Дженни Лукас

Женитьба ради мести

Глава 1

– Следует немедленно уволить тебя, Лейни! – Хозяйка с ненавистью посмотрела на девушку. – За такую должность люди готовы убить конкурентов. К тому же любой справится с работой гораздо лучше, чем ты!

– Простите меня! – Лейни-Мэй Генри чуть не заплакала, обнаружив, что пролила горячий кофе на белое меховое пальто своей хозяйки, висевшее на спинке стула. Наклонившись, она отчаянно пыталась вытереть пятно краем своей рубашки. – Я не…

– Ты что? – Хладнокровная красавица графиня с американскими корнями, которая четыре раза была замужем и столько же раз развелась, прищурила идеально подведенные глаза. – Что ты хочешь сказать?

«Я не виновата», – вертелось на языке у девушки. Но Лейни знала, что говорить об этом хозяйке бесполезно, потому что та сама прекрасно видела, как ее подруга поставила Лейни подножку. Обе дамы весело смеялись, когда она распласталась на ковре в шикарных апартаментах в Монако. Но стоило хозяйке заметить, что ее меховое пальто испорчено, смех сменился на гнев.

– Ну? – требовала ответа Мими дю Плесси, графиня де Фурсил. – Я жду.

Лейни потупила взор.

– Простите, госпожа графиня.

Та повернулась к своей подруге, которая была одета с ног до головы в эксклюзив от Дольче и Габбана и сидела на противоположной стороне кожаного дивана с сигаретой в руке.

– Она глупа, не правда ли?

– Очень, – согласилась гостья, театрально выпуская кольца дыма.

– В наше время так сложно найти хорошую прислугу.

Лейни уставилась на ковер кремового цвета и закусила губу. Два года назад ее взяли на работу к Мими дю Плесси. Она должна была следить за гардеробом хозяйки, составлять расписание светских раутов и выполнять различные поручения. Однако довольно быстро девушка поняла, почему за незначительные в общем-то обязанности предлагали такое высокое жалованье. Ей зачастую приходилось трудиться двадцать четыре часа в сутки и терпеть постоянные перепады настроения хозяйки. Каждый день в течение двух лет Лейни мечтала все бросить и вернуться домой в Новый Орлеан. Но не могла, потому что семья, которую она очень любила, нуждалась в деньгах.

– Бери пальто и убирайся. Я не могу видеть твое жалкое лицо. Отнеси его в химчистку, и, не дай бог, оно не будет приведено в порядок к началу праздничного новогоднего вечера. – Отчитав служанку, графиня повернулась к подруге и продолжила беседу, которую прервал инцидент с кофе: – Мне кажется, сегодня Кассиус Блэк наконец-то сделает решительный шаг.

– Ты так думаешь? – с интересом спросила гостья.

Графиня ухмыльнулась так, как улыбается персидский кот при виде блюдца с жирными сливками.

– Он уже истратил несколько миллионов евро на анонимные займы для моего босса. И все же это не спасет компанию от банкротства. Я сказала Кассиусу, что, если он хочет добиться моего внимания, ему достаточно просто пригласить меня на свидание, а не разбрасываться деньгами.

– И что он ответил?

– Он не стал ничего отвечать.

– Значит, сегодня вы идете на бал вместе?

– Не совсем… – Графиня пожала плечами. – Но я устала ждать, пока он наберется смелости. Дураку понятно, что он по уши влюблен в меня. И я готова снова выйти замуж.

– Замуж?

– А почему бы и нет?

Ее подруга поджала губы.

– Дорогая, конечно, Кассиус Блэк богат до неприличия и красив, но кто он такой? Откуда родом? Кто его предки? Одному Богу известно.

– Какая разница? – отмахнулась Мими, которая обычно любила похвастаться тем, что ее династия была известна уже во времена Карла Великого. – Я сыта по горло этими нищими аристократами. Мой последний муж, граф, обобрал меня до нитки. Конечно, я получила титул, но после развода мне пришлось начать работать. Я и работа! – Она вздрогнула при мысли о столь унизительном положении, но затем повеселела. – Как только я стану женой Кассиуса Блэка, мне больше никогда не придется волноваться о деньгах. Он входит в десятку самых богатых мужчин в мире!

Ее подруга выпустила очередное элегантное кольцо дыма.

– В девятку. Его инвестиции в недвижимость оказались несказанно выгодными.

– Даже лучше. Я не сомневаюсь, что в полночь он попытается поцеловать меня. Не могу дождаться. По нему сразу видно, что он знает, как доставить женщине удовольствие… – Ее лицо вдруг ожесточилось, когда она увидела, что Лейни все еще находится в комнате с пальто в руках. – Почему ты еще здесь?

– Простите, госпожа графиня, но мне нужна ваша кредитная карта.

– Хочешь заполучить мою кредитную карту? Да ты, наверное, шутишь. Заплатишь за химчистку из своего кармана. Принеси нам еще кофе, и поживее, идиотка!

Спустившись в лифте в холл роскошного отеля «Де Кариллон», который располагался на одной из самых дорогих улиц Монако, неподалеку от знаменитого казино «Монте-Карло», стоящего на берегу Средиземного моря, Лейни открыла дверь и вышла. Швейцар приветливо кивнул ей:

– Ça va, Лейни?

– Ça va, Жак, – ответила она, натянув дежурную улыбку.

Только что закончился дождь. Улицы были мокрыми, как и дорогие спортивные машины, проносящиеся мимо стаек туристов, стоявших на тротуаре. В конце декабря дни стали короче, а ночи – длиннее, но это лишь придавало особую прелесть кануну Нового года. В это время богачи любили посещать Монако, веселиться на закрытых вечеринках, скупать новые коллекции в дизайнерских бутиках и ужинать в ресторанах высшего разряда.

Лейни попыталась найти утешение в том, что, по крайней мере, дождь перестал идти. Потому что она выбежала из отеля, даже не захватив пальто, и была одета лишь в простую белую рубашку, свободные брюки и туфли-сабо. Но, несмотря на отсутствие осадков, солнце не грело и в воздухе веяло морозом. Дрожа от холода, девушка прижимала к себе белое пальто хозяйки, чтобы уберечь его от брызг, летящих из-под колес проезжающих машин, и немного согреться.

Одежда из меха почему-то вызывала у нее отвращение, напоминая о домашних питомцах, которые жили в доме ее бабушки в пригороде Нового Орлеана. То были милые добрые овчарки и ласковые коты. Они спасали ее от одиночества в тяжелые дни, когда она была подростком. Воспоминания о них вызвали у нее чувство тоски по дому. К горлу подкатил ком. Последний раз Лейни виделась со своей семьей два года назад.

Она сделала глубокий вдох, стараясь не думать об этом, и забросила пальто на плечо, чтобы освободить одну руку и отыскать в телефоне адрес ближайшей химчистки. Вдруг большая группа туристов пронеслась мимо нее. От неожиданности Лейни потеряла равновесие и упала прямо на мостовую. Вскрикнув, она увидела, как на нее несется красная спортивная машина.

Раздался пронзительный визг, а Лейни стало обидно. Вот сейчас ее задавит машина, и она умрет в двадцать пять лет, вдалеке от дома и родных.

Девушка закрыла глаза и, задержав дыхание, почувствовала удар. Бампером машины ее отбросило, и она упала на что-то мягкое.

В ее легких застрял воздух, а в глазах потемнело.

– Черт бы тебя побрал! О чем ты только думала!

Голос принадлежал мужчине, и Лейни открыла глаза, поняв, что выжила. Она увидела высокого и широкоплечего незнакомца, который стоял над ней. Лицо его нельзя было разглядеть в сумерках. Когда он присел на корточки, вокруг собралась толпа.

– Зачем ты выскочила на дорогу? – допрашивал ее черноволосый красавец. – Я же мог тебя убить!

Неожиданно Лейни узнала его. Закашлявшись, она приподнялась и приложила руку ко лбу, чувствуя головокружение.

– Тебе следует быть осторожнее!

– Кассиус Блэк… – прохрипела девушка.

– Мы знакомы? – сухо поинтересовался он.

Конечно нет. Ведь она никто.

– Нет…

– Ты ушиблась?

– Нет, – прошептала Лейни, только сейчас заметив, что меховое пальто графини спасло ее от удара об асфальт. Не отдавая отчета в своих действиях, она погладила гладкий капот спортивного автомобиля, который остановился в дюйме от ее плеча.

– У тебя шок.

Не спросив разрешения, мужчина ощупал ее тело, чтобы удостовериться в отсутствии переломов. Но от его прикосновений Лейни будто бросило в жар. Щеки ее запылали, и она оттолкнула мужчину.

– Я в порядке.

Кассиус посмотрел на нее с недоверием.

– Все хорошо, правда. – Лейни попыталась улыбнуться.

Из всех миллиардеров – а их в Монако хоть пруд пруди – она столкнулась именно с тем, на кого положила глаз ее хозяйка. Если графиня узнает, что Лейни доставила ему какие-то неприятности, ей несдобровать.

Она попробовала подняться на ноги.

– Подожди! – зарычал мужчина. – Отдышись сначала.

– Я не помяла ваш «ламборгини»? – с опаской спросила девушка.

– Забавно… – протянул он. – О чем ты только думала, выскочив на улицу прямо перед моей машиной?

– Я споткнулась.

– В следующий раз смотри под ноги.

Лейни поморщилась, потирая локоть. До сегодняшнего дня она видела Кассиуса Блэка всего два раза, когда он приходил в гости к графине. Поклонник ее хозяйки был либо американцем, выросшим в Европе, либо европейцем, выросшим в Америке. Слишком необычно звучал его акцент, который она тут же узнала.

– Спасибо, я воспользуюсь вашим советом.

– Я вызову скорую помощь, – решительно заявил Кассиус и, поднявшись, вытащил из кармана мобильный телефон.

– Спасибо за беспокойство, но у меня нет времени, – сказала Лейни и закусила губу.

Блэк был ошеломлен.

– У тебя нет времени на то, чтобы показаться врачу?

Она быстро оглядела себя и не обнаружила ни ссадин, ни ушибов. Единственная травма, которую получила Лейни, – шишка на лбу.

– Я должна выполнить срочное поручение хозяйки.

Поморщившись от незначительной боли, она встала на ноги. Кассиус протянул ей руку, чтобы помочь, и, когда их руки соприкоснулись, ее тело словно прошил электрический разряд. Лейни охватила дрожь, и их глаза встретились. Мужчина, красивый и сильный, в элегантном строгом костюме, оказался на целую голову выше нее. Она не сомневалась, что смотрится рядом с ним как замухрышка.

– Спасибо, что вовремя затормозили, – пробормотала она. – Мне пора идти…

– У кого ты работаешь?

– У графини де Фурсил.

– У Мими? – Кассиус подошел ближе, внимательно изучая ее лицо. – Подожди. Я знаю тебя, – осенило его. – Ты маленькая мышка, которая бегает за Мими, подавая ей тапочки и телефон.

Лицо Лейни вспыхнуло от смущения.

– Я ее помощница.

– Что это за важное поручение, из-за которого ты чуть не попала под колеса?

– Ну не попала же.

– Тебе просто повезло.

– Повезло, – выдохнула Лейни.

Из ее головы вдруг вылетели все мысли. На таком близком расстоянии Кассиус Блэк выглядел еще красивее. Тонкий белый шрам пересекал его щеку. Нос с горбинкой выглядел так, будто его сломали в юности и он неправильно сросся. Этот человек уж точно не родился с серебряной ложкой во рту. Он не принадлежал к племени избалованных плейбоев, которых Мими после развода меняла, как перчатки. Перед Лейни стоял настоящий боец. Возможно, даже бандит. Неожиданно земля начала уходить у нее из-под ног.

– Так что за поручение, мышка? – повторил Кассиус.

– Ее пальто… – Она оглянулась и, увидев, что пальто валяется на мостовой, в грязной луже, простонала: – Меня обязательно уволят. Хозяйка велела мне отнести его в химчистку и привести в порядок к сегодняшнему балу. А теперь оно окончательно испорчено.

– Но это не твоя вина.

– Моя, – сокрушалась Лейни, подбирая пальто. – Сначала я пролила на него кофе, потом не посмотрела под ноги, потому что уставилась в телефон и искала адрес ближайшей химчистки… Мой телефон!

Телефон был раздавлен колесом автомобиля. Она бросилась к нему и подняла. Посмотрев на свое отражение в разбитом экране, Лейни заметила, что по ее щеке стекает слеза.

«Нет, плакать нельзя», – приказал внутренний голос.

Стоило ей подумать, что хуже уже ничего не может случиться, как серые тучи над ее головой разразились дождем. Это было слишком. Холодные капли падали на спутанные волосы девушки и на ссадины на руках. Она не выдержала и залилась истерическим смехом.

Кассиус Блэк посмотрел на нее, как на сумасшедшую.

– Что смешного?

– Теперь я точно останусь без работы, – давясь от смеха, проговорила Лейни.

– Поэтому ты радуешься?

– Нет. Если я потеряю работу, у моей семьи не будет денег, чтобы заплатить за аренду жилья в следующем месяце и за лекарства для моего отца. В этом нет абсолютно ничего смешного.

– Мне жаль.

– Мне тоже.

Как странно вести подобную беседу с человеком, который входит в девятку самых богатых людей мира. Внезапно засигналила машина, и Лейни подскочила от неожиданности. Толпа зрителей уже разошлась, поняв, что жертва аварии не умрет от потери крови у них на глазах, но автомобиль Кассиуса перегородил дорогу. Водители таких же дорогих машин оказались в пробке, и это начинало их раздражать. Кассиус стиснул зубы и адресовал одному из них неприличный жест.

– Если ты нормально себя чувствуешь и не хочешь посетить врача, – обратился он к Лейни, – то я поеду.

– До свидания, – откликнулась она, – спасибо, что не убили меня.

Лейни отошла и выбросила телефон в ближайшую урну. Снова закинув испорченное пальто на плечо, девушка зашагала по улице под проливным дождем. Надо бы вернуться в отель и спросить у Жака, не знает ли он химчистку, которая творит чудеса. Хотя кого она пытается обмануть? Ее может спасти только машина времени.

Неожиданно ее остановила чья-то рука. Подняв голову, Лейни увидела прекрасное и мрачное лицо Кассиуса.

– Ладно, сколько ты хочешь? – процедил он сквозь зубы.

– Вы о чем?

– Садись в мою машину.

– Не стоит, отель совсем близко.

– Что ты собираешься делать?

– Отдам пальто хозяйке и выслушаю поток брани в свой адрес, перед тем как меня уволят.

– Звучит оптимистично. – Темная бровь дернулась вверх. – Послушай, ты же бросилась под колеса моей машины специально. Я не понимаю, почему ты не требуешь у меня деньги. Какую игру ты затеяла?..

– Я не играю ни в какие игры!

– Я могу решить твою проблему.

– Вы знаете, где пальто могут привести в порядок? И успеют к сегодняшнему вечеру?

– Да.

– Я буду вам очень благодарна!

– Садись, – последовал короткий приказ.

К тому времени, когда они подошли к машине, водители уже не только сигналили, но и выкрикивали оскорбления. Кассиус открыл пассажирскую дверцу, и Лейни забралась в салон, прижимая к груди грязное разорванное пальто. Затем, не обращая никакого внимания на разгневанных автомобилистов, Кассиус сел на водительское сиденье и спокойно тронулся с места.

– Куда мы едем? – Девушка искоса посмотрела на него.

– Недалеко.

– Моя бабушка отчитала бы меня, если бы узнала, что я села в машину к незнакомцу, – призналась Лейни, сомневаясь в правильности своего решения. То, что Кассиус Блэк водит дорогую машину, не означает, что ему можно доверять.

– Мы не незнакомцы. Тебе известно мое имя.

– Мистер Блэк…

– Зови меня Кассиус. Хотя я не помню, чтобы Мими представляла нас друг другу.

– Хорошо, Кассиус. – Лейни облизнула губы, будто пробуя его имя на вкус. – А меня зовут Лейни-Мэй Генри.

– Американка?

– Да, из Нового Орлеана.

Его пристальный взгляд удивил ее. Она не привыкла к вниманию мужчин. Особенно таких, как он. Графиня как-то сказала в разговоре с подругой, что Кассиус загадочный человек, а в его жилах течет ледяная вода, а не кровь. Тогда почему он решил помочь ей?

– Спасибо, что выручаете меня. Вы очень добры.

– Дело не в моей доброте, – послышался низкий мужской голос. – Но не волнуйся, ты не потеряешь работу.

У девушки перехватило дыхание. Она не могла вспомнить, когда в последний раз ей кто-то помогал. Обычно ответственность за все ложилась на нее.

– Спасибо, – повторила Лейни и отвернулась к окну, быстро заморгав.

Монако представляет собой княжество площадью около двух квадратных километров, расположенное между Средиземным морем и Францией. Богатые люди со всего мира приезжают сюда, чтобы обосноваться и получить гражданство, поскольку правительство не взимает с населения подоходный налог. Также княжество привлекает туристов старинным казино и гонками Гран-при «Формулы-1», которые ежегодно проводятся на здешних серпантинных дорогах.

– Не представляю, как можно его отчистить, – с грустью сказала Лейни, уставившись на грязный мех, лежащий у нее на коленях. – Может быть, вы зайдете вместе со мной в ее номер и все объясните? Возможно, тогда графиня не уволит меня.

Не отвлекаясь от дороги, Кассиус холодно произнес:

– Мы с Мими просто знакомы, не более того. С чего ты взяла, что я имею на нее какое-то влияние?

– Разве вы не влюблены в нее? – выпалила Лейни.

– Влюблен! – Его руки так сильно сжали руль, что машина ушла немного в сторону. – С чего ты взяла?

Лейни покраснела, поняв, что сболтнула лишнее. Ей вовсе не хотелось распускать слухи о своей хозяйке.

– Все мужчины теряют голову от нее. Вот я и предположила… – Она смолкла, робко пожав плечами.

– Ты ошиблась. – Кассиус свернул налево и быстро припарковал машину. – К тому же меня не раз обвиняли в том, что я бессердечный человек.

– Это неправда. – На ее губах появилась смущенная улыбка. – Иначе вы не стали бы помогать мне.

Ничего не ответив, Кассиус заглушил мотор и вышел из машины. Несмотря на крепкую мускулистую фигуру, он двигался с почти кошачьей грацией. Открыв дверцу, мужчина протянул Лейни руку. Она уставилась на нее, сомневаясь, стоит ли снова прикасаться к Блэку. Ведь в прошлый раз ее охватили странные пугающие ощущения.

– Пальто! – бросил он нетерпеливо.

Покраснев, она отдала пальто Кассиусу. Тот опять протянул руку.

– А теперь ты.

Лейни снова заколебалась, потому что боялась поставить себя в неловкое положение. Когда она нервничала, то часто говорила глупости, а рядом с Кассиусом девушка нервничала вдвойне. И все же она покорно приняла его руку и вышла из автомобиля. От теплоты и силы мужской руки по ее коже пробежали мурашки.

Лейни, нахмурившись, посмотрела на здание, возле которого они остановились.

– Что-то не похоже на химчистку.

– Ты угадала. Иди за мной.

Она зашла вслед за ним в элегантный бутик. Кассиус отдал пальто продавщице.

– Вот. Избавьтесь от этого.

– Конечно, сэр, – невозмутимо ответила та.

– Избавиться? Что вы делаете? Вы не можете выбросить его! – воскликнула Лейни.

Но Блэк даже не повернулся в ее сторону и снова обратился к миловидной женщине в униформе:

– Найдите нам точно такое же пальто.

– Конечно, сэр.

У Лейни сложилось впечатление, что столь вежливый ответ здесь получит любой состоятельный клиент, даже если он попросит избавиться от трупа.

– Нам как раз завезли эту коллекцию. Цена – пятьдесят тысяч евро.

Лейни чуть не ахнула, услышав, сколько стоит пальто, однако Кассиус даже бровью не повел.

– Мы берем без примерки.

Через десять минут, уложив покупку в багажник, который почему-то находился спереди, а не сзади, он повез Лейни обратно в отель «Де Кариллон». У богатых, видимо, свои причуды.

Но наверняка что-то они делают, как все остальные смертные.

– Вы истратили столько денег на это пальто только по одной причине, – обратилась к нему Лейни. – Признайтесь, вы все же влюблены в графиню.

Кассиус бросил на нее удивленный взгляд.

– Я сделал это не ради нее, – на его губах заиграла улыбка, – а ради тебя.

– Меня?

– Ты прекрасно знаешь, кто я. Ты могла бы сделать вид, что у тебя сотрясение мозга или поврежден позвоночник, и пригрозить мне судебным иском. Сначала я подумал, что именно поэтому ты выскочила на мостовую.

– Все произошло совершенно случайно, – запротестовала Лейни.

Его темные глаза заскользили по ее миниатюрной аппетитной фигурке, словно Кассиус пытался представить ее без одежды. На щеках девушки выступил очаровательный румянец.

– Ты могла нанять адвокатов и потребовать от меня миллионы в качестве компенсации.

Миллионы? Эта мысль даже не приходила ей в голову. Такие деньги способны навсегда изменить ее жизнь, а самое главное – жизнь ее семьи.

Но…

– Это было бы неправильно, – медленно проговорила Лейни. – Вы же не виноваты, что я упала на проезжую часть. Ваша мгновенная реакция спасла мне жизнь.

– Значит, если бы я за миллион евро предложил тебе подписаться под этими словами, ты согласилась бы?

– Нет. – Она помотала головой, проклиная собственную честность.

Его чувственные губы дернулись в циничной ухмылке.

– Я так и думал…

– Я подписалась бы бесплатно.

– Что? – изумленно переспросил Кассиус.

– Моя бабушка, воспитывая меня, учила всегда говорить правду. Если вы богаты, это не дает мне права лгать.

В ответ послышался тихий мужской смех.

– Кажется, твоя бабушка замечательная женщина.

– Так и есть, – подтвердила Лейни, улыбнувшись. – Настоящая леди Юга.

На мгновение его взгляд задержался на ней, и темные глаза вспыхнули как-то по-особенному в серых сумерках.

Машина остановилась у входа в отель «Де Кариллон». Лейни заметила, как изменилось выражение лица Кассиуса, и у нее защемило сердце. Она неосознанно потянулась к нему и положила руку на его плечо, но тут же пожалела об этом, почувствовав, как напряглись мускулы мужчины. По спешно убрав руку, она все же спросила:

– Почему вы так выглядите?

Он посмотрел на нее жестко и холодно.

– Как «так»?

Интересно, почувствовал ли Кассиус вспышку при ее прикосновении? Конечно нет. Что за глупости? Ему нравится графиня де Фурсил, красивая, утонченная, эффектная. Лейни не сравнится с ней.

– Вы выглядите… грустным.

Он хищно улыбнулся:

– Миллиардеры не грустят. Мы сводим счеты. – Кассиус отвернулся от нее. – Пойдем. Я спасу тебя от Мими.

Швейцар Жак открыл дверцу и чуть не лишился дара речи, увидев Лейни в роскошном спортивном автомобиле.

– Мадемуазель Лейни?

– Привет, – сказала она, неловко улыбаясь. – Месье Блэк предложил подвезти меня, спасая от дождя.

Жак еще сильнее удивился, когда Кассиус вместе с ключами от машины вручил ему щедрые чаевые.

– Merci, – пробормотал озадаченный швейцар, наблюдая, как Кассиус достает из багажника большой сверток и заходит в отель вместе с девушкой.

– Скажи, – поинтересовался он, обращаясь к Лейни, – что ты думаешь о Мими? Она хорошая хозяйка?

Лейни закусила губу, подыскивая подходящие слова.

– Я очень благодарна ей. Она платит мне хорошее жалованье, и у меня есть возможность помогать родным. Спасибо, что спасли меня от увольнения.

Но стоило ей переступить порог номера графини, как желание остаться ее помощницей улетучилось.

– Лейни! Ленивая девчонка! Где тебя носило? И почему ты не отвечала на мои звонки? – накинулась на нее с обвинениями хозяйка. – Тебя так долго не было, что мне пришлось самой заказывать себе кофе и сэндвичи. Самой!

– Простите, – запинаясь, пробормотала Лейни. – Я чуть не попала под машину, и мой телефон…

– За что я плачу тебе деньги? Ты бесполезная…

Вдруг Мими обнаружила, что в номер следом за Лейни зашел Кассиус, и ее глаза округлились. Ее подруга Араминта, разлегшаяся на диване с журналом в руке, от удивления выронила сигарету. Обе женщины мгновенно вскочили, поправляя прически.

– Кассиус, – проворковала Мими, одарив неожиданного гостя своей самой очаровательной улыбкой. – Я не знала, что ты зайдешь ко мне.

– Я и не собирался. Просто наткнулся на улице на твою помощницу.

Он подмигнул Лейни, и та тут же покраснела.

– Что ты имеешь в виду? – Графиня переводила взгляд с него на Лейни, не понимая, что происходит.

– Я случайно задел ее своей машиной.

Мими резко развернулась в сторону своей помощницы.

– Глупая! Зачем ты бросилась под колеса автомобиля мистера Блэка?

Кассиус прокашлялся и вступился за Лейни:

– Я сам во всем виноват. – Затем он вручил Мими сверток, на котором красовался логотип известного мехового салона. – Вот. Это взамен пальто, которое пострадало во время несчастного случая.

Развернув подарок, графиня ахнула:

– Какая прелесть! Я беру свои слова обратно, Лейни. Можешь бросаться под колеса мистера Блэка сколько тебе угодно.

Лейни не сомневалась, что хозяйка говорит совершенно серьезно.

Мими кокетливо улыбнулась и подошла к Кассиусу.

– Покупаешь мне такой дорогой подарок еще до первого свидания? Ты знаешь, как доставить женщине удовольствие.

– Ты так думаешь? – Его взгляд сосредоточился на Лейни. – Давно во мне не просыпалось желание завоевать кого-то.

Сердце девушки пропустило удар. Ведь он сейчас думает не о ней, правда? Его мысли заняты графиней, сногсшибательной блондинкой, а вовсе не ее помощницей, невзрачной и неуклюжей.

– Тогда дождись сегодняшнего бала, – продолжала щебетать Мими. – Мой образ вдохновит тебя на то, чтобы попробовать что-нибудь новенькое. Например…

Приподнявшись на цыпочки, она что-то прошептала ему на ухо. Однако выражение лица Кассиуса не изменилось.

– Какая… интригующая мысль. – Он окинул взглядом всех трех женщин. – Так, значит, я увижу вас сегодня вечером? – Теперь Кассиус смотрел только на Лейни. – Вас всех?

– Конечно, Лейни тоже идет, – подтвердила графиня. – Кто-то же должен держать мою сумочку с помадой и булавками – на тот случай, если мое платье разойдется по шву… Оно такое обтягивающее и коротенькое, – захихикала Мими. – Ты будешь в восторге.

– Ты тоже наденешь нечто подобное? – обратился Кассиус к Лейни.

– Ну… я… – замялась девушка.

– На ней будет униформа, как и положено прислуге, – заявила ее хозяйка. – Тебе пора уходить, Кассиус. Нам нужно готовиться к балу. У Лейни еще столько дел…

– Не могла бы ты сделать мне маленькое одолжение? – попросил он Мими.

– Все, что угодно.

– Лейни не захотела ехать в больницу, но ей стоит немного отдохнуть. Она сильно ударилась головой и, кажется, немного не в себе…

– Лейни всегда немного не в себе, – раздраженно заметила графиня.

Ее помощница мысленно согласилась с этим утверждением, хотя причиной ее неуклюжести и нерасторопности являлось присутствие Кассиуса. Еще ни один мужчина не производил на Лейни такого эффекта и так жадно не смотрел на нее.

– Пожалуйста, освободи ее от дел на несколько часов, чтобы она могла прийти в себя.

– Но мне надо… – Однако его взгляд стал жестким, и у Мими не осталось выбора. – Хорошо.

– Спасибо. – Прежде чем удалиться, Кассиус кивнул на прощание всем присутствующим.

Графиня и Араминта мило улыбались ему вслед. Но как только за ним закрылась дверь, улыбка исчезла с лица Мими.

– Лейни, я не знаю, что ты натворила, чтобы добиться его внимания, вернее, жалости, но не стоит так бросаться на мужчин. Это пошло!

– Невероятно пошло! – поддакнула ее подруга.

– А теперь иди и погладь мое платье.

– Но вы же сказали, что я могу немного отдохнуть… – Лейни почувствовала, что у нее начинает раскалываться голова.

– Отдохнешь, пока будешь гладить мой наряд.

– И мой, – добавила Араминта.

– Считай, что это подарок. Представь, что ты в сауне. Наслаждайся.

И как ни странно, разглаживая крошечное платье, которое, казалось, состояло из переплетенных лент, Лейни действительно наслаждалась, представляя темные горящие глаза Кассиуса, его глубокий томный голос, вспоминала, как их руки соприкасались.

– Не будь такой глупой, – сказала она себе. – В полночь он будет целовать Мими, а не тебя.

Неожиданно раздался стук. Отставив утюг, Лейни поспешила открыть дверь.

– Доставка, – сообщил молодой человек, протягивая ей большую коробку.

– Merci, – поблагодарила посыльного девушка. К коробке был прикреплен конверт. – Графиня, вам прислали…

Вдруг она увидела, что на конверте написано ее имя, и изумленно ахнула.

– Что там? – поинтересовалась хозяйка, заглядывая ей через плечо.

– На самом деле… это для меня.

– Что? – Мими вырвала у нее конверт. – Кто это присылает тебе подарки?

Прочитав записку, она уставилась на Лейни испепеляющим взглядом.

– Что ты сделала?!

– Что вы имеете в виду?

Графиня бросила листок ей под ноги. Лейни подняла его и прочитала: «Я уверен, что ты будешь выглядеть великолепно в любой одежде, но мне хотелось бы, чтобы ты надела это. Не покидай бал до полуночи. Кассиус».

Ее сердце взмыло вверх от триумфа и радости.

– Он прислал мне подарок?

– Открой! – приказала Мими.

Лейни ничего не оставалось, как подчиниться. Подняв крышку белой коробки, она развернула упаковочную бумагу.

Все три женщины хором ахнули. Внутри оказалось сияющее золотистое платье без бретелек с пышной юбкой. Под платьем лежали две длинные белые перчатки. Лейни почувствовала, что вот-вот расплачется. Этот подарок был достоин принцессы. Еще никто и никогда не дарил ей ничего подобного.

Она достала платье из коробки и приложила к себе. Ей едва удалось узнать себя в зеркале. Золотой цвет подчеркивал ее искрящиеся карие глаза и персиковую кожу.

– Ах ты, хитрая охотница за деньгами! – прошипела графиня. – Ты думаешь, я позволю тебе так просто увести его у меня из-под носа?

– Нет… – еле шевеля губами, произнесла Лейни.

Хозяйка окинула ее презрительным взглядом с головы до ног. Уголки ее губ поползли вверх.

– Не знаю, что вообще может увидеть в тебе мужчина.

– Я уверена, что он просто хотел загладить вину…

– Блэк хочет, чтобы ты ревновала, Мими, – встряла в разговор Араминта.

– Возможно… – Хозяйка повернулась к своей помощнице: – Хорошо, ты можешь пойти в этом платье на бал. И если он пригласит тебя на танец, – ее глаза превратились в две щелочки, – соглашайся.

Она будет танцевать с Кассиусом Блэком? В этом платье? Лейни едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от счастья.

– А затем, – продолжала Мими, – ты скажешь ему, что он тебя не интересует, и оставишь его одного.

Розовые мечты Лейни рассыпались в прах.

– Нет!

– Если ты этого не сделаешь, я тебя уволю. – Графиня откинула назад светлый локон и положила руку на бедро. – Более того, я лично прослежу, чтобы ты больше нигде не нашла работу. Итак, каков твой ответ? – Упиваясь расстроенным лицом девушки, Мими довольно улыбнулась. – Я так и думала.

Глава 2

Кассиус взял бокал с шампанским с подноса проходящего мимо официанта, сделал глоток и поморщился. Слишком сладкое, слишком игристое. Он предпочел бы сухой мартини… и вообще предпочел бы провести вечер, катаясь на своем новом автомобиле по улицам Монако или развлекаясь с красивой женщиной в постели. Но вместо этого ему пришлось прийти в классическом смокинге на светский раут, где большинство гостей уже успели изрядно выпить, хотя вечер только начался.

Бал давала княжеская семья, поэтому попасть на него можно было только по приглашениям. Бальный зал располагался в величественном старинном здании на авеню принцессы Грейс, откуда открывался прекрасный вид на залив. Огромные хрустальные люстры свисали с высоких расписных потолков и переливались на фоне позолоченных стен. Оркестр играл скучную классическую музыку, которая Кассиусу тоже не нравилась. Ему был больше по душе рок-н-ролл, или рэп, или блюз, который так любила его мать. Как и его новая знакомая, она была уроженкой Нового Орлеана, где блюз и зародился.

Перед глазами Кассиуса снова всплыло милое личико Лейни, ее большие карие глаза, честные и добрые. Странно, что он раньше ее не замечал. Впрочем, скромная служанка не привлекала к себе внимания. Но теперь все изменилось.

Покинув номер Мими, Кассиус дал поручение своим людям собрать досье на Лейни. Лейни-Мэй Генри, двадцати пяти лет от роду, родилась в небольшом городке недалеко от Нового Орлеана, окончила школу с отличием, но не продолжила обучение в колледже, потому что начала работать. Ее больная бабушка и отец-инвалид нуждались в финансовой поддержке, особенно после того, как мать Лейни бросила их. Кассиуса тоже когда-то бросил отец. И его мать, выросшая в благополучной и обеспеченной семье, так и не смирилась с этим.

Он отбросил горестные воспоминания, сосредоточившись на более приятных мыслях – о Лейни.

После школы она работала няней в семье профессионального футболиста. Два года спустя ее взял к себе личной помощницей известный шеф-повар, имеющий свою сеть ресторанов, один из которых находился в Париже. Именно там Мими предложила ей должность помощницы и привезла в Монако. Все это время девушка отсылала деньги своей семье.

Лейни добрая и преданная. Она не стала жаловаться на свою хозяйку, хотя Кассиус предоставил ей такую возможность. Но и не солгала, приписывая Мими несуществующие положительные качества, а просто выразила искреннюю благодарность за высокое жалованье. Несмотря на то что ей нужны деньги, Лейни не потребовала от него ни цента за то, что он чуть не убил ее. Кассиус осознал, что так и не купил ей новый телефон, а Лейни не обмолвилась об этом ни словом.

О да, мисс Генри, несомненно, его заинтересовала. В ее характере он увидел традиционные ценности: доброту, честность, преданность, щедрость и способность на самопожертвование. Такие качества в современном мире огромная редкость.

Более того, ее мягкая душевная натура привлекала Кассиуса, как теплый солнечный день после холодной зимней ночи. Может быть, дело в ее особом милом акценте, который напоминал ему короткие счастливые моменты детства?

Или все намного проще? Возможно, его потянуло к ней потому, что она, с ее миниатюрной аппетитной фигурой, разительно отличалась от всех его тощих любовниц-моделей.

Как бы там ни было, мысли Кассиуса были заняты исключительно Лейни-Мэй Генри. Ему хотелось ее тепла, хотелось быть с женщиной, которой можно доверять.

Кассиус долго планировал свою месть. И теперь, находясь в шаге от поставленной цели, он понял, чего именно ему не хватает для полного триумфа. Когда жизнь старика будет разрушена и Кассиус наконец-то, раскрыв свою личность, заберет у него все: бизнес, оказавшийся на грани банкротства, безвкусную розовую виллу на Лазурном Берегу и положение в обществе, – то у него уже будут жена и ребенок. Разве может быть что-то больнее для овдовевшего одинокого старика, чем осознание того, что у него есть внук, который никогда его не полюбит?

На лице Кассиуса появилась безжалостная улыбка. Он видел, как в противоположном углу зала мелькают в толпе седые волосы старика, разговаривающего с друзьями. Кассиус сохранял дистанцию, как акула, наблюдающая за своей жертвой перед нападением.

«Вы выглядите грустным», – эхом отозвались в его голове слова Лейни.

Как странно… Они оба пережили предательство близкого человека. Но на нее это повлияло совершенно по-другому. Вместо того чтобы ожесточиться, отгородившись ото всех за непробиваемой стеной, Лейни каким-то чудом осталась мягкой и нежной, как цветок.

Ему не терпелось узнать, каковы на вкус ее губы. Каково это – прижимать к себе ее соблазнительное тело, услышать от нее, что она хочет его? Что никогда не покинет его. Что ждет от него ребенка.

Прежде Кассиус никогда не позволял себе быть ранимым. Слишком близкие и откровенные отношения с женщиной могли раскрыть тайну его прошлого, поставив под угрозу планы. К тому же все женщины из его окружения были похожи на Мими – красивые, корыстные и готовые предать при первой же возможности не только ради собственной выгоды, но и просто от скуки.

Почти двадцать лет Кассиус мечтал о возмездии, сначала прозябая в нищете на улицах Стамбула, а затем усердно трудясь ради одной-единственной цели – разрушить жизнь Бориса Кузнецова.

Но даже недалекая Мими уже начинала что-то подозревать, ведь Кассиус продолжал выкупать долги компании ее босса, который отчаянно стремился удержать бизнес на плаву.

Поэтому он намеренно позволил графине думать, что увлечен ею. И ему даже не стыдно за это. Такие женщины, как Мими, не способны на искренние чувства и рискуют лишь своим самолюбием, но никак не сердцем. Однако рано или поздно обман раскроется. Несколько часов назад, когда Мими прошептала ему на ухо, что хочет, чтобы он приковал ее наручниками к кровати и обмазал взбитыми сливками, Кассиус мысленно скривился от отвращения. Если когда-то ему и придется приковать Мими к кровати, то только для того, чтобы она отстала от него.

Но где же Лейни? Почему ее еще нет?

Ему так хотелось увидеть ее в золотом платье. Он случайно заметил его в витрине бутика на первом этаже отеля и, не раздумывая, купил. Подойдет ли оно ей? Подчеркнет ли все ее прелестные изгибы, скрытые под бесформенной белой рубашкой и свободными брюками?

Допив шампанское, Кассиус поставил бокал на серебряный поднос и, держась подальше от Бориса Кузнецова, отправился на поиски мартини и Лейни. Пробираясь сквозь толпу, он игнорировал призывные улыбки женщин и ждал появления девушки.

И наконец увидел ее. Огромные карие глаза распахнулись при виде него. Кассиус знал, что Лейни будет выглядеть великолепно, но не ожидал, что настолько. Прелестное бальное платье облегало ее пышную грудь и тонкую талию. Нежная персиковая кожа напоминала карамель. Длинные темные волосы были уложены в классический пучок, открывающий лебединую шею. Длинные белые перчатки доходили ей до локтей. Перед Кассиусом предстала настоящая принцесса из сказки. Внезапно Лейни загородила блондинка в обтягивающем коротком платье, которое не оставляло места воображению.

– Кассиус! Дорогой! Я так рада видеть тебя! – Фальшиво улыбаясь, Мими захлопала накладными ресницами. – Как мило с твоей стороны прислать платье для моей помощницы. Хотя вряд ли она по достоинству оценила твой подарок. У нее совершенно нет чувства стиля. – Положив руку на плечо Кассиуса и прижавшись к нему, она обратилась к Лейни: – Сфотографируй нас вместе, пусть все видят, как мы хорошо проводим время.

Но не успела Лейни достать инкрустированный кристаллами телефон своей хозяйки, как Кассиус отодвинулся от графини.

– Извини, Мими, но я не люблю афишировать свою личную жизнь.

Женщина недоверчиво прищурилась.

– Это странно. Ты чересчур скрытен. В Интернете о тебе нет никакой информации.

– Ну и что? Все-таки я занимаюсь недвижимостью, а не шоу-бизнесом, – протянул он. Выражение его лица изменилось при взгляде на Лейни. – Ты великолепна.

– Спасибо, – выдохнула она. На ее щеках играл застенчивый румянец.

– Подари мне этот танец, – попросил Кассиус, отбирая у нее телефон и протягивая его Мими.

– Танец? – с беспокойством переспросила Лейни, испуганно посматривая на свою хозяйку. – Я не знаю, хорошая ли это идея…

– Это прекрасная идея, – самоуверенно заявила Мими.

– Пойдем. – Взяв Лейни за руку, Кассиус провел ее на танцпол и крепко прижал к себе.

Он еле сдерживал себя, страстно желая прикоснуться к ее обнаженным плечам и проверить, так ли нежна и шелковиста ее кожа на ощупь, как на вид.

– Я не умею танцевать вальс, – призналась Лейни.

– В этом нет ничего сложного. Я научу тебя.

Он положил одну ее руку себе на плечо, а вторую сжал в своей ладони.

– Видишь, – пробормотал он, – у тебя отлично получается.

Лейни чуть-чуть приоткрыла губы, заглядывая Кассиусу в глаза. Она казалась ему воплощением всего того, что он очень долго искал. Кружась вместе с ней под звуки вальса, Кассиус мечтал о том, как окажется с ней наедине, сорвет с нее платье и насладится теплом ее обнаженного тела.

Эту ночь они должны провести вместе.

– Мистер Блэк… – послышался ее неуверенный голос.

– Я же говорил, называй меня по имени.

– Кассиус… – Ее губы задрожали. Она попыталась вежливо улыбнуться, но он видел, что девушка волнуется, потому что испытывает точно такое же непреодолимое влечение. – Вы так много для меня сделали. Вступились за меня перед графиней и купили ей новое пальто. Но это… – Лейни посмотрела на платье. – Мне еще никогда не дарили таких подарков.

– Ты так прекрасна, что затмеваешь красоту этого платья, – произнес Кассиус.

Краем глаза он заметил, что неподалеку стоит Мими и недовольно наблюдает за ними.

Она явно начала о чем-то догадываться. Стоит ей намекнуть Борису Кузнецову, как все планы Кассиуса рухнут. Будь он умнее, не стал бы выставлять напоказ свою симпатию к Лейни, задевая тем самым гордость другой женщины. Но остановиться он был не в состоянии. Это было выше его сил. Лейни стала для него глотком свежего воздуха. И Кассиус не мог отказаться от нее, так же как не мог не дышать.

Тень от ее опущенных ресниц легла на щеки.

– Никто не говорил мне ничего подобного… – Внезапно в ее поле зрения попала Мими, и она смолкла. – Вы всего лишь хотите вызвать у нее ревность, не так ли? Игры богатых людей. Почему бы вам просто не быть честным? – Лейни удрученно покачала головой и перестала танцевать. – Лучше пригласите на танец ее, а меня оставьте в покое.

Но Кассиус еще крепче прижал девушку к себе, не давая ей уйти.

– Я не играю в подобные игры. Они мне претят.

– Тогда почему…

Он посмотрел на Мими, которая что-то шептала на ухо своей подруге Араминте.

– Если бы я хотел затащить ее в постель, уже сделал бы это.

– Вы очень грубо выражаетесь.

– Ты же сама посоветовала мне быть честным. Я действительно мог бы заполучить ее. – Кассиус окинул взглядом танцпол. – А заодно большинство присутствующих здесь женщин. Многие сами навязываются.

– Вы хвастаетесь? То, что у вас было много любовниц, не делает вам чести.

– Неужели? – Он стиснул ее тонкие пальцы. – А вот мне кажется странным, что ты столь невинна и неопытна.

Лейни побледнела, и ее глаза округлились.

– Откуда вы… – Ее голос стих.

– Откуда я знаю? – Кассиус провел рукой по ее спине. – Тебя выдает дрожь от каждого моего прикосновения. И ты задерживаешь дыхание, когда я смотрю на тебя. Я чувствую это в трепете твоего тела.

Лейни выглядела очень хрупкой и женственной радом с ним. Именно ее ранимость привлекала его больше всего. А бесстрашие – восхищало.

– Ты не просто красавица, – произнес Кассиус глубоким тихим голосом. – Ты открытая и добрая, ты даришь себя и ничего не требуешь взамен. Это делает тебя особенной.

– Я такая же, как все люди… – мягко возразила Лейни.

– Нет. Остальным до тебя далеко.

– Вы ошибаетесь…

– Ты отказалась взять у меня деньги, хотя я сам предложил их тебе. Ты не стала плохо отзываться о Мими, несмотря на то что она ужасно с тобой обращается. Ты посвятила всю свою жизнь заботам о семье.

Пальцы Кассиуса нежно прошлись по тонкой шее девушки. Ему безумно хотелось распустить целомудренный пучок на ее голове, чтобы волосы упали ей на плечи. Неожиданно перед глазами мужчины встала картина: обнаженная Лейни сидит на нем с широко раздвинутыми бедрами и наклоняется, собираясь поцеловать его, а кончики ее волос щекочут ему грудь.

Скоро. Совсем скоро…

Сделав глубокий вдох, Кассиус взял себя в руки и продолжил:

– Сегодня ты похожа на принцессу. При этом твой внешний вид отражает твою истинную сущность. Что-то есть в тебе такое, что делает тебя поистине неотразимой… – Склонив голову, он прошептал на ухо Лейни: – Я хочу тебя.

После этого признания на ее лице промелькнула тень огорчения. Мельком взглянув на разъяренную графиню, Лейни оттолкнула Кассиуса.

– Простите, но вы мне неинтересны.

Он не ожидал такого ответа. Неужели он все неправильно истолковал? Кассиус пристально всмотрелся в ее прекрасное лицо, которое сильно побледнело, а глаза казались испуганными и потемневшими. Лейни солгала. Но зачем?

– Неужели?

Девушка поспешно закивала, но по-прежнему избегала его взгляда.

– Скажи мне, почему?

– Потому что… – Она облизнула губы, собираясь с мыслями, а затем уверенно вздернула подбородок. – Потому что вы плейбой, неразборчивый в связях.

– Я тебе не верю.

– Вы меня не привлекаете. Вы слишком… высокий.

Кассиус недоверчиво хмыкнул:

– Слишком высокий?

– Хорошо, я объясню, – выпалила она. – Дело не в вас, а во мне. Я просто фригидная девственница, понятно?

– В то, что ты девственница, я готов поверить. Но фригидная? – Покачав головой, мужчина тихо рассмеялся. Снова притянув Лейни к себе, он дотронулся до ее мягкого плеча. Сквозь ткань платья просматривались очертания ее затвердевших сосков. – Это не про тебя.

На него смотрели огромные умоляющие глаза.

– Пожалуйста… не надо.

– Почему?

– Потому что… – Лейни нервно сглотнула и еле слышно прошептала: – Если я не откажу вам, меня уволят. И графиня сделает так, что я больше никогда не найду работу.

– Неужели она так сказала? – Кассиус помолчал, недоумевая, потом чуть не расхохотался.

Но по выражению лица Лейни стало понятно, что для нее это не шутка, а самая настоящая угроза.

– Если я потеряю работу, то не смогу помогать семье. Поэтому вы должны уйти и оставить меня в покое. – В ее глазах читалась искренняя просьба. – Уходите…

Но ее тело говорило совсем о другом.

Кассиусу не очень верилось, что Лейни девственница. Но у него никогда не было девственницы, и теперь он желал ее еще сильнее. Однако придется стать менее напористым, хотя он уже готов взорваться. Мужчину терзали сомнения: хватит ли у него выдержки?

Оркестр перестал играть, и пары покинули танцпол. Однако Кассиус продолжал стоять вместе с Лейни в центре зала, чувствуя на себе злобные взгляды Мими. Он знал, что совершает ошибку. Но здесь, на глазах у всех, ему вдруг стало все равно, что на них смотрят.

Кассиус запустил пальцы в волосы девушки и немного приподнял ее голову, чтобы их взгляды встретились.

– Заруби себе на носу: мне плевать на Мими или на кого-нибудь другого. Меня волнует только одно.

– И что же это? – В ее голосе появились дерзкие нотки.

– Я всегда получаю то, что хочу, – прозвучал откровенный ответ. – А сейчас я хочу тебя.

И, обхватив ладонями лицо Лейни, он страстно поцеловал ее на глазах у всех.

Лейни почувствовала, как щетина Кассиуса покалывает ее кожу, и насладилась сладким вкусом его губ. Она не знала, что ей делать. Первый – и единственный – раз, когда ее целовали в прошлом, обернулся для нее кошмаром.

Но теперь все обстояло иначе. Когда губы Кассиуса впились в ее губы, Лейни осознала, что у нее нет выбора и ей придется подчиниться. Ее глаза невольно зажмурились. Кассиус заставил девушку приоткрыть рот, и его язык проник внутрь. Из груди Лейни вырвался сдавленный стон удовольствия, которое пронзило ее тело. Соски набухли. Внизу живота растеклось незнакомое тепло. Еще никогда ей не приходилось испытывать такие божественные ощущения.

– Ты моя, – прошептал Кассиус. – Моя.

Только сейчас Лейни заметила, что впилась пальцами в его плечи, притягивая к себе. Когда он прервал поцелуй, ее глаза распахнулись, и она увидела, что они остались на танцполе вдвоем, а все присутствующие с любопытством наблюдают за ними. Мими, судя по всему, была готова взорваться от злости.

– О, нет! – спохватилась Лейни и закрыла лицо руками. – Что же я наделала?

Как она могла поддаться порыву? Ведь бабушка и отец нуждаются в ее помощи.

– Ничего. Пока что ничего, – слегка насмешливо ответил Кассиус. – Но у нас все впереди. Ты пойдешь со мной. Немедленно.

Лейни взглянула на него, чувствуя, что ее будущее висит на волоске. Перед ней стоял влиятельный и богатый мужчина в дорогом, сшитом на заказ смокинге. Почему его выбор пал на нее? Что красивый миллиардер нашел в ней? Ведь она – самая обыкновенная девушка, которая любит жареных цыплят, а не фуа-гра и икру. Она покупает одежду на распродажах, а не в эксклюзивных бутиках. У нее нет ничего общего с красавицами, которые нравятся миллиардерам.

– Вы не можете меня хотеть.

– Почему?

– Потому что вы – это вы, а я – это я. – Лейни до сих пор не верилось, что она находится в величественном бальном зале, в дорогом платье, среди сливок общества. До этого ей довелось побывать на танцевальном вечере лишь однажды – на выпускном балу. Он проходил в спортивном зале, украшенном лентами серпантина и воздушными шариками. В тот день она не могла дождаться вечера, мечтая, чтобы полузащитник школьной футбольной команды поцеловал ее. Но тогда все закончилось плохо. – Пожалуйста, отпустите меня.

– Ты действительно этого хочешь? – Глаза Кассиуса сверкали.

Нет, конечно нет. Впервые в жизни Лейни почувствовала себя прекрасной и желанной. В объятиях этого богатого красавца ее тело словно вернулось к жизни.

Гости перешептывались, потому что она и Кассиус оказались в центре всеобщего внимания.

– Все на нас смотрят, – прошептала она.

– Они смотрят на тебя и думают: «Кто же эта очаровательная незнакомка?»

Лейни тихо рассмеялась:

– Но я живу здесь уже второй год.

– Никто тебя не знает, потому что до сегодняшнего вечера ты была всего лишь неприметной служанкой. – Его пальцы легонько погладили ее плечо. – Но теперь ты перестала быть невидимкой. Пойдем со мной. Сейчас же.

Кассиус напоминал изголодавшегося хищника. Он взял ее за руку и повел за собой. А Лейни не могла, да и не хотела сопротивляться. Словно по волшебству толпа расступилась перед ними, освобождая дорогу.

Краем глаза Лейни заметила вытянутые лица Мими и Араминты. Но ее меньше всего волновали они или то, что будет завтра. Она полностью доверилась Кассиусу. Он вывел ее на улицу. У подъезда их уже ждала черная блестящая машина.

В ночном небе медленно плыла жемчужная луна. Ее сияние подсвечивало пальмы, качающиеся под порывами ветра. Обычно зима в Монако солнечная и мягкая, но иногда после дождя поднимается холодный ветер, мистраль, который, если верить легендам, способен сводить людей с ума.

Мистраль. Это ее единственное оправдание.

Без лишних слов Кассиус усадил Лейни на заднее сиденье лимузина. Не успел водитель захлопнуть за ними дверцу и сесть за руль, как их губы снова нашли друг друга. Он прижал девушку к спинке кожаного сиденья, и она закрыла глаза, чувствуя, как его руки исследуют каждый дюйм ее тела. Поцелуи взяли Лейни в плен без разрешения и без извинений.

Пока продолжался поцелуй, Кассиус одну за другой стащил с нее перчатки. Ощутив скольжение ткани по коже, Лейни задрожала. Ее груди набухли и отяжелели, а соски напряглись до предела, упираясь в его сильное тело.

Лейни не заметила, как лимузин остановился и пассажирская дверца открылась. К своему изумлению, она увидела, что они припарковались у отеля «Де Кариллон». У подошедшего швейцара чуть челюсть не отвалилась от изумления.

– Мадемуазель Лейни?

Ее щеки зарделись от стыда, и она поспешно выпрямилась, поправляя смятое платье.

– Спасибо, – бесстрастно произнес Кассиус. – Я сам помогу ей выйти.

Он протянул Лейни руку. Глубоко вздохнув, она постаралась ничем не выдать свое смущение, когда они вместе вошли в холл отеля.

– Вы привезли меня домой, – еле слышно проговорила девушка.

Хотя чему здесь удивляться? «Фригидная девственница», – снова прозвенел в ее ушах жестокий голос из прошлого.

– Да.

– Я успела вернуться с бала до полуночи, как Золушка. – На ее губах появилась слабая улыбка.

Они зашли в лифт, и Кассиус нажал кнопку десятого этажа.

– Но Мими живет не в пентхаусе.

– Там живу я.

– Правда?

– Да. Я снял его сегодня днем.

– А зачем?

– Я решил остановиться здесь, пока не приобрету одну виллу на Лазурном Берегу.

– Вы хотите, чтобы я поднялась в ваш номер? – выдохнула Лейни.

– Конечно, – прошептал он, дотронувшись до ее шеи и ухмыльнувшись. – И ты мне не откажешь…

Кассиус грубо толкнул Лейни к зеркальной стенке лифта и принялся осыпать поцелуями ее шею, покусывать мочку уха, а его руки сжимали ее грудь. Она откинула голову назад, растворившись в новых ощущениях.

Когда двери лифта открылись, Лейни была не в силах пошевелиться. Ее колени подгибались. Поэтому Кассиус подхватил ее на руки, как пушинку. Шлейф ее платья развевался, словно облако, пока он нес ее по коридору в номер. Прижавшись к широкой груди мужчины, Лейни не сводила с него глаз. Наконец они оказались в шикарном пентхаусе отеля.

В гостиной, обставленной дизайнерской мебелью, царил полумрак. Внимание девушки привлекли панорамные окна, из которых открывался живописный вид ночных огней Монако и бескрайнего моря.

Кассиус неспешно опустил ее на пол и развернул спиной к себе. Вдалеке ярко горел одинокий огонь маяка, а по морю проплывали корабли, как звезды по небу. Ей не стоит здесь оставаться. Надо уйти. Но время и реальность утратили власть над ней, будто она превратилась в кого-то другого. В кого-то безрассудного…

Кассиус медленно расстегнул платье Лейни, позволив ему с шелестом соскользнуть на пол. Холодный воздух остудил ее разгоряченную кожу. Он снова развернул ее – на этот раз лицом к себе. На Лейни не осталось ничего, кроме кружевного бюстгальтера без бретелек и белых трусиков.

– Ты такая красивая. – Его взгляд неторопливо прогулялся по ее фигуре.

Несмотря на полумрак, Лейни отчетливо видела, что на лице Кассиуса написано дикое желание. Сердце и разум умоляли ее немедленно бежать, потому что ничем хорошим это не закончится. Однако тело отказывалось подчиняться.

Тем временем Кассиус снял с девушки туфли и, сбросив пиджак, провел ее в глубь номера. Прозрачные дымчатые занавески прикрывали стеклянные двери балкона. Он распахнул двери, и Лейни вдохнула свежий морозный воздух, в котором витали нотки соленого бриза и золотой мимозы.

Затем Кассиус подошел к ней, и она, инстинктивно попятившись назад, упала на огромную мягкую кровать. Возвышаясь над ней, он неспешно развязал галстук. Скинув обувь, Кассиус присел рядом с Лейни. Подушечки его пальцев мягко прошлись по ее щеке, спустились ниже, к шее, потом – к ложбинке между грудями и замерли на животе, там, где была резинка трусиков.

Вдруг Лейни отодвинула его руку.

– Не надо, – задыхаясь, выдавила девушка.

Он нахмурил лоб.

– Почему?

– Я тебя разочарую.

– Ты же девственница. Откуда тебе знать?

– Просто я знаю, и все.

Серебристый лунный свет проникал в окна, придавая матовость его высоким скулам.

– Ты действительно считаешь, что фригидна? – озадаченно спросил Кассиус.

– Я знаю, что это правда.

– Но почему?

– Парень, который повел меня на выпускной бал, так сказал мне.

– И ты поверила ему?

– Он успел перецеловать много девочек до меня. Значит, знал, что говорил. – На нее нахлынули неприятные воспоминания. – Послушайте, уже почти полночь. Возвращайтесь на бал и найдите себе ту, которая умеет целоваться…

– Я уже ее нашел. – Его пальцы добрались до ее округлого бедра.

– Послушайте, я не могу понять, почему вы выбрали меня. Просто от скуки или же…

– Ты недавно упомянула игры. Давай сыграем с тобой в одну из них.

– Какую?

Их взгляды встретились.

– Я докажу тебе, что ты не фригидна, что ты женщина, созданная для наслаждения.

– А если вам не удастся?

В полумраке послышался самоуверенный тихий смех.

– Удастся, не сомневайся. Для этого достаточно просто прикоснуться к тебе.

– Но если вы все-таки ошибаетесь? – с отчаянием воскликнула Лейни.

– Тогда я выплачу тебе компенсацию. Скажем, миллион долларов.

– Вы шутите?! – Его предложение огорошило ее.

– Нет.

– Вы уже второй раз предлагаете мне деньги!

– Тебе мало? Тогда два миллиона. Нет, десять. Я настолько уверен в том, что заставлю тебя взорваться от наслаждения, что готов заплатить десять миллионов долларов, если это не произойдет.

Десять миллионов долларов! Эти деньги освободили бы ее от ужасной хозяйки, она смогла бы вернуться в Новый Орлеан, к семье, наняла бы сиделку для отца, и бабушка наконец бросила бы работу и отдохнула.

– Меня не волнует, сколько я заплачу, если проиграю. – В глазах Кассиуса заплясали озорные огоньки. – Потому что я выиграю.

Лейни медленно провела языком по губам.

– А что вы получите в качестве награды?

– Кроме прекрасного приза в виде твоего тела? – Он подался к ней и уложил ее на кровать. – Тогда ты будешь принадлежать мне. – В его тоне не было ни намека на шутку.

У Лейни пересохло во рту.

– Что вы имеете в виду?

– Мне надоела холостяцкая жизнь. Я хочу семью. Я хочу жену и ребенка.

Голова девушки шла кругом. Неужели полбокала шампанского настолько опьянили ее?

– Вы же не хотите сказать, что…

– Если я не доставлю тебе удовольствие, ты получишь десять миллионов долларов и уйдешь отсюда состоятельной женщиной. Но если я окажусь прав, ты станешь моей женой и родишь мне ребенка.

Глава 3

Лейни села на кровати. Если раньше ей казалось, что она просто перебрала спиртного, то теперь девушка засомневалась, не лишилась ли она рассудка.

– Позвольте мне уточнить. Если я достигну оргазма, то должна буду выйти за вас замуж и родить ребенка?

Лицо Кассиуса оставалось непроницаемым.

– Каков же твой ответ?

– Либо это дурацкая шутка, либо вы сошли с ума.

– Я еще никогда не был так серьезен.

– Но заводить семью и детей только из-за секса? Немыслимо!

Глаза Лейни округлились, когда он снял рубашку и бросил ее на пол. Она не могла отвести взгляд от его словно вырубленных из гранита мышц, покрытых черными завитками. Девушка с трудом вспомнила, что хотела сказать.

– Люди должны быть влюблены друг в друга, подходить по характеру. Неразумно…

Но Кассиус закрыл ей рот страстным поцелуем, прижавшись обнаженной грудью к ее груди.

– Так ты согласна? – спросил он, немного отстранившись.

«Черта с два!» – вот самый разумный ответ. Но… десять миллионов долларов!

Несмотря на свою неопытность, Лейни знала достаточно о сексе, посмотрев несколько откровенных фильмов. Когда Бобби Джо Бредфорд, футбольный кумир всей школы, пригласил ее на выпускной бал, она предвкушала их первый поцелуй. Но ожидания не оправдали себя. В разгар вечеринки Бобби завел Лейни в темный коридор и поцеловал, прижав к шкафчикам для одежды. Его губы показались ей холодными, и Лейни чуть не задохнулась, почувствовав привкус виски. Она не могла вынести это и оттолкнула парня. Из-за выпитого алкоголя он не смог удержаться на ногах и упал на пол. Проходящие мимо одноклассники подняли его на смех. «Маленькая фригидная девственница, – прошипел Бобби, вытирая рот. – Я знал, что попусту трачу на тебя время». Догнав друзей, он тут же нашел другую спутницу и забыл о Лейни.

А потом все стало еще хуже. Придя в понедельник в школу, она обнаружила, что стала всеобщим посмешищем. Маленькая пухлая девочка из бедной семьи, чей отец был прикован к инвалидному креслу, а мать сбежала с любовником в Калифорнию, и так не пользовалась особой популярностью среди сверстников. Теперь вся школа издевалась над ней, называя ее – с подачи Бобби – фригидной девственницей.

При воспоминании о боли и унижениях у Лейни все похолодело внутри.

Чем она, собственно, рискует? Она получит десять миллионов долларов и сможет обеспечить свою семью до конца дней. Слегка запрокинув голову, Лейни смело посмотрела Кассиусу Блэку в глаза.

– Я согласна.

В его взгляде вспыхнул победный огонь. Он распустил волосы Лейни, и они живописными волнами упали ей на плечи.

– Наконец-то, – хриплым голосом произнес Кассиус и, прижав ее голову к изголовью кровати, жадно поцеловал.

Лейни ничего не чувствовала, размышляя, как лучше потратить обещанные деньги.

Неожиданно поцелуй стал более нежным, а язык Кассиуса будто ласкал ее. Странный трепет охватил ее грудь, а затем и живот. Кассиус расстегнул бюстгальтер, и девушка чуть не ахнула, когда его руки легли на ее обнаженные пышные груди. Розовый сосок оказался зажат между его пальцами. «Я ничего не чувствую», – убеждала себя Лейни, хотя сердце ее бешено колотилось.

Кассиус склонил голову, и его губы сомкнулись вокруг тугого бутона. Пока Кассиус посасывал его, по ее телу словно разлетались электрические искры. Лейни напряглась, вцепившись в его плечи. «Я камень, холодный камень», – продолжала вертеться в ее голове настойчивая мысль.

Она судорожно втянула в себя воздух. Вдруг Кассиус схватил ее за запястья и завел руки ей за голову.

– Ты проиграешь, – раздалось томное рычание.

– Нет, – бросила Лейни, но по ее спине пробежал холодок страха.

Она не имеет права проиграть, потому что на кону не только благополучие семьи, но и ее собственное. Ведь сегодняшнее сумасшествие может закончиться беременностью от совершенно незнакомого человека. Тогда ей придется стать его женой и жить в браке без любви. Одно мгновение наслаждения не стоит этого.

Кассиус напористо подался вперед, придавив Лейни к матрасу. Продолжая крепко удерживать ее руки, он принялся целовать и покусывать шею и мочку уха. Его затвердевшая плоть касалась ее бедра.

Освободив запястья девушки, он продолжил целовать ее, но теперь нежнее, ласково поглаживая шею и чувствительную грудь. Его пальцы медленно скользили к ее трусикам. Лейни вцепилась в изголовье кровати. Нет, она не может позволить себе испытать удовольствие, ей нужно сопротивляться.

Пальцы Кассиуса намеренно замерли, но лишь для того, чтобы поласкать ее между бедер поверх белого кружева. Лейни чуть не задохнулась, закусив губу. Раздвинув ее ноги, Кассиус проложил дорожку из поцелуев по животу, спускаясь все ниже.

Желание. Неужели это то, что она испытывает? Но разве такое может быть?

Беременность навсегда изменит ее жизнь. Представления Лейни о материнстве не отличались оригинальностью. Она мечтала найти доброго, достойного мужчину, который будет любить ее. Они будут встречаться в течение целого года, потом из собственных средств оплатят скромную свадебную церемонию, а после начнут копить на общий дом. Только тогда, когда оба будут готовы стать родителями, они решат завести малыша. Потому что ребенок заслуживает стабильности, уюта и любви. Кому, как не ей, знать об этом?

И хотя шанс забеременеть после одной ночи невелик, она не может рисковать из-за какого-то глупого пари. Надо прекратить эту игру. Ей не нужны деньги Блэка. Пока еще не поздно, следует уйти. «Будь холодна!» – вопил ее разум. Но проблема заключалась в том, что тело Лейни уже не могло оставаться равнодушным к ласкам.

Внезапно на улице раздались взрывы. Лейни и Кассиус приподнялись и повернулись к окнам. Сквозь прозрачные шторы они увидели бриллиантовую россыпь фейерверка.

– Уже полночь. С Новым годом, – хриплым голосом произнес Кассиус и поцеловал ее.

Лейни растворилась в этом жгучем поцелуе. Сила воли покидала ее, уступая место безумной страсти. «Еще одна минута, и я попрошу его остановиться. Только одна минута…» – обещала себе девушка.

Порыв ветра всколыхнул занавески и ворвался в комнату, остужая их обнаженные тела. Кассиус уложил ее на спину, и их языки переплелись. Лейни неосознанно ответила на поцелуй. Несколько мгновений спустя – или, может быть, часов – они наконец оторвались друг от друга, чтобы отдышаться. Но не успела Лейни прийти в себя, как Кассиус начал стягивать с нее белье. Вскоре она лежала перед ним полностью обнаженная.

– Ты не можешь быть фригидной. – В его голосе звучали нотки гнева. – Какой дурак внушил тебе это?

Кассиус встал, поспешно снял брюки и шелковые боксеры и, швырнув их на пол, предстал перед Лейни во всей красе. Она не могла глаз отвести от его идеального тела, освещенного луной. Мускулистая грудь мужчины напоминала теплый мрамор, дорожка из темных волосков проходила по торсу, а ниже… Девушка нервно сглотнула. Ей впервые довелось увидеть обнаженного возбужденного мужчину.

– Пожалуйста, можно я… – Ее рука потянулась к нему. – Я еще никогда не прикасалась…

После его молчаливого согласия кончики ее пальцев прошлись по затвердевшей плоти, которая напоминала сталь, облаченную в бархат.

Выразительные карие глаза ошеломленно посмотрели на Кассиуса.

– Ты так сильно меня хочешь?

– Давай я тебе покажу, насколько сильно…

Он вернулся в постель и принялся осыпать поцелуями ее тело. Его щетина царапала нежную кожу Лейни, а возбужденная горячая плоть упиралась в низ ее живота.

Ей хотелось стонать оттого, что ее мучительно ноющие соски трутся о его кожу. Повинуясь зову страсти, Лейни еще шире раздвинула бедра, словно ненасытная порочная женщина, которая не может дождаться, когда ею овладеют.

Кассиус продолжал спускаться все ниже, покусывая внутреннюю часть ее бедра.

– Что ты…

– Тсс… – послышался шепот. – Тебе понравится.

Лейни помнила, что она должна оттолкнуть его и бежать куда глаза глядят, но не могла. Ее тело задрожало, когда Кассиус склонил голову, одновременно приподняв ее бедра. Она ощутила его горячее дыхание в самом сокровенном месте. Затем, аккуратно раздвинув нежные лепестки, он наконец попробовал ее на вкус. Из ее груди вырвался тихий стон.

– Ты похожа на карамель, – прошептал довольный Кассиус. – Сладко-соленая.

Его язык сладострастно ласкал ее. Повинуясь инстинкту, Лейни выгнула спину и схватила Кассиуса за волосы, прижимая его голову к себе.

Это было какое-то безумие. Но она полностью потеряла контроль над собой и знала, что умрет, если оттолкнет его.

Теперь Кассиус принялся ласкать ее пальцами, и с уст Лейни сорвался крик. Она задрожала, а ее руки схватились за изголовье кровати.

Она не должна… не имеет права… Но, боже, как это восхитительно!

Он теребил чувствительный бугорок, и Лейни начала извиваться, приподнимая бедра. Ее губы приоткрылись, она задержала дыхание, и вдруг…

Ее тело утонуло в агонии блаженства, содрогаясь в истоме, а ногти впились в плечи мужчины. Волна эйфории накрыла Лейни с головой.

Приподнявшись, Кассиус расположился между ее бедрами и одним уверенным движением вошел внутрь. Лейни вскрикнула, ощутив, что неземное наслаждение сменилось пронзительной болью. Ее тело противилось вторжению, поэтому сначала Кассиус замер, давая ей время привыкнуть и расслабиться.

– Теперь ты моя, – услышала Лейни ликующий шепот.

Кассиус чуть не потерял сознание от восхитительного ощущения. Это было даже лучше, чем ему грезилось. Желание было настолько велико, что на мгновение ему показалось, будто он не сможет сдержаться. Раньше он не сомневался, что обладает незаурядной выдержкой, но близость с Лейни, ощущение жара ее тела стали для него настоящей пыткой.

У Кассиуса не укладывалось в голове, что кому-то удалось убедить ее во фригидности. Правда, отчасти это его даже радовало. Потому что теперь эта соблазнительная богиня принадлежала только ему. Еще ни одна женщина не вызывала в нем такую страсть. Однако Кассиуса не интересовали ни развлечения на одну ночь, ни обычная интрижка. Ему хотелось дополнить успех в бизнесе счастливой семейной жизнью.

Но не каждая подойдет на роль его жены. Ему нужна та, которая заслужит его доверие. Женщина с традиционными взглядами на жизнь, покорная мужу и способная посвятить всю себя семье и дому. А также настоящая тигрица в постели.

И он нашел ее. Кассиус мог бы просто соблазнить Лейни, не заключая с ней пари, но мисс Генри должна знать о его намерениях с самого начала. Она станет его женой и родит ему ребенка как можно скорее.

Войдя в нее до упора, Кассиус снова замер, пытаясь вернуть себе хотя бы толику самообладания, затем взглянул на прекрасное лицо Лейни, упиваясь властью над ней.

– Теперь ты моя.

Ее глаза распахнулись, и в них промелькнула боль. Кассиус крепко стиснул зубы, мысленно отругав себя. Он стремился утолить свой голод, забыв, что для нее это первый раз.

– Прости, я не подумал, что тебе может быть больно, – искренне раскаялся он.

Смахнув со щеки Лейни слезу, он ласково поцеловал ее. Сначала она не ответила на поцелуй, и он застыл, ожидая, когда ее тело отойдет от шока.

Через несколько мгновений плечи Лейни немного расслабились, а ее руки стали гладить его грудь, где под кожей скрывались стальные мышцы – результат многолетних занятий боевыми искусствами.

Их тела переплелись в первобытном танце. Еще никогда у Кассиуса не было женщины со столь аппетитными формами. Все его предыдущие пассии походили одна на другую: высокие и очень худые. Его вкус мало чем отличался от вкусов других миллиардеров, которые тоже всегда выбирали супермоделей.

До встречи с Лейни.

Ощущая под собой ее мягкое податливое тело, Кассиус сходил с ума от желания грубо овладеть ею, но продолжал сдерживать себя. Главной его наградой стало выражение восторга на лице Лейни, когда он впервые довел ее до исступления. Десять миллионов долларов – огромная сумма для девушки из семьи с более чем скромным достатком, и все же Лейни не смогла скрыть свою темпераментную натуру и сопротивляться страсти.

Поэтому Кассиусу захотелось открыть для нее новые грани наслаждения, заставить выкрикивать его имя. Только это удовлетворит его по-настоящему.

И когда Лейни ответила на поцелуй, обвив руками его шею, он начал двигаться внутри ее с невыносимой медлительностью. Однако терпение Кассиуса подходило к концу.

Лейни тихо застонала. Не в силах вынести эту чувственную атаку, она закрыла глаза. На ее щеках выступил румянец, а покрасневшие припухшие губы немного приоткрылись. Любуясь ею, Кассиус не мог не воспользоваться этим приглашением и тут же начал ласкать ее языком. Его толчки стали более жесткими и быстрыми.

От учащенного дыхания грудь Лейни призывно вздымалась и опускалась. Она дрожала и извивалась, а ногтями царапала плечи Кассиуса. И наконец принялась выкрикивать его имя.

Ждать дольше было ему не под силу. Тихо рыча, Кассиус вошел в нее последний раз так глубоко, что они, казалось, слились в единое целое. Кровь стучала у него в висках, и он забился в конвульсиях блаженства, разделив с Лейни райский экстаз.

Когда он открыл глаза, то обнаружил, что во сне крепко прижимал к себе хрупкое тело Лейни. Невероятно! Кассиус еще никогда не засыпал в объятиях любовницы. Ее веки слегка подрагивали, а щеки все еще пылали после необузданных любовных утех. Сердце мужчины пронзила странная нежность при взгляде на девушку, которая чуть не попала под колеса его машины и которая обрела невероятную власть над ним. Лейни даже не подозревает, насколько велика ее власть, а он сделает все возможное, чтобы это скрыть.

Ее губы задрожали и изогнулись в улыбке. Интересно, что ей снится? Восхищаясь невинностью Лейни, Кассиус глубоко вздохнул. Он стал ее первым мужчиной, и других у нее никогда не будет. Вскоре она забеременеет и станет его женой.

Они будут вместе проводить каждую ночь. Для нее это был первый интимный опыт, однако, несмотря на всю свою искушенность, Кассиус еще ни разу не чувствовал себя настолько удовлетворенным. Теперь она принадлежит ему, и он не собирается ее отпускать.

Глава 4

Утром, стоя под горячим душем и смывая шампунь с волос, Лейни удовлетворенно вздохнула. Этой ночью ей почти не удалось поспать. Каждая мышца в ее теле ныла после занятий любовью с Кассиусом. Она проснулась в его объятиях, когда ему позвонили по срочному деловому вопросу.

Следы его поцелуев смылись, но сладкая боль каждой клеточки естества осталась, напоминая о том, как Кассиус овладел ею.

Затем, когда в ее голове восстановилась полная картина прошлой ночи, Лейни в страхе замерла. Они занимались любовью без предохранения.

– О нет! – слетело с ее губ.

Она всегда была хорошей девочкой, которая не нарушает правила. Ей были известны последствия незапланированной беременности. Ее родители, которые начали встречаться еще в старших классах, успели расстаться к тому моменту, когда мать узнала, что беременна. Отец поступил по велению долга и женился на ней, но, как выяснилось, они не могли жить в согласии и постоянно ссорились. Поэтому он нашел работу на нефтяной платформе в Мексиканском заливе. Там очень хорошо платили, и к тому же он почти по полгода не бывал дома. Так все и продолжалось, пока Лейни не исполнилось десять лет. Отец потерял зрение, и его парализовало в результате ужасного несчастного случая. Когда его перевезли из больницы в Новый Орлеан, это переполнило чашу терпения матери. Ронда Генри заявила, что больше не намерена жертвовать собой ради других. Оставив мужа-инвалида и дочь на пороге дома свекрови, она сбежала с любовником в Калифорнию, в поисках лучшей жизни. Однако ее ожидала череда разочарований, после чего Ронда пристрастилась к алкоголю, а затем и к наркотикам. Ее тело нашли на пляже в Санта-Монике. Женщина умерла от передозировки.

Если бы Ронда не забеременела, все могло бы сложиться иначе: мать Лейни была бы жива, а отец не сидел бы в инвалидном кресле.

Зная историю своих родителей, Лейни тем не менее допустила ошибку. Как она могла поступить столь легкомысленно, зная, что сегодня ее уволят?

Выйдя из душа, молодая женщина завернулась в полотенце и взглянула на свое отражение в зеркале. Что бы Кассиус вчера ни говорил в порыве страсти, сказок не бывает. Принцы не влюбляются в прислугу. Миллиардеры не женятся на невзрачных помощницах.

Выход один: нужно вернуться домой и начать жизнь заново. Как же ей хотелось увидеть отца и бабушку! Но если она потеряет работу в Монако, на что ее семья будет существовать?

Печально вздохнув, Лейни принялась расчесывать мокрые волосы. Нельзя опускать руки раньше времени. Возможно, ей удастся умилостивить Мими и добиться прощения. Конечно, это маловероятно, но попробовать все-таки стоит.

Лейни надела белый халат, висевший на двери. Наверное, он принадлежал Кассиусу, потому что ей пришлось закатать длинные рукава и придерживать подол руками, чтобы он не волочился по полу.

– Доброе утро, – сказал Кассиус, бросив на нее оценивающий взгляд. – Ты мне нравишься в таком виде.

– Спасибо, – засмущалась Лейни. – Это кофе?

– Сам приготовил, – с гордостью объявил он.

– Неужели? – удивилась она, подумав о том, что графиня даже не знает, как налить в чайник воду из-под крана.

– Сегодня Новый год, и у моей экономки выходной. Но не беда, я умею варить кофе, жарить яичницу и тосты.

– Надо же!

– Без сарказма, пожалуйста. Сливки или сахар? – спросил Кассиус, наливая ей горячий напиток.

– И то и другое.

– Ну как? – поинтересовался он, когда она сделала первый глоток.

– В жизни не пила кофе вкуснее, – честно ответила Лейни.

– Я так и думал. – Кассиус самоуверенно ухмыльнулся. – А теперь садись.

Они сели за обеденный стол, на котором стояли тарелки с тостами, щедро намазанными маслом, и омлет.

– Как вкусно! – воскликнула молодая женщина, попробовав.

– Конечно. Я во всем хорош.

– А еще ты очень скромный.

– Ты тоже ничего, – подмигнул ей Кассиус. – Я еще никогда не встречал такой сексапильной женщины.

Эта фраза напомнила Лейни о ее безрассудстве.

– Прошлой ночью мы занимались сексом без презерватива… – пробормотала она.

– Да, – согласился он, намазывая джем на тост. Похоже, его это совсем не волновало.

– Я была пьяна? Или ты? Ведь я совсем ничего о тебе не знаю…

– Если хочешь узнать меня лучше… – Его взгляд упал на ее грудь, и губы тут же растянулись в томной улыбке. – Мы можем вернуться в постель.

Щеки Лейни заалели, когда она обнаружила, что полы халата, который был ей не по размеру, разошлись, выставив напоказ грудь. Она запахнула и потуже завязала пояс.

– Как ты можешь шутить? Я в ужасе оттого, что так сглупила. Ведь сегодня я стану безработной! – Ее пальцы нервно прошлись по мокрым волосам, а на глазах выступили слезы.

– Ты действительно расстраиваешься из-за этого? Я не думаю, что ты будешь скучать по Мими.

– Нет, но…

– Тебе не о чем волноваться, – сдержанным тоном заверил ее Кассиус, вставая из-за стола. – Я пойду к ней вместе с тобой.

– Правда? – В сердце Лейни затеплилась надежда. – Ты поговоришь с графиней? Убедишь ее не увольнять меня?

– Нет. Лучше закончить это быстро.

Лейни уловила тонкий намек. Мало того, что она переспала с почти незнакомцем, не предохраняясь, так он еще и оказался любителем развлечений на одну ночь. Похоже, его разговоры о браке и детях всего лишь пустые слова. Они слишком разные. Разве у них есть будущее?

Стараясь скрыть обиду и сожаление, Лейни теребила рукав халата.

– Что мне надеть? Это? Или это? – Она указала на бальное платье, валяющееся на полу.

– Сама выбирай.

– Тогда, наверное, халат, – пробурчала Лейни. – Спасибо за завтрак.

– Не за что.

Подходя к двери, молодая женщина заметила, что Кассиус следует за ней.

– Не нужно меня провожать. В этом нет необходимости.

– Конечно, есть. – Он пожал плечами. – Мне все равно надо поговорить с Мими.

Значит, теперь, когда Кассиус лишил ее невинности, он собирается обсудить романтические планы с ее бывшей хозяйкой.

– Хорошо. – Лейни насупилась.

Когда они вошли в лифт, воцарилось гнетущее молчание. Как же разительно отличалось это утро от прошлого вечера! Тогда они не могли оторваться друг от друга. Лейни все еще ужасно злилась на себя. Почему она не смогла устоять? Ведь безрассудство не в ее характере. Просто Кассиус заставил ее почувствовать себя красивой и желанной.

Но теперь ей предстоит нести ответственность за свой выбор. Как только она получит расчет и соберет вещи, тут же вернется в Новый Орлеан. И совсем скоро самая прекрасная ночь в ее жизни станет лишь воспоминанием.

Если, конечно, она не забеременела.

Лифт остановился на нужном этаже, и его двери раздвинулись.

– После тебя, – вежливо сказал Кассиус.

Шагая по коридору к номеру графини, Лейни услышала, как зазвонил его телефон, и он замедлил шаг.

Что, если она правда беременна? Возможно ли это?

Задумавшись, Лейни неожиданно осознала, что улыбается при мысли о том, что у нее появится малыш с такими же темными глазами, как у Кассиуса…

Нет, для ребенка сейчас совсем неподходящее время. У нее нет ни денег, ни работы, ни мужа. Она даже не состоит в отношениях с человеком, с которым провела прошлую ночь.

Лейни знала о Кассиусе Блэке только то, что он – красавец-миллиардер, который на одну ночь превратил ее из служанки в сказочную принцессу, избавив от комплексов интимного плана. Много лет она была уверена, что недостойна любви и никогда не сможет стать женщиной в полном смысле этого слова.

Открыв дверь номера, Лейни сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и приготовилась к скандальному объяснению.

Увидев ее, хозяйка встала из-за стола со спокойной улыбкой.

– Хорошо вчера повеселилась?

– Да… – растерянно пролепетала Лейни.

Окинув взглядом элегантную гостиную, обставленную мебелью в стиле Людовика XVI, она заметила у двери свои чемоданы и коробку с вещами.

– Мадам, пожалуйста, простите меня, – в отчаянии проговорила Лейни, все еще надеясь спасти ситуацию.

– Слишком поздно для извинений. – Графиня швырнула ей банкноту в пятьдесят евро. – Держи.

– Что это?

– Твоя последняя зарплата.

– Но вы должны заплатить мне за две недели работы. К тому же у меня остались два месяца оплачиваемого отпуска, который я не использовала…

– Больше ты ничего не получишь.

– Это незаконно!

– И кто собирается мне перечить? Ты, что ли? Думаешь, что, переспав с Кассиусом Блэком, ты стала мне ровней? Запомни: ты никто. – Графиня отбросила назад светлые локоны. – Он попользовался тобой, а потом выбросил, как ненужную вещь.

– Мими, как я рад видеть тебя этим утром.

Услышав голос Кассиуса, графиня резко развернулась.

– О! Я не ожидала…

– С Новым годом, – поздравил он ее, улыбнувшись. – Я пришел, чтобы помочь Лейни забрать ее вещи. А еще мне надо поговорить с тобой. Нам есть что обсудить.

Лейни ощутила укол жгучей ревности, и никакие доводы разума на нее не действовали.

– Сэр? – В дверях позади Кассиуса появился мужчина.

– А, Бенито. – Кассиус обратился к Лейни: – Это твои чемоданы? Здесь все?

– Конечно, здесь все, – огрызнулась Мими. – Неужели ты думаешь, что я захочу оставить себе на память ее мусор?

– Пожалуйста, Бенито, отнеси чемоданы мисс Генри в пентхаус.

– Конечно, босс.

– Ты сама донесешь коробку? – спросил он у Лейни.

– Конечно. Но я не понимаю, почему…

– Тогда увидимся наверху, – перебил ее Кассиус.

Лейни не понимала, почему он приказал своему телохранителю отнести ее чемоданы в пентхаус. Но ему, видимо, некогда что-то ей объяснять, потому что он не может дождаться, когда останется наедине с Мими. Наверное, пригласит ее на свидание. А Лейни мешает им, стоя посреди гостиной в одном халате.

– Хорошо, – отрезала Лейни, подхватила коробку, где лежали ее книги, цветок в горшке и стеганое одеяло, подаренное бабушкой, и с высоко поднятой головой покинула номер.

Выйдя за дверь, она обратилась к телохранителю:

– Я сама понесу чемоданы. Вам не надо тащить их наверх. Я собираюсь в аэропорт.

– Простите, мадемуазель, – покачал головой Бенито, – но я должен сделать так, как мне велели.

Лейни пришлось подняться в пентхаус.

– Я не буду ждать его здесь! – крикнула она вслед Бенито, но тот молча вышел и закрыл за собой дверь.

Хорошо, пусть так. Она переоденется и уйдет. Порывшись в чемоданах, Лейни нашла комплект нижнего белья и уже доставала привычные рубашку и свободные брюки, как вдруг остановилась. Теперь ей можно носить то, что хочется.

Она надела пеструю винтажную футболку, которую купила на блошином рынке, и красные джинсы, а затем заплела французскую косу и накрасила губы алой помадой. Взглянув в зеркало, Лейни осталась довольна собой. На нее смотрела креативная молодая женщина.

Пора посмотреть правде в глаза. Работа на избалованную Мими – не предел ее мечтаний. Пришло время определиться со своими амбициями, а не растрачивать молодость попусту. Есть и другие способы заработать деньги. Можно поступить в колледж и получить достойную профессию учительницы или медсестры. Тогда у Лейни появится возможность заниматься тем, что ей по душе, и при этом проводить время с семьей. Хотя, конечно, ей придется устроиться на работу и посещать занятия только вечером. Будет нелегко, но она справится. Лейни так соскучилась по домашним блюдам, приготовленным ее бабушкой!

Наступил момент смело взглянуть миру в лицо и принять его радости и трудности. Но в ее памяти навсегда останется новогодний бал, где ей выпал шанс стать настоящей Золушкой.

Лейни подняла с пола восхитительное золотое платье и аккуратно повесила его на спинку стула, погладив блестящие пайетки. Ей никогда не забыть эту ночь и этого мужчину.

Уложив в один из чемоданов стеганое одеяло бабушки, она достала сумочку, собираясь заказать по телефону такси в аэропорт. Вот черт, у нее же нет телефона. Его раздавил автомобиль Кассиуса. Хорошо, что их история так быстро закончилась. Лишившись девственности, ощутив настоящее наслаждение, она обязательно влюбилась бы в Кассиуса, повторись это снова. И тогда ее сердце неминуемо оказалось бы под угрозой. А телефон можно купить новый.

Лейни окинула прощальным взглядом роскошный номер, а затем, вытащив ручки чемоданов, направилась к двери, но та неожиданно распахнулась, и на пороге появился Кассиус.

– Что ты делаешь? – недовольно прорычал он.

– А на что это похоже? Ухожу.

– Но мы только начали, – заявил он, захлопнув дверь.

Ее сердце немедленно затрепетало. Она уже не видела ничего, кроме его обворожительной улыбки.

– Я решила, что ты хотел побыть с Мими наедине, потому что…

– Нас с ней ничто не связывает, только дела.

– Ты предлагаешь еще один кредит ее боссу? Я, кстати, встречалась с Борисом Кузнецовым. Он производит впечатление хорошего бизнесмена, который заботится о своих работниках. Ты поэтому помогаешь ему? – с интересом спросила Лейни.

– Можно и так сказать. – Но его равнодушный взгляд не говорил ничего. – Вот. – Он протянул ей пачку денег.

О боже, неужели Кассиус хочет заплатить ей за ночь, проведенную вместе с ним?

– Что это?

– Деньги, которые Мими тебе должна. Расчет за половину месяца плюс оплачиваемый отпуск.

– Как тебе это удалось?

Что-то жесткое промелькнуло в его глазах.

– Просто хорошо попросил ее.

– И чего ты ждешь от меня взамен? – Ее глаза подозрительно прищурились.

– Ты думаешь, что я пытаюсь тебя купить? – с насмешкой поинтересовался Кассиус. – Ты и так уже принадлежишь мне.

– Что ты несешь?

– Мы вчера заключили пари. Или ты забыла?

Она вспомнила его слова, произнесенные в полумраке: «Если я не доставлю тебе удовольствие, ты получишь десять миллионов долларов и уйдешь отсюда состоятельной женщиной. Но если я окажусь прав, ты станешь моей женой и родишь мне ребенка».

– Но это… была всего лишь глупая шутка, – запинаясь, запротестовала Лейни.

– Я никогда не шучу по поводу серьезных вещей и не отказываюсь от своих обещаний. – Он, нахмурившись, посмотрел на нее очень серьезно.

Утреннее солнце Средиземноморья ласкало его высокие скулы и едва заметную щетину на волевом подбородке. Копна взъерошенных темных волос выглядела такой шелковистой, что Лейни хотелось запустить в нее пальцы. Но она вовремя себя остановила и вздернула подбородок.

– Судя по тому, что мне известно о состоятельных людях, они часто поддаются глупым порывам.

– Нет. Это не какой-то глупый порыв и не каприз. Я настроен серьезно. Мне нужна семья и жена, которой я могу доверять. Ты мне подходишь. Ты боялась только одного: что не сможешь удовлетворить меня в постели. Но вчера я доказал тебе, что это не так. Отдайся мне, – прошептал Кассиус, склонив голову к ее губам. – Полностью.

У Лейни пересохло во рту.

– Разве у меня был выбор? Я не могла сопротивляться твоему мастерскому искушению.

– Ты хочешь сказать, что вчера я овладел тобой против твоей воли?

– Конечно нет, – призналась она. – Просто для тебя женщины всего лишь развлечение, и ты не заводишь серьезные отношения.

– С тобой у меня все по-другому.

– Разве мужчины не говорят такие вещи исключительно для того, чтобы затащить женщину в постель?

– Рядом с тобой я чувствую себя как дома. – Его пальцы ласково скользнули по ее щеке. – Я собираюсь жениться на тебе. И кто знает? Возможно, уже сейчас ты носишь под сердцем моего ребенка.

Лейни не верила своим ушам. Такие, как она, не выходят замуж за миллиардеров. Должно быть, это сон!

– Ты играешь со мной, – прошептала она.

Вместо ответа Кассиус сжал ее в объятиях и поцеловал. Пока длился поцелуй, все страхи и сомнения Лейни рассеялись, и в ней снова пробудился чувственный голод. Она прильнула к Кассиусу, привстав на цыпочки, крепко обняла его за шею и откликнулась на ласки.

– Теперь ты моя. Прими то, что твое тело и так уже знает.

– Но почему ты выбрал меня? Мы едва знаем друг друга! – выпалила Лейни, хотя тело ее уже дрожало от возбуждения.

– По той же причине, по которой я покупаю участок, только взглянув на землю. Иногда достаточно одного мгновения, чтобы все понять.

Его пальцы нежно перебирали ее темные локоны.

Возможно, Кассиус прав. Ее родители были знакомы с самого детства, и все же это не помогло им построить крепкую семью. А что, если брак, основанный на любви с первого взгляда, не такая уж плохая идея?

Любовь? Неужели она влюбилась в него? Лейни внутренне содрогнулась. Нет! Нет, это просто страсть, влечение. Но откуда ей знать, в чем разница между этими понятиями? Возможно, любовь не что иное, как страсть, которая со временем не утихает.

– Но мне надо вернуться в Новый Орлеан и найти работу, – опомнилась она.

– Нет. Ты останешься со мной, и мы поженимся. Мы оба это знаем.

Ее сердце готово было выскочить из груди.

– Но незнакомые люди не создают семью.

– Неужели?

Кассиус взял ее руку и прильнул к ней губами. Лейни подумала о том, как прекрасно видеть рядом с собой человека, который всегда защитит и поддержит.

– Может быть, мне стоит опуститься на одно колено? – Он насмешливо улыбнулся и действительно сделал это. Прижав руку к сердцу, он произнес с наигранной торжественностью: – Лейни-Мэй Генри, не окажете ли мне честь стать моей женой?

– Прекрати! Прекрати! – закричала молодая женщина. – Не паясничай.

– Тогда прекрати меня дразнить. Итак, что ты ответишь?

Если всю жизнь прислушиваешься только к голосу разума, иногда хочется совершить что-нибудь безумное. Ощутить себя по-настоящему живой, броситься в омут страсти, не задумываясь о последствиях.

– Хорошо, – выдохнула Лейни, не веря, что решилась на это.

– Ты отдаешь себе отчет? Назад пути не будет, – предупредил Кассиус.

– Отдаю. У нас был договор, а я, как и ты, всегда выполняю свои обещания.

Он заключил Лейни в объятия и, дотронувшись до подбородка, слегка запрокинул ее голову.

– Отныне я всегда буду заботиться о тебе и о тех, кого ты любишь. Теперь, когда на твоем пальце обручальное кольцо, ты не должна ни о чем волноваться.

Лейни выставила вперед левую руку.

– И где же это кольцо? – поддразнила она его. – Давай найдем какую-нибудь ленточку, чтобы завязать ее на моем пальце.

Улыбнувшись, Кассиус потащил ее к двери.

– У меня есть идея лучше.

– Куда мы идем?

– В ювелирный магазин.

– Я пошутила, – сопротивлялась Лейни, качая головой. – К тому же сегодня Новый год, и все магазины закрыты.

– Для меня – нет.

Глава 5

Кассиус не сомневался, что деньги способны творить чудеса.

Он создал свою бизнес-империю практически из ничего. Мотивацией для него послужило не желание вести роскошный образ жизни, а стремление получить власть. В шестнадцать лет он поклялся, что сделает все для того, чтобы больше никогда не почувствовать себя беспомощным. Уже тогда Кассиус не сомневался, что станет богатым, влиятельным и сможет поквитаться с человеком, который бросил их с матерью.

Когда ему исполнилось одиннадцать лет, его счастливое детство закончилось. Отец неожиданно перестал приезжать и даже присылать деньги. Слух о том, что родители Кассиуса никогда не были женаты, быстро распространился в их квартале. Таким образом, жизнь в уютной квартирке в Стамбуле превратилась в ад.

Кассиус и его мать стали изгоями. Женщины с их улицы относились к Эммалин с пренебрежением, завидуя ее красоте, а мужчины почему-то посчитали, что она легкодоступна и с радостью примет навязчивые знаки внимания. Друзья в школе отвернулись от Кассиуса, повторяя жестокие издевки, услышанные от родителей: «Отец бросил тебя, ты никому не нужен».

Но тяжелее всего эта ситуация ударила по его матери. Сначала умерли ее мечты, затем душа, а потом и тело. Ее убили надежда и бессмысленное ожидание.

– Почему бы нам не продать квартиру и не переехать, мама? – спрашивал ее время от времени Кассиус.

В ответ женщина лишь качала головой:

– Мы не можем. Твой папа скоро вернется…

Но это так и не случилось. Его отец, живший в России, любил свой бизнес и мечты о вилле на Лазурном Берегу больше, чем их. Именно поэтому Кассиус намеревался все у него отнять.

После смерти матери, будучи еще подростком, он все продал и уехал из Стамбула. Кассиус взял несколько кредитов в банке и приобрел полуразвалившееся здание в одном из перспективных районов Афин. Не щадя себя, он трудился день и ночь, по кирпичику перестраивая его.

За двадцать лет недвижимость, принадлежавшая Кассиусу Блэку, разрослась до международного конгломерата, в который входили отели в Хорватии, фабрики в Восточной и Западной Европе, заводы в Азии и Африке. Когда дела в нефтедобывающей компании Бориса Кузнецова пошли на спад, Кассиус ухватился за эту возможность и пошел в атаку, тайно выкупая его загородные особняки, разбросанные по всему миру, личный самолет, яхту. Кузнецов по-прежнему не догадывался, кому теперь принадлежит большая часть его имущества. У него остались только контрольный пакет акций разваливающейся компании и розовая вилла на Лазурном Берегу.

Нет, Кассиус добился успеха не ради комфортной жизни, а ради мести. Хотя иногда возможности, которые предоставляли деньги, радовали его. Например, как сейчас.

– Ты уверен? – робко спросила Лейни, стоя перед зеркалом в коротком красном платье.

Вальяжно раскинувшись на диване в одном из эксклюзивных бутиков, Кассиус потягивал шампанское и любовался ею.

– Ты великолепна.

И это была чистая правда. Облегающий наряд прекрасно демонстрировал все прелести ее фигуры: округлые бедра, тонкую талию, высокую полную грудь…

Но молодая женщина все еще хмурилась, пребывая в сомнении.

– Бабушка убила бы меня, если бы узнала, что я покажусь в таком платье на людях. Мне неловко даже перед тобой.

Кассиус встал и с улыбкой подошел к ней.

Да, благодаря деньгам многое становится возможным. Бутики и салоны распахнули двери специально для них, чтобы ублажить загадочного мистера Блэка.

Правда, Лейни заверяла его, что не ждет никаких подарков. Но он убедил ее, что просто обязан купить ей новый телефон, ведь старый пришел в негодность по его вине. Так у нее появился смартфон последней модели. Затем они отправились в известный ювелирный магазин, чтобы приобрести обручальное кольцо. Пока Лейни рассматривала относительно скромные украшения из желтого золота, Кассиус купил платиновое кольцо с бриллиантом в двадцать карат. Его невеста заслуживала самого лучшего.

После этого они зашли пообедать в ресторан, расположенный неподалеку, откуда открывался прекрасный вид на море. Но на этом их поход не закончился. Кассиус привез Лейни в салон красоты, где всемирно известный стилист бросил все свои дела и примчался, чтобы сделать ей новую стрижку, подправить брови и нанести легкий макияж.

Лейни еще никогда не баловали. Было заметно, что она не привыкла к такому вниманию. Хотя чему здесь удивляться? До вчерашнего дня она считала себя фригидной девственницей, которая не способна понравиться ни одному мужчине. К тому же вся ее жизнь была посвящена исключительно работе на благо семьи.

Наконец они заехали в дорогой бутик, поскольку Лейни был необходим новый гардероб. Кассиусу доставляло особое удовольствие выбирать для нее нижнее белье. Однако при виде Лейни в красном платье у него дух перехватило.

– Оставьте нас, – скомандовал Кассиус.

Две продавщицы и менеджер магазина, робко топтавшиеся в углу, нерешительно переглянулись и выполнили его приказ. Лейни с изумлением уставилась на него.

– Люди всегда с легкостью выполняют то, чего ты хочешь?

Он мягко поцеловал ее обнаженное плечо и ощутил, что она задрожала.

– Да.

– Ты же не думаешь, что мы… – На него смотрели испуганные карие глаза, а пышная грудь трепетала от волнения.

Прижав Лейни к зеркалу, Кассиус впился в ее сладкие губы.

– Не здесь, – пыталась сопротивляться она. – Они могут войти…

– Не войдут, – прошептал он хриплым голосом. – Бенито развлекает их на улице.

– Невежливо с твоей стороны выгнать их из собственного магазина на холод.

– Им хорошо заплатили за временные неудобства.

– Но если они нас услышат…

– Пусть слышат. Пусть все завидуют тому, что ты моя.

Он прижался к Лейни всем телом, и она чувствовала его возбуждение, пока крепкие мужские руки ласкали ее живот и груди. Без какой-либо прелюдии Кассиус задрал платье и закинул ноги Лейни себе на бедра. Затем расстегнул брюки и, сдвинув ее трусики, вошел в нее до упора. Лейни ахнула, крепче обнимая его за плечи. Закрыв глаза, она ритмично задвигала бедрами, подстраиваясь под неослабевающий и жесткий темп его движений. Вскоре Кассиус услышал, как она громко вскрикнула, и это заставило его в то же мгновение взорваться.

Несколько минут они не меняли позу, пытаясь отдышаться. Но затем все-таки реальность вырвала их из сладкой неги. Кассиус опустил Лейни на пол и натянул платье ей на бедра.

– Наверное, нам придется его купить? – заметил он, застегивая брюки.

– И чья это вина? – смущенно парировала она, с укором глядя на него.

– Твоя.

– Моя?

– Да, потому что ты очень сексуальна. Не могу дождаться, когда женюсь на тебе.

– Когда ты планируешь это сделать? Только не говори, что мы отправимся к мировому судье прямо отсюда. Неужели это мой свадебный наряд? – спросила Лейни, осматривая себя в зеркале.

В ответ послышался тихий смех:

– Для нас забронирован столик в «Золотом петухе». Мы можем обсудить свадьбу за бокалом вина.

Ее глаза округлились от удивления.

– Как тебе удалось? Я слышала, графиня как-то жаловалась, что туда невозможно попасть.

Кассиус небрежно пожал плечами:

– Я просто позвонил им и назвал свое имя.

– Ты получаешь все, что пожелаешь, не так ли? – недовольно пробурчала Лейни. – Тебе никогда не приходится ждать.

– Бывает и такое, – угрюмо ответил он, вспоминая, сколько лет у него ушло на то, чтобы спланировать месть. – Ну что, разрешим продавщицам вернуться?

Через десять минут Бенито и Ламонт, личный водитель Кассиуса, укладывали в багажник многочисленные покупки. Кассиус открыл дверцу машины для Лейни, на которой было черное длинное пальто, а под ним – то самое красное платье.

– Сегодня такой хороший вечер. Ресторан находится неподалеку. Почему бы нам не пройтись? – предложила она.

– Но до него полчаса пешком, – заметил Кассиус. – К тому же твоя обувь, – его взгляд упал на черные туфли с очень высокими каблуками, – не предназначена для прогулок. Большинство женщин, которых я знаю, не пройдут в них и ста метров.

– Ну и что? – вспылила Лейни. – Большинство твоих знакомых дам не привыкли проводить по двадцать часов в день на ногах.

Кассиус недоумевал. Что она хочет доказать ему?

– Ты права.

– Итак, мы пойдем пешком.

Лейни гордо расправила плечи и решительно пошла вперед. Но уже через несколько шагов ей пришлось схватить его за руку, чтобы не потерять равновесие.

– Это из-за тебя у меня проблемы, – заявила она.

– Потому что я купил тебе эти туфли?

– Потому что ты купил мне обручальное кольцо с огромным бриллиантом, который весит, наверное, не меньше пяти фунтов. Трудно удержаться на ногах с такой ношей на пальце.

Кассиус весело рассмеялся. Лейни поражала его. Казалось, будто в ней уживаются сразу несколько женщин. На балу она была прекрасной принцессой из сказки. Когда он делал ей предложение, она, в винтажной футболке с названием какой-то рок-группы, выглядела как богемная студентка колледжа. А теперь рядом с ним шла настоящая леди из высшего общества. Ему не терпелось повторить то, что произошло в бутике.

– Давай пропустим ужин и вернемся в пентхаус, – предложил Кассиус.

– Ты хочешь заморить меня голодом?

– Нет, это я не могу допустить, – согласился он, любуясь ее женственными формами. – Хорошо, сначала ужин.

Триумфальное выражение на лице молодой женщины продержалось всего десять минут, потому что затем им пришлось подниматься по наклонной дороге. Совсем скоро каждый шаг стал доставлять ей неудобство.

– Давай я позвоню водителю.

– Почему? Ты устал? – процедила Лейни сквозь зубы.

Кассиусу нравилась ее целеустремленность, однако он не понимал, почему она сейчас упрямится.

– Сними туфли и иди босиком.

– Я в порядке. – На ее лице появилась наигранная улыбка. – Ходить на шестидюймовых шпильках так же удобно, как в домашних тапочках.

Когда до ресторана оставалось два квартала, Кассиус заметил, как покраснела кожа у нее на ногах. Кое-где она даже начала кровоточить. Застонав, он подхватил Лейни на руки.

– Что ты делаешь?

– Я не позволю тебе покалечиться из-за твоей глупости.

Не обращая внимания на сопротивление Лейни, он донес ее до дорогого эксклюзивного ресторана, окна которого выходили на залив.

– Bonsoir, – вежливо поздоровался Кассиус со швейцаром.

Тот поклонился с непроницаемым выражением лица. Персонал этого заведения, скорее всего, видел и более эксцентричное поведение, но им хорошо платили, чтобы смотреть на все сквозь пальцы.

– Опусти меня немедленно! – завопила Лейни, а затем, не стесняясь в выражениях, осыпала его бранными словами.

Замолчала она только тогда, когда Кассиус выполнил ее требование. Он опустился на одно колено и снял с нее туфли.

– Что ты хочешь мне доказать? Все-таки это не повседневная обувь.

– Я знаю, но…

– Но что?

Она отвернулась, избегая его взгляда.

И тут он понял.

– Ты лучшая женщина из всех, с кем я встречался. Ты это хотела доказать? Если тебе интересно, еще и самая сексапильная.

– Прекрати мне льстить, – пробормотала Лейни, немного побледнев.

– Хочешь, я покажу, как сильно тебя хочу? Прямо здесь и сейчас.

– Ты не посмеешь, – выдохнула она.

Хотя после секса в бутике Лейни почти не сомневалась, что он готов овладеть ею прямо на улице, на глазах у швейцара.

– Но для сегодняшней ночи тебе понадобятся силы. – Его глаза жадно вспыхнули. – Поэтому тебе стоит поесть.

Кассиуса удивляло постоянное желание обладать этой женщиной. Наверное, ему никогда не утолить чувственный голод. Но все-таки придется подождать, пока они не вернутся в пентхаус. Засунув туфли в ее дорогую новую сумку, он провел Лейни в ресторан.

Метрдотель сразу заметил их и расплылся в услужливой улыбке.

– Месье Блэк, добро пожаловать! Ваш столик уже готов. – Его взгляд упал на босые ноги Лейни, и на долю секунды невозмутимость покинула мужчину. – Могу я взять ваше пальто? Пройдите, пожалуйста, сюда, месье и мадемуазель.

Лейни держала Кассиуса за руку, пока они вошли в зал ресторана, посетители которого громко беседовали на французском, русском, итальянском и английском языках. Это заведение пользовалось огромной популярностью среди богатых и знаменитых людей всего мира. Но как только появились они, все почему-то притихли.

– Они смотрят на меня, – прошептала Лейни.

– Потому что ты красивая, – снисходительно ответил Кассиус.

– Нет, потому что я босая. Они думают, что я какая-то провинциалка.

– Со мной ты можешь быть кем угодно.

Собственные слова заставили его вернуться в прошлое. Ему вспомнились наставления умирающей матери.

– Ты можешь быть кем угодно, милый. – Он будто снова слышал ее мягкий смех и особый южноамериканский акцент. – Веришь ты или нет, но мои родители настаивали, чтобы я вышла замуж за политика и стала домохозяйкой.

– А почему ты этого не сделала? – спросил Кассиус, донельзя расстроенный болезнью матери.

Его снедало чувство горечи и злости на исчезнувшего отца.

– Я мечтала о приключениях, и я их получила, – улыбаясь сквозь слезы, сказала Эммалин Кэш. – В этом и заключается секрет жизни. Ты можешь быть тем, кем хочешь. Главное – помнить, что за все приходится платить… – Она замолчала из-за приступа кашля. – Ты не обязан быть тем, кого хотят видеть в тебе другие. Ты все решаешь сам.

Кассиус взглянул на хрупкое тело матери, прикрытое пледом, чувствуя, что его словно ударили в грудь. Она слишком молода, чтобы умереть.

– Ты о чем-нибудь жалеешь, мама?

На ее губах появилась слабая улыбка.

– Я жалею, что не увижу тебя взрослым мужчиной. И твою семью, которая у тебя когда-нибудь будет. – Внезапно улыбка исчезла. – И мне жаль, что я не сразу поняла, каков на самом деле твой отец. Я слишком долго верила его оправданиям. Если бы мне хватило смелости уйти от него, возможно, наша жизнь сложилась бы совершенно иначе. Может, я встретила бы мужчину, который полюбил бы нас с тобой. Заботился бы о нас. Но я была так уверена… – В ее глазах промелькнула боль. – Если когда-нибудь кто-то обманет тебя или предаст, обещай мне, что ты не дашь ему второй шанс. – Ее голос сорвался, а тело сотрясли рыдания. – Не разрушай свою жизнь или жизнь своего ребенка, надеясь, что этот кто-то изменится…

– Кассиус? – донесся до него голос Лейни.

Он взглянул на нее и вернулся в настоящее время. Они сидели за столиком у окна. Официант принес им меню и налил воды.

– Значит, я могу быть кем угодно? Как насчет прима-балерины или укротительницы тигров?

– А почему бы и нет? – улыбнулся Кассиус.

Интересно, что бы сказала Лейни, если бы узнала о его прошлом, о том, что заставило его стать успешным человеком? Как и все женщины, она наверняка сгорает от любопытства.

А деловые партнеры заявляют, что это необходимо для установления доверительных отношений и плодотворного сотрудничества. Но правда заключается в том, что они жаждут обладать этой информацией только для того, чтобы использовать ее против него. Это уничтожило бы Кассиуса.

Никогда нельзя давать слабину. Он усвоил этот тяжелый урок, когда его первый компаньон сбежал, прихватив с собой их общие деньги. Из-за этого Кассиусу пришлось отложить честолюбивые планы и вернуться к изнуряющей работе, чтобы снова скопить первоначальный капитал. Но все же своим успехом, как ни странно, он обязан отцу. Именно поступок Бориса Кузнецова заставил Кассиуса стать эгоистом и думать только о своих желаниях, не беспокоясь о том, как это отражается на других.

Его выбор пал на Лейни не только из-за химии их тел, но и из-за ее доброго сердца и невинности. Возможно, только рядом с ней он сможет позволить себе быть ранимым.

Хотя… даже она может бросить его или предать. Нет, он не даст ей ощутить власть над ним.

– Мне кажется, из тебя получилась бы великолепная укротительница тигров. Что закажем? – спросил Кассиус, открывая меню.

– Здесь столько дорогих деликатесов! Но больше всего на свете мне хочется сейчас новоорлеанской кухни. – Лейни повеселела. – Может быть, мы зайдем в супермаркет по дороге в отель?

Он прищурился.

– Ты умеешь готовить блюда кухни Юга?

– Конечно. Жареную курицу, джамбо, коричневый рис, сэндвичи с кунжутным хлебом. Моя бабушка научила меня.

К ним подошел официант, чтобы принять заказ. Кассиус выбрал лобстеры и вино, хотя у него текли слюнки при мысли о новоорлеанских блюдах.

– Знаешь, я уже несколько лет пытаюсь нанять известного шеф-повара, который специализируется на этой кухне.

– Наверное, ты не там ищешь. – Лейни улыбнулась новому официанту, который принес им свежий хлеб. – Там, откуда я родом, умеют готовить все.

– Ты же работала личной помощницей у этого шеф-повара.

Она нахмурилась:

– Откуда ты знаешь?

Ах, ну да. Она же не в курсе, что он наводил о ней справки.

Пожав плечами, Кассиус одарил ее очаровательной улыбкой:

– Слышал где-то.

На ее лице мелькнуло недоумение, но затем она продолжила:

– Да, кое-чему я научилась у него. Но, если хочешь знать мое мнение, самый лучший повар в Новом Орлеане – моя бабушка.

– Довольно смелое заявление.

– Это чистая правда.

Несмотря на то что они сидели в одном из самых знаменитых ресторанов Европы, Кассиус многое отдал бы за простую домашнюю еду, когда кто-то готовит тебе не за деньги, а из любви.

Им принесли бокалы с вином, и он сделал несколько глотков, оценивая напиток.

– Я уже два года не была дома. Я так скучаю.

– Чего тебе не хватает больше всего? – с любопытством спросил Кассиус.

– Семьи, города, еды, аромата магнолии. Всего. – Лейни грустно вздохнула, откинувшись на спинку стула. – Даже празднования Марди Гра. В этот день весь город веселится до упаду. Везде звучит музыка, проходят парады и уличные шествия.

– Интересно…

Его мать тоже когда-то рассказывала о Марди Гра. Но Кассиус никогда не бывал в Новом Орлеане, даже не видел дом на Сент-Чарлз-авеню, где родилась Эммалин. Богатые родители отреклись от нее, когда дочь сбежала из дому, чтобы не выходить замуж по расчету, и стала стюардессой. Шестнадцать лет спустя, когда Эммалин бросил отец ее ребенка, а саму женщину подкосила смертельная болезнь, она забыла о гордости и написала им, моля позаботиться о сыне, если она умрет. Их ответ был суров: «Что посеешь, то и пожнешь. Сама неси ответственность за свой выбор».

Мать никогда не рассказывала Кассиусу об этом, но после ее смерти он нашел письмо Юджина и Тельмы Кэш, своих бабушки и дедушки. Когда дочь скончалась, их сердца смягчились, и они попытались связаться с внуком. «Мы не верили, что она действительно умирает. Думали, что ей просто нужны деньги», – говорилось в письме. Кассиус выбросил его сразу после прочтения и отправился в Афины.

Позже, когда он сколотил состояние, а его бабушка и дедушка умерли, Кассиус выкупил их старый дом в Новом Орлеане и приказал сровнять его с землей.

Но сейчас он мечтал посмотреть на Новый Орлеан глазами Лейни.

– Похоже, это прекрасное место для медового месяца.

– Ты так думаешь?

– Мы можем пожениться там. Марди Гра состоится в следующем месяце, верно?

Ее глаза засияли от радости.

– Ты серьезно?

Возможность выйти замуж в присутствии родных и близких привела Лейни в больший восторг, чем полмиллиона евро, которые Кассиус истратил на подарки для нее.

– Конечно, если ты этого хочешь. К тому же, поскольку ты переживала за финансовое положение своей семьи, я отдал распоряжение менеджеру позвонить им и сообщить, что больше они не будут ни в чем нуждаться.

– Правда? – Лейни не верила своим ушам.

– Конечно.

– О, Кассиус… – Но тут она закусила губу и разволновалась. – Они гордые люди и могут не принять от тебя помощь.

– Теперь это мой долг – заботиться о вас всех. Расходы меня не волнуют.

– А что тебя волнует?

– Как бы поскорее закончить ужин и снова оказаться с тобой в постели.

– Я тоже не могу дождаться.

Не обращая внимания на присутствие богатых и влиятельных людей, Лейни встала из-за стола, чувствуя на себе взгляды посетителей, села к Кассиусу на колени и положила руки ему на плечи.

– Сегодня ночью я планирую выразить тебе свою глубочайшую благодарность.

Его кровь закипала от страсти. И хотя ужин еще не принесли, он был готов потребовать счет и уйти.

– О, нет, – простонала Лейни, взглянув на стрелки весов. Затем она внимательно изучила свое отражение в зеркале, которое ее не радовало.

Немудрено, что молодая женщина так плохо выглядела и еще хуже себя чувствовала. За восемь недель ее жизнь круто изменилась и шла в бешеном ритме.

Лейни сопровождала Кассиуса в каждой его деловой поездке, путешествуя из Лондона в Берлин, оттуда в Токио, потом в Найроби, в Сантьяго и еще в очень много городов, названия которых и не запомнить. Постоянные перелеты изматывали ее.

К тому же в каждом новом городе Кассиус водил ее по магазинам, осыпая дорогими подарками. Гардеробная в их лондонском доме уже не могла вместить столько вещей.

Кроме того, очень много времени и сил уходило на планирование свадьбы в Новом Орлеане.

Лейни вполне устроила бы скромная церемония с небольшим количеством гостей и домашним застольем, блюда к которому приготовила бы бабушка. Однако Кассиус настоял на том, чтобы они наняли организатора свадеб, с которым она теперь постоянно общалась по телефону, оговаривая мельчайшие детали. Например, какого цвета должны быть айпады, которые предполагалось подарить в качестве сувениров каждому гостю.

Но самым тяжелым испытанием для Лейни стали бесчисленные деловые ужины, на которых толстые краснощекие мужчины набивали себе желудки стейками и фуа-гра, а затем запивали все это галлонами скотча. А их тощие жены довольствовались несколькими листиками зеленого салата и минеральной водой. Кассиус не раз смеялся над этим, в шутку угрожая разорвать помолвку, если Лейни последует их примеру.

– Мне нравится твоя фигура. Не смей худеть.

Но неизвестно по какой причине Лейни за последнюю неделю похудела на пять фунтов. Скорее всего, это последствия изнуряющего образа жизни и частых занятий сексом, из-за которых она не высыпалась. В конце концов, ей стало настолько плохо, что четыре дня назад Лейни отправила Кассиуса одного в деловую поездку в Гонконг. Вынужденная разлука дала ей понять, как сильно она привыкла всегда находиться рядом с ним. Ей нравилось, что Кассиус был первым, кого она видела с утра, и последним, когда засыпала. Складывалось впечатление, что у них завязываются серьезные глубокие отношения.

Все планы, о которых Лейни когда-то мечтала, меркли по сравнению со счастьем быть рядом с ним. Мысли о том, что следует поступить в колледж или найти новую работу, больше ее не посещали. И вот она, женщина двадцать первого столетия, желала лишь одного – стать идеальной женой и любовницей этого потрясающего темпераментного мужчины. А возможно, вскоре и матерью его ребенка. Они будут настоящей семьей.

Был ли счастлив Кассиус? Ему постоянно хотелось быть с ней рядом. Именно поэтому он не отпускал Лейни повидаться с семьей.

– Ты увидишься с ними на свадьбе. А пока что будь со мной. Ты моя женщина, – говорил ее будущий муж, и ей было приятно слышать собственнические нотки в его голосе.

Кассиус должен возвратиться сегодня ночью. Но четыре дня, проведенные без него, не улучшили ее состояние, хотя Лейни надеялась, что сможет встретить его как полагается. То есть в постели и в сексуальном белье.

После отъезда из Монако местом их жительства стал Лондон, а именно роскошный район Найтсбридж, где располагался четырехэтажный особняк Кассиуса. Приехав туда, Лейни обнаружила обслуживающий персонал. Три человека в униформе ожидали их прибытия.

– С возвращением домой, сэр, – произнесла стройная пожилая женщина.

– Спасибо, миссис Бересфорд. Познакомьтесь с моей невестой, мисс Лейни Генри.

Миссис Бересфорд вежливо пожала ей руку.

Но позже, когда Кассиус устроил для нее экскурсию по роскошному особняку, Лейни заметила:

– Мне кажется, я не понравилась твоей экономке.

– Вовсе нет, она просто нервничает.

Лейни так удивилась, что перестала рассматривать книги в домашней библиотеке.

– С чего ей нервничать?

– Ты ее новая хозяйка.

– Я?

Кассиус улыбнулся:

– Естественно. Являясь без пяти минут моей женой, ты теперь хозяйка в этом доме и еще в пяти, которыми я владею.

Эта мысль обескуражила ее.

– Они все здесь живут?

– Только миссис Бересфорд. Но главная их задача – исполнять наши желания. – Его глаза потемнели. – А твоя главная задача – исполнять мои желания.

Затем Кассиус проводил ее в спальню и наглядно продемонстрировал, что входит в ее обязанности.

Но, к сожалению, жизнь Лейни не сводилась к фантастическому сексу и путешествиям в экзотические страны. Ей действительно пришлось стать хозяйкой, планируя приемы для многочисленных гостей, и сопровождать Кассиуса на светские рауты. Иногда в молодой женщине просыпалась неуверенность, и ей казалось, что она недостаточно хороша для роли светской львицы. В такие моменты Лейни всегда поднимало настроение общение с семьей. Но общение было не таким, как раньше.

Когда она позвонила родным, чтобы сообщить о помолвке с Кассиусом, они не разделили ее радость. Бабушку испугала поспешность столь серьезного решения, а отец разозлился.

Даже спустя два месяца их мнение не изменилось, и при каждом звонке происходил один и тот же диалог:

– Ты уверена насчет свадьбы, Лейни-Мэй? Ты же совсем недавно познакомилась с ним. Невозможно создать семью, основанную только на сексе, – твердила бабушка.

– Бабуля! – перебивала ее смущенная Лейни.

Разговаривать с отцом было еще сложнее.

– Какой мужчина предлагает руку и сердце после двухдневного знакомства?

– Но Кассиус такой замечательный, папа…

– Настолько замечательный, что не разрешил тебе увидеться с нами и не счел нужным попросить благословления у твоего отца?

– Конечно, он хочет с вами познакомиться, просто у него очень много дел.

Однако даже для нее это звучало неубедительно.

– Он слишком занят? – с презрением отвечал отец. – Вы путешествуете с ним по всему миру на его собственном самолете, но у вас нет времени заехать к нам. Посмотри правде в глаза, дочка. Этот человек не уважает ни тебя, ни нас.

Да, теперь общение с семьей не ободряло ее так, как раньше. Однако Лейни успокаивала мысль о том, что они ни в чем не нуждаются благодаря щедрости Кассиуса.

День свадьбы приближался. Завтра они с Кассиусом должны вылететь в Новый Орлеан и стать мужем и женой. Платье для церемонии было уже готово. Элегантный наряд в стиле шестидесятых когда-то принадлежал ее бабушке. В нем она вышла замуж за дедушку и прожила с ним долгую счастливую жизнь. Платье подогнали под фигуру Лейни и дополнительно отделали кружевом.

– Все готово. Ваша свадьба пройдет безупречно, мисс Генри, – сообщила ей организатор сегодня утром по телефону.

Но как быть с ее недомоганием? Наверное, стоит вызвать врача. Последние четыре дня Лейни питалась только солеными крекерами и апельсиновым соком. Но, несмотря на отдых, она чувствовала себя уставшей. И кажется, ее груди налились…

– Вам что-нибудь нужно, мадам? – Миссис Бересфорд заглянула в дверь, нахмурилась и зашла в гостиную: – Вы в порядке, мисс Генри?

– Вы не могли бы вызвать для меня врача?

Два часа спустя, после того как доктор Кан поздравил ее и уехал, Лейни снова прилегла на диван в гостиной.

Итак, она беременна.

– О боже! Я так рада за вас, – сказала экономка, погладив ее по плечу.

Когда добрая пожилая женщина ушла в свою комнату, Лейни укрылась стеганым одеялом бабушки и решила дождаться возвращения Кассиуса.

Невольно ее руки скользнули к животу. Совсем скоро на свет появится ребенок, похожий на нее и на Кассиуса. Лейни переполняли противоречивые эмоции. «Этот человек не уважает ни тебя, ни нас», – вспомнились слова отца. Нет, все же Кассиус уважает ее. Он делает ей комплименты, говорит, что не может дождаться, когда назовет ее своей женой, благодарит за то, что она поддерживает его во время скучных деловых обедов.

На День святого Валентина Лейни приготовила для Кассиуса романтический ужин, состоящий из его любимых блюд.

– Как же я люблю это, – промычал довольный Кассиус, уплетая жареного цыпленка.

Возможно, в этом и заключается их главная проблема. Ей хочется, чтобы он ее любил, потому что ее сердце и так уже принадлежит ему. Для Лейни это была любовь с первого взгляда. А для него?

Кассиус никогда ничего не говорил о своих чувствах к ней. И хотя Лейни убеждала себя, что он тоже влюбился в нее с первого взгляда, – с чего бы он так быстро сделал ей предложение? – в глубине ее души жил страх, что это лишь иллюзия. Ее будущий муж оставался чересчур скрытным.

Его не интересовало почти ничего, кроме секса, вкусной еды и бизнеса. Иногда Кассиус проводил много часов, занимаясь единоборствами, и возвращался домой с синяками после спаррингов. Злость на кого или на что он пытался выплеснуть?

Но каждый раз, когда Лейни задавала ему личные вопросы, Кассиус менял тему разговора. Если бы только он доверился ей и открылся… Если бы только полюбил… Может быть, новость о беременности заставит его признаться ей в любви?

– Мне сообщили, что самолет мистера Блэка задерживается. Вам что-нибудь нужно, мисс Генри? – спросил телохранитель, появившись на пороге.

– Нет, спасибо, Бенито, – ответила Лейни, взяв со столика журнал.

Мужчина удалился, а она принялась читать интересную статью. Через некоторое время ее веки отяжелели. Она, наверное, уснула, потому что проснулась в полной темноте от щелчка закрывающейся двери. Услышав голос Кассиуса, Лейни уже собиралась его позвать, как вдруг в холле раздался хриплый женский смех.

– Ты очень рискуешь, приводя меня сюда.

Лейни накрылась одеялом с головой, чтобы они не заметили ее, проходя мимо гостиной.

– Что, если твоя милая невеста узнает? – продолжала женщина.

Ее голос показался очень знакомым.

– Не узнает. Она уже крепко спит, – холодно ответил Кассиус. – Лучше сделать это здесь, где нас никто не увидит.

– Ах, так ангелочек сладко спит наверху и ни о чем не догадывается? Я слышала, вы обручились.

– Так и есть.

– Забавные у вас отношения. Складывается впечатление, что она так и осталась прислугой, просто сменила хозяина.

Тяжело дыша, Лейни выглянула из-за спинки дивана и увидела рядом с Кассиусом свою бывшую хозяйку, Мими дю Плесси.

– Вот, возьми. – Он передал графине черную бархатную коробочку. – Как и обещал.

Мими открыла ее и улыбнулась.

– Ты человек слова. – Приподняв волосы, она кокетливо взглянула на Кассиуса. – Помоги мне надеть.

Он застегнул на ее шее бриллиантовое колье.

– Пожалуйста.

Повернувшись к нему, Мими сказала:

– Знаешь, женитьба на мне обошлась бы тебе дешевле, чем такой подарок.

– Или нет.

– Или нет, – согласилась женщина, расхохотавшись. – До следующей встречи.

Мими прошла к выходу, и ее высокие каблуки застучали по мраморному полу. Когда за ней закрылась дверь, Кассиус с облегчением выдохнул и снял пальто.

Дрожа от негодования, Лейни вскочила с дивана и вылетела в ярко освещенный холл.

– Какого черта здесь происходит? – потребовала она ответа.

Лейни редко ругалась, и Кассиус удивленно уставился на нее.

– Что она здесь делала? Почему ты подарил ей драгоценность?

Он взглянул в сторону темной гостиной.

– Ты подслушивала, да?

– Я заснула на диване, пока ждала тебя.

– И что же ты слышала?

– У тебя с ней роман? – спросила Лейни.

– Ты серьезно?

К горлу Лейни подступила тошнота, и она боялась, что ее вырвет в один из горшков с цветами.

– Ты ее любишь? Ты сделал мне предложение, чтобы заставить ее ревновать?

На лице Кассиуса подрагивал мускул.

– Если ты продолжишь нести всякую чушь, я лучше пойду спать.

Неожиданно ноги Лейни подкосились, и она прислонилась к стене. В мгновение ока Кассиус подскочил к ней и подхватил на руки.

– Что с тобой?

– Я в порядке. – От сильной дрожи у нее стучали зубы. – Просто я очень зла и… – «Напугана», – вертелось у нее на языке.

– Ты бледна как смерть, – с беспокойством заметил он и, не спрашивая разрешения, понес Лейни наверх. В спальне, усадив ее на кровать, Кассиус протянул ей стакан воды. – Почему ты не говорила, что заболела? Надо вызвать врача.

– Просто скажи мне правду, – умоляла его Лейни, схватив за руку. Тошнота отступила, но ее сердце не успокаивалось. – Ты любишь ее?

Кассиус заглянул ей в глаза.

– Конечно нет. Я никогда не смог бы полюбить ее. Или кого-то еще.

Она почувствовала, как острый клинок пронзил сердце.

– Совсем никого? Ты никогда не полюбишь меня? – выдавила Лейни.

Кассиус присел рядом с ней на кровать.

– Нет. Прости…

– Тогда зачем ты сделал мне предложение?

Она ничего не понимала.

– Я тебе уже говорил. – Он заправил ей локон за ухо. – Секс, дом, семья, дети.

– Но все это невозможно без любви. – Лейни облизнула губы, стараясь не терять надежду. – Возможно, со временем…

– Нет, – отрезал Кассиус, отстранившись. – Мне казалось, ты все понимаешь. Я не сентиментальный человек.

– Что сделало тебя таким? – сокрушалась молодая женщина.

Кассиус подошел к окну и открыл его, чтобы вдохнуть холодный февральский воздух. Занавески зашелестели от порыва ветра, пока он окидывал взглядом скованный льдом город.

– Любовь никогда не входила в наш договор. Ты знала это.

– Я не знала! – воскликнула в отчаянии Лейни.

Кассиус устало вздохнул.

– Что ж, теперь ты в курсе. – Он внимательно посмотрел на нее. – Хочешь разорвать нашу помолвку?

Если бы Лейни с самого начала догадывалась, что получит роскошную жизнь и его тело, но не сердце, ни за что не согласилась бы стать его женой. Но теперь уже поздно. Она ждет от него ребенка. Еще в юности Лейни поклялась, что никогда не поступит как ее мать, которая пренебрегла семьей ради своих эгоистичных желаний.

Ее еще не рожденный малыш заслуживает любящего отца. У ребенка будет полноценная семья, пусть даже без любви между родителями.

Но эта мысль жгла ей сердце. Если бы существовала хоть маленькая надежда на то, что…

– Если тебе мало того, что я могу предложить, – прервал ее размышления Кассиус, – тогда мне лучше отпустить тебя.

– Возможно, нам просто нужно лучше узнать друг друга. Я знаю, ты не любишь говорить о себе, – поспешно добавила Лейни, – но я могу начать первая. Рассказать о своем детстве и…

– Я и так уже все знаю, – перебил он ее. – Частный сыщик по моему приказу собрал досье.

Молодая женщина застыла.

– Неужели? Тебе известно и о несчастном случае, который произошел с моим отцом? И о том, что мать бросила нас?

– Да, все.

– Как давно?

– Еще до того, как состоялся новогодний бал.

Значит, еще до их первого поцелуя Кассиус был осведомлен обо всех горестях, выпавших на ее долю. А она почти ничего не знает о нем. Как это несправедливо!

– Ты мог спросить меня обо всем, что тебя интересует.

– Проще купить информацию.

По ее телу побежали мурашки.

– Почему ты такой?

– Какой?

– Равнодушный. Будто тебе нет ни до кого дела.

– Потому что так оно и есть.

– Я должна была сразу понять это. Ведь ты очень богат.

– Что это значит?

Лейни смело посмотрела ему в глаза.

– Простые люди не становятся миллиардерами. Неутомимая погоня за деньгами требует хладнокровия, умения безразлично идти по головам.

Его чувственные губы скривились в ухмылке.

– До тебя только сейчас это дошло?

– У тех, кто способен так поступать, нет сердца, – прошептала она, ужаснувшись собственным словам. – Неужели ты готов пожертвовать счастьем ради денег и власти?

Стиснув зубы, Кассиус смотрел на нее немигающими глазами.

– Я вырос в бедности, но сумел добиться успеха. Ты думаешь, это доказывает мою бессердечность?

– Я не это имела в виду…

– Чего ты хочешь от меня, Лейни? – рявкнул он.

– Я хочу, чтобы ты… – «Позволил мне любить тебя и полюбил меня», – так и не сказала она. Прокашлявшись, Лейни произнесла: – Я хочу узнать о тебе больше. Как твоя будущая жена я имею на это право.

Кассиус закатил глаза.

– Хорошо. Задавай вопросы.

– Для начала – откуда ты?

– Я гражданин мира.

– Но где ты родился? – нетерпеливо уточнила она.

– Какое это имеет значение?

– Какой твой родной язык?

– Я говорю на шести языках, и каждый для меня как родной.

– Но у тебя должен быть паспорт.

– У меня их несколько. Не волнуйся, все законно, – добавил Кассиус, заметив ее непонимающий взгляд. – Я инвестирую много денег в экономику разных стран. Помнишь, я рассказывал тебе о новом проекте – строительстве самого высокого здания в Малайзии? Правительство мне очень благодарно, потому что я создаю новые рабочие места.

– И извлекаешь выгоду для себя.

– Естественно. Зачем еще мне это делать?

Лейни не собиралась так просто сдаваться.

– Тогда зачем ты одалживаешь деньги Борису Кузнецову? Его компания вот-вот разорится. Он никогда не сможет вернуть тебе долг. Разве это выгодно?

– Тебя это не касается. – Выражение его лица стало каменным.

– Но что здесь делала Мими? Почему ты подарил ей бриллианты?

– Так ты ничего не добьешься. Разговоры – наихудший способ заглянуть кому-нибудь в душу. Просто поверь, что у меня нет интрижки с Мими. Я никогда тебя не предам. Если ты не хочешь услышать ложь, не задавай вопросы, на которые я не могу ответить.

– Значит, я не должна вмешиваться в твою жизнь, да? Мне дозволено быть милой и развлекать тебя в постели. – Она встала с кровати и распрямила плечи. – Тебе нужна служанка, а не жена.

– Я такой, какой есть. Не нравится – уходи.

По его тону было понятно, что он не шутит.

Кассиус Блэк с легкостью найдет ей замену.

Лейни разрывалась между долгом и преданностью. Она позволила себе влюбиться в человека из-за того, что рядом с ним превращалась в красивую и желанную женщину. И не удосужилась узнать для начала хоть что-то о своем избраннике.

Ее пальцы погладили огромный бриллиант на руке. Ей хотелось сорвать кольцо и бросить в лицо Кассиусу. Но Лейни не могла. Ведь в ней уже жила новая жизнь. Все-таки ее родные оказались правы. Романтические мечты застили ей глаза.

– А если у нас будет ребенок… Ты сможешь полюбить его? – прошептала Лейни еле слышно.

– Мои дети всегда будут окружены заботой и любовью.

Молодая женщина с облегчением выдохнула. Назад пути нет. Она сама во всем виновата, и ей нести ответственность за свои ошибки, а не невинному малышу.

– Мне надо тебе кое-что сказать.

По лицу Касиуса пробежала тень раздражения. Похоже, он предположил, что сейчас ему признаются в любви.

– Послушай, у меня был очень сложный день. Завтра нам предстоит рано утром вылететь в Новый Орлеан. Я пойду спать.

Они не виделись четыре дня, а он собирается отправиться спать один, даже не поцеловав ее. Но почему? Имеет ли это какое-то отношение к Мими? Однако какие бы секреты ни скрывал Кассиус, сейчас уже поздно на что-то жаловаться.

– Подожди, – хриплым голосом окликнула его Лейни.

– Что такое?

Смахивая с лица слезы, она произнесла слова, которые всего несколько часов назад означали для нее счастливое будущее.

– Я беременна.

Глава 6

Динамик ожил, и послышался голос пилота:

– Мы идем на посадку, сэр.

Кассиус взглянул на противоположную сторону салона, где его будущая жена свернулась калачиком на кожаном диване, стараясь держаться от него как можно дальше. Хорошо, что утренняя тошнота мучила ее недолго. Проведя полчаса в ванной его личного самолета, Лейни накрылась пледом, полностью игнорируя Кассиуса, хотя с членами экипажа она держалась приветливо. Но что здесь удивительного? Доброта Лейни очаровала не только его.

Конечно, для нее любовь – неотъемлемая часть брака. В отличие от Мими дю Плесси, которая выбирала мужей, учитывая их статус и богатство. Когда графиня поняла, что Кассиус в ней не заинтересован, она начала с недоверием относиться к его щедрости по отношению к Борису Кузнецову. Поэтому, чтобы усыпить ее подозрения, он начал покупать ей дорогие подарки. Но даже это не заставит ее долго молчать. Рано или поздно Мими сообразит, что может получить намного больше, если пригрозит все рассказать своему боссу. И тогда Кузнецов насторожится.

Кассиусу требовалось еще совсем немного времени. Через несколько месяцев, по его подсчетам, Кузнецов объявит себя банкротом. Все, что у него сейчас осталось, – это разваливающаяся компания и розовая вилла на Лазурном Берегу. Та, которую он когда-то обещал купить для своей матери.

В детстве, когда Кассиус плакал по ночам и звал папу, Эммалин успокаивала его историями о розовой вилле у моря, где они скоро будут жить все вместе.

– Мы купим тебе щенка, которого ты постоянно просишь. Каждый день я буду готовить твою любимую еду. Нам там будет очень хорошо.

И он верил ей, засыпая с этой мечтой.

Но совсем скоро мечты развеялись. Уже несколько лет его отец не давал о себе знать. Кассиус постоянно дрался с соседскими мальчишками, которые издевались над ним, обзывая его сыном шлюхи. После каждой драки Эммалин с грустным видом молча обмывала его окровавленное лицо и руки. Она пыталась утешить сына, рассказывая ему все те же сказки о чудесном будущем, но Кассиус понимал, что это ложь. Однако его мать до самой кончины не теряла надежды.

Кассиус, вспоминая об этом, сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Кузнецов все-таки купил розовую виллу у моря, но для себя. Эммалин к тому времени уже не было в живых. Старик очень дорожил виллой и, несмотря на тяжелое финансовое положение, до сих пор не выставил ее на продажу. Но совсем скоро Кассиус отберет у него и это. К тому времени у него уже родится ребенок. Все складывается именно так, как он задумывал.

Лейни носит под сердцем его ребенка. Ему все еще не верилось в это. А завтра они поженятся.

Неожиданно Кассиусу стало не по себе. Но почему? Потому что он всего лишь в шаге от намеченной цели и получил все, что хотел? Богатство, власть, жену, ребенка. Бизнес-империю и семью.

Все, кроме невесты, которая его боготворила бы. Лейни не может даже смотреть на него.

– Мы приземляемся, – сказал он.

– Я слышала, – холодно ответила она.

– Пристегни ремень безопасности.

– Пристегнула.

Ее равнодушие раздражало Кассиуса. Неужели ему вчера следовало соврать и произнести те три слова, которые ей хотелось услышать? Поступи он так, Лейни обрадовалась бы, поцеловала бы его, и ночь они провели бы вместе.

Кассиус скрестил руки на груди, стараясь подавить вспышку гнева. Лейни несправедлива к нему и не ценит его честность. Мало того, что она оставила его одного, удалившись после их непростого разговора в комнату для гостей, так еще и теперь ведет себя так, будто он пустое место.

Когда их самолет приземлился в небольшом аэропорту Нового Орлеана, Лейни переоделась, по-прежнему избегая его взгляда. Они сошли с трапа, и ему в лицо дохнул жаркий влажный воздух.

– Мы в джунглях? – поинтересовался Кассиус, снимая пиджак и закатывая рукава рубашки.

– Март не за горами. Но действительно немного жарковато для Марди Гра, – бросила она через плечо и прошла гордой походкой королевы к машине, которая их ожидала.

Кассиус уставился ей вслед. Она выглядела великолепно в облегающем черном сарафане и в туфлях на высоких каблуках, которые больше не доставляли ей неудобств. С плеча Лейни небрежно свисала дорогая дизайнерская сумка, будто она пользовалась такими всю жизнь. Ему не хватало прежней Лейни. Теперешняя научилась быть дерзкой.

Когда водитель и телохранитель уложили их чемоданы в багажник, они выехали из аэропорта и направились в пригород Нового Орлеана, где жила ее семья.

Кассиус опустил стекло и вздохнул. Здесь действительно пахло как-то по-другому. В воздухе витали запахи соленого Мексиканского залива, илистой дельты Миссисипи, бородатого мха, кипарисов и дубов.

Кассиусу еще никогда не доводилось бывать на юге Америки. Его визиты в Штаты ограничивались Лос-Анджелесом и Нью-Йорком. Но это родина его матери. Интересно, как бы сложилась его жизнь, если бы она уехала из Стамбула, как только Борис отказался на ней жениться? Может быть, родители все-таки приняли бы Эммалин с ребенком? Кем стал бы Кассиус, если бы жил в уютном доме, в окружении заботливых бабушки и дедушки? А если бы Эммалин сняла розовые очки, забыла бы о Борисе и встретила бы достойного мужчину? Возможно, тогда она была бы еще жива, а Кассиус вырос бы совершенно другим человеком, умеющим любить.

Но как можно отдать кому-то свое сердце, если его в итоге обязательно разобьют? Бедное и несчастливое детство не сломило его, а, наоборот, закалило и сделало сильным.

Кассиус взглянул на Лейни, сидящую рядом. Пусть ему известны все подробности ее биографии, но какие чувства она испытывала, переживая уход матери и болезнь отца?

– Как текла твоя жизнь здесь? – вдруг спросил он с искренним интересом.

– Неплохо.

Ему стало не по себе от ее безучастного тона. Лейни по-прежнему не желала разговаривать с ним. Ее равнодушие выводило Кассиуса из себя. В нем зашевелился страх того, что одного секса не хватит, чтобы растопить этот лед. Не самый удачный момент для размолвки, учитывая то, что сейчас ему предстоит знакомство с ее родными.

Водитель свернул на маленькую узкую улочку, где стоял небольшой одноэтажный дом. Ухоженные цветочные клумбы не могли отвлечь внимание от полусгнившей крыши и рассохшейся входной двери.

Лейни сделала глубокий вдох, натянула на лицо улыбку и вышла из машины.

– Бабуля! – воскликнула она, и пожилая седоволосая женщина на веранде засияла от счастья, раскинув руки для объятий.

Она была ниже Лейни, и ей пришлось привстать на цыпочки, чтобы крепко обнять внучку.

– Что на тебе надето, деточка?

– Тебе нравится? – покружившись, спросила молодая женщина.

– Выглядит неплохо. Но, милая, к чему черный цвет? Разве кто-то умер? – улыбнулась бабушка.

Затем она посмотрела на Кассиуса, который стоял немного поодаль. Окинув его холодным критическим взглядом с головы до ног, старушка покосилась на дорогой автомобиль, припаркованный у дома.

– А ты, должно быть, Кассиус Блэк, – фыркнула она.

Кассиус посмотрел на Лейни, надеясь получить от нее поддержку. Но взгляд его невесты был так же холоден. Очевидно, что сейчас обе женщины семейства Генри были не в восторге от него.

Улыбнувшись своей самой приветливой улыбкой, он протянул руку:

– А вы, должно быть, Ивонн Генри! Теперь я вижу, в кого Лейни уродилась такой красавицей.

Но миссис Генри не оценила его комплимент и лишь закатила глаза. Осмотрев дом, Кассиус допустил ошибку, добавив:

– Разве мой менеджер не связался с вами и не предложил финансовую помощь?

Лейни возмущенно посмотрела на него, а Ивонн выпрямилась во весь рост.

– Внучка, объясни, пожалуйста, своему жениху, что мы не принимаем подачек, особенно от незнакомцев.

Неужели она расценила его щедрость как оскорбление?

Миссис Генри принялась поливать цветы, растущие в горшках на веранде.

– Обед уже почти готов. Пойди и представь молодого человека своему отцу.

– С нетерпением жду, когда смогу попробовать ваши вкусные блюда, – произнес Кассиус, пытаясь загладить вину. – Лейни рассказывала мне, что лучше вас в Новом Орлеане никто не готовит.

– Так ты приехал, чтобы пообедать, а не познакомиться с нами? Забавно…

– Пойдем в дом. – Лейни потащила его внутрь.

– Рад с вами познакомиться, мэм, – поклонился он, следуя за невестой.

Когда входная дверь закрылась, Кассиус выдохнул с облегчением.

– У тебя получается из рук вон плохо, – с укоризной заметила Лейни.

– А мне кажется, я ей понравился.

– В дальнейшем проявляй чуть больше уважения, хорошо? – попросила она, оглядываясь по сторонам.

– Ты о чем?

– Мой отец не в восторге от того, что ты сделал мне предложение, не спросив его разрешения.

– Ты шутишь? Кто сейчас так поступает?

– Посмотри вокруг, – прошипела она. – Мы не какие-то богачи, но мы верим в традиционные ценности. В семью, в любовь, в преданность. Поэтому, что бы ты ни думал о моей семье, держи свое мнение при себе и притворись, что ты приличный человек.

– Хорошо, – пообещал Кассиус, пропустив мимо ушей ее упрек.

Следуя за ней в глубь дома, он увидел отсыревшие стены и отклеивающиеся обои. Зная, что ее отец прикован к инвалидному креслу, Кассиус задумался, есть ли пандус у веранды, чтобы он мог спускаться во двор.

Вскоре ему самому предстоит стать отцом. Как бы он отнесся к тому, что его дочери сделали предложение на другом конце света, не удосужившись познакомиться с ее семьей? Однозначно плохо.

Лейни ввела его в темную спальню.

– Папа, я приехала.

– Лейни!

Комната была опрятной и очень чистой, но мебель давно отслужила свое. На стенах висели фотографии Лейни в разном возрасте, иногда рядом с ней стояла красивая улыбающаяся женщина. Наверное, ее мать, которая бросила их в тот момент, когда они больше всего в ней нуждались.

– Что ты делаешь в темноте, пап? – ласково спросила Лейни, включая свет. На коленях Кларка Генри лежала раскрытая книга со шрифтом Брайля. – Читаешь что-то интересное?

Пожилой мужчина улыбнулся:

– Я просто ждал, когда ты наконец приедешь. Подойди, дочка.

Лейни крепко обняла отца.

– Я так скучала по тебе.

– Милая, мы очень давно не виделись, – сказал Кларк, обнимая ее в ответ. – Ты не одна…

– Как вы узнали, что я здесь? – Кассиус чувствовал себя неловко, как третий лишний.

– Я почувствовал твой запах, как только ты вошел в дом. Ядреный одеколон.

– Папа, это мой жених, Кассиус.

– Рад с вами познакомиться, сэр.

Мужчины пожали друг другу руки, и Кассиус заметил, что Кларк до сих пор носит обручальное кольцо.

– Хорошее уверенное рукопожатие, – похвалил его отец Лейни. – Но, признаюсь честно, я еще не знаю, стоит ли отдавать за тебя дочь.

– Папа, но свадьба уже завтра!

– Если я решу, никакой свадьбы не будет. Позволь мне задать несколько вопросов этому парню. – Он перевел взгляд на Кассиуса: – Почему ты достоин моей дочери?

– Папа!

– Я позабочусь о ней, сэр.

– Каким образом?

Кассиус еле сдержался, чтобы не улыбнуться.

– Я владею недвижимостью по всему миру, у меня два собственных самолета, персонал…

– Да я понял, что ты богат, – отмахнулся Кларк. – Но я спрашиваю тебя не об этом.

– Сэр? – Кассиус растерялся.

– Я спросил, – отчеканил Кларк так, будто разговаривал с несмышленым ребенком, – что делает тебя достойным моей дочери?

Кассиус посмотрел на мужчину, который потерял все после несчастного случая на нефтяной платформе, работа на которой была опасна и отнимала много сил. Но за нее хорошо платили, а мистер Генри стремился обеспечить свою семью. Однако после аварии нефтедобывающая компания нашла юридическую лазейку и отказалась выплатить ему компенсацию. Зрение, работоспособность, жена – вот список его потерь. Но самое главное, чего он лишился, – возможности заботиться о семье.

Кассиус сделал глубокий вдох и честно ответил:

– Я недостоин ее. Но я буду каждый день стараться, чтобы сделать вашу дочь счастливой. Если, конечно, вы позволите мне на ней жениться.

Выражение лица пожилого мужчины изменилось. Ни он, ни Лейни не ожидали услышать ничего подобного.

Прокашлявшись, Кларк снова нахмурился.

– Хорошо. Но будешь ли ты любить ее всем сердцем?

– Папа!

– Дай молодому человеку ответить, дочка.

Кассиус понимал, что его обычный ответ: «Я не сентиментальный человек» – не устроит будущего тестя. Но он слишком уважал его, чтобы лгать.

– Дело в том, что…

– Папочка, у нас есть замечательная новость, – перебила его Лейни. – Пойдем на кухню, чтобы я могла рассказать вам с бабушкой.

– Хорошая новость или плохая? – пробурчал Кларк.

– Очень хорошая. – Она поцеловала отца в макушку.

Отец выехал в своем кресле в коридор. Лейни хотела последовать за ним, но Кассиус остановил ее.

– Спасибо.

– Я сделала это не ради тебя, а ради них. – В ее глазах мелькнула грусть. – Они очень хотят, чтобы я была счастлива. Им не надо знать…

Она не договорила, но все и так было ясно. «Что ты меня не любишь».

Они молча направились в кухню, где ее бабушка помешивала что-то в огромном казане, стоящем на плите.

– Как вкусно пахнет, – обрадовался Кассиус.

– Ты еще здесь? – удивилась Ивонн, даже не посмотрев в его сторону.

– Я решил дать ему шанс, – нехотя признался Кларк. – И Лейни сказала, что у нее есть какая-то новость.

Бабушка перестала помешивать стряпню.

– Что за новость?

Откашлявшись, Лейни начала чересчур веселым голосом:

– Мы с Кассиусом получили свадебный подарок немного раньше. У нас будет ребенок!

– Ребенок! – воскликнула бабушка и уронила ложку.

Кассиус подошел к Лейни и обнял ее за плечи. Ее передернуло от его прикосновения, но она сдержалась.

– Да, ребенок. И мы очень счастливы.

– У меня будет правнучка или правнук! – воскликнула Ивонн, утирая слезы умиления. – Но мы никогда не увидим малыша, ты же так далеко живешь…

– Сначала ты забрал у нас Лейни, а потом заберешь и ребенка, – с горечью подхватил Кларк.

Стоя посреди тесной, плохо освещенной, но идеально чистой кухоньки, Кассиус твердо проговорил:

– Мы будем рады видеть вас у нас дома. Мой личный самолет в вашем полном распоряжении. Пожалуйста, приезжайте и живите столько, сколько захотите.

Ивонн ахнула и посмотрела на Кларка, который тоже был ошеломлен.

– Я беру свои слова обратно. – Пожилая женщина подошла к Кассиусу, встала на цыпочки и заключила в объятия его и внучку. – Ты не незнакомец. Теперь ты, Кассиус, наша семья!

Позже, когда наступила ночь, Лейни тихо вышла из своей детской спальни с розовой кроватью, географическими картами на стенах и полками, забитыми книгами. Она недавно приняла душ и переоделась в старую пижаму.

Не важно, обрученная ты или беременная, в доме Генри существовали правила, которые нельзя нарушать. Одно из них гласило: незамужняя женщина не должна спать в одной комнате с мужчиной. Даже если завтра состоится их свадьба.

Лейни осторожно прокралась по длинному темному коридору в гостиную, где на старом диване положили спать Кассиуса. Когда бабушка вручила ему подушку и одеяло, Лейни была уверена, что он откажется и поедет в отель. Вместо этого он покорно сказал: «Большое спасибо, мэм».

Его поведение не раз приятно удивило ее сегодня. Казалось, Кассиус действительно уважал их и ему хотелось им понравиться. Где тот заносчивый мужчина, который утверждал, что у него нет чувств?

Но гостиная была пуста. Услышав скрип половиц на веранде, Лейни отправилась туда. Кассиус сидел на старых качелях и вглядывался в темноту с отрешенным выражением лица.

– Что ты здесь делаешь?

Он быстро заморгал, словно мыслями находился где-то очень далеко. Интересно, о чем он думал?

Ничего не ответив, Кассиус немного подвинулся, чтобы Лейни могла сесть рядом. В прохладном ночном воздухе витали ароматы кипарисов и мускуса.

– Тоже не спится? – спросила она.

– Да.

– Диван не очень удобный?

Кассиус ухмыльнулся:

– На нем кое-где выпирают пружины.

– Я часто прыгала на нем, когда была маленькой, – виновато призналась Лейни. – Мне неудобно, что я сплю на кровати, а ты…

– Не думай об этом, – прервал ее Кассиус. – Тебе нужен комфорт. Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо. Меня не тошнит. Наверное, потому, что я дома. – Лейни взглянула на его худое лицо, освещенное фонарем. – Спасибо за то, что ты сделал сегодня.

– Я ничего не сделал.

– Но моя семья полюбила тебя.

В темноте послышался циничный смех.

– За то, что я предложил им воспользоваться частным самолетом? Или за то, что скрыл от них, что в моем сердце нет любви?

– Ты распахнул для них двери своего дома. А дом – это семья.

В ночном небе медленно плыл месяц, время от времени скрываясь за облаками.

– Как ты делаешь это, Лейни? – Его голос дрожал от напряжения. – После всего, что с тобой случилось, почему твое сердце осталось добрым?

– А как иначе?

– Твоя мать бросила тебя. – Его глаза прожигали ее насквозь. – Она бросила немощного мужа и сбежала с любовником. Это чудовищно…

– Не говори так! – воскликнула Лейни. – Да, она совершала ошибки, но…

– Ошибки – это мягко сказано. С ее стороны это было невероятно жестоко. – Кассиус сжал кулаки. – Такие поступки заслуживают наказания…

– Судьба ее и так наказала, – тихо проговорила Лейни. – Моя мать умерла от передозировки на пляже в Калифорнии. Рядом с ней не было ни меня, ни отца, чтобы защитить ее от самой себя.

– Твоя семья поражает меня. Как вы смогли сохранить надежду и веру в любовь? Твой отец все еще любит ее и носит обручальное кольцо.

– Невозможно перестать кого-то любить только потому, что так удобно.

– Жаль… Тебе кажется, что ты в меня влюблена, – бесстрастным тоном заметил Кассиус. – Но ты ошибаешься. Ты даже не знаешь меня.

На мгновение Лейни потеряла дар речи. Но встреча с родными местами и близкими людьми придала ей смелости.

– Да, это действительно так. Мне неизвестно, где ты родился или почему тайком осыпаешь Мими бриллиантами. Или почему тратишь деньги, доставшиеся тебе с таким трудом, на Бориса Кузнецова.

Скрестив руки, Кассиус отвернулся.

– Но есть вещи, которые я знаю наверняка. – Лейни, склонив голову набок, любовалась его профилем в лунном свете. – Ты всегда будешь честным со мной. Пусть ты не отдашь мне свое сердце, но ты готов посвятить мне жизнь. Завтра мы поженимся, и ты сдержишь все клятвы, данные у алтаря. А когда у нас появится малыш, ты полюбишь его всей душой.

Кассиус резко повернулся к ней, и несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Ничто не нарушало тишину, кроме скрипа качелей и шелеста листвы.

– Доверься мне, Кассиус. – Лейни взяла его за руку. – Расскажи мне свой секрет.

Однако он отдернул руку и встал.

– Завтра нас ждет насыщенный день. Тебе лучше отдохнуть.

Он ушел в дом, оставив ее на веранде.

Глава 7

Стоя у алтаря в готической церкви, освещенной в темный февральский вечер свечами, горящими в старинных канделябрах, Кассиус любовался Лейни в прекрасном белом платье.

– Я объявляю вас мужем и женой, – произнес священник.

Она выглядела как настоящий ангел, в старомодном подвенечном наряде с длинными кружевными рукавами.

– Теперь можете поцеловать невесту.

Обхватив ладонью ее лицо, Кассиус склонил голову. Забыв о том, что они находятся на глазах у двухсот гостей, он поцеловал Лейни. Ее хрупкое тело задрожало, но она едва ответила на поцелуй, оставаясь отрешенной и недостижимой.

Люди аплодировали и осыпали молодоженов лепестками роз, когда они вышли из церкви, украшенной букетами цветов.

Но все-таки главным украшением церемонии стали родные и близкие Лейни, которые не скрывали своей радости. Со стороны Кассиуса был приглашен только один человек – Анджело Веласкес, испанский миллиардер, согласившийся взять на себя роль шафера. Наверное, в этом и заключалось их различие. У Кассиуса была куча знакомых, деловых партнеров и конкурентов, зато у Лейни были любящая семья и друзья. Гости последовали за ними на улицу, в теплый луизианский вечер. Счастливая толпа болтала, смеялась и даже пела по дороге к старинному особняку, где должен был состояться банкет.

Когда Кассиус увидел это здание, то не поверил своим глазам. Оно выглядело точно так же, как дом, в котором прошло детство его матери. Тот же испанский стиль, те же балконы из кованого железа. Но тот дом стоял в двух милях отсюда, к тому же его снесли. На лбу Кассиуса выступила испарина. Он не понимал, почему воспоминания о доме матери так его встревожили. Ведь это все в прошлом. Тогда отчего же у него кружится голова?

Он почувствовал на себе пристальный взгляд невесты, когда они проходили по дорожке, усыпанной лепестками белых роз и освещенной китайскими фонариками. Но стоило Кассиусу посмотреть на Лейни, как она отвернулась и заговорила со своей подругой.

Во время банкета Лейни улыбалась всем, а ему могла предложить только холодность и равнодушие. Словно ей было неприятно смотреть на него. А ведь на свидетельстве о браке даже не успели высохнуть чернила.

Вечер превратился для Кассиуса в настоящую пытку, пока гости наслаждались ужином в сверкающем бальном зале. Подружка невесты, Даниэлла Берли, произнесла красивый трогательный тост, в котором вспомнила веселые моменты их совместного детства. А тост Анджело Веласкеса был коротким и банальным.

Он просто поднял бокал шампанского и воскликнул по-испански: «Buena suerte!» Это было обычное пожелание удачи. Да, действительно, удача Кассиусу не помешает.

Он старался, как мог. Улыбался и выглядел счастливым, когда они с Лейни разрезали великолепный шестиярусный свадебный торт, обнимал ее перед объективом фотографа. Когда молодожены вышли на танцпол для первого танца, Кассиус старался не замечать, как ей неприятно каждое его прикосновение.

Медовый месяц не предвещал ничего хорошего.

Как разительно отличался этот вечер от новогоднего бала, на котором они впервые поцеловались, а потом не могли насытиться друг другом. Что изменилось? Однако в глубине души Кассиус знал, почему Лейни так ведет себя. Вчера ночью она стремилась достучаться до него, но он ее оттолкнул.

Наконец в полночь Кассиус взял жену за руку и вывел из элегантного особняка на улицу, где их ждал винтажный «кадиллак».

– А где же лимузин? – спросила Лейни.

– Я счел, что лимузин – это перебор.

– Надо же, – протянула она и обернулась, чтобы в последний раз одарить улыбкой друзей и родственников, которые махали им на прощание.

Кассиус попытался отыскать в толпе Веласкеса, но того и след простыл. Его единственный друг превратился в настоящего затворника. Удивительно, что испанец согласился покинуть свое ранчо в Техасе и прибыть на свадьбу. Кассиус не стал обижаться на него. Таким образом, только друзья и родные его невесты выкрикивали им вслед добрые пожелания и бросали серпантин, провожая их машину.

Кассиус чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда услышал громкое звяканье сзади. Оказалось, что кто-то прицепил к бамперу ржавые металлические банки.

– Не могу поверить, что мисс Дюмейн…

– Организатор нашей свадьбы не имеет к этому никакого отношения, – сказала Лейни. – Я слышала, как бабушка перешептывалась об этом со своими подругами из бридж-клуба.

Дорога к роскошному отелю во Французском квартале, где они должны были провести медовый месяц, заняла много времени из-за наплыва туристов в преддверии празднования Марди Гра. За все время поездки они не проронили ни слова. Лейни с большим удовольствием завела бы разговор с водителем, чем с мужчиной, которого только что поклялась уважать и оберегать.

Терпение Кассиуса лопнуло. Он наклонился к водителю и что-то прошептал. Тот кивнул и развернул машину.

– Куда мы едем? – спросила Лейни.

– Увидишь, – буркнул он.

Автомобиль выехал на широкую улицу, которая вела к Сент-Чарлз-авеню. По обе стороны дороги росли дубы, скрывавшие роскошные особняки.

– Остановись здесь, – приказал Кассиус и, как только водитель припарковал машину, вышел.

Они приехали в респектабельный район, здания в котором отличались разнообразием стилей. Но в череде особняков одного не хватало. Кассиус подошел к пустующему участку, засунув руки в карманы.

– Что мы здесь делаем? – поинтересовалась Лейни, когда подошла к нему, шелестя юбкой.

– Ты же хотела узнать, откуда я родом?

Он указал на пустырь, освещенный лишь светом месяца.

– Ты здесь родился? – Лейни окинула взглядом пустошь, заросшую высокой травой.

Кассиус покачал головой.

– Нет. Моя мать родилась здесь и провела детство. Она была единственным ребенком в богатой семье Кэш, но убежала из дома в девятнадцать лет, чтобы увидеть мир.

Мимо них проехала машина, и ее фары осветили огромные карие глаза Лейни.

– Она влюбилась в русского, с которым познакомилась в Стамбуле. Мать была уверена, что они поженятся, но он лишь кормил ее обещаниями. Этот человек появлялся и исчезал из нашей жизни, когда ему заблагорассудится. Когда мне исполнилось одиннадцать лет, он пропал совсем. В том же году моя мать серьезно заболела. Если бы у нас были деньги на лечение, она поправилась бы. А так болезнь мучила ее пять лет, пока не загнала в могилу.

Его горло стиснуло, и ему стало трудно дышать. Кассиус еще никому не рассказывал об этом.

– Но рядом с ней находился ты, ее любимый сын, – прошептала Лейни и взяла его за руку.

С болью в сердце Кассиус вздохнул:

– Когда мне было шестнадцать, а моя мать умирала, она написала своим родителям и попросила их позаботиться обо мне, когда ее не станет. Они отказались.

Его признание ошеломило Лейни. Ее пальцы еще крепче сжали его руку.

– Этот дом значил для них все, – заставил себя продолжить Кассиус. – После их смерти я выкупил его и приказал разрушить. – На его лице появилась кривая улыбка. – Знаешь, сегодня я впервые попал на эту улицу.

Приблизившись к нему, она положила ладонь на его щеку. Ее глаза блестели от слез.

– О, Кассиус…

– Я сменил имя, чтобы не иметь ничего общего ни со своим отцом, ни с семьей матери. Я купил документы и начал новую жизнь.

Лейни порывисто обняла его, и он закрыл глаза, принимая ее сочувствие.

– Я знаю, каково это – когда тебя бросает тот, кто должен любить. Вот почему в твоем сердце поселилась пустота, – прошептала она.

– Но тебя это не изменило. Почему ты способна дарить любовь?

– Потому что… – Лейни сделала несколько вдохов, будто собиралась с силами. – Потому что я все еще люблю свою мать. Я скучаю. Я стараюсь помнить о ней только хорошее.

Кассиус устало покачал головой:

– А я чувствую себя иначе. Разрушение этого дома принесло мне настоящее удовлетворение. И когда я смотрю сейчас на этот участок, мне хочется плюнуть на него.

– Но это не вернет твою мать, – робко возразила она.

На мгновение Кассиус заколебался, но затем взял себя в руки. Когда он отомстит Борису Кузнецову, то наконец почувствует себя счастливым.

– Прости меня, – неожиданно выпалила Лейни, и слезы хлынули у нее из глаз. – Я рассердилась на тебя и испортила самый волшебный день в нашей жизни.

– Ничего подобного, – мягко ответил Кассиус, смахивая слезы с ее лица. – У нас будет еще много волшебных дней.

Лейни улыбнулась ему.

– Так вот почему тебе так нравится южная кухня, вот почему рядом со мной ты чувствовал себя как дома. – Она нахмурилась. – Как же тебя звали тогда? И почему ты выбрал имя Кассиус Блэк?

Ему нравилось держать ее в объятиях. Будто она снова принадлежала ему.

– Будучи мальчиком, я любил слушать рассказы о Древнем Риме. Кассиус – имя одного из римских сенаторов, который собрал армию, чтобы бороться с тираном, а Блэк – цвет моего сердца.

– Спасибо, что рассказал мне.

– Теперь ты знаешь обо мне больше, чем кто-либо на земле. Пообещай, что в дальнейшем не будешь расспрашивать меня о моем прошлом.

– Но…

– Пообещай.

Лейни обреченно вздохнула:

– Хорошо.

Кассиус ощутил, насколько он уязвим. Но он раскрыл перед ней душу, потому что Лейни достойна его доверия. Она никогда его не предаст.

Теперь она не только его жена, но и мать их будущего ребенка. Мысль о малыше заставляла сердце мужчины благоговейно трепетать. Его рука легла на живот Лейни. Он никогда не повторит ошибок своего отца. Как только Кузнецов за все расплатится, Кассиус оставит боль прошлого позади и начнет наслаждаться семейной жизнью, заботясь о жене и детях.

Он посмотрел на Лейни, откинув с ее лица непослушный локон.

– Как говорит твоя бабушка, надо учиться жить настоящим.

– Ты прав, – прошептала она, уткнувшись ему в плечо.

– Миссис Блэк, – произнес Кассиус тихо, а затем, склонив голову, поцеловал ее.

В ответ Лейни обвила руками его шею и прильнула к нему всем телом. В этот момент Кассиус мог думать только об одном: как поскорее сорвать с нее подвенечное платье. Ему хотелось забыться, утонув в ее ласке.

– Пора начать наш медовый месяц, – прорычал он и потащил Лейни к «кадиллаку».

Снова оказавшись в салоне машины, они уже не могли оторваться друг от друга. Пышные юбки ее наряда окончательно измялись, пока Кассиус страстно целовал жену, прижимая ее к кожаному сиденью. Его пальцы распустили ее высокую прическу, и локоны упали на плечи. Поцелуи Кассиуса обжигали Лейни. По ее телу словно разлилась огненная река.

Вот их настоящая свадьба. Та, на которой встречаются тело и душа…

Они едва успели доехать до роскошного отеля, расположенного на знаменитой Бурбон-стрит. Если бы поездка заняла немного больше времени, их первая брачная ночь прошла бы на заднем сиденье винтажного автомобиля. Водитель на переднем сиденье тактично включил радио громче и делал вид, что ничего не замечает. Как только они зашли в холл отеля, Кассиус повел Лейни прямо к лифту.

– Разве нам не надо сначала зарегистрироваться? – выдохнула она.

– Все уже сделано.

Оказавшись в лифте, он нажал кнопку нужного этажа и прижал ее к стене, продолжая осыпать горячими поцелуями. Двери раздвинулись, и они прошли по тускло освещенному коридору к своему номеру. Открыв дверь, Кассиус подхватил ее на руки и перенес через порог.

– Теперь ты моя. По закону.

– А ты мой, – проворковала Лейни.

Опустив жену на пол посреди спальни, он обошел вокруг, любуясь ее свадебным нарядом.

– Тебе нравится? – смущенно спросила она. – Мне понадобилось сорок пять минут, чтобы застегнуть пуговицы на спине.

– Если ты думаешь, что я буду ждать, пока ты расстегнешь их…

Ловким движением Кассиус разорвал ее платье, и пуговицы со звоном полетели на пол.

– Что ты делаешь? – воскликнула Лейни.

Он ловко стянул с нее платье, оставив в нижнем белье и в чулках, пристегнутых к поясу.

– Это платье моей бабушки! – возмутилась она.

– Когда-то оно принадлежало Ивонн, но теперь твое. А что твое, то мое, – безапелляционно заявил Кассиус, не сводя с нее восхищенного взгляда.

– Тебе не следовало это делать…

Его пальцы прошлись по краям белой кружевной фаты.

– А это можешь оставить. Мне нравится.

После этого муж уложил Лейни на огромную кровать, словно она была наложницей из гарема, призванной исполнять любую его прихоть. Но в эту игру можно играть только вдвоем. Она схватилась за отворот его пиджака.

– Сними это, – приказала Лейни.

Кассиус молча покорился.

– А теперь галстук.

Через пару мгновений галстук оказался на полу.

– Рубашка.

Кассиус медленно расстегнул рубашку, и ее взору явились мускулистая грудь, покрытая завитками темных волос, и накачанный пресс. Лейни облизала губы.

– Брюки.

Чувственная улыбка заиграла на его губах, когда Кассиус снял не только брюки, но и боксеры и носки. Ее муж стоял перед ней полностью обнаженный.

Любуясь его совершенным телом, Лейни протянула руку, желая прикоснуться к горячей затвердевшей плоти, и, если у нее хватит смелости, попробовать ее на вкус…

– Ну уж нет, – запротестовал Кассиус. – Я выполнил все твои приказания, теперь ты будешь выполнять мои. Сними с себя все.

– Как скажешь. – На ее губах заиграла озорная улыбка.

Вытащив из прически оставшиеся шпильки, Лейни тряхнула головой и раздвинула ноги, демонстрируя нежную кожу внутренней стороны бедер.

Его взгляд медленно прогулялся по ее телу, принявшему столь соблазнительную позу.

– Сними все, – повторил он приказ.

От Лейни не укрылся голод в его глазах и учащенное дыхание. Предвкушение будоражило ее.

– Я это и делаю, – невинным тоном ответила она.

Только очень и очень медленно, чтобы еще сильнее разжечь в муже огонь страсти и испытать его терпение. Возможно, Лейни нравилось мучить Кассиуса, поскольку она ощущала свою власть над ним. Или ей вскружило голову пламенное желание, читавшееся на лице мужчины. А может быть, то, что они теперь были мужем и женой перед Богом и людьми, придало ей уверенности.

Приподнявшись на локте, она откинула волосы назад. Затем ее рука неторопливо прошлась по шее и груди. Лейни без стеснения ласкала себя и сжимала грудь, теребя соски.

Глаза Кассиуса готовы были выскочить из орбит.

– Что ты делаешь? – прошептал он, склонившись над ней, но не прикасаясь.

– Ах, ну да… – спохватилась Лейни, будто забыла, что находится в спальне не одна. – Наверное, мне надо перевернуться, чтобы дотянуться до застежки…

Она легла на живот и расстегнула бюстгальтер. Ее пышные налитые груди обнажились во всей своей красе. Приподняв голову, Лейни приложила палец к влажным губам, словно о чем-то задумалась.

– Хм… – Скинув туфли, она взглянула на свои упругие ягодицы. – Что же мне теперь снять?

Больше вытерпеть ее муж не смог. Зарычав, он нетерпеливо набросился на нее и перевернул обратно на спину. Кассиус сорвал с нее пояс для чулок и трусики-стринги. Теперь на ней не осталось ничего, кроме смятой фаты и белых чулок в сеточку, соскальзывающих с бедер.

– Зачем ты меня дразнишь? – Он поглаживал ее тело с уверенностью полноправного хозяина.

– А зачем ты все время рвешь мою одежду? – поинтересовалась Лейни с наигранным недоумением.

– Мне не придется так поступать, если ты будешь обнажена, – прошептал Кассиус, запуская пальцы в волны ее волос, и накрыл ее губы своими, наслаждаясь их вкусом.

Щетина царапала ей кожу, но даже это доставляло Лейни наслаждение. Его сила и мужественность заставляли ее чувствовать себя женственной и мягкой. Поцелуй стал более глубоким, их языки переплелись. Ноющие затвердевшие соски терлись о рельефные мышцы его груди.

Его губы спустились ниже, к шее и ключицам. Обхватив ее груди, Кассиус пришел в восторг.

– Они стали больше. Даже не помещаются в моей ладони.

– Сам виноват. Ведь благодаря твоим стараниям я забеременела.

Он взглянул на живот Лейни, который едва заметно округлился. Его пальцы начали теребить один сосок, пока губы ласкали другой. Его горячий рот опалял ее нежную плоть. Лейни застонала, когда Кассиус принялся легонько покусывать тугой чувствительный бутон. Тем временем его рука скользнула к ее влажному лону.

– Возьми меня, – прошептала она, ухватившись за его плечо.

Кассиус оторвался от умопомрачительного бюста жены и взглянул на нее, одарив непокорной улыбкой. По выражению его лица стало понятно, что ему хочется отказать, чтобы отплатить ей той же монетой и заставить сходить с ума от ожидания.

– Немедленно, – приказала Лейни.

Кассиус покорился, издав гортанный стон. Одно уверенное движение – и их тела соединились.

Лейни радостно ахнула и обвила ногами его талию, требуя максимально глубокого проникновения. После этого их ритм стал настолько бешеным, что изголовье кровати застучало о стену. Напряжение нарастало в ней и вскоре достигло апогея. Восхитительные ощущения захлестнули Лейни, как волны цунами, которые безжалостно обрушиваются на побережье. Лейни выкрикнула имя мужа, и в ответ раздался его победоносный стон. Кассиус вместе с ней погрузился в бездну наслаждения.

Как только его сердцебиение пришло в норму, он перевернулся и крепко прижал к себе обмякшее тело Лейни. Она прильнула к нему и потерлась щекой о его грудь.

– Жена, – с гордостью произнес он, поцеловав ее в макушку.

– Муж, – смущенно прошептала Лейни.

Ее щеки заалели при воспоминании о том, какой раскованной и смелой она позволила себе быть. Но, кажется, ему понравилось.

– Все только начинается, – протянул Кассиус, заглянув ей в глаза.

Так и будет. Пусть свадьба не вызвала у них положительных эмоций из-за размолвки, но они наверстают упущенное во время медового месяца.

Молодожены быстро уснули, затем посреди ночи снова занялись любовью и провалились в сон, окончательно измотав друг друга.

Когда утренний свет проник в окна, они заказали завтрак в номер: вафли в сахарной пудре с кленовым сиропом, свежие фрукты, яичницу под острым соусом и цикорий со сливками. Кассиус случайно испачкался сахарной пудрой, и Лейни смахнула крупицы с его щеки.

– Откуда у тебя этот шрам?

Его глаза потемнели, но он лишь пожал плечами.

– Долгая история. А у тебя на подбородке кленовый сироп, – поддразнил ее Кассиус.

– Неправда! – возразила Лейни.

– Позволь помочь тебе, – предложил ей муж и слизал сироп.

Мгновение спустя поднос с завтраком валялся на полу, а они обмазывали обнаженные тела друг друга сиропом, целуя каждый дюйм кожи. После этого им пришлось долго стоять под горячим душем, и они опять насладились друг другом.

Казалось, их голод невозможно утолить. После душа они хотели вернуться в постель, но все простыни были перепачканы.

– Надо вызвать горничную, – решил Кассиус.

– А мы можем пока пойти погулять, – обрадовалась Лейни.

Они оделись и покинули отель. Ей не терпелось показать ему город в разгар Марди Гра. Выйдя на Бурбон-стрит, пара оказалась в эпицентре празднества. Утро только началось, а улицы уже заполнили толпы людей в маскарадных костюмах всех цветов радуги. Некоторые из них проезжали на подиумах, распевая песни и пританцовывая.

Лейни и Кассиус отправились в лучший ресторан квартала, и она заставила его ждать, пока для них освободится столик.

– Не могу поверить, что ты добровольно тратишь на это время, – пробурчал он.

– Но предвкушение – половина удовольствия, – парировала Лейни.

Муж взял ее за руку и нежно поцеловал ладонь.

– Ты права. – Его глаза снова горели желанием.

Ее тут же бросило в жар. Она знала, что Кассиус считает минуты до того момента, когда они возвратятся в отель. И ей тоже не терпелось.

– Принести вам что-нибудь? – спросил бармен, когда они решили подойти к стойке, чтобы скоротать время.

Кассиус собирался заказать мартини, как обычно, но Лейни перебила его:

– Он будет пить «Ураган». А мне, пожалуйста, сладкий чай.

– «Ураган»? – Он нахмурил лоб.

– Тебе понравится.

Через пару минут им принесли заказ. Кассиусу напиток подали в замысловатом стакане, в котором был ярко-оранжевый коктейль, украшенный зонтиками.

– Такое, наверное, заказывают только туристы.

– Но ты и есть турист, – рассмеялась она.

– Мне не нравятся сладкие напитки.

Улыбка Лейни стала шире. Она подхватила стакан и протянула ему, хлопая ресницами.

– Просто попробуй.

Не сводя с нее глаз, Кассиус выпил коктейль залпом и сразу же поцеловал жену. Лейни почувствовала сладкий привкус рома и апельсинового сока у него на губах.

После ланча они вернулись на Бурбон-стрит, на которой теперь яблоку негде было упасть. Начался традиционный парад, и люди веселились до упаду, смеясь и танцуя. Молодожены вынуждены были присоединиться к всеобщему безумию.

Когда наступил вечер, они решили вернуться в номер и там поужинать. Но, проходя по узкой улочке, Лейни услышала, как кто-то кричит. Она посмотрела вверх и увидела на дереве мальчиков-подростков, которые размахивали бусами.

– Что они хотят? – поинтересовался Кассиус.

– Если я подниму футболку и покажу им грудь, они бросят мне эти ожерелья, – смущенно объяснила молодая женщина.

– Негодяи, – зарычал он. – Я залезу на дерево и научу их хорошим манерам.

– Но это не оскорбление. Скорее комплимент. Такова традиция. – Лейни склонила голову, будто о чем-то размышляла, постукивая пальчиком по подбородку. – Хотя мне не помешает новое украшение…

Через полчаса они уже входили в эксклюзивный ювелирный магазин. Кассиус затащил ее туда, чтобы купить колье из бриллиантов и сапфиров.

– Можешь показать мне грудь позже, – прошептал он.

Лейни весело расхохоталась.

Ее пальцы погладили камни колье. Ей льстило, что муж так сильно ее балует. Разве это не доказательство того, что она ему небезразлична? Может быть, его сердце уже на пути к любви?

Но он дарил бриллианты не только ей. Такого же подарка удостоилась и другая женщина – в Лондоне.

Хотя они были женаты и наслаждались компанией друг друга, Лейни по-прежнему не давали покоя секреты мужа. В ее голове вертелось множество вопросов, которые она не могла задать из-за вчерашнего обещания.

Если бы только он поделился с ней своим прошлым! Но она боялась, что это никогда не произойдет.

Но есть и другие способы выведать секреты. Эта мысль не отпускала ее. Когда они познакомились, Кассиус нанял частного детектива, чтобы все о ней узнать. Тогда Лейни оскорбило копание в ее личной жизни. Теперь она испытывала искушение отплатить Кассиусу той же монетой.

«Нет», – твердо решила Лейни. Она не будет шпионить за спиной мужа, а будет просто любить его и молиться о том, чтобы когда-нибудь он открыл ей свое сердце.

Глава 8

Конечно, он и не подумал это сделать.

Шесть месяцев спустя Лейни дрожала, прижав к уху телефон.

– Что вы сказали?

– Настоящее имя вашего мужа Кэш Кузнецов, – терпеливо повторил детектив.

Ее сердце бешено колотилось, и она тяжело опустилась в кресло. Руки женщины поглаживали огромный живот. Лейни надеялась, что до этого не дойдет и Кассиус сам поведает ей все свои секреты. Но, несмотря на то что они проводили много времени вместе, путешествуя, несмотря на его заботу о ее семье, он стал еще более скрытным, чем раньше.

На прошлой неделе, посреди ночи, она застала его разговаривающим с кем-то по телефону в их новой квартире в Монако. Вилла на Лазурном Берегу, которую Кассиус так хотел купить, все еще не была выставлена на продажу. Поэтому он приобрел роскошный пентхаус, расположенный неподалеку, с пятью спальнями и террасой на крыше, с которой открывался вид на залив. Лейни не понимала, зачем муж потратил тридцать миллионов евро на дом, который являлся временным местом жительства, поскольку в будущем он все-таки намеревался перебраться на ту виллу.

Когда Лейни спросила Кассиуса, с кем он разговаривал по телефону, муж отказался что-либо объяснить.

– Ты обещала не задавать вопросов, – строго напомнил он.

Это стало для нее последней каплей.

На следующее утро, чувствуя себя обязанной все выяснить, Лейни связалась с частным детективом, которого ей порекомендовал Анджело Веласкес. Испанского миллиардера несказанно удивил ее звонок.

– Вы женаты всего полгода, а ты уже хочешь организовать слежку за мужем? Повезло ему, ничего не скажешь.

Ей стало ужасно стыдно, и она попыталась придумать какие-то оправдания. Анджело не пожелал ничего слышать, однако просьбу ее выполнил.

– Мне нужна хоть какая-нибудь зацепка, – говорил ей детектив, когда Лейни пришла к нему.

Ощущая себя предательницей, молодая женщина назвала ему адрес дома на Сент-Чарлз-авеню, где теперь вместо особняка, некогда принадлежавшего семье Кэш, Кассиус строил новый дом для ее бабушки и отца.

Его щедрость по отношению к ее родным не знала пределов.

– Некоторые мужчины не могут выразить свои чувства словами, – объяснял ей отец.

Поэтому он не возражал, когда Кассиус настоял на том, чтобы отправить Кларка на частном самолете в Атланту – на прием к известному врачу, который предлагал инновационные методы лечения. После нескольких месяцев, проведенных в клинике, к мистеру Генри частично вернулось зрение.

– Здесь есть одна симпатичная медсестра, которая обо мне заботится. И я хочу получше ее рассмотреть, – шутил он.

Лейни не помнила, когда отец в последний раз был так счастлив.

Что касается ее бабушки, то она оказалась заядлой путешественницей. Ивонн провела десять дней в круизе по Карибам, а вернувшись, тут же отправилась навстречу новым приключениям и новым знакомствам.

– Ты еще та сердцеедка, – подшучивала над ней внучка, слушая ее рассказы.

– Что я могу поделать, если мужчины обращают на меня внимание? – говорила бабушка, укладывая рюкзак и готовясь к пешему туру по Европе.

Лейни была бесконечно благодарна и тронута вниманием, которое Кассиус проявил к ее семье. Она убеждала себя, что большего ей и не требуется. В конце концов, у каждого есть свои секреты. И все-таки она не удержалась.

– Как зовут его отца? – спросила она, хотя уже знала, каков будет ответ.

Закончив разговор с детективом, Лейни задумалась. Теперь все встало на свои места. Она поняла, почему муж осуществлял выдачу кредитов компании Кузнецова и дарил дорогие подарки Мими дю Плесси. Именно поэтому они вернулись в Монако. Кроме того, ей стало ясно, какова его конечная цель.

Лейни мерила шагами комнату в ожидании Кассиуса. Когда он вернулся домой, она стояла у окна, глядя на огни ночного города.

Муж нахмурился, потрясенный тем, что увидел на столе открытую бутылку скотча.

– Почему ты пьешь?

Налив напиток в хрустальный стакан, она ответила:

– Это не для меня, а для тебя.

Он взял у нее стакан, не понимая, что происходит.

– Я знаю, кто ты. И кто твой отец, – тихо произнесла Лейни, присев на диван.

– Неужели? – насторожился Кассиус.

– Да. Теперь я догадываюсь, почему ты осыпаешь подарками Мими. Ты не хочешь, чтобы она рассказала Борису Кузнецову, кто его кредитор. Не желаешь привлекать к себе внимание. Потому что, если Кузнецов внимательно посмотрит на тебя, то узнает одиннадцатилетнего мальчика, которого он бросил в Стамбуле. Ты – Кэш Кузнецов, внебрачный сын Бориса Кузнецова и Эммалин Кэш.

– От кого ты узнала?

– От детектива, которого мне порекомендовал Анджело Веласкес.

Кассиус злобно рассмеялся, выпил залпом скотч и со стуком поставил стакан на стол.

– Хорошо. Ты меня раскусила.

– Что ты собираешься с ним сделать? – спросила Лейни, питая слабую надежду, что ее подозрения не оправдаются.

Он налил себе еще.

– Конечно, уничтожить.

– Как?

– Кузнецов редко навещал нас, когда я был ребенком. Он работал в Москве, но высокая должность, которую он занимал, заставляла его много ездить по Советскому Союзу и за границу. В Стамбуле он познакомился с моей матерью, которая работала стюардессой. Когда он бросил нас, моя мать заболела. В ее бумагах я нашел его московский адрес и написал ему письмо. Но он так и не ответил. Когда мне исполнилось шестнадцать, я приехал в Москву и только тогда узнал почему. Кузнецов был женат.

– О нет, – выдохнула Лейни.

Кассиус пожал плечами и отпил из стакана.

– Я увидел, как он идет под руку со своей красавицей женой к огромному особняку, а следом за ними бегут три золотистых ретривера. Такие богатые… Такие счастливые… Меня так потрясло это, что я отшатнулся и случайно зацепился за металлический забор. Вот откуда у меня это. – Его пальцы прикоснулись к белому шраму на щеке. – Он много лет обманывал мою мать, обещая, что они обязательно поженятся и он купит для нее виллу на юге Франции. Его ложь делала ее счастливой. Она до последнего верила, что он вернется.

Теперь для Лейни многое стало ясно.

– Неудивительно, что ты отвергаешь любовь, – прерывисто прошептала она. – Ведь для тебя это только ложь.

– Я не хотел, чтобы ты узнала, – удрученно произнес Кассиус. – Я пытался сберечь твое идеалистическое восприятие мира и меня.

Лейни медленно встала. Взяв мужа за руку, она прижала ее к своему животу, в котором толкался малыш.

– Это наш сын.

– Сын? – восторженно повторил он.

– Я знаю, мы договорились не узнавать пол ребенка… Но я не удержалась и спросила на последнем приеме у врача.

– Идеально, – прошептал Кассиус. – Его компания фактически уже принадлежит мне. Все, что у него осталось, – вилла. Если Кузнецов возьмет еще один кредит, я заполучу и ее.

Боль пронзила сердце Лейни.

– Откажись! Месть не сделает тебя счастливее. Пожалуйста, просто забудь обо всем.

– Просто забыть? Он должен понести наказание за то, что натворил. – Его голос был тверже стали.

– Пожалуйста, ради меня. Ради нашего ребенка, – взмолилась Лейни. – Поговори с ним. Возможно, выяснятся какие-то обстоятельства, смягчающие его вину. Ты же не знаешь точно.

– Я знаю достаточно. – В его глазах блеснула непоколебимая решимость.

– Послушай, подростком я ненавидела свою мать за то, что она бросила нас. Мне казалось, несчастнее меня нет никого на свете. Но я не хотела всю жизнь жить с ненавистью в сердце, поэтому решила простить ее и помнить только хорошее. Я выбрала любовь. – Она заглянула в глаза Кассиусу. – Я люблю тебя.

Его лицо вдруг превратилось в жесткую маску.

– Любишь? После всего, что я рассказал тебе?

– Ты хороший человек, я в этом не сомневаюсь. Не причиняй вред своему отцу, дедушке нашего ребенка.

– Ты так печешься о нем? – выпалил Кассиус со злостью.

– Я забочусь только о тебе и о нашем ребенке. Я боюсь того, что эта месть будет означать для нас всех.

– Ведь ты тоже ее часть.

– Я?!

– Таков был мой план: жена, семья, ребенок. Супруга Кузнецова давно бросила его ради другого мужчины. Детей у него нет. После того как я отберу у него все и он узнает, кто я, ему станет ясно, что последний шанс на счастье потерян. Его собственный внук никогда не узнает о его существовании.

Лейни не сводила с мужа потрясенного взгляда.

– Теперь понятно, почему ты захотел жениться на мне. И для чего тебе нужен ребенок. Я думала, что это любовь с первого взгляда, а ты всего лишь вынашивал план расплаты.

Кассиус положил руки ей на плечи.

– Теперь все изменилось. Я доверяю тебе и поэтому рассказываю правду.

– Если ты не поговоришь с ним, я…

Выражение его лица изменилось за секунду. Он крепко сжал плечи Лейни и посмотрел на нее таким злобным взглядом, какого она еще никогда не видела.

– Если ты скажешь Кузнецову хоть слово, то умрешь для меня. Поняла? Я больше никогда не захочу видеть ни тебя, ни ребенка.

– Я не верю тебе! – в ужасе воскликнула Лейни.

– Если ты предашь меня, я подам на развод. Найду другую женщину, и у меня родится другой ребенок.

Его пальцы сковали плечи Лейни, как стальные тиски.

– Мне больно!

Кассиус тут же отпустил ее.

– Я должен доверять тебе, Лейни. – Он посмотрел на жену и, так и не дождавшись ответа, схватил сумку с ноутбуком и хлопнул входной дверью.

Она долго смотрела ему вслед. Отчаяние и беспомощность овладели ею. Неприкаянно бродя по их огромной квартире, Лейни чувствовала себя одинокой и растерянной. Ее взгляд остановился на яркой детской комнате. Она была очень рада, когда уговорила Кассиуса наклеить на одну из стен забавного жирафа.

«Если ты скажешь Кузнецову хоть слово, то умрешь для меня. Поняла? Я больше никогда не захочу видеть ни тебя, ни ребенка. Если ты предашь меня, я подам на развод. Найду другую женщину, и у меня родится другой ребенок». Эти жестокие слова все время вертелись у нее в голове.

Кассиус не любит ее. Она, как и их ребенок, является всего лишь декорацией, финальным штрихом его мести.

Обуреваемая злостью, Лейни сдернула жирафа со стены и разорвала его на мелкие кусочки, содрогаясь от рыданий. Она упала на колени на разноцветный коврик и, закрыв лицо руками, заплакала еще горше.

Все обман. Он разрушает собственную душу, и не в ее силах помешать этому.

На рассвете Лейни поняла, что муж не ночевал в спальне. Она спустилась вниз и увидела сумку для ноутбука на пороге его домашнего кабинета. Кассиус крепко спал на черной кожаной софе.

Ей захотелось разбудить его и поговорить. Но зачем? Детские обиды и боль не отпускают его, и он даже не понимает, что делает хуже себе, а не своему обидчику. Заслуживает Борис Кузнецов наказания или нет, трудно сказать. Но одно Лейни знала наверняка: ее ребенку нужен отец, который умеет любить и прощать.

Если бы только ей удалось свести двух мужчин для разговора! Возможно, это не решило бы все проблемы, но если бы они высказали все друг другу в лицо, то испытали бы облегчение. Ей снова вспомнился безжалостный блеск в глазах Кассиуса, когда он сказал: «Я больше никогда не захочу видеть ни тебя, ни ребенка».

Лейни неожиданно стало страшно. Ей оставалось всего три недели до родов. Разрываясь между любовью и тревогой, она взвесила все «за» и «против».

Но разве жизнь не научила ее всегда выбирать любовь? Она не смогла спасти мать, но обязана попытаться спасти мужа. Лейни убеждала себя, что страшные слова произнесены в порыве гнева. Кассиус хороший человек и не бросит ее и тем более ребенка.

Пока миссис Бересфорд, которая приехала вместе с ними из Лондона, готовила завтрак, Лейни приняла душ и надела сарафан и сандалии. Затем, во время еды, она отыскала в Интернете адрес Бориса Кузнецова.

Ближе к полудню, когда муж так и не вышел из кабинета, Лейни предположила, что он, наверное, пытается договориться по телефону о последнем кредите для Кузнецова. Сейчас или никогда. Решение принято.

Спустившись в гараж, она обнаружила там Бенито, который полировал лимузин.

– Желаете, чтобы я куда-нибудь вас отвез, мадам? – почтительно поинтересовался он.

– Нет. – Лейни схватила ключи от спортивной машины, которые висели на специальном крючке. – Мне просто надо ненадолго уехать.

– Но мистер Блэк настаивает, чтобы вас возил только я…

Никто не должен знать, куда она направляется.

– Спасибо, но в этом нет необходимости. Я всего лишь хочу сделать мужу маленький сюрприз.

С трудом, поскольку ей мешал огромный живот, устроившись на водительском сиденье, она захлопнула дверцу, сомневаясь, что сможет выбраться из машины.

– Вы уверены, мадам?

– Конечно.

Лейни завела мотор и включила кондиционер. Несмотря на свежий морской бриз, август в Монако выдался очень жарким. Она набрала за беременность тридцать фунтов, поэтому ей было тяжело переносить такую погоду. Молодая женщина повела машину в сторону границы с Францией.

Через полчаса Лейни свернула к подножию Приморских Альп, на Лазурный Берег, омываемый водами Средиземного моря, одно из самых дорогих мест в мире, где располагались особняки, принадлежавшие миллиардерам и членам королевских семей.

Ей пришлось миновать несколько охраняемых ворот, прежде чем она добралась до цели.

– Мадам? – обратился к ней очередной охранник.

– Я хотела бы встретиться с мистером Кузнецовым, – на одном дыхании выпалила Лейни. – Мы не договаривались о встрече. Но скажите, что я жена Кассиуса Блэка, и у меня есть новости о его сыне.

Охранник отошел и куда-то позвонил.

– Мистер Кузнецов заявил, что у него нет сына, мадам, – сообщил вернувшийся охранник.

– Я имею в виду сына, которого он бросил в Стамбуле.

Мужчина передал информацию, и выражение его лица мгновенно изменилось.

– Мне приказали немедленно пропустить вас.

Лейни заехала в огромный сад. За высоким мраморным фонтаном виднелся вход в виллу. Она припарковала машину рядом с блестящим красным кабриолетом. Несмотря на красоту деревьев и растений в цвету, казалось, что садом давно не занимаются.

В сердце Лейни зародились сомнения. Но как бы там ни было, отступать уже поздно.

Чувствуя себя неповоротливой, как слон, Лейни вылезла из машины. Навстречу ей из виллы вышла стройная, элегантно одетая блондинка. Рот Лейни открылся от удивления.

Мими дю Плесси, ее бывшая хозяйка!

– Ну надо же, какая встреча! Это же моя прислуга, а ныне великолепная мадам Блэк. – Графиня подошла ближе и окинула ее презрительным взглядом. – Ты действительно думаешь, что сорвала куш? Думаешь, он будет любить тебя? Ты жестоко ошибаешься. Ты для него всего лишь способ получить наследника. – Ее рука погладила красный автомобиль. – Нравится? Твой муж сегодня подарил его мне.

Так вот почему Кассиус разговаривал с кем-то посреди ночи. Хорошо все-таки, что она наняла детектива. Иначе сейчас решила бы, что муж ей изменяет.

– Я все об этом знаю. – Ее подбородок гордо вздернулся. – За что он заплатил тебе на этот раз? За то, что ты уговорила своего босса взять еще один кредит?

Мими выглядела разочарованной.

– Я принесла ему все документы для оформления кредита, но мистер Кузнецов не понимает, зачем кому-то одалживать ему деньги, когда его компания разорена, и зачем я ему помогаю, если он уже уволил всех работников. Моя игра закончилась. Все, что мне остается, – найти какого-нибудь богатого старика и женить его на себе, – вздохнула графиня. – Я сообщила Кузнецову, что все кредиты за последние два года предоставлены одним и тем же человеком – Кассиусом Блэком. Получается, все подарки от твоего мужа достались мне просто так.

Лейни посмотрела на свою бывшую хозяйку, такую прекрасную и такую пустую.

– Мне жаль вас.

Глаза Мими вспыхнули от гнева.

– Жаль меня? Что за шутки? Все хотят жить так, как я.

Мими поправила боковые зеркала, уселась в свой великолепный новый автомобиль и покинула виллу.

– Мадам Блэк.

Повернувшись, Лейни увидела на крыльце пожилого мужчину с сильной проседью в волосах и в простом, но изящном костюме.

– Спасибо, что согласились увидеться со мной. – Она протянула ему руку, и он пригласил ее войти.

Лейни не могла не обратить внимания на то, что в комнатах стоит на удивление мало мебели. На обоях виднелись прямоугольные участки, отличающиеся более ярким цветом.

– Мне пришлось продать ненужные вещи. Такие, например, как картины, – объяснил хозяин, заметив ее удивленный взгляд. – Также у меня не работает кондиционер, к сожалению.

Он провел ее в огромную гостиную, где стояли только несколько антикварных кресел и стол.

– Не хотите ли чаю, мадам Блэк?

– Да, спасибо.

– Надеюсь, он не слишком крепкий. – Кузнецов налил ей горячий чай из небольшого электрического самовара. – Раньше этим занимались слуги, но мне пришлось их отпустить. Как и всех остальных работников.

– Вам, наверное, пришлось нелегко?

Его лицо помрачнело.

– Моя компания больше не может соревноваться с дешевыми нефтепродуктами, которыми наводнен рынок. Я оставил при себе только охранников, которые отгоняют журналистов, и экономку, но она слишком стара и не может работать. Ей, как и мне, больше некуда идти. – Он окинул взглядом роскошную комнату. – У меня теперь есть только эта вилла, но скоро и ее заберут.

Кузнецов присел на стул и наклонился немного вперед. Темные глаза, столь похожие на глаза Кассиуса, сверлили Лейни.

– Вы сказали, что у вас есть новости о моем сыне. – Его голос дрожал от беспокойства. – О моем Кэше? Он жив?

– Да, – прошептала она. – Ваш сын живет неподалеку.

– Откуда вам это известно?

Сердце Лейни билось, как птичка в клетке. Мысленно она молилась о том, чтобы ее поступок помог спасти семью, а не разрушить ее.

– Я его жена.

– Вам звонит миссис Блэк, сэр.

Кассиус оторвался от монитора ноутбука и нахмурился при виде миссис Бересфорд, появившейся на пороге. Он еще не закончил переговоры о строительстве десятиэтажного здания в Лондоне и стадиона в Сингапуре.

– Она звонит мне из спальни?

– Нет, сэр. Из дома вашего отца. Миссис Блэк сказала, что вы не отвечаете по мобильному телефону.

Кассиусу понадобилось несколько секунд, чтобы до него дошло значение этих слов.

– Я вам перезвоню, – бросил он своему собеседнику.

Затем он подошел и взял радиотелефон из рук экономки.

– Лейни?

– Кассиус, пожалуйста, не злись на меня, – умолял ее милый голос. – Я должна была это сделать ради тебя. Я сейчас с Борисом Кузнецовым. Я все ему рассказала: о тебе, о кредитах, о том, как ты получил шрам в Москве. Мы пьем чай в гостиной.

Кассиуса будто ударили под дых. Его ноги подкосились. То, к чему он так долго стремился, никогда не произойдет из-за предательства женщины. И не просто женщины, а его жены и матери их ребенка. Почему она с ним так поступила? Ведь Кассиус предупредил ее, какие последствия может повлечь за собой ее ослушание.

– Я выезжаю к вам, – нашел в себе силы сказать он и отключил телефон.

Но рука его по-прежнему сжимала пластиковую трубку, пока та не треснула. Кассиус закрыл глаза, прислонившись к стене. Он не мог вспомнить, когда в последний раз плакал, но в эту минуту к его горлу подступил ком, грозившийся вызвать слезы.

Все пропало. И главная мечта прошлого – месть отцу. И главная мечта будущего – счастливая жизнь с семьей. Лейни думала, что поступает правильно. Она собиралась исцелить его и вернуть ему веру в любовь. Ее глупый идеализм обошелся ему слишком дорого. Кассиус поверил ей – и вот что получил в итоге.

«Если когда-нибудь кто-то обманет тебя или предаст, обещай мне, что ты не дашь им второй шанс», – вспомнил он наставление матери.

Кассиус швырнул телефонную трубку в угол и схватил со стола ключи от машины. Спустившись в гараж, он увидел, что его спортивной машины нет. Лейни взяла его любимый автомобиль, чтобы добраться до виллы и предать его.

– Бенито! Скажи Ламонту, чтобы приготовил лимузин.

Возможно, лучше захватить с собой охранника и водителя, чтобы его жена сразу столкнулась с последствиями своего предательства.

Кассиус рассеянно наблюдал за Средиземным морем, залитым солнцем, пока водитель ехал в сторону Лазурного Берега. Вдруг из-за поворота им навстречу выскочила машина. Ламонт едва успел ударить по тормозам и разразился бранью на французском языке.

Кассиус, погруженный в свои мысли, даже не заметил это. Он чувствовал себя до смерти уставшим. Их машину сразу пропустили через охраняемые ворота виллы Кузнецова.

– Оставайтесь здесь, – приказал он телохранителю и шоферу. – Вы знаете, что делать.

Ламонт кивнул и достал из кармана фляжку.

– Просто сок, – объяснил он, увидев хмурый взгляд босса.

Сердце Кассиуса сжалось при виде виллы, которую он мечтал заполучить, выставив ее бывшего владельца на улицу. Его менеджер сообщил сегодня, что Кузнецов отказался от нового кредита.

Итак, Кассиус завладел всем имуществом отца, кроме розовой виллы.

Вина за это лежит только на нем. Ведь он доверился Лейни и позволил себе быть откровенным с ней. Если бы он не показал ей в Новом Орлеане место, где стоял дом его матери, вряд ли частный сыщик смог бы что-нибудь вынюхать. Кассиус всегда проявлял предельную осторожность и хорошо заметал следы.

Пока не подпустил Лейни слишком близко к себе и не оказался в уязвимом положении.

Кассиус подошел к входной двери, которая открылась еще до того, как он успел постучать. Пожилая женщина указала ему дорогу направо.

– Они в гостиной, месье, – сказала она по-французски. – Я проведу вас…

– Нет, спасибо, я дойду сам, мадам, – поспешно ответил он, заметив, что женщина сильно прихрамывает.

Кассиус прошел по пустому коридору в прекрасную комнату, выдержанную в кремовых и голубых тонах, где почти не было мебели, а на стенах не висели картины. В центре комнаты сидела его предательница жена, а рядом с ней – мужчина, из-за которого его мать так рано умерла. Они спокойно попивали чай из электрического самовара.

– Кассиус! – воскликнула Лейни и протянула руки, подходя к нему, будто ожидала, что он заключит ее в объятия и поблагодарит за то, что она разрушила его жизнь.

Как все-таки жестока судьба! Его жена еще никогда не выглядела такой красивой. Полная грудь под сарафаном, очаровательный блеск в карих глазах, волны каштановых волос, спадающие на плечи…

– Лейни, – холодно откликнулся он, не прикасаясь к ней.

Его внимание переключилось на старика, который встал с кресла. Его лицо было изможденным и бледным.

– Это правда? – прошептал Борис Кузнецов. – Ты мой сын? Мой маленький Кэш?

Кассиуса ослепили воспоминания. Почти два десятка лет никто к нему так не обращался.

Все детство он мечтал об одобрении и внимании со стороны отца. Но теперь, когда они наконец оказались в одной комнате, Кассиус жаждал лишь справедливости.

– Это правда. – Повернувшись к жене, он произнес бесцветным тоном: – Подожди меня на улице. Нам с отцом надо многое обсудить.

Она искала его взгляда.

– Пожалуйста, не сердись на меня. Я знаю, ты запретил мне что-либо ему говорить, но это единственный способ удержать тебя от ужасной ошибки.

– Я понимаю. – Лейни искренне считала, что ей удастся изменить его и спасти, что он сможет стать таким же, как она – человеком, верящим в любовь. – Ты не могла поступить иначе.

– Именно так. – Лейни улыбнулась, сдерживая слезы. – Я так сильно тебя люблю, – прошептала она, дотронувшись до щеки мужа.

Кассиус вздрогнул. Его переполняли противоречивые эмоции: злость, сожаление, страсть и чувство невосполнимой потери. Он посмотрел в прекрасные глаза жены, такие глубокие, что в них можно было утонуть. Кассиус знал, что больше никогда ее не увидит.

– Подожди в машине. – Он с трудом выдавил улыбку.

– Хорошо, как скажешь. Просто позволь ему все объяснить.

– До встречи, Лейни.

Погладив его по плечу, жена ушла. Подойдя к окну, Кассиус отдернул занавеску и наблюдал, как она подходит к Бенито и о чем-то с ним разговаривает. Он резко отвернулся, не желая видеть то, что должно сейчас произойти.

– Кэш? Что с тобой случилось? – прошептал старик, который смотрел на него как на призрак. – Когда я наконец получил твои письма, то поспешил в Стамбул, но никто не знал, где ты…

– Я писал тебе письма в течение пяти лет, – обвинительным тоном сообщил сын.

– Моя жена прятала их от меня и отдала только после нашего развода.

– Мама всегда оправдывала тебя, ты знаешь об этом? Несмотря на то что ты вскружил ей голову обещаниями любви и брака, хотя не мог ей дать ни того ни другого.

– Ты прав, – согласился Кузнецов, потирая лоб. – Когда я влюбился в Эммалин, то скрыл от нее, что женат. Иначе твоя мать никогда на меня не посмотрела бы…

– Она послала бы тебя ко всем чертям.

– Но я действительно хотел жениться на ней, только вот жена отказывалась дать мне развод.

– Лжец!

– Это правда. – Голос старика дрогнул. – Я умолял ее. Но, хотя у Татьяны имелись любовники, она не отпускала меня, потому что знала: у меня есть возможность заработать много денег во время развала Советского Союза. Она заявила, что я должен выплатить ей несколько миллионов рублей. Я старался собрать нужную сумму, но на это ушло слишком много времени.

– А до развода ты вешал лапшу на уши моей матери, убеждая, что совсем скоро купишь для нее розовую виллу.

Старик обреченно вздохнул.

– Я хотел жить с ней и быть твоим отцом. Твоим героем. – На его лице появилась слабая улыбка. – Помнишь, когда ты был маленьким, мы играли в римских гладиаторов и дрались на деревянных мечах? Ты очень любил слушать истории о Римской империи, которые я рассказывал тебе перед сном…

Неужели именно отец познакомил его с легендами о римлянах? Боль пронзила его сердце. Боль мальчика, который любил своего отца, но тот его бросил.

– И все-таки ты оставил нас. Моя мать умирала. Но ты не позвонил и не написал…

– Эммалин не разрешала мне! – воскликнул отец. – Когда тебе исполнилось одиннадцать лет, твоя мать узнала, что я женат. Ее не волновало, что мы уже не живем с женой в течение пятнадцати лет и что у нее есть любовники. Более того, она запретила мне видеться с тобой и даже присылать вам деньги. Эммалин приказала мне убираться и не возвращаться, пока я не получу свободу. Поэтому я отправился в Москву, чтобы наконец добиться развода. Но я и предположить не мог, что мне понадобится пять лет на то, чтобы заработать деньги. Алчность Татьяны с каждым разом росла, и она согласилась на развод только после того, как забеременела от любовника. Но к тому времени уже было поздно… – Его голос сорвался.

– Да, поздно. Моя мать умерла. Из-за тебя.

Кузнецов вцепился в седые волосы.

– Я не знал, что Эммалин больна.

– Ты все равно заслуживаешь наказания, – безжалостно ответил сын.

– Я и так наказан. Я провел столько лет, тоскуя по тебе. Когда я вернулся в Стамбул, то нашел только могилу твоей матери. Все эти годы я тщетно пытался разыскать тебя. Я думал, ты тоже умер.

Старик быстро заморгал, прогоняя подступающие слезы.

– Я мечтал о том, что мы с Эммалин состаримся вместе. Она – единственная женщина, которую я когда-либо любил. Просто я думал, что у нас еще есть время…

Кассиус отказывался сочувствовать ему.

– Прости меня, Кэш, – прошептал Кузнецов и рухнул в кресло. – Я никого больше не любил после того, как потерял вас. Мне не нужны были другая жена, другой ребенок. Я прилагал усилия, чтобы не потерять компанию, только ради своих работников, но, честно говоря, у меня никогда не лежала душа к бизнесу. Все, что у меня осталось, – он обвел рукой пустую комнату, – эта вилла. Единственное, что связывает меня с твоей матерью. Обещание, которое я выполнил…

Старик спрятал лицо в ладони и зарыдал.

Кассиус должен был бы испытывать триумф. Но вместо ощущения победы к нему пришло опустошение.

Борис Кузнецов влюбился в прекрасную юную стюардессу, притворился, что свободен, и в конце концов все потерял.

Неожиданно в голове Кассиуса всплыло давнее воспоминание: отец учит его, как биться на мечах, подобно гладиаторам. Тогда все мальчишки, которые жили на их улице, завидовали ему. Тогда маленький Кассиус испытывал настоящее счастье. Отец был его героем.

«Подростком я ненавидела свою мать за то, что она бросила нас. Мне казалось, несчастнее меня нет никого на свете. Но я не хотела всю жизнь жить с ненавистью в сердце, поэтому решила простить ее и помнить только хорошее. Я выбрала любовь», – воскресли в памяти слова его жены.

Желудок Кассиуса свело. Нельзя сейчас думать о Лейни.

В кармане его пиджака завибрировал телефон.

– Да, – ответил он.

– Что происходит? – испуганно спросила жена. – Бенито сказал, что они везут меня в аэропорт, а затем отправят в Новый Орлеан. Я ничего не понимаю.

Кассиус стиснул челюсти, приказывая себе не отступать от принятого решения.

– Между нами все кончено. Я буду переводить тебе ежемесячно деньги на содержание ребенка. Мой адвокат уже готовит бумаги на развод.

– Развод? – повторила ошеломленная Лейни.

– Я предупреждал тебя, что произойдет, если ты меня ослушаешься.

– Я не поверила твоим словам, – выдавила она. – Не думала, что ты такой бессердечный.

– Ты сама во всем виновата.

– Кассиус!..

Ее голос сорвался на крик. Затем до него донесся какой-то треск и визг шин. Телефонный разговор прервался.

Что это еще за трюки? Кассиус подавил желание набрать ее номер. Нельзя позволять так манипулировать собой.

– Ты не должен с ней так обращаться, – произнес отец. – Она любит тебя и хотела помирить нас.

– Любит? – Его лицо исказилось. – Что ты знаешь об этом чувстве?

– Я знаю, каково это – потерять все из-за одного опрометчивого шага. Когда Эммалин разорвала со мной отношения, я старался поскорее получить развод, чтобы вернуться к вам. Я не сомневался, что смогу наверстать упущенное. Но суть в том, что время – это все, что у нас есть. Время и любовь. Не руби сгоряча, иначе потеряешь и то и другое.

Кассиус упрямо покачал головой:

– Мой менеджер сообщил мне, что ты отказался от кредита. Но я уже завладел всем остальным твоим имуществом и теперь начну его распродавать. Вилла не принесет тебе утешения, когда…

– Вилла твоя.

Глаза Кассиуса округлились.

– Что?!

– Я дарю ее тебе. Я построил ее после смерти твоей матери, но тем не менее для нее. Ты – последнее воспоминание о нашей любви. Кэш, эта вилла твоя.

Кассиус не знал, что ответить. Ему не нужны подарки от человека, которого он ненавидит.

– Оставь ее пока себе, – процедил он сквозь зубы. – Скоро мои адвокаты с тобой свяжутся.

Кассиус вышел из дома. Темные тучи закрыли солнце. Где-то вдалеке слышались раскаты грома, а с моря веяло прохладой. Он подставил лицо под капли дождя.

Его жену увезли на лимузине, а ему оставили спортивную машину. Беременной женщине не стоит сидеть за рулем в такую погоду.

Вдруг Кассиус вспомнил, что не должен волноваться за Лейни, ведь он больше не увидит ни ее, ни их сына. Он бросил ее и ребенка.

Так же как мать Лейни поступила с ней, а его отец – с ним.

Кассиус достал из кармана телефон, борясь с соблазном позвонить ей. Но нельзя поддаваться слабостям, нельзя изменять собственные решения.

Внезапно его телефон зазвонил, на дисплее высветился номер телохранителя.

– Алло?

– Босс, мы попали в аварию, – прохрипел Бенито. – В нас врезался грузовик. Сюда только что приехала полиция и «скорая помощь». Ламонд погиб… В его фляжке было спиртное. Мне кажется, поэтому он не сумел справиться с управлением…

– Дай мне поговорить с Лейни.

Последовала долгая пауза.

– Я не могу.

– Почему?

– Грузовик врезался в нас слева, туда, где она сидела. Ей досталось больше всех. Они увозят ее на вертолете в больницу Принцессы Флорестин. Врачи не уверены… – Он помолчал. – Мне очень жаль, босс. Они сомневаются, что она и ребенок выживут.

Его жена пыталась спасти его душу и научить его любить. И за это он отправил ее и их ребенка на смерть…

Кассиус пошатнулся и заметил, что рядом с ним стоит Кузнецов.

– Босс? – окликнул его охранник.

– Где находится больница Принцессы Флорестин? – прошептал Кассиус.

– Тебе надо ехать по северной дороге. Поторопись, – посоветовал старик.

Кассиус ехал с максимальной скоростью. Добравшись до больницы, он припарковался у самого входа и выскочил из машины, даже не закрыв дверцу.

– Где она? Где моя жена? Где мой сын? – закричал Кассиус, вбегая в здание.

– Месье, успокойтесь! Это же больница. Проявите хоть какое-то уважение, – отчитала его медсестра.

– Где она?

– Если вы не прекратите кричать, мы выставим вас на улицу. – Женщина показала на охранника, стоявшего неподалеку.

Черт, где этот Бенито, когда он нужен? Кассиусу хотелось схватить медсестру и трясти ее, пока она не ответит на его вопросы.

– Прошу вас, – сказал он, – моя жена попала в аварию. Она на тридцать шестой неделе беременности. Мне сказали, что ее доставили сюда на вертолете…

– Ах, она… – Медсестра окинула его сочувствующим взглядом. – Мне очень жаль, месье, но вы опоздали.

Глава 9

– Опоздал? – раздался за спиной Кассиуса мужской голос. – И вы сообщаете ему об этом в коридоре?

Кассиус развернулся и увидел отца, который, наверное, побил все рекорды скоростной езды, чтобы добраться сюда.

– Вы хотите сказать, – не успокаивался старик, – что мой внук и моя невестка погибли?!

– Говорите потише…

– Но их привезли именно сюда. Либо вы позволите моему сыну увидеть их, либо приведите врача, который все объяснит. Немедленно!

Раздосадованная медсестра отошла к своему столу и что-то проверила в компьютере. Кассиус ждал, всем сердцем надеясь, что она ошиблась и сейчас ему сообщат, что Лейни и ребенок в порядке…

– Все как я и думала, – ответила медсестра, закусив губу. – Пожалуйста, пройдите в комнату ожидания, а я поищу врача.

Кассиус чувствовал, что вся его жизнь висит на волоске. Находиться в подвешенном состоянии было для него невыносимо. К своему удивлению, он ощутил на плече руку отца.

– Мы с места не сдвинемся, пока нам хоть что-то не скажут, – заверил его отец.

Медсестра обреченно вздохнула.

– Ваша жена в операционной. Ей проводят кесарево сечение, чтобы спасти ребенка… Это все, что я знаю, а теперь идите. – Женщина указала на просторную комнату, где стояли пластиковые стулья, а на стене висел телевизор, транслирующий новости из Парижа. – Скоро к вам подойдет врач.

Ожидание стало для Кассиуса настоящей пыткой. Кровь стучала у него в висках, и он изводил себя страшными предположениями. Неужели Лейни и ребенок при смерти? Или его жена уже мертва?

Он уперся локтями в колени и спрятал лицо в ладонях.

– Она выкарабкается, сын. – Рука отца снова легла ему на плечо. – Она любит тебя всем сердцем и будет бороться, чтобы остаться с тобой.

– Я разозлился на нее за то, что она приехала к тебе. И поэтому сказал, что развожусь с ней и отправляю ее домой, к семье. Ты же сам все слышал. – Он посмотрел на Бориса затуманенными от горя и слез глазами.

– Твоя жена понимает, что ты погорячился.

Безнадежность, стыд и боль переполняли Кассиуса. Его пальцы вцепились в волосы. Он готов был отдать все свое богатство только за то, чтобы обнять Лейни и сказать, что любит.

Он любит ее.

Его сердце билось, как отбойный молоток, будто пыталось вырваться из грудной клетки. Кассиус наконец-то осознал, что любит ее, а теперь может потерять.

– Мы все совершаем ошибки, о которых жалеем, – произнес отец. – Она простит тебя. У вас вся жизнь впереди, и ты сможешь загладить свою вину перед ней…

Если Лейни выживет.

Как он мог с такой легкостью отказаться от нее? Ему казалось, что у него нет выбора. Что выполнение обещаний, пусть даже данных в сердцах, – признак настоящего мужчины.

Любить свою жену и ребенка – вот истинный признак настоящего мужчины.

Их отношения с Лейни начались с автомобильной аварии. Возможно, ею и закончатся. Он никогда не думал, что ее жизнь может так неожиданно оборваться.

Кассиус взглянул на отца, которого так строго судил. Он потратил полжизни, пытаясь уничтожить его, наказать за прошлые проступки. Но, возможно, ему стоит взглянуть сначала на себя…

– Спасибо, что ты здесь.

– О, мой мальчик, – вздохнул отец. – Где же мне еще быть?

– Месье Блэк? – окликнул его врач.

Кассиус вскочил, чувствуя, что пол уходит у него из-под ног. От вердикта доктора зависело, жить ему или умереть. Потому что жизнь без Лейни и ребенка ему не нужна.

– Ваша жена, – на лице врача расцвела улыбка, – вне опасности. Ее состояние стабилизировалось, она сейчас отходит от наркоза. У нее несколько переломов, включая ребра. Если бы парамедики доставили ее немного позже, мы уже не смогли бы спасти ее.

Слезы благодарности полились из глаз Кассиуса.

– А мой сын? Он в порядке?

Улыбка врача стала еще шире.

– Хотите его увидеть?

Ресницы Лейни взлетели вверх. Она будто очнулась от тяжелого сна.

Солнечные лучи несмело пробивались сквозь задернутую штору. Молодая женщина лежала на удобной кровати, а рядом с ней на стуле спал Кассиус.

– Кассиус? – прохрипела Лейни. Ее губы пересохли.

Он тут же проснулся и осторожно взял ее за руку. Несмотря на темные круги под глазами и щетину, его лицо светилось от радости и нежности.

– Ты пришла в себя, – прошептал он. – Нелегкая у нас выдалась ночка.

Лейни не понимала, о чем говорит муж. Но затем до нее начало что-то доходить, когда она заметила, что лежит на больничной койке, опутанная проводами, тянущимися от каких-то мониторов. Ее ноги и грудная клетка были загипсованы.

– Что случилось?

– Ты не помнишь?

Лейни покачала головой, которая раскалывалась. У нее все поплыло перед глазами.

– Тебе дали много обезболивающих.

– Я…

В ее мозгу вдруг пронеслись обрывки воспоминаний: грузовик заносит на дороге, и он врезается в их машину. Потом слышится отвратительный скрежет металла, и она ощущает удар. Дальше все было как в тумане. Лейни звала свою мать, Кассиуса и просила ей помочь. Прилетел вертолет, и врачи, кричавшие что-то по-французски, занесли ее туда на носилках. Последнее, что Лейни помнила отчетливо, – это то, как она положила руку на живот и закричала: «Пожалуйста, вы должны спасти моего ребенка!»

Издав нечленораздельный звук, в котором смешались ужас и надежда, она взглянула на Кассиуса.

– Где наш ребенок?

– Тихо, тихо… Все в порядке. – Встав со стула, он подошел к колыбели, стоящей поодаль, и взял на руки маленький сверток. – Он здесь. – Кассиус осторожно передал ей малыша.

Лейни посмотрела на спящего сына, на которого надели крошечную шапочку. Из ее глаз полились слезы.

– Он здоров?

– Он весит почти три килограмма, – с гордостью сообщил Кассиус, поглаживая щечку малыша. – Для ребенка, рожденного раньше срока, наш сын крепыш. Ему не нужна дополнительная медицинская помощь. Врачи и медсестры говорят, что это настоящее чудо. Но я думаю, все дело в том, что он такой же боец, как и его мама. – В его глазах сияла нежность. – Я уверен, что ты ненадолго останешься в постели. – Склонив голову, муж поцеловал ее в макушку и прошептал: – Мне очень повезло. Теперь у меня есть еще один шанс.

– Значит, ты прощаешь меня за то, что я сделала?

Кассиус встал на колени, его лицо было обеспокоенным и горестным.

– Ты была права насчет всего, Лейни. – Взяв руку жены, Кассиус поцеловал ее и приложил ко лбу. – Это ты меня прости. Я чуть не отказался от тебя и ребенка из-за своей глупой гордости. Когда я сказал, что найду новую жену и нового ребенка, то…

– Ты был зол, – договорила за него она. – Я обманула твое доверие.

– Нет, ты спасла меня. Мы с отцом разговаривали всю ночь, пока сидели в комнате ожидания…

– Борис Кузнецов здесь?

– Он не хотел, чтобы я страдал в одиночестве. Все эти годы отец ненавидел себя за то, что солгал моей матери.

– Ты простил его?

– Раньше я думал, что это невозможно. Но сейчас… Он совершил ужасную, непростительную ошибку. Так же как и я. Простишь ли ты меня когда-нибудь?

– О, моя любовь, – прошептала Лейни. – Конечно да.

Кассиус поднялся с колен и наклонился к ней.

– Я люблю тебя. Раньше я не понимал, что означают эти слова. Но теперь знаю точно.

У ее сердца будто выросли крылья, когда она услышала это.

– Я хочу дать тебе обещание, которое никогда не нарушу. Когда я думал, что потерял тебя, мне хотелось умереть. Но ты жива… – Он нежно прикоснулся к ее плечу. – До последнего вздоха я буду жить ради тебя.

– Я люблю тебя, – прошептала Лейни, смахивая слезы с лица.

А затем они поцеловались.

Эпилог

Четыре месяца спустя наступило Рождество. Вся семья собралась на вилле на Лазурном Берегу, где Борис уже почти закончил ремонт. Даже Ивонн Генри прервала на неделю свое путешествие и приехала к ним вместе со своим новым бойфрендом.

– Он замечательный, правда? – спросила бабушка у Лейни, когда они вдвоем готовили угощение в огромной кухне.

– Да, – согласилась внучка. – Он всем очень нравится.

– Красив и полон энергии. Мне приходилось палкой отгонять от него других женщин. Но теперь он мой, – хвасталась бабушка.

Обе женщины решили собственными силами приготовить праздничный ужин и поэтому дали недельный отпуск прислуге. Сначала Кассиус поддержал эту идею, но потом разволновался.

– Ты уверена, что справишься, Лейни? Еще месяц назад ты ходила с тростью. Тебе надо больше отдыхать, а не взваливать на себя заботу о доме.

– Я в полном порядке, – заверила его жена.

После этого муж прекратил сопротивляться. До праздничного ужина оставалось всего несколько часов, и он забегал в кухню каждые пять минут, считая, наверное, что так время пролетит быстрее. Наконец Лейни это надоело, и она запретила ему заходить, когда поймала его на том, что он тайком таскает сэндвичи.

– Что тут такого? – обиделся Кассиус. – Я просто проверяю качество.

Расхохотавшись, Лейни заглянула в духовку, где пекся пирог с корицей, и достала из шкафчика пластиковую фигурку ангелочка, чтобы спрятать ее в пироге, когда он остынет. Тот, кому достанется кусок с ангелочком, получит право принимать гостей у себя на следующее Рождество. Идея принадлежала ее отцу.

– Только так можно решить этот вопрос, – объяснял он, держа за руку свою подругу, которая жила в Атланте.

Услышав, как ее четырехмесячный сынишка лепечет что-то, Лейни взяла его на руки и закружила по кухне. Малыш начал визжать от восторга.

– Как поживает юный Генри-Кларк? – с нежностью спросила Ивонн, любуясь правнуком.

– Ему нравится Рождество, правда, Генри?

Малыш весело загулькал.

– Не могу поверить, что твой муж подарил ему на Рождество щенка. Разве такие подарки годятся младенцам?

– Я сомневаюсь, что он купил его для сына, – улыбнулась Лейни. – Кассиус сам не может дождаться, когда щенка привезут. Он говорит, что это лучшее Рождество в его жизни.

– Подожди, ему еще предстоит узнать, что такое Рождество в Новом Орлеане, – вздохнула бабушка. – Я получила огромное удовольствие, путешествуя по миру. Но теперь я готова вернуться домой.

Строительство нового дома на Сент-Чарлз-авеню уже было завершено. Скоро там поселятся Ивонн и Кларк. Хотя возвращение отца Лейни было под вопросом.

После нескольких месяцев, проведенных в одной из лучших клиник Атланты, его зрение почти восстановилось. Лейни не удержалась от слез, когда Кларк взял на руки ее сынишку и смог различить цвет его глаз и волос. Он выглядел помолодевшим и здоровым, разъезжая по дому в новом инвалидном кресле, которое Кассиус подарил ему на Рождество. Кларк приехал на праздник не один, а с Дженни, медсестрой из клиники. Симпатичная вдова, у которой были двое взрослых детей, ласково поцеловала его, когда семья села за стол.

Их праздничный ужин в основном состоял из блюд кухни американского юга, но нашлось место и французским винам, а также борщу и водке – благодаря Борису. После стольких лет страданий они наконец собрались все вместе. Настоящее рождественское чудо.

Даже отец Кассиуса выглядел лет на пятнадцать моложе. Сын настоял на том, чтобы Кузнецов оставил виллу себе и вернул всех сотрудников, которых ему пришлось уволить. Кроме, конечно, Мими. Его нефтяная компания стала частью империи Кассиуса и благодаря инвестициям и технологическим нововведениям начала преуспевать.

Но Борис передал бразды правления сыну, потому что хотел лишь одного – просто быть членом его семьи.

– Ага! – воскликнула Ивонн, подняв руку с фигуркой ангела. – В следующем году Рождество пройдет в Новом Орлеане!

Все с укоризной посмотрели на нее, но она изобразила святую невинность.

– В чем дело?

– Подстава! – запротестовал Борис. – Вот что это.

– Мне просто повезло, – возмутилась пожилая женщина.

Никто ей не поверил, но все рассмеялись. На долю каждого из присутствующих выпало немало горестей, однако любовь в конце концов спасла их.

Но истинным чудом был Кассиус. Лейни сказала ему об этом, когда они прогуливались по саду после ужина. Он покачал головой.

– Все хорошее, что произошло с нами, исключительно твоя заслуга, Лейни. – Кассиус увидел, как на веранде его отец возится с малышом, а Ивонн, Ов, Кларк и Дженни весело болтают. – Только твоя. Твоя смелость, мудрость и нежность помогли всем нам. С того момента, как мы познакомились…

Лейни вздернула бровь, поддразнивая мужа.

– Ты имеешь в виду, с того момента, как ты чуть не сбил меня.

– Мне кажется, я делал с тобой вещи и похуже. – Его голос стал грустным. – Но ты не сдалась. Ты любила меня, даже когда я этого не заслуживал. Ты словно знала, каким человеком я могу стать, если постараюсь. Мое сердце принадлежит только тебе, и так будет всегда.

Ее глаза наполнились слезами счастья.

– Кассиус…

– Подожди, – прервал он ее и завел за огромный дуб. – Посмотри-ка, здесь омела.

– Ты специально меня сюда затащил? – Лейни посмотрела на мужа с наигранным неодобрением.

– Ты читаешь меня, как открытую книгу, – улыбнулся Кассиус. – Поэтому вряд ли для тебя станет сюрпризом то, что я собираюсь затащить тебя еще и в постель.

Лейни улыбнулась и погладила мужа по щеке.

– Просто обними меня, поцелуй и никогда не отпускай, – прошептала она.

Кассиус склонил голову и исполнил ее желание.

Content

Дженни Лукас
Женитьба ради мести

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Эпилог