обратив внимания на разбойника, Грэй строго посмотрел на своих воспитанников и отдал приказ:

- Тщательно обработать раны, затем аккуратно перевязать и доставить к месту нашей стоянки. При этом, он должен быть живым, способным ясно мыслить и самое главное, связно говорить. Выполнять.

Круто развернувшись, Грэй подал сигнал двигаться к стоянке. Не прошли и пяти шагов, как сзади раздался возмущённый голос Оли:

- Так ведь не честно. Мы его поймали, а в награду придётся, нам же ещё и тащить этого верзилу.

Грэй остановился и не оборачиваясь произнёс:

- За невыполнение приказа в боевой обстановке, следует изгнание из братства, а за пререкания со старшим отряда, будешь весь поход дежурной по кухне.

Грэй продолжил движение к стоянке, а через несколько шагов, также не оборачиваясь, погрозил кулаком себе за спину. Состроив ехидную гримасу, Оля только собралась высунуть язык, как её кумир погрозил кулаком. Кому это предназначалось, она не сомневалась ни на мгновение и поэтому густо покраснела. Вечный видел её насквозь, даже мог предположить, что она будет делать в будущем, а это значит, что она ему не безразлична. Он просто делает вид, что не замечает, а сам знает про неё всё. Эти мысли привели Олю в замешательство, она даже не заметила, что на лице у неё, блуждает счастливая улыбка. В этот момент, кто-то бесцеремонно дёрнул её за руку. Резко обернувшись, она увидела возмущённую сестру, которая ей с упрёком произнесла:

- Хватит мечтать, иди лучше покомандуй. Сама же знаешь, наш любимый, зря говорить не будет, тем более при всех. И сотри, свою глупую улыбочку с моего лица.

Мгновенно спохватившись, Оля уверенно вернула бразды правления в свои ручки. Не успел основной отряд, закончить прерванную трапезу, как четверо подростков, уже тащили раненого разбойника.

Внутренне улыбнувшись, Грэй дождался пока уставшие воспитанники, доволокли пленного до самого костра. Четверо нарушителей приказа, бросив свою тяжёлую ношу, стояли понурив головы. Весь отряд, исподтишка посматривал на своего лидера, ожидая продолжения воспитательного процесса. Но Грэй, сидел с задумчивым видом и делал вид, что ничего не замечает. Первым не выдержал Ворт:

- Это я виноват. Идею с походом, подкинули мне они, а я тебе не сказал об этом. Поэтому считаю, что тоже должен понести наказание.

Выдвинув обвинение против самого себя, он встал в ряд к провинившимся. Проанализировав логику друга, Грэй улыбаясь объяснил:

- Если идти, таким логическим путём, то тогда получается, что больше всех виноват я сам. И если честно, то я в первый день, даже искал их "взором", но безрезультатно. И поэтому сейчас, сделаю им одно предложение.

Он подошёл к Ворту и взяв его за локоть, отвёл немного в сторонку. Отойдя шагов на десять, прошептал ему на ухо:

- Ворт, я прекрасно знал, что они пойдут следом. Меня Галла предупредила, что сестрёнки тайно готовятся в дорогу. По пути, я специально ломал ветки, что бы им было легче нас найти. Впрочем они, нашли бы нас и без моей помощи. У нас, ещё одно действующее лицо, так до сих пор и не появилось на сцене.

Хлопнув дружески по плечу, сильно удивлённого друга, Грэй многозначительно добавил:

- Смотри внимательно за их реакцией. Я им пообещаю прощение, за выдачу своего помощника, но зная этих обормотов, твёрдо уверен, что они не скажут. Но вот соврут мне или нет, сейчас узнаю.

Все насторожились, а воспитанники, даже одежду на себе поправили и встали по стойке смирно. Грэй обошёл их по кругу, делая вид, что внимательно рассматривает. Встав напротив, хотел начать разговор, но его перебили, наглым образом.

- Эй, придурок. У тебя совсем голова не работает? - Разбойник негодовал - Да вы знаете, что монах Коро, на костёр вас всех отп...

Договорить он не успел, хотя смысл был понятен, ударом ноги, Грэй отправил бандита в глубокий нокаут.

- Вот сволочной мужичок попался, сбил меня с мысли. А, вспомнил. - Он усмехнулся и насел на воспитанников - Если вы расскажите, как смогли нас выследить, то будете прошены. Нет, Олю я всё равно накажу, но в более мягком варианте. Так что, я жду ответа.

К такому вопросу, они были явно не готовы и опустив головы ещё ниже, тупо молчали. Выждав некоторое время, Грэй удовлетворённо хмыкнул и довольно заявил:

- Я почти, вами горжусь. Окажись я в такой ситуации, то тоже не выдал бы товарища. - И повернувшись в сторону леса, громко крикнул - А теперь, я сказал - лохматый. Иди сюда немедленно, а то налысо обстригу.

Сказать, что все были поражены, это не опишет картину удивления отряда. Некоторые подумали, что у Вечного поехала крыша, кто-то стоял с выпученными глазами и вообще ничего не понимал. В глазах Ворта читалось обожание, близкое к поклонению. Воспитанники от стыда, казалось стали меньше ростом и не знали куда деть свои руки. А из леса, так никто и не вышел.

- Так, лысым тебе уже придётся походить. А за не подчинение в боевом походе, ты приговариваешься к циклу дом....

Кусты подлеска затрещали и на поляну, стремглав выбежал Верный. Встав в один ряд с остальными провинившимися, он возмущённо гавкнул и замер. Вся его длинная шерсть, была покрыта колючками и мелкими веточками. Под строгим взглядом побратима и хозяина, он тоже опустил голову, но продолжал недовольно поварчивать.

- Пока все свободны, а с тобой длинноухий, у меня будет серьёзный разговор. За мной.

Грэй подошёл к своему вещмешку, достал из него ножницы и отошёл метров на двадцать от костра. Он долго о чём-то разговаривал с Верным, а потом приступил к экзекуции. Быстренько обкромсав четвероногого брата, положил ножницы на место и командирским голосом приказал:

- Строиться - и повернувшись к собаке, строго добавил - тебя это тоже касается.

Все привычно построились по росту и замерли по стойке смирно.

- В боевом походе, все приказы командира, выполняются беспрекословно и сразу. Кто этого не понимает, будет сидеть дома. Все претензии будут рассмотрены, когда вернёмся в поселение. А сейчас, проведу беглый инструктаж, по ходу нашей операции.

Грэй обратил внимание на беспокойное поведение Верного, тот явно хотел о чём-то предупредить, но боялся прервать хозяина. Вечный замер, как будто к чему-то прислушивался. Кивнув самому себе, он тихим голосом сказал:

- У нас гости. Верный, ты прощён, но в следующий раз, предупреждай сразу, не стесняйся. Сейчас, не подавая виду, займёмся пленным. Оля, сделай так, что бы он громко орал. Если бандиты пойдут ему на выручку, я с Вортом их встречаю, остальные прикрывают. В ближний бой, по возможности не вступайте. Начали.

Оля с сестрой, вытащили ножи и стали медленно приближаться к уже очнувшемуся бандиту. Достаточно громко, что бы его отчётливо услышали, спрятавшиеся в лесу разбойники, Грэй дал девочкам напутствие:

- Можете резать его на куски, но что бы он заговорил. Верный, помоги им.

Будучи по сути ещё щенком, пёс тем не менее, выглядел уже внушительно. Неровно подстриженная собака, смотрелась немного комично, но объём челюстей у неё от этого не уменьшился. Забежав бандиту за спину, Верный резко дернул его за воротник и когда тот упал, сжал зубы на горле. Подошедшие сёстры, пригвоздили руки мужика к земле, воткнув свои ножи ему в ладони. После этого, собака отпустила его горло и сев рядом, рычала и капала слюной на лицо, впавшего в ступор бандита. Но когда Оля заявила, что сейчас кое-что ему отрежет и не двусмысленно посмотрела хищным взглядом в направлении мужского хозяйства, его прорвало. Вопль ужаса вырвался из него неудержимо и громко. У всех присутствующих, аж мурашки пошли по телу, а Верный отбежал в сторону и залаял. Яло наклонилась к орущему бандюку и ловким движением, разрезала у того пояс штанов. В это мгновение, из леса выскочило семь мужиков с мечами в руках и с воинственными криками, побежали на выручку своего коллеги. Навстречу им, сделали несколько шагов двое подростков. Расправа произошла молниеносно, двоих искромсал Грэй, одного зарубил Ворт, остальные мгновенно превратились в ежей, утыканные сюрикенами и ножами. Осмотрев нападавших бандитов выяснили, что в живых остался только один. На скорую руку, ему обработали раны и перевязали. Затем отнесли к костру и положили рядом с поседевшим пленником. Пока из его тела, безжалостно выдёргивали ножи и сюрикены, а потом обрабатывали и перевязывали раны, он даже ни разу не вскрикнул. Позволил себе, лишь тихонько стонать закусив губу, в особо болезненных моментах. На вид, ему было около двадцати пяти циклов. Крепкого телосложения, молодой человек лежал с отсутствующим взглядом и складывалось впечатление, что он готовится к смерти. Грэй, внимательно осмотрел своё войско и убедился, что никто из них не пострадал. Но что-то было не так, он чувствовал чужую боль и это не давало ему расслабиться. Вдруг он закрутил головой и громко спросил:

- А где Верный? Кто видел, куда он делся?

Все растерянно пожимали плечами и лишь Тук, самый младший из их отряда, сказал:

- Перед самым началом боя, я краем глаза заметил, что он побежал в лес.

Смутившись общим вниманием, мальчик примолк и указал направление рукой. Замерев, Грэй посмотрел в ту сторону "взором" и быстро побежал, крикнув уже на ходу:

- Растягиваемся цепью, Верный очень слаб, я его почти "не вижу".

Все сорвались со своих мест и бросились на поиски друга. Собаку нашли быстро, одноглазый Вугх, оказался самым зорким. На его отчаянный крик, собрался весь отряд. Открывшаяся картина, вызвала у всех жалость и одновременно гордость за побратима. Верный лежал на левом боку и тихонько скулил, вся его правая сторона, была обильно залита кровью. Рядом с ним, валялся здоровенный громила с разорванным горлом. В своей левой руке, будучи уже мёртвым, он крепко держал солдатский тесак. Горестно застонав, Грэй опустился на колени и приблизив своё лицо, вплотную к собачьей мордочке, уверенно произнёс:

- Мы тебя спасём брат, только ты держись.

Находясь на грани гибели, Верный сумел лизнуть нос своего хозяина, как бы говоря, что понял его. Аккуратно взяв на руки пса, Грэй бережно понёс его на поляну. Организовав братский круг, все дружно полили костёр своей кровью и приступили к обряду. Лишь после второго раза, Верный уверенно встал на ноги и звонко залаял, выражая так, свою собачью благодарность. Тискали его хоть и нежно, но зато все сразу, на что Грэй отреагировал тревожными словами:

- Смотрите не задавите его, а то придётся лечить снова.

Все дружно рассмеялись, снимая с себя стресс переживаний. Как только, пёс освободился от объятий, он азартно понюхал воздух и с грозным лаем, побежал опять в лес.

Метрах в десяти от края поляны, был обнаружен поседевший пленник, которого недавно запугивали близняшки. Он полз не обращая внимания, что остался без штанов и за ним тянулся кровавый след. Сестрёнки смущённо отвернулись, а Ворт вытащил меч и посмотрел на Вечного. Взяв бандита за лохмы и резко приподняв его голову, Грэй заглянул ему в глаза. Отпустив седые волосы разбойника, он печально сказал:

- Этот нам больше не враг, он полностью сошёл с ума. Ворт, перевяжите его и найдите штаны, а потом пусть идёт или ползёт, куда только захочет. А я, пойду беседовать со вторым пленником, надеюсь хоть этот остался в здравом уме.

Как ни странно, но оставшийся живым пленник, сидел около костра и был абсолютно здоров. Его била мелкая дрожь и поэтому считая, что его морозит от холода, он грел руки над огнём. Когда к нему приблизились подростки, он смиренно встал на колени и не опуская взгляда попросил:

- Не знаю, что здесь произошло и кто вы такие, но прошу вас, возьмите меня к себе или убейте.

- Интересно девки пляшут. - Реально удивился Грэй и ехидно поинтересовался - А что так, с чего вдруг такое рвение? Надоело убивать, беззащитных женщин и детей?

Странный разбойник не отвёл взгляда и как на исповеди, рассказал о своём жизненном пути. Полностью отслужив, положенные пять лет по контракту в имперских войсках, он вернулся домой. Родители уже умерли, не дождавшись сына со службы, а в их родном доме, почему-то жила другая семья. Узнав, что они поселились с разрешения барона, каких-либо претензий предъявлять не посмел. Пошёл искать свою любимую девушку и вдруг выяснил, что её тоже нет в живых. Она приглянулась баронскому сынку и он, не долго думая, её насильно обесчестил. Искренне любившая Герта, девушка не смогла пережить насилия над собой и утопилась. Бывший солдат душевно сломался и ушёл из родных мест, куда глаза глядят. Так, бесцельно бродя по земле, он случайно наткнулся на банду своего тёзки. Ему предложили вступить в дружную семью и он доверчиво повёлся на рассказы о вольной жизни и славных подвигах. Но после первого же нападения на купца, он стопроцентно понял, что это жестокие убийцы, не щадящие даже детей. Несколько длинных дней, Герт упорно ломал голову, как же ему жить дальше. Лучшее, что он смог придумать, это убить атамана и как можно больше разбойников. Сегодняшней ночью, он хотел выполнить задуманное, но теперь его план рухнул и ему незачем больше жить. Грэй внимательно выслушал этого парня и в очередной раз выпал в осадок. Его просто поражала логика и нравы местных обывателей. Этот сильный физически парень, умеет и готов убивать, но ему почему-то даже в голову не пришло, отомстить молодому барону. Но прежде, чем принять окончательное решение, он завязал разговор:

- Странный ты человек, от одних убийц хочешь избавиться, а к другим просишься. За свою любимую не отомстил, а за чужого ребёнка, готов убивать подельников. У тебя как вообще с головой-то?

- Я и сам не знаю. Девочка смотрела прямо на меня, когда её зарезали. Она мне снится каждую ночь - Герт зажмурился и сильно потряс головой, словно хотел избавиться от неприятных видений.

- Ну, перерезал ты всех бандюг, а что дальше делать собирался?

- Так я и не думал, что живой останусь. Да и незачем мне больше жить.

- А тогда к нам зачем просился?

- Но вы же приехали разбойников перебить, хотел помочь.

- С чего ты это решил, мы здесь совершенно случайно оказались.

- Тогда и говорить больше не о чем. Убейте меня и дело с концом.

Герт опустил лохматую голову, превратившись в безвольное существо, которому было на всё наплевать. Грэю это явно не понравилось и он продолжил разговор:

- Ты подожди отчаиваться, в таком разобранном состоянии, толку от тебя, уж точно не будет. А атаман, уже приехал или только ожидаете?

- Должен сегодня подъехать, но когда уходили, его ещё не было - Герт отвечал, безразличным голосом и сидел с потухшим взглядом.

- А как про нас узнали?

- Случайно заметили, их дом в лиге отсюда стоит.

- Так, значит Кулёк не наврал. И сколько человек там осталось?

- Больше десяти харь, но точно не знаю. С атаманом, ещё трое приедут.

- Ясненько. Слушай мою команду, сейчас вытаскиваем сюрикены с ножами и сразу выдвигаемся к заимке.

Грэй, внимательно посмотрев на закрутившего головой Герта, строго спросил:

- Вот и выпадает тебе шанс отомстить, ты готов нам помочь?

- Да.

Ответ был короткий, но сказан твёрдо и уверенным голосом.

- Тогда слушай, что тебе нужно сделать.

Объяснив план действий, Грэй пожелал ему удачи и весь отряд стал двигаться к избе, где находились ничего не подозревающие разбойники. Позицию заняли по краю вырубки вокруг заимки, за деревьями. Герт получил сигнал и сразу побежал заманивать, своих бывших коллег в засаду. Ворвавшись в дом, он заполошно заорал, что на атамана напали и ему срочно нужна помощь. Подвыпившие работники ножа и топора, дружно заревев, как целое стадо быков, схватили оружие и ломанулись спасать своего вожака. Они не добежали локтей двадцати до деревьев, как им на встречу вышла ватага подростков и начала активно метать в них смертоносное железо. Специально оказавшийся сзади разбойников, Герт успел зарубить только двух. Он жадно искал взглядом противников, но они все валялись на земле, стабильно истекая кровью. Герт опять потерял интерес к происходящему и брезгливо бросив меч, стал вспоминать всю свою недолгую жизнь. Он даже не почувствовал, как раненный бандит, из самых последних сил, вогнал ему в бедро нож по самую рукоятку. Боль пришла, когда предводитель малолеток, хлёстко дал ему пощёчину. Почти одновременно с этим, он выдернул нож из ноги Герта и тот охнув, опустился на грешную землю. Вокруг шла суета, мёртвых бандитов уносили куда-то в лес, даже девочки помогали остальным. Подбежала собака и долго обнюхивала Герта, а потом лизнув ему ухо, отправилась по своим делам.

Грэй обратил внимание, как Верный просканировал бывшего бандюка и вынес положительный вердикт. Что-то пёс в нём разглядел, надо будет с ним пообщаться ещё раз, глядишь и пригодится. Сделав парню перевязку, он тоже попытался его просканировать "взором", но ничего необычного не обнаружил. Договорившись с Гертом, как он будет заманивать атамана в дом, пошёл руководить своими бойцами. Пятерых побратимов во главе с Вортом, оставил отрезать пути отступления в лесу, а с остальными, расположился внутри заимки. Атаман Герт, оказался сообразительным и очень ловким человеком, он единственный смог вырваться из засады. Но всё равно, далеко уйти не получилось, ноги пронзила нестерпимая боль и он свалился кулем на землю. Атаман держался долго, упорно не желая расставаться с награбленным богатством, но вода камень точит, а желание выжить, побеждает жадность и даже здравый смысл. Не имея больше сил терпеть боль и поверив на слово, что ему сохранят жизнь, он ответил на все вопросы, которые были заданы. После затяжного допроса, Грэй перевязал атамана и дал ему пожевать какую-то траву, снявшую болевые ощущения. Не долго думая, он подозвал тёзку атамана и сделал ему предложение:

- Верный, что-то разглядел в тебе положительное. Поэтому я предлагаю, примкнуть к нашему отряду.

Герт судорожно вздрогнул, он не ожидал такого разворота событий и поэтому не смог сразу ответить.

Грэй, прекрасно понявший состояние парня, продолжил объяснять:

- Ты остался совершенно один, цели в жизни никакой нет, а с нами у тебя появится шанс бороться с несправедливостью, царящей на каждом шагу в этом мире. Лёгкой жизни не обещаю. Мы тренируемся каждый день, часто ходим в карательные походы, рискуя своим здоровьем и жизнью. У нас жёсткая дисциплина и строгие правила поведения, но мы каждый вечер собираемся и обсуждаем, кому и что не понравилось. В общем и целом, я твёрдо считаю, что ты можешь стать одним из нас, а теперь подумай и сделай свой выбор.

- Хоть я и не понял некоторые слова, но буду пожизненно обязан, если вы примите меня к себе. Даю слово, я вас не подведу - Герт затаил дыхание, ожидая ответа.

- Он сегодня столько наговорил, что будет до утра объяснять нам их смысл. - Широко улыбнувшись, Оля кинула влюблённый взгляд на Грэя и фанатично добавила. - А ты знай для себя, что мы все счастливы и благодарны судьбе, идти рядом с ним по-жизни. Лично меня с сестрой, он один отбил у монаха и десятка солдат. Мы идём за ним, как за поводырём и боимся отпустить его руку, потому что он даёт нам надежду на достойную жизнь. Он учит и наставляет нас, а мы все любим его и готовы пойти за ним против всей империи. Наш девиз "живи достойно, умри свободным", вот как-то так.

Все как один, повторили девиз и наперебой начали выкрикивать слова поддержки. Сразу войдя в раж, Оля запела их песню - гимн. Над лесной поляной, грянул дружный хор голосов. Почти с первых слов, волосы на головах начали искриться и встали дыбом. Грэй вдруг почувствовал чудовищный прилив энергии и размашисто раскинув руки, самозабвенно присоединился к своим друзьям. К концу песни, он уже не чувствовал своего тела. Его распирало изнутри с такой силой, что он решил дать выход энергии и закрыв глаза, сконцентрировался только на этом. В какой-то момент, Грэй потерял времяощущение и чувство реальности. Что было дальше, он знал только со слов побратимов.

Оля заметила, что с Вечным происходят необъяснимые вещи и толкнув сестру, стала смотреть во все глаза. К этому времени, гимн уже допели и в наступившей тишине, все уставились на своего лидера. Грэй заискрился всем телом и медленно оторвался от земли. Находясь в трёх локтях над поляной, из него сыпанули зелёные молнии. Каждому из присутствующих, досталось по нескольку таких необычных подарков. Обе сестры, получили такое количество молний, что тоже начали светиться. Они также раскинули руки в стороны и тут пошла энергетическая дуга. Сначала она была, только между Вечным и сёстрами, а потом захватила и всех остальных, включая атамана и Герта. Выброс энергии был страшен. На пол лиги вокруг был повален лес, а от заимки не осталось даже бревна. В соседнем городке Тург, десять монахов впали в кому и не подавали признаков жизни. Главный церковник Коро, единственный остался в сознании, но выглядел удручающе. Из носа, ушей и даже глаз, у него текла кровь, а сам он лежал на полу в собственной блевотине. Собрав оставшиеся силы, Коро с трудом приподнял голову и самое первое, что он увидел, это рассыпавшийся на мелкие кусочки нерушимый алтарь Вечного. Рядом лежало несколько монахов, с сильно искажёнными от судорог лицами. В голове Коро крутилась навязчивая мысль, его церковь подверглась атаке Совета Высших. Таких масштабов энергетический удар, могут нанести только они и то с помощью главного алтаря Вечного. В истории империи, такие атаки Совета Высших иногда случались и раньше, но никогда, при этом не разрушался алтарь. Если об этом станет известно, то судьба всех узнавших об этом, будет плачевна. Превозмогая головокружение, Коро на карачках добрался до двери церкви и из самых последних сил, закрыл её на засов.

Придя в себя, Грэй не поверил своим глазам, окружающая местность изменилась до неузнаваемости. Вырванные с корнем вековые деревья, беспорядочно валялись насколько хватало глаз. Все побратимы лежали без сознания, ему хватило всего одного взгляда, что бы понять это. С ним что-то произошло, он как бы перешёл на другой уровень. Внутренне он чувствовал себя гораздо сильнее, по-крайней мере, ему так казалось. Закрыв глаза, Грэй сосредоточился и хлопнул в ладоши. Он знал, что все пришли в сознание, но прежде чем открыть глаза, сначала просканировал окружающее пространство на наличие посторонних. Убедившись, что лишних глаз нет, он открыл свои. Побратимы стояли на коленях и с вселенским страхом в глазах, неотрывно смотрели на него, только один атаман, лёжа наблюдал за происходящим. Совершенно не понимая, что здесь происходит, Грэй удивлённо спросил:

- Я не понял, а вы, что тут изображаете?

В ответ тишина, даже Оля молчала, а это вообще выглядело странно. Начиная злиться, Грэй приказал ей подняться на ноги и ответить на вопрос. Девушка, не уверенно встала и заикаясь произнесла:

- Ты настоящий бог и мы просто боялись, вдруг ты разгневаешься.

- Вот так дела. А что мы побратимы, вы уже забыли?

- Нет, мы всё помним, но почему-то было так страшно, что у меня до сих пор ноги трясутся.

- Так, понятно. Теперь расскажите, что я тут вытворял такого, что даже вы перепугались.

- Твои глаза, в них до сих пор живёт зелёное светило, поэтому мы сильно опасались, что ты взглядом испепелишь нас.

Тут, смело поднялась Яло и нервно хихикнув, тоже удивлённо спросила:

- А ты разве не помнишь, как летал и сыпал в нас молниями?

Грэй выпучил ошалевшие глаза и неуверенно потребовал:

- Я хочу знать все детали произошедшего. Последнее, что помню, это как запела Оля.

Рассказывали долго и красочно, дополняя друг друга мелкими подробностями. Теперь он понял, как это выглядело со стороны и скромно улыбнувшись друзьям, твёрдо сказал:

- Я сам не знаю, как это получилось и удивлён, ещё больше вас. А теперь, вернёмся от мистики к реальности.

Найдя взглядом Герта, он оценил его состояние, как приемлемое и продолжил разговор:

- Я принимаю тебя в наш отряд и даю испытательное задание. Как ты на это смотришь?

Бывший разбойник находился в состоянии, очень близком к обмороку, но нашёл в себе силы и уверенно ответил:

- За оказанную мне честь, я или умру, или выполню поручение, другого не дано.

Вечный поднял Герта с колен и обняв за плечи, доверительно объяснил:

- Мне не нужны бессмысленные жертвы, поэтому, если появится серьёзная опасность, то ты её должен избежать. Придёшь на место, внимательно проанализируешь ситуацию и только после этого примешь решение. Если не получится добраться до золотого запаса атамана, смело возвращайся назад, а мы придумаем, что-нибудь другое. А теперь, обсудим детали твоего задания.

Грэй подробно изложил план предстоящей операции и пока не убедился, что Герт всё понял, не отстал от него. В обсуждение был подтянут даже атаман, который дал пару полезных советов. Да и вообще, вёл себя атаман, довольно странно. После того, как он попал под энергетическую дугу и увидел световое шоу, его словно подменили. Складывалось впечатление, что он, готов был принести своё золото сам и был бы счастлив этим поступком. Матёрый волчара сломался в одночасье, но тут же переродился заново и наслаждался этим. Его неумолимо тянуло к этим подросткам, они были олицетворением его юношеской мечты. Но у него не получилось найти, нужный для этого путь и атаман Герт, опустился до банального грабежа и смертоубийства. В городе Тург, он полностью контролировал местный рынок. Ему принадлежали две харчевни, пять торговых лавок, единственный на всю округу винный магазин и самая шикарная гостиница города. С властями тоже было всё ровно, казалось бы живи и радуйся, но нет, что-то не давало Герту покоя. В своём городе, он в одиночку занимался благотворительностью, две улицы в бедном квартале, были перестроены заново за его грязные деньги. Поэтому атаман не распускал свою банду, надеясь и дальше превращать разбойные деньги во что-то хорошее и полезное людям. Атаман чувствовал себя превосходно, все его раны исчезли, ему никто не угрожал и даже наоборот, разговаривали, как с равным. Поэтому, выбрав подходящий момент, он подошёл к вожаку подростков и ехидно спросил:

- Послушай, атаман детворы, а чем вы отличаетесь от нас?

Грэй осмотрел наглеца с макушки до пяток, но сразу отвечать не стал. Сначала он подал знак рукой двойняшкам и Верному, чтобы те расслабились и не напали на атамана Герта, а затем вступил в диалог:

- Я обещал оставить тебе жизнь, но ты - детоубийца, посмел разинуть свою пасть и оскорбить нас. Многим преступлениям можно найти оправдание, но только не этому. Объясни мне, почему вы убивали женщин и детей?

Герт сморщился, как от зубной боли, этот мальчишка затронул самую болезненную тему. Отвечать ему на вопрос, он тоже не стал, но вдруг разозлившись, гордо заявил:

- В городе Тург, я отстроил полностью две улицы беднякам, на деньги, которые отбираю у разжиревших торгашей. Многих спас от долговой повинности и они живут по сей день, только благодаря мне, а теперь кто им будет помогать? Может быть ты, со своими детьми?

- Значит, благородная цель, оправдывает все средства её достижения. Ты наверное, даже гордишься этим?

- Да горжусь и если бы не ты, то и дальше продолжал бы убивать. Я думаю здесь многие согласятся со мной, эти жертвы принесены на благое дело. Такова цена, за помощь беднякам.

- Если те несчастные, которым ты помог, знают, как добываются эти деньги, то они такие же подонки, как и вся твоя банда.

- А у тебя разве не банда и вы никого не убиваете? Может вы затеяли эту резню, просто так, а не из-за денег?

- Похвально, с логикой у тебя всё в порядке. Наверное поэтому и монах Коро, до сих пор тебя не уничтожил?

- Да мне сам глава протектората Зербинт, адепт Веллор Отважный давал иногда задания, а этот монах, является его слугой.

- Вот и получается, что ты не борец за справедливость, а лишь инструмент власти, причём очень кровавый и опасный. Своими речами, ты можешь заразить много людей, циничным бешенством кровопролития. Но вот сама мысль, что нужно бороться, очень похвальна. Ты первый человек, встреченный мной на этой планете, кто делает хоть что-то.

- Да кто ты такой? - Удивлению Герта не было границ - Какая ещё планета, Охр тебе в зад. Да ты бол....

Договорить Грэй не дал, быстро поняв, что атамана понесло, резким ударом с левой руки, опрокинул того навзничь. Голова у Герта оказалась крепкой и тряхнув ей, он упрямо встал на ноги. Нагло улыбнувшись, атаман с издёвкой в голосе спросил:

- Ты только исподтишка можешь нападать или рискнёшь побиться со мной честно? Покажи своим людям на что ты способен.

- Избить тебя, много ума не надо и доказывать я никому и ничего не собираюсь.

Герт развёл руки в стороны, явно играя на публику и применил испытанный жизнью приём:

- Да ты просто трус, а ещё в атаманы рвешься и божеством прикидываешься.

В наступившей тишине, раздался девичий смешок и тут всех прорвало, смеялись до коликов в животах, а когда немного успокоились, Оля угрожающе попросила:

- Грэй, накажи этого ничтожного хвастуна, или я его убью.

В общем веселье, не принимали участие только двое. Возмущённый атаман, лишь яростно сверкал глазами на осмеивающих его подростков. Грэй тоже не смеялся, он придерживался правила, не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Ещё он знал, что люди подобного склада, начинают соображать быстрее и лучше, лишь после хорошей встряски. Озорно подмигнув Оле, он повернулся к атаману и спокойно сказал:

- Ну хорошо, уговорил красноречивый. А чтобы тебе злее дралось, обещаю. Если меня побьёшь, то получишь назад своё золото.

- Плевать я на него хотел, раздайте нищим, а вот тебе, сейчас вправлю мозги.

- Ты знаешь, ведь я и сам, каждый раз просыпаясь по утрам, мечтаю именно об этом. Чтобы мне вправили мозги и я снова оказался на своей родине. Но чтобы тебя не убили, просто слегка набью твою наглую рожу, а своим людям покажу, как нужно это делать.

Грэй встал в боевую стойку и потеха началась. Пообещав отшлёпать своего оппонента, атаман сразу пошёл в атаку. Желания было много, Герт прикладывал всё своё умение, но результат его усилий был нулевой. Почти что не спеша, Грэй легко уклонялся от ударов атамана. Со стороны могло показаться, что ещё чуть-чуть и он пропустит следующую атаку. Но этого так и не случилось, а вот потом, спокойно комментируя свои действия, Вечный приступил к избиению "младенца". Специально наносил удары не сильно, чтобы ходячая груша не испортила наглядный урок, раньше времени. Показав всё, что хотел, Грэй жёстко пробил атаману по печени. Удар получился хлёстким и очень сильным. Герта согнуло в трипогибели, его лицо позеленело, а ноги беспомощно подкосились и он ещё падая, потерял сознание. Придя в себя от пощёчины, атаман сразу понял, что умирает. Боясь, что не успеет признаться, схватил Грэя за руку и торопливо заговорил:

- Я не смог найти дорогу к справедливости и потратил свою жизнь по пустякам. Подсказать, или научить было некому, поэтому пришлось блуждать в темноте. Но это всё, мои личные грехи и проблемы, с ними я и уйду. Прошу тебя, заберите к себе мою дочь. Без меня, она всё равно пропадёт, а с вами станет бойцом и не повторит моих ошибок.

- А ты куда собрался? - Спросил насторожившийся Грэй и внимательно приглядевшись к атаману, виновато произнёс - Похоже у него, внутреннее кровоизлияние. Если ему не помочь, то он скоро умрёт, а я нарушу своё слово. Поэтому прошу вас братья, организовать круг и спасти его от смерти, а меня от бесчестия.

Сказано - сделано, обряд прошёл без эксцессов и полностью достиг своей цели. Атаман Герт, судорожно ощупывал своё тело, не веря в произошедшее. Если первый раз, он даже не понял, как исцелился, то сейчас всё прекрасно осознавал. Это не просто дети, а настоящие одарённые, да ещё похлестче монахов. Ходили такие слухи, что Высшие могли исцелять, но и то с помощью главного алтаря Вечного. А они, творят мимоходом чудеса и даже не подозревают об этом. Что происходит? Откуда взялись, эти странные подростки? В голове атамана всё окончательно перепуталось, но одна страшная мысль, всё же продолжала терзать его сознание. Он, опытный рубака, физически сильный мужчина, был забит мальчишкой до смерти. А если вспомнить, что они перебили всю его банду, не получив даже ранений, то в голову начинают лезть кошмарные мысли. Не выдержав мук неизвестности, Герт спросил девочку, которая присматривала за ним:

- Скажи честно, это сам Тёмный, а вы его слуги?

Низко наклонившись, девочка шёпотом ответила:

- Мы все считаем, что это сам Вечный, но ему не нравится, когда его так называют. Ну, а мы, являемся его кровниками и здесь находятся, далеко не все побратимы. Многие не смогли поехать с нами, а так, нас уже больше двадцати человек.

Увидев, что атаман находится на грани обморока, Яло слегка шлёпнула того ладошкой по щеке и более строго добавила:

- Я доверила тебе, самую большую тайну нашего мира. Надеюсь, ты будешь достоин моего откровения. Ты единственный человек, кто знает об этом, кроме нас.

И нежно погладив атамана по голове, прямо, как маленького ребёнка, продолжила говорить:

- Вечный, уже два раза спас твою жизнь, поэтому твёрдо считаю, что ты просто обязан примкнуть к нам. Дочку твою, я могу взять под свою опеку. У нас на днях, открывается новая школа, где будем учиться грамоте и боевым искусствам. Как ты на это смотришь?

Буря чувств и эмоций, явственно отображались на лице Герта, но он поверил сразу. Это просто невероятно, но другого объяснения, он бы не принял. А так, всё становилось на свои места. Даже если это не сам Вечный, то по крайней мере выдающийся человек, наделённый невероятной силой. В свои тридцать четыре цикла, бывший атаман, готов был изменить свою жизнь полностью. Для этого ему была нужна, благородная цель в жизни и достойный вожак, за которым он пойдёт без оглядки и без сомнений. А сомнения всё ещё были, развеять которые, может только сам Вечный. Приняв окончательное решение, Герт попросил девочку дать ему возможность, поговорить с их лидером "один на один". Дружески хлопнув атамана по плечу, Яло серьёзно произнесла:

- Используй свой шанс, другой возможности не будет.

После этих слов, она подошла к Грэю и что-то прошептала тому на ухо. Он бросил быстрый, оценивающий взгляд на Герта, позвал свою собаку и вместе с ней подошёл к атаману. Верный, сделав несколько кругов вокруг разбойника, лизнул ему ухо и весело гавкнув, убежал по своим делам.

Разговор получился долгим и очень непростым. На некоторые вопросы, Грэй и сам не знал ответов. Чётко определённого плана на будущее, у него тоже не было, о чём он не таясь поделился с атаманом. Объяснил Герту, каким он видит устройство государства, схему властных структур и самое главное, равноправие всех перед законом. На вопрос, кого он видит во главе этого государства, Грэй ответил просто - только не себя, такого счастья, ему и даром не нужно. Дальше начали обсуждать текущие проблемы и незаметно для себя, Герт стал воспринимать реальность, как убеждённый сторонник, этого молодого человека. Он буквально влюбился в него, так было с ним легко и просто разговаривать на самые сложные темы. А его представление об устройстве государства, вообще снесло ему мозг. Именно о такой стране он и мечтал всю свою жизнь, только сам не смог, даже близко к этой схеме, приблизиться в своих мыслях. Так, в спокойной, мирной беседе, Грэй приобрёл ещё одного своего сторонника. Чтобы не путаться в именах, среди своих, его будут звать атаманом, а бывшего подчинённого, как и раньше, просто по имени. Возражений не было и сразу поступило предложение; запланированное бандой ограбление, осуществить самим. Намеченный в жертву торгаш, был управляющим крупного баронства в соседнем протекторате. По сведениям монаха Коро, у него на руках, должна быть крупная сумма денег, вырученная за продажу товара. Вместе с ним, ехало ещё два крупных купца, которые воспользовались удачной возможностью, пересечь опасные места под охраной. Барон выделил своему управляющему, пять оставшихся у него воинов и ещё десяток, выпросил у главы протектората. Такая предосторожность говорила о том, что перевозимая сумма денег, должна быть действительно огромной, но это не самая главная причина для нападения. Просто этот управляющий, прославился изощрённой жестокостью к подданным своего босса. Сам аристократ, был бессердечным чудовищем, а его правая рука, являлся олицетворением этого беспредела. Чем он насолил церкви было неизвестно, но без веской причины, монах Коро не посмел бы дать на него наколку атаману. Взвесив все за и против, Грэй собрал побратимов и выложил им предложение атамана. Получив их полное согласие, преступили к разработке операции. С планом нападения проблем вообще не было, в этих вопросах, Вечный был настоящим стратегом. После того, как всё было разложено по полочкам, Грэю пришлось ещё долго объяснять, смысл непонятных слов, которые он наговорил за сегодняшний день. Кончилось это собрание, просьбой рассказать историю из его мира. В этот раз, Вечный поведал им о подвиге лётчика, который на подбитом самолёте, жертвуя своей жизнью, сумел врезаться во вражескую колонну солдат и техники. Естественно, потом пришлось долго объяснять, что такое самолёт и тому подобные вещи. Атаман был потрясён рассказом не меньше других, но даже на один удар сердца, он не усомнился в правдивости этой истории. Когда вопросы всё же закончились, прозвучал тоненький голосок Тима, самого младшего из побратимов:

- Грэй, а ты сможешь сделать мне самолёт? Не настоящий конечно, а маленький.

- Раньше я не пробовал, но для тебя Тим постараюсь - ласково ответил Вечный и закончил посиделки словами - а теперь спать, завтра все должны быть в отличной боевой форме.

Ранним утром, приступили к расчистке тропы, что бы можно было вывести отряд из этого бурелома. Хорошо, что лошади были забыты на дневной стоянке, а то бы до вечера не выбрались. До тракта добрались лишь к полудню и выбрав место для засады, торопливо приступили к подготовке.

Десяток больших повозок, две новеньких кареты и пятнадцать воинов охраны, медленно появились из-за поворота, когда всё было готово для их встречи. Первое дерево упало надёжно перегородив дорогу, метров за двадцать перед головным десятком вояк. Следом за ним, рухнуло ещё пять, одно сзади и четыре по бокам. Таким образом, торговцы оказались отрезаны от бегства со всех сторон, по-крайней мере на лошадях. Солдаты выхватили мечи и заняли круговую оборону. С повозок, спрыгнуло около десяти крепких мужиков, с длинными дубинками в руках и воинственно потрясая ими, начали выкрикивать оскорбления в адрес напавших. Десятник баронской охраны, выехал вперёд и грозным голосом закричал:

- Эй, поганое отродье, вы осмелились встать на пути людей, главы соседнего протектората барона Шарода. Предлагаю немедленно сдаться, может быть тогда, его светлость сделает милость и вас пощадит.

- У нас другое предложение. Если хотите остаться в живых, то слезайте с коней, бросайте своё оружие и уходите не оглядываясь - эта угроза раздалась из леса, звонким юношеским голосом.

Десятник был не робким малым и чувствуя за собой реальную силу, нагло ответил:

- Ну, иди сюда недоносок, а то ты смелый из кустов вякать. Обещаю убить тебя сразу, чтобы не мучился.

Грэй вышел на дорогу в десяти шагах от упавшего дерева и издав горловой крик, стремительно побежал. Оттолкнувшись ногой от сваленного дерева, он взвился вверх и находясь в полете, метнул два сюрикена. При мягком приземлении, ловко сделал кувырок и поднявшись на ноги, бросил ещё один. Первые два сюрикена, десятник получил в плечи. От резкой боли, он выпустил из руки меч и разинув рот, громко застонал. Третий сюрприз, прилетел ему прямо в пасть и выбив несколько зубов, так и остался в ней торчать. Сначала на землю упал меч, а следом грохнулся и его хозяин. Из леса раздались варварские завывания и дикие крики, а на сам обоз, опустилась волна жуткого страха. Но среди воинов нашёлся смельчак, который сбросив оторопь, отважно понёсся на человека, чуть выше среднего роста, одетого во всё чёрное. Выхватив оба меча, Грэй начал танец смерти и он был страшно красив в его исполнении. Клинки молниеносно порхали в его руках, а порою, даже пропадая из видимости. Они гипнотизировали противника и заставляли бояться, ещё до начала схватки. В момент сближения соперников, все были уверены, что у пешего разбойника, нет никаких шансов на победу, но он, сделав обманное движение в одну сторону, вдруг стремительно прыгнул в другую. Во время этого финта, Грэй обернулся на триста шестьдесят градусов, успев при этом нанести смельчаку удар мечом по спине. Пронёсшийся мимо него воин, вдруг развалился на две половинки, при этом нижняя его часть, так и осталась ехать на лошади. Вой из леса усилился, а Грэй, сделав ещё несколько пируэтов мечами, красивым движением, одновременно вернул их в ножны. Вздох ужаса, вырвался у всех защитников обоза и они непроизвольно попятились, сделав несколько шагов назад. Двое мужичков, выронив дубинки, упали на колени и начали биться лбами об землю, а когда, рядом стоящие услышали, что они поминают Тёмного, к ним присоединилось ещё пятеро. Остальные, мелко трясясь, попрятались за повозки. Даже вояк проняло так, что они готовы были уже бежать без оглядки. В этот момент, Грэй приподнял за волосы обрубок тела воина и спокойным голосом произнёс:

- Не люблю повторять, но для вас сделаю исключение. Слезть немедленно с коней, бросить оружие и бежать отсюда не оглядываясь. Кто останется, будет жестоко уничтожен, а его душу я заброшу на светило и она будет там гореть в вечном огне. Я - Тёмный, всё сказал.

Лес продолжал завывать, кони нервничали, а у солдат от страха затряслись даже подбородки. Но когда, это страшное существо, сначала расставило руки в стороны, а потом хлопнуло в ладоши, всех окончательно охватила паника, от накатившей на них волны ужаса. Кони испуганно заржали и пытались скидывать своих седоков на землю, а освободившись стали хаотично носиться, ища выход из западни. Первыми побежали прислуга и торгаши, а следом ломанулись и все остальные. Такого невероятного зрелища, Грэй ещё не видел, с перекошенными от ужаса лицами, люди бежали сбивая друг друга, не переставая при этом вопить дурниной. Буквально через минуту, их истеричные крики затихли вдали. Из леса высыпали восхищённые соратники и с криками восторга, бросились к своему кумиру. Помяли его изрядно, если бы был похлипче, то точно рёбра сломали бы, а может и задавили насмерть. Но всё обошлось без травм и поблагодарив друзей за оценку его артистического таланта, Грэй предложил проверить, какие трофеи им достались. После беглого осмотра обоза, очень быстро убедились, что монах Коро сказал правду. Столько золотых и серебряных монет сразу, видеть ещё никому не доводилось. Атаман внимательно наблюдал за реакцией молодёжи, на лежащие перед ними богатства. Лишь самый младший из последователей Вечного, задержался около сверкающего на солнце золота, но услышав радостные крики, сразу убежал не оглядываясь. Настоящий восторг у них вызвали повозки гружёные дорогим материалом и отлично выделанной кожей. Прислушавшись к радостным возгласам, Герт наконец-то понял, чем так довольны подростки. Оказалось, они хотят сделать из этого первоклассного товара, форму для школы, а если хватит, то и просто повседневную одежду. На их просьбу, Вечный просто кивнул головой и продолжил внимательно осматривать одну из карет. Такая щедрость впечатляла, не задумываясь, он выбросил на ветер тысячи золотых. Рассудительно подумав, что он явно не ведает, что творит, решил ему подсказать:

- Послушай Грэй, этот товар стоит сумасшедших денег, да и носят одежду из таких материалов, только одни богачи.

- Из него мы сделаем одежду для школы и тренировок, раз дорогой, значит должен быть носким. Кстати, насчёт дочери не передумал ещё, у нас действительно на днях начнётся учебный процесс.

- Я буду только рад, пристроить ребёнка в надёжные руки, но ты так и не сказал, что будет со мной.

- Это ты мне скажи, как собираешься жить дальше. Лично нам ты не враг, но если продолжишь убивать женщин и детей, мы тебя рано, или поздно уничтожим.

- С этим покончено навсегда, а если уж совсем начистоту, то я ещё вчера, решил проситься к вам в отряд, на любых условиях.

- Я тебя услышал. Сегодня вечером, обсудим твоё пожелание и дадим ответ - Грэй разговаривая с атаманом, продолжал осматривать карету, что-то в ней его настораживало - А сейчас, глянь внимательно на эту карету, по-моему она внутри намного меньше, чем должна быть.

Атаман, как хорошая ищейка, уверенно взявшая след, приступил к изучению объекта. Вскоре он доложил, что в карете есть тайник, закрытый на ключ. Попросив у Вечного нож, Герт, вернувшись в экипаж, ловко взломал замок и открыл дверцу. Сначала раздался возглас удивления, а потом появился и сам атаман. Сильно заикаясь, он неуверенно проговорил:

- Там...это...девка голая сидит.

Грэй, осторожно залез внутрь экипажа. В потайном отсеке кареты, сидела молодая девушка. Её смело можно было назвать красавицей, даже находясь в довольно потрёпанном состоянии, она производила сногсшибательное впечатление, абсолютным совершенством своих форм. Девушка была полностью обнажена и не прикрывая своих прелестей, настороженным взглядом, изучала человека в маске. Наконец-то сообразив, что ей может быть неловко, Грэй покаянно пробормотал: - Ой, извини. - И пулей выскочил из экипажа. Словно прогоняя наваждение, он тряхнул головой и помогая себе жестами, стал отдавать команды:

- Атаман, срочно проверь вторую карету и замотай чем-нибудь своё лицо. Оля, бегом сюда. Вугх, бери троих парней и привезите мне, одного из вояк.

- Мы одного нашли недалеко, валялся в полной отключке, наверное лошадь сбила. Когда я уходил, им начала заниматься Яло - доложил одноглазый побратим.

Прошептав что-то на ухо Оле, Грэй пошёл смотреть, кого нашли во второй карете, на ходу попросив:

- Притащите вояку сюда, мне нужно с ним поговорить.

Атаман вынес из кареты и аккуратно положил на землю, паренька лет пятнадцати. Он был сильно истощён, а на его обнажённом теле, просматривались множественные гематомы. Избивали молодого человека серьёзно и не один раз. В одной из повозок, нашли для него одежду, примерно подходящую по размеру и помогли в неё облачиться. К этому времени, Оля вывела из кареты вторую пленницу и только увидев, сидящего прямо на дороге паренька, она бросилась к тому на шею. Так они и сидели обнявшись, да дружно заливаясь слезами, пока не начался допрос, захваченного в плен воина. Грэй задавал прямые и чёткие вопросы, честно ответив на которые, солдат озвучил, довольно неприглядную картину. Старший сын барона Бирда, подло продал свою сестру за десять тысяч золотых. Для этого, он специально заманил её в ловушку, не испытывая при этом угрызений совести. С баронессой Эллой, как на грех, увязался младший брат Эштон. Он отчаянно пытался защитить свою сестру, за что и был жестоко избит. Его жизнь, вообще была никому не нужна, просто побоялись убить барона без разрешения своего хозяина. С момента похищения прошло пять дней и за всё это время, ему давали только пить. Сам барон Бирд не участвовал в организации этой сделки, но был в курсе происходящего и смотрел на всё это, совершенно безразлично. Он давно отошёл от дел баронства и находясь в бесконечном запое, потерял к тому времени человеческий облик. Его старший сынок, пытаясь наладить пошатнувшуюся экономику, готов был продать кого угодно, лишь бы не потерять возможности, шиковать в высших слоях аристократии. У главы соседнего протектората Шарода, таких наложниц было больше двух десятков. Они находились в загородном особняке и содержались на положении рабынь. Находясь под круглосуточной охраной, девушки не могли покидать огороженной территории своей позолоченной тюрьмы. Но а тех, кто всё же пытался сбежать, ловили и отдавали на растерзание стражникам. Что было уготовано младшему брату Эштону, он не знал, скорее всего стал бы очередной дичью на охоте. От такой извращённой реальности, Грэя всегда душевно корёжило, вызывало чувство отвращения, а потом вспыхивала жажда мщения. У него сразу появлялось стойкое желание, пустить кровь этим выродкам, поотрубать им головы, а потом вымыться с мылом, чтобы к нему ненароком, не прилипла их мерзость. От переизбытка чувств, у Грэя прямо под маской, начали потрескивать волосы и он со злостью в голосе заговорил:

- Нет предела человеческой жестокости и жадности, если его некому остановить. Поэтому в ближайшее время, нам придётся взять на себя эту обязанность. Главное, идя этой дорогой, самим не превратиться в таких же чудовищ.

Все внимательно слушали, боясь пропустить хотя бы слово. Некоторые даже подошли поближе и затаив дыхание ждали продолжения речи. Заметив такой неподдельный интерес, Вечный решил развить свою мысль и уже немного успокоившись, продолжил говорить дальше:

- Но чтобы повлиять на сложившуюся систему власти, нас слишком мало. Поэтому нужно самим растить своих сторонников. Они должны быть образованными, физически развитыми и самое главное, сильны духом. Одновременно с этим, находить и привлекать на свою сторону людей, не равнодушных к чужому горю и искренне желающих встать под наши знамёна. Если будем настойчиво и целеустремлённо идти этим путём, то мы не то что империю, мы горы свернём. Живи достойно, умри свободным!

Побратимы дружно подхватили девиз, их глаза сверкали отвагой и верой в своего вожака. В данный момент, они были единым целым организмом, а от Вечного, начавшего вдруг опять искриться, метнулись первые молнии. Реально испугавшись, что сейчас опять произойдет выброс энергии, Грэй резко присел и с силой прижал руки к земле. Как не странно, но это помогло и никаких разрушений не последовало. Оставаясь в той же позе, он очень взволнованно произнёс:

- Друзья мои, нужно пока воздержаться от таких экспериментов, а то не ведаем, что творим. Честно говоря, я сам себя побаиваться начинаю. В таком нестабильном состоянии, мои поступки выходят из-под контроля. Сами видели, то летаю, то молнии пускаю, а что случилось с вековыми деревьями, так это ужас просто.

Всем стало не по себе, отчётливо представив, что здесь произошли бы, такие же мощные разрушения. Первой пришла в себя Оля и сразу вернула всех на грешную землю:

- Ладно, с этим потом разберёмся, а сейчас нужно определяться, как будем вывозить добычу и что делать с этими - она указала пальцем на оцепеневших от увиденного и услышанного, брата с сестрой и пленного воина.

Но тут, в разговор вклинился взволнованный атаман:

- Прошу вас, пожалуйста, выслушайте меня. Это же я, тот самый человек, который готов встать под ваши знамёна уже сейчас. Меня даже искать не надо. Я за каждого из вас, готов жизнь отдать, потому что вы единственная надежда на изменения в лучшую сторону, в этой проклятой империи.

Эмоциональная речь атамана, не осталась без последствий. Слабым, но уверенным голосом, барон Эштон хрипловато произнёс:

- Я тоже уже здесь. Вы спасли мою жизнь и теперь она принадлежит только вам. Но даже не это главное, просто во мне что-то сломалось и я ненавижу этот мир.

Ему вторила баронесса Элла:

- А мне теперь, вообще идти не куда. Если вы примете меня к себе, то я буду вам очень благодарна.

Грэй переводил взгляд с одного говорящего на другого и откровенно недоумевал, как быстро может измениться жизнь человека. С атаманом всё понятно, этот по-жизни такой, а вот эта парочка, неожиданно для себя, попала, как кур в ощип. Жили себе беззаботно и горя не знали, а столкнувшись с жестокой реальностью, сразу запаниковали и уже стали готовы, пуститься во все тяжкие. Но это состояние тоже пройдёт и вот тогда проявится их истинная сущность. Его размышления прервал настойчивый взгляд, он почувствовал такую любовь и преданность, что аж оторопел. Мгновенно сообразив, кто его так обожает, он радостно крикнул:

- Верный, давай иди сюда, мне нужна твоя помощь.

Из леса, стремглав вылетел огромный пёс и подбежал к хозяину. Приподняв правую лапу, он весело гавкнул и замер в стойке охотника. Все побратимы, дружно отдали честь и поприветствовали друга:

- Живи достойно.

Грэй сразу попросил, осмотреть новые действующие лица. К атаману, Верный даже не подходил, а лишь пробегая мимо, одобрительно гавкнул и двинулся дальше, а вот юную парочку он исследовал долго. Что-то его беспокоило, но всё же он утвердил и их кандидатуры. Забытый всеми пленённый воин, стоял на коленях с момента первой пущенной Грэем молнии. Верный признал его сразу, пробегая мимо, он лизнул ему лицо. В глазах вояки читалось обожествление, он уже сейчас готов был на всё, ради своего идола. Могл понял это сразу и бесповоротно, но сказать об этом даже не подумал. Всплеснув неловко руками, Оля удивлённо произнесла:

- Вот тебе на ... Как проняло мужика по-настоящему, а ну-ка скажи нам чего-нибудь.

Не отводя глаз от Вечного, воин сбивчиво заговорил:

- Я это, я теперь с вами, то есть с ним. - Он указал рукой на Грэя и уверенно закончил словами - Или так, или смерть, другого выбора не приму.

Грэй поднял руку, призывая всех к тишине, а потом вынес вердикт:

- Атамана Герта, сегодня вечером мы сделаем своим братом. Воину дадим сороковину испытательного срока, а потом определимся более точно. С вами молодые люди, у меня будет более обстоятельный разговор, но не сейчас. На этом пикник закончен, выпрягаем лошадей и грузим на них добычу.

Сразу началась суета и вскоре десять навьюченных лошадей, растворились в первозданном лесу. Оставив добытых лошадей, вместе со своими на первой стоянке, сами двинулись к месту, где была воровская заимка. Вывал леса впечатлял даже тех, кто это уже видел. Что же говорить о троице новичков, впервые увидевших это чудовищное зрелище. На робкий вопрос Эллы, что здесь такое произошло, весело ответила Оля:

- Это мы вчера чуданули. В общем, произошёл непроизвольный выброс силы, мы же все одарённые, а наш Грэй, это вообще Бог.

Посчитав, что такое объяснение даёт исчерпывающую информацию, она пошла дальше. Из последних сил, кое-как таща ослабевшего брата, Элла попыталась осмыслить произошедшие с ней перемены. Вернуться в баронство ей не светило, потому что старший брат, прибрал там всё к своим рукам. Подать на него жалобу церковникам, тоже палка о двух концах. При любом варианте, она окажется рабыней в гареме Шарода, а на этом ещё и заработают, или монахи, или люди герцога. Соваться в императорский надзор, не имея огромных денежных средств, или влиятельных покровителей, вообще может закончиться костром. Как не крути, вся надежда теперь, на этих странных людей. Брат Эштон, будучи романтиком по своей натуре, пойдёт за ними не задумываясь до-конца. Это она уже поняла, а как жить дальше самой, ей ещё предстоит определиться. Так за тяжёлыми думками, она дошла до места привала, не заметив даже, что её брата несёт на руках, один из разбойников. Когда молодого барона, он аккуратно опустил на землю, Элла искренне поблагодарила его за помощь. Ворт кивнув головой, собрался идти по своим делам, но взяв его за руку, девушка озабоченно попросила:

- Пожалуйста подскажите, как нужно себя вести. Ведь мы понятия не имеем, где сейчас находимся и кто вы такие.

- Пока побудьте здесь, а как освободится Грэй, он сразу подойдёт и всё вам объяснит. Ну, а насчёт поведения, то будьте сами собой, это лучший для вас вариант. - Немного подумав, Ворт скромно добавил - Если ты будешь не против, я с удовольствием присмотрю за вами, хотя бы первое время.

- Я не знаю ваших обычаев, но если меня, это ни к чему не обяжет, то буду рада принять помощь.

- Тогда договорились, я совсем недавно находился в таком же положении и очень хорошо тебя понимаю. Даже подумывал покончить с собой, пока не встретил Его. Да ты и сама поймёшь со временем, какого гигантского масштаба этот человек.

- Ты явно образованный человек, послушав тебя, я сразу это поняла. Если можно, то скажи кто ты и как тебя звать.

- В двух словах, это будет звучать, как бахвальство, а в прочем, что тут скрывать. Ещё совсем недавно, я был сыном главы протектората. Закончил с отличием императорскую академию и вышел из неё, уже адептом Вечного. Сама понимаешь, что таких результатов добивались лишь единицы. Но это всё было в прошлой жизни, а сейчас я считаю себя верным мечом Вечного и неимоверно горжусь этим.

- Вот это история, я с огромным нетерпением хочу узнать все подробности. Надеюсь у нас будет время, для более обстоятельной беседы?

- Всё зависит от твоего выбора. Учти, за тебя здесь никто решать не будет.

В этот момент, подошёл Грэй с близняшками и усевшись напротив Эллы, спокойно заявил:

- Скоро приготовим жидкую похлёбку и покормим твоего брата, ему сейчас твёрдую пищу есть нельзя. Теперь задавай вопросы, а я попробую на них ответить.

Разговор затянулся надолго, постепенно к ним присоединялись новые слушатели и воспользовавшись моментом, тоже стали задавать вопросы. Поняв, что так можно просидеть до утра, Грэй прекратил игру в вопрос - ответ:

- На сегодня всё. Сейчас готовимся к обряду и принимаем в свои ряды, ещё одного брата.

Без особой суеты развели большой костёр, потом дружно встали в круг и началось таинство, объяснить которое не мог даже монах Берк. Вечный опять весь искрился, но до молний дело не дошло. Атаман, как и все раньше, стал обладать даром, с чем его и поздравили. Ещё ему сообщили, что придётся пройти обучение по скрытию новых возможностей. В общем, он сможет вернуться домой, только дней через десять. Его это не смутило, потому что дочка росла под постоянным присмотром в семье товарища, а за экономическими делами, давно уже смотрел управляющий. Под самый занавес, Грэй проникновенно сказал, запомнившиеся всем слова:

- Планета, на которой может существовать жизнь, это хорошо отлаженный механизм. Она поистине уникальна и прекрасна во всех своих проявлениях, но люди умудряются, придя лишь на миг, сеять вокруг себя плоды ненависти, жажды власти любой ценой, невежества и стяжательства. Во всех своих бедах и неудачах, они всегда обвиняют, то страну в которой живут, то людей встретившихся им на пути, при этом пальцем не пошевелив, для исправления сложившейся ситуации. Вот сегодня Эштон сказал, что ненавидит этот мир. Я хочу его сразу предупредить, с одной ненавистью в душе, ты превратишься в страшное существо, которому не будет места среди нас. Только любовь, дружба и товарищество помогут ему, вырваться из липучих лап тьмы.

Грэй перевёл дыхание, он был не мастер толкать речи и очень сильно сомневался, что его вообще смогут понять. Посмотрев на затихших соратников, он довольно заметил, что они все глубоко задумались, а это вселяло надежду и давало веру в будущее. Сославшись на усталость и выбрав ровное место, Грэй расстелил плащ и улёгся на спину. Смотря на чужое звёздное небо, он стал активно думать, что же ему предпринять дальше. Отряд заметно разрастался и сохранить это в тайне, скоро станет просто невозможно. Всё равно произойдёт утечка информации и всесильная империя, без особого труда, сотрёт братство в порошок. Потом всех, кто о нас знал, объявят приспешниками Тёмного и тоже уничтожат, чтобы и памяти не осталось. А что бы этого не произошло, нужно найти и обжить безопасное место, откуда нас не смогут выкурить. Да и людей, случайно оказавшихся рядом, нужно выводить из-под угрозы репрессий империи. Сейчас у него было достаточно средств, что бы построить целый город. Осталось дело за малым, найти где это сделать и как можно быстрее. В двадцати километрах от Двуречья, вверх по реке Долгой, есть огромный остров. Места там абсолютно глухие и не обжитые. Обрывистый, каменный берег, порой поднимался из воды до десяти метров, как раз со стороны территории империи. Правда на самом острове он не был и какой там рельеф почвы, пока тоже неизвестно. На другой стороне реки, начинался мощный горный хребет, так что со строительным материалом проблем не будет. Были конечно и недостатки, но на первое время сойдёт, а если совсем станет невмоготу, можно будет уйти в дикие земли. Значит сразу по возвращению, нужно отправляться на разведку местности. И уже засыпая, вдруг почувствовал, как сестрёнки прижались к нему с двух сторон. Грэй ощутил прилив душевной теплоты и счастливым провалился в омут сновидений. Верный обежал вокруг стоянки и наверняка убедившись, что все уснули, направился к своему вожаку. Устроившись рядом с головой Грэя, пёс чутко задремал, не теряя при этом бдительности. Перед самым рассветом, Верный уловил посторонний запах и бросился искать нарушителя. Им оказался маленький, ещё даже слепой, детёныш местного хищника. Видимо, после устроенного здесь апокалипсиса, он остался единственным выжившим, но проголодавшись вылез из укрытия и стал искать родителей. Взяв зубами пищащий комочек за шкирку, Верный понёс его к месту стоянки. Грэй проснулся с чувством умиротворения и покоя, хорошо отдохнувшим и готовым к новым испытаниям. Девочки ещё сладенько спали, но даже во сне держались за него руками. Да уж, крутанула их жизнь по-полной программе, вот так наверное и рождаются, одержимые какой-нибудь целью фанатики. Нужно будет отвлечь сестрёнок от мыслей о мести, иначе сгорят от ненависти. Размышления Грэя прервал, его четвероногий брат. Выбравшись из лесного завала, он подбежал к нему и положил на траву, маленький комочек шерсти. Слепой детёныш какого-то зверька, жалобно пищал и трясся от страха. Грэй взял его на руки и стал ласково гладить, чтобы он успокоился. В ответ зверёк, стал лизать ему пальцы, так у Вечного появился ещё один преданный друг. К ним подошёл атаман и его сияющее лицо, резко стало испуганно-удивлённым. Сделав два шага назад, он взволнованно спросил:

- Как это отродье Тёмного, попало к тебе?

- Его принёс Верный, но почему ты так говоришь? - Грэй был поражён реакцией взрослого человека, при виде этого малыша.

Между тем, лагерь начал быстро просыпаться и уже несколько человек, стали прислушиваться к разговору. Немного успокоившись, атаман начал торопливо объяснять:

- В каждой церкви есть изображение, этого проклятого Шурпа. Не знаю почему, но Вечный...., то есть ты сам, объявил его слугой Тёмного. С тех пор за шкуру Шурпа, монахи платят сто золотых.

Услышав такие слова, Элла растормошила спящего брата и прошептала ему на ухо:

- Эштон, да проснись ты наконец. Они называют его Вечным, ты понимаешь это.

Но молодой барон не ответил, а вытаращив глаза, стал жадно ловить каждое произнесённое слово. Атаман рассказывал, что шурп, это единственное существо, которое смогло причинить вред богу, серьёзно покусав его, прежде чем было испепелено его божественным оружием. После этого случая, началось поголовное истребление шурпов, а заодно и всех опасных для человека хищников, до которых могли добраться люди. Уже несколько последних столетий, про них ничего не было слышно, а тут появился Ты и сразу же это отродье дало о себе знать. Детёныш шурпа, словно почувствовав, что над его головой сгущаются тучи, повернул слепую мордочку в сторону атамана и как мог оскалившись, грозно зашипел. Испуганно отшатнувшись, Герт опасливо затараторил:

- Вот, теперь ты сам видишь. Это он ещё маленький, а что будет когда вырастет. Зря смеёшься, ты просто ещё не знаешь, скольких людей эти твари загрызли насмерть. Ходят упорные слухи, что они вообще питаются, только человеческой кровью.

- Ну, уж это, точно ложь. Если они питаются кровью, то относятся к отряду вампиров и с удовольствием выпьют любую. И прошу тебя, не называй меня больше Вечным. Во-первых, это действительно не так, а во-вторых, мне не нравится, когда ко мне так обращаются. - И обведя притихшую аудиторию требовательным взглядом, чуть громче добавил - Повторяю ещё раз для всех и надеюсь в последний раз. Я, самый обычный человек, точно такой же как и вы, просто знаю чутка побольше вашего.

- Да, да, точно. Это я просто запамятовал, извини. Меня же предупреждали, но из-за этой зверюги, слегка разволновался и проболтался.

Сильно покраснев, атаман зажал рот обеими руками, словно боясь, что продолжит нести околесицу дальше и виновато захлопал глазами. Грэй успокоил маленького шурпёнка и осторожно сунул его за пазуху. Потом посмотрел на Олю и погрозив ей пальцем, строго спросил:

- Твои проделки?

Она, единственная не отводила глаз и с порядочной наглецой в голосе, дерзко заявила:

- А я что, я правду сказала. Они все также думают, только помалкивают об этом. А скажи-ка нам, где ты раньше жил и как сюда попал?

Не ожидавший такого наезда, Грэй немного смутился, но попробовав поставить себя на их место, всё же ответил:

- Может я и кажусь не от мира сего, а в прочем, так оно и есть. Да и как попал к вам не могу объяснить, но это не делает меня божеством, не светлым, не тёмным. В общем примите как неопровержимый факт, я человек. Может быть, чуть-чуть необычный, но всё же человек.

Оля хотела привести ещё аргументы, но заметив, как сестра показывает ей кулак и делает страшные гримасы её лицом, то сразу примолкла. Правда при этом отвернулась, что бы Грэй не заметил, как она улыбается во весь ротик. А тот, недовольно попыхтев, почесал всей пятернёй макушку и командирским голосом, начал отдавать распоряжения:

- Короче, думайте, что хотите, но про дисциплину не забывайте. Сейчас, я с четырьмя своими малолетними бандосами, а ещё Вортом и обоими баронетами, отправимся домой. Мне срочно нужно раздобыть молока, что бы покормить своего зверя. Вугх, остаёшься здесь старшим. Ваша задача дождаться Герта и перевезти всю добычу в школу. Передвигаться скрытно, следы за собой не оставлять. Верный, поможешь Вугху, чтобы он не заблудился, да и вообще присматривай тут за ними, а то ведут себя, как дети малые. Приказ понятен.

Строгий голос, не совпадал с улыбающимся лицом, а от окончания речи, явно несло ехидинкой. Одноглазый силач, тем не мене, серьёзно ответил:

- Я тебя услышал.

И отдав честь, ему пришлось резко отвернуться, чтобы спрятать улыбку. Подняв правую лапу, Верный тоже попытался отдать честь, но получилось это так коряво, что первым не выдержал сам Грэй и весело рассмеялся. Что тут началось, хохотали все, как сумасшедшие, некоторые аж попадали на траву и катались по ней, не в силах остановиться. Атаман сидел на траве, одной рукой держась за живот, а второй вытирал слёзы, так сильно его проняло. Кое-как отдышавшись, Элла дёрнула своего брата за рукав и недоумённо спросила:

- А мы-то чего смеёмся? Я вообще ничего не понимаю.

Эштон ответить не смог и упав на спину, продолжил истерически ржать. Если бы их сейчас, кто-нибудь увидел со стороны, то он решил бы, что здесь сборище сумасшедших. Постепенно отряд успокоился, лагерь ожил и все занялись своими, самыми обычными делами. Перед тем как уехать, Грэй окинул взглядом своих подопечных и остался вполне доволен их настроением. Если бы вот так всегда, удавалось снимать эмоциональный стресс, то за психику своих сподвижников, он был бы спокоен.

13

Прошло уже десять дней, как Элла находилась в другом мире. Здесь всё было не так, к чему она привыкла за свою недолгую жизнь. Питались все с одного стола, то есть учителя, ученики, гости, сидели вперемешку и ели одинаковую пишу. Спали тоже все вместе в двух больших домах, прямо на полу. Сёстры главаря, ютились в женском доме вместе с остальными и баронесса ни разу не заметила, что бы они потребовали к себе особого отношения. Учителя были хорошо образованными людьми, это она сразу поняла, посетив несколько уроков. Они буквально из кожи лезли, пытаясь доходчиво объяснить тему урока. Не было криков, а тем более угроз наказания. На каждый вопрос, давалось подробное разъяснение, а с теми, кто всё-таки не понял, они занимались дополнительно. Сам Грэй, ходил только на урок правописания, но иногда заглядывал и на другие предметы. Ночевал он, так же вместе со всеми в мужском доме. Но где бы он не появился, вокруг всегда начиналось оживление, особенно его доставали дети. Почему-то Грэя все просто обожали, но при этом не было привычных в империи поклонов и подхалимства. Его могли запросто остановить на улице и деловито попросить, что-нибудь объяснить, а он, если не было срочных дел, никому не отказывал. Получалось, что он здесь самый главный, но видимого почитания и преклонения не было, и этого никто не требовал. Ранним утром, Элла спросила у самой младшей девочки, указав пальцем на главаря, кто это такой. Та с укором взглянув на неё, недовольно ответила:

- Ты меня прямо удивляешь, это же Вечный.

- А я, лично от него слышала, что он всего лишь простой человек.

Девочка посмотрела на Эллу, как будто та была ребёнком, а не наоборот и доверительно сказала:

- Да он всем так говорит, но мы-то знаем. Ты бы видела, как они пели гимн, когда нас сюда привезли. - Счастливая улыбка озарила лицо ребёнка и приблизившись вплотную, она радостно прошептала - Даже у меня, волосы искриться начали.

Девочка с гордостью взглянула на баронессу и торопливо сказав, что опаздывает на тренировку, сразу убежала. В этот же день, проходя мимо спортивной площадки, Элла заметила, как учитель Вилт, что-то читает собравшимся вокруг него детям. Она не смогла пройти мимо, увидев с каким интересом, ученики слушают своего наставника. Среди детей, находилась и её недавняя собеседница. Баронесса присела рядом с ней и стала вникать, в чём суть повествования. Боевик ордена "Ждущих", а ныне учитель Вилт, заметив нового слушателя, слегка кивнул ей головой и продолжил читать. Через минуту, выражение лица Эллы, стало точно таким же, как у остальных. Рассказ о спасении двух сестёр из лап злого монаха и десятка свирепых стражников, потряс девушку до глубины души. Вечный в одиночку, будучи сам почти ребёнком, смог одолеть, не просто монаха, а матёрого адепта и всю его охрану. Особенно тронуло баронессу, окончание этого рассказа; крепко обняв близняшек, Грэй ласково сказал:

- Вы, приняты.

Таким образом, первыми кто присоединился к их духовному лидеру, стали две маленькие девочки. С этого момента и начал формироваться их отряд, но на все времена в памяти людей, останутся имена сестёр, как благословенные Оля и Яло, Тени Вечного. Закончив рассказ, Вилт обратился к ученикам со словами:

- Среди нас, находится баронесса Элла Бирд. Надеюсь она сможет нам рассказать, не менее захватывающую историю. Ей тоже посчастливилось встретить на своём жизненном пути нашего Грэя и одна из глав моей книги, будет посвящена именно этому случаю. Давайте попросим её поведать нам, как она увидела и восприняла это событие.

Элла ещё находилась под впечатлением услышанного и не сразу поняла, чего от неё хотят. Наконец-то сообразив, она попросила отсрочки до завтрашнего дня. Ей нужно подготовиться и уточнить некоторые детали, чтобы рассказ получился полным и как можно близким к реальным событиям. С таким подходом к делу все согласились, а знакомая девочка, взяв её за руку, восторженно сказала:

- Тебе повезло, ведь ты уже попала в историю, а нам ещё только предстоит это сделать.

Элла с грустью и завистью одновременно, посмотрела на юное создание и ласково спросила:

- Как тебя зовут?

- Родители назвали Солу, но я мечтаю попросить Грэя, дать мне имя из его мира.

- Что? Как это понять, из его мира?

- Понятно, ты ещё ничего не знаешь. Завтра, он будет вести урок мужества. Приходи обязательно и если повезёт, то услышишь историю о героях, которые жили на его планете. Собравшийся уже уходить, Вилт прервал их разговор словами:

- В чём-то Солу права, все мы уже попали в историю. В моей книге памяти, со временем появятся и ваши имена. Вы, будущее этой страны, вам в ней жить и умирать. Какой её сделаете, такую и получат ваши дети. Но одно знайте наверняка, всех вас привела сюда судьба не случайно. Грэй искренне верит, что из вас вырастут настоящие, цельные люди. Он ждёт от вас помощи в его тяжёлой, очень опасной, но самой справедливой борьбе. Живи достойно!

Вилт отдал честь ученикам и под дружный ответ: - Умри свободным. - Степенно удалился. Разбившись на мелкие группки, воспитанники стали расходиться, обсуждая на ходу слова учителя. Элла была совершенно растеряна, ей нравились эти люди, но в тоже время и пугали. Их бескомпромиссная вера в этого молодого человека и уверенность в своей правоте, просто не знала границ. Церкви и тем более императору, такая ситуация точно не понравится, а значит кровопролития никак не избежать. Невольно оказавшись между молотом и наковальней, она вынуждена выбирать к кому из них присоединится. Имперские порядки и нравы, она уже знала и там для неё не было перспектив на достойное будущее. Что ждёт баронессу, если она пойдёт вместе с этими людьми, тоже было туманно. Своего младшего брата, она почти не видела. Эштон безоговорочно, с головой нырнул в этот мир. У него так же, как у маленькой Солу, азартно горят глаза и постоянно нет свободного времени. Радовало только одно, он опять стал шутить и улыбаться. Приняли его хорошо, он легко влился в коллектив и даже стал пользоваться авторитетом. Эштон был обучен грамоте и с удовольствием делился своими знаниями с остальными. Он с фанатизмом включился в тренировочный процесс и это добавило ему уважения среди воспитанников. В общем, братишка уже определился, а вот Элла оставалась на распутье. На следующее утро, баронесса поднялась вместе со всеми и быстренько умывшись, первый раз пошла на тренировки. Там, уже собралось всё население школьного городка, построенное строго по росту. Из одежды на них присутствовали, только короткие штаны, которые они называли шортами, но это абсолютно никого не смущало. Перед строем, стоял сам Вечный. Его стройная фигура просто завораживала, от Грэя не хотелось отводить глаз. При каждом шевелении, у него под кожей перекатывались жгуты мышц. Он начал объяснять, что именно с этого дня, все начнут учиться преодолевать полосу препятствий. Потом рассказывал что-то ещё, но Элла этого уже не слышала. На мускулистой груди Вечного, она рассмотрела наколку. Там красовался герцогский герб, правящего дома протектората Зербинт. Логически она пришла к выводу, что перед ней стоит пропавший сын герцога Волтера. В её голове завертелось множество вопросов и предположений, но зайдя в своих умозаключениях окончательно в тупик, она решила прямо спросить его об этом. Отвлекли Эллу от раздумий, громкие возгласы восторга. Грэй проходил полосу препятствий и это действо захватило целиком её внимание. Вскоре она ахала от поразительной силы и ловкости герцога, вместе со всеми. Глядя на него казалось, что пройти эти препятствия, будет легко и просто. Правда один раз он всё же сорвался, пробегая по натянутой между деревьями толстой верёвке, но тут же исправил оплошность и больше ошибок не допустил. Под восторженный гул зрителей, слегка запыхавшийся Вечный, вернулся на своё прежнее место перед строем и заявил:

- Поверьте на слово, этого будет трудно добиться, но те, кто сможет пройти все препятствия и уложиться по времени. - Грэй указал рукой на песочные часы, в которых вытекла только половина песка - Тот сразу переходит заниматься в основную группу. А сейчас, я покажу вам, что такое турник и с чем его едят.

Элла вообще не могла понять, как можно вытворять такие вещи, да и посмотрев на остальных поняла, что те так же поражены, как и она. В конце показательного выступления, провернувшись пять раз вокруг перекладины на вытянутых руках и сделав сальто, Грэй мягко приземлился ногами на землю. Чуть отдышавшись, он вновь обратился к притихшим соратникам:

- Это конечно на любительском уровне, но я думаю, вы и такого не видели.

Первой высказалась Оля:

- Ну ты и напугал меня. Я так боялась, что ты себе шею свернёшь. Не знаю про какой уровень ты говорил, но на такое способны только боги.

- Глупости. Если мы сможем продержаться здесь хотя бы цикл, то многие из вас, смогут повторить почти все элементы, которые я показал.

По выражению лиц Элла поняла, что в словах Вечного сомневаются даже учителя, а тихий ропот недоверия, был тому доказательством. Грэй явно расстроился из-за этого, но подняв руку требуя тишины, спокойным голосом спросил:

- Среди присутствующих есть кто-нибудь, кто готов поверить мне и подтвердить это, на собственном примере?

Пауза длилась недолго. В гробовой тишине, раздался детский девичий голосок:

- Я, верю тебе!

Из строя вышла маленькая Солу и смело посмотрела на Вечного. Следующими шагнули близняшки и Эштон. Через мгновение, Элла осталась в одиночестве. Грэй широко улыбнулся и торжественно произнёс:

- Запомните этот день, друзья мои. Сегодня вы шагнули не на шаг вперёд, а в новую жизнь. Преодолев сомнения и неверие в себя, вы рискнули достичь невозможного. На нашем пути, ещё много раз будут возникать преграды, внешне кажущиеся непреодолимыми. Но мы так же сделаем шаг вперёд и приложим все свои силы и знания, для достижения выбранной цели. Кто ищет, тот обязательно найдёт, а кто хочет, тот непременно добьётся. Давайте и дальше, будем верить в себя, в свои силы и тех, кто подставляет вам своё плечо. Живи достойно!

В ответ рявкнули так, что в округе перестали петь птицы. Громче всех проревел девиз, только что подошедший взрослый мужчина. Здоровенный детина, одетый в богатую купеческую одежду, стоял с раскинутыми в стороны руками, но ещё шире, была улыбка на его лице. Почти половина детей, с громким визгом восторга, бросилась к вновь прибывшему субъекту. Элла была окончательно заворожена атмосферой отношений в этом поселении, а искренность их чувств, вызывали у неё ответную реакцию. Она, чуть сама не побежала обниматься с незнакомым мужчиной, но вовремя спохватившись, стала внимательно наблюдать за происходящим. Порядок навёл Вечный, мягко напомнив детям, что сейчас, у них по расписанию тренировки, а вслед уходящим воспитанникам, примирительно добавил:

- Вечером получите своего Гвона на растерзание, а потом... - Грэй вопросительно взглянул на купца.

- Я всё привёз, даже не сомневайся. Пришлось покрутиться конечно, но это такие мелочи. Рад видеть тебя брат.

- Взаимно, прекрасно выглядишь брат.

Сжав правые руки, они обнялись и похлопали друг друга по спине. Вечный был взволнован, ему явно не терпелось поскорее увидеть, что же привёз купец. Заметив Эллу, он махнул ей рукой и на ходу пояснил:

- Пойдём с нами. Подберём тебе новую одежду, а то ходишь в чьих-то обносках.

Около школы, стояло четыре повозки и карета, из которой с огромным любопытством выглядывало, юное мальчишеское лицо. Оказалось, этот купец привёз своего сына, для поступления в школу и был крайне доволен своим поступком. Мальчика, тут же передали учителю Фирсу и он ушёл в новую жизнь, даже не оглянувшись на отца. Бегло осмотрев гружёные повозки и указав на одну из них Элле, Грэй отрешённо сказал:

- Выбери одежду сама, в общем разберёшься, не маленькая уже. - И повернувшись к Гвону, озабоченно попросил - Ну давай, показывай быстрее.

Купец достал из кареты два мешочка и деловито пояснил:

- В маленьком, привет от лучшего ювелира протектората. В большом, струны.

Схватив большой мешок, Грэй торопливо вытряхнул его содержимое на траву и удивлённо спросил:

- Ты наверное со всей империи их собирал.

- Да нет, ты сильно переоцениваешь мои скромные возможности, но в нашем и соседних протекторатах, струн больше не сталось.

- Ну брат, ну удружил, спасибо тебе огромное. Сегодня вечером вы услышите, как звучит гитара.

После этих слов, Вечный ловко собрал струны обратно в мешок. Потом, дружески взял купца под руку и они удалились в школу. Хорошенько покопавшись в повозке, Элла выбрала себе платье по размеру, а немного подумав, добавила ещё шорты и рубашку с коротким рукавом. Зайдя в женский дом и быстро переодевшись, Элла долго крутилась возле огромного зеркала. Оставшись довольной увиденным, баронесса с нетерпением стала ждать урока мужества. Когда она зашла в класс, по аудитории раздался возглас восхищения. Сильно смутившись, Элла не знала куда ей пройти. Все сидячие места, уже были заняты и даже в проходах стояли люди. Заметив смущение баронессы, Грэй усадил её на свой стул и начал урок:

- И так, вроде все кто хотел, уже пришли. Сегодня, я вам расскажу про величайшего воителя Ахиллеса и про то, как любовь двух человек, может погубить целое государство.

Когда Вечный закончил рассказ, в классе стояла гробовая тишина. Все находились под огромным впечатлением, этой удивительнейшей истории. У многих стояли слёзы в глазах, а кто-то не стесняясь плакал. Нарушила первой тишину, маленькая Солу:

- Мне так жалко Ахиллеса. Это ведь не честно, он должен был выжить и всех победить.

Закрыв лицо ручками, малышка заплакала навзрыд. К ней, тут же присоединились остальные девочки. Грэй подошёл к Солу и нежно гладя её по голове, начал успокаивать:

- В жизни бывает много несправедливости и вы должны быть готовы к этому. В утешение могу сказать, что когда обучишься грамоте, ты сама сможешь написать любую историю. Всё будет зависеть, только от твоей фантазии.

Подняв залитое слезами лицо, с широко открытыми от удивления глазами, девочка тихонько спросила:

- Ты думаешь, я смогу это сделать?

- Конечно сможешь, я в тебя верю. - И чуть громче, обращаясь уже ко всем, нейтрально добавил - Спасибо всем за внимание, а теперь приводим себя в порядок и на вторую тренировку, бегом марш.

Учеников, как ветром сдуло, а за ними потянулись и взрослые. Близняшки подошли к Вечному и одновременно поцеловали его в щёки. Нежно обняв их за талии, Грэй произнёс довольным голосом:

- А для вас, красавицы мои, у меня есть сюрприз. Зная, как вы любите петь, я подарю каждой из вас по песне.

Радостный визг разнесся по школе и Грэй получил ещё несколько поцелуев, а на вопрос когда это произойдёт, уверенно ответил:

- Как только настрою гитару, сразу начнём репетировать. Сегодня вечером, дети обязательно заставят Гвона рассказывать, про эту резню в Бугне. Вот после него, выступим и мы. Сначала исполним гимн, а потом ваши песни.

Взяв сестрёнок под руки, он ходко двинулся к выходу. Элла набралась храбрости и отчаянно попросила:

- Можно с вами пойти, пожалуйста.

Даже не оглядываясь, все трое дружно ответили: - Конечно можно. - И продолжили путь. Углубившись в лес, нашли небольшую полянку и репетиция началась. Элла быстро запомнила слова гимна и в её исполнении, он звучал просто божественно. Талант баронессы был оценён по-достоинству и сестрёнки попросили Вечного, тоже подарить ей песню. Он согласно кивнул и именно с этого мгновения, баронесса Элла Бирд перестала существовать. Вместо неё родилась, самая знаменитая певица этой эпохи - Великолепная Элла, но она об этом ещё не знала. Репетировали весь день, даже не ходили на обед. Только перед самыми сумерками, Грэй устало сказал:

- Для первого раза пойдёт, да и времени уже много, как бы не разошлись все.

Вернувшись в школьный посёлок, Элла первым делом пошла причёсываться, а потом забежала в столовую перекусить. На спортивную площадку, она успела к самому началу выступления Гвона. Расхаживая перед усевшимися прямо на траву учениками, он их грозно спросил:

- Опять будете надо мной смеяться?

- Нет - хором ответили дети и дружно захихикали, пряча радостные лица.

- Ну прохвосты, только попробуйте. Значит, дело было так.

Подробно рассказывая, Гвон умудрялся ещё и показать, как действовал тот, или иной персонаж. Его крупная фигура, ни секунды не стояла на одном месте. Окончательно увлёкшись зрелищем, Элла даже не заметила, как на площадке собрались все жители посёлка. Рассказ Гвона, несколько раз прерывался, то весёлым смехом, то возмущёнными возгласами. Но в целом, оставил сильное впечатление, особенно как Грэй с Вилтом, вдвоём перебили императорских гвардейцев, воинов барона Штерна и монаха. Как только Гвон замолчал, все начали дружно хлопать в ладоши. Довольный купец, благодарно кивнул головой и пообещал на следующий день, рассказать ещё более интересную историю. После чего раздался, на этот раз, возмущённый голосок Солу:

- Папа! Только не обманывай нас больше.

Все взрослые, включая и самого Грэя, весело засмеялись. Сам же Гвон, резко втянув похудевший живот и расправив могучие плечи, недоверчиво спросил:

- В чём же я ошибся, доченька моя?

- Сам же прекрасно знаешь. Гвардейцев было не двадцать, а пятнадцать. Да и стражников всего пятеро, а не десять. Сам меня считать научил.

Вскочив на ноги, Солу состроила ехидную рожицу и показала отцу язык.

- Вот тебе на. Отдал ребёнка на воспитание. Ох, догадываюсь я, с кого она пример берёт.

Говоря эти слова, Гвон взял на руки дочку и поцеловал её в лобик, явно гордясь ей. В этот момент, взволнованно заговорил Вечный:

- А сейчас, вы наконец-то услышите, как звучит музыка моего мира. Песни будут исполнять, неотразимые сестрёнки Оля и Яло, а также великолепная Элла.

Столь насыщенного положительными впечатлениями дня, у баронессы ещё не было в жизни. Лёжа в женской избе на полу, она чувствовала себя счастливой, а эти странные люди, ещё утром пугающие её, стали теперь родной семьёй. Вспоминая свою прежнюю аристократическую жизнь, она уверенно поняла, насколько та, была ничтожно никчёмной и невыносимо скучной. Вдруг мелькнула мысль, что это всё ей просто снится. Элла от испуга открыла глаза и облегчённо вздохнула. Маленькая Солу, мирно сопела у неё под боком и улыбаясь во сне, пускала слюнки. Осторожно погладив её по голове, баронесса приняла твёрдое решение, что уже через цикл, она тоже будет вертеться на перекладине, как сам Вечный.

14

Грэй проснулся от звука приближающихся шагов Фирса и резко поднявшись, громко хлопнул в ладоши. Так, начался ещё один будничный день, нового поселения Школьное. Дружной гурьбой двинулись к умывальникам и как всегда, устроили там брызганье с обливанием. Весёлый визг и задорный смех, приятно радовали ухо и сразу поднимали настроение. Вот и до него добрались. Сестрёнки с маленькой разбойницей Солу, набрали воду в ладошки и шустро подбежав, с визгом обрызгали его. Уже через минуту, все были абсолютно мокрыми, но очень довольными. А ведь в первые дни, приходилось чуть ли не силой, заставлять их умываться. Хорошо, что тогда ещё толстый Гвон, неосторожно плескаясь водой, обрызгал Оле лицо. Та, не раздумывая ни мгновения, облила и обидчика и всех, кто случайно стоял рядом с ним. И пошла потеха, но результат Грэя полностью устраивал. На следующее утро, заранее договорившись с учителями и Гвоном, они повторили кутерьму с обливалками. Теперь же, это превратилось в утренний обряд, от которого дети быстро просыпались, а заодно и охотно мылись. С хорошим настроением, Грэй отправился на спортивную площадку, созданную под его чутким руководством. Подтянувшись двадцать раз для разогрева мышц, он повернулся к строящимся последователям. Его взгляд, сразу наткнулся на хорошо сформированную грудь Эллы. Она стояла, как и все в одних шортах, а неловко чувствовал себя в сложившейся ситуации, один только Грэй. Сделав для себя зарубку в памяти, он всё же начал утреннюю тренировку. После завтрака, он взял несколько листков бумаги и начал рисовать образцы лифов, трусов, укороченных маек, но окончательно поняв, что без его пояснений всё равно не обойтись, бросил это занятие. Придётся самому ехать в Акмолу и буквально на пальцах объяснять знакомому портному, как и из какого материала, делать эти вещи. Нижнее бельё, как вид одежды, здесь просто отсутствовал напрочь. Придётся вводить новую моду, но при правильной постановке вопроса, это должно получиться легко. Главное толково преподнести, заявить это, как строевую форму одежды, а потом привыкнут и ещё хвастаться ей будут.

Услышав торопливые шаги и посмотрев "взором", Грэй убрал свои рисунки и пошёл на встречу Лоргу. Сына местного старосты, он посылал с разведкой на остров и ему не терпелось узнать, что они там выяснили. Остров оказался намного больших размеров, чем думал Грэй. При правильной планировке, на нём можно построить целый город и ещё место останется. Если со стороны империи, возвышались скальные породы, то с другой, берег полого спускался к воде, заканчиваясь песчаной косой. В общем, лучше места и искать не надо, а учитывая, что кроме плотов и паромов, здесь ничем больше не пользуются, то и добраться до нас будет проблематично. А если хорошо спланировать оборону, то просто невозможно. Течение реки хоть и не быстрое, но зато ширина около пятисот метров, даёт возможность вовремя обнаружить противника и даже успеть, дать ему достойный отпор. Теперь, надо срочно налаживать строительство, а вот для этого, он прямо завтра с утра, поедет делать разметку будущего городка. Две бригады каменотёсов, узнав какая будет оплата за труд, уже дали своё согласие, а со строительством справятся и местные мужики. Кных клятвенно пообещал, собрать любое нужное количество людей. Он и сам был хорошим каменщиком, а в его бригаде имелась ещё пара толковых специалистов. Всем пришлым участникам стройки, будет прокинута официальная версия, что строят секретный форт, для отражения нападений дикарей. Монах Берк, пообещал наложить на них епитимью молчания, что означает сожжение на костре, если кто-то проболтается. В общем и целом, всё уже готово и продумано, осталось дело за малым, начать и закончить. Старшим и ответственным за новую стройку, Грэй поставит своего прораба, который хорошо зарекомендовал себя, вовремя сдав все объекты за которые отвечал. Вечером проведу планёрку и отправлю гонцов ко всем нужным для начала стройки людям; устало подумал Грэй и взяв гитару, начал подбирать мелодию для песни, которую решил подарить Элле.

Спустя четыре дня, с сестрёнками и Эллой, Грэй отправились в поместье Бергов. Добравшись до своей обычной стоянки, быстренько провели тренировку и плотно перекусив, пошли пешком в баронский сад. Дойдя до беседки, они расслабленно уселись, как у себя дома и стали ждать хозяйку. Минут через пять прибежала Берта и радостно виляя хвостом, принялась облизывать Грэя. Приласкав собаку, он надел на неё ошейник, точно такой же, как на картине и послал её искать Дэлу. Сам взял гитару и они начали потихоньку репетировать. Три запыхавшихся девушки выбежали на лужайку, где стояла садовая беседка. Баронесса и герцогиня, с визгом радости бросились к Грэю и не стесняясь расцеловали его. Следом за ними, появилась уже знакомая парочка телохранителей. Аристократки светились от счастья и со стороны могло показаться, что они встретились со своим любимым, после очень долгой разлуки. Грэя познакомили с баронессой Карой Шиган, которая была близкой подругой Лины в Акмоле и буквально вымолила, что бы она взяла её с собой. Кивнув новой знакомой головой, Грэй подошёл к охране. Объяснив им, как надо правильно здороваться и почему это нужно делать именно так, он пожал им протянутые руки и обняв похлопал по спине. Парни немного стушевались, они ведь привыкли, что на них не обращают внимания и всегда смотрят, как на мебель. По своим наблюдениям, они уже были уверены, что перед ними находится наследник престола протектората Зербинт. Дору перевалило за двадцать шесть циклов, десять из которых, он служил под руководством своего отца, в охране герцога Волтера. Его брат Порг, был младше него, всего на один цикл, но по силе и умению владеть мечом, ему не уступал. Ещё после прошлой встречи с герцогом, они для себя решили, при первом же удобном случае, перейти к нему на службу. Дор посчитал, что более подходящего момента для разговора, им может и не представится. Он прикрыл рот рукой и шёпотом произнёс:

- Мы должны поговорить. Наедине.

- Понял. Я думаю, это будет не сложно провернуть - также шёпотом ответил Грэй и озорно подмигнув братьям, вернулся к девушкам.

Опередив хозяйку, Лина заговорила первой:

- А мы подготовили тебе сюрприз. Надеюсь, ты по-достоинству оценишь наши старания и в награду поведаешь новую историю.

- Я тоже рад видеть вас в здравии и хорошем настроении. Всё, что только в моих силах, я готов сделать для таких красавиц, как вы. Но сначала, позвольте представить вам, моих замечательных попутчиц.

Голосом крутого импресарио, Грэй с гордостью сообщил:

- Сегодня, нам составят компанию, а также порадуют своими чудесными голосами, неотразимые сёстры Оля и Яло, а так же великолепная Элла.

Девушки сидели с серьёзными лицами, им впервые предстояло выступать перед посторонними, но после такого представления, скованность прошла быстро и безвозвратно. Скромно улыбнувшись, они гордо кивнули головой, а их глаза засияли счастьем и уверенностью в себе. Наконец-то улучив момент, Дэла всё-таки смогла вставить слово:

- Я рада приветствовать всех вас и сильно надеюсь, что эти встречи будут проходить, как можно чаше. - И хитро улыбнувшись, загадочно добавила - По личному поручению моей собаки Берты, за подаренный ей ошейник, я просто вынуждена отблагодарить тебя.

Шутка была воспринята правильно и только приподняла всем настроение. Довольная собой Дэла, грациозно подошла к Грэю и смачно поцеловала его в обе щёки. Под весёлые смешки двойняшек, Лина шутливо посетовала:

- Ох Дэлочка, ну ты и хитрая стала, нашла лишний повод для поцелуев.

Баронесса счастливо хихикнула в ответ и озорно подмигнула подруге. Грэю нравилась эта девочка всё больше, за внешней и показушной надменностью, у неё открывалась чистая и ещё неиспорченная властью душа. Он достал из кармана маленький мешочек и медленно развязывая его, довольно заговорил:

- Мне понравилась благодарность от Берты, но очень хотелось бы, ещё получить добавку от самой хозяйки. На своей картине, я нарисовал тебя с цепочкой и кулоном на шее. Так вот, хоть и с запозданием, но я дарю тебе его от чистого сердца и надеюсь, на долгую память.

Он вытащил свой подарок и осторожно надел на шею, онемевшей от неожиданности баронессе. Даже Лина ахнула при виде украшения, такой искусной работы. Дела была потрясена щедростью и вниманием Зоро, а её благодарность, вылилась в затяжной и нежный поцелуй.

Кара стояла немного в стороне и не могла поверить в происходящее. Две её знакомых, о которых все отзывались, как о чокнутых недотрогах, прямо на глазах у всех, расцеловывали какого-то проходимца. Его странная одежда и мужланская манера общения, явственно говорили о том, что он понятия не имеет о светских правилах приличия. По её первому впечатлению, он не тянул даже на управляющего. В ней говорило чувство обиды, за невнимание проявленное им к её персоне. Он даже охране уделил больше времени, чем ей. Кара всегда пользовалась популярностью у мужчин, на светских раутах ей не давали прохода ухажёры, а тут всего лишь лёгкий кивок головой и всё. Ни комплиментов, ни восхищённого взгляда, вообще ничего. Да, как он смеет? Она искренне считала, что это просто возмутительное поведение и стояла нахмурив брови. Лишь увидев, какой подарок преподнёс этот Зоро, она начала внимательней присматриваться к нему, да и к окружающим тоже. Один только самоцвет, находящийся в центре сердечка, наверное стоил, как двухэтажный дом в Акмоле. Потом, все собрались вокруг герцогини и начали обсуждать рукопись, которую та привезла с собой. Внимательно слушающий Зоро, сделал много уточняющих замечаний и Лина безропотно делала пометки на полях, написанной красивым почерком рукописи. Сама же эта история, очень глубоко тронула Кару и поселила в её душу белую зависть. Едва сдержав слёзы, она с чувством произнесла:

- Просто потрясающая книга получится. За такую любовь, не страшно и жизнь отдать. Кто же поведал вам, эту изумительную историю?

Все повернули головы к Зоро, а он, впервые с интересом посмотрев на Кару, спокойно ответил:

- Это замечательное произведение подарил миру, а теперь уже и мирам, Уильям Шекспир. Так и должно быть написано на обложке книги. Любовь конечно прекрасное чувство и за него нужно бороться, но это не самое главное, что можно почерпнуть из этой истории. Косность мышления родителей, да и всего общества в целом, привели этих подростков к трагедии. Вот это, скорее всего и хотел показать великий писатель, в своей бессмертной книге.

Потом, Зоро внимательно осмотрев притихшую публику, с какой-то грустинкой в голосе, продолжил напористо говорить:

- Вы просили рассказать новую историю, так слушайте. Это произошло не где-нибудь, а именно в наше время, прямо здесь и сейчас. Судить конечно вам, стоит об этом писать или нет.

Как смог красочно, он изложил историю подлого предательства, в которой родной брат, ради личной наживы, продал собственную сестру в сексуальное рабство. Мало того, он оказался одним из известных и вполне уважаемых баронов протектората Зербинт. Завершив рассказ сценой, как юную красавицу баронессу, увозят спрятанную в тайном отсеке карете, он с вызовом спросил:

- Ну и как вам, уважаемая золотая молодёжь, понравилась моя новая история?

На его вопрос, каждый реагировал по-разному. Лицо Лины вспыхнуло от негодования и она гневно забормотала, непроизвольно теребя руками своё нарядное платье:

- Какой же он подонок. Неужели эта сволочь, хоть когда-нибудь касалась меня, своими грязными руками?

Дэла, стояла с побелевшим лицом и с ужасом в голосе, хрипловато произнесла:

- Мой старший брат, точно такой же негодяй и если я вдруг исчезну, то знайте, это его подлая работа. На дне рождения, он предлагал мне обратить внимание на одного старого, но богатого барона.

Напряжённо вытянув шеи, телохранители стояли с каменными лицами, непроизвольно схватившись за рукоятки мечей. Сестрички Зоро, наоборот сидели с ухмыляющимися личиками и перешёптываясь между собой, весело хихикали. Выражение лица девушки, представленной, как великолепная Элла, видно не было. Оно скрывалось за плотной вуалью, которая делала невозможным, определение её реакции на рассказ. Кара находилась в каком-то трансе, она видела и слышала всех сразу, успевая при этом, ещё и проанализировать их эмоции. Неловко тряхнув головой, она озвучила своё настоятельное мнение:

- Ты просто обязан, назвать нам имя, этого лицемерного мерзавца. Да и писать книгу, с таким концом нельзя. Немедленно расскажи нам, что с ней произошло дальше.

Молодой человек, очень недовольно зыркнул на неё, своими бездонными, карими глазами, но ответил спокойно, даже почти мягко:

- Видите ли баронесса, эта не моя тайна и уж тем более, я вам, вообще ничем не обязан.

Тут в разговор вклинилась Лина, не обратив внимания на довольно жёсткую отповедь своей подруге:

- Я обязательно напишу эту историю, но ведь Кара права, так заканчивать её нельзя.

- Вы взрослые, образованные девушки, проявите свою фантазию и придумайте устраивающее вас завершение рассказа - Зоро был неумолим, но при этом улыбался им, как будто разговаривал с детьми.

- Твоё беспардонное поведение, переходит все границы приличия. Сначала заинтриговал, а потом, совершенно наглым образом, отказал благородным дамам. Да, как ты смеешь? Перед тобой, находятся первые лица протектората Зербинт.

Кара действительно была возмущена и не смогла сдержать своего праведного гнева. И опять провалившись в транс, снова заметила реакцию всех сразу на свою пламенную речь. Весёлые лица двойняшек, вдруг исказила гримаса дикой злости и резко вскочив на ноги, они встали в какую-то боевую стойку, а их правые руки юркнули под подол платьев. Обнажив стройные ножки, девочки держались за круглые металлические предметы, прикреплённые ремешками к их бёдрам и смотрели на всех, как на дичь. Телохранители сделали шаг назад и убрали руки с рукояток мечей, показывая всем своим видом, что они здесь не причём. Дэла, всё ещё находилась в шоке от рассказа и только-только начинала приходить в себя. Она даже не поняла, что здесь произошло и почему все так напряглись. Герцогиня Лина, смотрела на Кару с огромным удивлением, но пока молчала, видимо собираясь с мыслями, как выйти из неловкого положения. Элла стояла с гордо приподнятой головой и Кара сразу поняла, что она готова броситься и закрыть Зоро своим стройным телом. Ей, почему-то стало стыдно за своё высокомерие, которое они с Линой, частенько высмеивали в других. Не дожидаясь ответа от Зоро, она попыталась сгладить ситуацию:

- Ой, простите мою несдержанность. Я так разволновалась, что перестала себя контролировать и ляпнула сгоряча.

Наступила неловкая тишина, прервать которую никто не решался, или не был готов к этому. В гнетущей атмосфере, сложившейся по вине самой Кары, вдруг зазвучал певучий голос Эллы. Говорила она уверенно, как будто читала молитву:

- Не нужно ничего придумывать, я расскажу вам, что произошло дальше и чем закончилась, эта невероятная по подлости и человеческой алчности история. Когда несчастная баронесса, лежала голая в тайнике под сиденьем кареты и прощалась с жизнью, она в отчаяние стала молить Вечного о лёгкой смерти. Но он прибыл на помощь сам лично, вселившись в тело молодого человека. С ним были его отважные помощники, кровные братья и сестры. Сделав засаду на имперском тракте, он один вышел на встречу пятнадцати стражникам и целой своре, вооружённых дубинками мужиков. Будучи великодушным по натуре, Вечный предложил им бросить оружие, слезть с коней и убираться по-хорошему, пока он не начал гневаться. Но это отрепье не подозревало, кто осветил их жизнь своим присутствием и надменно посмеявшись, напало на него. Два меча, молниями сверкнули в его руках и два самых сильных воина, похотливого барона Шарода, окропили землю своей поганой кровью. Их тела, разрубленные напополам упали на землю, а великие грешники, от страха преклонив колени, жалобно запросили пощады. Но Вечный был ещё в ярости и повторил своё требование. Когда, стихли крики убегающих и вопящих от ужаса похитителей, девушка была найдена и освобождена. Вместе с баронессой, обрёл свободу и получил возможность на новую жизнь, её отважный младший брат. Смело пытаясь спасти свою сестру, он отчаянно встал на её защиту. Проявив отвагу и смелость, он всё же был жестоко избит и приговорён к смерти. На него планировали устроить, модную в последнее время у позолоченной аристократии, позорную охоту на человека. Таким образом, эта так мерзко начинающаяся история, получила счастливую развязку и у неё, обязательно будет продолжение. Молодые люди искренне полюбили свою новую семью и искренне стремятся стать частичкой их дружного коллектива. Лишь по ночам, они вздрагивая просыпаются, невообразимо боясь, что это им приснилось и придётся снова существовать скучной, безнравственной, никому не приносящей пользы жизнью. Как вам такое окончание, подойдёт?

В её вопросе, не было ни вызова, ни упрёка, но Кара почувствовала себя виноватой и перед тем, как разрыдаться, надрывно прошептала:

- Как же, я ей завидую.

Вместе со слезами её покинула, вспыхнувшая так некстати, дурацкая баронская спесь. Герцогиня и Дэла, поревев сначала вместе с ней, потом, начали её успокаивать. Они покаянно объяснили, что при первой встрече с Зоро, вели себя точно также. А после каждого его рассказа, они безудержно плачут, как малые дети и не стесняются этого. Так бы они и ворковали дальше, но тут, телохранитель Дор задал вопрос, который интересовал их всех:

- Скажи пожалуйста Великолепная Элла, а откуда ты, знаешь всё это?

Но за неё ответила, одна из сестёр по имени Оля:

- А тебе что, больше всех надо? С виду здоровый верзила, а любопытный, как маленькая девочка.

Закончив свою короткую отповедь, Оля показала смутившемуся Дору язык и очень довольная собой, встала перед Эллой. Она показывала всем своим видом, что готова защищать её, даже от взрослых воинов. Выходка Оли, вызвала у всех добрую улыбку, даже Порг не выдержал и резво отвернувшись, весело рассмеялся. Но обстановку неловкости разрядил, молчавший всё это время Зоро:

- Все мы делаем ошибки, идя на ощупь по этой жизни, главное вовремя понять это и не повторять в будущем. Если я, чем-то обидел тебя Кара, то попытайся сначала мне это объяснить. Так будет гораздо проще и честнее, если конечно ты, хочешь и дальше продолжать наше знакомство. Но хватит ссориться, мы тоже приготовили для вас сюрприз и будем рады продемонстрировать его.

- Ты, невероятно удивительный и очень умный человек, но сейчас, практически в открытую, пытаешься увести разговор в сторону. Мне например, тоже страшно интересно узнать ответ, на вопрос Дора - Дэла умоляюще посмотрела на своего гостя.

Лина, тут же вставила реплику в поддержку баронессы:

- А мне это нужно знать, для написания книги.

Дор с восхищением смотрел на Олю и не отрываясь от созерцания, спокойно заявил:

- Лично я, уже снимаю свой вопрос, потому что ответ для меня очевиден.

Три девичьих голоса, дружно возразили ему:

- А мы хотим, услышать Эллу.

Зоро развёл руки в стороны, признавая свою маленькую хитрость и озорно улыбаясь, раскаянно ответил:

- Виноват, имел такое желание, но подчиняясь вашему напору, прошу Эллу самой решать, как ей поступить.

После своих слов, он отошёл в сторонку и начал увлечённо настраивать, совсем непривычного вида, какой-то музыкальный инструмент. Молодые аристократки с нетерпением повернули свои симпатичные лица к таинственной гостье и замерли в ожидании ответа. Элла не стала тянуть время и совершенно спокойно произнесла:

- Ответ на самом деле, очень прост. Той, проданной в сексуальное рабство баронессой, являюсь я сама.

Сказано это было, так обыденно, что Кара засомневалась в услышанном и задала ещё один, так и крутящийся на языке вопрос:

- Значит, ты видела Вечного?

- Да, я так считаю. А вам советую, повнимательнее смотреть вокруг себя. Он находится среди людей и вполне возможно, вы тоже встречались с ним, но только не поняли этого. Больше ничего не скажу, потому что это, уже не моя тайна.

Яло, как бы невзначай, оказалась рядом с сестрой и тоже нахмурив бровки, стала бросать на всех настороженные взгляды. В этот раз, вовремя сообразив, что обстановка снова начала накаляться, Лина замяла опасную тему:

- Спасибо дорогая Элла, ты полностью удовлетворила наше любопытство. Очень надеюсь, что при следующей встрече, мы вместе прочитаем набросок рассказа о трагедии, случившейся с тобой.

- Извини Лина, но тут я с тобой не соглашусь. Рассказ обо мне, не может быть трагедией. Это скорее романтическая история, с огромным намёком на продолжение. Через цикл, я с удовольствием поведаю тебе, вторую часть книги.

- Вот и договорились. Я очень рада, что мы поняли друг друга. Осталось только определиться, кого мы укажем автором.

- Если ты пообещаешь мне, написать его имя полностью, то я ....?

- Клянусь! - Лина точно знала, чьё имя будет сейчас произнесено, но она специально заострилась на этом, чтобы наконец-то услышать, как его называют, вне их компании.

Элла посмотрела на сестрёнок и получив от них молчаливую поддержку, торжественно произнесла:

- Этот человек, пришёл сюда из другого мира, чтобы сделать нашу жизнь, хоть немножечко лучше. Теплом своей души, он отогревает наши, покрытые холодной коркой льда и безразличия сердца. Он очень скромный и никогда не скажет о себе так. Те же, кто находится рядом с ним, называют его - Посланник Небес, Грэй Вечный!

Близняшки громко завизжали, одновременно хлопая в ладоши, а затем и Элла, присоединилась к их восторженному воплю. Не переставая задорно визжать, Оля начала отбивать такт, притопывая ногой и щёлкая пальцами. Все трое стали раскачиваться, подчиняясь одному ритму и дружно запели:

- Вместо тепла - зелень стекла, вместо огня - дым ...

В этот момент, к ним присоединился голос Зоро и его чудесный музыкальный инструмент, а для Лины вдруг исчезла, окружающая её реальность. Кроме четырёх, красиво двигающихся в такт музыке фигур и их гипнотизирующих голосов, больше не было ни-че-го. Захваченная в плен, чудесными словами песни и её мелодией, Лина растворилась в ней и не замечая этого, стала повторять движения квартета.

- Перемен, требуют наши сердца...

У поющих, волосы на голове встали дыбом и начали потрескивать.

- Перемен, требуют наши глаза...

Последнее, что запомнила Лина, это сноп зеленоватых искр, брызнувших от голов сестёр Зоро.

- Перемен, мы ждём перемен.

Очнувшаяся герцогиня поняла, что её голова лежит на коленях у Эллы, а тормошившие её близняшки, стоят над ней с испуганными лицами. Заметив, что Лина очнулась, они облегчённо вздохнули и довольно пробормотали:

- Фу, слава Вечному, ожила.

Её телохранители стояли на коленях и с каким-то нездоровым благоговением, смотрели ей за спину. Поднявшись с помощью Эллы, она сразу увидела, как Зоро успокаивал, истерически ревущих баронесс. Лину терзали смутные сомнения, что же с ними всё-таки произошло, неужели этот парень, которого она считала своим братом, действительно сам Вечный? Но вспомнив все летописи о нём, сразу отказалась от этой мысли. Тут, явно что-то другое, но столь же волнующее и загадочное. Она твёрдо решила, обязательно докопаться до истины, но не спеша при этом и не подавая виду, что её это интересует. В этот момент, на герцогиню накатила волна жизнерадостных эмоций и счастья. С огромным трудом, стряхнув с себя это наваждение, она вдруг заметила, как прикрыв глаза, Зоро положил свои ладони на головы рыдающих девушек. Баронессы, как-будто по команде, резко перестали реветь, а их лица озарили счастливые улыбки. Дальше звучал, только весёлый смех. Все, громко разговаривая, незлобиво подтрунивали друг над другом. В этом балагане, участвовали даже её телохранители, которые ранее, весёлым нравом вообще не отличались. Элла откинула вуаль, скрывающую её красивое лицо и дурачилась вместе со всеми. Лина вдруг поняла, что влюблена в Зоро, как впрочем и все, здесь присутствующие девушки. Это откровение, её сначала сильно испугало, а потом со словами: - Наконец-то это случилось - она активно присоединилась к общему веселью.

В атмосфере беззаботности и лёгкости общения, время летит неумолимо быстро. Уже подкрадывались сумерки, а тем для разговора становилось только больше. Дэлу могли потерять родители и устроить масштабные поиски. Нужно было уже расставаться, но как же не хотелось этого делать. Она так долго ждала этой встречи, мечтая длинными и скучными вечерами, как будет целовать своего любимого. И тут, не успела оглянуться, а уже нужно расставаться. Незаметно, подав сигнал герцогине, она отошла за ближайшие кусты. Лина сразу согласилась с её сумасбродным и довольно легкомысленным планом. Кара, узнав о их желании продлить встречу, только радостно захлопала в ладоши. Новую форму, выражения положительных эмоций, они охотно переняли у гостей и пользовались ей с удовольствием. Осталось уговорить только Зоро, или, как они теперь все считали, Грэя. Инициативу взяла на себя Лина, заявив что знает, как это можно обстряпать. Заговорщицы вернулись к остальным и стали ждать подходящего момента, для предложения своего плана. Вскоре, Оля с сожалением заметила:

- Как замечательно, но очень быстро прошёл день. Мы даже не успели исполнить, подаренные нам песни.

Лина, мгновенно воспользовалась ситуацией:

- Я бы наверное смогла, отпросить Дэлу у её отца, поехать ко мне в гости. А потом, мы могли бы снова встретиться и с огромным удовольствием вас послушать.

Сразу встав на их сторону, Оля заговорщицки подмигнула и состроив умоляющую мордочку, жалостливо попросила Грэя:

- Братишка, давай побудем здесь, ну хотя бы до утра. Мы ведь столько репетировали и очень хотим, чтобы они услышали чудесные песни, которые подарил нам ты. Ой...

Она зажала рот рукой и начала медленно краснеть. Засмущавшись, что сболтнула лишнего, Оля спряталась за спину Эллы. Яло, как всегда поддержала сестру, сложив руки в умоляющем жесте перед грудью. Её примеру последовали все девушки, замерев в ожидании ответа. Лицо Грэя осветила довольная улыбка и слегка потерев нос, он откровенно сознался:

- Я и сам думал об этом, только не знал, как предложить.

После своего признания, он подвергся нападению женского батальона. Расцеловав Зоро, девушки почти бегом, отправились реализовывать свой план. Получивший сигнал задержаться, Дор рассказал о чём хотел поговорить с Грэем. Их сотник, узнав все мерзкие обстоятельства, нападения на барона Бэндэра. Просил при случае передать, что он восхищается вами за смелость и сообразительность. Своё обещание, найти и наказать, он снимает из-за полной его несостоятельности. А если вдруг, будет подобное мероприятие в будущем, то он лично, готов присоединиться к нему. Сами же братья нижайше просят, принять их в свой отряд. С герцогиней, они уже разговаривали и получили от неё полное одобрение. Грэй серьёзно задумался, ведь эти парни были настоящими, уже хорошо обученными воинами и сильно пригодились бы ему в будущем. Однако, спешить он не стал и предложил поохранять Лину ещё сорок дней, но уже в качестве его людей. Потом, если желание не переменится, он примет у них клятву верности на крови. Под занавес разговора, Грэй тихо спросил:

- Почему ты решил, что я имею отношение к нападению на барона Бэндэра?

- Я тебя узнал, ещё при прошлой встрече. По движениям, по глазам, да и по голосу тоже. Уходя отсюда, мы с братом решили при следующей оказии, предложить свою жизнь, такому отважному воину, как ты и судя по сегодняшним событиям, сделали правильный выбор.

Они пристально посмотрели друг другу в глаза и скромно улыбнувшись, пошли в разные стороны.

Вечеринку устроили на поляне, где Грэй всегда делал остановку, перед тем, как идти в сад и оставлял на ней лошадей. Мужчины соорудили большой костёр, а девушки организовали походный стол, постелив скатерть прямо на траву. Еды набрали столько, что хватило бы на пятьдесят голодных ртов. Их дружная компания, увеличилась на пять человек. Кроме братьев, Лину сопровождало ещё пятеро стражников. На немой вопрос Грэя, торопливо ответил Дор, он клятвенно заверил:

- Всех этих ребят, принимал на службу наш отец. Мы знаем каждого, уже больше десяти циклов и ручаемся за них своей головой.

Грэй молча кивнул и знакомясь с бойцами, каждому пожал руку и обнял. Парни были предупреждены Дором, об этом необычном ритуале приветствия и с удовольствием его выполнили. Следом за ним, не спеша подошла Оля и с очень серьезным лицом, тоже поздоровалась с воинами, после чего, авторитетно заявила Дору:

- Бравые у вас воины, да здоровенные, как на подбор, прямо все в тебя.

Её реплика вызвала у всех улыбку и сразу сняла, возникшую вначале напряжённость. Лина пригласила к импровизированному столу и первой уселась на траву. Грэй обратил внимание, что воины остались стоять в стороне и даже не собирались приближаться к застолью. Подойдя к охране он выяснил, что им не положено садиться за один стол с герцогиней. Лина сначала удивилась его просьбе, но твёрдо поняв, что лично для Грэя, это почему-то важно, то лично пригласила охрану за стол. В самый разгар перекуса, Дэла заговорщицки стрельнула на неё счастливыми глазищами и убежала в ночь. Вернулась довольно быстро, неся в руках запечатанный кувшинчик средних размеров. От вина отказались только двойняшки, а герцогиня, высоко подняв кружку, произнесла первый тост:

- Я хочу, что бы наши встречи стали постоянными. Очень надеюсь, что они будут происходить, как можно чаще. Предлагаю пригубить за это вино, дерзко украденное Дэлой у своего отца.

Весело хихикнув, Лина поднесла кружку к губам и сделала маленький глоток. Подружка показала ей язык и тоже опробовала, хорошего качества вино. Аристократки, первый раз оказались ночью в лесу, да ещё без присмотра родителей. Чувство моральной свободы, будоражило их сознание и раскрепощало поведение. Скинув лицемерные маски, которые им приходилось носить в высшем обществе, они вели себя, как расшалившиеся дети. Выпитое вино, тоже сделало свой вклад для улучшения настроения и добавило искренности чувствам. Хотелось веселиться, шутить и просто наслаждаться жизнью. Непринуждённо общаясь, они вспомнили об обещанном Грэем сюрпризе. Он и сам, пребывал в волнительном ожидании дебюта своих протеже и поэтому, сразу начал проверять настройку гитары. Потом сыграл весёлую, темповую мелодию для разминки пальцев и уже хотел объявить первую исполнительницу, как увидел отрешённые выражения лиц и решил внести ясность:

- Сразу предупреждаю, что играю на гитаре ниже среднего уровня.

Оля даже фыркнула от возмущения, а баронесса Дэла, смотря на него влюблёнными глазами, выразила общее мнение:

- Ничего подобного, в своей жизни мы ещё не слышали. Поэтому, прекрати пожалуйста принижать свой талант, мы и так все знаем, что ты очень скромный человек. Пойми же наконец, что мы просто околдованы твоим волшебным искусством.

Девушка посмотрела на Лину, ища у неё поддержки. Герцогиня сидела словно завороженная услышанной мелодией и желая поскорее насладиться этими чарующими звуками, быстро затараторила:

- Поверь мне Зоро, то что ты делаешь, это прекрасно. Я два раза бывала во дворце императора и каких только музыкантов там не повидала. Самые лучшие и знаменитые из них, рядом с тобой будут выглядеть младенцами.

- А как удивительно красиво, сложены слова песни. Я с Линой, специально ходили к хранителю книг и прочитали ему, несколько запомнившихся нам строк. Видел бы ты его лицо, мы думали он с ума сойдёт. Старик умолял нас, принести полностью слова песни и не отпустил, пока мы ему не пообещали это сделать - возбуждённо произнесла Кара.

Грэй, попробовал поставить себя на их место и начал понимать, почему они так бурно реагируют. Время в которое он попал, ещё даже не знало, что такое рифма и естественно не слышало стихов. Скорее всего и музыка была в зачаточном состоянии. Теперь понятно почему они заливаются слезами, это воспринимается ими, как божественное откровение. Интересно, а как они отреагируют на песни из репертуара Аллы Пугачёвой и Юлии Савичевой. Грэй вдруг опомнился и удивлённо понял, что на поляне стоит гробовая тишина и все смотрят на него. Ну что же, будем нести культуру в средневековые массы; внутренне усмехнулся он.

- Приятно понимать, что людям нравится то, что я делаю. - И широко улыбнувшись, голосом заправского конферансье произнёс - А сейчас, вы услышите три замечательных песни, которые исполнят мои талантливые спутницы. Прошу не судить строго, ведь они будут выступать впервые. Ну а если понравится, то активно хлопать в ладоши и не стесняться, выражать свои чувства возгласами одобрения. И так, впервые под этими звёздами, поёт самая скромная из всех девушек империи, неотразимая Ольга!

С трудом сдерживая ухмылку, Грэй отошёл на пару шагов и взял первый аккорд. Почти все заулыбались, глядя на растерявшуюся девочку. Назвать её скромницей мог только Зоро и то в шутку. С сильно удивлённым взглядом, Оля подошла к нему с правой стороны и стала медленно раскачиваться в такт музыке. Так начался импровизированный концерт, о котором Лина потом напишет рассказ, под названием "Ночь чудес".

Расставались тепло, как старые друзья. Все были полны положительных эмоций и уже начинали мечтать о новой встрече. У герцогини, через тридцать шесть дней, будет отмечаться семнадцатый день рождения. Соберётся весь цвет высшего общества протектората и не только. Так же, будут приглашены лучшие артисты и музыканты, а вот после их выступления, когда разойдётся старшее поколение, на сцене появятся они, под видом бродячей труппы певцов. Грэй согласился на эту авантюру, только после долгих уговоров и заверения, что люди должны услышать эти песни. Хорошо подумав, он выдвинул свои условия. Их не должны обыскивать, беспрепятственно пропустить к месту выступления и при первом желании, дать возможность свободно удалиться. Во время концерта, не должны присутствовать бароны Шарод, Бэндэр, Бирд и Штерн. Эти люди, являются личными врагами Грэя и развлекать их, он не намерен. Условия были приняты сразу и без обсуждений. Называя имена баронов, у него в глазах полыхнул огонь лютой ненависти. Заметив который, Лина вздрогнула от неожиданности и тихонько произнесла:

- А ты можешь быть жестоким, я не завидую этим людям. Но по-крайней мере, двоих из перечисленных, я бы лично помогла тебе наказать.

Герцогиня не бравировала, а искренне высказала свою жизненную позицию. Грэй это понял и прощаясь, во время объятия прошептал ей на ушко:

- Если сможешь, узнай где прячутся Бэндэр и Штерн.

- Я уверена, что смогу сделать это.

Так же тихо и незаметно, ответила Лина. Потом, поддавшись порыву чувства родственности душ, крепко обняла и поцеловала в обе щёки. Разгорячённая вечеринкой Кара, отбросив неуместное здесь стеснение, тоже отметилась на щеках Грэя, да ещё при этом, как бы невзначай, коснулась своими красивыми устами его губ. Дэла дольше всех висела у него на шее и одарила настоящим, горячим поцелуем. С охраной он простился по-приятельски, пожимая правую руку, левой обнимал и похлопывал по могучим спинам. Перед тем, как залезть в седло, Дор уведомил Грэя, глядя ему в глаза:

- Мы все готовы хоть сейчас, поехать уничтожать твоих врагов, только прикажи.

- Я вас услышал друзья и приму это к сведению. Окончательно определимся, как нам всё же поступить, после дня рождения Лины. До встречи.

Отъехав пару километров от стоянки, Грэй случайно услышал, как Оля с надутыми от обиды губками, говорила своей сестре:

- Поверить не могу, они все, как одна, втрескались в него по самые уши. Но почему-то, я на них даже разозлиться не могу за это.

- Перестань дуться сестрёнка. Я бы разозлилась, если было бы по-другому.

Грэй придержал своего коня и дальше поехал, держа приличную дистанцию от девушек. Он тщательно проанализировал прошедшую встречу и остался ей доволен. В высших слоях аристократии не было единства и при правильном подходе к делу, среди них можно сколотить сильную группу поддержки. Поэтому, к дню рождения Лины, нужно будет хорошо подготовиться. К песням добавить подтанцовку и тщательно продумать, как будут одеты выступающие. Всё это вместе, должно произвести такое сильное впечатление, чтобы у зрителей снесло крыши напрочь. Ещё раз представив, как лучше провести выступление, Грэй окончательно решил, что именно так и сделает. В поселении Школьное, его ждала целая делегация. До самого вечера, пришлось решать неотложные проблемы и только когда начало темнеть, он смог спокойно поговорить со своим приёмным отцом Гором и монахом Берком. Кузнец лучился довольством и с явной гордостью доложил, что наконец-то смог выковать два меча, по переданной ему технологии. Его обычная кузница, уже превращалась в маленький завод, на котором трудилось больше десяти человек. Галлу с дочкой, он перевёз жить в Школьное, потому что их дом, превратился в проходной двор. А ещё....., Гор выдержал паузу и почёсывая свою бороду сообщил, что вместе с Брэдом, они изготовили десять приборов, чертежи которых им дал Грэй. Ещё двадцать, находятся в процессе доработки и будут готовы в ближайшее время. Услышав такую новость, Грэй сразу же захотел провести испытание. Его родственники, сделали самое современное оружие в этом мире - арбалет. По самым смелым прикидкам, из него можно будет прицельно стрелять метров на сто - двести, а убойная сила и того больше. Опробовать новое оружие пошли втроём. На ближайшей поляне, не найдя подходящей мишени, Грэй снял с себя рубашку и прикрепил её к стволу дерева, двумя метательными ножами. Потом отошёл на пятьдесят шагов и тщательно прицелившись, выстрелил. Стальная стрела, в простонародье болт, попала чётко в центр мишени. Следующие два выстрела, он сделал со ста шагов и сам был впечатлён своим результатом. Все три болта, торчали точно в середине, прикреплённой к дереву рубашки. Очень даже не плохо; довольно подумал Грэй и предложил попробовать пострелять, сначала Гору, а потом и Берку. С пятидесяти шагов, все болты попали в цель с небольшим разлётом. Такая кучность попаданий, говорила о прекрасно проделанной работе. Если все арбалеты такого же качества, то после непродолжительных тренировок, ими сможет пользоваться любой член отряда. Это даст огромное преимущество в будущих стычках, а что они будут, Грэй был уверен. В своих кровожадных планах, первой жертвой он определил главу соседнего протектората, любвеобильного барона Шарода. А с таким оружием, это мероприятие не придётся откладывать в долгий ящик.

Гор сиял от счастья, что порученная им работа, была расхвалена самим Вечным. Правда он не видел ещё мечи, а в них кузнец вложил свою душу и силу дара. Монах Берк привёз два кристалла, которые вставлялись в мечи адептов и после инициации, никто кроме них, не мог взять в руку это оружие. Конечно не считая Грэя, он в первые мгновения своего появления здесь, сразу сумел нарушить тысячелетние устои. Камни уже закреплены в конце рукояток мечей и ждут своего хозяина, чтобы насытиться силой и встать на его защиту. А сейчас, Вечный играется новыми игрушками. Он притащил ещё четыре стрелометателя и из каждого сделал по три выстрела. Промахов не было, все болты легли в мишень, такая кучность попаданий, вызвала у него неописуемый восторг. Взволнованно подскочив к Гору, он долго тряс ему руку, а потом радостно заявил:

- Ну, вы молодчины! Такого замечательного качества работы, я и не ожидал. Вы даже не представляете, какие у вас золотые руки. Таланты, истинные талантищи. Вот кто первыми, будет награждён орденом Славы.

Потом, Грэй устроил такую суету, что дел хватило всем. Когда Гор вместе с тестем, одетые в лучшую одежду, вернулся в Школьное, их там уже ждали. Плац перед школой, был по окружности утыкан горящими факелами, а на нём собралось всё население посёлка. Грэй, взяв их за руки, провёл вдоль всего строя и вернувшись к центру, открыл торжественное мероприятие:

- Вы все, очень хорошо знаете этих людей. Они поддержали меня с первой нашей встречи. При их непосредственном участии сделано всё, что мы сейчас имеем. Не жалея денег, времени, своих сил, а порой и нервов, они продолжают трудиться не покладая рук. Сегодня, эти два, очень талантливых человека, сделали для нас очередной подарок - секретное оружие под названием арбалет. Фирс, неси его сюда.

Старший воспитатель принёс сразу три штуки и положил перед Грэем на землю. Он приготовил арбалеты к бою и прежде чем стрелять, сначала объяснил:

- Это оружие дальнего боя, с помощью которого, мы сможем уничтожить врага на расстоянии до двухсот шагов. Сейчас я продемонстрирую вам, как оно работает.

На краю плаца, стоял наспех сколоченный из толстых досок щит. На нём, было нарисовано три круга с точкой внутри. Тщательно прицеливаясь, Вечный сделал три выстрела. Болты попали точно в центр мишеней, пробив насквозь толстые доски. Все стояли разинув рты, ещё даже не понимая, что стали свидетелями появления, самого грозного оружия современности. Грэй сообразил, что людям надо посмотреть и потрогать руками, результаты разрушения нового оружия. Он поднял руку и махнув ей в сторону щита, отдал команду:

- Представьте, что это были три вражеских воина. Точка на мишени означает то место, куда бы вы хотели попасть, чтобы их уничтожить. Идите и посмотрите, есть ли у них шанс уцелеть, после такого попадания.

Изучать последствия выстрелов отправились все, включая и виновников торжества. Грэй в это время, уже разрабатывал план нападения на барона Шарода. Ему не терпелось порвать этого рабовладельца, а заодно и испытать новую тактику нападения. Немного потеряв контроль над ситуацией, он с удивлением понял, что все вернулись на свои места и молча смотрят на него. В их фанатичных взглядах, опять читалась стойкая уверенность, что он посланник небес. Без Брэда, здесь точно не обошлось, воспользовался моментом, чтобы в очередной раз убедить всех, как будто я бог. Ну да ладно, сейчас я их верну на грешную землю; про себя подумал Грэй и продолжил торжество говорить:

- По лицам вижу, что результаты попаданий, вас тоже впечатлили. Теперь приступим к самому главному, для чего мы здесь и собрались.

Он встал перед Гором и достал из кармана орден, который представлял из себя, золотую пятиконечную звезду, находящуюся внутри круга. На окончании, каждого из лучей звезды, сверкал крупный самоцвет. В общем, награда выглядела очень солидно, да и стоила больших денег. Таких орденов, у него было в наличие шесть штук. Вездесущий Гвон не подвёл и нашёл хорошего ювелира, а тот сделал достойные для награды изделия. К ордену полагалась золотая цепочка, но пока их в наличие не было. Выйти из неудобного положения, помогла Галла. Она отдала шнурок, прошитый блестящими нитками, со своего свадебного платья. Грэй надел орден на шею кузнеца и пожав ему руку, крепко обнял. Точно также, был награждён и плотник Брэд. После этого, Вечный повернулся к изумлённо смотрящему строю и задорно крикнул:

- Первым орденоносцам Славы, троекратное Ура.

- Ура, Ура, Ура! - Немного нестройно отозвались люди, но для первого раза пойдёт.

Завершая официальную часть, он торжественно сказал:

- С этого дня, Гору присваивается фамилия Кузнецов.

Народ взревел от восторга и Грэю пришлось пережидать выплеск эмоций. В этом мире, фамилию могли иметь и носить, только аристократы и адепты Вечного. Он конечно ожидал позитивной реакции, но не такого масштабного ликования. Быстро смекнув, Грэй решил сделать это ритуалом к наградам и поднял руку вверх, требуя внимания. Порядок восстановился быстро и в наступившей тишине, он продолжил прерванную речь:

- Каждый, кто удостоится награды, получит право на ношение фамилии, которую будут наследовать его потомки.

Пришлось опять брать паузу из-за шума одобрительных выкриков. Потом повернулся к сияющему плотнику и громко объявил:

- С этого дня, Брэду присваивается фамилия Плотников.

Тут, люди уже не выдержали и кинулись поздравлять орденоносцев. И настолько искренними были у них выражения лиц, что Грэй не стал мешать и отошёл в сторонку. Единственной, кто не участвовал в этой куча-мале, была Галла. Она стояла со счастливым лицом, держа на руках малютку Нею. Вечный взял у неё дочку и начал ласково сюсюкаться с ней. Галла стремглав убежала поздравлять мужа и отца, а он отстранёно подумал; какие же они все-таки дети, совсем как эта малышка.

В общей суете, активно участвовала Элла и её брат, искренне радуясь вместе со всеми. А ведь они, появились здесь совсем недавно и раньше проходили мимо простых людей, не замечая их существования. Сейчас же бывшие аристократы, чувствовали себя, как рыба в воде среди обычных смертных. Видимо их впечатлительные души, не успели ещё зачерстветь, а может им просто, не хватало искреннего общения, а впрочем, какая теперь разница. Главное они могут радоваться жизни, не имея былых привилегий. Как в последнее время, стало довольно часто случаться, глубоко задумавшись, Грэй терял контроль над окружающим. Вот и сейчас, он спохватившись понял, что стоит в тесном кругу своих сторонников. Все заговорщицки улыбались, глядя как Вечный, пританцовывая качает Нею. Он вопросительно посмотрел вокруг и остановил свой взгляд на Оле. Та лишь приложила палец к губам, а Галла протянула руки к дочери. Отдав ребёнка, Грэй скребанул затылок и уже хотел спросить, что же здесь происходит. В этот момент, человеческий круг разорвался, организуя ровный проход. По нему прошёл монах Берк, старательно пряча что-то за спиной. В наступившей тишине, его голос звучал громко и немного резковато:

- Мне выпала огромная честь, от имени всех твоих сподвижников, преподнести подарок. Прими эти два, чудеснейшей работы меча. Такой благородной стали, ещё не видел наш мир, поэтому искренне надеюсь, что они тебе понравятся.

Монах преклонил колено и вытянул руки с мечами. Уже по форме рукояток, Грэй сразу понял о чём идёт речь. Это он рисовал Гору, какими они должны быть. Значит у него всё-таки получилось выковать, настоящую дамасскую сталь. Технологию производства которой, он узнал совершенно случайно. Будучи поклонником "Русского стиля", он ездил перенимать опыт этого боевого искусства, в один южный городок. Там разговорился с местным фанатом и тот, пригласив к себе домой, несколько часов подряд, выносил ему мозг рассказом, как выковать дамасскую сталь. Вот так пригодилась, считавшаяся абсолютно ненужной информация. Вытащив мечи из ножен, он поднял их вверх, чтобы лучше рассмотреть в наступающих сумерках. Вот тут и началось световое представление. Вставленные в рукояти кристаллы, сначала замигали, а потом ярко вспыхнули, каким-то ядовито-зелёным светом. Грэй вдруг однозначно почувствовал, происходит что-то непонятное для его разума и прикрыв глаза, попытался сосредоточиться на этих ощущениях. Как только Вечный закрыл глаза, сталь клинков замерцала, а потом и вовсе начала светиться. Нежный, зелёноватый свет усиливался до тех пор, пока не проступили буквы, выгравированные на клинках. Когда Грэй открыл глаза, круг его последователей раздвинулся метров на двадцать. Мечи лучились приятным светом и были абсолютно невесомы. Ему неудержимо захотелось, поработать с ними прямо сейчас. Он начал медленно вращать чудесное оружие, постепенно ускоряясь. Вскоре, его тело скрылось за зелёным сиянием, а мечи стали издавать звук. Все присутствующие чётко поняли, что сейчас они увидели и даже услышали, танец и песню смерти. В страхе попадав на колени, они не могли оторвать взгляд от этого великолепного зрелища. Закончилось это феерическое представление, ещё более впечатляющим действом. Очень резко остановившись, Вечный скрестил мечи над головой. Яркая вспышка сопровождалась громким хлопком, а затем, к звёздам устремился изумрудный луч света. В следующее мгновение, все с благоговением уткнулись лбами в землю. С явным сожалением, Грэй вложил мечи в ножны и грустно улыбнувшись, огорчённо заговорил:

- Я понимаю, как странно это выглядело. Но поверьте, я и сам не знаю, что сейчас произошло.

Реакция нулевая, даже Галла положив дочку на траву, не поднимала головы. Вот же их проняло; удивлённо подумал Грэй и сделал ещё одну попытку:

- В таком случае, мне ничего другого не остаётся, как встать самому на колени перед вами.

Он опустился на колени и стал терпеливо ждать реакции. Услышав такое кощунство, люди недоумённо поднимали головы и с неописуемым удивлением, смотрели на коленопреклоненного Вечного. В этот момент, к нему подбежал Верный, с сидящим на спине шурпёнком. Пёс ткнулся носом в щёку хозяина и сел рядом с ним, недовольно ворча на окружающих. Маленький шурп, спрыгнул на плечо Грэя и слегка куснув его за мочку уха, возмущённо заверещал, поддерживая своего четвероногого наставника. Двойняшки, увидев своего кумира на коленях, посмотрели друг на друга ошалевшими глазами и подскочив, как ужаленные, стремительно побежали к нему. Вечный наотрез отказался вставать с колен, пока не поднимутся остальные. Продолжая пытаться поднять Грэя, Оля возмущённо закричала:

- Да вы что, напрочь оглохли или совсем из ума выжили! Немедленно все поднялись, иначе потом от стыда сгорим.

Все вскочили на ноги и сильно смущаясь, стали просить у Вечного прощение. Он поднялся с колен и как будто ничего не произошло, спокойно заявил:

- Эта тема, замётана. А теперь, я все-таки хочу, наконец-то объявить праздничный концерт, посвящённый нашим орденоносцам. Встречаемся на спортивной площадке, там уже приготовлен большой костёр и факела.

Не подавая вида, что расстроен, Грэй не спеша пошёл за гитарой, с сидящим на плече шурпёнком. Сестрёнки и Элла, тоже отправились переодеваться. Народ разбился на небольшие группы и обсуждая случившееся на их глазах чудо, потянулся к спортплощадке. Единственным, кто представлял масштабы случившегося в полном объёме, был монах Берк. При инициации, даже самых сильных адептов, кристаллы слегка мигнув, больше никогда себя, никак не проявляли. Про светящиеся мечи или другие предметы, не упоминалось ни в одной летописи. Священный изумрудный луч, Вечный мог испускать, только из оружия, которое он держал всегда при себе. Но это был специальный прибор, который он привёз с собой. Любой кто попадал под его воздействие, немедленно погибал. От него невозможно было укрыться ни за деревом, ни за камнем. Если Грэй сможет вызывать его по своему желанию, он станет непобедимым. Монах Берк решил сразу после концерта, поделиться своими знаниями с Вечным. Потом, кинув взгляд на то место, где Грэй стоял на коленях, он дал себе клятву. Найти лучшего художника, чтобы он написал композицию из двух сюжетов. На первом полотне, будет изображён Вечный, стоящий со скрещёнными мечами, от которых в небо исходит священный луч. На втором, Вечный стоит на коленях, на его плече верещит шурп, а рядом сидит пёс Верный. Это будет олицетворять его мощь и скромность, одновременно. Воодушевлённый этой идеей, Берк торопливо отправился к спортплощадке, боясь опоздать к началу концерта.

15

Когда есть чем заняться, время летит неумолимо быстро. Грэй буквально разрывался на части, от дружно навалившихся повседневных забот. На него работало несколько строительных бригад, плюсом к этому ещё были; остров, гостиница и строящийся рядом с ней рынок, да за два поселения уже отвечал. Добавить ко всему школу и тренировки с репетициями, то жизнь превращалась в сплошную суету. Портрет Лины, приходилось рисовать опять по ночам и только в этот момент, он расслабляясь отдыхал. Проинспектировав остров, Грэй остался очень доволен увиденным. Его территории, оказалось действительно достаточно для возведения небольшого городка. Сделали разметку будущих улиц, центральной площади и места под парк, который планировалось засадить плодовыми деревьями. Паромная переправа была примитивна, но работала надёжно к обоим берегам. Своему прорабу дал право, самому решать скольких людей привлекать на работы. Монах Берк наложил на всех присутствующих трудяг епитимью молчания и решил ещё задержаться на острове, дней на десять. За это время, прораб должен успеть набрать людей, для увеличения темпа работ. Больше там делать было нечего и переночевав, Грэй поехал в Акмолу. Знакомый портной, хоть и посматривал с подозрением, но встрече был рад искренне. За свои труды, он получал золото и наверное в пятикратном размере. Провозившись с ним целых два дня, старательно объясняя, как и что нужно сделать, Грэй решил вечером прогуляться по столице протектората. Город его не впечатлил, кругом была грязь и отходы человеческой жизнедеятельности. Лишь только главные улицы, были покрыты брусчаткой и там поддерживался относительный порядок. В центральный район, он попасть не смог. На подходах к нему, крутилось много стражи, а вместе с ними были ещё и монахи. Так бесцельно побродив по серым, узеньким улочкам, Грэй отправился на постоялый двор, который находился, почти у самых восточных ворот. Метров за пятьдесят от ночлежки, он прошёл мимо трёх, громко разговаривающих стражников. Находились они явно под градусом и не обращали ни на кого внимания. Обсуждали стражи порядка, какую-то красивую селянку и пошленько посмеиваясь азартно спорили, кто будет первым её мять. Сразу насторожившись, Грэй навострив уши присел, делая вид, что вытряхивает обувь. С их слов он понял, что целью вожделений является Элла, а на второе будет её младшая попутчица. Решив не испытывать судьбу, Грэй перестал подслушивать и пошёл предупреждать девушек. Их комната располагалась на втором этаже, в самом конце коридора. Услышав условленный стук, дверь открыла Оля. Быстро собравшись, они торопливо пошли к выходу. Увидев, как постояльцы направились к двери, хозяин преградил им дорогу и категорически заявил, что после закрытия городских ворот, нельзя съезжать из гостиницы. Нарушивших это распоряжение, ждёт острог и публичная порка кнутом. За столиком рядом с дверью, сидело четверо, очень подозрительного вида, мордоворотов. Громко поставив кружки на стол, они внимательно наблюдали за происходящим. Был бы Грэй один, то точно бы, смог вырваться отсюда, а так, рисковать он не стал. Оружия с собой не было, поэтому пришлось послушно вернуться в свою комнату. Картинка вырисовывалась тревожная и с довольно неприятными перспективами. Хозяин был явно в сговоре со стражей и имел при своей забегаловке, четверых вышибал. Одеты мы были, как простые селяне, поэтому опасений у них не вызывали. За извращённый секс, здесь могли и на костре сжечь, а что после изнасилования поступит такая угроза, он даже не сомневался. Вели себя заговорщики разнузданно нагло, значит проделывали такое уже не один раз и не боялись возмездия. Ну что же, злобно подумал Грэй, придётся этих наглецов поучить уму-разуму. Главное, сначала усыпить их бдительность, а когда поверят, что всё срослось, то внезапно напасть. Выложив девушкам сложившуюся ситуацию, он объяснил им, как себя нужно вести. Лицо Эллы резко побледнело, она очень сильно заволновалась. Оля наоборот рвалась в бой, у неё даже настроение улучшилось. В положительном для нас исходе этого инцидента, она ни на миг не сомневалась. Мне бы такую уверенность; угрюмо подумал Грэй и стал терпеливо ждать развязки. В коридоре раздались грузные шаги нескольких человек и остановились около нашей комнаты. Громко постучавшись, хозяин этого подпольного борделя, потребовал немедленно открыть дверь. Грэй отодвинул задвижку и сделал два шага назад. В комнату уверенно зашли, уже знакомые ему стражи. На вежливый вопрос, что им нужно в такое позднее время, его грубо схватил за горло, ближний к нему вояка и протащив на вытянутых руках через всю комнату, упёр в стену. Сильно выпучив красноватые глаза и дыша годовалым перегаром, он сурово пообещал:

- Если ты ещё раз откроешь рот, то мы поимеем и тебя самого. Надеюсь, тебе всё понятно?

Сделав испуганное лицо, Грэй попытался покивать головой и не открывая рта помычал.

- Зур, чтобы услышать ответ, тебе нужно отпустить его горло - подсказал один из подельников, ехидно улыбаясь.

В этот момент, в игру вступила Элла:

- Мы сделаем всё, что вы прикажите, только не трогайте нашего брата.

Она даже слезу пустила и демонстрировала всем своим видом, полную покорность насильникам. Хозяин притона убедился, что проблем не возникло и плотно прикрыв дверь, затопал по коридору. Зур, мерзко рыгнул прямо в лицо Грэя и слегка расслабив руки, нагло ответил:

- Ему не надо отвечать, ему нужно стать незаметным, а ещё лучше пойти спать на конюшню.

Но подельники, его уже не слышали, их внимание было полностью занято другим. Элла медленно снимала платье, а под ним, ох и было там на что посмотреть. Зур уже начал поворачивать к ним голову, когда колено Грэя, врезалось ему промеж ног. Удар получился очень резким, а главное точным. Зура мгновенно согнуло пополам, ноги безвольно подкосились и не успев даже хрюкнуть, он плюхнулся на колени. Второй удар пришёлся по кадыку и его беспомощное тело, хрипя упало на пол. Элла красиво тряхнула обнажённой грудью и у двух озабоченных идиотов, челюсти отвалились так, что можно было гланды рассматривать. Грэй миленько улыбнулся баронессе и всего двумя ударами, обезвредил местных любителей стриптиза. Одному он врезал сзади, правой ногой в печень и тот упав на пол, тут же отключился. Последний из вояк, так и не понял, что происходит, а когда отхватил ребром ладони по горлу, то было уже поздно. Раскрасневшаяся Оля, восхищённо произнесла:

- Ну, вы даёте! Прям не знала, на кого из вас смотреть.

У Грэя, глаза непроизвольно уставились на красивое, обнажённое тело и он ненадолго завис. Элла вернула ему улыбку и не спеша оделась. Оля спокойно подошла к корчившемуся на полу Зуру и отвесила ему несколько пинков по мерзкой роже. Грэй всё же снялся с тормоза и выдал баронессе комплимент:

- Если бы один из этих дегенератов, не закрыл тебя своей спиной, то возможно я до сих пор, стоял бы подпирая стенку.

Элла скромно заулыбалась и дерзко спросила:

- Я так понимаю, что была хороша и понравилась тебе?

- Хороша, не то слово, ты была просто обворожительна. Эти двое даже не поняли, что их бьют.

Оля тем временем, уже успела попинать всех стражников и поддержала разговор:

- Да уж, точно обворожительна. Они даже слюни пустили, вон у меня, все ноги уже мокрые.

Она показала им, свои стройные ножки, обильно забрызганные не только слюнями, но и кровью, а потом подошла к двери и задвинула засов.

- Осталось наказать только хозяина, но он подождёт до утра. Спозаранку, в этой ночлежке никого не бывает, кроме постояльцев. Так, а что будем делать с этими? - Безразлично спросила Оля и пнула очнувшегося Зура, по уже отбитому мужскому достоинству.

Тот тоненько заверещал от боли, но заметив приближающегося Грэя, сразу примолк. Сама не ожидавшая от себя такой прыти, Элла уверенно почувствовала, что окончательно порвала со старой жизнью. Она страшно волновалась до тех пор, пока эта троица не ввалилась в их номер. Когда же, Вечного схватили за горло, с её сознанием что-то произошло. Мгновенно успокоившись, она стала видеть происходящее событие, как бы со стороны. Все дальнейшие действия, она совершала по наитию и была полностью уверена в их правильности. Когда, Грэй расправился с Зуром, он ей улыбнулся и мир для неё сузился, до размеров этой крохотной комнатушки. Элла взяла под контроль сознание двух стражников, движениями своего обнажённого тела и искушающим взглядом. Она смогла бы держать их в стоячем ступоре, хоть до самого утра. Своей наготы, баронесса абсолютно не стеснялась, её интересовало только достижение цели. Ради безопасности Грэя, она была готова на всё, даже на убийство. Потом был его восхищённый взгляд и это она восприняла, как награду и одобрение своих действий. Надёжно спеленав стражников и заткнув им рты, их же вонючими портянками, они весело рассмеялись. Спать легли на сдвинутые кровати, под которыми лежали, без возможности пошевелиться, три местных насильника. Девушки прижались к Вечному, поцеловали его в щёки и засыпая на его груди, мечтали об одном и том же. Утром проснулись хорошо отдохнувшими, быстро сполоснули лица и Оля отправилась на разведку. Грэй начал разминку и полюбовавшись на его движения, Элла решила дать напутствие, горе воякам:

- На первый раз, вы останетесь живы. И знайте, твари, что её подарил вам сам Вечный. Сейчас мы пойдём беседовать с хозяином этой дыры, а потом вернёмся и возможно освободим вас.

Баронесса подмигнула улыбающемуся Грэю, который продолжал чарующие движения, больше похожие на танец. В дверь проскользнула Оля и быстро доложила обстановку:

- Входная дверь на засове, а в нижнем зале нет ни души. Из комнат хозяина и прислуги, раздаётся громкий храп. Можно смело выдвигаться, восточные ворота должны уже открыться.

- Ну что же, действительно пора. - Грэй внимательно осмотрел комнату и убедившись, что все вещи собраны, строго добавил - Пойдем и научим этого мерзавца, правилам приличия, а впрочем зачем. Оля, сходи и замани его сюда.

Элла взяла девочку за плечо и уверенно заявила:

- Это сделаю я, поверьте на слово, у меня получится лучше.

Возражений не последовало и грациозной походкой, она величаво вышла из комнаты. Через несколько минут, хозяин постоялого двора, уже лежал под кроватью со сломанной челюстью и отбитыми яйцами. Выполнив миссию возмездия, Грэй с девушками, спокойно покинули город и пройдя километров пять по тракту, свернули в лес. На живописной лесной полянке, их терпеливо ждали Вилт, Ворт и Яло. Пока готовился завтрак, Оля в лицах, поведала о неудавшейся попытке изнасилования. Внимательно её выслушав, Яло обратилась с упрёком:

- Почему, ты не убила этого Зура?

Оля покосилась на Вечного и потихоньку ответила:

- Грэй запретил, а за нарушение приказа, сама знаешь, что было бы.

После завтрака немного отдохнули и приступили к тренировке. В путь тронулись в полдень, но далеко отъехать не успели, как Вечный остановив коня, поднял руку:

- По тракту, в ту же сторону, что и мы, движется монах с огромной силой дара.

Все, кроме Эллы, замерли и начали активизировать защиту, а Грэй прикрыв глаза, раскинул руки в стороны и стал сканировать дорогу. Почти сразу, появились комментарии его наблюдений:

- Монахов трое ... Движутся на приличной скорости ... С ними большой отряд стражи ... Не меньше тридцати человек ... Остановились... Вот сволочь.

Грэй открыл глаза и тревожно крикнул:

- Нас обнаружили, уходим. Вилт ведомый, я замыкающий, вперёд.

Началась игра в кошки-мышки, погоня длилась целый день, но оторваться пока не удавалось. Монах, каким-то невероятным образом, точно определял направление их движения, даже когда его резко меняли. Пришлось уходить в сторону города Бугна, двигаясь на юг, чтобы не вывести их на своё поселение. По темноте, забрели в такие дебри, что пришлось спешиться и пробираться дальше на ощупь, прорубая себе дорогу мечами. Преследующий их отряд, испытывал те же трудности и наконец-то прекратил погоню. До утра можно было перевести дух, но стоит ли это делать. Посовещавшись, решили сделать вылазку к стоянке стражников и попытаться устранить монахов, иначе погоню не остановить. С собой, Грэй взял одного Вилта, опасаясь оставлять девушек, без мужской поддержки. Все понимали серьёзность ситуации и возражать не стала, даже Оля. Преследователи расположились на маленькой полянке и разожгли несколько костров, совершенно не опасаясь нападения. Они уже закончили поздний ужин и разбившись на небольшие группки, обсуждали события минувшего дня. В центре поляны сидело трое монахов, один из них был одет в красный плащ. От него шёл такой мощный фон силы дара, что Грэя аж передёрнуло. Вилт, как только понял, кто находится перед ним, сразу схватил Вечного за плечи и страстно зашептал ему в самое ухо:

- Всё очень плохо, это один из лучших сыскарей империи. Всего двадцать человек, могут носить алый плащ и они подчиняются, только Совету Высших. О его даре и говорить не буду, сам чувствуешь. Лично мне, он точно не по зубам. Я настойчиво предлагаю, бежать не оглядываясь.

- Всю жизнь не пробегаешь. Тебе придётся, опять отвлечь внимание на себя. Уходи сначала на запад, а дальше по обстановке. Если до рассвета не успеешь вернуться к стоянке ...

Договорить Грэй не успел, в этот момент, монах в красном плаще, резко поднявшись, уверенно указал рукой в их сторону и озлобленно крикнул:

- Взять его, он в ближайших кустах сидит.

Около двадцати гвардейцев, бросились в указанном направлении, а за ними побежал один из монахов. Грэй подтолкнул оторопевшего Вилта, а сам метнулся в другую сторону. Боевик ордена "Ждущих", побежал в темноту леса, издавая при этом, как можно больше шума. Звуки погони ещё не затихли, а Грэй успел за это время, перебраться на другую сторону поляны. На ней оставались, десяток гвардейцев и около двадцати воинов герцога Волтера, которые почему-то в погоне не участвовали. Все они находились на противоположной стороне поляны, а монах в красном плаще расхаживал взад-вперёд, в тридцати метрах от Грэя. По его напряжённой походке, можно было однозначно понять, что он сильно о чём-то задумался. Второй монах, давая инструкции пятёрке вояк, размахивал своими пальцами, перед самыми их носами. Взяв в руки метательные ножи, Грэй стремительно пробежал двадцать метров и отправил монаху в бедро, первый свой сюрприз. Не успел тот вскрикнуть от первого ранения, как второй клинок, вонзился ему в другую ногу. Громко завопив, монах свалился, как подкошенный и уже лёжа, уставился на Грэя, удивлённо-вопросительным взглядом. Все среагировали на крик монаха и резко обернулись. Их взорам предстал человек среднего роста, одетый во всё чёрное. Он громко выкрикнул:

- Ещё раз, встанешь у меня на пути, умрёшь!

После своей угрозы, он быстро убежал в лес и только потом до всех дошло, что главный сыщик империи ранен и истекая кровью, валяется на земле. Взревев разъярёнными демонами, гвардейцы азартно бросились в погоню, а воины герцога стояли переминаясь с ноги на ногу. Только после прямого приказа монаха, один десяток с явной неохотой отправился в лес, а второй занял круговую оборону. Грэй пробежал метров пятьдесят по ночному лесу и выбрав крупное дерево, легко взобрался на него. Через несколько секунд, мимо проломились гвардейцы и углубились в темноту чащи. Чуть позже, появилась пятёрка местных стражников, но дальше в лес не пошли, а остановились у соседнего дерева и стали вполголоса разговаривать. По их рассуждениям Грэй понял, что они были не в восторге от этой погони и участвовали в ней по приказу, а не по зову сердца. Почему-то гвардейцев императора, они люто ненавидели, городскую охрану столицы протектората презирали, а монаха в красном просто боялись. Через минуту, он стал свидетелем, очень интересного диалога:

- Вы только представьте, что будет с Дором, если эти беглецы, действительно окажутся нашими знакомыми, а мы станем причиной их поимки.

- Слушай, а ведь точно! Я не удивлюсь, если это был Зоро с девочками.

- Ну наконец-то до вас дошло. Лично мне, сразу пришла эта мысль в голову.

- Здорово он уделал монаха, а тот при всей своей мощи, ничего не смог ему сделать.

- Ты вспомни, кем считают его девушки, да и братья тоже.

- У меня конечно есть большие сомнения по этому поводу, но что он не от мира сего, это уж точно.

- Слушайте парни, а вдруг ему сейчас нужна помощь, а мы тут стоим и болтаем. Я как вспомню, что он за стол без нас не сел, сразу хочу к нему служить перейти.

- Да уж, о таком командире только мечтать приходится.

- Я предлагаю, пойти по следу гвардейцев и вырезать их сколько сможем, а там будь что будет.

- Так мы подставим герцога и в первую очередь, нашего сотника.

- А что же нам делать? Стоять и ждать пока их переловят, а потом казнят?

Грэй спрыгнул с толстой ветки могучего дерева и оказался в четырёх шагах от пятёрки заговорщиков. На слабый шорох, который он издал при приземлении, воины отреагировали мгновенно. Выхватив мечи, они взяли его в полукольцо, но нападать сразу не стали, лишь наблюдая, что он предпримет дальше. Даже при плохой видимости, на таком маленьком расстоянии было понятно, что одетый во всё чёрное человек, оружия в руках не держит. Грэй заговорил первым:

- Приветствую вас воины, я Зоро.

И чтобы не провоцировать солдат, снял маску скрывающую лицо. Его сразу узнали и вернули мечи в ножны. Потом обнялись и рассказали, как попали к месту сегодняшней встречи. Два десятка воинов герцога, оказались здесь совершенно случайно. Главный сыщик империи, Имран, ворвался во дворец к герцогу Волтеру и потребовал выделить ему двадцать солдат для поимки, особо опасных преступников. Глава протектората, без возражений выполнил его просьбу, но потребовал отчета о проведённой работе, на что и получил полное согласие. В сложившейся ситуации трудно представить, как Имран будет оправдываться перед ним. Без его возможностей, дальнейшее преследование становится бесперспективным. Грэй рассказал, что с ними произошло в Акмоле и попросил возмущённых солдат не мстить стражникам города. Послышался треск веток под ногами, возвращающихся назад гвардейцев. Грэй взобрался на дерево и уже оттуда обратился с ещё одной просьбой:

- Постарайтесь, чтобы мои метательные ножи не достались имперской ищейке. Через некоторое время, я немного пошумлю, а вы в сложившейся суете, отбросьте их в сторону.

Просидев на вершине дерева не меньше часа, он аккуратно спустился и стал осторожно пробираться к поляне. В десяти шагах от её края, Грэй заметил гвардейца, прятавшегося за деревом. Не давая тому опомниться, он выхватил оба меча и напал. От первых трёх ударов, элитный вояка ещё смог отбиться, но следующие два, достигли своей цели. Правая рука и левая нога, были серьёзно ранены и перестали подчиняться своему владельцу. Солдат закричал от боли и мешком упал на землю. Грэй посмотрел ему в глаза и угрожающе предупредил:

- Второй встречи в бою со мной, ты не переживёшь. Запомни и передай остальным.

После этого, он быстро юркнул в ночной лес, но не стал углубляться в него, а двинулся вдоль края опушки. Вскоре, наш герой столкнулся с ещё одним постовым, шустро бежавшим на шум. Этого гвардейца, он вывел из строя ещё быстрей, вонзив ему в грудь короткий меч, на встречном движении. Грэй не хотел его убивать, но так уж получилось, что нанесённая рана, была очень опасна для жизни. Подхватив под мышки падающего солдата, он быстро потащил его в лес. Опустив гвардейца на землю, Грэй впервые попробовал лечить без помощи круга побратимов. Полностью исцелить воина Вечный не смог, но кровотечение остановил, да и судя по внешнему виду, однозначно спас ему жизнь. Удовлетворённо хмыкнув, он добродушно произнёс:

- Жить будешь, а до свадьбы всё заживёт. На этом прощаюсь и лучше бы нам больше не встречаться.

- Откуда ты знаешь, что я собираюсь жениться? - Прохрипел удивлённый гвардеец.

Именно этот вопрос, интересовал его сейчас, больше всего остального.

Грэй решил пустить пыль в глаза и загадочно ответив: - Поверь мне, я знаю всё. - Исчез в ночи. Обойдя поляну по периметру, он достоверно убедился, что все вояки ретировались из леса. Пошумев в нескольких местах, он наконец-то понял, что до самого утра, никто опушку покидать не решится и совершенно спокойно отправился к своему лагерю. На следующий день, всем отрядом вернулись к ночной стоянке преследователей и после долгих поисков, нашли метательные ножи Грэя. Сделав заметку в памяти, поблагодарить воинов герцога, он просканировал окрестности. Насколько хватало его дара, не было ни души. Плотно пообедав, они тронулись домой в отличном настроении. К вечеру следующих суток, добрались до города Бугна и остановились на знакомой полянке, в пяти километрах от него. После плотного перекуса, уселись у костра и начали по очереди петь песни. Ворт тем временем, пошёл исследовать округу. Углубившись в лес шагов на пятьсот, он заметил вдалеке отблеск костра. Решив выяснить на всякий случай, кто же расположился по соседству, Ворт двинулся в их направлении. Тихонько подкравшись, он увидел пятерых солдат и двух монахов, ужинающих около большого костра. В сторонке от них, сидело двое мужичков. Судя по одежде, это были простые селяне. За их спинами, стояли две большие клетки на повозках, то есть передвижные тюрьмы. Кто в них находился видно не было, но что там кто-то есть, можно было понять по огромным замкам, висевших на их дверях. Закончив трапезу, воины стали разговаривать между собой и голос одного из них, показался Ворту знакомым. Пошевелив извилинами, он вспомнил этого человека. Говерд входил в первую десятку воинов, его великого отца. Именно он преследовал Ворта и был соучастником убийства, его наставника Ихора. Сделав такое открытие, он ползком приблизился шагов на десять и навострил уши. Вскоре Ворт узнал, что эти люди, действительно служат его отцу. Сейчас они выполняли роль конвоиров дикарей, одна из которых была ведьмой. Он получил достаточно информации и стал осторожно отползать в лес. В это время, Говерд подошёл к одной из клеток и отдёрнул полог. Своим мерзким голосом, он презрительно спросил:

- Ну что тварь, не сдохла ещё?

Ответил ему, спокойный девичий голос с сильным акцентом:

- Вам бы следовало лучше подумать о своих шкурах, а не интересоваться моей.

- Вы слышали, эта мерзавка нам угрожает. Моё терпение лопнуло, сейчас я займусь этой дикой тварью.

Говерд пошёл за кнутом, у него давно чесались руки, но всё не было удобного случая. Эта раскрашенная татуировками малолетняя ведьма, его просто бесила одним своим видом. Но выполнить своё обещание, он не успел. Сзади, раздался звонкий юношеский голос:

- Если хотите остаться в живых, то немедленно бросайте оружие и уходите.

Старший отряда монах Оен, мгновенно пришёл в бешенство. Кто-то посмел встать у него на пути, а значит и у Веллора Отважного. За такое неслыханное кощунство, наказанием может быть только смерть. Быстро оценив ситуацию, он властно приказал:

- С этими глупыми детьми, вы справитесь и без меня. Принесите мне их головы.

Говерд и сам видел, что им угрожают четыре подростка и один взрослый мужчина. Двое из них, вообще были девочками. Пошленько ухмыльнувшись, он достал меч и повёл своих воинов в атаку. Все пятеро солдат, практически одновременно, покинули этот мир. Ворт не понял, как здесь оказались его друзья, но при первых словах Грэя, встал на ноги и приготовился к бою. Добив раненного Говерда, он подскочил к пытающимся применить силу дара монахам и двумя ударами меча, безжалостно обезглавил их. Победа была столь стремительной, что ему самому, верилось в это с трудом. Двух селян, сидевших отдельно в стороне, как ветром сдуло. Побратимы извлекали своё метательное оружие из тел и тщательно его протирали. Ворт подошёл к клетке и удивлённо увидел, совершенно необычного вида, молодую дикарку. В следующий удар сердца, он навсегда утонул в её глазах. Не понимая, как такое возможно, Ворт сразу осознал, что встретил свою судьбу. Если красавица Элла, ему сильно нравилась и он даже считал, что влюблён в неё, то здесь, всё сразу стало ясно мгновенно. Эта чудесная девушка, создана специально для него и она, тоже знала об этом. Глаза дикарки радостно засияли, а губы растянулись в счастливой улыбке.

- Вот мы наконец-то и встретились. Здравствуй, мой наречённый - ласково прошептала она.

Ворт, вернулся в реальность от ироничного голоса Грэя:

- Братишка, ты сначала освободи девушку, а потом любуйся ей сколько хочешь.

Вечный подошёл ко второй клетке и одним ударом меча, перерубил дужку замка. В открытой двери показались, три настороженных мальчишеских лица. Вылезать они не спешили, а только зыркали по сторонам удивлёнными глазами.

Вспомнив про девушку, Ворт с остервенением, стал рубить деревянные решётки клетки.

Грэй заглянул в проём двери местного автозака и обнаружил там, ещё три пары испуганных глаз. Девочки сидели вжавшись в дальний от двери угол, не делая даже попыток, выглянуть из своей тюрьмы. Оставив детей в покое, он пошёл проверить, что им ещё перепало от монахов. Улов оказался, неожиданно богатым. Дорожные сумки трёх коней, были нагружены золотыми монетами доверху. На груди одного из монахов, Оля нашла мешочек, набитый очень редкими самоцветами. Хорошо обработанные, голубоватые кристаллы, сверкали даже при свете костра. Обыскав убитых, выгребли у них всё ценное и собрали оружие. После проделанной работы, дружно присели у костра, чтобы решить, как поступить с дикарями. Всё это время, Ворт общался с самой старшей из них, держа её нежно за руки, а дети продолжали сидеть в клетке. Вилт авторитетно объяснил, что все дикие племена, люто ненавидят империю. Отличаются особо зверской жестокостью и частенько воюют между собой. Доверять им абсолютно нельзя, поэтому в плен их никогда не брали, даже женщин и детей. При первой возможности, они убивали своих хозяев. В общем, дикари во всех отношениях. На вопрос, за что он их так не любит, Вилт помрачнев лицом, злобно ответил:

- Мой друг не добил раненного дикаря, пожалев его из-за молодости, а когда повернулся спиной, тот вонзил ему под лопатку каменный нож. Вот так они платят за милосердие.

Грэй серьёзно задумался, как поступить в данной ситуации, но имея минимум информации, выводов делать пока не стал. По крайней мере детей, он постарается пристроить в школу и воспитать в нормальной среде. Окинув всех взглядом, он распорядился:

- Сейчас, быстренько организуем погребальный костёр. Голову одного из монахов, оставим в назидание остальным. После чего, сразу возвращаемся в свой лагерь. Ещё окончательно не решил, что делать с освобождёнными дикарями, но пока они пойдут с нами. Сестрёнки займутся подростками, но будьте осторожны, бдительности с ними не теряйте. Вилт будет рядом с вами и если что поможет.

Старый вояка понимающе кивнул и улыбнулся девочкам. Этот точно не расслабится; довольно подумал Грэй и позвал Ворта. Бывший адепт, подошёл вместе с дикаркой и представил её:

- Познакомьтесь с моей женой Йярой. Прошу вас, как самых близких для меня людей, засвидетельствовать наш союз.

Ворт взял девушку за руку и вытянул её перед собой. Первым отошёл от шока Грэй и продолжая хлопать удивлёнными глазами, неуверенно произнёс:

- Я очень рад за тебя брат, но извини, понятия не имею, что нужно для этого сделать.

Всезнающий Вилт, подробно описал церемонию вступления в брак, а потом сделал предложение:

- Давайте не будем проводить это мероприятие на месте пролитой, только что крови. И хоть Элла нам пока не сестра, но думаю ей тоже захочется принять в этом участие.

Так и решили поступить. Когда покидали поляну, там пылал огромный погребальный костёр, на который смотрела отрубленная голова монаха Оена, с вырезанным на лбу словом - ГАД.

До поселения Школьное, добрались без приключений и прямо на следующий день, устроили настоящую свадьбу. Торжество провели на плацу под открытым небом и звёзды стали свидетелями, всеобщей радости двух поселений. На всех словно помутнение какое-то нашло, а особенно радовались дети. Их искренние лица, просто светились счастьем. Веселились всю ночь напролёт, завершив праздник концертом. Через двенадцать дней, для молодожёнов построили небольшой домик, который возводили всем поселением. Следующим вечером, Грэй навестил новосёлов, что бы узнать их дальнейшие планы. Сияющий довольством Ворт пояснил, что он ни при каких обстоятельствах не покинет Грэя. Своей жене он рассказал, чем и как они живут и с её стороны, получил полную поддержку. Даже больше, Йяра хочет вступить в отряд, чтобы с оружием в руках, бороться вместе с нами против империи. На первый взгляд, её мотивы были понятны, но при более глубоком анализе, закрадывались реальные сомнения. Почему она не захотела возвращаться к себе на родину? С какой целью вышла замуж за Ворта? Ну, а если поддаться паранойе преследования, можно вообще зайти очень далеко. Грэй ненавидел интриги, а в кругу близких ему людей, тем более. Поэтому не став юлить, он откровенно спросил:

- Не буду скрывать, что мне многое не понятно. Мне не ясны мотивы Йяры, а значит я не смогу прогнозировать, чего можно от неё ждать. Готова ли твоя жена, рассказать всё о себе? И самый главный вопрос - зачем ей это нужно?

Ворт прекрасно понимал Вечного и ждал этого разговора. Он ласково посмотрел в глаза Йяры и слегка кивнув ей, мягко сказал:

- Расскажи моему брату всё. Кто ты такая, как попала в наши края, почему выбрала именно меня в мужья, зачем осталась с нами и чего ждёшь от будущего.

Девушка поведала удивительнейшую историю и первая мысль, которая пришла в голову Грэя, была о Лине. Герцогиня будет в восторге от такого сюжета, а впрочем он и сам слушал, как завороженный. Отец Йяры был вождём крупного племени, но воспитывал её дедушка по материнской линии. Великий шаман народа Сиртали, иногда умел заглядывать в будущее, за что люди и почитали его, почти как бога. При родах, его единственной дочери, присутствовали все вожди окрестных племён. Они ждали прихода Матери и когда это произошло, лично принесли в жертву богам, лучшего воина своего племени. Новорожденной Йяре, целовали стопы все правители народа Сиртали и тут же приносили клятву верности её сыну. Ещё прадед великого шамана, предрёк скорое появление Отца Всего Леса. Его предстояло родить Йяре, поэтому с самого детства, все называли её - Матерью Отца. Сколько она себя помнит, ей ни разу не угрожали и не наказывали. Всю свою жизнь в лесу, она провела в постоянных скитаниях. Дед заменил ей родителей, воспитывая и обучая Йяру, всем премудростям лесного существования. Ни в одном месте, они не задержались больше сорока дней. Так и кочуя постоянно по племенам, прошло всё её детство. Местный шаман, накалывал на юном теле будущей Матери, свой родовой тотем в знак признания и после того, как он приживался, они двигались дальше. Йяра искренне верила в своё предназначение, стойко перенося все испытания, доставшиеся ей с малых лет. А когда дед, привёл её к небесному камню и провёл обряд посвящения, то впав в транс, она увидела своего наречённого. Как можно уже догадаться, им был именно Ворт. Они стояли обнявшись, среди высоких домов сделанных из камня, а рядом бегал их сынишка, будущий Отец Всего Леса. Вернувшись в реальность, Йяра тут же рассказала о видении своему деду. Но шаман, был явно разочарован и схватив её за плечи, безумно заорал:

- Ты не увидела самого главного. Имя твоему сыну, должен был дать, наш великий бог Сиртал.

Он оттолкнул внучку и стал с горя рвать на себе волосы. Йяра отшатнулась от взбесившегося деда и почти легла на священный камень, а когда коснулась его ладошками, то снова впала в транс. На этот раз, первым кого она увидела, был именно Сиртал. Он держал на руках новорожденного малыша и глядя в глаза Йяры, торжественно говорил:

- Приветствую первого человека этого мира, рождённого свободным, в свободном городе. В честь такого события, хочу дать ему имя и фамилию.

И он сделал это, а потом улыбнулся и опустил ребёнка на пол. В следующее мгновение, рядом с ним стоял уже подросток с волевым лицом. Они смотрели на Йяру с нежностью, а потом одновременно отсалютовали рукой и круто развернувшись, стали стремительно удаляться. Она попыталась пойти за ними следом, но в этот момент вышла из транса. Дед стоял на коленях и рыдал навзрыд, говорить он не мог и Йяре пришлось долго ждать, пока Великий Шаман придёт в чувства. Оказалось, он видел тоже, что и она. После этого случая, её стали просто боготворить, а через сорок дней, состоялось собрание всех вождей и шаманов Леса. Народу было официально объявлено, что Мать видела бога Сиртала и даже разговаривала с ним. Её сыну, он лично даст имя и воспитает его, как настоящего воина. Праздник длился семь дней, при этом не пролилось ни капли крови. Все были счастливы, что бог вернулся и благословил их народ. Провожать Мать навстречу своей судьбе, пришли все воины Леса и с таким эскортом, они добрались до большой воды, являющейся границей с империей. Ей в сопровождение выделили десять детей, вместе с которыми усадили на маленький плотик и оттолкнули от берега. Тысячи глоток ревели им вслед, пока они не скрылись из вида. Потом были долгие скитания, во время которых погибли четверо из сопровождавших её детей. Поймали их стражники барона Сегура, случайно наткнувшись на их стоянку. Больше цикла, Йяра провела в плену и за это время не была изнасилована или убита, только благодаря своим умениям лесной ведьмы. Кончилось тем, что барон Сегур отправил её в качестве дополнения к взятке, отцу Ворта. Он планировал с его помощью занять тёплое место в столице империи. И вот, когда Йяра начала уже отчаиваться, она почувствовала приближение судьбы. Говерд стал ей угрожать, а она готова была смеяться от радости.

- Потом пришёл Великий Сиртал с моим наречённым и освободили нас - так дикарка закончила свой рассказ.

Грэй похлопал удивлёнными глазами и не удержавшись спросил:

- То есть ты намекаешь, что бог Сиртал, это я?

Молодожёны переглянулись и уверенно кивнули головами. Заметив, что Сиртал - Вечный был обескуражен и сомневался в её словах, Йяра спокойно добавила:

- Я видела именно тебя в каменном городе и ты дал имя моему сыну. Правда, лица было не видно и цвет волос у тебя был немного другим, а так, точно ты.

- Ладно, допустим, а какое имя я назвал и знают ли его твои соплеменники?

Девушка сильно смутилась, но упрямо поджав губки, смиренно ответила:

- Мы примем любое имя, названное тобой, но уверена, что ты назовёшь то же самое.

Грэй чесал репу, он решил принять правила игры и хотя бы для себя убедиться, что это просто фантазии взбалмошной девчонки. Перебирая имена, ему пришло на ум, что если бы от него зависел выбор, то он остановился бы на этом:

- Если вы доверяете мне, дать имя вашему сыну, то я бы назвал его Яриком.

Йяра в благоговейном экстазе распласталась на полу, что-то тихонько шепча при этом. Ворт сначала опустился на колени, потом опомнившись поднялся и подойдя к Грэю, обнял его со слезами на глазах. Отстранившись от обалдевшего Вечного, он восхищённо произнёс:

- Знай брат, что более преданного тебе человека, не существует в этом мире. Ты спас мою никчёмную жизнь и подарил другой мир. Скажу честно, я тоже считаю, что ты Бог и не стою на коленях, только из-за твоей просьбы не делать этого.

Растроганный Грэй, обнял своего побратима и взволнованно заявил:

- Моё сердце ликует рядом с вами, вы все, моя надежда и опора в этом мире.

После этих слов, он вышел из дома и очень быстрым шагом, прямиком направился к спортплощадке. Ему срочно нужно выплеснуть энергию, переизбыток эмоций ощущался даже на физическом уровне.

Вилт вбежал в дом молодожёнов и с самого порога потребовал:

- Рассказывайте, не томите.

Добродушно улыбаясь, Ворт показал пальцем на лежащую на полу жену и спокойно заявил:

- Зачем говорить. Посмотри на неё и всё станет сразу понятно.

Йяра находилась в полной прострации, лёжа на полу с закатившимися зрачками. Только бормотанье на лесном языке указывало, что она ещё в сознании. Задумчиво глядя на неё, Вилт потёр правое ухо, а потом, всё-таки упросил Ворта рассказать, как именно всё происходило. Исписав несколько листков бумаги, он с очень довольной физиономией отправился искать Брэда, что бы немедленно поделиться с ним, своей очередной радостью.

16

К имению Волтеров, добрались за день до торжества. Нашли небольшую полянку и разбили на ней временный лагерь. Вечером провели генеральную репетицию, надев концертные платья, тщательно отработали все движения. Грэй остался довольным, если завтра они смогут показать себя на таком же уровне, успех будет обеспечен. Да что там успех, головы местных обывателей, должны просто слететь с катушек. Он даже продумал, как им эффектно удалиться, после окончания концерта. Кроме самих выступающих, с ними поехал Вугх, Вилт и десяток Лорга. Одноглазый парень, превратился в настоящего гиганта. Высокий рост, красиво сбитое тело и рельефные мышцы, куда ни глянь. В бою на мечах, он ещё не был настоящим мастером, но один на один, легко порвёт любого стражника и даже гвардейца. Вугх, будет играть роль свирепого охранника, приставленного к бродячим артистам, своим господином для их защиты. Опытный вояка Вилт и десяток Лорга, всегда будут находиться поблизости и служить очень веским аргументом, если кому-нибудь понадобится вправить мозги.

Поздним вечером, Грэй пробрался на огромную лужайку, в середине которой была построена сцена. На одну из её стоек, он привязал трёхцветную ленточку, оставив таким образом условленный знак. Герцогиня будет знать, что мы приехали и подаст сигнал, для нашего появления.

Лина проснулась рано утром и с удовольствием потянувшись, расслабленно села на кровати. Но долго рассиживаться она не стала, а накинув лёгкий халатик, споро подошла к двери. Выглянув в коридор, герцогиня увидела верного Дора. Прижав от волнения руки к груди, она с надеждой в голосе, чуть хрипловато спросила:

- Дор, миленький, они приехали?

Телохранитель выдержал небольшую паузу и довольно улыбаясь ответил:

- Да герцогиня, они здесь.

Лина заверещала от восторга, потом чмокнула охранника в щёку и вприпрыжку побежала по коридору. Дор насмешливо посмотрел, вслед бодро удаляющейся девушке, бесстыдно сверкающей своими ягодицами и лишь покачал головой. Ворвавшись в комнату Дэлы, герцогиня запрыгнула на кровать и громко завизжала. Как только испуганная баронесса открыла глаза, она сразу громко крикнула:

- Он приехал! Они здесь!

Уже через мгновение, обнажённая баронесса прыгала на кровати вместе с Линой, визжа так, что в соседней комнате проснулась Кара. Она шустро прибежала на звук радостных воплей подруг и узнав новость, присоединилась к общему ликованию. Дверь в комнату распахнулась и утренний переполох усилился, ещё одним девичьим голоском.

Милисия наконец-то смогла вырваться из дворцовых застенок. Это был самый первый, самостоятельный выезд в свет. Младшая дочь императора в иерархии дворца, занимала самую нижнюю ступень. Её никто не воспринимал всерьёз, поэтому и вниманием особо не баловали. Правда сама она, была только рада этому. У Милисии оставалось много свободного времени, которое она проводила в библиотеке. Над ней все ехидно подсмеивались и дразнили книжным червём. Единственным человеком, с кем она нашла общий язык и понимание, была её дальняя родственница, герцогиня Линерия Волтер. И вот от неё пришло приглашение на празднование дня рождения, с интригующей припиской; дорогая Мила, сделай всё возможное для поездки, иначе будешь жалеть всю свою жизнь.

К приглашению герцогини, она отнеслась с огромным энтузиазмом и устроив грандиозную истерику, добилась нужного ей результата, впервые в своей жизни. Ободрённая успехом, принцесса отказалась от пышного эскорта и уже на следующий день, в сопровождении всего десяти гвардейцев, её карета покинула столицу империи. На границе протектората Зербинт им встретился отряд, возглавляемый главным сыщиком Имраном. После обычного обмена любезностями он твёрдо настоял, что бы к кортежу принцессы присоединился, ещё хотя бы десяток гвардейцев. На вопрос зачем это нужно, он коротко объяснил, что очень уж неспокойные времена наступили. Таким образом, к герцогине она приехала с тремя баронессами и двадцатью гвардейцами. Странности начались, с самого первого дня. Едва кончился официальный приём, Милиса сразу попала в другой мир. Понаблюдав за герцогиней и её двумя подругами, она сделала вывод, что они, мягко говоря, сильно не в себе. Все их разговоры сводились к одному человеку, со странным именем Зоро. Нездоровый блеск в глазах отчётливо говорил, что они, или влюбились, или реально сошли с ума, а может и то, и другое сразу. Другие темы девушек не интересовали вовсе, даже когда Милиса, хотела поведать новую дворцовую моду, на неё замахали руками и дружно рассмеялись. К такому обращению она не привыкла, но всё-таки сдержалась и не стала делать замечание. Подруг у принцессы не было никогда, во дворце понятие дружба, просто не существовала. Немного задумавшись, она вдруг поняла, что про неё уже давно забыли. Баронесса Дэла, настырно выпучив глаза, нагло спорила с герцогиней, а та вместо того, чтобы поставить её на место, внимательно выслушав, признала свою ошибку. Милиса решила напомнить о своём присутствии и горделиво произнесла:

- Послушайте дамы, может быть, я смогу рассудить ваш спор.

На неё посмотрели так, как будто видели первый раз в жизни и прыснули со смеху. Такого хамского отношения, принцесса терпеть больше не могла и сделав совсем гордое выражение на лице, обиженно заявила:

- Извините, но при таких обстоятельствах, я вынуждена удалиться.

Вздёрнув курносый носик, она круто развернулась и пошла к двери. Девушки сразу примолкли и Милиса приготовилась, что сейчас её начнут уговаривать остаться и просить прощения. Вместо этого, сзади запели в три голоса:

- Призрачно всё, в этом мире бушующем ...

Ноги принцессы отказались ей повиноваться, а необычная мелодия продолжала вливаться в сознание, захватывая его полностью. Что же тут такое происходит, подумала Мелиса и стала поворачиваться к поющим девушкам. Молодые аристократки раскачивались в такт мелодии, их глаза были полуприкрыты, а сами они с самозабвением пели. Из всей песни, она запомнила только одну строку, но и этого хватило, что бы реальность замедлилась вокруг принцессы. Именно он, называется жизнь - звучало у неё в голове непрерывно. К Мелисе подошла герцогиня и бесцеремонно развернув её к стене, указала рукой на зеркало. Отражение принцессы, смотрело на неё широко раскрытыми, совершенно ошалевшими глазами. Ротик был слегка приоткрыт, поэтому казалось, что сейчас она начнёт кричать. Хорошенько тряхнув головой и забыв на время, что она слишком важная персона, Мила неуверенно спросила:

- Девочки, скажите честно, вы сошли с ума, или вас заколдовали? А может это я, тронулась рассудком?

Подружки переглянулись и дружно ответили:

- Да.

Потом, также дружно рассмеялись и запрыгали, как дикие козочки. Принцесса не поняла, что означает ответ девушек и настойчиво решила уточнить:

- Лина, успокойтесь пожалуйста и объясните мне, что с вами всё-таки происходит.

Герцогиня перестала скакать и подойдя вплотную, нежно обняла Мелису, а потом став серьёзной, задорно сказала:

- Мила, прости нас дурочек, мы наверное действительно сошли с ума. Но когда ты пообщаешься с ним, ты сразу нас поймёшь. Это не описать словами, это нужно увидеть, услышать, почувствовать душой.

Она глубоко вздохнула, явно вспоминая о ком рассказывала и широко улыбнувшись, продолжила говорить:

- При первой встрече, каждая из нас, попыталась вести себя с ним высокомерно, но это быстро прошло и даже потом, было стыдно вспоминать об этом. С самого первого взгляда ты поймёшь, что он самый удивительный человек, который встречался тебе в жизни. Да что я болтаю, ведь ты слышала, какие песни он поёт. А его рассказы, просто разрывают наши сердца.

В этот момент, приоткрылась дверь и заглянувший в неё Дор, спокойно попросил:

- Весь караул ждёт следующую песню, это которая про любовь, девушки, ну пожалуйста.

Вместо того, чтобы возмутиться такой неслыханной наглостью, герцогиня довольно улыбнулась и радостно спросила:

- Сколько вас там?

Молча, воин показал две растопыренные ручищи, а Лина махнула своей, приглашая всех к себе в комнату. Когда охранники вошли в спальню, она им серьёзно сказала:

- У меня гостит принцесса Милисия Эртьени, прошу её любить и жаловать.

Все как один, споро опустились на колени и склонили головы. Во избежание неловкой ситуации, очень довольная реакцией воинов, Мила попросила их подняться и не обращать на неё внимания. Баронесса Кара захлопала в ладоши и азартно выпалила:

- Молодец принцесса, сработаемся. А теперь приготовься, мы начинаем изменять твою реальность.

Уже ни чему не удивляясь, Мила прижалась к стене и замерла в ожидании. Она ловила каждое слово и мир вокруг неё, начал однозначно изменяться. Это было действительно колдовство, самое настоящее и очень сильное. После слов - ты сердце моё, прости за любовь - она вся затрепетала и не смогла остановиться до самого конца песни. Теперь она начинала понимать, что творится с герцогиней и её подругами, они жили в совершенно другом мире. Там им было комфортно и они не хотели возвращаться назад. Глядя на них, сразу захотелось жить долго и счастливо. Искренне испугавшись, что её могут не пустить в свой круг, она с мольбой в голосе попросила:

- Девочки, пожалуйста, возьмите меня к себе!

Двое суток пролетело, как один миг. Сколько много нового узнала Мила за это время и её глазки стали блестеть такой же безуменкой, как и у остальных. Этой ночью, ей почему-то приснился Зоро и их отношения зашли так далеко, что даже во сне она покраснела от стыда. Но потом, словно бросившись в пропасть, отдалась своим фантазиям целиком, без остатка. В самый интригующий момент, принцесса проснулась от диких воплей. Чувство досады, начало уступать любопытству и накинув халат, она выпорхнула из комнаты. Возле одной из дверей, стояло двое местных воинов и один гвардеец. Они о чём-то разговаривали, но увидев Милису, сразу замолкли и вытянулись в струнку. Забежав в комнату она увидела, что одна из баронесс совершенно обнажена. Её глаза не успели вылезти на лоб, как заметившая принцессу Лина, радостно выкрикнула:

- Он приехал! Зоро уже здесь!

Стоявший в коридоре Дор, услышав новый всплеск визга, чуть приоткрыл дверь и поманил пальцем гвардейца. Только заглянув в щёлочку, он сразу отпрянул. Двумя руками, он ожесточённо чесанул голову и полез в карман. Вытащив золотой, Бийк без сожаления расстался с ним. Первый раз за всё время их знакомства, он улыбнулся и перед тем, как уйти, сказал:

- Хорошие вы парни, приятно было пообщаться с вами. Надеюсь, никто не узнает, что я видел голый зад принцессы.

Братья стукнулись кулаками и ухмыляющийся Дор, ответил в спину уходящего Бийка:

- И тебе не хворать, воин. Будь уверен, мы найдём правильное применение твоему золотому.

Гвардеец скрылся из вида, а Порг заговорщицки подмигнул брату и сделал предположение:

- Когда Зоро исцелял его раны, то заодно исправил ему, ещё и мозги.

Оценивший шутку Дор, не смог удержаться и его прорвало на ржач. Он прикрыл рот ладонью и выбежал из коридора, опасаясь разбудить гостей, которые умудрились ещё не проснуться, после такого переполоха.

Если двое суток пролетели незаметно, то этот день тянулся бесконечно долго. Приезжали многочисленные гости и все тащились к ней на аудиенцию. Новый мир начал блекнуть, а Мила медленно раздражаться. Всего два дня без лицемерия и фальши, сделали её другим человеком. Как же ей не хотелось возвращаться назад, но она прекрасно понимала, что шансов на это у неё нет. За Милису давно уже всё решили, только не могли до сих пор определиться, между двумя претендентами на её руку и сердце, а возможно ждали, кто предложит большую сумму. Почувствовав себя вещью которой торгуют, как на рынке, она закрыла лицо и разрыдалась прямо перед гостями.

Все онемели от неожиданности, а герцог Волтер схватился за сердце и тяжело задышал. Ему только скандала с императорским домом не хватало. После вчерашнего доклада, у него и так нервы пошаливали, а тут ещё эта, неуравновешенная особа. Третья часть монахов протектората убита или бесследно исчезли. Главный сыщик империи, пробыв четыре дня в Акмоле, вдруг погнался за каким-то мальчишкой. Вернулся раненый и злой, как отрыжка Тёмного. Обещанный ранее доклад, так и не предоставил, а на словах передал, что все преступники уничтожены и он возвращается в столицу. Хотя по их сведениям, поймать никого не удалось, а сыскарь и двое гвардейцев, ещё и были ранены. Со слов своих стражников, получалась очень странная история. Всего один молодой человек, ранил троих опытнейших воинов, потом заставил трястись всю ночь от страха, целых тридцать гвардейцев. С самого утра, отряд удрал из леса без оглядки. Десяток имперцев с двумя ранеными, был передан в эскорт принцессе. Сам же знаменитый сыщик, лишь слегка подлечив раны, сразу отбыл восвояси, искренне пожелав на прощание удачи. Уже несколько баронов, сидели безвылазно в Акмоле и даже на день рождения дочери не поехали. Кроме этого, произошло убийство пятерых воинов мерзавца Веллора и двух монахов из его банды. Загадочность этому событию, придавала странная надпись на лбу, отрубленной головы. Таких случаев, было уже несколько и все они остались не расследованы. Ко всем этим напастям, добавилась ещё взбалмошная принцесса. Он не знал, что делать со своей дочкой, а тут ещё эта фифа, подливает масло в огонь. Лина с баронессами, увели плачущую навзрыд Милису и все сразу вздохнули с облегчением. Праздник шёл своим чередом и после продолжительного застолья, шумною толпой отправились смотреть концерт. По прихоти дочери, на главной лужайке перед имением, возвели огромную сцену. Приглашённые артисты были в ударе и герцогу очень понравилось их выступление. Принцесса вроде успокоилась и сидела в первом ряду, вместе с дочерью и её подругами. Их лица были напряжены, как будто они чего-то ждали. Герцог Волтер не стал дожидаться окончания концерта и скрежетнув зубами, слегка сгорбившись побрёл в имение. Предчувствие, что приближается какое-то важное событие, не покидало его последние дни и давило на плечи тяжёлым грузом.

Милиса сидела рядом с ёрзающей от нетерпения герцогиней и судорожно теребила руками своё платье, она тоже ждала, когда наконец-то появится Он. Отзвучал последний аккорд, надоевшей заунывной баллады и старшее поколение потянулось ближе к застолью. Часть молодёжи последовала за ними, но большинство задержалось, вопросительно поглядывая на герцогиню. Выждав немного времени, Лина встала и неспеша поднялась на сцену. Окинув взглядом притихшую молодёжь, она неожиданно для многих гостей, весело взвизгнула и сделала объявление:

- А сейчас дорогие гости, настало время чудес. Мне посчастливилось совершенно случайно встретить, группу бродячих артистов.

Среди публики раздался вздох разочарования, а четверо молодых людей, вообще решили не слушать дальше и стали удаляться. Заметив это, герцогиня повысила голос:

- Я никого не держу здесь, но поверьте на слово, потом вы будете кусать свои локти.

Она подала сигнал Дору и вернулась на своё место. Трижды проревел боевой рог, нарушая пение птиц и стрекотание цикад. Почти сразу, из-за деревьев напротив сцены, выехал мужчина на красавце коне. Его гигантские габариты и рельефные мышцы, подчёркивались необычной, обтягивающей тело одеждой. Широкополая шляпа скрывала цвет волос, а чёрная повязка прятала не только глаз, но и пол лица. Подъехав к сцене, он прямо с лошади взгромоздился на неё. Пройдя вразвалочку по помосту, он топнул в нескольких местах ногой, словно проверяя на прочность. Удовлетворённо кивнув головой, он обратился к герцогине:

- Согласно заключённому контракту, перед сценой должно находиться не менее десяти охранников.

Десяток Дора, тут же занял указанные позиции. Гигант по-хозяйски осматривал публику и заметив симпатичную девушку, сидящую рядом с герцогиней, задорно заявил:

- Сегодня вы услышите, ровно десять песен. Но если мне улыбнётся прекрасная незнакомка, сидящая рядом с именинницей справа, то я позволю исполнить ещё одну.

Милиса и так сидела с дурацкой улыбкой до ушей, а поняв, что этот красавец обращается к ней, вдруг смутилась и прикрыв лицо руками, пошла пунцовыми пятнами. Вугх быстро смекнул, в каком состоянии находится девушка и не дожидаясь ответа, продолжил весело балагурить:

- Впрочем, ради такой красоты, я бы и сам спел, но увы, в детстве мне наступил на ухо, кто-то гораздо крупнее меня.

В толпе раздались смешки, а барон Балок презрительно выкрикнул:

- Хватит болтать и зови сюда своих проходимцев, или ты думаешь нам нечем больше заняться?

- Как скажете господа, хотя некоторые из вас, не заслуживают услышать даже одно слово, звучащее в этих песнях.

Прежде чем Вугху успели возразить, он поднёс сложенные раковиной ладошки ко рту и издал звук, очень похожий на сигнал боевого рога. Четыре всадника на бешеной скорости, подскакали к сцене и поставили коней на дыбы. Одетые в сверкающие на солнце разноцветные плащи, они грациозно вышли на помост. Первым скинул свой балахон Грэй, представ перед публикой в штанах, сделанных наподобие джинсов и рубашке с коротким рукавом. Приветливо улыбнувшись публике, он без всяких разговоров, взял первый аккорд и самозабвенно запел. Как встретят песню Григория Лепса "Самый лучший день" в средневековье он не знал, но выложился на все сто процентов. Гитара давно смолкла, а мир продолжал познавать, что такое тишина. В первую секунду, Грэй расстроено подумал, что это полный провал, но внимательнее присмотревшись к людям, убедился в обратном. Вся публика находилась в глубочайшем нокауте, равнодушных глаз он не увидел. В этот момент, Лина подскочила со своего места и громко завизжав, побежала к сцене. За ней последовали баронессы Дэла и Кара, перекрикивая друг друга. Милиса тоже попыталась не отстать от подруг, но вдруг ослабевшие ноги подогнулись и она потеряв равновесие упала. Затоптать её не успели, потому что стоявший в оцеплении Вугх, вовремя подхватил принцессу на руки. Она доверчиво прижалась к груди гиганта, почувствовав себя в полной безопасности. Люди столпились перед сценой и заговорили все сразу. Грэй решил развивать успешное начало выступления и азартно ударил по струнам, молодёжь мгновенно замолкла и стало слышно, как чарующе звучит гитара. Песни лились одна за другой, а публика всё больше слетала с катушек. Десяток Дора с огромным трудом сдерживал напор толпы и если бы гвардейцы Милисы не пришли к ним на помощь, то вряд ли бы устояли. Такому впечатлительному успеху мог позавидовать, даже любой современный исполнитель. Люди потеряли связь с реальностью и блуждали в своих фантазиях. Десятую песню исполняла Элла, на втором куплете, у неё произошла непроизвольная инициация дара. Выброс энергии прошёл незаметно для окружающих, а сама баронесса даже не поняла, что пополнила ряды одарённых. Народ бесновался и ни в какую, не хотел отпускать артистов. Поставленная цель была достигнута, а петь до бесконечности Грэй не собирался. Знакомые аристократки, находились в невменяемом состоянии и что-то объяснять им сейчас, было просто бесполезно. Он решил попробовать привести их в чувства, потребовав денег. Кое-как успокоив кричащих зрителей, Грэй громко объявил:

- Спасибо всем за внимание, контракт выполнен полностью. Но за дополнительную плату, мы готовы предложить вам, ещё две новые песни.

Поклонники радостно взревели и начали кидать золотые монеты прямо на сцену. Девушки срывали с себя драгоценности и не понимая, что творят, бросали их на помост. Избавившись от ценностей, люди примолкнув уставились на Грэя. Он дождался пока сестрёнки с Эллой соберут гонорар и подозвал к себе Дора. Отдавая ему мешочек с собранными драгоценностями, тихонечко сказал:

- Это вернёшь хозяевам, а с вами рассчитаюсь позже. Мы остановились на полянке с родником, в трёх лигах к западу отсюда. Будем там ночевать, так что подъезжай, есть тема для серьёзного разговора. Хотелось бы ещё и с сотником пообщаться.

- Не сомневайся, мы всё сделаем, как ты сказал. Не знаю, как сотник, а я с десятком приеду обязательно - твёрдо пообещал Дор и вернулся к своим людям.

Элла была в ударе и песню Савичевой "Высоко", исполнила так, что проняло даже самого Грэя. Прежде чем осчастливить публику, песней Игоря Талькова, он сначала, решил их немного подготовить:

- Дамы и господа, прошу внимательно прослушать завершающую песню концерта. Это настоящий крик души и очень надеюсь, вы его услышите.

Грэй сосредоточился и вложил в песню свою душу, всю без остатка:

- Я мечтаю вернуться с войны, на которой родился и рос.

На руинах нищей страны, под дождями из слёз.

Но не предан земле тиран, объявивший войну стране...

Я пророчить не берусь, но точно знаю, что вернусь.

Пусть даже через сто веков, в страну не дураков, а гениев.

И поверженный в бою, я воскресну и спою...

Первой опустилась на колени Оля, её примеру последовали Яло и Элла, а потом и третья часть публики. Среди коленопреклонённых были; герцогиня, баронессы, принцесса, весь десяток Дора и ещё около тридцати гостей. Грэй не ожидал такой реакции, но всё равно остался очень доволен произведённым впечатлением. Перед тем, как покинуть сцену, он громко сказал:

- Спасибо за понимание, друзья! Живите настоящим, уважайте себя и тех кто рядом с вами и только тогда, окружающий вас мир изменится к лучшему. Всё в этой жизни, зависит только от нас самих. Живите достойно!

Сзади него, три звонких голоса выкрикнули продолжение девиза:

- Умри свободным.

Прямо со сцены, они запрыгнули на своих коней и поставили их на дыбы. Через несколько мгновений, как они скрылись из видимости, многие впали в истерику. Особенно бесновались баронессы Дэла и Кара, в них будто Тёмный вселился. Поняв, что всё закончилось, они вцепились друг в друга и завыли, как умалишённые. И тут, Дэле попался на глаза барон, который плёл подлые интриги на её дне рождения. Его ехидную улыбку она стёрла, вцепившись ногтями в гнусную рожу. Он грубо оттолкнул взбесившуюся девушку, но ей на помощь, пришли сразу три, не менее перевозбуждённых подруги. Через мгновение, он был изодран в клочья, но сумел всё-таки вырваться и позорно сбежать. Лина, сразу поняла причину нападения баронессы и дерзко посмотрев на притихших гостей, громко заявила:

- Такое случится с каждым, кто живёт с тёмными мыслями в голове. Кто со мной согласен, тех приглашаю к столу. Остальные могут возвращаться домой, мне с вами теперь не по пути.

Больше половины молодых аристократов, выразили поддержку именинницы и шумною толпою отправились в имение. Около тридцати пар глаз, с ненавистью смотрели им в спину. В протекторате Зербинт, наметился серьёзный раскол. В рядах золотой молодёжи появились новые лидеры, а это означает конец спокойной жизни, по крайней мере в этом протекторате.

Приняв меры предосторожности, артисты вернулись на лесную стоянку. Десяток Лорга и Вилт, время зря не теряли, а совершенствовались в стрельбе из арбалета. Осмотрев мишени, Грэй похвалил сначала парней, а потом строго добавил:

- Когда стемнеет, к нам приедут гости. Поэтому на всякий случай, всем переодеться в походную одежду и нанести боевую раскраску на лица. Арбалеты спрятать в чехлы, а коней отвести шагов на сто в лес. Мечи и метательное оружие держать при себе, но стараться сильно их не светить. В остальном, всё по старой схеме.

Грэй начал ходить взад-вперёд, о чём-то глубоко задумавшись. Тишину нарушали лишь лесные пичуги, да журчание ручья. Побратимы уже знали, что после таких метаний Вечного, обычно появляется дополнение к ранее сказанному и не обманулись в своих ожиданиях.

- Меня терзают смутные предчувствия, что этой ночью поспать нам не удастся. Зная Лину и баронесс, я почти уверен, что они приедут вместе с десятком Дора. Но меня беспокоит не это.

Указав пальцем на Вилта, он спокойно спросил:

- Как ты считаешь брат, что же меня тревожит?

Вилт уже анализировал ситуацию и был готов к ответу на вопрос:

- Сначала я решил, что ты опасаешься конфликтов со стражниками. Но хорошо подумав, твёрдо считаю, что за ними будут следить. Не важно с какой целью и кто, но будут обязательно.

Высказав свою мысль, он стал ждать вердикта Вечного.

- Браво, Вилт! Ты читаешь мои мысли. Нам нужно приготовить арканы и пять дубинок - Грэй ехидно улыбнулся и весело добавил - да потолще.

Ночь только вступила в свои права, а мимо Грэя с пятью бойцами сидящими в засаде, проехал целый кортеж. Семь карет и не менее двадцати человек верхом на лошадях, с шумом исчезли в темноте. Прыснув в кулак, Вилт ехидно пошутил:

- Да уж, гулянка получится на славу, надеюсь герцога с монахами, они не прихватили с собой.

Смеялись все, но не долго. Подав сигнал молчать, Грэй показал два пальца и прикрыл глаза. Выйдя из транса, он пояснил обстановку:

- Все-таки трое, но один из них, едет шагов на сто сзади. Вилт, берёте по-тихому передних, а я с Лоргом, займусь замыкающим.

Всю троицу, следящую за кортежем герцогини, быстренько привели в бессознательное состояние и старательно привязали к деревьям. Лицо одного из них, было сильно исцарапано, а некоторые ранки сочились сукровицей до сих пор. Допрашивать их не стали, решив не тратить на это время. Вернувшись на поляну, они подверглись радушному нападению. Особенно досталось, как всегда Грэю. Разгорячённые вином гости, уже успели организовать стол и выпить по чарочке. Почти всю боевую раскраску Вечного стёрли поцелуями, около двадцати девушек. Приветствие затянулось, потому что на ночную тусовку, приехало около пятидесяти человек. Герцогиня усадила Грэя рядом с собой и налила ему вина. Заранее приготовленный тост в стихотворной форме, он выдал на одном дыхании. Перед тем, как выпить за Лину, он погрозил пальцем сестрёнкам, которые держали в руках кружки. Они радостно рассмеялись и перевернули чарки вверх дном, показывая таким образом, что они пусты. Настроение было отличным и после третьей кружки, Грэй предложил показать, как можно танцевать под одну из песен Эллы. Его очень близкая знакомая из прошлой жизни, была инструктором по фитнесу и он иногда заходил к ней размяться. Сказать, что молодым людям понравилось, это не передать и сотой части восторга, который они испытали. Пришлось повторить ещё два раза, но энтузиазм только увеличивался. Что бы сбить накал страстей, Грэй усложнил танец до полу акробатического, а закончил его лунной дорожкой. Пока все приходили в себя от увиденного, он сделал объявление:

- Друзья, давайте сделаем небольшой перерыв и сбегаем в кустики. Девочки направо, ну а мальчики конечно налево.

Кивнув Дору и сотнику, он скрылся в лесу. Уединившись от посторонних ушей, Грэй выложил им план нападения на главу соседнего протектората, барона Шарода. Не дожидаясь вопросов, он объяснил мотивы своего решения. Дор сразу дал согласие на участие в акции возмездия, а вот сотник Пилар, сначала дотошно уточнил, все интересующие его детали операции и лишь потом, утвердительно кивнул головой. Договорились о месте и времени встречи, скрепили союз рукопожатием и хотели возвращаться назад, как Грэй вспомнил о привязанной к деревьям троице. Услышав, что у одного из них исцарапана рожа, Дор рассказал кто это сделал и почему. Вернувшись к столу, Грэй завёл разговор о концерте и аккуратно перевёл тему к исцарапанному барону. Вердикт вынесла Милиса:

- Да придушить надо было этого мерзавца и дело с концом. Все проблемы, возникшие по этому поводу, я бы утрясла.

Все девушки дружно поддержали её и пообещали так и сделать при следующей встрече. В конце этой дискуссии, Лина упёрлась взглядом в глаза Грэя и повысив голос сказала:

- Этому прихвостню Веллора Отважного, всё равно не жить. Я уверена, что он замешан в похищении моего брата, Геона Волтера.

Многие услышали это заявление герцогини, но виду не подали. Сидевшая рядом Милиса, аж охнула от такой новости и сжав кулачки пообещала:

- Как только вернусь во дворец, я найду к кому обратиться за помощью.

- Думаю герцог Волтер сам знает, что делать в этой ситуации и спешить здесь не стоит - небрежно сказал Грэй и ловко перевёл разговор на другую тему.

Единственной, кто заметил его маневр, была Лина. Она попыталась заглянуть в глаза Зоро, но он тщательно отводил их, при этом мило беседуя с Милисой. Подруга вскоре созналась, что она принцесса, но скрывает это, что бы не смущать артистов и их людей. Как и ожидала герцогиня, эта новость его ничуть не смутила. Только после этого, их взгляды снова встретились и Лина сразу почувствовала себя виноватой. Заметив её смущение, Зоро загадочно улыбнулся и сказав, что ему нужно ненадолго отлучиться, пошёл в кусты налево. Следом за ним, отправились в лес и Дор с Вугхом. В животе у Лины, от очень нехороших предчувствий, неприятно заурчало и ей самой, нестерпимо захотелось сбегать в кусты.

Появился Зоро с картиной в руках и уверенным, властным голосом произнёс:

- Дорогая Лина, прими в подарок от меня эту картину. Я конечно не художник, но очень старался. Ну а самое главное состоит в том, что я тебя уважаю и люблю, как родную сестру.

Гости ошарашено примолкли и удивлённо уставились на герцогиню. Такой бесцеремонности никто не ожидал, тем более от безродного артиста. Близняшки, как бы невзначай, отошли от застолья на десять шагов и с очаровательной улыбкой на лице, повернулись левым боком к гостям. Лина прекрасно понимала, что сейчас происходит на самом деле. Зоро, Геон и Грэй в одном лице, официально предложил ей защиту и помощь. Правда об этом, пожалуй, мало кто догадывается. В этот момент, два подвыпивших барона, решили вступиться за честь своей герцогини. Покачиваясь от выпитого вина, они сделали два шага по направлению к Зоро и наткнулись на гигантскую фигуру Вугха. Рядом с ним, стоял молодой парень с дерзким выражением на лице и неотрывно наблюдал за сотником. Пока не стало слишком поздно, Лина громко ответила:

- Ты оказываешь мне, очень большую честь. Я счастлива породниться с тобой и твоей семьёй.

Она сожгла последний мост, соединяющий её со старой жизнью и Зоро это хорошо знал. Мало того, он специально вынудил её на этот шаг. Лина подошла к вновь обретённому брату и они поцеловали друг друга в щёки. Самой первой, заключённый союз поддержала Милиса, предложив выпить за это доброго вина. Гости сразу расслабились и стали наполнять свои кружки вином.

17

- Что прикажете делать, герцог? - Спросил главный сыскарь протектората Зербинт, Буч.

Волтер не отвечал, потому что и сам не знал, как поступить в сложившейся ситуации. Его дочь Лина, влезла в какую-то очень опасную авантюру. На её чудачества с писанием книжек и пением странных песен, он старался не обращать внимания. Пусть поиграет, пока не вышла замуж, решил он, но надзор за ней всё-таки усилил. На свой день рождения, Лина приглашает никому неизвестных бродячих артистов и они сводят с ума почти всю молодёжь. Как иначе объяснить их поведение, герцог просто не знал. Встать на колени перед проходимцами, это уже за гранью его понимания. По словам соглядатаев, даже принцесса участвовала в этом безумии. Потом, сыну главного сторонника Веллора Отважного, исцарапали физиономию в кровь и очень довольные этим, продолжили веселье за пиршественным столом. Вокруг неё начал формироваться круг сторонников из молодых аристократов, а это уже попахивало политикой. После ночной прогулки, он с ней ещё не разговаривал, но полученная информация, просто ошеломляла. Его, всегда спокойная и очень рассудительная дочка, сначала побраталась с бродягой, а потом и вовсе присягнула ему на верность. Всё это, было так не похоже на Лину, что пугало Волтера до коликов в животе. Потерять ещё одного ребёнка, он позволить себе просто не мог. Но это не самая плохая новость, дальше было ещё хуже. Побратим Лины при всех заявил, что берёт его дочь под свою защиту. Плоды этих обещаний, встретились кортежу герцогини по возвращению домой, вися на дереве. Хорошо, что Дор сразу оцепил место казни и поэтому никто не увидел, вырезанные на лбу у повешенных буквы. Получалось, что таинственный Тёмный, наводящий ужас на протекторат, добрался и до его семьи. Последствия такого знакомства, могли быть крайне печальны. Были правда и положительные моменты в деятельности Тёмного. Ключевые фигуры оппозиции, были надёжно выведены из игры. Бароны Бэндэр и Штерн, безвылазно сидели в Акмоле забросив все интриги и постепенно превращались в ничтожных пьяниц. Ещё четверо баронов, недавно уверили Волтера в своей преданности и просили взять их под защиту. Таким образом, всего за один цикл, протекторат на две трети перешёл под полную власть герцога. Смерть молодёжного лидера, который был любимчиком Веллора Отважного, тоже внесёт свою немалую лепту. По вполне достоверным слухам, его самые ближайшие дружки, обмочив штанишки от страха, рванули из протектората к соседнему правителю, барону Шароду. Человек следивший за дочерью, сначала был пленён и уже попрощался с жизнью, но его почему-то не тронули и отпустили. На словах, приказали передать Бучу:

- Не мешай мне, это будет очень хлопотно для тебя и береги герцогиню.

Герцогу в открытую угрожали, намекая при этом, что он может потерять Лину. Это был уже перебор, если раньше он не уделял этому явлению много внимания, то теперь решил заняться Тёмным вплотную.

- Приведи Лину сюда, прямо сейчас. Я хочу, чтобы ты присутствовал при нашем разговоре - сказал герцог и потерев руками свои уши, немного рассеяно добавил - сотника, тоже прихвати.

Вопреки ожиданиям, разговор с дочерью прошёл без истерик и скандала. Выслушав аргументы герцога, она спокойно изложила свою позицию. К концу её речи, Волтер уже сидел, как на иголках и злился на себя, что пригласил посторонних. Она открыто говорила настолько крамольные вещи об устройстве империи, что ему вдруг захотелось, зажав уши убежать из комнаты. Взгляд сыскаря Буча, был как у перепуганного мальчишки, пойманного за подглядыванием голых женщин. Сотник сидел с задумчивым видом, но понять, что он думает по этому поводу, было невозможно. Его лицо не выражало эмоций и казалось каменной маской. Немного придя в себя, герцог обречённо спросил:

- Надеюсь никто не слышал твоих речей, кроме нас?

- Я не совсем ещё сошла с ума, что бы такое говорить при посторонних. Вот и Милиса, предупреждала меня об этом. Кстати, она остаётся погостить у нас на пару сороковин.

Волтеру стало тяжело дышать, он схватился за грудь и ошалелыми глазами, уставился на свою дочь. Всё окончательно пропало; испуганно решил он. Все эти долгие циклы борьбы за власть, пошли прахом. Говорить герцог не мог, да уже и не хотел. Столько сил и денег было потрачено, чтобы вернуть престол Зербинта, а самое страшное, он потерял на этом пути, сначала жену, а потом и сына. Лина, его любимая дочь, разбила мечты о возрождении рода и приговорила их всех к смерти. На него сразу навалилась апатия и страшная усталость.

- Отец, ты зря так расстраиваешься, принцесса тоже присягнула ему на верность. Мы будем бороться вместе, а начнём с нашего протектората.

Лина предполагала, что реакция отца будет жёсткой и гневной, а он прямо на её глазах, молча превратился в старика. Ей стало жалко герцога и решив подбодрить его, она страстно заговорила:

- Он будет нам помогать и советом, и делом. Сейчас имперские ищейки и смотрящие, заняты войной на западе, поэтому у нас есть время, разобраться со своими баронами и монахами. Как тебе известно, в этом направлении работа уже ведётся, но ты ведь не знаешь, кто руководит этим движением.

Лина сделала паузу и заметив, что лицо отца стало оживать, гордо заявила:

- Это твой сын и мой брат, Геон Волтер. Его пытались убить, но он выжил и стал другим человеком, а вполне возможно, даже чем-то большим. Его соратники считают, что он новое воплощение Вечного.

Лина видела, как отец хватает ртом воздух, пытаясь, что-то сказать и подойдя к нему, стала нежно гладить по голове, терпеливо успокаивая его. Герцог вдруг заплакал и сквозь всхлипы, торжественно произнёс:

- Теперь, я пойду на всё. Можете смело рассчитывать на меня.

18

Отряд проводил тренировочную стрельбу из арбалетов, когда наблюдавший за дорогой Тим, прибежал в лагерь и крикнул:

- Едут.

Грэй отдал распоряжения и остался посреди поляны с близняшками и Вилтом. Остальные надев маски, заняли позиции за деревьями. Поехавший встречать отряд сотника, Вугх издалека подал сигнал, что всё идёт по плану. Двадцать три воина герцога Волтера, выехав на поляну сразу спешились и начали рассёдлывать лошадей. Первым подошёл Дор и стал обнимать всех по очереди. Особенно он старался, когда прижимал к себе Олю. Недовольно фыркнув, она отошла на шаг и ехидно сказала:

- Вот здоровый бугай, чуть рёбра мне не сломал. Ты это, силы-то побереги.

Очень весело хихикнув, Дор задорно ответил:

- Ага, сломаешь тебе, но извини, если перестарался. А на врагов, у меня столько сил накопилось, что хватит ещё надолго.

Все, кто видел и слышал эту сцену, сразу заулыбались. После приветствий и знакомства, уселись плотным кругом и ещё раз обсудили план действий. Потом, сотник нейтрально поинтересовался, а где остальные люди Грэя. Над поляной раздался свист и пятнадцать человек в масках, вышли из леса. Все были при мечах, а в руках держали арбалеты.

- Это мои побратимы и за каждого из них, я готов отдать свою жизнь. Прошу вас всех, проявлять уважение друг к другу - сказал Грэй и внимательно осмотрев народ, серьёзно продолжил - скоро нам вместе идти в бой, поэтому в знак полного доверия, мы откроем свои лица.

Глаза сотника полезли на лоб, среди людей Вечного была дикарка, да ещё к тому же и ведьма. По многочисленным косичкам на голове и татуировкам на лице, можно было смело предположить, что она настоящая лесная колдунья. Взглянув на своих воинов, он сразу понял, что они тоже шокированы, ничуть не меньше, чем он сам. Некоторые из них, участвовали в последнем походе в дикие земли, а уж наслышаны о дикарях были все. Судорожно сглотнув выделившуюся слюну, сотник Пилар вопросительно посмотрел на Грэя. Прекрасно поняв состояние воинов и опережая вопросы, он уверенно заявил:

- Это Йяра, дочь лесного народа Сиртали. Она жена моего брата Ворта и является равноправным членом нашего отряда. Отбросьте предрассудки и доверяйте ей, как мне.

Сказать конечно легко, но как сломать вековые устои, вколачиваемые в головы с самого детства. Даже Дор не внял словам своего кумира и предложил выставить караул на ночь, только из своих людей.

Через трое суток, наконец-то добрались до имения Шарода, но нападать сразу не стали. Понадобилось ещё два дня для разведки местности, корректировки плана атаки, проработки путей отхода и сопутствующих этому мероприятий. Только после этого, определились со временем начала нападения. Шарод и его гости, существовали в состоянии вечного праздника. Веселье длилось до очень поздней ночи, а начиналось с середины дня. В это время, охрана заметно усиливалась и несла службу довольно бдительно. Количество стражи, точно определить было невозможно. По прикидкам, около пятидесяти человек, но вполне возможно и больше. В очередной раз сканируя поместье, Грэй видел больше сотни особей человеческого роду, но определить, кто из них кто, не мог. Ранним утром, разделившись на два отряда, приступили к выполнению намеченного плана. Десяток воинов герцога Волтера во главе с сотником и пятеро людей Грэя с арбалетами, устроили засаду напротив калитки, через которую можно было выбраться в лес. Все остальные, подкрались к основным воротам и затаились у стены. Сразу за ними, на дороге показались три девушки, одетые в широкие плащи. Они шли не скрываясь, но охрана их не заметила, пока не раздался стук по калитке в воротах.

- Кого там Тёмный принёс? - Раздался недовольный голос стража.

- Баронессу Эллу Бирд и двух молодых, но очень симпатичных девушек. Доложи немедленно, пока я не передумала.

После непродолжительной паузы, раздался звук быстро удаляющихся шагов. В специальную прорезь в калитке, за Эллой и сестрами, кто-то внимательно наблюдал. Баронесса откинула капюшон плаща и стала поправлять прическу, делая вид, что прихорашивается перед встречей с Шародом. Топот множества ног, известил о прибытии почётного эскорта. Задав пару глупых вопросов Элле, начальник охраны открыл калитку. Он вышел навстречу баронессе, чтобы лично проводить к своему господину, но тут заметил людей в масках и оторопел. Когда они побежали к калитке, он всё же попытался предупредить своих солдат о нападении, но не успел. Два ножа, брошенные твёрдой рукой, оборвали его надежды на будущее, да и саму жизнь. Не ожидавшие нападения стражники были перебиты, не успев толком проснуться. По плану, один из стражников должен был остаться живым и вернувшись в дом поднять тревогу. Нужно выманить, как можно больше охранников на открытое пространство, чтобы появилась возможность для применения арбалетов. Грэй уже давал указания Тиму, как расшевелить сонное царство Шарода и в этот момент проревел боевой рог. В основном доме имения, больше похожем на дворец, кто-то панически подавал сигнал тревоги, прерываясь только на вздох. Довольно быстро проснувшись, около пятидесяти стражников, шустро выбежав из здания, построились в две шеренги. Следом за ними, вышли с десяток аристократов, а в окнах второго этажа, замелькали монашеские сутаны. Крупный мужчина вышел перед строем стражников и зычным голосом спросил:

- Кто осмелился напасть на владения главы протектората Ахорт?

- Это сделала я, баронесса Элла Бирд, которую ты мерзавец похитил с помощью моего брата. Так вот, я пришла получить с тебя контрибуцию.

- Как хорошо, что пришла сама, а то я уже послал людей тебя искать. Надеюсь ты понимаешь, что твоим защитникам придётся сейчас умереть?

- Совсем недавно я видела, как твои доблестные вояки, разбежались от кучки лесных разбойников. Ты им портки сам менял, или монахов попросил?

- Ну что же, ты мне понравилась. Люблю укрощать строптивых, думаю дня через три, ты уже будешь танцевать для меня и моих гостей.

Шарод весело заржал, его тут же поддержали стражники и аристократы. Оля подошла к баронессе и подала ей сигнал, отойти назад. Посмотрев на веселящегося Шарода, она громко крикнула:

- Эй ты, скотина толстозадая иди сюда, повеселимся вместе.

Глава протектората Ахорт, осатанел от такой дерзости и брызгая слюной заорал:

- Всех убить, всех до одного. Вперёд.

С громкими криками, стража дружно пошла в атаку, старательно держа строй. На втором этаже распахнулось три окна и в них появились монахи, пытаясь поддержать нападение силой дара. Вся троица, не успев принести никакого вреда, упала с простреленной грудью. Остальные двенадцать болтов, отправились навстречу стражникам. С расстояния в тридцать метров, эффект стрельбы из арбалетов, был просто страшен. Почти четверть охранников Шарода упали на землю, как скошенная трава. Десяток Дора сделал шаг навстречу ошеломлённым воякам, а Грэй и его люди, начали быстро перезаряжать арбалеты. Не понимая что произошло, Шарод метался сзади своих солдат и требовал от них идти в атаку. Воины топтались на одном месте, но страх перед своим правителем всё же победил и опасливо перешагивая через погибших и раненных, они снова ринулись в бой. После второго залпа, у стражей остались стоять на ногах, менее тридцати человек. Барон Шарод с первым десятком своих воинов, трусливо убежали в особняк и захлопнули за собой входную дверь. Грэй бросил арбалет и выхватив оба меча, с криком ура, повёл свой отряд в атаку на деморализованного противника. Около пятидесяти воинов и три монаха, были уничтожены с невероятной лёгкостью и быстротой. Отряд Грэя не получил даже серьёзных ранений и вдохновлённые таким успехом, они сходу выбили дверь в особняк. Дальше пошло, как по маслу, сопротивления уже никто не оказывал. Всех обнаруженных в здании людей, выводили во двор и укладывали носом в землю. В дальнем конце имения, где располагалась засада во главе с сотником, раздались крики боли и отчаяния. Грэй хотел пойти на помощь, но раздался звук боевого рога Пилара, означающий, что он разбил отступающих и сам выдвигается к особняку. Из аристократов остались в живых, всего четыре человека. Среди них, находился и барон Шарод. Правая сторона его рубашки, была сильно залита кровью, а на лбу красовалась огромная шишка. Окружив задержанных, приступили к их сортировке. Наложниц отвели в сторону и разрешили стоять, прислугу женского рода выгнали за ворота и посоветовали бежать без оглядки. Остальных поставили на колени и устроили судилище. Приговорив Шарода к смерти, Грэй громко спросил:

- Есть желающие, привести мой приговор в исполнение?

Одна из наложниц, молча подошла к нему и кивнула головой. Под прозрачной накидкой, хорошо просматривалось молодое, с очень красивыми формами тело, всё покрытое следами от ударов плётки. У Грэя сжалось сердце при виде этой несчастной девочки, которой было не больше семнадцати лет. Глубоко вздохнув, он заботливо спросил её:

- Послушай девочка, неужели ты готова убить человека?

Юное создание, невидяще посмотрела ему в глаза и опять молча кивнула. В её взгляде не было ненависти, там полновластно царила безысходность, затравленность и вселенская обида. Глядя на неё, у Грэя шевельнулось отцовское чувство. Ему захотелось защитить этого ребёнка от всего мира и увидеть счастливую улыбку, на её прекрасном личике. Сзади, раздался спокойный голос Оли:

- Братишка, давай я прирежу этого борова и дело с концом.

- Нет. Отдайте его мне, пожалуйста - умоляюще произнесла наложница, голоском феи из детских мультиков.

Расстроено покачав головой, Грэй поднял валяющийся меч погибшего стражника, и протянул его девушке:

- Ну что же, пусть будет так.

Шарод отчаянно попытался, что-то крикнуть, но получив ботинком в челюсть, упал на спину и закрыл лицо руками. Молодая наложница рубила его неумелой рукой до тех пор, пока её не оттащили, от давно мёртвого тела барона. Два аристократа, обливаясь обильными слезами, трусливо умоляли пощадить их и лишь один вёл себя, как нормальный мужчина. Он отрешённо смотрел в пространство, мысленно готовясь умереть. Барон не выпендривался, но и не унижался, его поведение понравилось Грэю и он решил обязательно поговорить с ним, но чуть попозже. В это мгновение, раздался умоляющий крик Эллы:

- Не делай этого.

Грэй аж подпрыгнул от неожиданности, а поняв, что происходит на самом деле, тоже умоляюще закричал:

- Пожалуйста, не надо.

Девчушка отрешённо стояла, прижав остриё меча к своему животу, слёзы текли по её щекам, но голос был спокойным:

- Почему вы не пришли на два дня раньше? Я ночами напролёт молилась Вечному, взывая его о помощи. И всё-таки он сжалился надо мной и послал вас, но уже поздно, моя душа осквернена.

Своими нежными руками, она вогнала в себя меч с такой силой, что его остриё вылезло из спины. Многоголосый крик ужаса и отчаяния, разнёсся по всему имению. Вугх рвал на себе волосы и рычал, как дикий зверь, а из его единственного глаза, выбежала скупая слеза. Как только она коснулась земли, он выхватил меч и закричав чужим голосом двинулся на пленников :

- Всех порублю.

Следом за ним, последовал весь отряд и началась безжалостная резня. Ошеломлённый поступком наложницы, Грэй всё же вернулся в реальность и успел спасти барона. Схватив аристократа за шиворот, он волоком оттащил его в сторону. Подозвав Яло, он хорошенько встряхнул её приводя в чувства и строго приказал охранять пленника. На ватных ногах, Грэй подошёл к погибшей девушке и опустился рядом с ней на колени. Когда она убивала себя, то смотрела в глаза именно ему и это ощущение вины, было просто ужасным. Он сразу вспомнил рассказ Герта и теперь полностью понимал, в каком состоянии, тот пребывал до их встречи. У девушки дёрнулось веко, она ещё не умерла. Мгновенно собрав все свои силы дара, Грэй направил их на юную наложницу. Но даже его огромных возможностей, хватило лишь на то, чтобы удержать её на самом краю жизни. Прекрасно понимая, что долго не выдержит, он громко позвал на помощь:

- Братья, помогите. Я долго не продержусь.

Откликнулись все и сразу, даже Яло бросила пост и присоединилась к остальным. Побратимы встали в круг и фанатично начали обряд. Грэй сразу почувствовал прилив сил и полностью уйдя в себя, потерял связь с реальностью. Душа девушки была абсолютно чиста и лучилась изнутри, нежным голубоватым светом. Очень аккуратненько, стараясь не испугать эту субстанцию, он обнял её и ласково прижал к себе. На какое-то мгновение, они слились в единое целое, потом произошла вспышка яркого света и Грэй потерял сознание.

Сотник Пилар, потрясённый не меньше других смертью девушки, стоял с окровавленным мечом и строил планы мести, всему протекторату Ахорт. Из лап всепоглощающей ненависти, его вырвал тревожный голос Вечного, он звал на помощь побратимов. Всё, что произошло дальше, отложилось в его памяти, на всю оставшуюся жизнь. Люди Грэя встали в круг, положив руки на плечи соседям и начали притопывая, что-то бормотать. Его сбило с ног силовым потоком, но даже сидя на пятой точке, он смотрел на это действо не отрываясь. Вечный сделал движение руками, как будто кого-то обнимал и стал светиться изнутри. Оля вошла в круг и резко выдернула меч из тела наложницы. Ярчайшая вспышка света мгновенно ослепила сотника, а когда он вновь, смог увидеть окружающий мир, то от неожиданности ахнул. Весь отряд валялся на земле, а погибшая девчушка стояла возле Вечного на коленях и тормошила его, пытаясь привести в чувства. Пребывая в полнейшем ужасе, Пилар сначала попятился, елозя задом по земле, но потом преодолев страх, подобрал свой меч и встал на ноги. Его вид был пугающим, а голос очень грозным:

- Если ты причинишь вред Вечному, я убью тебя во второй раз. Немедленно, отойди от него.

Сотник вытянул меч в направлении девушки и угрожающе потряс им. Луара посмотрела на мужчину, который явно обращался к ней, но почему-то угрожал. Своим волшебным голоском и совершенно без страха, она уверенно сказала:

- Ему срочно нужна помощь, я чувствую это.

Пилар выпал в осадок и беспомощно развёл руками. Не имея сил подняться, Оля протянула руку и тихо прошептала:

- Бери нас за руки и когда почувствуешь силу, коснись его.

Луара так и сделала. Вскоре все побратимы взялись за руки и тотчас её волосы встали дыбом и начали потрескивать. Не обращая на это внимания, Луара наклонилась к юноше и поцеловала его в губы. Грэй открыл глаза и сразу понял, что мир вокруг него, снова стал прекрасным. Он ответил на поцелуй и их души опять слились в одно целое. Сколько длился их порыв к единению, Луара не помнила. Голос, лежащей рядом девочки, вернул её на землю:

- Ну хватит уже, ты из него опять все силы вытянешь. Присосалась, прям, как пиявка.

Раздалось несколько неуверенных смешков, народ начал оживать и осторожно подниматься на ноги. Пережившая трагическую смерть Луара, чувствовала себя просто замечательно. О былых проблемах, она уже забыла напрочь. Нет, не правильно. Это были не её проблемы, она родилась несколько мгновений назад. Да, баронесса Луара Ангольд, стала совершенно другим человеком. Её распирало изнутри ощущение силы и она была счастлива. Не в мечтах, как раньше, а именно здесь и сейчас. Ей снова хотелось жить, веселиться, петь песни, но самое главное любить. Да что там, она уже любила по-братски, огромное количество людей, которых даже не знала. Здесь же присутствовал человек, без которого она не сможет больше жить. Каждая клеточка её тела, знала об этом и пела гимн любви. Только сейчас до Луары дошло, что парня, который внимательно ощупывает её, почти обнажённое тело, назвали Вечным. Вместо падения на колени, она закружилась в его руках, а потом отпрыгнула в сторону. Озорно улыбнувшись, баронесса ангельским голоском сказала:

- Мне наверное, щекотно. Да и смотрят на нас.

Грэй захлопал удивлёнными глазами, а когда до него дошло, на что намекает девушка, начал покрываться румянцем. Очень глубоко вздохнув, Оля выдала свою версию происходящего:

- Ну вот, ещё одна втрескалась по самые ушки. Не успела толком ожить, а туда же. Если так будет продолжаться и дальше, то скоро всё женское население империи, влюбится в нашего Грэя.

Стоящая рядом с ней Яло, вступила в диалог:

- Всё так сестра, но обрати внимание на то, что мы на неё не сердимся за это. Скажу лично за себя, я чувствую её эмоции. Такое впечатление, как будто она побраталась со мной.

- Точно - энергично воскликнула Оля, хлопнув себя по бёдрам - а я голову ломаю и не могу понять, что же я такая добрая стала.

В разговор вклинился взволнованный Вилт:

- Боюсь конечно ошибиться, но по-моему, мы опять присутствовали при очередном чуде. Приглядитесь внимательнее, она стала обладать силой дара.

Все уставились на Луару изучающими взглядами, а она сообразив, что стоит перед ними почти голая, непроизвольно засмущалась. Первым понял её состояние Грэй, он снял свою рубашку и заботливо сказал:

- Накинь пока это, ну а потом, что-нибудь подберём по размеру.

- Скажи нам, как тебя зовут прелестное создание? - Мягко спросила Элла.

Только что смущавшаяся своей наготы девушка, с ненавистью сорвала с себя прозрачную накидку и с омерзением бросила её на землю. Надев рубаху, длина которой доходила ей почти до колен, она спокойно ответила:

- Раньше, в прошлой жизни, меня звали Луара Ангольд. Но после предательства моего отца и двух братьев, я отказываюсь носить эту фамилию. Теперь я просто Луара, а вы можете называть меня Лу.

Она снова лучезарно улыбалась, распространяя вокруг себя позитивное настроение. Побратимы стали подходить по очереди и деловито представляясь, обнимали Луару, как родную сестру. Пока шёл процесс знакомства, с воинами герцога происходило что-то странное. Одно время, они стояли сбившись в кучку и шептались между собой. Затем построились в две шеренги и замерли. Пилар вышел перед строем и стал не отрываясь наблюдать за Грэем. Первой на поведение воинов, обратила внимание Йяра. Окликнув мужа по имени, она пошла к сотнику, но не дойдя пяти шагов, вдруг начала танцевать. Её движения завораживали сознание, а темп всё время увеличивался. Когда Йяра прекратила танцевать, вздох восхищения раздался с двух сторон от неё. Дикарка бросила быстрый взгляд на Пилара, при этом зрачков в её глазах он не заметил. Отшатнувшись, как от удара, сотник всё же услышал дикарку:

- Я видела тебя.

Затем ведьма подошла к Вечному и коснулась его руки. Обнажённый по пояс Грэй, кивнул ей головой, как будто благодаря за что-то и положив портупею с мечами и метательным оружием на землю, направился к строю воинов герцога Волтера. Сотник профессионально отметил, что люди Грэя, уже стояли в боевом порядке, даже арбалеты успели притащить. Ожившая наложница, тоже держала меч в своих миниатюрных ручках, но при этом продолжала мило улыбаться. Пилар твёрдо знал, что она убьёт любого, кто встанет на пути Вечного и будет так же счастливо улыбаться. Да и остальные, были такими же фанатиками, включая и его людей. Он и сам обожал этого парня, а увидев герцогский герб Волтеров у него на груди, появилась официальная возможность, присягнуть ему на верность.

Оля с сестрой шли за Грэем в трёх шагах сзади и когда тот остановился, она первой нарушила тишину:

- Эй парни, а чего вы тут изображаете?

Грэй поднял руку, призывая всех к молчанию и заговорил:

- Сегодня, мы вместе с вами, рисковали своими жизнями. После этого похода, любой из вас может рассчитывать на нашу помощь и уважение. Все возникшие недоразумения и любые вопросы, мы готовы обсудить и принять меры для их решения. Говорите, я слушаю вас воины.

Сотник стукнул себя кулаком по груди и опустился на одно колено, его примеру тут же последовали все два десятка.

- Выражая общее желание, я обращаюсь к тебе с просьбой. Нам не важно, как ты себя называешь, но мы теперь точно знаем, кому хотим служить. - Торжественно сказал Пилар и напористо добавил - Прими наши души и позволь принести клятву верности.

После передачи Йярой мыслеобраза, Грэй знал, что солдаты не собираются нападать, но к такому повороту событий, он готов не был. Быстро взвесив все за и против, он принял решение, которое сразу озвучил:

- Скажу честно, не ожидал. Буду рад принять в наши ряды, таких опытных и отважных воинов, но произойдёт это вечером, когда остановимся на ночлег. А сейчас, нужно довести начатое нами дело до логического конца. Предлагаю сжечь этот рассадник разврата, вместе с телами погибших.

Рёв одобрения, разнёсся по окрестностям поместья и объединившиеся отряды, приступили к зачистке территории. Когда всё было готово к поджогу, к Грэю застенчиво обратился Тим:

- Грэй, я там дверь странную видел, но открыть её не смог. Думаю надо проверить, что там такое находится.

- Молодец Тим, правильно мыслишь. А ты - он повернулся к Яло - не выполнила мой приказ.

Девочка растерянно ахнула и испуганно закрутила головой. Заметив барона, сидевшего на том же месте, где она его и оставила, сразу облегчённо вздохнула и поплелась к нему с опущенной головой. Не выпуская меча из руки, Луара направилась к стоящим в отдалении, перепуганным наложницам. Осталось всего шестеро девушек, остальные давно убежали. Четверо из них были баронессами, а две самых молоденьких, простыми девицами, похищенными где-то на юге империи. После короткого разговора, она поставила вопрос ребром:

- Решайте прямо сейчас. Когда он выйдет из особняка, я поговорю с ним, но имейте в виду, нам придётся забыть о старой жизни.

- Ты предлагаешь нам стать, теперь подстилками для них. Я пробыла здесь, всего лишь половину цикла, но уже успела возненавидеть всех мужчин, без исключения. Лучше уж пойду и утоплюсь, чем пережить это заново.

Высокая, симпатичная баронесса, говорила абсолютно искренне и судя по решительному выражению её лица, она так и поступит. Молоденькие южанки обхватили ноги Луары и рыдая умоляли:

- Возьми нас с собой, мы будем делать всё, что прикажешь. Только не бросай нас одних.

Сзади раздался приятный голос с совсем лёгким акцентом:

- Мы живём сложной и очень опасной жизнью, но никто и никогда, не посмеет прикоснуться к вам, без вашего на то дозволения. Сразу предупреждаю, неженкам и белоручкам, нет места среди нас. Вам придётся много тренироваться и стать воинами, как и все остальные. Но взамен, вы получите целую кучу настоящих друзей, их защиту и покровительство. Ещё совсем недавно, меня саму везли в клетке, в качестве подарка для какого-то аристократа. Я всё сказала.

Дикарка резко развернулась и не дожидаясь решения девушек, грациозно удалилась. Переставшие реветь южанки, с появившейся надеждой в глазах, азартно затараторили:

- Мы согласны на любые условия, только не оставляй нас здесь. Нам ведь некуда возвращаться. На родине, нас ждёт смерть у позорного столба.

Луара подняла девочек и нежно поцеловала их в мокрые щёчки. Три баронессы признались, что не смогут жить вместе со смердами и считать их равными себе. Равнодушно попрощавшись, они взялись за руки и пошли топиться в протекающей рядом с имением речушке. Жить опозоренными, было выше их сил. Оставшаяся баронесса, плакала без рыданий и лишь тихонько, иногда всё же всхлипывала. Заметив, что на неё смотрят и ждут ответа, она страстно произнесла:

- Я принадлежала к древнему роду и ещё сороковину назад, даже представить не могла, что со мной будут обращаться, как со скотиной. Одного из мучителей ты уничтожила, но этот негодяй, шесть дней назад проиграл меня в кости. Целых трое суток, надо мной безжалостно издевался соседний барон. Я не смогу спокойно жить, пока он существует на этой земле. Если эти люди, кто бы они не были, помогут мне отомстить, я буду предана им, всю оставшуюся жизнь.

Сама пережившая такое же унижение, Луара хорошо понимала состояние баронессы и мгновенно приняв решение, уверенно заявила:

- Пойдём, я поговорю с ним. А если он откажет, тогда мы отправимся вдвоём, но всё равно казним эту тварь. Как тебя звать, подруга?

- Гридна - добродушно ответила девушка и стала стягивать с себя, ненавистную рабскую накидку.

Далось это ей, не так уж и просто. Ткань на спине прилипла к ещё не зажившим ранкам и её пришлось отдирать через острую боль. Наконец-то справившись, Гридна потопталась на ней и впервые улыбнулась:

- Теперь я готова, подруга.

Девушки обнялись и расцеловали друг друга. Когда они разжали объятия, то увидели, как молодые южанки, тоже топчут свои накидки.

Грэй выходил из особняка в задумчивости. В комнате обнаруженной Тимом, лежали горы золота и драгоценностей. Он не был даже уверен, что смогут вывезти, всё это богатство. Отдав приказ, погрузить столько, сколько можно увезти верхом на лошадях, он пошёл поговорить с пленным бароном. Его глубоко терзала и не давала покоя мысль; почему же люди, имеющие такие огромные возможности, чтобы сделать, что-нибудь полезное для народа, вместо этого опускались до уровня бандитов и бросались во все тяжкие. Выйдя из особняка, он мгновенно оторопел от увиденной картины. Перед ним стояли в полный рост, три обнажённые наложницы и Луара.

- Опочки - вырвалось у него - здесь что, проводится парад голых красавиц?

- Мы просим твоего покровительства и защиты. С нашей стороны, обязуемся выполнять все ваши правила и требования. Готовы принести клятву верности сегодня вечером, вместе с воинами - очень серьёзно заявила Луара, своим чудесным голоском.

- Ну лично тебе, клятву приносить не нужно, ты и так, уже моя кровная сестра.

Вихрь восторга подлетел к Грэю и второй раз за сегодняшний день, он ощутил вкус губ, этой прекрасной девочки. Не утерпев, он стал отвечать на поцелуй, но она ловко вывернулась и зачем-то краснея, с упрёком сказала:

- Ну не здесь же, я стесняюсь при всех.

Грэй развёл руками, откровенно поражаясь женской логике, но говорить об этом вслух, всё же не стал. Раздался весёлый смех Яло, она аж за живот держалась, так ей было весело. Тряхнув замороченной головой, он попытался вспомнить суть разговора:

- Луара, ты меня реально с ума сводишь, я даже забыл, что мы обсуждали.

Вместо ответа, девушка стремительно прижалась к нему, с неожиданной для её комплекции силой. Всхлипнув пару раз на его обнажённой груди, её губки снова растянулись в счастливой улыбке и она нежно прошептала:

- Я так долго тебя ждала.

У Грэя "заходила шкура", это юное создание, будило в нём мужские желания с такой необузданной силой, что ему трудно было удержаться в рамках приличия. Вот и сейчас, он совсем непроизвольно, стал обнимать её и наклонять голову для поцелуя. Луара, опять с лёгкостью выскользнула из объятий и отошла на три шага. Яло упала на траву и начала кататься по ней, дико хохоча и даже дрыгая ножками.

- Вот видишь, над нами уже смеются. - Сказала Луара с виноватым видом и мгновенно став серьёзной добавила - Ой, совсем из головы вылетело. У Гридны к тебе челобитная.

- Ну смеются, я так понимаю, только надо мной, а все дела отложим, пока не оденем вас во что-нибудь. - И почесав затылок, повернулся к Яло - Эй хохотушка, смотри на посту плавки не обмочи. Вот тогда и я повеселюсь.

Резко перестав смеяться и с очень испуганным лицом, девочка встала на колени и задрав подол платья, прямо при всех проверила, а не случилось ли конфуза. Убедившись, что всё в порядке, она быстро сообразила, как коварно над ней прикололся Грэй. Весело хихикнув, Яло махнула на него рукой и ворчливо сказала:

- Да ну тебя. От твоих шуточек, действительно обделаться можно.

Довольный подколкой Грэй, поворачиваясь к голым красоткам, хотел позвать их в дом искать одежду, но они на него уже не смотрели. Все четверо, на полусогнутых шли к Яло. Спина и ягодицы, самой высокой из наложниц, были покрыты следами от ударов плетью так плотно, что здоровая кожа, почти не просматривалась. Некоторые ранки сочились сукровицей, значит её истязали совсем недавно. Терпеливо подождав, пока Яло демонстрировала сначала плавки, а потом и лифчик, сильно поражённым девушкам, перед самым носом у пленного барона. Он сидел с отвалившейся челюстью и выпучив глаза, уверенно пребывал в ступоре и походу уже давно. Когда красавицы всё же опомнились и вернулись к Грэю, он сразу обратился к Гридне:

- Скажи мне девочка, кто сделал такое с тобой?

Она заметно удивилась такому обращению, ведь на внешний вид, он в лучшем случае, был ей ровесником, но вернувшись к смыслу вопроса, Гридна злобно ответила:

- Примерно в двадцати лигах отсюда, живёт барон Пендос. В его поганом поместье, я провела трое незабываемых суток. Именно об этом, я и хотела обратиться к тебе с челобитной.

У Грэя активно заходили желваки и он чуть не скатился в состояние ярости. Поскрипев в бешенстве зубами, он закричал диким голосом:

- Лорг, Дор, срочно ко мне.

Два парня выскочили из особняка с мечами в руках и изумлённо закрутили головами. Не обнаружив противников, они удивлённо таращились, то на Грэя, яростно трущего себе кончики ушей, то на голых красавиц.

- Дор, ты сильно-то глазищами не крути, а то всё сестре расскажу - раздался ехидный голосок Яло и заметив, как он смутился и даже отвернулся, она весело прыснула в кулачок.

Немного успокоившись, Грэй отдал приказ:

- Берите свои десятки и сидя на конях, при полном вооружении, ждите меня у главных ворот. А вы - он строго посмотрел на девушек - бегом искать одежду, хватит нас смущать своими прелестями.

Девушки рванули в особняк, а Грэй крикнул вдогонку:

- Луара, не забудь мою рубашку принести.

Баронесса мгновенно развернулась и подбежав к нему, быстро скинула его рубаху. Не успел он возразить, как сверкая аккуратненькой попкой, она скрылась в особняке. Переглянувшись с товарищами, они присоединились к хохочущей, на грани истерики Яло. Сквозь смех, Грэй сказал:

- Хотел пойти проконтролировать, чтобы бальные платья не напялили на себя, но на сегодня стриптиза мне хватит. Я всё-таки не из дерева сделан.

- Ох брат, тревожно мне что-то. Сведут они тебя с ума, особенно эта Луара.

Пошутил Лорг и держась за живот, пошёл собирать свой десяток. Дор весело хохотнул и задорно подмигнув Грэю, двинулся следом. В их широкие спины, прозвучало строгое напутствие от Яло:

- О нём есть кому позаботиться, так что лучше беспокойтесь о своих собственных головах.

Когда двадцать два вооружённых человека построились перед Грэем, к ним подъехала Оля. Не дожидаясь вопросов, она серьёзно пояснила:

- Братишка, я поеду за Дором присмотрю. Он ведь, как малый ребёнок, за ним глаз, да глаз нужен.

Её серьёзный тон, не давал сомнений, что она так и вправду думала. Но Грэй знал свою воспитанницу, как облупленную и в душе порадовался за неё. Наконец-то, она заинтересовалась кем-то кроме него. Глядишь и что-нибудь путное из этого получится, а вслух произнёс:

- Хорошо езжай, но тот за кем ты собралась приглядывать, будет нести личную ответственность за тебя, передо мной.

Пройдясь вдоль хихикающего строя, он командирским голосом, отдал приказ:

- И так, шутки в сторону. С вами поедет девушка по имени Гридна. Она покажет дорогу к поместью насильника и садиста, барона Пендоса. Нападать с ходу, заранее разделившись на пятёрки. Всех, кто попытается оказать сопротивление, уничтожать на месте. Самого барона, постараться взять живым и привезти сюда. Особняк поджечь, но предупредив сначала местных, чтобы не вздумали его тушить. Старшим на время операции, назначаю Дора. Задача понятна?

- Мы тебя услышали - ответил новоиспечённый командир и выехав перед строем, грамотно разбил отряд на пятёрки.

В этот момент, из особняка вышли четыре девушки, одетые так нелепо, что дружный взрыв хохота, потревожил местных пичуг. Верхняя часть тела до пупков, являла собой образец современного бального платья. Всё остальное, скрывали бесформенные солдатские штаны, обрезанные на уровне щиколоток. Из-за больших размеров, они держались на юных красавицах, только при помощи кушаков. Такое не соответствие в одежде, смотрелось очень комично. Девушки ничуть не смутились, а наоборот смеялись вместе со всеми. Луара так вообще, покрутилась перед строем, демонстрируя свой сногсшибательный наряд. Да так старалась, что чуть не потеряла на ходу портки, получив в награду за это смачные аплодисменты. Схватив сползающие штаны руками, она снова упорхнула в особняк. Грэй выяснил у Гридны, что она не умеет ездить верхом и сделал ей предложение:

- Садись к кому нибудь за спину и крепко держись за него. Только не советую выбирать командира, он сегодня под строгим надзором.

Комично сморщив личико, Оля, как обычно, показала язык, а потом гордо ляпнула:

- Фи, вот ещё. Пусть хоть на шею себе посадит, мне-то какое дело до этого.

С абсолютно каменным лицом, Дор предложил Гридне поторапливаться, а то разбежавшиеся слуги, успеют предупредить барона и он скроется. С лица девушки, мгновенно исчезла улыбка и подойдя к Оле, она доверчиво спросила:

- Можно с тобой поехать?

Отряд мстителей, отсутствовал уже больше часа, а погрузка золота, ещё не завершилась. Грэй зашёл в закрома Шарода и глубоко вздохнув, начал тереть свои уши. Все сумки и мешки были забиты золотом и погружены на лошадей, а здесь его оставалось, ещё больше половины. Подошёл сотник Пилар и бросив тревожный взгляд на залежи богатств, неуверенно доложил:

- Всё, больше лошади не увезут. Придётся оставить остальное, иначе потеряем дорогой всех коней.

- Об этом и думаю. Не хочется, чтобы золото досталось местным властям. Может погрузить его на пару карет, да спрятать в лесу - задумчиво предложил Грэй.

- Найдут, можешь не сомневаться. Вот если в реке утопить, то есть неплохой шанс, что не обнаружат.

- А это хорошая мысль, давай-ка так и сделаем.

Провозились до самого вечера, а когда наконец-то сели отдохнуть, вернулся отряд Дора. На длинной верёвке, привязанной к седлу его коня, тащились два оборванных человека. Подъехав вплотную к отдыхающим товарищам, Дор чётко доложил:

- Приказ выполнен. Особняк горит, местные крестьяне сидят по избам. Уничтожено десять стражников и двое мужиков. Они находились среди вояк и пытались им помочь. Сортировать их времени не было, да и желания тоже. Захвачены в плен, барон Пендос и его приказчик. На этого живодёра нам селяне донесли, тот ещё мерзавец. С нашей стороны потерь нет, только один получил ранение.

- Что! - Возмутился Грэй - Ты почему сразу не сказал? Давайте его сюда.

- И не надо так кричать - влезла в разговор Оля - мы Поргу, кровь остановили сразу. Рану перевязали, так что ничего страшного не случилось.

Грэй не обратил внимание на заступничество Оли и подойдя к раненому воину, помог ему слезть с лошади. Ранение было в верхнюю часть груди, прямо рядом с сердцем. Врываясь в комнату, Порг не смог увернуться от брошенного ножа и если бы рядом не было побратимов, то скорее всего, он бы погиб. Без всяких церемоний, Грэй снял повязку и созвал круг. Когда Порга излечили, его тут же обступили товарищи и убедившись, что не осталось даже шрама, только цокали языками, слов не было. Грэй вовремя увидел, что Гридна еле держится на ногах и затянул её в круг. Девушка так сильно вымоталась, что после окончания обряда, мгновенно уснула. Казнь пришлось временно отложить, да и темнело уже, решили остаться в имении на ночь. Ночевать в самом особняке, отказались все и наотрез. Назначив постовых, провели ритуал принятия клятвы, в котором участвовали и две молоденьких южанки. Уже совсем стемнело, когда всё-таки проснулась Гридна. Ощупав своё тело, она расцеловала всех, кто оказался рядом и поклонившись до земли, торжественно произнесла:

- Я хочу прямо сейчас, принести клятву верности. Пожалуйста, примите меня к себе.

После церемонии, прошедшей в штатном режиме, Гридна подошла к Грэю и неуверенно попросила:

- Можно мне самой, стать палачом барона Пендоса, для меня это очень важно.

- Да без проблем. - Сразу ответил Вечный и пристально посмотрев ей в глаза, небрежно спросил - Каким способом, ты хочешь это сделать?

- Так же, как Луара - не задумываясь ответила Гридна - и я хочу сделать это, прямо сейчас. Своим поганым присутствием, он отравляет моё существование.

- А со вторым, что решим?

- Его я тоже казню, это он стегал меня плёткой и поливал солёной водой.

Грэй только представил эту страшную картину и в ярости вскочил на ноги, потом взял меч у сидящего рядом Вугха и ходко пошёл к пленникам. Гридна стояла рядом, когда Вечный, двумя точными ударами, отсёк ненавистные головы этим садистам. Ойкнув, она опустилась на колени и жалобно пробормотала:

- Спасибо, спасибо тебе. Я бы, наверное всё-таки не смогла.

- А теперь забудь о них навсегда и начинай жить свободной и по-возможности счастливой. Открой нам свою душу, ведь наши, уже давно распахнуты.

У Гридны началась истерика, она обхватила ноги Грэя и громко зарыдала. Вечный закрутил головой, мимикой лица призывая к себе на помощь. Не зная, чем успокоить девушку, он присел рядом и ласково обняв, стал гладить её по голове. Потом, к нему присоединился весь женский состав отряда, но в процессе успокаивания, они сами разревелись навзрыд, непроизвольно вспомнив, каждая, свою личную трагедию и главное все держались за него. Среди этого моря слёз, Грэй реально понял, какую громадную ответственность взвалил на свои плечи и неожиданно растерялся. Сразу полезли в голову мысли-предатели и чтобы избавиться от них, он начал усиленно медитировать. Грэй долго боролся с самим собой, приводил разные доводы, но тут же опровергал их. В конце концов полностью запутавшись, он отключил уставшее сознание и превратился в луч света. Этот фокус ему всегда помогал, а в лихие девяностые, только так и смог, избежать превращения в зверя. Вилт, весь вечер крутился около Вечного, в надежде выбрать момент и расспросить подробности исцеления Луары. Он был уверен, что произошло слияние душ, а это ведь настоящее чудо. Но Грэй постоянно был чем нибудь занят, или с кем-то разговаривал. Потом все девки отряда, как будто сойдя с ума, вцепились в него и стали безудержно рыдать. Вилт уже собрался уходить, как вдруг почувствовал пустоту внутри себя. Его аж закачало, но всё-таки с трудом удержавшись на ногах, он отчётливо увидел, как от Вечного, в небо унёсся комочек света. Адепта ордена "Ждущих" начало сильно трясти, словно одержимого демонами и перед тем, как свалиться без сил, он дико закричал. От этого ужасного вопля, у всех кто его слышал, остановилась кровь в жилах. Начался дикий переполох, все люди прибежали с оружием и увидев лежащего Вилта, начали искать врага. Но тут завопила Оля, а за ней и все девушки, кроме Луары. Она лежала без чувств, неловко раскинув руки и не подавая признаков жизни. Прибежавший в одних штанах сотник, пометавшись среди обезумевшей толпы, уверенно понял, что дело дрянь. Паника царствовала повсеместно и захватывала всё сильнее человеческие сердца. Пилар и сам был на грани срыва, новый мир рушился прямо на глазах. Проревев на обезумевших людей: - Не прикасайтесь к Вечному - он подошёл к дёргающемуся Вилту и хорошенько врезал тому по физиономии. После второй оплеухи, наступило заметное улучшение и Вилт начал жалобно причитать:

- Что же мы все наделали, он покинул нас. Я видел, как из Вечного вырвался луч света и улетел в небеса.

- Хватит ныть - свирепо прорычал сотник - лучше скажи, что нам делать. Если и ты не знаешь, то тогда всё пропало.

- Помоги - попросил Вилт и попытался подняться.

Подхватив его на руки, Пилар понёс адепта "Ждущих", как пушинку к лежащему на земле Грэю и крикнул:

- С дороги, грызги вас загрызи.

- А ты чего тут раскомандовался? - Возмутилась Оля.

- Молчать - заверещал Вилт - молчать, или я вас всех прокляну.

Оказавшись рядом с Грэем, он в первую очередь проверил пульс и тут же поделился результатом:

- Он скорее жив, чем мёртв. Теперь всё зависит от нас. Кстати, а где Луара?

Ему указали на бесчувственную девушку и он приказал, положить её рядом с Грэем. Соединив их руки, он проникновенно заговорил:

- В первых рядах побратимы, а за ними все остальные. Берёмся за руки и начинаем просить Вечного не покидать нас. Если будем убедительны и настойчивы, то возможно он вернётся к нам. Вы уж постарайтесь, пожалуйста.

Так и просидели до утра, по признанию многих из присутствующих, это была самая долгая ночь в их жизни. Несколько раз, девушки начинали снова рыдать, но Вилт грозно шикал на них и наступала опять тишина. Перед самым рассветом, небо озарилось яркой вспышкой. Сгусток света размером с кулак, молниеносно метнулся к Вечному и он сразу открыл глаза.

С большим удивлением, Грэй обнаружил вокруг себя весь отряд. С тревожным выражением на лицах, они внимательно смотрели на него.

- Ну и что вы на меня так уставились? Опять, наверное, Вилт наговорил чего-нибудь?

Напряжение на лицах немного спало и глубоко вздохнув, Оля вынесла вердикт:

- Слава богу, это точно он.

- Не понял, эй народ, а что здесь происходит? - Но ответа Грэй не дождался.

Вместо этого, его боевые товарищи утирали повлажневшие глаза. Вилт сидел с обвисшими от усталости щеками и указывая пальцем на Луару, робко сказал:

- Грэй, теперь твоя очередь.

Девушка лежала всё в том же дурацком наряде, но сама была обворожительно красива. Её слегка пухлые губки, были чуть-чуть приоткрыты и не удержав соблазна, Вечный поцеловал их. Потом вспомнив, что на него все смотрят, он через силу оторвался от Луары. Широко открыв глаза, девушка сразу увидела Грэя и тут же счастливая улыбка, украсила её милое личико.

- Можете целоваться сколько влезет, мы даже отвернёмся, если стесняетесь - радостно заявила Оля и действительно отвернулась.

Её примеру последовал весь отряд. Вот бы каждое утро так начиналось; мечтательно подумал Грэй и по-настоящему поцеловал Луару. Девушка отвечала страстно и прильнула к нему всем телом. Грэй вдруг понял, что ещё немного и он утащит эту красавицу в лес. Мягко отстранившись от Луары, он легко поднялся на ноги и виноватым голосом сказал:

- Прошу прошения друзья, я тут немного увлёкся, но всё-таки надеюсь, вы меня правильно поймёте. Устоять перед такой красотой, было выше моих скромных сил.

Люди дружно повернулись и на их лицах начали появляться улыбки. В это мгновение, тишину разорвал радостный вопль Яло:

- Он, вернулся!

Вокруг Грэя, началось натуральное сумасшествие. Все сначала запрыгали с поднятыми вверх руками, радостно при этом визжа, а потом стали целоваться. Ему тоже перепало, причём даже от мужчин. Выскользнув из кучи свихнувшихся соратников, он отошёл на порядочное расстояние и перевёл дыхание. Народ продолжал бесноваться, пока на них не рявкнул Вилт:

- Да уймитесь наконец, грызги окаянные. Вы и так, его напугали уже.

Мгновенно наступила тишина и припухший народ, стал настороженно посматривать на Вечного. Поняв, что он не сердится, люди облегчённо выдохнули.

- Пожалуй, я сбегаю искупаться, есть желающие составить мне компанию? - Равнодушно спросил Грэй.

Все молча переглядывались, а захотевший, что-то сказать Вугх, получил от Оли кулачком в живот. Прыснув в ладошку, он кивнул ей и резко присел, чтобы его не увидел Вечный. Яло, стоявшая рядом с Луарой, ущипнула её ниже спины.

- Ой - пискнула девушка и посмотрев на яростно вращающую глазами Яло, небрежно попросилась - можно мне с тобой, а то я вся, такая грязная.

Грэй слегка порозовел лицом, явно понимая, что это какой-то заговор, но и отказывать Луаре он не собирался:

- Ну что же, побежали. Смотри, только штаны не потеряй дорогой.

Шутку оценили и весело захихикали. Старательно пряча счастливую улыбку, Луара выбралась из толпы, но прежде, чем догонять Грэя, она вполголоса произнесла:

- Даже если потеряю, то расстраиваться точно не стану.

И звонко взвизгнув, припустила бегом за любимым. Как только парочка, любителей купаться по утрам, скрылась из вида, Вилт сразу заговорил:

- Прошу у всех прошение, за резкие слова в ваш адрес. Я твёрдо считаю, что очередное чудо, теперь совершили уже вы сами. Огромное спасибо и низкий поклон вам всем от меня.

Он склонился до самой земли, а тяжело разогнувшись, радостно улыбнулся.

- А это тебе от нас, за то, что помог нам вернуть Вечного - сказал сотник и тоже поклонился.

Его примеру последовал весь отряд. Потом, словно по команде свыше, все разбились на мелкие группки и занялись обычными делами. Не привлекая к себе внимания, близняшки вышли через заднюю калитку и углубившись в лес, сели под дерево. Крепко взявшись за руки, они закрыли глаза и начали усиленно настраиваться на Грэя. Вскоре, одновременно распахнув сияющие глазки, сестрёнки смущённо заулыбались.

- Ты чувствуешь его? - Спросила Оля.

- Ещё как, чувствую - с хрипотцой в голосе ответила Яло.

- Наконец-то он познал женщину, а то уже жалко смотреть на него было - авторитетно заявила строптивица.

- Тем более такую хорошенькую, но если бы я была старше, то ... - тихоня глубоко вздохнула и расстроено замолчала.

- Эй-эй, сестрёнка, не надо вешать нос. Мы всё равно родим от него по сыну, это нам предсказала Йяра. А ведь она, настоящая лесная ведьма, зря говорить не будет.

- Я и без неё знаю - грустно произнесла Яло - и хватит болтать, давай ещё послушаем его душу.

- Давай - покладисто согласилась Оля и закрыла глаза одновременно с сестрой.

По юным лицам близняшек, блуждала мечтательная улыбка. Девочки, как и все подростки, очень спешили стать взрослыми.

Грэй сбавил темп бега, почти до быстрого шага. Тяжело пыхтевшая сзади Луара, смогла поравняться с ним и благодарно улыбнулась. Одной рукой она придерживала, так и норовящие свалиться с неё штаны, а второй ухватилась за его локоть. Наконец-то сообразив, что девушка не привыкла к таким нагрузкам, он окончательно остановился. Тяжеловато дыша, Луара низко наклонилась, упёршись руками в колени. Присев рядом, Грэй заботливо заглянул ей в глаза.

- Я сейчас, я быстро - виновато сказала девушка, доверчиво глядя на него.

- По моему на сегодня, бегать тебе больше не надо - ласково сказал Грэй и взяв девушку на руки, легко понёс к реке. Обвив руками его шею, она плотно прижалась к нему и страстно затрепетала. Не дойдя тридцати шагов до реки, он остановился. Луара целовала его шею, подбородок и наконец-то добралась до губ. Сердце Грэя бешено заколотилось, в кровь хлынул адреналин и он непроизвольно застонал.

- Опусти меня - нежно прошептала Луара и чмокнула его в нос.

Оказавшись на земле, она ловко скинула нелепую одежду и протянув к Грэю руки, ласково позвала:

- Иди ко мне, мой любимый.

Они любили друг друга, ненасытно, очень страстно и долго. Их души легко сливались в одно целое и снова разъединялись. Феерия чувств и страстей, буйствовала на берегу безымянной речушки. Потом, Грэй купал девушку в реке, держа на руках. Вода остудила разгорячённые тела и придала новые силы. Выбравшись на берег, Луара покрыла поцелуями тело Вечного и они снова, с ещё большим желанием, бросились в омут страстей.

Миновав кучу трупов, Элла поднялась на второй этаж особняка. Она зашла в комнату, окна которой выходили к реке. Её раздирали противоречивые чувства, страдая от этого ещё больше. Девушка была влюблена, впервые и по-настоящему. Опыт близкого общения с мужчинами, у баронессы отсутствовал напрочь. Поэтому она и вела себя рядом с Грэем, не выставляя свои чувства на показ. Скромницей её конечно не назовёшь, но и на шею откровенно не вешалась. Элла была неглупой девушкой и прекрасно понимала, какой образ жизни ждёт Вечного. Ему уже не дадут покоя, даже если он сам этого захочет. Вокруг него, всегда будет много разных людей и женщин в том числе. Наверное любого мужчину, она смогла бы окрутить не прилагая особых усилий, но именно с ним, этот номер точно не пройдёт. Иногда, Элла ловила его восхищённый взгляд на себе, но дальше этого дело не двигалось. Как быть и что надо сделать она не знала, втайне лелея мечту, что всё образуется само собой. Но видимо в реальной жизни, так не бывает. Луару, судьба которой сложилась ещё трагичнее, чем у неё самой, баронесса искренне уважала и даже полюбила по-братски. Неужели она станет непреодолимой стеной, для её счастья? А ведь ей многого и не надо, лишь бы хоть иногда, припасть к груди любимого человека. Так стоя у окна, отрешённо размышляла Элла и вдруг увидела радугу. В том месте, куда убежали Грэй с Луарой, всеми цветами света, искрилось чудесное сияние. Возможно и у нас будет точно так же, мечтательно подумала Элла и крупные слёзы, обильно закапали из её обворожительных глаз.

19

Герцог Волтер с увлечением читал книгу, написанную с подачи его дочери. По её признанию, эту удивительную историю поведал ей, его собственный сын. Что же такого сотворили с его ребёнком, если ему в шестнадцать циклов от роду, поклоняются почти как богу. Откуда у Геона появилось столько знаний и умений, просто уму не постижимо. Конечно, сомнения иногда его посещали, но он их сразу отгонял, искренне веря своей дочери. Лина тоже сильно изменилась, она стала активно интересоваться политикой, вникая во все детали управления протекторатом. По её настоятельной просьбе, герцог издал несколько указов. Беспричинная жестокость баронов, теперь подлежала тщательному разбирательству, специально созданной для этого комиссией нравов. В её состав вошли, главный сыскарь протектората Буч, обе подружки дочери и пятеро молодых баронов. Возглавлял это мероприятие монах Берк, известный своей принципиальностью, даже в столице империи. На вынесенное комиссией решение, герцог имел право наложить вето, или наоборот ужесточить наказание, по своему личному усмотрению. Таким образом, верховная власть не теряла свои позиции, а даже наоборот, получала дополнительный рычаг к укреплению влияния на аристократов. Конечно казнить баронов никто не сможет, но заставить выплатить контрибуцию запросто, иначе публичная порка плетью, или серьёзное повышение налогообложения, на выбор обвинённого. Ещё совсем недавно, герцог не осмелился бы издать такой указ, боясь бунта аристократов. Теперь же, он был совершенно уверен, что сможет подавить любые волнения. На двух основных документах, рядом с печатью герцога, красовалась роспись принцессы Милисии. Это хоть ничего особо и не давало, но как бы символизировало поддержку императорской семьи. Реально правящий Совет Высших, конечно мог всё отменить и даже арестовать самого герцога, но ни одного завета Вечного нарушено не было. Этому аспекту, уделили особое внимание при составлении указов. Монах Берк ручался головой, что придраться будет невозможно. Герцог, впервые видел святошу, с которым было приятно общаться. Он обладал такой положительной харизмой, что после разговора с ним, даже появлялось желание сходить в церковь. Да и во всём протекторате творилось невиданное умиротворение, волна репрессий со стороны священнослужителей, резко свелась к нулю. Берк с четырьмя последователями навестили все приходы, после чего, самые рьяные потрошители пропали без вести, а вменяемо умеренные, или примкнули к его клике, или поджав хвосты сидели тихо, как мышки. Естественно, в империю были отправлены гонцы с доносами и жалобами, но никто из них, не пересёк границу протектората. По совету Геона, на прямой дороге в столицу империи, было выставлено два заслона из людей Буча и сотника. Под видом бандитов, они устранили всех гонцов, благо те ездили в специальной форме. Информация всё равно просочится, но чем позже, тем лучше. Структура власти осталась неизменной, но сама её суть, поменялась значительно. Вторым указом, предписывалось всем правящим домам, каждые сто дней присылать своего представителя, на общее обсуждение текущих дел протектората. Этим постановлением, продуманно решалось, сразу несколько проблем. Аристократы будут всегда на виду и их легче станет контролировать. Зная нравы правящей элиты, заведомо предполагалось, что приезжать будет в основном молодёжь. А тут и кубики в руки, его дочери Лине и её группе поддержки. В общем дел непочатый край, нужно только работать, а толковых людей не хватает. Тот костяк, что есть у Волтера, всё сразу один не вытянет. Нужно готовить грамотных управленцев и не обязательно родовитых. Поймав себя на мысли, что опять отвлёкся от чтения, он грустно улыбнулся. Отдыхать получалось всё реже, а личного времени практически не существовало. Завести любовницу пока не удавалось, а наверное уже надо. Его размышления прервал, вошедший без доклада Буч. Такую привилегию имел он один, даже дочь не пустят без его разрешения. Ещё прадед Буча, служил дому Волтеров и тоже на этой должности.

- Пойдём в другую комнату, у меня там есть, чем смочить горло - сказал герцог и хлопнув сыскаря по плечу, весело подмигнул ему.

Новостей в последнее время, было с изобилием. Войско империи, терпело одну неудачу за другой. С огромными потерями, всё-таки удалось взять перевал. Преследуя отступающего противника, элитная часть гвардейцев, втянулась в ущелье и попала под каменный град. Потеряв до половины личного состава, позорно отступили. Если только паническое бегство, можно назвать отступлением. Гарнизон, оставленный охранять перевал, в эту же ночь был вырезан полностью. Два воина, сумевшие чудом спастись, рассказали невероятные вещи. Против империи, воюет неизвестная ранее раса. Их солдаты свирепы и хорошо вооружены. По боевым качествам, они превосходили даже гвардейцев. Самое же страшное, среди них были люди, обладающие силой дара, которым пользовались не хуже наших монахов. Через два дня, после уничтожения гарнизона на перевале, с гор спустился трёхтысячный отряд пришельцев и с ходу напал на пятнадцати тысячное войско империи. Несмотря на огромное численное превосходство, это сражение было бы проиграно, но монахи, показав всё, на что только способны, переломили ход битвы. Всего лишь около сотни пришлых людей, сумели добраться до перевала. Отступая, они безжалостно добили всех своих раненных, до кого сумели дотянуться. Подсчитав потери, военачальники впали в уныние. При таком превосходстве в воинах, они потеряли вдвое больше бойцов, чем противник. Направленный императором командовать войском, герцог Борей прилюдно лишил себя жизни, вонзив кинжал в сердце. Захваченные в плен восемнадцать пришельцев, были сразу увезены в столицу империи. Временно прекратив наступление, войска стали возводить оборонительные сооружения. Совет Высших объявил военное положение в трёх, ближайших к перевалу протекторатах и направил новым главнокомандующим, уже своего человека. Им оказался адепт Вечного - Веллор Отважный, то есть заклятый и непримиримый враг герцога. Волтер скрипнул от злости зубами, при каждом упоминании этого имени, его сразу охватывала жажда мести. Буч, переждав вспышку ярости герцога, продолжил монотонно докладывать. В двух южных протекторатах, начались крупные разборки между баронами. Известие достоверное, но вот причина конфликта, до сих пор не понятна. На их усмирение, отправлен двухтысячный отряд, его возглавил средний и самый любимый сын императора. В протекторате Ахорт, после гибели барона Шарода, царила вселенская паника. Наследников у него не было, а из местных аристократов не нашлось ни одного, кто решился бы заявить права на освободившийся престол. Сгоревшее имение, все считали проклятым местом и обходили его стороной. Бароны поймали трёх бывших наложниц, но послушав какой бред они несут, утопили их в этот же день, посчитав сумасшедшими. Но судя по их трусливому поведению, какие-то выводы они для себя сделали. Позиция церкви, была на удивление спокойной. Расследование не проводилось вовсе, а вместо этого, все приверженцы погибшей в особняке троицы монахов, дружно покинули протекторат. Это официальная версия, но по слухам, они попали в засаду и все были уничтожены. Шесть дней назад принцесса Милисия, сопровождаемая своими гвардейцами, поехала наводить там порядок. Через три дня, её кортеж остановился на ночь, в новой придорожной гостинице. Вскоре, туда примчалось трое всадников, но охрана естественно их не пропустила. Услышав шум, принцесса выглянула в окно и тот час выбежала во двор. Обняв неизвестных, она пригласила их внутрь помещения. Больше нашему соглядатаю, ничего узнать не удалось. Его грубо задержали, двое прибывших незнакомцев. Покрутив ножами у него перед носом, они пообещали отрезать ему сначала уши, а потом и все выпирающие части тела. Узнав, что он работает на герцога, их поведение резко изменилось. Его попросили пройти в гостиницу, для встречи со своим командиром. Разговаривающий с принцессой юноша, циклов шестнадцати от роду, кинув взгляд на соглядатая, указал рукой на скамейку за их столом. Потом он продолжил инструктировать Милису, объясняя на кого из баронов можно опереться, а за кем нужно жёстко присматривать. Такой же расклад дал и по монахам, затем долго отвечал на вопросы принцессы, а под конец сообщил, что уступает её просьбе и отправляет ей в помощь своего человека. Резво подпрыгнув от радости, Милисия чмокнула его в губы и вихрем убежала на второй этаж. Недолго о чём-то подумав, юноша вспомнил о шпионе и ехидно улыбаясь, насмешливо сказал:

- Слушай, мне твоя физиономия начинает надоедать. Ну да ладно, отпущу тебя и в этот раз. Не трясись, солдат ребёнка не обидит.

Ребёнок, был более чем в два раза старше солдата, но виду не подал, то есть просто не смог, находясь в полуобморочном состоянии от страха. Стать свидетелем такого разговора и остаться после этого в живых, он уже и не надеялся. Он стал мысленно молиться Вечному, прося у него легкой смерти.

- Больше за принцессой, шпионить не надо. Куда она едет ты знаешь, разговор наш слышал, остальное в своё время. Замечу за ней слежку, а я обязательно узнаю об этом, посчитаю такое поведение, как враждебное со всеми вытекающими из этого. Сейчас, тебя отведут к одной очень доброй, но одинокой женщине - юноша погрозил указательным пальцем, а потом показал кулак - в общем, целостность твоей шкуры теперь зависит, от выражения её лица, уже сегодняшним утром. И это, передавай Бучу привет, а герцогу моё дружеское расположение.

Повернувшись к двухметровому громиле с повязкой на глазу, он отдал ему команду:

- Этого к поварихе, а то она последний раз, уж очень меня просила, найти ей какого-нибудь мужичка. Сам будешь сопровождать Милису, а что делать знаешь. Утром спросишь у нашей хозяюшки, довольна ли она поведением шпиона. Если задумается хотя бы на несколько мгновений, вломи ему, как положено, но не до смерти. Пока брат.

Больше соглядатай, ничего не рассказал.

- Сейчас он сидит в допросной комнате, ждёт твоих указаний на его счёт - ухмыльнулся сыскарь.

Герцог подмигнул Бучу и ехидненько спросил:

- Ну и как, физиономия у него сильно испорчена?

- Никак нет, в полном порядке - ответил Буч серьёзным голосом - наверное очень постарался.

В тайной комнате раздался дикий хохот, двух старых интриганов.

20

Сто дней, после уничтожения Шарода, прошли в постоянных разъездах. Приходилось метаться между двумя протекторатами, обильно поливая землю, кровью своих врагов. Реально устав от интриг и кровопролития, Грэй вернулся в поселение Школьное. Оказавшись среди любящих его людей, он сразу понял, что ради их безопасности, уже хоть завтра, снова готов пойти в очередной бой. Уже через пару суток, его ожесточившаяся душа, начала уверенно оттаивать. На построении перед утренней тренировкой, Грэй с довольным лицом, прошёлся перед своими соратниками. Изменения были даже внешне заметны, одинаковая форма одежды, подтянутые тела и сосредоточенное выражение на лицах. На всём женском составе, красовались новые купальники, а на мужчинах короткие шорты и майки без рукавов. Вдруг ему в голову, пришла интересная идея:

- На ближайшие десять дней объявляю отдых, называться это будет - каникулы. После завтрака объясню, что нужно будет взять с собой, потому что мы отправимся в поход на остров и даже немного дальше.

Зачем нужно отдыхать, люди вообще не понимали и никак не отреагировали. Известие же о походе, вызвало гул одобрения у младшего поколения. Сообразив, что в двух словах объяснить не получится, он добродушно сказал:

- Ладно, позже поговорим, а сейчас на тренировку, но только если есть желание.

Вечный начал преодолевать полосу препятствий, а народ в недоумении попереглядывался и дружно отправился следом за ним. На подготовку к походу ушёл целый день, а вечером все собрались на плацу. Вечный пришёл с гитарой и загадочно улыбаясь, стал играть весёлую мелодию. Из соседних кустов, стремглав выбежал небольшой зверёк и забравшись Грэю на плечо, начал громко верещать. Под следующую композицию, всё повторилось снова.

- Друзья мои - весело обратился Грэй - а ведь у этого певца, до сих пор нет имени. Предлагаю вам, прямо сейчас, исправить эту несправедливость.

Прозвучало несколько вариантов, но общего одобрения, они не вызвали. Призадумавшийся народ, активно подбирал подходящие варианты, пока не поднялась Элла.

- А по-моему, его имя уже было произнесено. Сейчас, я вам это докажу.

Баронесса подошла к Грэю и запела. К началу припева, шурп сидел у неё на плече и верещал под ухом. Дождавшись конца аплодисментов, Элла загадочно произнесла:

- Видели? Так скажите мне, как можно назвать это чудо.

В наступившей тишине, раздался голос Оли:

- Элла, если не подскажешь, то я спрошу у Йяры, а она всё знает.

Баронесса мило улыбнулась, но отрицательно помотала головой. Опережая вопросы, лесная ведьма шутливо сказала:

- У меня есть одно предположение, но боюсь ошибиться и упасть в ваших глазах, как предсказательница.

Йяра весело рассмеялась, а Оля недовольно фыркнув, посмотрела на сестру. Яло развела руками и хотела что-то сказать, но тут взвизгнула Солу, приковав к себе общее внимание.

- А я вот догадалась, ему имя дал Грэй, сам того не подозревая. Но раз Элла не говорит, то и я буду молчать, пока сами не сообразите.

- Так не честно, это прямо заговор какой-то - ворчала Оля - да ты и сама, можешь не правильно думать.

- Ой - смутилась Солу и неуверенно сказала - я подумала, что ему подойдёт имя - Певец.

Шум, гам, крики одобрения и шурпёнку по имени Певец, пришлось спасаться бегством от желающей его потискать на радостях, детворы. Дети разочарованно постояли под деревом и неохотно вернулись на свои места. Ворт нежно поцеловал свою жену, в очередной раз убедившись, что она может видеть будущее. Она ему только что прошептала, что кончится всё погоней за зверьком. Как и все взрослые, Грэй смеялся до слёз, но заметив разочарование учеников, решил отвлечь их:

- Если хотите, то давайте разучим новую песню, которую смогут петь все, без исключения.

Шум, гам, крики одобрения и держащему гитару над головой Вечному, достались все не растраченные эмоции воспитанников.

Следующим утром поселение Школьное, почти полностью обезлюдело. Построившись в колонну по трое, семьдесят его жителей, ещё мокрых после утренних обливалок, бодро выдвинулись к острову. Когда они скрылись из вида, до Галлы донеслись слова их новой песни:

- Ничего на свете лучше нету, чем друзьям бродить по белу свету ...

Нам дворцов, заманчивые своды, не заменят никогда свободы ...

Улыбнувшись, она сделала оберегающий знак в их сторону и пошла кормить, свою недовольно бухтевшую дочь Нею.

На остров переправились ещё засветло, быстро поставили палатки и дружной гурьбой отправились купаться. Через мгновение, песчаная коса превратилась в дикий пляж. Все попытки Грэя объяснить, что купаться нужно в купальниках и трусах, разбивались о непробиваемую стену откровенного непонимания. Портить лишний раз, понравившуюся им одежду, отказались абсолютно все и причём категорично. Оля выразила общее мнение:

- Вот ещё не хватало. Такого наряда, нет даже у принцессы. А если кто-нибудь, хочет увидеть мой голый зад, то пусть смотрит, мне не жалко.

После таких аргументов Грэй сдался, надеясь всё-таки со временем, вернуться опять к этой теме. Стараясь не смотреть на обнажённых красоток, он мощными гребками выплыл на середину реки. Наслаждаясь свежестью воды, Грэй долго плавал, меняя стили и часто ныряя. Вынырнув в очередной раз, он увидел в десяти метрах от себя, с трудом удерживающуюся на поверхности воды Эллу. Она уже начинала хлебать водицу, но смотрела на него с торжеством. Испугавшись за баронессу, он быстро подплыл и приказал ей лечь на спину, дрыгая при этом ногами. Крепко обняв девушку одной рукой, Грэй отбуксировал её к берегу. Потом, подхватив на руки, вынес баронессу из воды. Аккуратно опустив ноги Эллы на горячий песок, он услышал шквал аплодисментов. Ошарашено покрутив головой, он возмущённо спросил:

- Вы хоть понимаете, что она могла погибнуть?

Но его не слушали и продолжали хлопать. Лишь Оля показала язык и тут же обрызгала, стоящего рядом Тима. Под радостный визг, все увлеклись новой забавой. Элла стояла, плотно прижавшись к Вечному и обнимала его за шею. Она нутром чувствовала, как их сердца бьются в одном ритме. Баронесса закрыла глаза, решив про себя, что пока он не попросит, она не выпустит его из объятий. Испуганно подумав, что Элла находится в шоковом состоянии, Грэй сначала погладил её по голове, а потом крепко обнял. Наклонившись к её ушку, он ласково прошептал:

- Девочка моя, успокойся. Всё уже позади и постарайся, так больше не пугать меня.

Баронесса молчала, её начал бить озноб и она ещё сильней прижалась к нему. Решив, что потрясение серьёзно, он снова взял Эллу на руки и унёс в палатку. Укутав в одеяла, он гладил её волосы и долго разговаривал, как с маленьким ребёнком. Ему в голову пришла мысль, что если бы он, встретил такую же красавицу на земле, или при других обстоятельствах, то ... Смутившись от таких думок, он поцеловал переставшую вздрагивать девушку в щёку и вышел из палатки. Навстречу Грэю попалась Луара, она как обычно счастливо улыбалась, а в руках несла одежду Эллы. Приветливо кивнув ей, он пошёл посмотреть на стройку, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей о женском поле. Дело двигалось медленно и лишь огромные кучи, заготовленных каменных блоков давали надежду, что город всё-таки будет построен. Но подойдя ближе, он реально оценил проделанную работу. Гигантский участок земли, был идеально выровнен. Под небольшим наклоном в скальной породе, выдолбили пять закруглённых снизу траншей. Будущая канализация, тянулась до самой реки. На центральной улице просматривался фундамент зданий и уже сейчас, можно было отчётливо представить, как она будет выглядеть. Приплывший на пароме, с очередной партией работяг прораб, увидел Грэя и быстрым шагом направился к нему. После быстрого и чёткого доклада, он оказался в объятиях Вечного. Обойдя всю строительную площадку, они отправились на кухню. Понаблюдав за азартно жующими рабочими, он поговорил с поваром. Оказалось, что все свободные поселения с энтузиазмом встретили новый рынок сбыта. Продовольственную команду встречали на околице, импровизированными рынками. Получая за свой товар реальные деньги, они были просто счастливы от этого. При взаимном удовольствии, зарождалась настоящая рыночная система. При наличии денег у населения, бартерный обмен начал сдавать свои позиции. А ведь на стройке, трудилось до шестидесяти процентов местных мужиков. Каждые десять дней они получали зарплату и эти деньги шли в их семьи. При таком раскладе, эти люди были готовы пахать с утра до вечера не разгибаясь. Узнав, что этот молоденький парнишка и есть их благодетель, они все столпились вокруг него. Подняв руки, он призвал их к тишине и добродушно заговорил:

- Приветствую вас, друзья! Рабочий человек это главная опора, любого нормального государства. Надеюсь созданные условия труда, приемлемы для вас. Если что-то не так, я вас внимательно слушаю.

Тишина и выпученные от удивления глаза, таким был ответ рабочих. Человек, имеющий столько денег и такие возможности, назвал их друзьями и опорой государства. Поверить в такое было просто невозможно, хотя до них доходили разные, а порой и даже невероятные слухи. Протиснувшись среди опешивших работяг, к Вечному уверенно подошёл, старый знакомый Кных. Поздоровавшись с ним за руку, Грэй недоумённо спросил:

- Я что, опять остался не понятым?

- Да нет, они просто не привыкли, чтобы с ними, как с людьми разговаривали. От этого не так легко отвыкнуть, да и стоит ли?

- Давайте сделаем так, чтобы не превращать нашу встречу в базар. Выберите трёх человек, которые передадут мне ваши просьбы и пожелания. Если это будет в моих силах сделать, то я сразу скажу, как и когда такое произойдёт.

- А кого выбирать-то? - Ошарашено спросили из толпы.

- Кому доверяете, кого уважаете, того, кто сможет представлять ваши интересы. - Серьёзно ответил Грэй и улыбнувшись добавил - Можете выбрать немого, чтобы мне хлопот меньше было.

После этой шутки, общение пошло легче, особых проблем не было, а все мелкие вопросы, он тут же переложил на прораба. Заручившись его поддержкой и полным пониманием ситуации, Грэй пожелал всем приятного отдыха. Отозвав Кныха в сторону, он дал ему задание. Нужно было объяснить людям, что среди его воспитанников, хоть и много подростков, но постоять за себя они смогут. В общем, пусть не суются со своим уставом в чужой монастырь. Кных уверенно пообещал, что если и найдётся такой идиот, то они сами с ним разберутся. Когда временный лагерь погрузился в сон, Грэй сидел на берегу реки и смотря на воду, думал о ближайшем будущем. На следующий день, он запланировал вылазку в запретные земли, а вернее в горы. Разбившись на семь групп, он хотел исследовать, как можно большую территорию. Сзади подошла Луара и обняв за шею, нежно прошептала:

- Хватит уже, голову себе ломать. Пойдём, я покажу тебе одно тихое и очень уютное местечко.

Парочка поцелуев заставили его, махнуть рукой на все свои думки и пойти следом за девушкой. Отношения с ней складывались, легко и мягко. Всегда довольная жизнью и счастливо улыбающаяся Луара, вела себя очень корректно. Лишь изредка им удавалось уединяться и он ни разу не пожалел об этом. Назвав её в шутку светлячком при посторонних, за ней так и закрепилось это прозвище. Он сразу попытался поговорить об их отношениях, но она зажала ему рот ладошкой и фанатично сказала:

- Я всё знаю, со мной разговаривала Йяра. Я часть твоей души и буду оберегать тебя, пока хватит сил.

Грэй хотел возразить, но девушка не дала ему такой возможности:

- Пойми, что я сама хочу так жить. Это мой выбор и моя судьба. По-крайней мере до тех пор, пока буду нужна тебе.

Больше к этой теме они не возвращались, а просто наслаждались возможностью, побыть иногда наедине. Вот и сейчас, Грэй шёл за Луарой, как бычок на привязи, уже предвкушая будущую близость. Однако на маленькой лесной полянке, его ждал неожиданный сюрприз. Ровно в середине, на расстеленном одеяле сидела Элла. Сделав по инерции ещё два шага, Грэй остановился, как вкопанный. Ещё не понимая, что здесь происходит, он хотел задать вопрос по этому поводу. Положив свой пальчик ему на губы, Луара мягко произнесла:

- Не надо ничего говорить. Просто закрой глаза и доверься нам.

Её слова гипнотизировали Грэя, а сильно спутанные мысли, перестав вдруг хаотично метаться, выдали окончательное решение; ну не сопротивляться же мне.

Дальше было то, что могут сделать две любящие женщины с мужчиной, объединив свои усилия. Над спящим островом, почти до самого утра, сияла изумительная радуга. Близняшки лежали обнявшись и улыбались во сне. Им снилось одинаковое видение, как они с Грэем оказались в пещере, у которой обвалился вход. А потом ...

Грэй открыл глаза и сразу понял, что ему это не приснилось. Девушки сладко спали, уткнув в него носики с двух сторон. Осторожно выбравшись из их объятий, он не спеша отправился к реке. Стараясь не думать о произошедшем этой ночью, он с разбегу нырнул в бодрящий тело поток воды. Плавал он долго, пока не начал выбиваться из сил. Что помогло, усталость или свежесть реки, он не знал, но самобичеванием заниматься перестал. В конце концов, девушки уже взрослые по местным меркам и прекрасно знали на что идут. Найдя для себя приемлемое оправдание, он сразу переключил свои мысли на предстоящую вылазку. Примерно в километре от берега, прораб организовал каменоломню, а вот дальше они не совались. За всё время работ, посторонние не появлялись, ни люди, ни животные. Грэй заметил одну странность, что при таком огромном количестве лесного массива, он ещё ни разу не сталкивался с крупными хищниками. Вот и здесь, в абсолютно диких краях, не один представитель плотоядных, даже не побеспокоил рабочих. Надо будет спросить об этом у Вилта; подумал он и пошёл будить своих подопечных. Быстро окунувшись в реке, пополоскали рты специальным отваром приготовленным Галлой и приступили к завтраку. Выглянувшее из-за гор солнце, они увидели плывя на пароме через реку. В лагере остались нести дежурство, три самые младшие девочки и две спящих красавицы. Разделив отряд на шесть десятков, Грэй назначил в них старших и дал им чёткие инструкции. С ним пошли всего пятеро, близняшки, Тим с Туком и барон Эштон, младший брат Эллы. Все были вооружены арбалетами, мечами и метательными ножами, плюс по десять сюрикенов на каждого. Полный боекомплект взяли на случай, непредвиденной встречи с дикарями, или хищниками. Идти им предстояло далеко, а кто там водится неизвестно. Шесть десятков, сегодня же вернутся в лагерь и будут ждать их возвращения. Оставив Вилта старшим, он был спокоен за соратников, этот не даст их в обиду, да и расслабиться тоже не позволит. Пройдя половину дня по сопкам, становящимся всё выше и круче, в живописной долине сделали привал на обед. Пока собирали дрова и готовили кашу, Грэй чувствовал на себе чей-то взгляд, но понять кому он принадлежит не получалось. Предупредив товарищей, он стал искать его с помощью дара. Результата ноль, наблюдатель находился слишком далеко. Несколько, довольно крупных хищников, быстро удалялись от их стоянки. Решив, что и взгляд принадлежит кому-то из местной фауны, смело двинулись дальше. До самого вечера шли без остановок, но казавшаяся не так далеко гряда величественных скал, приближалась совсем неохотно. На горизонте лишь просматривались гигантские горные пики, укрытые снежной шапкой. Переночевать решили в небольшом гроте, вовремя обнаруженном Тимом. Развели у входа костёр, потом плотно поужинали и устроившись поперёк прохода, Грэй приказал всем отдыхать. Через несколько часов, сработал внутренний сигнал тревоги. Костёр уже прогорел полностью и вокруг царствовала темнота. Посмотрев "взором", Грэй увидел более десяти человек, подкрадывающихся к их стоянке. Не доходя пятидесяти шагов, они остановились и временно замерли.

- У нас гости - тревожно крикнул он и начал взводить свой арбалет.

Его отряд, мгновенно разлепив заспанные глаза, последовал примеру вожака.

- Около пятнадцати человек в полусотне шагах, спереди от входа. Подкрались и сидят не шевелясь, цель их визита, мне пока не понятна. Может быть простая разведка, или попытка напасть на спящих - спокойно комментировал Грэй.

Убедившись, что полностью готовы к встрече незваных гостей, он громко крикнул в ночной лес:

- Мы вам не враги, может поговорим?

После небольшой паузы, тишину порвал яростный крик. Горланили не переставая, но нападать пока не спешили. Под звуки этой какофонии, Грэй сложил большой костёр в десяти шагах от входа в грот и зажёг его. Пламя весело вспыхнуло, а лес заиграл таинственными тенями. Вскоре крикуны замолкли, а Вечный сделал предупреждение:

- Внимание, они приближаются. Постарайтесь держаться в тени и ни в коем случае, не лезьте вперёд.

Из ближайших кустов, выскочили люди в набедренных повязках и стали метать короткие копья. Шестеро из них упали сразу, но остальных, это ничуть не остановило. Выхватив мечи, Грэй специально метался на свету, отвлекая внимание на себя и давая возможность для перезарядки арбалетов. Но его хитрость быстро раскусили и сзади него, раздались три вскрика боли. Увернувшись от очередного копья, он бросил взгляд на своих воспитанников и мгновенно погрузился в состояние дичайшей ярости. На ногах оставались, только Эштон и Тук, они сделали ещё по выстрелу и шустро отбежали вглубь грота для перезарядки. Чувства Грэя заметно обострились, а движения явно ускорились. Он смерчем ворвался в ряды противника, вращая мечами со скоростью, невидимой смертному глазу. Светло зеленоватый всполох, длился не более минуты. Последнего дикаря он приподнял, схватив его за бороду и пришпилил длинным мечом к дереву. Короткий меч, застрял у кого-то в черепе, потому что раненой левой руке, немного не хватило силы в ударе. Вообще-то, Грэй отделался очень удачно, всего три неопасных для жизни пореза. Не выходя из состояния ярости, он подбежал к сестрёнкам и наложением рук, стал их исцелять. Как только они захлопали глазками, Вечный перенёс оставшиеся силы на Тима. Эштон с арбалетом в руках, внимательно наблюдал за лесом, а Тук тихо плакал, смотря на лежащего без движения брата. Не то стон, не то рык, сорвался с искривлённых губ Грэя и он беспомощно завалился на бок, при этом ударившись головой о камни. Теперь уже четверо побратимов, пытались исцелить Грэя. Все их потуги, привели лишь к остановке кровотечения. Вечный не приходил в сознание, но дышал ровно и спокойно, как будто спал. Подростки и сами, чувствовали себя совсем неважно, упадок сил был огромным. Взяв командование на себя, Оля отправила Эштона с Туком проверить, нет ли выживших среди дикарей. Безжалостно порвав на себе рубашку, Яло оттирала лицо Грэя от запёкшейся крови. Очередные шрамы украсили его красивое тело и если так будет продолжаться дальше, то на нём, вскоре не останется живого места. Подошёл Эштон и доложил, что обнаружили двух выживших дикарей, но один из них находится при смерти. Покряхтев, как старушка, Оля встала на ноги и подойдя к умирающему дикарю, точным ударом меча, избавила его от лишних страданий. Уцелевший абориген, лежал с перебитой ногой, берцовая кость была сильно раздроблена, поэтому малейшее шевеление, доставляло ему нестерпимую боль. Он непроизвольно стал свидетелем, уничтожения своего отряда и последовавших за этим событий. Оля попыталась с ним поговорить, но дикарь ничего не понимал и лишь произносил одно слово - Олрих. Девочка жестами призвала его к молчанию и остатки своих сил, потратила на лечение. Наблюдавший за этой сценой Эштон, высказал своё недовольство:

- Ты зачем на него силы тратишь, лучше бы для Грэя поберегла.

- С Вечным всё в порядке, он просто отдыхает, а как только восстановятся силы, сразу проснётся. А этот, ему может понадобиться живым. В общем сам решит, а теперь нам нужно поспать. Тебе придётся постоять в карауле, сколько сможешь конечно, а потом поднимешь Тука.

Грэй открыл глаза и сразу вспомнил где находится, и что с ним приключилось прошлой ночью. Бодренько вскочив на ноги, он услышал пение птиц и ровное сопение своих воспитанников. На выходе из грота, ему встретился шатающийся от усталости Эштон. Барон радостно улыбнулся и опустившись на землю, мгновенно заснул. Грэй отнёс его в укрытие, а сам пошёл осматривать туземцев. Беглый анализ говорил, что этот дикий народ, жил в каменном веке. Все они были среднего роста, но крепкого телосложения. Головы чисто выбриты, но зато бороды заплетённые в косички, удивляли своей длиной. Осмотрев копьё с каменным наконечником, Грэй пришёл к выводу, что дикари используют какой-то яд. Вычислив живого туземца, он провёл на нём эксперимент. Сначала пощёчиной привёл его в чувство, а потом глядя в испуганные глаза, нанёс порез каменным наконечником. Дикаря выгнуло дугой, но когда он начал, задыхаясь хрипеть, Грэй исцелил его. Указав на себя пальцем, он назвал своё имя, потом также показал на туземца и подождал ответа. После трёх попыток, дикарь пробормотал в ответ:

- Дык.

Его дурковатый взгляд, показался Вечному безумным и чтобы не брать лишний грех на душу, он махнул рукой в сторону леса и спокойно сказал:

- Вали отсюда Дык и не попадайся мне больше на глаза.

После повторного жеста, Дык боязливо отошёл на десять шагов. Потом, не глядя в глаза, низко поклонился и уже убегая, заорал во всё горло :

- Олрих.

Продолжение экспедиции пришлось отложить и ближе к полудню, они отправились по своим же следам, назад к острову.

Через пять дней, Грэй вернулся к месту нападения дикарей, уже с тридцатью бойцами, при полном боекомплекте. Из девушек, кроме близняшек, была только Йяра. Она наотрез отказалась остаться на острове, потому что у неё было видение. Дочь Леса утверждала, что сыграет ключевую роль в этом походе. Внимательно осмотрев, сильно обглоданные трупы дикарей, она подошла к Грэю, который стоял с закрытыми глазами, сканируя окрестности.

- Я слышала про этот народ и думаю смогу понять их язык. Мой дед рассказывал, что сталкивался однажды с похожим племенем, живущим у подножия гор. Его захватили в плен и привели к своему шаману. Язык горцев, оказался почти идентичным лесному и два колдуна смогли легко понимать друг друга. На следующий день деда признали, как посланца их бога Олриха и устроили грандиозный праздник. На глазах у всего племени, он провёл ритуал ясновидения. После продолжительного камлания, местный жрец объявил, что имел счастье видеть и даже общаться с Олрихом. Он приказал охранять священную долину и ждать своего скорого прибытия. Люди ликовали два дня, а потом пошли войной на соседнее племя, которое тоже претендовало на встречу с богом. Перед боем, они окунали наконечники своих копий в каменную чашу с ядом, который при попадании в кровь, сначала парализовал противника, а если он не получал противоядия, то надёжно убивал.

- Было бы совсем неплохо, если и ты сможешь с ними поговорить. - Сказал Грэй девушке и громко добавил, обращаясь ко всему отряду - Примерно в двухстах шагах от нас, появились аборигены. Со счёта я сбился, их очень много. Занимаем отработанную позицию и действуем строго по плану. Начали.

Отряд разделился на три десятка. Заняли три линии обороны, самые опытные отошли на двадцать шагов вперёд. Остальные встали с интервалом в десять метров и погрузились в тревожное ожидание. Дикари почему-то не нападали и даже не рассредоточивались, а держались толпой. Напряжение постепенно нарастало, а затягивание столкновения, могло сказаться на нервах необстрелянных воспитанников. Это приведёт к мандражу и промахам при стрельбе из арбалетов. Решив поддержать боевой дух, Грэй запел гимн. Его сразу поддержал весь отряд, да с такой силой, что Вечного стала переполнять энергия дара. Вздыбленные волосы искрились, а к концу второго куплета, побежали змейками молнии. Грэю реально показалось, что воздух вокруг него начал густеть, а с ближайших деревьев посыпалась листва. Он понял, что скоро произойдёт выброс силы с последующими за ним разрушениями. Контролировать этот процесс он не умел и сам боялся его последствий. Резко присев, Грэй приложил руки к земле и уже во второй раз, смог избавиться от излишков энергии таким образом. В радиусе пяти метров, трава и деревья обратились в прах. Его подхватил ветерок и мгновенно развеял по лесу. Тяжело вздохнув, Вечный внимательно осмотрел свой отряд. Выглядели все здоровыми и даже чересчур. Глаза горели яростной решимостью уничтожить любого врага, а крик торжества, вырвавшийся из их глоток, мог потрясти любого противника. Только сейчас сообразив, что отряд впал в состояние ярости, он издал боевой клич и пошёл в атаку. Двигались быстрым шагом, сохраняя дистанцию между десятками. Когда добрались до расположения противника, его там не оказалось. На земле валялось трое человек, корчившихся от боли, а всё пространство вокруг, было завалено брошенными копьями и дубинками. Сканирование округи показало, что аборигены улепётывали без оглядки. Хлопнув в ладоши, Грэй вывел отряд из боевой трансформации и обратился к Йяре:

- Похоже мы их здорово пуганули, впрочем, так даже лучше. Как ты думаешь, что они теперь будут делать?

- Бояться, очень сильно бояться - грустно ответила девушка и подойдя к троице пленных, стала пинками приводить их в чувства.

Когда в глазах дикарей появился здравый смысл, то есть панический ужас, она заговорила с ними на лесном языке. Часто жестикулируя, Йяра долго кричала на них. За всё время, этой, так сказать беседы, ни один дикарь не посмотрел на лицо Грэя. Они тихонько подвывали и крупно тряслись, как перепуганные зверьки. Йяра закончила свой монолог словом Олрих и замерев с надеждой во взглядах, аборигены протянули к ней руки. Подойдя к Вечному, лесная ведьма встала перед ним на колени и серьёзно доложила:

- Эти идиоты, собрав всех своих воинов пришли сюда, чтобы молить тебя о прощении. Но когда ты разгневался, они в страхе разбежались. Потерявших сознание шаманов, они бросили здесь, а это уже очень плохо. Оставшись без руководства, горный народ может впасть в панику и натворить, что-нибудь ужасное.

- Что например? - Безразлично спросил Грэй.

- Вплоть до массового самоубийства - покорно ответила Йяра.

- Что я должен сделать? Мне совсем не хочется становиться богом, да ещё таким кровавым.

- Один из них, должен принести себя в жертву. Только так, они поверят в твоё прощение.

- Не нужно мне никаких жертв, пусть убираются отсюда и живут себе дальше, как хотят. Мне они не нужны, так им и передай.

Йяра отвела взгляд и глубоко вздохнув, поднялась на ноги. По ней было видно, что такого ответа она не ожидала. Медленно дойдя до шаманов, Йяра застыла в нерешительности, у неё не поворачивался язык, приговорить всё племя к смерти. Но Вечный молчал, а время шло неумолимо. Собравшись с духом, она огласила божественный вердикт:

- Я сделала всё, что могла, но Олрих отказался принять жертву и велел вам убираться.

- Мне незачем больше жить - фанатично сказал самый старый шаман и выхватил каменный нож из-под набедренной повязки.

Резким движением, он вспорол себе живот и засунув внутрь тела руку, вырвал свою печень. Вопль ужаса, потряс отряд Грэя, а сам он впал в ступор от увиденного кошмара. Второй шаман, громко выкрикнув имя бога, повторил ритуал самоубийства. Ни на миг не задумываясь, Гойя вогнал нож себе в живот и в этот момент, заметил рядом с собой самого Олриха. Его рука дрогнула и застыла на одном месте. Лесная ведьма, получила приказ от бога и сразу перевела ему:

- Отдай мне нож и ложись на спину, жертва принята.

Гойя со счастливым выражением на лице, завалился на спину и приготовился к смерти. Грэй был зол на весь мир. Такого кошмарного ужаса, он даже представить себе не мог и это случилось по его вине. Сумасшедшие дикари, переплюнули даже самураев, своим жестоким ритуалом самоубийства. Его до сих пор подташнивало от их вида, но взяв себя в руки, он жёстко спросил Йяру:

- Что ты ему сказала?

- Что ты принял жертву - неуверенно ответила девушка.

- И что же мне делать дальше?

- Не знаю - у Йяры от страха, аж колени подогнулись.

Таким злым, она Вечного ещё не видела. Низко опустив голову, ведьма чуть слышно пролепетала:

- Ты же бог, значит тебе и решать.

Грэй гневно махнул на неё рукой и стал в одиночку исцелять, последнего оставшегося в живых шамана. Быстро справившись с этой задачей, он строго отдал приказ:

- Скажи ему, чтобы привёл ко мне Дыка, а сейчас пусть бежит и спасает своих деб..., в общем ты поняла.

Вечный ушёл стремительной походкой, а Йяра перевела дух и более мягким голосом заговорила с шаманом:

- Олрих излечил тебя и приказал жить. К Месту Гнева приведёшь Дыка, но сначала объяви горному народу, что жертва принята и все они прощены.

Гойя находился в состоянии экстаза, но слова Спасительницы всё же услышал и хорошо понял их смысл.

- Любой воин нашего племени, будет с радостью спать с тобой, а если ты останешься недовольна, мы вырвем его сердце и пожарим для тебя.

Довольный своим красноречием, Гойя схватил обе печени своих коллег и с радостными криками исчез в лесу. Йяра не сразу поняла смысл слов шамана, а когда до неё дошло, то начала густо краснеть. Она взволнованно оглянулась на мужа и с облегчением выдохнула, он стоял расслабленный и мило ей улыбался. Девушка подбежала к Ворту и крепко обняв, соблазнительно поцеловала в губы. Оглянувшись по сторонам они поняли, что никто за ними не наблюдает. Йяра взяла мужа за руку и потянула в сторону от стоянки.

- Ты думаешь, что сейчас подходящее время для любви? - Спросил смутившийся Ворт.

- Именно здесь зародится Отец Леса, по имени Ярик. У меня было видение.

- Это когда же ты успела?

- Когда целовала тебя и хватит уже разговоров, пора заняться делом.

А Ворт, был не сильно и против. Он подхватил жену на руки и как пушинку унёс в кусты погуще. Йяра конечно лукавила насчёт видения, но разве это так важно.

Отдав распоряжение о привале, Грэй лёг на одеяло и глубоко задумался. На него сразу набросились многочисленные сомнения и ему пришлось дать им бой. Для душевного спокойствия и уверенности в себе, ему нужно было каждый раз одерживать победу, или хотя бы сводить спор к ничьей. Мысленно продегустировав несколько оправданий, Грэй выбрал самое расплывчатое. Только Бог может всё предвидеть и знать, а он простой смертный и ему свойственно ошибаться. А то, что он погряз в убийствах и крови, так такое жестокое время сейчас и Грэй его не выбирал. Здесь только два варианта, пан или пропал. Но самый главный фактор, из-за которого он пойдёт на всё, это люди. Те, кто поверил в него, или оказались рядом по заблуждению, но рискуют своими жизнями наравне с Грэем. Вот ради них, он перешагнёт все трудности и жестокость средневековья, а где-то и каменного века. Так держать и больше ни шагу назад; окончательно решил Вечный и открыл глаза. Над ним стояла Оля и закрывала своей тенью его лицо, от яркого полуденного солнца. Резко вскочив, он задорно покружил девочку и чмокнув в щёчку, аккуратно опустил на землю. Она отбежала на несколько шагов и подняв правую руку вверх, издала радостный вопль. Ей радостно вторили тридцать молодых глоток, из-за ближайших деревьев.

- По какому поводу, такая радость? - Спросил заинтригованный Грэй.

- Двое суток, ты боролся со Зверем и наконец-то победил его - восхищённо ответила Оля.

У поражённого таким известием Вечного, глаза полезли на лоб. Два дня и две ночи, Грэй провалялся беспомощной куклой, хотя ему казалось, что он отдыхал всего несколько минут. Его и раньше пугали проявления дара, а вот теперь, он был просто в шоке. Старательно избегая всей этой мистики, Вечный надеялся уменьшить влияние дара на свою жизнь. Он специально не поехал к Тайному Месту, отказался развивать в себе все возможности, кроме сканирования и лечения, но и это не помогало. Сила дара росла и набрав критическую массу делала рывок, как бы переходя на следующий уровень. Два таких перехода, он уже пережил в общем-то легко, но будущее всё равно вселяло опасения. Как остановить этот процесс Грэй не знал, а что ожидало в конечном итоге, очень сильно его напрягало. Поймав себя на мысли, что опять погружается во внутреннюю борьбу, он также мысленно послал сомнения и неуверенность по самой дальней дороге. Тряхнув головой, он сделал три глубоких вдоха-выдоха и строго сказал:

- К Тёмному всю эту вашу мистику. Не важно с кем я боролся, со зверем или с самим собой, но победа пока за мной. А это значит, что борьба продолжается, а жизнь не стоит на месте. Ведите сюда шамана и Дыка, пока они руки на себя не наложили.

Йяра, внимательно наблюдавшая за Вечным, облегчённо вздохнула и бегом отправилась выполнять его поручение. Ей досталась тяжёлая обязанность, донести мысли Бога до горного племени. Они видели и воспринимали этот мир, совершенно по-разному. Одно не осторожно переведённое слово, могло послужить причиной для очередной трагедии. Грэй это тоже уже понял и переживая за совершённый промах, двое суток боролся с одной из сторон своего Я. Его сила дара значительно возросла и если он захочет, то может уничтожить любого человека одной только мыслью. Заметив Йяру, шаман воздел руки к небу, а Дык отвел взгляд и сильно ссутулился. Что творилось у него в голове, можно было понять по его поведению. Всем своим видом, он демонстрировал покорность и готовность принести себя в жертву. Положив ему на голову руку, она стала медитировать. В её видении, Дык стоял гордо уперев руки в бока и принимал клятву верности своих соплеменников. Он стал вождём своего народа, а помогал ему проводить ритуал шаман Гойя. Их лица светились счастьем, как впрочем и у всех окружающих. В пяти шагах от них сидел Грэй и задумчиво наблюдал за происходящим. Ясновидение отнимало слишком много сил и качнувшись от резко накатившей слабости, провидица безвольно опустилась на землю. Наконец-то переведя дыхание, она начала объяснять будущим лидерам горцев, как следует вести себя в присутствие Олриха, а уже через три дня, Йяра наблюдала своё видение вживую. Всё проходило по увиденному ранее сценарию, хотя она даже словом не обмолвилась об этом. Вечному-Сирталу-Олриху не нужны подсказки, он сам знает, что и как нужно делать. После окончания церемонии, ей вдруг стало плохо. От предчувствия страшной беды, у неё сначала задрожали, а потом и подогнулись ноги. Она ухватилась за протянутую руку Грэя, чтобы банально не упасть и провалилась в страшное видение. Большой отряд имперцев, возглавляемый пятью монахами, сжигал их поселение Школьное. Следующая картина - за Галлой с дочкой на руках, гонятся трое гвардейцев и им дорогу преграждает Гор. В неравном поединке, он смог только тяжело ранить одного из преследователей, как получил мечом в живот. От неминуемой гибели его спас Верный, стремительно налетевший на гвардейца, который уже занёс меч для добивания. Собака вцепилась упавшему воину в горло и резко дёрнув головой, разорвала его. Раненный гвардеец, превозмогая боль в отчаянном рывке, ударил Верного мечом по спине. Всеобщий любимец упал на землю с перерубленным позвоночником, заливая её своей кровью. Последний свой взгляд, он бросил на Галлу. В нём читалась вина за то, что не смог помочь ей. После этого, взор Верного потускнел и он ушёл из мира живых, но переживал он зря. Шурпёнок в мгновение ока, взобрался на плечи оставшегося целым гвардейца и одним движением своей мордочки, порвал ему сонную артерию. Потом продолжил бесноваться на нём, пока тот не упал, обильно истекая кровью. Дочь Галлы, малютка Нея, вытянула свою ручонку в сторону убившего Верного воина и громко закряхтела. У гвардейца, сначала потекла кровь из носа и ушей, а потом и из глаз. Йяра выпала из страшного видения и сразу испуганно посмотрела на Грэя.

- Я всё видел, можешь не рассказывать. - Сказал он скрипучим голосом и громко закричал - Тревога, срочный сбор. На наше поселение напали имперцы.

Поманив пальцем Дыка и Гойю, он попросил Йяру перевести:

- Срочно собирайте всех своих воинов, мы идём воевать. Примерно через час, отряд Грэя, бегом выдвинулся к острову. За ними следовало, около трёх сотен воинов горного племени.

21

Старший звезды "Смотрящих", довольно потирал руки. Ещё не добравшись до протектората Ахорт, он уже смог уничтожить гнездо Тёмного. Это именно он, адепт Вед, решил допросить хозяйку гостиницы. Быстро подчинив сознание поварихи, он легко выпотрошил все её тайны. Дальше пошло, как по маслу, окружили небольшой посёлок в лесу и сожгли его вместе с теми, кто не успел убежать. Тихо зачистить притон Тёмного, помешала собака. Только из-за неё, несколько преступников всё же смогли убежать. Потом выдвинулись к вольному поселению Двуречье, где со слов поварихи, жило много сторонников Тёмного. Им навстречу, вышло около ста, вооружённых чем попало мужиков. С каким-то совершенно диким безрассудством, они напали на элитных воинов империи. С гвардейцами бились, если и не на равных, то не сильно им уступая, отсюда ощутимые потери в личном составе. Когда же в бой вступила сотня зуоров из легендарной тысячи, охраняющей Совет Высших, то потеряв больше половины убитыми, селяне пустились на утёк. Отбежав шагов триста, они резко остановились и вырезали около десятка, самых прытких гвардейцев, которые погнались за ними. Как только подоспели основные силы, мужичьё снова пустилось в бега. Вед приказал окружать этих безумцев, досадливо пожалев, что оставили лошадей у сожженной гостиницы. Свою ошибку он тут же решил исправить, послав десяток гвардейцев за ними. Но всё кончилось до их прибытия, неутомимые зуоры смогли обойти селян с флангов и замкнуть кольцо окружения. Взбесившееся мужичьё, сорвав рубашки порезали себе грудь и с фанатичными криками - Вечный с нами - яростно кинулись на солдат. Живым смогли взять только одного, самого здоровенного мужика. Правда, толку от этого было мало, он откусил сам себе, свой же язык. Ощерив окровавленный рот, селянин выплюнул его к ногам Веда, дико хохоча при этом. На всякий случай, он приказал пока его не убивать. Шесть зуоров и почти сорок гвардейцев были убиты. Столько же бойцов получили ранения, половина из которых тяжёлые. Но это не имело для Веда значения, так даже лучше, больше потерь - ценнее победа. Он уже прикидывал какую выгоду, можно будет извлечь из этого похода. Его авторитет естественно поднимется до небес, глядишь и к Совету Высших приблизят. Но и финансово можно подкрепиться, продав молодых и здоровых селян, знакомому барону для работ в шахтах. Следующий день, прошёл в сплошных развлечениях. Гвардейцы гонялись по округе, ловя разбежавшихся людишек. Даже Вед поохотился на славу, лично поймав двух молоденьких девок, с исцарапанными в кровь босыми ногами. Оценив пойманный контингент, он пришёл в уныние, почти все, кого можно было выгодно продать, всё-таки успели скрыться. Потратив время на возню с мужичьём, Вед упустил свою главную выгоду. Придя от этой мысли в бешенство, он приказал сжечь поселение вместе с пойманными жителями. Зуоры категорично отказались заниматься поджогами и отойдя в поле, разбили себе отдельный лагерь. Вся грязная работа досталась его сотне "Наказующих", но им не привыкать, они с молодости варятся в этой кровавой каше. Гвардейцы уйти не осмелились, но стояли только в оцеплении, не участвуя в самой казни. Когда с поселением было покончено, то чувствуя дикую усталость, монах Вед сразу завалился спать. Молоденькие пленницы подождут до завтра, никуда не денутся; беззаботно решил он и сладенько зевнул. С мечтами о спокойной и шикарной жизни в столице империи, монах попал в плен сновидениям. Проснулся Вед от громких криков и тут же заревел боевой рог, громко сигналя об опасности. Выскочив из шатра, он остановил пробегающего мимо гвардейца и поинтересовался, что происходит. Молодой парень скривился от омерзения и вырвал свою руку, но все-таки ответил:

- Пришло время ответить за содеянное. На нас нападает целое войско. Не знаю кто это, но с ними вместе идут дикари.

Гвардеец презрительно плюнул под ноги Веду и убежал. Неслыханная дерзость солдата, мгновенно привела его в ярость. Он захотел придушить его силой дара, но тот затерялся среди суетящихся воинов. Нужно отдать должное командованию, особой паники не было. Подозвав трёх своих помощников, он забрался к одному из них на плечи. Увидев приближающееся войско, он истерически рассмеялся. Разношерстная масса мужичья, вперемешку с голозадыми дикарями и лишь небольшая группа в одинаковой форме. Ну и чего тут бояться, возмущённо подумал Вед, сейчас быстренько разгоним всю эту банду. Он ещё не знал, что около пятидесяти гвардейцев, уже были уничтожены на этот момент. Основная часть зуоров, заняли позицию на правом фланге, а человек двадцать остались на месте их стоянки. Они воткнули, свои слегка изогнутые мечи в землю и опустились на колени. Вед хотел уже слазить с охранника и идти разбираться, что там у них произошло, но отряд бандитов пошёл в атаку. Они медленно двигались, выкрикивая при этом имя Вечного и какого-то Олриха. Метров за пятьдесят, из их рядов выбежали дикари и стали метать короткие копья. Первыми в атаку пошли зуоры, но шустрые слуги Тёмного, трусливо отступили. Потом произошло невероятное, буквально на глазах Веда, практически все легендарные воины, повалились замертво на землю. К оставшимся на ногах шестерым зуорам, вышел парень со светлыми волосами и напал на них в одиночку. В наступившей тишине, был слышен только звон клинков. После первого ранения, светлоголовый яростно зарычал, а его движения стали быстрее и резче. Последнего зуора, он разрубил на три части и когда его останки упали на землю, у воинов империи дрогнули колени. Затем повторилась, уже отработанная ранее тактика. Метнув свои короткие копья, дикари споро отошли назад, потом люди в форме, применили какое-то оружие, убивающее на расстоянии, а дальше началась откровенная резня. Оставшихся в живых имперцев, просто смели и затоптали толпой. Вед успел придушить двух мужланов, прежде чем ему проломили голову, какой-то мотыгой.

После уничтожения всех имперцев, находившихся в основном лагере, Грэй пошёл к стоящим на коленях воинам. Попросив побратимов заняться лечением раненых, он взял с собой только Дыка с десятком горцев. Его заинтересовало поведение солдат, явно отказавшихся вступать в бой и ещё до начала сражения, он отдал приказ, не приближаться к ним. Воякам, было около тридцати лет и все находились в хорошей физической форме.

- У меня мало времени, поэтому выберите одного и пусть он изложит вашу позицию - Грэй сходу перешёл к сути проблемы.

Не проводя совещаний, поднялся мужчина из первого ряда и оценивающе посмотрел на Грэя.

- Хотелось бы знать, с кем буду говорить? - Задал он вопрос, спокойным ровным голосом.

- Местный житель, дом которого вы сожгли дотла и ещё неизвестно, живы ли мои названные родители и младшая сестра - очень жёстко ответил Вечный.

- Мы все видели, как ты в схватке с шестью зуорами одержал победу, а такого просто не может быть. Я знал их с детства, это лучшие воины империи. Поэтому мы ...

- Я жду объяснения вашего поступка. Всё остальное пока не важно, надеюсь ты меня понимаешь? - В голосе Грэя зазвучал металл.

- Да, я тебя понял - в глазах зуора, читалась понимание сложившейся ситуации - наша история, началась больше двадцати циклов назад.

- Я же сказал, у меня мало времени. Чётко и коротко обрисуй проблему, вашего отказа от боя.

- Мы все родом из восставшего протектората, но это не самое главное. Мы ненавидим церковь и все её жестокие методы в борьбе с народом. Вчера, вся сотня зуоров, отказалась участвовать в казни поселенцев. А сегодня мы решили, что больше не будем оружием в руках монахов.

Курт смотрел на задумавшегося паренька и только сейчас понял, что его волосы не светлые от природы, а седые. Подростку было не больше семнадцати циклов, но вёл он себя, как настоящий лидер привыкший к повиновению. Под его требовательным взглядом, непроизвольно хотелось поклониться. Когда он повернулся к дикарям лицом, то они сразу опустили головы, отводя взгляд. Так поступают хищники, признавая лидерство вожака. Но он смотрел не на них, а на бегущего сюда человека. Потом они быстро перекинулись несколькими фразами и седовласый, перед тем как убежать, погрозил ему пальцем. Новое действующее лицо, встало в десяти шагах от зуоров и девичьим голосом заявило:

- Временно, вы поступили под мой контроль. На ваш счёт, мне дан приказ, постараться сохранить вас живыми. Хотя лично я, предпочла бы видеть вас с отрубленными головами.

Человек в чёрной одежде, снял маску и все зуоры, удивлённо выдохнули. Перед ними стояла девушка, а если приглядеться, то совсем ещё ребёнок. Довольная произведённым эффектом, она продолжила строго говорить:

- Зовут меня Оля, а иногда прибавляют и несравненная. А чтобы вы не расслаблялись, сразу предупреждаю. Моё оружие смазано ядом, который почти мгновенно парализует противника. У этих злых ребяток - она указала рукой на дикарей - тоже самое.

Пройдясь перед ошалевшими зуорами, она ехидно хихикнула и нагловато спросила:

- Есть желающие поговорить, пока я добрая?

- Скажи нам прелестное дитя, кто вы такие? - Курт ответил вопросом на вопрос.

- Чего, это кто тут дитя? Да мне скоро четырнадцать циклов исполнится - искренне возмутилась Оля - у нас в отряде и помладше меня есть.

Она показала десятнику зуоров язык и гордо подбоченившись, состроила серьёзное личико.

- Хорошо, хорошо, я глубоко извиняюсь, но ты так и не ответила - как смог спокойно, проговорил Курт, еле-еле сдерживая улыбку.

- Пошёл ты к Тёмному, я на тебя обиделась - злобно ругнулась Оля и отвернулась к горцам.

Воины легендарной тысячи, уже не сдерживаясь грохнули со смеху. Дык отдал приказ своим людям к готовности, как только враги начали смеяться. Увидев, что горцы схватились за копья, Оля подала вождю знак отмены тревоги и тоже весело рассмеялась.

- Ладно, на первый раз прощаю, а то Дык вас перережет и мне будет нагоняй от Грэя. Так чего ты там спрашивал? - Перестав веселиться, спросила она.

- Паренёк с седыми волосами, кто он такой? - Решил зайти с другого бока Курт.

- Это мой кровный брат. Называет он себя Грэем и ещё сегодня утром, волосы у него были чёрного цвета.

- Что же с ним случилось такого, что он поседел в одно мгновение?

- Во время разведки, мы зашли в сожженное поселение. Там это и случилось, но он ещё сам не знает, что стал седым - на глаза девочки навернулись слёзы - а мы не решаемся сказать ему об этом.

Вдруг её милое лицо, мгновенно исказилось от ненависти и добрая девочка, прямо на глазах, превратилась в озлобленного зверёныша:

- Если вы принимали в этом участие, то лучше сами убейте себя, потому что Вечный не простит никому, такого мерзкого преступления.

- Уверяю тебя, что мы даже в оцеплении стоять отказались. Монахов мы сами ненавидим, а насчёт Вечного, то он им и не такое прощал.

- Наш Вечный не простит и не только этих отправил на небеса, замаливать свои грехи. Я со счёта сбилась, сколько мы уже вырезали монахов. - Её лицо разгладилось от злобной гримасы, глазки заблестели и с очень гордым видом, Оля добавила - Лесной народ называет его, богом войны Сирталом. Горцы поклоняются ему, как Великому Олриху, а мы точно знаем, что он пришёл к нам из другого мира и является Вечным.

В этот момент, всех хорошенько качнуло силовым потоком. Заметив выпученные глаза зуоров, Оля их беззаботно успокоила:

- Не пугайтесь, это Грэй с братьями лечит старосту. Его вчера взяли в плен и ему пришлось откусить себе язык. Надеюсь, он у Силура отрастёт заново.

- Олрих, Олрих - фанатично проскандировали горцы, а затем пустились в дикий пляс, воинственно размахивая при этом, своими короткими копьями.

- Пусть попляшут, они ещё, как дети малые, радуются каждому силовому выбросу. - Оля довольно улыбнулась и добродушно предложила - Ладно, так и быть, расскажу вам всю историю целиком. Садитесь вокруг, но не перебивайте, а то обижусь.

Матёрые воины, сидели молча и внимательно слушали хрупкую на вид девочку, с отвалившимися челюстями. В её рассказ, трудно было поверить, но сопоставляя известные им факты, картина складывалась именно так, как говорила Оля. Один Курт слушал в пол уха, он усиленно искал выход из создавшейся ситуации. Отказавшись идти в бой, они встали на колени и начали читать молитву, готовясь к неминуемой смерти. Такой жест неповиновения, вызревал уже давно. С самого начала восстания их родного протектората, среди земляков Курта начались брожения крамольных мыслей. Так уж получилось, что он стал ядром этого движения. Со временем, его слово стало решающим в любом споре, или дискуссиях земляков. Они давно решили вырваться из этого душевного плена, но просто не знали, как это можно сделать. Свою родину они ненавидели так же сильно, как и всю церковную структуру. В детстве их подвергли, такому моральному и физическому прессингу, что проклинали по ночам своих родных за то, что те отдали мальчишек на растерзание монахам. Из ста детей, взятых с их родины, выжили и стали зуорами, всего двадцать. Многие покончили жизнь самоубийством, кто-то просто сошёл с ума, а некоторых уничтожили монахи, признав их не способными к полному повиновению. Почти все потеряли друзей и товарищей на пути переделки из детей в бесстрашных убийц. Отправившись в этот поход, они твёрдо решили назад не возвращаться, но им даже в голову не могло прийти, чтобы выступить против империи с оружием в руках. После вчерашнего, зверского уничтожения посёлка, они торжественно поклялись, что лучше умрут, чем будут дальше участвовать в этих злодеяниях. В победу взбунтовавшихся мужиков, они совершенно не верили и готовились принести себя в жертву Вечному, после окончания сражения. Что оно будет Курт не сомневался, все вольные поселения формировались бывшими воинами, участниками походов в дикие земли. Но их планы резко изменились, после наблюдения первого контакта бунтовщиков с гвардейцами. Около двадцати мужиков, вооружённых чем попало, выбежали из ближайшего леска и молча атаковали постовых имперцев. На глазах у всего лагеря, они вбили в землю троих воинов нёсших караул и подняв вверх руки, очень радостно загалдели. Около пятидесяти гвардейцев кинулись покарать преступников, но те не вступая в бой, беспорядочной толпой побежали назад в лес. Заревев от возмущения, гвардейцы усиленно бросились их преследовать, но до первых деревьев, добежать не смог никто из них. Все, как один упали на землю и даже шевеления раненых не было видно. Буквально сразу, из леса вышло целое войско бунтовщиков. Их разношерстные ряды с трудом держали строй, но впечатляли количеством. Не меньше тысячи человек, вышло на сражение с лучшими воинами империи. Но даже при таком количественном преимуществе, у них всё равно не было шансов на победу. Дальше произошло невероятное, отборные воины империи были уничтожены с ужасающей лёгкостью и за невероятно короткий промежуток времени. Самым ярким эпизодом битвы, был поединок седоголового юноши с шестью зуорами. Будучи сам, истинным мастером боя на мечах, Курт пришёл в восторг от этого зрелища. Получив всего два ранения, подросток изрубил лучших мечников империи. В его победе, почему-то были уверены все бунтовщики, которые даже не дёрнулись на помощь, когда седоголового ранили первым. Техника двуручного боя, была изумительна по красоте исполнения и очень эффективна по своей убийственной результативности. Услышав одобрительные высказывания своих земляков, Курт не вставая с колен и не поворачивая головы, дерзко заявил:

- Друзья, по-моему у нас появился шанс, отомстить своим ненавистным мучителям. Когда бунтарей начнут теснить, предлагаю напасть на лагерь и уничтожить звезду "Смотрящих". А потом, как Вечный решит.

Все поддержали Курта, дружным возгласом зуоров:

- Хук.

Но судьба распорядилась по-своему и вот теперь он сидел на траве, слушая девочку-воина. Она не умела скрывать своих чувств и была проста и понятна в общении. Если все бойцы её отряда, хотя бы немного похожи на неё, то Курт пойдёт за ними, даже если земляки не поддержат его.

- Скажи нам, какая у вас цель - очень серьёзно спросил он - за что вы рискуете жизнями?

- Лично я, слепо иду за Вечным - не раздумывая ответила Оля - и ещё ни разу не пожалела об этом.

- Но ведь он обычный человек, я видел кровь на его ранах.

- Да, тело Грэя смертно, но за это мы любим и ценим его ещё сильнее. Остальные пусть отвечают сами, у всех есть свой повод и причина следовать за ним. А зачем ты спрашиваешь? - Девочка внимательно посмотрела на Курта.

- Я хочу примкнуть к вашему отряду - уверенно ответил зуор.

- Не спеши воин, вам ничего не угрожает - раздался голос Грэя.

Обернувшись, Курт увидел Вечного в сопровождении тридцати человек, одетых в чёрную форму. Третья часть их состава, была женского пола. Зуор потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения, но это ему не помогло. Перед ним так и остались стоять, три десятка детей. Старшим из них, было не больше восемнадцати циклов. На его лице, видимо отразился немой вопрос, потому что седоголовый заговорил:

- Не стоит удивляться воин. Сегодня мы победили, только благодаря применению новой тактики боя и бездарности вашего руководства. Но уже через пару циклов, любой из них сможет одолеть двух гвардейцев, а то и больше, хоть на мечах, хоть без оружия.

- Но как? - Курт не понимал, как они смогли победить сейчас - Просто в голове не укладывается.

- Я пришёл сделать вам предложение. Отнимать ваши жизни, у меня нет повода, да и желания тоже. Но и отпустить пока не могу, вы видели поселенцев, а я несу ответственность за них.

- Это мы прекрасно понимаем, говори своё предложение. У нас всегда останется возможность покончить с собой, если оно нам не понравится - спокойно сказал Курт, выражая общее мнение земляков.

- Мы хотим построить новое поселение в запретных землях. Вам предлагаю стать, равноправными участниками этого мероприятия. А когда посёлок будет построен, то с оружием в руках защищать его. В двух словах, это звучит, как-то так.

- То есть, мы останемся свободными, да ещё и при оружии? - Не поверил Курт, своим ушам.

- А несвободные люди, нам просто не нужны. Будете иметь право применять оружие, только для отражения нападения на посёлок. У нас погибли почти все мужчины, сами видели вчера. Руководить там будет староста Силур, думаю к сегодняшнему вечеру, он сможет уже говорить. Естественно в плане доверия, вам будет не просто первое время. Но при желании и упорстве, этого можно добиться довольно быстро, а со временем, глядишь и семьями обзаведётесь.

Немного помолчав, Грэй деловито продолжил:

- Открою вам секрет. Через десяток циклов, в запретных землях появится новый протекторат. Жить он будет по новым законам, а возглавлять поселения и города, станут выбранные народом люди.

- Скажи, а монахи тоже там поселятся? - Скрипя зубами, злобно спросил Курт.

- Если у них появятся желающие заниматься душами людей, а не политикой и борьбой за власть, то почему бы и нет. В моём бывшем мире, церковь играет довольно позитивную роль в обществе. Даже здесь, в протекторатах Ахорт и Зербинт, монахи пересмотрели свою позицию и пусть пока со скрипом, но начали двигаться в этом направлении. Кстати, пятеро из них, уже прибыли сюда и сейчас занимаются отпеванием погибших.

У Курта закружилась голова и схватившись за неё руками, он со стоном опустился на землю. Ему вдруг показалось, что он уже умер и попал в другой мир, только ещё не осознал этого. Ведь в настоящей реальности, этого просто не могло быть.

22

Через сто дней, после уничтожения карательного отряда во главе со звездой "Смотрящих", в кабинет герцога Волтера, влетел запыхавшийся сыскарь Буч. Он взволнованно закричал от самого порога, что на него было совсем не похоже:

- К нам едет Высший, а с ним полторы тысячи солдат.

- Не может этого быть, это точная информация? - Спросил испуганным голосом герцог.

- Только что гонец прискакал и я сразу к тебе - ответил Буч и плюхнулся в кресло, не в силах стоять на трясущихся ногах.

Волтер сильно побледнел и его тоже начало потряхивать от волнения. Высшие, никогда не покидали пределы столицы империи, а это значит, что ситуация просто катастрофична. После сожжения посёлка, в котором жил его сын Геон, случилось много кровавых событий. Он словно сбесившись, пронёсся по всему востоку империи. Уничтожая на своём пути всех монахов, отказавшихся принять новую версию религии Вечного. Досталось и аристократии, несколько десятков баронских поместий были сожжены дотла. Их хозяева прилюдно казнены, а казна разграблена. Такого хаоса, империя ещё не знала. Основная часть баронов, бросилась в бега, оставив на произвол судьбы свои поместья. В Акмоле таких беглецов, насчитывалось уже больше двадцати человек. На фоне всеобщей паники, протектораты Зербинт и Ахорт, выглядели островками спокойствия и порядка. Особый ужас наводили его дикие сотни, вооружённые короткими копьями и гвардейскими мечами. При нападении на столицу протектората Эборг, Геона серьёзно ранили. Пока его лечили, взбесившиеся горцы сорвали с себя одежду и с криками Олрих, вырезали половину мужского населения. Самое страшное для герцога, что в этом походе участвовало тридцать его воинов, во главе с самим сотником. А если бы Геон позвал, то к нему присоединились бы и все сто, без исключения. О настроениях своих воинов, герцог хорошо знал и мирился с этим фактом, как с неизбежностью. Везде где появлялся Геон, люди буквально влюблялись в него и становились его сторонниками. Даже барон Андо, бывший раньше, ярым приверженцем Веллора Отважного, после встречи с сыном, вступил в комиссию нравов. По слухам, Геон спас ему жизнь при штурме имения барона Шарода и после долгого разговора, отправил на помощь к своей сестре Лине. Теперь, Андо стал активным сторонником герцогини и глубоко религиозным человеком. Больше половины молодых аристократов, буквально заразились идеями Лины. Её книгами восхищались и ждали очереди, чтобы прочитать лично. Если раньше, она тратила свои деньги на производство книг, то теперь проводился аукцион, кто первым сможет насладиться новым сюжетом. Стало модным войти в их круг и даже родители не поддерживающие Волтера, ничего не могли поделать со своими детьми. Днём они занимались государственными делами, а по вечерам уходили в сад и превращались в обычных подростков. Пели песни, танцевали и что-то постоянно репетировали. На вопрос Волтера, чем они там занимаются, дочь ответила, что хотят оживить книгу, а называться это будет - спектаклем. Потом самозабвенно начала объяснять, как будет это красиво и замечательно выглядеть. А если у них получится, то Лина создаст первый в империи театр. Что такое театр, герцог спрашивать не решился, опасаясь, что дочка заболтает его до утра. В общем, на молодёжь было приятно посмотреть, азартные, увлечённые идеей, с горящими глазами, чего ещё надо родителю. Лишних денег на свои сумасбродные идеи, Лина не просила, её финансировал Геон. В лиге от Акмолы на огромной поляне, строилось большое здание, а рядом с ним уличная сцена. В самое ближайшее время она планировала, провести там первый молодёжный фестиваль, а заодно и ярмарку. Торговые ряды уже активно строились, а приглашения разосланы заранее. Да и протекторат оживал буквально на глазах, торговцы развили бурную деятельность, поддерживаемые комитетом нравов. Многие бароны стали рассчитываться наличными со своими рабочими, получая за это щадящее налогообложение, а это стимулировало торговлю. Большинство принимало реформы с одобрением и можно было начинать радоваться жизни, как вдруг нагрянул Высший. Что теперь будет со всеми новшествами, да и возможно полетят головы неугодных, а его Волтера в первую очередь. Высший может казнить любого, не взирая на его титулы. Геона он не достанет, а вот дочь нужно спасать. Гонец обогнал войско Высшего, дней на семь не меньше и за это время, можно успеть сделать многое. Волтер оторвался от тяжёлых дум и отдал приказ Бучу:

- Срочно ко мне Лину и сотника, а сам подумай, кого мы сможем привлечь на свою сторону. Я решил принять бой, лучше погибну с мечом в руке, чем с позором на костре.

- Почему ты решил, что это неизбежно? - Спросил сыскарь и сам же ответил - А, понимаю. Да уж, с дорогой смерти он явно погорячился.

- Пять сотен отрубленных голов и насаженных на кол, тянутся вдоль тракта на целую лигу. Мимо точно не проедешь. Уверен, что даже император знает о ней. Так, что шансов уцелеть у меня нет, да и обрыдело жить в постоянном страхе. Вот так, друг мой Буч, а теперь ступай и сделай, что сможешь.

Через шесть дней, в ста метрах от стен Акмолы, крупной рысью проскакал отряд, состоящий из четырёх с лишним сотен бойцов. Со стен города на них смотрел весь комитет нравов и два пожилых человека. Лина с подругами замахали платками, азартно приветствуя воинов. Но когда, ехавший впереди отряда белоголовый мужчина поднял руку, отвечая на приветствие, они издали такой вопль-крик радости, что стража испугавшись, начала закрывать городские ворота. Перед тем, как створки сомкнулись окончательно, из ворот вырвался одинокий всадник. Он уверенно пустил коня галопом и стал догонять отряд смертников. Сильно прижав руки к груди, Лина горестно прошептала:

- Ох, Андо, почему же ты меня не послушался. Ведь назад вернутся немногие, а может и вообще никто. Вся надежда, только на Вечного.

Она впервые, всерьёз подумала о брате, как о Боге и герое из его рассказов.

Буч тоже, только мысленно, прощался со своими сыновьями, Дором и Поргом, которые вместе с герцогской сотней и пятьюдесятью добровольцами, ещё вчера выдвинулись к переправе. Всегда мужественно идя по жизни, сейчас герцог Волтер дрогнул и ухватившись за рукав друга, медленно сполз на камни. Так и не увидев сына, он терял его во второй раз. Как он хотел прижать к груди своего любимца, но злодейка судьба, словно насмехаясь над ним, делала всё, чтобы этого не произошло. Ведь это он, герцог Волтер хотел пойти навстречу смерти защищая детей, а получилось наоборот.

У переправы, отряд Грэя встречали воины герцога и девять коленопреклоненных монахов, во главе с Берком. Жестом велев им подняться, Вечный громко крикнул:

- С этого мгновения, я принимаю командование всем отрядом. Мои приказы, нужно выполнять быстро, чётко и безоговорочно. Чуть позже назначу сотников, а уже они разделят вас на десятки. С этим всё понятно?

Рёв шести сотен глоток, возвестил о признании его единовластным лидером и командиром. Грэй удовлетворённо покивал головой и поднял руку, призывая к тишине.

- Сейчас ко мне подойдут все святые отцы, Пилар, Курт, Ворт, Дык, Гойя и Вугх. Остальные рассёдлывают лошадей и начинают разбивать лагерь.

Все выше перечисленные, расселись вокруг Грэя и перед тем, как начать совет, он благодарно кивнул Йяре, присоединившейся к ним самостоятельно.

- Твоя сотня Пилар, является самой подготовленной к бою на мечах и в строю, поэтому вам придётся держать центр обороны. С правого фланга расположится Курт с зуорами и добровольцами, а с левого Вугх с гвардейцами принцессы и селянами. Горцы будут действовать по отработанной уже схеме, находясь во фланговых сотнях. Сотня Ворта вооружена арбалетами и будет помогать сдерживать центр. Завтра с утра, начнём репети..., тренироваться и нужно отработать слаженность действий до автома..., тьфу ты чёрт, до идеального взаимопонимания. Как говорил один великий военачальник; тяжело в учении, легко в бою. Если что не понятно, спрашивайте сразу, не стесняйтесь.

Каждому сотнику, была в деталях расписана картина боя и исчерпав свои вопросы, они облегчённо выдохнули.

- Мы тоже хотим принять участие в битве, но ты, до сих пор не назвал наше место в строю.

Берк говорил ровным голосом, но было заметно, что сам он очень напряжён. Монах откровенно опасался недоверия со стороны Грэя и в тайне, сильно комплексовал по этому поводу.

- Дружище Берк и вы, уважаемые святые отцы. - Грэй наклонил голову, приветствуя монахов - Я преклоняюсь перед вашим мужеством. Однако, у меня язык не поворачивается, чтобы просить вас участвовать в сражении. Вы первые побеги, настоящей гуманной церкви для народа, а не для власти. Ваша задача спасать и лечить души людей, а не отправлять их на небеса. Но при этом, вы являетесь выходцами из того же народа и как любой свободный человек, можете сами решать, что делать в данной ситуации. Приказывать вам, я не могу.

- Мудрёно сказал, но как всегда правильно. - Взволнованно заговорил Берк - Мы пришли биться за своё будущее и с этого пути не свернём. Если не станет вас, то и все наши усилия пойдут прахом. Поэтому, я с братьями встану в центре и поверь мне, мы не подведём вас.

- Спасибо святые отцы. До завтрашнего утра определитесь, где вы займёте позиции. Но в этом случае, вам придётся подчиняться мне, потому что на войне, не может быть двух командиров.

- Это мы прекрасно понимаем. После совещания мы обсудим с Пиларом, как лучше применить наши умения, с наибольшей пользой для дела.

- Я полностью одобряю вашу позицию и у меня будет к вам личная просьба. Проведите пожалуйста, настоящий церковный обряд и благословите людей на борьбу за свои права.

- Я честно говоря, хотел просить у тебя разрешение для этого - бодро откликнулся Берк - и если это возможно, то пусть горцы примут в обряде участие.

- Не надо торопиться брат, они такие же люди, как и мы. Работайте с ними, убеждайте в своей правоте и если они откликнутся на ваши призывы, то Бог в помощь. Наша кровная сестра Йяра, поможет вам в общении с горным народом.

Шаман Гойя, внимательно выслушав перевод, очень оживлённо замахал руками, помогая таким образом себе говорить.

- Мы обязательно будем наблюдать за вашим обрядом и если нам понравится, то примем в нём участие. - Перевела Йяра и улыбнувшись добавила - Конечно, Гойя сказал это не так гладко, как перевела я, но смысл изложен точно.

- Ладно братцы, давайте будем закругляться и займёмся, каждый своими делами - озабоченно сказал Грэй и первым поднялся на ноги.

Примерно через пару часов, Берк со своими коллегами, провели обряд благословления. Все воины приняли его положительно, а горцы пришли в полный восторг от этого действа. Для них пришлось проводить обряд отдельно и уж тут Йяре была отведена, самая главная роль. Лесная ведьма, хорошо знала менталитет полудиких племён и старалась изо всех сил. Наградой ей было, общее ликование горного народа, после окончания обряда. Первый камешек в строительстве религии Вечного был положен, а дальше придётся кропотливо двигаться в этом направлении. Довольная собой Йяра, стала высматривать Ворта, чтобы поделиться с ним своими чувствами, но наткнулась взглядом на улыбающегося Грэя. Он задорно подмигнул ей и поклонился, выражая так свою признательность. Видевшие эту сцену горцы, дружно ахнули от удивления. В их глазах, авторитет Йяры мгновенно взлетел до заоблачных высот. Теперь, к её словам будут относиться, как к прямому распоряжению Олриха. Какой же он всё-таки продуманный и хитрый; сделала вывод девушка и тут же покраснела, от таких крамольных мыслей. Потом нашла взглядом Вечного и стала внимательно наблюдать. Он панибратски обнимался с селянами и весело с ними разговаривал. Вокруг него, сразу собралась толпа и вскоре раздался громкий смех. Люди сами тянулись к Грэю и глядя на их довольные лица, она окончательно признала истину. Этот подросток по имени Грэй, просто был таким человеком по своей сути, а не по хитрому умыслу. И слава Вечному-Сирталу-Олриху, что он выбрал именно его, для своего возвращения сюда. Йяра увидела наконец-то своего мужа и стремительной, но изящной походкой направилась к нему.

С самого утра, лагерь жил военными заботами. Сначала долго учились маневрировать сотнями и держать строй. Потом занялись укреплением своих позиций, но сильно этим не заморачивались. В десяти лигах, ниже по течению реки, есть такой же брод и при необходимости, им свободно могли воспользоваться имперцы. Правда он давно заброшен, но при желании можно легко переправиться и зайти в тыл отряду Грэя. Впервые он пожалел, что до сих пор не занялся производством пороха. Несколько самодельных гранат, могли решить исход сражения и многократно сократить потери в отряде. Подозвав Курта, он распорядился выслать человек пять дозора, к старому броду. Получить удар в спину, ему очень не хотелось. Хотя Грэй глубоко сомневался, что регулярная и превосходящая по численности армия, станет хитрить и искать обходные пути. К вечеру прибыл обоз с продовольствием и одеждой. Он решил переодеть своё войско в крестьянскую робу, чтобы расслабленный противник, не понял сразу с кем имеет дело. Недовольство проявили одни лишь горцы, но как только, Грэй напялил на себя рабочую хламидину, они сразу примолкли и переоделись. Выглядели они конечно потешно в таком наряде, но ничего потерпят. Биться в ней удобно, а это самое главное на данный момент. Уже перед сумерками, в лагерь пришли ещё четверо монахов, а следом за ними двое баронов со своими воинами. Служителей церкви, Грэй передал на руки Берку, а баронов отправил к старому броду. Их люди будут только мешаться в завтрашнем сражении, а так, хоть толк от них какой-то будет. Около часа назад, примчался десяток Дора из разведки. Они доложили, что крупный конный отряд, встал на стоянку в трёх лигах от переправы. Ну, что же, спокойно подумал Грэй, мы готовы к встрече и пошёл за гитарой. После выступления, он проникновенно обратился к воинам, которые пребывали в трансе от услышанных песен.

- Вот, что я хочу дать этому миру. Искусство и знания, а не смерть. Вот за это, я буду завтра биться, а не за власть или деньги.

Грэй спрыгнул с телеги и неспеша, ушёл в свою палатку. Как только, Вечный скрылся из вида, на импровизированную сцену поднялся Вилт:

- Тысячу циклов мы терпеливо ждали, когда Он придёт вновь. И вот свершилось чудо и Вечный находится среди нас. Он пришёл в теле человека, чтобы мы наконец-то поняли, как можно жить свободными, будучи смертными. Его девиз - живи достойно, умри свободным - теперь должен стать и вашим. Так давайте оправдаем его великое доверие и завтра, или победим, или сложим головы на этом берегу.

Услышав дикий рёв, больше шести сотен глоток, встревоженный Грэй выскочил из палатки. Его воины, выплёскивая накопившиеся эмоции, массово пустились в пляс, постоянно крича при этом. Потом они сбились в круги и устроили хоровод. В едином порыве кружились, положив руки на плечи друг друга, воспитанники Грэя, воины герцога, зуоры, гвардейцы, добровольцы, горцы и даже монахи. Поддавшись всеобщему ликованию, Вечный азартно присоединился к безумству храбрых.

Когда имперцы показались на противоположном берегу, отряд Грэя уже занял свои позиции. Проехавшись перед строем на своём коне, Грэй спустился к броду и поднял шест с белой тряпкой. Прежде чем вступать в бой, он решил попробовать разойтись миром, хотя и не очень-то верил в эту затею. Доехав до середины реки, он спокойно смотрел, как к нему приближаются три человека. Два огромных воина и расфуфыренный пижон, не доехав пяти метров остановились. Грэй заговорил первым:

- Я командир отряда и прежде чем прольётся кровь, хочу поговорить с вашим начальником.

- Ты неслыханный глупец, если считаешь, что Высший будет разговаривать со всяким отрепьем. - Презрительно ответил франт и гордо вздёрнув подбородок, грозно заявил - Я герцог Элистар и еду занять престол Зербинта. Кто встанет у меня на пути, будет объявлен отверженным и уничтожен.

Он явно любовался собой, принимая величественные позы и говорил с показным презрением к собеседнику. Но заметив, что его усилия не произвели никакого впечатления, беспокойно засуетился и нервно выкрикнул:

- Ты что, не услышал кто я такой? Немедленно падай на колени и моли о пощаде голодранец.

- Где же, я тебе на колени встану? - Грэй развёл руки в стороны, насмешливо показывая, что кругом вода и печально улыбнувшись, серьёзно добавил - В Зербинте уже есть правитель и заменить его, я никому не позволю.

От такой сумасшедшей наглости, Элистар истерически завизжал, обильно брызгая при этом слюной:

- Я вас уничтожу, всех до последнего человека. А лично тебя возьму в плен и буду отрезать от твоего тела, каждый день по маленькому кусочку. - И указав на Грэя пальцем, свирепо приказал двум гигантам - Схватить это ничтожество.

Воины выхватили мечи и угрожающе стали приближаться. Сохраняя полное спокойствие, Грэй достал два сюрикена и одновременно их бросил. Оба громилы схватились за шеи и страшно захрипев, беспомощными кулями свалились в реку. Потом, он замахнулся пустой рукой на герцога и сделал вид, что кидает в него. Элистар ещё не осознал до конца, что сейчас произошло, но непроизвольно среагировал на движение и резко отшатнулся. При этом, он трусливо закрылся руками и тоненько завизжал. Не удержавшись в седле, он плюхнулся в реку и когда вынырнул, то находясь в полной панике, ломанулся к берегу, где стоял отряд Грэя.

- Эй герцог, ты уже решил сдаться, или от страха попутал берега? - Громко спросил Вечный и ходко развернувшись, поехал к своим людям.

С крутого яра, где стояли сотники Грэя, раздался весёлый гогот. Элистар протёр глаза и под улюлюканье бунтовщиков, торопливо отправился восвояси, а к нему на помощь поспешило с десяток воинов. Оказавшись на берегу, герцог Элистар впав в истерику, приказал разорвать этот сброд немедленно и привезти ему голову, их сумасшедшего командира.

Заревели боевые рога и пятьсот элитных конных воинов, уверенно вошли в реку, которая приняв первые жертвы, всё также спокойно, продолжала нести свои мутные воды. Стоя в промокшей одежде, герцог приплясывал от возбуждения, он первый раз участвовал в сражении и его полностью захватил азарт предстоящей расправы. Аристократ уже начал рисовать себе картину, как он гордо докладывает Высшему о своей славной победе. Элистар пришёл в восторг от собственного величия и приняв напыщенную позу, стал громко торопить, проезжавших мимо воинов. Элитная часть гвардейской кавалерии, смотрелась очень внушительно. Красивая форма из толстой кожи с металлическими нашлёпками, небольшие шиты и длинные копья в умелых руках, могли сокрушить любого противника. А уж эту кучку крестьян, просто сметут со своего пути и даже не заметят; окончательно решил Элистар и радостно потёр вспотевшие ладони.

Головная часть кавалеристов, уже преодолела довольно крутой подъём и выехала на край поляны, а перед ними появилась потешная армия крестьян. Они даже строй держать не умели и бездарно толпились, как стадо скота. Командир гвардейцев иронично улыбнулся и достав боевой рог, подал сигнал к атаке. Прорвав центр обороны, он планировал сходу зайти в тыл фланговых отрядов мужичья. Конная лавина ощерилась копьями и стремительно начала набирать скорость.

Грэй спокойно подождал, пока конница немного разгонится и подал протяжный сигнал. Сотня Пилара резко присела, а стоявшие сзади арбалетчики сделали дружный залп. Первые два ряда нападающей конницы рухнули на землю, а следующие за ними наткнулись на месиво тел и заметно потеряли скорость. Но гвардейцы не дрогнули и быстро перестроившись, вновь устремились в атаку. Два коротких гудка и навстречу коннице, поднялись многочисленные заострённые жерди. Их длина, была вдвое больше длины копий и передние ряды кавалерии, вмиг стали пешими, не причинив при этом вреда противнику. Вылетевших из седла гвардейцев, сразу же добили, не дав даже подняться. Не имея возможности атаковать по центру и потерявшие основной командный состав, имперцы бросились на фланги. Но те, быстро отступили на десять шагов и оказались за двумя рядами заграждений из брёвен, закреплённых на уровне плеч. Пришлось спешиваться и достав мечи преодолевать преграду, чтобы наконец-то добраться до хитрых крестьян. Три коротких гудка и выбежавшие вперёд горцы засыпали гвардейцев, градом коротких копий. Достаточно было небольшого пореза, чтобы человек мгновенно упал обездвиженный. Атака сразу захлебнулась, даже не переходя в серьёзную рубку. Вклад в общую неразбериху вносили и монахи, душа и парализуя имперцев силой дара. Опять длинный гудок и арбалетчики сделали второй залп, по хаотично мечущимся кавалеристам, старательно выцеливая их, как в тире. Побросав ненужные копья, гвардейцы довольно быстро организовали строй и теперь уже пешим ходом, напали на центральный отряд. Грэй выхватил мечи и громко зарычав, привёл себя и своих людей в состояние ярости. Воины сшиблись в смертельном танце и их клинки окрасились кровью противников. Бойцам Грэя было достаточно, нанести небольшое ранение имперцам, как те сразу выбывали из битвы. Поэтому потерпев очередную неудачу, остатки гвардейцев стали пятясь отступать. Длинный гудок, воины присели и короткие железные стрелки, опять нашли свои жертвы. После этого, оставшиеся в живых имперцы, панически бросились бежать, но уйти не удалось ни одному. Фланговые сотни, отрезали их от брода и в считанные минуты, кавалерийский отряд из пяти сотен элитных гвардейцев, перестал существовать. Разгром передового отряда имперцев, был полным и безоговорочным. Бойцы Грэя ликовали и обнимались с абсолютно счастливыми лицами. Эта победа сплотила их ещё сильнее и сделала всех более уверенными в своих силах. Многие шли в этот поход с мыслями, что лучше умрут в бою, чем будут молча наблюдать, как уничтожают близких им людей и жгут целые поселения. Теперь же они истинно поверили, что могут бить хвалёные императорские войска и оставаться при этом в живых. Поддавшись всеобщей радости, Грэй обнимался вместе со всеми. Его распирало чувство гордости за своих воинов и за то, как быстро, разрозненные группки людей превратились в сплочённый, способный побеждать отряд. Он прекрасно осознавал, что во многом это единство держится на его личном авторитете и вере в него людей. Вдруг, его лицо омрачилось и резко выхватив рог, он издал протяжный рёв. Когда все притихли, Грэй отдал распоряжение:

- Друзья, пока мы радуемся, погибают наши раненные товарищи. Возвращаемся на позиции и собираем их в одно место. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше спасём людей.

Не удалось спасти тридцать два человека, многие из них погибли сразу, а остальные от потери крови, не дотянув до обряда. Печально понурив голову, Грэй присел от усталости. Вилт его печали не разделял и взял инициативу руководства на себя. Трём сотникам была поставлена задача по очистке поля боя, а Ворту подготовкой к траурной церемонии. Рядом с Вечным он оставил его Теней, а всем остальным пришлось заняться грязной работой. Тела погибших имперцев и лошадей, они стаскивали к броду и сваливали их там вперемешку. Вскоре весь спуск к реке был завален трупами и подняться на яр, можно было только идя по мертвецам. Преодолеть такое препятствие смогут только пешие, а что они будут чувствовать при этом, даже трудно представить. Но заботиться о чувствах императорских воинов Вилт не собирался и удовлетворившись ужасной картиной, отправился к огромному погребальному костру. Проходя мимо кучи трофейного оружия, он довольно хмыкнул и заметив Вугха, поинтересовался:

- Вот эти кавалерийские копья, мы сможем метать с обрыва вниз или они слишком тяжёлые?

- Если подобрать крепких парней, то шагов на пятнадцать сможем бросить, но только вниз. Надо будет попробовать, может и дальше кинуть получится - ответил одноглазый гигант.

- Отнесите их к краю обрыва и после церемонии прощания, обязательно потренируйтесь. Выберешь для этого любых двадцать человек, но это потом, а сейчас будем провожать павших героев на небеса.

К погребальному костру собрался весь отряд. Берк с монахами провёл поминальную службу и после выполнения ритуала провозгласил:

- Наши павшие братья, готовы покинуть этот мир. Они уходят непобеждёнными и свободными, как требует наш девиз. Живи достойно, умри свободным!

Даже горцы влились в общий хор голосов и Высший, находясь в трёх лигах от брода, уловил этот выброс энергии. Вздрогнув от неожиданности, он остановил продвижение колонны и выслал на разведку сотню зуоров.

Вилт зажёг факел и опустившись на одно колено, протянул его Вечному со словами:

- Кто лучше тебя, сможет направить наших усопших братьев правильной дорогой. Не откажи им, в этом последнем одолжении.

Грэй взял факел, но прежде чем зажечь погребальный костёр, громко сказал:

- Простите меня братья, что не смог уберечь вас, но свободу нельзя получить в подарок или по волшебству. За неё придётся бороться, проливать свою кровь и отдавать жизни. Пусть ваш последний путь будет лёгок и прям. Не сомневайтесь, там вас встретят, как истинных героев, а мы здесь, будем помнить подвиг совершённый вами. Ваши семьи, мы тоже не забудем и окажем им достойную помощь. Прощайте братья.

Вечный низко поклонился, а потом поднёс факел к костру. Как только дрова занялись робким пламенем, его уставшее тело, начало стремительно наполняться силой дара. Сразу поняв, что сейчас он будет переходить на новый уровень, Грэй отдал жёстким голосом приказ:

- Немедленно всем отбежать шагов на двести, Вилт проследи.

Закрыв глаза он сосредоточился на ощущениях, боясь прозевать решающий момент выброса. В последний миг, он выхватил мечи и вонзив их в землю, выпустил на волю энергию, чрезмерно переполняющую всю его сущность. Люди ещё бежали, когда сильно вздрогнула земля и сзади раздался, леденящий души рёв. Попадав на землю, бойцы в страхе оглянулись. Им показалось, что зеленоватый огненный столб поднялся до небес, а его прощальную песню, они запомнили на всю жизнь. Их волосы встали дыбом от благоговейного ужаса, Вечный находился внутри пламени и светился зелёным светом. Потом был громкий хлопок и бушующее пламя мгновенно исчезло, а от погребального костра не осталось даже пепла. Реально боясь даже дышать, люди фанатично смотрели на коленопреклонённого Вечного. Грэй медленно поднялся и вытащив из земли мечи, аккуратно поместил их в ножны. Делал он это на полном автомате, а сам смотрел по сторонам и не верил своим глазам. Погребального костра не было, он исчез вместе с покойниками бесследно. На поляне зияло чёрное пятно, диаметром около сорока метров, а он стоял, ровно в его центре. Покрутив головой он убедился, что все его бойцы успели отбежать от эпицентра стихии и хотя валяются в странных позах, но зато живы. Облегчённо вздохнув, он громко произнёс:

- Вот и всё, они уже на месте, а нам предстоит жить и бороться дальше. - И добавив в голос железа, приказал - Отряд, строиться по сотням.

Бойцы, как сомнамбулы бросились выполнять приказ, сбивая друг друга при этом с ног, но в конце концов построились и затаив дыхание, замерли. Вечный обошёл строй и выйдя на середину, стукнул правой рукой себя в грудь и выкрикнул приветствие зуоров:

- Хук.

Отряд ответил на удивление дружно и слажено, их грозный рёв, эхо разнесло на лиги вокруг.

Зуор Ролд, чуть не свалился с дерева, увидев как одетые в крестьянскую одежду люди, прокричали их приветствие. Соскользнув на землю, он подал сигнал следовать за ним и бегом устремился к реке. От увиденной картины, у него забегали мурашки по телу. Противоположный берег, был завален телами мёртвых кавалеристов и их лошадей. Задумываться, как такое могло произойти он не стал. Отправив двух человек с докладом к Высшему, он яростно скрежетнув зубами, смело вошёл в реку. Его сотня, лихо обнажив клинки, решительно последовала за ним. Выбравшись на берег, Ролд увидел противника. Они стояли строем и хотя заметили зуоров, но остались на своих местах. Перед ними расхаживал молодой паренёк с седой головой и что-то им говорил. Выхватив рог, сотник зуоров подал сигнал к атаке. Крестьян было намного больше, но разве кучка мужиков, сможет устоять перед сотней легендарных зуоров. Им на встречу, двинулись двое с белыми тряпками в руках. Ролд и не подумывал вступать в переговоры с этой бандой, но тут раздался знакомый голос и все зуоры остановились, разинув рты от удивления.

- Эй Ролд, остановись если хочешь жить. - Громко прокричал Курт и увидев, что зуоры встали, как вкопанные, взволнованно добавил - Давай поговорим, надеюсь ты узнал меня.

- Какого Тёмного. Курт, неужели это ты? - Спросил поражённый сотник.

- Да, старый дружище, это я. Но прошу тебя остановись и не губи свою сотню напрасно. Как ты уже видел, кавалеристы разговаривать не захотели и теперь все лежат у брода.

Ролд усиленно думал, его разум отказывался понимать происходящее. Он аж вспотел от умственного перенапряжения, но так и не смог разобраться в ситуации.

- Что за маскарад ты здесь устроил и кто эти люди?

- Кого среди нас только нет, но это совсем не важно. Вот человек, которого нужно тебе выслушать, прежде чем ты примешь окончательное решение - Курт указал на седоголового подростка.

Ролд знал Курта с самого детства, поэтому отнёсся к его словам серьёзно и стал внимательно рассматривать паренька. Не найдя в нём чего-то особенного, он заглянул ему в глаза и вот тут обомлел. На него смотрел старец, его взгляд лучился мудростью и жалостью. Этот юнец с глазами старика, жалел его, лучшего мечника даже среди зуоров. У него мгновенно пересохло во рту и почти хрипя, Ролд сказал:

- Говори парень, я готов тебя услышать.

- Мне нужно поговорить с Высшим, прежде чем мы станем проливать кровь друг друга. Кавалеристам я тоже предлагал разойтись миром, но герцог Элистар отдал им приказ о нападении. Результат этой ошибки вы видели, так может уже хватит пролитой крови? - Сказано это было спокойным, но твёрдым голосом.

- Я не уверен, что Высший захочет с тобой говорить. - Немного нервничая говорил зуор - Да и кто ты такой, чтобы требовать такой чести?

- Меня зовут Грэй - просто ответил юнец - но для всех нас, будет лучше сначала поговорить, а уж потом делать выводы. Думаю Высший не откажет мне в такой малости, как разговор по душам.

- Слушай малыш, не дури мне голову. К Высшим, император на приём записывается, а тут он с проходимцем захочет говорить - начал злиться Ролд.

- Пусть кто-нибудь из твоих людей, вызовет его на поединок - вмешался в разговор Курт - и если он победит, то значит и небеса благоволят ему. Даже Высший примет такое объяснение, а вы не опозорите своё имя отступлением.

- Ну что же, такой вариант меня устраивает. - Хмыкнул сотник зуоров и вытерев вспотевшую ладонь, строго добавил - Я сам лично бросаю ему вызов и постарайся не попасться мне в бою Курт. Все-таки мы были дружны с тобой и я не хочу, чтобы ты умер от моей руки.

- Объяви о своём решении зуорам и назначь сразу себе замену. - Грустно сказал Курт - Прощай дружище Ролд, при любом раскладе, мы больше не увидимся.

Он отошёл в сторону и стал виновато смотреть, как обречённый им на смерть Ролд, отдаёт чёткие распоряжения своим людям. Зуоры одобрили его решение и торопливо рассредоточившись, заранее приготовились к нападению, они даже на миг не сомневались в победе своего сотника. Небрежно оценив ситуацию, Ролд решил блеснуть своим мастерством и начал атаку со своего коронного приёма. Никто не мог устоять против этого виртуозного наскока, по-крайней мере, ранение он нанесёт точно. Но его планам помешал седоголовый юнец, каким-то чудом он избежал острия клинка и юркнув под руку, вонзил свой меч в грудь Ролда. В этот момент зуор понял, почему парень смотрел на него с грустью, он ещё тогда знал, что убьёт его. Опускаясь на колени, он бросил мутнеющий взгляд на Курта, но тот отвернулся, не в силах смотреть на мучения старого друга. Перед тем, как потерять сознание, он брызгая кровью прохрипел:

- Я прощаю тебя, Курт.

Не выдержав морального напряжения, бывший зуор посмотрел с мольбой во взгляде на Вечного и грустно попросил:

- Грэй, спаси пожалуйста этого человека. Дай ему второй шанс, он один из немногих людей которых я знаю, кто действительно заслуживает его.

Воины сотника, горестно ахнув от неожиданной смерти своего командира, развернулись и стали спускаться к переправе. Остался всего один человек и он стоял на коленях. Когда он услышал просьбу Курта, в его глазах блеснула отчаянная надежда. Поборов панику, он немного грубовато сказал:

- Если спасёшь брата, я стану твоим рабом, он единственный мне родственник, оставшийся в жи...

Зуор замолчал, но напористого взгляда не отводил, он был копия Ролда, только моложе лет на пять. Грэй подошёл к умирающему воину и резким движением выдернул меч, а потом склонившись над ним, коснулся ненадолго руками. Лечение далось очень легко и прошло без осложнений. Его сила увеличилась в разы, но от этого понимания, он только тревожно вздрогнул, реально опасаясь своего дара. Грэя серьёзно пугали, эти волнообразные переходы в неизвестность. Он боялся превратиться в того, кем считали его соратники и потерять в нём самого себя, как личность. Под маской Грэя, в этом мире скрывался уроженец Советского Союза и убеждённый атеист. Он относился с уважением к верованиям людей, но не разделял их убеждений и верил только в собственные силы. Потерять своё я, для него было равносильно смерти и Грэя очень пугала такая перспектива. Кто-то громко звал его по имени и наконец-то вырвал из задумчивого состояния. Открыв глаза, он увидел своих сотников. Они с неподдельной тревогой смотрели на него и облегчённо вздохнули, когда Грэй закрутил головой и с удивлением спросил:

- Я что, опять завис? И куда делся Ролд с братом, надеюсь вы их не тронули?

- Да не трогали мы их - ответил Вилт - а вот ты нас опять напугал. Пока ты отсутствовал, мы уже кашу сварить успели.

Когда привели Ролда с братом, Грэй заметил сквозивший в их глазах страх. Видимо им успели рассказать о его божественной сущности, догадался Вечный и непринуждённо заговорил:

- Я отпускаю вас, можете идти куда захотите и делать, что посчитаете нужным. Убивать вас нет необходимости, а пленные и рабы мне не нужны.

Зуоры переглянулись, а потом Ролд сделал шаг вперёд и уточнил:

- Значит ты освобождаешь нас и позволяешь делать то, что мы хотим?

- Да, так и есть - коротко ответил Грэй.

Братья радостно обнялись, а потом ударили себя в грудь кулаками и выкрикнули:

- Хук.

Затем, они опустились на колени и смотря Грэю в глаза, Ролд произнёс взволнованным голосом:

- Мы решили остаться с Куртом, позволь нам присягнуть тебе.

- А Курт мне не присягал, так что можете не утруждать себя лишними обязательствами.

Ролд был поражён таким ответом и с удивлением посмотрел на своего друга. Курт смущённо пожал плечами и оправдываясь ответил:

- Да я просто не успел ещё. Думал сначала обустроиться надо, а уж потом присягать.

- Ну так давайте, прямо сейчас это и исправим. - Запальчиво предложил Ролд и настырно спросил - Что нужно для этого сделать?

- Жить достойно, вот главное требование, а всему остальному научимся. Ну, а присягу приму вечером, если конечно доживём. - И более громким голосом сообщил - Всем внимание. Срочное построение, а дальше по плану. К броду подошли имперцы.

Побросав все свои дела, отряд быстро построился и двинулся занимать позиции. В этот раз, решили начать уничтожение врагов сразу, как они станут приближаться к нашему берегу. Арбалетчики разместились по краю яра, а основные силы перекрыли подъём от брода. Горцы пока не показывались, но как только имперцы ступят на наш берег, они засыпят их своими копьями. Грэй посмотрел "взором" на противоположный берег и достоверно убедился, что прибыла вся армия имперцев и активно готовится к наступлению. За ближайшими от реки деревьями, расположился и сам Высший с десятком монахов. Его сила дара, была просто ужасающих размеров. От этого неприятного открытия, у Грэя пробежал предательский холодок по спине. Он нашёл глазами Берка, который смотрел не отрываясь на месторасположение Высшего и передумал его подзывать. Монах стоял с белым лицом и явно робел от могущества церковного лидера. Где наша не пропадала; вдруг решился Вечный и стал спускаться к реке. Держа в руке шест с белой тряпкой, он шагая по трупам, осторожно подошёл к кромке воды и громко крикнул:

- Высший, я жду тебя для переговоров. Разве тебе нужны лишние жертвы, а ведь они точно будут, если мы не придём к соглашению.

Из леса выдвинулось пятеро монахов и пустив коней рысью, они доехали до середины реки. Их чёрные плащи с капюшонами, полностью скрывали фигуры и лица святош. По уровню силы дара, они примерно ровнялись Берку, а это говорило об их немалых возможностях. Грэй решил пойти на пролом и заговорил первым:

- Вы уполномочены говорить от имени Высшего, или просто так, поболтать приехали?

В следующий миг он отчётливо почувствовал, что святые отцы применили к нему силу дара. Промеж лопаток сильно стянуло кожу, но на этом их возможности и ограничились. Грэй умело притворился, что подвергся воздействию силы и начал медленно опускаться, но потом резко распрямился и рассмеялся им в лицо.

- Эй клоуны, вы до сих пор живы только потому, что я не хочу проливать понапрасну кровь. А если захотели помериться пиписками, то просто скажите мне и я вам быстренько сверну глупые головы.

- Заблудший, ты наверное искренне уверен, что совершенно неуязвим и тешишь этим, свою тёмную сущность? - Насмешливо спросил крайний слева монах и скинул капюшон.

Примерно пятидесятилетний мужчина с волевым лицом, презрительно смотрел Грэю в глаза и усмехался.

- Моя сущность не темнее вашей, а уж сколько ваша церковь пролила человеческой крови, то вас впору объявлять кровопийцами. Но самое позорное, что вы жжёте людей не только за веру, но ещё и за деньги.

Находившийся в середине пятёрки, монах вытащил какое-то приспособление и стал торопливо наводить его на Грэя. Интуитивно почувствовав опасность, он молниеносно метнулся в сторону, одновременно выкрикивая команду:

- Залп!

Место, где Вечный только что стоял, заволокло густым туманом, а четверых монахов буквально разорвало на куски. Сотня болтов не оставили им шанса спастись и мутные воды реки, вновь окрасились красным. Так получилось, что из ста человек, ни один не выстрелил в открывшего лицо святошу. Он легко удержался в седле, на шарахнувшемся с испуга коне и ошеломлённо посмотрел на окровавленную воду. В этот момент заревели боевые рога и имперцы пошли в атаку. Грэй с любопытством наблюдал за монахом и когда их взгляды встретились, он нейтрально крикнул:

- Всегда есть возможность остановить кровопролитие, иди и передай Высшему, мою просьбу о встрече.

После этих слов, он стал шустро взбираться по дороге, полностью заваленной трупами. Высший достал из-под рясы медальон и благоговейно поцеловав его, ответил дерзкому юнцу:

- Считай, что он всё слышал и подумает о твоём предложении.

Поехав навстречу своим войскам, он выбрался подальше на берег и уже оттуда, стал задумчиво наблюдать за разворачивающимся сражением. Наступать пришлось в пешем строю, потому что лошади не смогут преодолеть завал из трупов. В самом глубоком месте брода, уровень воды доходил до груди среднего роста человека. Это конечно было не страшно, но замедляло продвижение войска.

Встав в центре обороны в первый ряд, Грэй озабоченно крикнул Вилту:

- Тащи кувшины брат, сейчас начнётся главный экзамен. Думаю Высший, хочет лично посмотреть на что мы способны, так не разочаруем же его.

- Не переживай Грэй, всё и так уже готово - спокойно ответил адепт "Ждущих" и метнулся к задним рядам сотни Пилара.

Вечный взял боевой рог и дождавшись пока передние ряды имперцев выбрались на берег, подал одиночный длинный сигнал. С расстояния в тридцать-сорок метров, железные болты арбалетов, пробивали нападающих насквозь, не спасали даже щиты. Навал тел увеличился ещё на девяносто несчастных вояк. Это опять замедлило продвижение, войско Высшего выстроилось в очередь, хвост которой ещё даже не вступил в реку. Задние ряды подпирали передние и тем приходилось идти по телам своих, только что погибших товарищей. Потом им на головы полетели тяжёлые кавалерийские копья, нанеся ощутимый урон и внося ещё большую сумятицу. Первой шла бывшая сотня зуоров Ролда и её уничтожили всю полностью, в самом начале боя. Следующие за ними двести гвардейцев и сотня "Наказующих", прорежённые кавалерийскими копьями, наконец-то встали на твёрдую почву и торопливо пошли на сближение с мятежниками. Несколько бойцов схватились за горло и упали судорожно дёргаясь, это заработали люди Берка. Не добивая упавших, они сразу переключались на следующие жертвы и смогли затормозить атаку. Вилт с десятью бойцами, одновременно выбежав из строя, разбили о дорогу огромные кувшины с маслом и так же стремительно скрылись назад. С обрыва над дорогой, упало два факела и перед имперцами появилась стена огня. Грэй подал сигнал горцам и те с дикими криками, начали уничтожать всех, кто находился на завале из тел погибших. Вскоре, там образовалась такая свалка, что пробраться через неё можно было только ползком. Длинный гудок и зажатые на дороге с обрывистыми краями гвардейцы, потеряли половину оставшегося состава. Их командир проявил изуверскую сообразительность и приказал закидать пламя, своими погибшими коллегами. На встречу прорвавшимся сквозь огонь имперцам, вышли двадцать два зуора и первый десяток сотника Пилара во главе с Грэем. Началась смертельная сеча, или правильней назвать, жесточайшая резня младенцев. Не имея возможности воспользоваться численным преимуществом, гвардейцы валились замертво один за другим. Особенно зверствовали зуоры и Грэй, вошедшие в состояние ярости, они превратились в демонов войны и совершенно не чувствуя боли, уничтожали врага с невероятной лёгкостью. Когда, они изрубив всех имперцев, зажатых на подъёме от брода, выбрались на кучу тел, то их светлая крестьянская роба, стала красной от крови врагов и их собственной. Наблюдавшие это кошмарное зрелище имперцы, в страхе попятились от этих непобедимых, словно заговорённых от смерти воинов. Тридцать сумасшедших мятежников, прямо на их глазах, вырезали около ста с лишним элитных воинов империи, не потеряв при этом ни одного бойца. Такое может привести в трепет, даже самые бесстрашные души. В этот момент, загудели боевые рога имперцев и продолжая сохранять строй, уменьшенная вполовину армия Высшего, стала медленно отступать. Неловко пятясь, они с ужасом смотрели, как седоголовый парень по очереди подходил к израненным бойцам и прикладывал свои руки к их груди.

- Он их лечит - раздался испуганный возглас гвардейца - этот дьявол умеет лечить.

- Тёмный лечит своих демонов - испуганно вторили ему - их невозможно уничтожить.

Среди имперцев начиналась реальная паника и только врожденный страх перед Высшим, сдержал их от позорного бегства.

- Даю время подумать до завтрашнего полудня, а потом всех вас уничтожу - грозно прокричал им вслед Тёмный.

Втянув головы в плечи, имперцы скрылись в лесу. На берегу остался всего один монах, он долго ещё смотрел на противоположный берег. Его красивое волевое лицо, не выражало эмоций и только по глазам можно было догадаться, что в нём бушуют великие страсти. Высший был в бешенстве от поражения и в тоже время восхищался противником. Таких острых ощущений, он не испытывал уже циклов сорок и это ему понравилось. Решив продолжить с утра, эту увлекательную войнушку, он выдавил из себя усмешку и тихо проговорил:

- До завтра малыш, надеюсь ты оправдаешь мои надежды.

О том, что сегодня погибли около тысячи воинов и четыре претендента на пост Советника, да и сам он чудом остался жив, Высший даже не вспомнил. Единственно, что у него вызывало досаду, это потеря прибора Вечного.

Грэй лежал у костра и задумчиво смотрел на звёзды. Сегодняшняя битва была вчистую выиграна, при самых минимальных потерях. Был повод порадоваться такому успеху, но что-то его подспудно беспокоило. Он упустил какую-то важную деталь, а что это было, не мог никак понять. И тут его аж подкинуло, Грэй наконец-то вспомнил о странном приборе, который упал в воду и до сих пор находился в реке. Скорее всего его повредили, но изучить это оружие нужно обязательно. Заметив, что он вскочил, как ошпаренный, вокруг засуетились побратимы, а Оля спросила с тревогой в голосе:

- Что опять случилось?

- Берите арбалеты и за мной - твёрдо приказал Вечный вместо ответа.

Расположившиеся на краю яра постовые, с любопытством проводили взглядом человек тридцать, во главе с самим Грэем. Они осторожно добрались до кромки воды и заняли позиции для стрельбы из арбалетов. Вечный скинул одежду и дойдя до середины реки, стал нырять. Постепенно смещаясь по течению, он упорно продолжал свои поиски. Уже на глубине, он нащупал странной формы предмет и стремглав вынырнул на поверхность реки. Поняв, что не зря потрудился, Грэй довольно фыркнув, радостно поплыл к берегу.

При свете костра, он с интересом рассматривал оружие монахов. Простейшая на первый взгляд система, состоящая из двух крупных кристаллов разного цвета, спирали сужающейся по краям между ними и металлическим стержнем, вместо ствола. Стреляет этот предмет, по-видимому энергетическим лучом, но как им пользоваться, Грэй пока не понимал. Вполне возможно, один кристалл накапливал энергию, другой преобразовывал её в свет, а стержень превращал в луч, наподобие лазера. В общем разобраться можно, главное внешних повреждений он не заметил. Аккуратно завернув оружие в толстую ткань, Грэй запихал его, ещё и в кожаный мешок. Сидящему рядом Вилту, он доверительно сказал:

- Это очень опасное оружие, брат. Со временем, я научусь им пользоваться, а пока храни его, как самую дорогую драгоценность. Скорее всего, оно имеет такую же защиту, как инициированный меч, поэтому прикасаться к нему не стоит.

- Я даже думаю, что защита намного мощнее. Размер кристалла говорит об этом, да и видно, что в нём живёт сила - согласился Вилт.

- Хорошо, что ты понимаешь это. Ну, а теперь нужно отдохнуть, я всё-таки думаю, завтра будет не менее тяжёлый день - устало сказал Грэй и закрыв глаза, мгновенно уснул.

Всю ночь ему снилась сплошная эротика, а под самое утро пришла мама и начала его за что-то отчитывать. Он пытался понять за что, но никак не мог уловить сути. Сообразив, что это сон, Грэй с очень довольной физиономией смотрел на свою матушку, только сейчас понимая, как сильно по ней соскучился. Заметив его счастливую улыбку, мама перестала строжиться и погрозив пальцем, вдруг сказала голосом Левитана:

- Рано расслабился сынок, враг-то не дремлет.

В его голове проревела воздушная тревога с такой силой, что он мгновенно подскочил с перепуга. Палатка была битком набита девушками. Весь женский коллектив отряда, мирно сопел у его ног, даже Йяра была здесь. Осматривая спящих красавиц, Грэй пошатнулся и нечаянно наступил кому-то на руку.

- Ай-яй - громко заверещала Оля и протерев заспанные глаза, с испугом уставилась на Вечного. От её крика, сразу проснулся весь женский батальон. Проворно скинув одеяла, они дружно вскочили на ноги, а у Грэя отпала челюсть от их вида. Нахалки стояли абсолютно нагими и даже не думали стесняться. Забуксовав, подбирая нужные слова, он всё-таки выдавил из себя:

- Картина маслом. А ни чё, что вы голышом стоите перед мужчиной?

Девушки с удивлением переглянулись, а общее мнение выразила Оля. Она одна оставалась в сидячем положении и грациозно откинув одеяло, тоже поднялась во весь рост. Тряхнув ещё детскими грудями, она с вызовом ответила:

- А нам нечего скрывать от Вечного. Для тебя, мы всегда открыты и душой и телом.

Йяра прыснув в кулак и не спеша начала одеваться, но её примеру никто больше не последовал. Вот зараза маленькая; недовольно подумал Грэй и стал усиленно соображать, как поставить её на место. Но тут в разговор вклинилась Яло и буквально повергла его в шок:

- Мы всю эту ночь смотрели, такие интересные сны, что стесняться тебя после этого, было бы глупо.

Покраснев, как варёный рак, Грэй уже открыл рот, чтобы гневно ответить, но не найдя нужных слов, махнул на них рукой и выскочил из палатки. Переведя дыхание, он строгим голосом приказал:

- Немедленно одеваться и на построение. А вы, сестрёнки мои, только попробуйте рот открыть без разрешения.

В палатке раздался дружный смех, да такой искренний и заразительный, что Грэй сам еле-еле сдержался. Добавив в голос строгости, он язвительно пообещал:

- Вот теперь, я вас точно накажу, да так, что сразу отпадёт охота языки высовывать.

- А это не мы - весело ответила Яло.

- Тогда кто, там такой смелый? - Ехидно спросил Вечный.

- Ага, так мы тебе и сказали - так же ехидно заявила Оля.

- Хорошо, я и сам сейчас догадаюсь. Вот только в глазки ваши загляну и сразу вычислю эту старушку-веселушку.

Грэй знал, что никого наказывать не будет, но продолжал ломать комедию. Пройдясь вдоль строя, он с удивлением понял, что проказницей оказалась Солу. Она стояла опустив голову, но у девочки даже уши покраснели.

- Вот от кого не ожидал, так это от тебя Солу - мягко сказал Грэй, а потом приподняв левую бровь, с задумчивым видом добавил - придётся твоему отцу всё рассказать. Пусть Гвон решает, как тебя наказать.

Теперь уже девочка, с удивлением уставилась на Вечного, а потом, слегка возмущённо спросила:

- Да как, так можно-то? Не ты ли мне недавно говорил, что на товарищей ябедничать некрасиво?

Пятеро горцев, стоя на посту у яра, незаметно наблюдали за Олрихом. Он сначала строжился на молодух, а потом схватившись за живот, вдруг упал на землю. Схватив копья, они бросились ему на выручку. Когда подбежали ближе, то сразу поняли, что опасности для их бога нет, а он просто смеётся. Катаясь по траве, Грэй держался за живот и сквозь слёзы в глазах заметил горцев. Вскочив, как ошпаренный, он досадливо хлопнул себя по бёдрам и негодуя пробормотал:

- Вот паразитки, совсем меня с ума свели. Я даже забыл из-за чего проснулся.

Вечный стремглав побежал к обрыву и замер на самом краю. Просканировав противоположный берег, он также стремительно бросился бежать назад. Проскочив мимо встревоженных его выкрутасами девушек, Грэй забежал в палатку и схватив рог, подал сигнал тревоги. Лагерь имперцев был пуст, а всё его нутро подсказывало, что они отправились к старому броду. Если противник успеет переправиться, то ситуация сильно усложнится. Грэй был уверен, что оставшиеся силы Высшего, он всё равно разобьёт, но потери при этом возрастут кратно. Оставив сотню добровольцев охранять лагерь, Вечный увёл остальных к старому броду. Неслись на пределе возможностей лошадей, поэтому горцы немного отстали. Они сразу полюбили лошадей и с фанатизмом учились с ними обращаться, но ещё не стали настоящими наездниками. На половине пути, навстречу попались посыльные от баронов, охраняющих старый брод. Издалека заметив, несущийся галопом отряд, они развернулись и радостно гикнув, поскакали назад. К месту переправы, прибыли почти что вовремя, имперцы ещё только вступали в реку. Заградительный отряд из двадцати пяти человек, мужественно стоял на дороге, готовясь вступить в неравную схватку. Быстро рассредоточившись, основной отряд занял оборону. Здесь, поднимающаяся от воды дорога, была в два раза уже, чем на главной переправе. Это давало возможность меньшими силами удерживать позиции, но с такой же эффективностью. Грэй поблагодарил баронов за храбрость и приказал отойти в тыл. Молча кивнув, они сразу удалились на негнущихся ногах. Видимо уже попрощались с жизнью; уважительно подумал он и сделал два коротких гудка. Подоспевшие к этому моменту горцы, подбежали к краю обрыва и стали метать свои короткие, но такие смертоносные копья. Имперцы были готовы к такой тактике и старались закрыться щитами. Потери были не такими страшными, как в прошлый раз, но яд делал своё дело исправно и воины всё-таки дрогнули. Теряя своих товарищей, имперцы торопливо попятились назад. Длинный гудок и сотня арбалетов, дали дружный залп. Последнее мужество покинуло вояк Высшего и они мгновенно превратились в трусливо убегающую толпу. Пилар хотел пуститься в преследование отступающего противника, но Грэй остановил этот порыв на корню. Подождав пока перезарядят арбалеты, он достал из седельной сумки белую тряпку и доехав до середины реки, поднял её в вытянутой руке. Не скрывая своего лица, монах подъехал к кромке воды и остановился. Силу дара он применять не пытался, а просто внимательно рассматривал Грэя. Видимо высмотрев, что надо, он махнул ему рукой, подзывая к себе. Вечный сократил расстояние, чтобы можно было разговаривать не крича и настороженно спросил:

- Почему не подъехал сам, может готовишь мне ловушку?

- Успокойся мальчик, просто я не хочу превратиться в кусок истерзанного мяса, если мы с тобой не договоримся. - Цинично улыбаясь ответил монах и выдержав небольшую паузу, голосом повелителя всего мира, негромко сказал - Ты разговариваешь с самим Советником, поэтому будь осторожен в выражениях. Ты меня конечно развлёк, но всему есть предел.

- А без развлечений, поговорить нельзя было? - С укором спросил Грэй.

- Послушай перевёртыш, если ты думаешь, что неуязвим, то глубоко ошибаешься. Ты уже восьмой по счёту, а предыдущего я уничтожил лично, семьдесят циклов назад. Его сердце до сих пор лежит внутри реликвии Вечного. Так что если я пожелаю, твоё окажется рядом с ним. Это тебе понятно? - Сказал, как плюнул Высший.

- Ты наверное слишком долго зажился на этом свете дедушка, раз угрожаешь мне в своём положении. Как ты думаешь, почему я до сих пор тебя не прибил? - Специально начал провоцировать монаха Грэй.

- Мне не интересны твои побуждения, оставь их при себе. - Высший вытащил медальон и вытянул его в направлении Вечного - Видишь это, как только я умру, всё пространство на расстоянии шести-семи лиг, станет безжизненным на тысячу циклов.

Чуть было не нырнув в реку, думая что на него опять наводят оружие, Грэй с облегчением перевёл дыхание. Этот монстр его реально напрягал, совершенно безбашенный тип, он был не пробиваем для обычной логики. Еле сдерживаясь от желания, угостить эту гадину отравленным сюрикеном, он с ненавистью пообещал:

- Если ты продолжишь нападки на протекторат, то я выпотрошу весь твой курятник. Призову тысяч десять лесного и горного народа, а потом уничтожу все властные органы которые встречу на пути. Пройдусь по всей империи, по пути поднимая народ на восстание, а когда вы попрячетесь в крупных городах, то подожду пока не передохните там с голоду. А может объединюсь с пришельцами, тогда вам точно будет конец.

Высший спокойно выслушал угрозы и лишь при упоминании пришельцев, у него злобно заходили желваки. Ему вдруг стало скучно, ничего в этой жизни не меняется и этот тоже рвётся к власти. Ну что же, пока идёт война на западе, он даст ему возможность немного покуражиться. А потом им предстоит встретиться ещё один раз, но уже в последний. Просто так уйти, Высший тоже не мог и поэтому закинул вопросик, для начала торговли:

- А скажи-ка мне перевёртыш, чего же ты хочешь? Да отвечай покороче, а то ты меня уже утомил.

- Не вмешивайся и всё. Законы Вечного соблюдаются, налоги платятся, народ спокойно живёт и работает. Герцог Волтер и принцесса Милисия остаются править протекторатами, а я присмотрю, что бы им не мешали. Вот и все мои условия.

Высший слушал этого юнца и не мог понять в чём подвох, где его личная выгода. Получалась странная ситуация, парнишка рисковал жизнью, а для себя ничего не просит. Что-то он точно темнит, а иначе просто не может быть. Таких примеров история не знала, да и кто в здравом уме, будет так поступать. И тут он логически пришёл к выводу, видимо перевёртыш просто сошёл с ума. Сразу успокоившись, монах изобразил на своём лице подобие улыбки и добродушно продолжил беседу:

- Такие условия меня вполне устраивают, но пойми правильно, я должен быть уверен в их выполнении. Мне придётся отправить "Смотрящего" с сотней гвардейцев, для наблюдения за сохранением законов Вечного. Это единственное условие с моей стороны и оно не подлежит обсуждению.

Вот старый пень, решил осведомителя заслать; раздражённо подумал Грэй. Да и чёрт с ним, пусть путается под ногами, чтобы не расслаблялись. Какое-то время он всё равно выиграет, а оно работает на него. Но крылышки "Смотрящему", подрезать нужно сразу, как говорится, ещё на берегу.

- Я согласен и даже приветствую такое решение, но ... - Грэй сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией Высшего.

Он явно нервничал, но тщательно скрывал это за маской безразличия.

- "Смотрящий" должен согласовывать, все свои действия с местной властью, у которой будет право отказать ему, если не согласны. Это условие тоже не подлежит обсуждению.

Вот гавнюк паршивый, не такой он и дурак, раз думает о будущем; злобно подумал Высший Эйнан. Но это всё мелочи, основную функцию по сбору информации, "Смотрящий" выполнит в любом случае. Пусть покрутится среди них, а в награду пообещаю взять в претенденты на пост Советника. Точно, так и сделаю; окончательно решил Высший, но торговаться не перестал:

- Приятно иметь дело с умным человеком. Я принимаю и это условие, но... - Театральная пауза, опять подобие улыбки и продолжение - Но только до тех пор, пока соблюдается закон Вечного.

- Согласен с тобой, но не их трактовка, а в точности, как они написаны.

- Да будет так. - Принял условие Высший и заинтересованно спросил - Скажи честно, а ты не боишься погибнуть, ведь души-то у тебя нет?

- Вот тут, я с тобой не соглашусь. Человек без души не может существовать, она есть даже у тебя, хотя давно и очерствела. А умереть я не боюсь, потому что и так живу в долг.

- Теперь ты ответь мне, кто там у тебя, так безмерно фонит силой дара? - После небольшой паузы спросил Грэй, махнув рукой в сторону леса.

- Это раритет Вечного, где когда-нибудь окажется и твоё сердце - нагло заявил монах.

Грэй развернул коня и не торопясь, стал удаляться. Выбираясь на берег, он услышал крик Высшего или его души:

- Она не очерствела, а просто невыносимо устала.

Не оглядываясь, Грэй подъехал к своему отряду и отдал команду Вилту:

- Проследи за имперцами, но далеко не уезжай. Мы будем ждать тебя в лагере до утра.

Окинув взглядом притихших соратников, он радостно улыбнулся и громко крикнул:

- Всё братцы, войны больше не будет - и намного тише добавил - пока не будет. Возвращаемся в лагерь.

23

Две сороковины, после разгрома армии Высшего, прошли без особых происшествий и скандалов. Только новый "Смотрящий", почти каждый день трепал нервы герцогу. Так получилось, что его ищейки крутились целыми днями по одной только Акмоле. В городе Бугна, соглядатаи "Смотрящего" пропали на второй день, после своего появления там. Городские власти провели тщательное расследование и не нашли, никаких признаков насилия. Местный глава церкви, прислал подробный отчёт о проделанной работе. Расследование пришло к уверенному выводу, что разыскиваемые люди, по своей личной прихоти, скрылись в неизвестном направлении. Ниже было добавлено, что отныне они будут считаться дезертирами и при обнаружении сразу арестованы. В городе Тург, посланцы "Смотрящего" продержались восемь дней. Они развили бурную деятельность с примкнувшими к ним, двумя местными монахами. Схватив трёх нищих, они пытками добились от них признания, что те пособники Тёмного. На восьмой день пребывания в Турге, они возродили традицию, сжигания людей на очистительном костре. Утром следующего дня, их сильно изуродованные трупы, обнаружили на городской площади, прямо перед входом в церковь. Монах Коро осмотрев тела, сообщил страшную новость. Их город, этой ночью посетил сам Тёмный и во избежание паники, здесь же на площади, сразу сжёг трупы. Три дня он проводил обряд очищения города, в котором приняло участие всё население. Ниже было приписано, что теперь всех вновь прибывших, они будут проверять в церкви, а не слуги ли это Тёмного, снова пожаловали в город. Две других группы сподвижников "Смотрящего", вообще не добрались до места назначения. Просто пропали, как будто их никогда не было, ни тел, ни следов, ничего. После таких событий, монах Руби буквально забрызгал слюнями герцога Волтера, доказывая ему, что его людей коварно убили. "Смотрящий" требовал расследования и обещал пожаловаться Высшему, если этого не будет сделано. Герцог усомнился в его словах, ссылаясь на многочисленные доклады, преданных империи людей, но а дознание поручил провести самому Руби. Правда при этом, он должен обходиться только своими людьми, потому что все воины Волтера, были заняты на службе. Гневно посверкав глазами, "Смотрящий" пообещал добраться до правды и уж тогда им всем не поздоровиться. Уже через сутки, как отряд Руби отправился восстанавливать справедливость, они в полнейшей панике вернулись назад в Акмолу, потеряв за ночь шесть гвардейцев. Постоялый двор в котором они остановились, был сожжён дотла, а сами воины провели всю ночь на ногах, опасаясь за свою жизнь. Из ближайшего леса раздавались такие завывания, что вставали дыбом волосы. Посланные на разведку гвардейцы, пропали не издав даже предсмертного вопля. Правда через некоторое время, жалостливым голосом одного из этих бойцов, умоляя звали на помощь, но дураков соваться в лес больше не нашлось. Стоило гвардейцам немного успокоиться, как к ним на бешеной скорости подъехал всадник и ловко кинув аркан, утащил одного воина в темноту. Руби попытался воздействовать на него силой дара, но не добился успеха и впал в истерику. Забившись в середину отряда, он до самого утра, непрерывно читал молитвы, ни на что больше не реагируя. Всадник появлялся ещё два раза, нагло кружа вокруг перепуганных вояк, но сделав несколько ложных атак, исчезал в ночи. Перед самым рассветом, из темноты раздался нечеловеческий голос:

- За стенами Акмолы, вас ждёт смерть и забвение.

Страшный гогот раздался со всех сторон и сбившись в кучу, гвардейцы простояли так до первых лучей светила. Ночные призраки исчезли, но страх порождённый их появлением, засел глубоко в сознание. Посадив, впавшего в религиозный экстаз, монаха Руби на коня, гвардейцы сразу отправились под защиту стен Акмолы. С тех пор, "Смотрящий" мутил воду только в столице протектората Зербинт. Вот и сегодня, он долго пытался поучать герцога, что нужно предпринять для охраны ярмарки и фестиваля от нежелательных гостей. Монах довёл герцога до бешенства своим нытьём и впервые не сдержавшись, Волтер послал его к Тёмному. Руби, уже открывшему для возмущения рот, он небрежно заявил:

- Я сейчас думаю, отправлять рапорт императору о проваленном тобой расследовании, или пока нет.

Захлопнув пасть, "Смотрящий" выбежал из кабинета, громко хлопнув дверью. Руби брёл по коридору и мечтал о том благословенном дне, когда он лично зажжёт костёр под герцогом и его сумасшедшей дочуркой. Она в отличие от папы, вообще не скрывала своего презрения к монаху и при каждой встрече, специально подчёркивала это. Благодаря её стараниям, "Смотрящий" не смог найти себе сторонников среди молодёжи. Единственные кто встретил его с распростёртыми объятиями, были бароны Бэндэр и Штерн. Совсем спившиеся аристократы, тоже боялись высовываться за стены города и буквально умоляли Руби, навести порядок в протекторате. Сами, правда, ничего для этого делать не собирались, но хотя бы помогали финансово. Ещё несколько баронов сотрудничали с ним, но требовали держать это в строгой тайне, опасаясь нападок герцогини и её комитета нравов. Даже среди коллег, "Смотрящий" не смог найти поддержку. Местный глава церкви Берк, был истинным приверженцем религии Вечного. Вот только трактовал он её, как-то по своему, но при этом пользовался огромным авторитетом у горожан и знати одновременно. Побывав на его проповедях, Руби посчитал их крамольными и вызвал Берка на философский поединок, где был разбит в пух и прах. Этим поступком он только поднял авторитет местного проповедника и уронил остатки своего. Оставался всего один путь к душам людей, через страх, но и здесь преуспеть, получалось с огромным трудом. За всё время пребывания в протекторате Зербинт, удалось приговорить к сожжению только двоих. Они вырезали почти всю семью одного купчишки, но были задержаны на месте преступления, ночным дозором из бойцов герцога. Волтер без обсуждений подписал приговор и начало было положено, но во всех остальных случаях, он поручал разбираться Берку или Бучу, а те непременно накладывали вето. Спорить было бесполезно, потому что признания были получены с помощью пыток и боясь огласки, Руби сразу включал заднюю скорость. Как раз после ярмарки будет праздник, день пришествия Вечного и у него уже есть в запасе два кандидата на костёр, которых никто не сможет оправдать. Он искренне надеялся, что страх заставит людей стать сговорчивее и ряды его сторонников заметно увеличатся. Монах Руби потёр довольно руки и дальше пошёл уже уверенной походкой.

Задумка Грэя, как и всё за что он брался, удалась в полной мере. Народу приехало даже больше, чем ожидали в начале, особенно торгового люда. Возникшие было споры по размещению в торговых рядах, жёстко пресекли на корню и прибывшим позже, быстренько сбили дополнительные столы без навеса. Содержатели гостиниц и всех притонов Акмолы, светились от счастья и поминали в своих молитвах Лину, как святую. Последнее время от клиентов отбоя не было и их выручка резко пошла в гору. Даже строгое требование постоянно облагораживать свои заведения, не омрачило их радости. Многие ремесленники расширяли производства, особенно преуспевали пошивочный и обувной салоны. В свободных поселениях открылся новый гончарный цех и первые образцы, своей удивительно красивой продукции, под названием фарфор, были привезены уже на ярмарку. Стеклодувы не успели открыться, но им выделила торговое место лично герцогиня и они будут показывать свою будущую продукцию, изображённую на рисунках. Грэю понадобилось меньше часа, что бы набросать на бумаге, несколько десятков стаканов, фужеров и графинов. Брэд с Гором, тоже прибыли одними из первых, их новые мастерские высились на берегу реки Долгой и работали весь световой день. Торговцев всякой живностью было вообще не счесть, все заранее приготовленные загоны и клетки заполнили до отказа. Мелкую дичь не влезшую в клетки, забили за счёт протектората и выставили на пробу всем желающим. Но хитом ярмарки стал напиток, которым торговали Луара и Гридна. Мимо баронесс, наряженных в коротенькие фартуки и так не один мужчина мимо пройти не мог, чтобы не задержаться, а попробовав их напиток приходили в восторг. Квас уходил на ура, давая надежду, что затея Вечного будет приносить дополнительную прибыль в кассу отряда. К полудню на ярмарке собралось несколько тысяч человек. Над торговыми рядами стоял постоянный гул голосов, а на расположенной в ста метрах сцене, частенько зазвучала музыка. Потолкавшись среди народа, Грэй подошёл послушать музыкантов. Ему понравился паренёк, играющий на большой дудке, он самозабвенно выводил какую-то грустную мелодию. Сразу разглядев, данный ему природой талант, Грэй бросил на сцену золотую монету, прямо к ногам музыканта. Дударь заметил щедрую награду, но прерывать мелодию всё же не стал, а только благодарно кивнул головой. Молодец, оценил реакцию парня на блеск золота Грэй и решил сделать ему предложение, выступить завтра совместно. Он уже начал поднимать руку, чтобы подать сигнал дударю, как его схватили за плечо и дёрнув, грубо развернули. Молодой аристократ, пристально посмотрев на него, гневно заговорил:

- Так ты ещё и не воспитанный, раз не знаешь, как нужно приветствовать барона. Придётся тогда мне, поучить тебя уму разуму.

Грэй не стал сразу наказывать наглеца, но начал заводиться:

- А в чём собственно дело барон? Может я тебе на хвост наступил?

От такой неслыханной дерзости, молодой барон Верд, аж попятился назад. Два его воина подскочили к селянину и схватили за руки. Музыка сразу прервалась, а все вопросительно уставились на барона. Снова почувствовав уверенность в себе, он стал угрожать:

- Ты, грязный селянин, говори немедленно кого обокрал, или я отдам тебя страже. Ты обвиняешься в оскорблении чести барона и воровстве, а за эти преступления с тебя сдерут кожу живьём.

Грэй даже злиться перестал, чего ещё ждать от привыкшего к почитанию, молодого аристократа. Он наверное был уверен, что и солнце встаёт только для него. Решив не доводить ситуацию до конфликта, он серьёзно спросил:

- А если я, вдруг окажусь переодетым герцогом, то что ты тогда будешь делать со своими обвинениями?

Барон сначала побледнел, но потом ткнув в Вечного пальцем, громко расхохотался. Из образовавшейся толпы, тоже раздалось несколько неуверенных смешков, больше его никто не поддержал. Заметив, что начинает выглядеть идиотом, Верд ни на шутку разъярился и строго приказал, отпрыгнувшим от наглеца солдатам, поставить его на колени. Два тела красиво пролетев, жёстко приземлились о грешную землю. Толпа ахнула и начала активно шептаться, а барон разинув от неожиданности рот, так и не нашёлся, что сказать. Его взгляд не отрывался от седых волос незнакомца. Во время проведения приёма, у него слетела, натянутая до самых глаз, широкополая шляпа. Быстро вернув её на место, седоголовый глубоко вздохнул и с укором посмотрел на Верда. У барона перехватило дыхание, он уже понял, кто сейчас стоит перед ним и от этого осознания, ему резко стало нехорошо. Буквально вчера вечером, он упросил Линерию Волтер, представить его своему брату. Герцогиня сказала, где нужно её дожидаться и припёршись намного раньше, Верд с нетерпением ждал этого момента около сцены. Геон-Грэй являлся живой легендой и кумиром у всех молодых аристократов, кого он знал. О нём ходили такие слухи, что считать его простым смертным, становилось всё труднее. Воин, певец, музыкант, художник, бунтарь - это далеко не всё, что про него рассказывают. И этого человека, Верд посмел обвинить в воровстве, да ещё приказал поставить на колени. Не найдя для себя оправданий и не придумав ничего другого, барон зажмурил глаза, а потом хлопнулся на колени. У Верда даже мелькнула мысль, что сейчас он сам поседеет от переживаний.

- Ладно парни, давайте поднимайтесь - спокойно сказал Грэй и помог, сначала воинам, а потом и барону - пошутили и хватит, а то на нас уже люди с подозрением смотрят.

Но люди могли смотреть, только в широкие спины двадцати зуорам, которые незаметно оттеснили толпу. Скрывшись от посторонних глаз, Грэй принял извинения барона и пригласив его на своё выступление, вежливо распрощался. Попросив дударя Вайса подождать ещё немного, он мягко обратился к своей охране:

- Курт, я же просил не следить за мной. Неужели вы думаете, что я не смогу постоять за себя?

- Да не в этом дело, Грэй. Ты же сам понимаешь, что при таком скоплении людей, могут произойти совершенно непредвиденные события. Мы и так держим большую дистанцию, а это лишь увеличивает риск. А если хочешь, чтобы твои зуоры остались целыми, то просто закрой на нас глаза.

- Это что, вам поди двойняшки угрожали? - Сразу заулыбался Вечный.

- Там была целая очередь из желающих, дать нам подробное напутствие. - Тоже улыбнулся Курт, а зуоры весело рассмеялись - Первым был Вилт, но он обошёлся без угроз, просто прочитал лекцию о нашей ответственности перед братством. Берк нас благословил, но при этом смотрел так, будто прикидывал, как мы будем смотреться у столба на очистительном костре. Все наши торгашки, во главе с Луарой и Эллой, пообещали если что, выцарапать нам глаза. Даже малышка Солу, прежде чем убежать на помощь отцу, погрозила нам пальцем. Ну а что, пообещали оторвать нам сестрёнки, я даже повторять не буду, не прилично.

Вайс смеялся вместе со всеми до слёз. Особенно сильно его проняло, когда этот детина, пародировал выражения лиц, угрожавших им расправой девушек. Утирая выступившие от смеха слёзы, Грэй махнул на зуоров рукой и пошутил:

- После таких страстей, я не могу вам отказать. В посёлке Мирный и так мужчин мало, а без вас, туда вообще страшно заходить станет. Женщины бывают такими не предсказуемыми, но это вы лучше меня уже знаете.

Зуоры довольно лыбясь, рассредоточились вокруг Вечного, а он стал оживлённо общаться с дударем. Курт покрутил головой, кого-то настойчиво высматривая. Заметив в двадцати шагах встревоженное лицо Вилта, он показал ему большой палец правой руки, поднятый вверх. Облегчённо вздохнув, адепт "Ждущих" затерялся в толпе, с двумя монахами из группировки Берка, он держал внешний периметр охраны Вечного. Ещё двое их коллег, встречали вновь прибывших у импровизированных ворот с надписью; Перед выгодой и искусством, все равны! Люди "Смотрящего" пока не показывались, но бдительности никто терять не собирался. Могли отправить слуг для наблюдения, или подослать наёмного убийцу, которого никто не знает в лицо. Опасностей было много и все их учесть невозможно, но стараться надо. Никто из примкнувших к Грэю людей, не представлял своего будущего без него, такие дикие мысли, им даже в голову прийти не могли. Поэтому охранять его готов был любой, а если понадобится, то и отдать свою жизнь.

Грэй быстро нашёл общий язык с Вайсом и обговорив все детали, назначил репетицию на вечер. По ярмарке мгновенно разнёсся слух, что сам Грэй почтил их своим присутствием и расхаживает среди них в крестьянской одежде. Люди бросили торговаться и начали метаться среди торговых рядов и около сцены, в надежде увидеть легендарную личность. Все восточные протектораты были в курсе, как он разбил армию Высшего, потеряв при этом всего около сотни человек. Каждой семье, погибших в том бою, выплатили по тысяче золотых и ещё обещали построить новые дома. Торговцы и крестьяне были фанатично уверены, что Грэй, если и не сам Вечный, то уж точно его посланец. Такие слухи, кто-то активно распространял, подтверждая их конкретными фактами из его жизни. Появился какой-то странствующий монах, который поёт людям баллады, о подвигах и благородных деяниях Грэя. В общем, информация ушла в народ, там многократно обросла домыслами и откровенными выдумками, а на выходе получилась уже религия. Она, пока не противоречила официальной религии Вечного, но в своих молитвах всё чаще, люди стали обращаться напрямую к Грэю. Монахи протекторатов Зербинт и Ахорт, относились к этому довольно благосклонно и даже в своих личных проповедях, часто восхваляли Вечного и Грэя одновременно. Ничего не подозревающий, Грэй взял гитару и сопровождаемый участницами своего ансамбля, двинулся к сцене. В торговых рядах наблюдалась непонятная суета и он стал, благоразумно обходить их стороной. Одетые в концертные костюмы, они сразу привлекли всеобщее внимание, а потом раздался радостный возглас:

- Это Он. Грэй идёт петь. С ним Тени и Великолепная Элла.

Если бы не зуоры и подоспевшие воины герцога Волтера, их могли просто задавить. С трудом сдерживая ревущую толпу, охрана взяла Вечного в круговую защиту. Попытка продвинуться вперёд успеха не принесла. Тогда Грэй попросил двух воинов, поднять его на вытянутых руках. Когда люди увидели молодого парня, одетого в подобие наших джинсов, маячку с коротким рукавом и широкополую шляпу, они прекратили толкотню и с замиранием сердца стали смотреть, что же будет дальше. Парень снял шляпу и приветственно помахал толпе.

- Это он. Точно он. Седоголовый. Грэй. Посланник Вечного - раздались счастливые голоса, множества людей.

Грэю, довольно быстро удалось уговорить народ расступиться и дать ему пройти к сцене. Двигаясь по живому коридору, он думал какие предпринять меры, что бы люди не устроили давку и не дай бог, кого-нибудь задавили. Зато Элла с двойняшками, просто светились от счастья и приветственно махали народу руками. Возле самой сцены, собралось уже не меньше двух сотен человек. В основном одни аристократы, а среди них находилась герцогиня Линерия с комитетом нравов и её гости. Грэй не начинал выступать, пока не объяснил притихшей толпе, как нужно себя вести. В конце своей речи, он пообещал лично разобраться с нарушителями порядка и распределил охрану двумя рядами среди народа. Вдруг справа, раздались возмущённые голоса, группа людей пыталась протиснуться ближе к сцене. Выкрикнув приказ остановиться, Грэй присмотрелся и понял, кто пожаловал на его выступление.

- Дорогие друзья - почти кричал Вечный - нас лично почтил своим вниманием, хозяин всего этого мероприятия и по совместительству глава протектората Зербинт. Давайте поприветствуем герцога Волтера.

Взбудораженный народ, дал волю своим лёгким, да так, что не ожидавший такого тёплого приёма Волтер, аж прослезился. Вугх приподнял Милису, как пушинку и посадил себе на плечо. Заметив это движение, Грэй подал сигнал, требуя опять тишины и продолжил представление знатных персон:

- Рядом с герцогом, находится прекрасная девушка. Сейчас она возглавляет соседний протекторат Ахорт, а по совместительству ещё и принцесса империи, Милисия Эртьени.

Терпеливо дождавшись, пока успокоится ликующий народ, заговорил вновь:

- Друзья мои, покорнейше прошу вас, пропустить герцога и принцессу к очаровательной герцогине Линерии Волтер, которая к тому же, возглавляет комитет нравов.

Барон Андо приподнял на руках, радостно улыбающуюся Лину. Под оглушительный рёв толпы, она помахала им руками и послала несколько воздушных поцелуев. Когда наконец-то все успокоились, наступила звенящая тишина. Люди застыли в ожидании, а Грэй, выдержав небольшую паузу, озабоченно произнёс:

- Сегодня у вас был не простой день и вы наверное все устали. А тут ещё я со своими песнями, отнимаю ваше драгоценное время. Поэтому...

Он вяло развернулся и явно показал, что собирается уходить. Больше двух тысяч человек одновременно выдохнули от неожиданности:

- Ах.

А Грэй, сделав два шага, мгновенно развернулся и ударил по струнам, в то же мгновение восемь девушек, одетые в шикарные платья, начали синхронно двигаться, изящно танцуя. Потрясённая публика, так и прослушала все песни, находясь в продолжительном шоке. Наблюдая за людьми, Грэй обдумывал причину, такого успеха. Они столкнулись с абсолютно новым направлением в музыке, словах и самом исполнении. Их песни и танцы, воспринимались на уровне проповеди. Им внимали, а не просто слушали. Когда отзвучал последний аккорд, Грэй с девушками подошли к краю сцены и поклонились публике. Крики и овации не прекращались, до тех пор, пока довольный выступлением Грэй, не начал призывать к вниманию. Зрители замерли ожидая, что скажет их кумир, но было видно, даётся это им не легко.

- Благодарю вас друзья за тёплый приём. Мы рады выступать перед вами и вдвойне рады, что вам понравилось наше творчество.

Переждав очередную бурю восторга, Грэй продолжил говорить:

- Завтра, в это же время, мы исполним для вас новые песни. Приглашаю всех желающих на наше выступление. Перед сценой будет сделано три ряда скамеек. На них будут сидеть люди, у которых есть лишние деньги, а для всех остальных бесплатно.

Хитренько так улыбнувшись, Грэй начал поворачиваться, чтобы уйти.

- Подожди Грэй, постой - раздался крик Милисы - исполни пожалуйста песню Вечного. Пусть люди послушают и сделают выводы, кто ты есть на самом деле.

Принцесса просительно сложила ручки и ей вторили все аристократки. Постепенно, глядя на них, вся публика присоединилась к этой немой мольбе.

- Хорошо, я спою ещё одну песню - Грэй сделал ударение на слове одну, а потом одарив всех улыбкой, деловито заявил - но не будем нарушать традицию и за дополнительную песню, придётся заплатить.

- Скажи сколько золотых, ты хочешь за песню - выкрикнул барон Верд и его порыв дружно поддержали, стоящие рядом аристократы.

- Думаю, что если все бароны, герцоги и принцессы, кинут в нас по золотому, то нам точно хватит. Впрочем, мы никому не откажем в таком удовольствии - Вечный говорил с серьёзным лицом, но под конец не удержался и весело рассмеялся.

- Объясни, как это лучше сделать? - Спросила баронесса Кара, не сводившая с Грэя влюблённых глаз.

- Давайте сделаем так. Золотые от мужчин, будут ловить девушки - он подошёл к Элле и приподнял подол её платья до середины бёдер - вот таким образом.

Остальные артистки, как по команде оголили свои стройные ножки. По рядам зрителей прокатился ропот восторга и желающих расстаться с деньгами, стало в разы больше.

- Ну, а от прекрасного пола, я поймаю сам - Грэй снял свою шляпу и энергично повращал ей, наглядно демонстрируя, как он будет это делать.

Началась потеха, с охами и ахами, с радостными возгласами и криками разочарования при промахе. Баронесса Дэла, тоже приняла в этом участие и когда её монетку ловко поймал Грэй, она взвизгнув от радости, подбежала к стройному юноше. Тот радостно распахнул объятия и они поцеловались, по-настоящему так, по-взрослому. Засмотревшись на счастливую парочку, он схлопотал золотым по физиономии. Перед сценой стояла молодая девушка, с очень расстроенным красивым личиком. Её чувства были такими искренними, что подобрав монетку, Грэй кинул золотой назад и сказал:

- Прелестная незнакомка, я не хочу тебя разочаровывать, поэтому повтори ещё раз.

Судя по дорогущей одежде, она была аристократкой, но вела себя просто и раскованно. Надутые от разочарования губки, мгновенно растянула радостная улыбка, а точёная рука, ловко подобрала с земли монетку. Вытерев её о подол своего платья, она прошептала что-то и поцеловала золотой. Движение вокруг прекратилось и общее внимание сконцентрировалось на них. Девушка размахнулась, но прежде чем кинуть монету, задорно крикнула:

- Если поймаешь, у меня исполнится желание. Прошу, не подведи меня.

Затаив дыхание, все следили за полётом золотого и когда Грэй махнув шляпой не поймал его, разочарованно вздохнули. Аристократка, чуть не плача, обиженно произнесла:

- Я так в тебя верила, а ты.

Глядя ей в глаза, Вечный слегка наклонился и высунул язык. На нём лежала монетка, это привело девушку в восторг и она запрыгала, как ребёнок. Вдруг, став абсолютно серьёзной, она дрогнувшим голосом сказала:

- Прости, что хотя бы на миг, усомнилась в тебе.

Все с нетерпением ждали ответа и он прозвучал, твёрдым, но ласковым голосом:

- Всегда, надейся в первую очередь на свои силы и возможности, а уж потом на других. Есть такая пословица; на бога надейся, но коня привязывай.

Девушка сначала стояла смущённо потупив взгляд, но потом озорно сверкнув глазищами, уверенно пообещала:

- Не сомневайся, я запомню твои слова.

Она юркнула в толпу, а Грэй подняв руки вверх, громко заявил:

- На этом сбор денег прекращается. Благодарю вас за щедрость, надеюсь вам тоже понравилось.

- Грэй - раздался звонкий голос Кары, среди довольно посмеивающейся публики - а от меня, ты примешь оплату?

Баронесса вышла к сцене и достала золотую монету. Чтобы понять её состояние, не надо было быть крутым психологом. Спрыгнув с двухметровой высоты сцены, Грэй ушёл в кувырок и встал на ноги, оказавшись в сантиметре от лица баронессы. Нежно поцеловав девушку в губы, он также ловко запрыгнул на сцену.

- Оплата принята Кара - весело сказал Грэй - хотелось конечно чуть побольше, но вокруг столько людей.

Шутка понравилась и зрители беззлобно засмеялись. Порозовев щёчками, Кара смотрела на Вечного счастливыми глазами и послав ему воздушный поцелуй, вернулась на своё место. Грэй осмотрел своих артисток, они стояли, замерев в красивых позах. Своими подолами, девушки наловили приличную сумму и если бы он не остановил этот процесс, то некоторые мужчины, наверное пошли бы по-миру. Разделив добычу на три кучки, Вечный позвал Лину.

- Это золото, мы жертвуем на развитие театра - объявил Грэй и вопросительно посмотрел на герцогиню.

Лина сначала не поняла, чего от неё хочет Вечный, а потом сообразив, дерзко усмехнулась и приподняла подол своего платья. Ссыпав золото, он прошептал ей:

- Дерзай красавица, я верю в тебя.

Подмигнув ему, Лина пошла назад. Барон Андо впервые увидел стройные ножки своей возлюбленной и стоял в нелепой позе с отвалившейся челюстью. Заметив его состояние, принцесса пальчиком вернула челюсть на место и весело захихикала над смутившимся бароном. Вторую кучку золота, Грэй отдал сотнику, с просьбой передать его семьям погибших. Потом взял гитару и вложил в песню, всю свою душу. Исполняя последний куплет, во избежания истерики, которая уже набирала обороты, Грэй сделал посыл любви, беззаботной детской радости и простого человеческого счастья.

- Я завтра снова в бой сорвусь, но точно знаю, что вернусь.

Пусть даже через сто веков, в страну не дураков, а гениев.

И поверженный в бою, я воскресну и спою.

На первом дне рождения, страны вернувшейся с войны - допел Грэй, гениальную песню Игоря Талькова и стал созерцать результат своего воздействия.

Тысячи счастливых лиц, молча смотрели на него. Они находились в состоянии изменённого сознания, что-то на подобии гипноза, только без погружения в сон.

- Уважайте друг друга, любите и радуйтесь жизни. Помогайте нуждающимся, защищайте беззащитных и тогда мир вокруг вас изменится. И если вы сделаете его хоть чуточку справедливей, то вашим детям, будет легче и комфортнее жить в нём. Желаю удачи друзья! - Грэй сконцентрировался и хлопнул в ладоши.

После своего внушения или напутствия, он стал рассовывать, оставшееся золото по карманам. Народ ещё приходил в себя, потряхивая головами и утирая слезы. Слова Грэя врезались в их сознание и не давали покоя их душам. Люди не расходились, в надежде ещё услышать своего кумира, а для кого-то уже и бога.

- Грэй! Поделись секретом. - Весело крича, спросил Гвон - На что истратишь третью кучку?

- Будем радоваться жизни, брат. И скорее всего до самого утра - также весело ответил Вечный.

Три самых больших бочки лучшего вина, выставили перед торговыми рядами. Выпить мог любой, но не больше одной кружки за подход. Торговцы организовали бесплатную закуску и веселье полилось полноводной рекой. Пригласив всех знакомых в гости, Грэй отправился в дальний конец огромной поляны, где располагалась их стоянка.

Герцог Волтер надеялся, что Геон подойдёт к нему и они наконец-то смогут обняться и поговорить, но этого не произошло. Вместо него подошёл сотник Пилар и передал, что Грэй придёт на празднование пришествия Вечного, которое состоится через три дня. Что такое три дня, когда он ждёт этой встречи уже больше двух циклов.

Поздно вечером, когда разгорячённые вином гости танцевали при свете костров, к Грэю подсела незнакомка, монетку которой он поймал ртом. Заговорщицки подмигнув, она нагло выдала:

- Прикажи своей подружке удалиться, нам нужно серьёзно поговорить.

Кара не отходила от Вечного ни на шаг весь вечер, наслаждаясь его близостью и общением. Кинув на нахалку злобный взгляд, она ещё сильнее прижалась к Грэю.

- По мне, так лучше удалиться тебе - спокойно ответил Грэй - вместе со своими разговорами. И запомни на будущее, если относишься к людям без уважения, то будь готова, что и они ответят тебе тем же.

- Оставь свои умные высказывания для простолюдинов - наглела она всё больше - я великая герцогиня Элза Эртьени и прибыла сюда по личному поручению Его Императорского Величества. Дошло до тебя теперь?

- Может ей рожу поцарапать? - Весело спросила Кара.

- Каким бывает обманчивым первое впечатление. - Грустно вздохнул Грэй и ответил баронессе - Не стоит марать об неё руки Кара. Она просто больная и живёт в плену собственных грёз.

- Это я-то больная - задохнулась от возмущения Элза - это вы здесь, все поголовно сошли с ума. Даже моя двоюродная сестрица Милиса и та тронулась рассудком. Пойми же наконец, что только от моего доклада будет зависеть, останетесь вы живы или нет.

- Дура несчастная, захлопни свою вонючую пасть - сказала, как ударила Кара - если я сейчас крикну, что ты угрожаешь Грэю, то даже он не сможет тебя спасти, вот от этих весело пляшущих людей.

Чтобы удержать баронессу от обещанного поступка, Вечный не придумал, ничего лучше, как поцеловать её. В этот момент, к ним подбежала Оля и фамильярно хлопнула Грэя по плечам. Он вздрогнул от неожиданности, но Кара вцепившись в него мёртвой хваткой, не выпустила из объятий. Она, не глядя на Тень Вечного, показала ей кулак и только потом оторвалась от Грэя.

- Вечно ты не вовремя - хихикнула Кара - не могла попозже подойти.

- Ну ты и вертихвостка - с напускным возмущением, отвечала Оля - я тут на брата накинулась, спасая твою девственность, а получается, что это ты его совращаешь.

- Не одним же вам, хвостами перед ним крутить - уже откровенно подшучивала над Грэем баронесса - замучили парня так, что и поцеловать по-настоящему не может.

- Ладно, так и быть, пусть потренируется на вас - милостиво разрешила Оля - но имейте ввиду, что через три цикла мы его похитим. А выпустим только после того, как он сделает мне с сестрой по сыну.

- Эй, эй, пустомели. Хватит нагонять жути на нашу гостью - сказал Грэй и с озабоченным видом, взглянул на Элзу.

Великую герцогиню била крупная дрожь, а её ротик издавал звук, похожий на протяжный писк.

- Что это с ней? - Спросила Оля и не получив ответа, серьёзно предложила - Может ей пощёчину влепить, чтобы в чувства пришла.

Вот тут, Элзу окончательно прорвало и она разрыдалась в голос. В этих богом забытых протекторатах, всё было неправильно. Даже узнав кто она такая, перед ней никто не преклонялся, за исключением нескольких старых баронов. Привыкшая с детства к лести и вседозволенности, она была шокирована местными нравами. Началось всё с Милисы, её двоюродной сестры. Принцесса откровенно показывая, что не очень рада её приезду, вместо приветствия, строго заявила:

- Раз приехала, то чувствуй себя, как дома, но не забывай, что ты в гостях и тебя не приглашали.

Потом фаворит принцессы, этот гигантский одноглазый мужлан, прилюдно избил десятника гвардейцев из её сопровождения. Он выбил ему передние зубы и сломал руку, которой тот хватал прислугу за попки. Остальную охрану Элзы разоружили и напористо пообещали, что если они не будут сидеть тихо, то их порубят на мелкие куски и скормят рыбам. В эту же ночь, вся её охрана сбежала в неизвестном направлении. Узнав об этом, Элза решила закатить скандал и направилась в апартаменты принцессы, но той не оказалось на месте. Куда можно пойти в такую рань; недоумённо подумала герцогиня и остановила, спешившую куда-то служанку. Улыбчивая девушка, сразу согласилась проводить её к хозяйке. Наблюдая, что вытворяет двоюродная сестра, Элза начала сомневаться в здравости её рассудка. Милиса, вместе со своими воинами и целой стаей крестьянских подростков носились по плацу, перепрыгивая специально сооружённые препятствия. Одеты все были в очень короткие штаны и подобие рубашки, с обрезанными рукавами. Эта картина, так потрясла Элзу, что она забыла зачем пришла. Дочь императора, тренируется вместе с простолюдинами, да ещё и полуголая. От такой новости, даже её папашу хватит столбняк. Тем временем, Милиса подбежала к огромной бочке с водой и скинула с себя последнюю одежду. Элза даже отшатнулась, с ужасом наблюдая, что же будет дальше. Правда самые интимные места, остались у неё прикрыты цветными лоскутками ткани, но даже так, это выходило за все возможные рамки приличия. Подбежавший гвардеец, вылил на неё два ведра холодной воды. Громко взвизгнув, Милиса замоталась в полотенце и как ни в чём не бывало, уверенно пошла к герцогине. У Элзы впервые в жизни появилось желание, немедленно убежать и спрятаться где-нибудь, чтобы её не смогли найти.

- Привет сестра - с показным равнодушием в голосе и взгляде, говорила Милиса - мне нужно с тобой серьёзно поговорить.

- Как раз для этого, я сюда и пришла. - Начав приходить в себя, Элза сразу пошла в наступление - Можешь бегать голой с кем тебе вздумается, но как посмел этот мужлан, поднять руку на моего десятника? И где, вся моя охрана?

- Это ты у них сама спросишь, если когда-нибудь увидитесь - холодно ответила принцесса - а твоему десятнику просто повезло, что когда я узнала о его выходке, он был уже наказан. За оскорбление своих людей, я бы ему руку отрубила.

У Элзы перехватило дыхание, судя по глазам сумасшедшей сестрицы, она бы выполнила свою угрозу. Не зная, как себя вести с этой совершенно изменившейся девушкой, она благоразумно, предпочла промолчать.

- Это же касается и тебя, великая герцогиня. Будешь нагло себя вести, выдворю за пределы протектората, а дальше добирайся, как хочешь. - И ещё жёстче добавила - А теперь, говори зачем пожаловала и не вздумай мне врать.

Перепуганная Элза, решила не играть с огнём и рассказала всю подноготную правду о цели своего визита. Родители выдают её замуж за друга семьи, естественно очень богатого, но при этом в преклонных годах барона. Никакие просьбы и мольбы Элзы на них не действуют и тогда, уже совсем отчаявшись, она обратилась за помощью к императору. Любивший её больше родной дочери, Виртран потакал любым капризам герцогини, но в этот раз выставил условие. Ей поручено встретиться с седоголовым главарём и узнать его планы и намерения. А главное заручиться его поддержкой, если таковая потребуется.

- В общем, если я хотя бы смогу узнать, чего он хочет добиться, то свадьбу отменят. А если выполню главное условие, то смогу сама выбрать себе мужа - закончила рассказывать Элза, свою печальную историю, умолчав о крупном денежном вознаграждении, которое пообещал император.

Лицо Милисы мгновенно разгладилось, а упрямо сжатые губки, виновато улыбнулись.

- Извини сестрёнка, что я плохо о тебе подумала. Наша империя сошла с ума, правитель шантажирует девушек, играя на их чувствах и посылает на опасное задание. А что папочка на такое способен, я даже не сомневаюсь. Он с этими интригами, совсем голову потерял.

Принцесса взяла Элзу под руку и повела к себе в комнату, разговаривая с ней, как с подружкой. Такие резкие перемены в настроении Милисы, воспринимались герцогиней с большой опаской. Решив временно играть по её правилам, она была твёрдо уверена, что голову потеряла, как раз принцесса, а не император. Потом было много моментов, когда ей казалось, что это страшный сон, а не происходящее наяву. Неоднократно перешагнув через свои привычки и гордость, Элза всё-таки добилась встречи с Грэем. Отбросив напускную скромность, она пошла на пролом к своей цели и в который уже раз, потерпела здесь неудачу. К ней опять отнеслись с пренебрежением и даже откровенно с презрением. Копившееся всё это время отчаяние, грубо растоптало её надежды, а рухнувший воздушный замок в котором она жила, окончательно похоронил под своими развалинами, уверенность в своей значимости и могуществе. Этим сумасшедшим было наплевать, что она великая герцогиня и любимица императора. Рыдания вырвались из её груди неудержимым потоком, а вместе с вытекающими слезами, что-то громко треснуло внутри и рассыпалось прахом. Элза вдруг поняла, что её ласково обнимают за плечи и от этого ей становится уютно и очень спокойно. Она отозвалась на идущее к ней тепло чьей-то души и доверчиво прижалась не открывая глаз. Потом, к ним присоединилось ещё несколько человек, даря герцогине волшебное умиротворение. Полностью расслабившись, Элза увидела прекрасный танец их душ и с неожиданной для себя лёгкостью, смогла присоединиться к ним. Сколько продолжалось это волшебство, она не знала, но когда открыла глаза, то сразу поняла, что видит другой мир. Десяток улыбающихся лиц смотрели на неё, как на любимую сестру. Точно, вдруг дошло до Элзы, она и сама воспринимала их, как самых родных людей на свете.

- Ущипни меня пожалуйста - попросила герцогиня девочку, которая недавно хотела съездить ей по физиономии.

- Ай-яй. - Пискнула Элза и радостным голосом спросила - Что сейчас было? Вы меня заколдовали, или я сплю?

Все уставились на Грэя, а он развёл руками и коротко, но доходчиво ответил:

- Понятия не имею, но мне понравилось.

- Мне тоже понравилось. - Радостно призналась Кара - И мне кажется, что я до сих пор, чувствую ваши эмоции.

- Эх вы - укорила всех Оля и с гордостью заявила - а вот мы знаем, что сейчас произошло.

- Да - подтвердила Яло - но говорить не будем, потому что не поверите и станете смеяться над нами.

Они одинаково сморщили носики и одновременно высунули языки. Нахохотавшись от их выходки, Грэй покрутил головой. Увидев в двадцати шагах Вилта, он в шутку пригрозил двойняшкам:

- А я сейчас Вилта позову и будьте уверены, он объяснит точнее и намного доходчивее, чем вы.

- А так не честно, его здесь вообще не было - надула губки Оля.

- Да. - Поддержала сестру Яло и робко добавила, обращаясь к Грэю - Пообещай выполнить нашу просьбу.

- Если, это не будет противоречить моим жизненным принципам, то я сделаю для вас всё, что смогу - уверенно пообещал Вечный.

- Мы знаем, что Гвон привёз медали для награждения - быстро затараторила Оля - разреши нам участвовать, то есть самим наградить кого-нибудь.

- Конечно, говорить будешь ты сам - поспешно добавила Яло - а мы тебе только поможем.

После небольшой паузы, Грэй окинул девушек интригующим взглядом и взволнованно предложил:

- Это очень хорошая идея, только прошу всех девушек принять в этом участие. Представьте, как будут довольны наши герои.

Незаметно вовлечённая в этот процесс, Элза забыла о пережитом только что потрясении и даже о задании императора. Так эмоционально и интересно проходил процесс обсуждения, что полностью захватил её внимание. Прямо на глазах и при участии самой Элзы, формировалась совершенно новая традиция, которая будет потом поддерживаться и считаться эталоном. Это не было спором, или навязыванием своего мнения, просто высказывалось предложение, а потом оно обсуждалось. Когда пришли к общему согласию, Грэй напомнил двойняшкам:

- А теперь расскажите, что вы от нас утаили.

- Это было слияние душ, конечно не как у тебя с Луарой, но что-то подобное - на одном дыхании сказала Оля и раскинув руки в стороны, замерла.

- Ой-ёй - вырвалось у Элзы - я чувствую её.

- Похоже мы опять что-то учудили - согласился Грэй и перевёл внимание девушек на другую тему - а теперь, давайте лучше займёмся нашими героями.

Стоянку охватила радостная суета, апогеем которой стало появление девушек в лучших своих платьях. К тому времени, Грэй построил тридцать четыре воина, которым намеревался вручить медали. Двадцать два зуора, десяток Дора и сотник Пилар с интересом крутили головами, не понимая что происходит. Все присутствующие собрались вокруг них и в наступившей тишине, прозвучал торжественный голос Грэя:

- За проявленное мужество, бесстрашие и отчаянную отвагу в бою, вы награждаетесь медалью "Герой Битвы". Это боевая награда и она будет вручаться только тем, кто не жалея своей жизни совершил подвиг, внеся решающий вклад в победу. О вашем геройском спуске к броду, уже слагаются легенды и думаю, будут написаны книги. Прошу принять от нас знак, высшей боевой доблести.

Нарядные девушки, весёлой стайкой обошли всех воинов и вручили каждому по небольшой коробочке. Всем награждённым досталось по объятию и поцелую от каждой красавицы. Довольные бойцы, буквально сияли от счастья. В империи существовали награды, но они вручались только командирам и знатным особам.

- А теперь, по старому обычаю воинов, моей бывшей родины, предлагаю обмыть награды, после чего носить их с гордостью и достоинством.

Девушки принесли всем награждённым по кружке вина и открыв коробочки, опустили в них медали. Увесистый золотой кругляшок, булькнув тонул в вине. На лицевой стороне, под скрещёнными мечами была надпись "Герой Битвы", а на обратной выгравировано имя владельца. Выпив вино, они ловили награду зубами, а потом девушки закрепляли её на одежду. Завершила официальный процесс награждения, принцесса Милисия:

- Каждый, кто будет награждён медалью "Герой Битвы", имеет право на получение фамилии.

После её слов, началась гулянка с песнями и плясками до утра. Веселились все самозабвенно, даже с какими-то истерическими нотками, как будто отрывались в последний раз. В самый разгар праздника, Грэй увидел дударя, который скромно стоял в стороне. Подав Вайсу знак следовать за ним, он взял гитару и незаметно углубился в лес. Найдя маленькую опушку, они разожгли костерок и начали репетировать. Элза переводила дыхание, пока приглашённые музыканты, аккуратно положив инструменты, пошли промочить горло. Она так не отрывалась даже на императорских балах, да и не только она. Вместе с ней, тем же занимались Милиса и Лина. Из темноты выбежала Оля и сверкая глазищами, заговорщицки спросила:

- Хотите услышать, как рождается песня? - Получив утвердительный ответ, она заговорщицки прошептала - Потихоньку следуйте за мной, только не шумите.

Этот манёвр у них не получился и вскоре, вокруг лесной опушки, собрались все участники торжества. Грэй с дударем, отработали взаимодействие быстро. Вайс все схватывал на лету и находил нужный ракурс, для своего инструмента. С его участием, музыка приобретала ещё более романтическое звучание. Посчитав, что они готовы к исполнению песни, Грэй громко крикнул:

- Выходите друзья, хватит уже прятаться. Сейчас вы услышите песню, от которой трепещет моя душа.

Заинтригованные люди, сбились плотным кругом и замерли в ожидании. И началось колдовство искусства, изменяя сознание и восприятие мира.

- Я жизнь хочу наполнить смыслом, а наполняю суетой.

Во всём божественном и чистом, душе найти земной покой...

Грэй не пел песню, а жил ей. Он полностью погрузился в музыку, потеряв на это время связь с реальностью. Наверно поэтому, все присутствующие были уверены, что это пела его душа. Многие могли чувствовать эмоции Грэя и не устояв под их натиском, проваливались в чудесный мир. Там их души, вырвавшись на свободу, сливались в прекрасном танце. К концу песни, все присутствующие на поляне, познали ощущение полного счастья и безграничной любви.

- Страдая, падая, взлетая, она как странница во тьме...

И проживая на удачу, закрыв глаза, не видя свет.

А небеса над нами плачут, а мы смеёмся им в ответ.

Прозвучал последний аккорд, а люди продолжали оставаться в чудесном мире, где было так легко и приятно находиться. Только после хлопка Грэя, они вернулись на грешную землю. Вздох разочарования раздался в ночном лесу, а потом со многими произошла истерика. Они умоляли Вечного спеть ещё раз, обливаясь при этом слезами. Так сильно хотелось им, опять закружиться в прекрасном танце и почувствовать себя счастливыми. Испугавшись такой реакции, Грэю с большим трудом, удалось успокоить народ. Ему пришлось долго разговаривать с людьми, постепенно смещая их внимание на другие темы. Убедившись, что народ пришёл в чувства, он рассказал немного пошлый, но прикольный анекдот и когда люди просмеялись, завершил посиделки:

- Впереди трудный день и нужно хоть немного поспать. По-крайней мере, мне точно, да и тем, кто завтра будет торговать. Остальные пусть решают сами, но знайте, что после концерта возвращаемся на остров.

Нехотя стали расходиться, а Элза подошла к принцессе и умоляюще попросила:

- Милиса, можно мне остаться у тебя? После всего увиденного здесь, я там умру от скуки и безысходности.

- Оставайся сестрёнка, нам нужны образованные люди, а работы хватит на всех - ответила принцесса и предупредила - но не думай, что будет легко. Мы здесь не только песни поём и танцуем, но ещё и трудимся, да и папочка мой будет недоволен.

- Не знаю, смогу ли я вам пригодиться, но назад, мне точно не хочется. Я все время жила во сне и больше не хочу, зря тратить свои лучшие циклы молодости.

Элза говорила искренне и не скрывала своей растерянности. Подумав, что ей могут отказать, она с надеждой посмотрела на принцессу.

- Не переживай Элза, мы все прошли через такое же состояние, после встречи с Ним. Сначала крушение старых идеалов и растерянность, потом в нас что-то менялось и появлялась уверенность в своих силах и желание жить. Жить не только для себя, но и приносить пользу людям, получая от этого удовольствие. Скинь все маски и будь сама собой, а дальше всё наладится.

Милиса взяла под руку Элзу и весело о чём-то щебеча, они вместе двинулись навстречу неизвестности, под названием Жизнь.

Следующий день прошёл с огромным успехом, во всех направлениях. При продаже своих товаров, была применена новая технология. За покупку товара, в награду дарился поцелуй, одной из красавиц. Этот нехитрый приём, помог распродать весь ассортимент товаров до полудня. Девушки выглядели так нарядно и необычно, что от покупателей отбоя не было. Потом, показали первый в этом мире спектакль. Артисты покорили сердца зрителей и получили в награду шквал аплодисментов, а слухи об этом событии, расползлись по всей империи. Ближе к вечеру, Грэй с девушками и дударем Вайсом, окончательно снесли головы зрителям, своими новыми песнями. В его божественности, теперь были уверены все, кто присутствовал на концерте. После выступления, Грэй кинул свою шляпу в толпу, а поймавший её торговец, от такой радости, купил бочку вина и сам наливал всем желающим. На поступающие предложения продать шляпу, он отвечал категорическим отказом, азартно приговаривая при этом:

- Она станет моим талисманом и обязательно принесёт удачу, а такую вещь ни один купец не продаст. Да я её за деньги показывать буду, уже через несколько циклов.

Отряд Грэя провожали восторженными криками, пока они не скрылись из вида. Целый караван подвод с покупками, отправился в сторону свободных поселений. И это была только малая часть того, что требовалось для жизни строящегося города на острове, нового поселения Мирный в диких землях и племени горцев. Фирс с Йярой уже занимались обучением их детей, которых расположили прямо в поле, рядом с берегом реки Долгой. Из отсталого и дикого племени, Грэй рассчитывал сделать, самый образованный народ. Сколько сил и средств понадобится для этого, было не важно, главное научить подрастающее поколение думать и жить по-новому. В детях заложена основная надежда на будущее, закинутого в чужой мир землянина по имени Грэй. Для этой цели, он рисковал своей жизнью и готов был ограбить всю империю. Через десять километров, самый опасный преступник современности, одиноко свернул с дороги в лес. Его люди, были категорически против такого поступка, но всё же подчинились приказу Вечного. Он решил встретиться с герцогом Волтером тайно и чтобы не привлекать внимание, отправился один. На ночёвку остановился в нескольких километрах от Акмолы. Лесная полянка с журчащим ручейком, дала ему надёжный приют, как и в первую ночь на этой планете. Тогда его привёз Гор, зверски избитого и без сознания, а теперь он приехал сам. Сильный физически и морально, обладающий огромными денежными средствами человек, за которым стоят надёжные люди. Это только начало, задуманного им плана по изменению устройства империи. Рушить сами основы власти он не хотел, потому что начнётся хаос и разруха, как в экономике, так и в головах людей, а это до добра не доведёт. Сильно впечатлённый отзывчивостью народа, Грэй видел себя в будущем просветителем. Он и к Волтеру поехал, чтобы уговорить его, открыть бесплатные школы во всех городах протектората. Сыновних чувств, он естественно к нему не испытывал, но и говорить прямо в лоб, что Геона больше не существует, не собирался. И не выгода толкала его на этот шаг, а простое человеческое сострадание. Неизвестно ещё, сможет ли герцог пережить такое известие. В общем, план поведения и разговора с ним, был тщательно продуман и утверждён. Появляться одному в Акмоле, Грэй не боялся вовсе, он фанатично верил в свою силу, удачу и изворотливость. На крайний случай, там находилась преданная ему сотня герцога, монах Берк и комитет нравов. Любой из них, не задумываясь встанет на его защиту. Люди "Смотрящего", за два дня ярмарки, так и не высунули носа из города. Из сотни гвардейцев, у него осталось, чуть больше шестидесяти человек. Посланник Высшего, вел себя вполне терпимо. Его активность проявленная в начале своего появления, свелась к обычному сбору информации. Политическую обстановку он не контролировал и даже казнить никого не мог, без одобрения герцога.

Грэй разжёг костёр и глядя сквозь пламя на текущую воду, расслабился и предался воспоминаниям. В ночном лесу, сидящий в одиночестве у костра, молодой парень улыбался. Почему-то вспоминалось только хорошее и как оказалось, он преуспел в этом направлении добиться многого. Последний случай с великой герцогиней Элзой, ещё грел душу. Девушка, как мифическая птица феникс, восстала из пепла. Её прошлая жизнь придворной интриганки была отторгнута, заново родившимся человеком. Она конечно в самом начале пути, но выбрала правильное направление, отказавшись возвращаться в прежний мир. Сегодня днём, Элза задала вопрос:

- Скажи Грэй, чего же ты хочешь добиться и сможешь ли потом гордиться этим?

- Я уже добился, чего хотел. Люди вокруг меня думают по-новому, смотрят на мир другими глазами и я глубоко уверен, за ними будущее этой страны. Пусть нас пока мало, но из искры возгорится пламя. Ты видела вчера на награждении их лица, как можно не гордиться этим. Ещё я горжусь собой, что смело могу, любому из них открыть свою душу. Могу и для тебя, если пожелаешь.

Элза не отвечала, пытаясь до конца осознать услышанный ответ. Грэй поражал её своей неординарностью, а его взгляды на жизнь, просто вышибали из проторенной колеи. Она впервые узнала, что этим можно гордиться. Не властью, не богатством, не влиянием на умы в конце концов, а тем, что делает людей счастливыми. Почувствовав себя рядом с Грэем измазанной грязью, она быстро чмокнула его в щёку и стремглав убежала. Вытирая на ходу, предательски выступающие слезинки, она поклялась себе, что будет пытаться идти по этой дороге, по-крайней мере до тех пор, пока хватит сил.

Проснувшись от первого солнечного луча, Грэй начал приготовления к появлению в Акмоле. Сначала он покрасил, свои седые волосы в чёрный цвет, а потом переоделся в одежду купца с юга. Решив, что вполне достаточно преобразился, Вечный уверенно вскочил на коня и помчался на встречу судьбе. Он въехал в город через восточные ворота и пристроил своего скакуна в ближайшей гостинице. Завтракать не хотелось и решив побродить немного по городу, он вышел на улицу. На ходу обдумывая следующий спектакль, Грэй совершенно забыл о бдительности, а зря. За ним следили пятеро стражей, а ещё шестеро, по соседней улице бежали наперерез. Их вёл, ранее наказанный Грэем, насильник Зур. При новом "Смотрящем", он продвинулся по служебной лестнице и стал десятником. Проводя смену караула на восточных воротах, он сразу опознал своего обидчика. Тот, вырядившись под южного купчишку, нагло въехал в город. Монах Руби заплатит за него золотом, естественно за живого, но если даже негодяя зарежут, то новоявленный десятник городской стражи, горевать сильно не будет. Рассуждая таким образом, Зур сначала свернул в проулок, а потом вывел своих людей на соседнюю улицу. Злорадная улыбка, обнажила жёлтые зубы насильника, а обидчик остановился в десяти шагах от него, с вытянувшимся от удивления лицом. Не давая ему опомниться, десятник выхватил меч и пошёл в атаку. К его удивлению, преступник не пытался сбежать, а начал хаотично двигаться, ловко уворачиваясь от меча.

Легко сходя с плоскости атаки стража, Грэй прекрасно понимал, что шансов у него нет. Узкая улочка не давала возможности прорваться, сквозь вооружённых солдат. Поэтому, уклонившись от очередного удара, он резко сблизился и нанёс сокрушительный удар по кадыку стражника. Этот уже не жилец, удовлетворённо подумал Грэй и попытался взять его оружие. Сразу три острия мечей, хоть и не глубоко, но вонзились в тело Вечного. Раны были не смертельные, но повреждённые мышцы на ноге и руках, сильно ограничили его возможности к сопротивлению. Сзади подбегало ещё пятеро солдат, стремительно уменьшая шансы на спасение. Сделав обманный финт, Грэй в отчаянном рывке, пробежал три шага по стене дома, но при приземлении подвернул раненную ногу и упал. Подняться ему уже не дали, но и не убивали. Ему сначала перерезали сухожилья на конечностях, а потом с остервенением стали пинать. Находясь в абсолютно беспомощном состоянии, Грэй до последнего мгновения сознания, презрительно улыбался им в лицо.

Непередаваемая человеческим языком вонь, вернула Вечного в реальность. Он быстро сориентировался, что находится в какой-то тюрьме. Его надёжно приковали к полу, посреди довольно большой камеры, в которой больше никого не было. Всё его тело, буквально кричало о тяжёлых травмах и Грэй стал сосредотачиваться, чтобы исцелить себя. Давалось это с большим трудом, у него практически не было силы дара. Истратив последние крохи силы, для снятия боли, Вечный успокоился и стал ждать развязки. Ломать себе голову, как такое могло с ним произойти и где он сейчас находится, не было смысла. Сами расскажут, да ещё и в деталях, так стоит ли напрягать извилины напрасно.

- Ну что, очнулся гадёныш? - Услышал он, прозвучавший за дверью камеры, мерзкий голос.

- Да, "Смотрящий". И я сразу послал за тобой, как и было приказано - заискивающе ответили ему.

- А те, кто его задержал, как себя ведут? - Строго спросил монах.

- Выпили вино, которое ты им передал и с тех пор спят. По-крайней мере, храп слышно издалека - доложил второй охранник.

Как и ожидал Грэй, "Смотрящий" с удовольствием рассказал, как его обнаружили и где он сейчас находится. Убитого им стражника по имени Зур, он не знал и где они пересекались, вспомнить не смог. После того, как ему радостно сообщили, что его ждёт впереди, он сначала сильно запаниковал. Сгореть заживо на глазах у всего города, перспектива не из приятных, лучше бы его прирезали здесь по-тихому. Тем более эту казнь, будут наблюдать близкие ему люди, даже не подозревая, что это он. Таков был по-крайней мере, коварный и изуверский план "Смотрящего". После казни, когда монах уже покинет город Акмола, герцогу Волтеру подбросят письмо. Где будет указано, что он подписал смертный приговор собственному сыну. А посланный им для разбирательства сыскарь Буч, лишь мельком взглянув на задержанного, передал этот приказ "Смотрящему". Монах чуть не подпрыгивал от радости, рассказывая свой гениальный, по его мнению план. Он даже похвалился, что после этого, его примут в Совет Высших. Здраво оценив ситуацию, Грэй прекратил реагировать на внешние раздражители и стал копить силы дара. Пока он был без сознания, ему с помощью воронки, влили какой-то отвар, отнимающий силу на несколько дней. Эту процедуру повторили ещё раз, сразу после ухода "Смотрящего", а потом приступили к изуверским издевательствам. Ему сначала сломали кости на руках и ногах, а напоследок, захватив язык клещами, прижгли несколько раз. Когда он распух до такой степени, что еле помещался во рту, садисты удовлетворённо успокоились и пнув пару раз по лицу, с чувством выполненного долга, отправились промочить горло. Ожидание казни, превратилось в кошмарный сон на яву. Сумев не порадовать палачей, своими криками от истязаний, Грэй сам стал ждать с нетерпением, когда закончится для него этот невыносимый ужас. Нестерпимая боль, забирала последние силы дара и не давала возможности сосредоточиться. Каждая прожитая секунда в таком состоянии, неумолимо подтачивала его стойкость и мужество. Был даже момент, когда будучи атеистом по своей натуре, он обратился к богу. Он умолял его послать быструю смерть, но не получив ответа, мысленно обругал себя. Потом вспомнил, как казнили Иисуса и восхитился его самоотверженностью. Он мужественно перенёс все испытания, которые выпали на его долю, а ведь Грэя, многие тоже считали богом. Он страстно ухватился за эту мысль, как утопающий за соломинку и ему стало легче. Нет, боль не прошла и сил не прибавилось, просто Грэй увидел единственный лучик света, который позволял ему остаться человеком и с достоинством покинуть этот мир. Он уверенно видел его, даже при свете дня и с завязанными глазами, когда истерзанное тело Вечного приковывали к столбу на эшафоте.

Центральная площадь Акмолы, была забита народом под завязку. На балконах домов по её периметру, расположилась вся знать города. После казни трёх преступников, начнётся праздничное служение, на котором должны присутствовать все аристократы, без исключения. Лина терпеть не могла такие мероприятия, но вынуждена была присутствовать на них, положение обязывало. В этот раз казнили трёх убийц, она лично читала отчёт Буча и поэтому жалости к ним не испытывала. Двое грабителей и сошедший с ума гвардеец "Смотрящего", который убил воина из городской стражи. Естественно, монах приписал ему связь с Тёмным и чтобы не настраивать местных жителей против себя, сам потребовал для него смертной казни. Такая циничность "Смотрящего", вызывала в ней только отвращение, он не жалел даже своих людей. Этот вопрос, можно было решить гораздо проще и бескровно, но отговаривать монаха никто не собирался. Чем меньше его сторонников останется в протекторате, тем лучше. А после такого предательства своего воина, их станет ещё меньше. Стараясь не смотреть на эшафот, Лина мечтательно планировала, как лучше встретить Грэя. Ей так сильно хотелось, чтобы он поладил с отцом, ведь по сути, они самые дорогие для неё люди. Почему-то последние сутки, она не находила себе места от волнения. Её подруги, баронессы Кара и Дэла, вообще слегли и категорически отказались идти, даже на праздник. Списав их состояние на нервное перенапряжение, герцогиня зашла к Милисе. Обе её родственницы, тоже выглядели неважно, но через не хочу, присоединились к Лине. На балкончике, за спинами трёх красивых девушек с кислыми физиономиями, стояли братья Дор с Поргом и Вугх. Три гиганта внимательно всматривались в толпу людей внизу, в надежде заметить среди них Грэя, который обещал сегодня появиться. Судьбы осужденных к сожжению преступников, их вообще не интересовали. Они ждали побратима, каждая встреча с которым, придавала им силы и уверенность в правильности выбранного ими пути. Герцог Волтер, наоборот излучал оптимизм и выглядел очень бодро, и даже слегка помолодевшим. Он бредил встречей с сыном и больше ни о чём не мог думать. Сегодня сбудется его самая заветная мечта, он сможет наконец-то прижать к своей груди сына. Его старый друг Буч, с самого утра, разослал всех своих агентов по городу, не говоря уже о воротах. Те кто не видел Грэя на ярмарке, имели его подробное словесное описание, но пока результатов это не дало. Тем временем, монах Руби закончил оглашать приговор и на эшафот поднялся палач. Прежде чем погибнуть в огне, приговорённым предстояло выдержать по десять ударов бичом. Хорошо умеющий владеть, таким ужасным инструментом пытки, мог и после пяти ударов, превратить человеческое тело в кровавое месиво. Десять же ударов, присуждали только смертникам, потому что раны получались глубокими, а в таком количестве, просто не совместимые с жизнью. Крупный мужчина уверенно размахнувшись, нанёс первый удар. Истошный крик боли, издал один из грабителей, а через его грудь начала проступать кровавая полоса. После третьего удара, убийца потерял сознание, а палач перешёл к следующей жертве. Народ на площади оживился, зрелище принимало интригующее развитие. Несколько человек сделали ставки, кто из осуждённых продержится дольше. Большинство поставило на второго грабителя, очень крупного парня, с хорошо накаченным торсом. Внешне казалось, что такой монстр выдержит любые истязания, а презрительный взгляд, только подкреплял уверенность в его стойкости. После первого удара - он рычал, после второго - закричал раненным зверем, после третьего - по-детски всхлипнув, обвис на закреплённых к столбу цепях. Гул разочарования пронёсся по площади, двое грабителей болтались около столбов, с обмоченными штанами. Подождав несколько мгновений, палач перешёл к третьему из приговорённых.

Милиса суетливо ёрзала на стуле, совершенно не понимая, что её так тревожит. Когда же палач подошёл к приговорённому гвардейцу и отвёл руку для удара, у принцессы сбился сердечный ритм. Тихонько охнув, она судорожно схватилась за грудь и начала резко бледнеть. Сидящая рядом Элза, вообще превратилась в каменное изваяние, она закрыла глаза и не шевелилась, словно прислушивалась к чему-то. Не обращая внимания на подруг, Лина, как загипнотизированная смотрела на эшафот. Что-то там было не правильно и вызывало бессознательную тревогу. Двое грабителей были раздеты по пояс, как и положено при казни. На помост кострища, они взошли на своих ногах, а их тела и лица не были обезображены. С гвардейцем было всё наоборот, его втащили, как тряпичную куклу и закрепили к столбу таким образом, чтобы тело не сползало на помост. Ноги сумасшедшего вывернулись неестественным образом, вероятно были перебиты и держаться на них, он просто не мог. Новая белая рубашка, закрывала торс преступника, но она уже успела пропитаться его кровью, особенно рукава. Лицо представляло сплошную гематому, его бы сейчас и мать родная не узнала. Но самое странное, у него были завязаны глаза. Хищно свистнул бич и на белой ткани, появилась кровавая полоса. Ни звука не раздалось, после первого рассечения груди приговорённого гвардейца. Площадь притихла в недоумении, вытаращив глаза то на преступника, то на палача. А он и сам был удивлён, такой неправильной реакцией истязуемого. Внимательно осмотрев бич, он старательно примерился и нанёс второй удар, вложив в него всё своё мастерство и силу. В ответ ни звука, даже стона не прозвучало. Не веря своим глазам, палач подошёл к гвардейцу и сдёрнув с него повязку, убедился, что тот в сознании. В это самое мгновение, Элза жалобно произнесла:

- Больно, как же мне больно.

Затем издала душераздирающий крик и свалилась со стула. Её подхватили и унесли в комнату, а беспричинно рыдающая Милиса пошла следом. Она тоже находилась на грани обморока и больше не могла смотреть на эту казнь. Оставшись на балконе в одиночестве, Лина ошарашено увидела, как после третьего удара, гвардеец изобразил подобие улыбки на изувеченном лице и попытался высунуть язык.

- А-а-а! - Зашлась паническим криком герцогиня и когда на её вопль выскочил Дор, она ткнула пальцем в направлении эшафота. Говорить Лина не могла, а в её глазах стоял вселенский ужас и повторив ещё раз своё движение, она рухнула без чувств. Дор осторожно взял девушку на руки, но уходить не стал. Он внимательно наблюдал, как после очередного удара, на гвардейце рассеклась рубаха, обнажая страшную рану. Созерцая плоды своего труда, палач вдруг сначала присел, как будто ему треснули по башке, а потом опустился на колени. Он заметил герб правящего дома, на груди истязаемого им преступника. Его голова повернулась в сторону балкона, где сидел герцог, а лицо перекосилось от страха. Не вставая с колен, палач пятился, пока не свалился с эшафота, прямо под ноги "Смотрящему". Не сломленный истязаниями гвардеец, спокойно наблюдая эту сцену, презрительно плюнул в его сторону, а затем повернул голову и посмотрел на Дора. С ужасом, мгновенно пронзившим всё тело, воин вдруг отчётливо понял, что у него на глазах убивают кумира, побратима, друга, а может быть и даже Бога. Сначала Дор попятился на дрожащих ногах, а потом опустил герцогиню на пол и проревел дурниной:

- Измена, они казнят Грэя.

Не думая ни мгновения, он сразу прыгнул с балкона, прямо на головы возбуждённой толпы. Народ же в это время бесновался, требуя немедленной смерти прислужника Тёмного. Прорваться через плотную массу оголтелого люда, было почти невозможно. К Дору присоединились брат с Вугхом, да ещё выскочивший из парадного входа десяток воинов. Упорно тараня живую массу народа, они стали прорываться к эшафоту. "Смотрящий", применив силу дара придушил палача и схватив факел, поджёг очистительный костёр. Обежав вокруг эшафота, он старательно запалил его со всех сторон. Удовлетворённо посмотрев на весело принявшееся пламя, он швырнул факел на помост и сразу попытался улизнуть с площади. Оцепление еле сдерживало напор толпы и поняв, что удрать быстро не получится, стал прокладывать себе путь с помощью дара. Он успел продвинуться на несколько шагов, когда люди герцога прорвались к кострищу. Попытавшиеся встать у них на пути гвардейцы, были тут же изрублены, а шарахнувшийся в страхе народ, устроил свалку. Но задние ряды людей, продолжали бездумно напирать, увеличивая давку и хаос. Обезумев от горя, Вугх бросился прямо в огонь, но в этот момент из середины кострища, прозвучал громкий хлопок. Светящийся сгусток энергии, медленно облетев эшафот, коснулся всех приговорённых и напоследок ярко вспыхнув, молниеносно унёсся в небо. От только что бушующего пламени не осталось и следа, даже дым не шёл. В гробовой тишине, раздался удивлённый и в тоже время, благоговейный голос грабителя-монстра:

- Благодарю тебя Вечный. Ты всё же дал мне возможность, искупить мои грехи.

Люди застыли, не веря своим глазам, начавшие уже загораться преступники, стояли абсолютно здоровые. А от страшных ран после ударов бича, не осталось даже шрамов. Вугх медленно подходил к Грэю, пытливо всматриваясь в его лицо. Их взгляды встретились, но даже без этого, одноглазый гигант уже догадывался, что Вечный покинул их мир. Он даже уходя, совершил очередное чудо, спас и излечил людей, а на такое был способен только Грэй. Чувство безмерной утраты, намного превысило вспыхнувшее бешенство и морально раздавленный, он низко опустил голову и пошёл прямо на толпу. Плотная масса людей, сделав невероятное усилие, организовала живой коридор. Следом за ним, безвольно поплелись с мечами наголо, братья Дор и Порг.

- Отец! - Услышал Вугх, радостный возглас герцога Геона Волтера.

У него даже голос изменился; констатировал он свершившийся факт. Его плечи поникли ещё сильнее и шатнувшись, как от удара, он продолжил свой скорбный путь.

Добравшись до острова, Оля первым делом пошла искать Йяру. Заметив человек двадцать стоящих у берега Долгой, она решительным шагом двинулась к ним. В реке, зайдя вводу по пояс, стояла лесная колдунья. От неё, вниз по течению реки, тянулся кровяной след. Бросившись к подруге, Тень Вечного взяла её за руки и заглянула в глаза. Безразличие с проблесками откровенного безумия, больше ничего в них не было. Догадываясь о случившемся горе, она жалобно спросила:

- Йяра, ты потеряла ребёнка?

- И это тоже. - Безжизненно ответила Мать Всего Леса, а потом, грубо схватив Олю за грудки, дико закричала - Неужели ты не чувствуешь это? Сиртал - покинул нас.

Оля яростно вырвалась и стала пятиться к берегу, неотрывно смотря в глаза Йяры. Привычный ей мир, рухнул за одно мгновение и она упала на песок, как будто из неё выдернули стержень. Вытирая хлынувшие слёзы, Оля очень обиженным голосом спросила:

- Но как же так? Ты же сама видела, что мы родим сыновей от Него?

Наивность и простодушие девочки, вырвали Йяру из помутившего её рассудок горя. Она встряхнулась и блеснув глазищами, неуверенно произнесла:

- Я видела рождение своего сына в уже построенном, каменном городе. А когда вы рожали, то выглядели намного старше.

- Значит Грэй вернётся? - С надеждой в голосе, спросила Оля.

- Нужно в это верить - уверенно сказала Йяра, а потом снова впала в транс, закатив зрачки глаз.

Ещё не выйдя из изменённого состояния, на её лице расплылась счастливая улыбка. Оля подпрыгнула, как ужаленная Охром и аж вытянула шею, внимательно вглядываясь в лицо лесной ведьмы. Не выдержав напряжения, она опять зашла в воду и стала трясти Йяру.

- Вот теперь я спокойна. - Заявила Мать Всего Леса выйдя из транса и ласково обняв девочку, прошептала ей на ушко - Не переживай, всё будет так, как я и говорила.

В это же время, взбешённый герцог Волтер, приказал вырезать всех оставшихся в живых гвардейцев, а заодно и стражу города Акмола, которая снюхалась со "Смотрящим". Главного зачинщика, попытки убить его сына, поймать не смогли. Монах Руби бесследно исчез, скинув свой приметный плащ, он растворился в толпе и был таков. Через двадцать дней, выставленная засада около знаменитого брода, задержала совершенно невменяемого человека. Одетый в изодранную в клочья крестьянскую одежду, он не мог даже осмысленно разговаривать. Постоянно бормоча какой-то бред, он не понимал, где сейчас находится и о чём его спрашивают. В этом грязном и свихнувшемся человеке, воины не опознали бывшего "Смотрящего" города Акмола и беспрепятственно отпустили его. Когда Руби, перейдя брод углубился в лес, его походка сразу изменилась и стала твёрдой и уверенной. Стерев с лица идиотское выражение, он резко повернулся и погрозил кулаком в сторону взбунтовавшегося протектората Зербинт.

- Вы мне за всё ответите - гневно пообещал Руби - я очень скоро вернусь.

Его грозное обещание, видимо очень не понравилось небесам, потому что в почти безоблачном небе, так мощно и раскатисто громыхнуло, что бывший "Смотрящий", трусливо вжав голову в плечи, бросился бежать без оглядки.

Продолжение следует ...

Content

Аредаков Сергей Александрович
Требуют наши сердца!