Молка Лазарева, Анна Терешкова

КОСМОС ВЕДЬМЕ НЕ ИГРУШКА

Глава 1

— Леночка, поздравляю, вы прошли многотриллионный кастинг и выиграли…

— Автомобиль! — пропело мое сонное подсознание голосом Якубовича, и я в попытке уснуть дальше укрылась одеялом с головой.

Узнаю, кто врубил радио с утра пораньше на полную, обеспечу страшную смерть. А еще голос у ведущего такой гнусавый… Жуть.

— И вы выиграли, — пафосно нагнетая обстановку, продолжал голос из радио, — уникальную возможность стать нашей шестьсот шестьдесят шестой участницей конкурса «Мисс Ведьма Мультивселенная».

Блин, какую только ересь по радио не услышишь, неужели кто-то в этом еще и участвует?

— Ма-а-ам, выруби этот ужас, спать мешает! — крикнула я, высовывая нос из-под одеяла.

— Леночка, тут нет вашей мамы. Просыпайтесь! Между прочим, с каждой минутой бездействия вы теряете баллы адекватности, которые непременно выставит наше жюри.

И тут до меня дошло. Этот голос был прямо надо мной и орал в ухо. Я рывком откинула одеяло и, осмотрев осоловелым взглядом окружающую обстановку, заорала.

Или заверещала, а может, запищала — в общем, заголосила что есть силы.

Вокруг творилось нечто невообразимое. Больше всего это напоминало фантасмагорическую съемочную площадку — сверху завис неизвестный прибор и, сверкая глазом-линзой, снимал мою голосящую морду крупным планом. Метрах в трех-четырех висели еще несколько таких же камер, при этом, управляемые невидимой рукой, они то подлетали ближе, то, наоборот, отлетали подальше, видимо, беря общий план. Со всех сторон были софиты, прожекторы — и все направлены на маленькую площадку, в центре которой стояла моя кровать.

— А нашим зрителям я напоминаю условия шоу, — продолжал обладатель гадкого голоса. — Конкурс «Мисс Ведьма Мультивселенная» проводится уже на протяжении шестьсот шестидесяти шести лет, и за это время его победительницами стали самые лучшие, красивые, достойнейшие ведьмы, как из физических, так и из астральных миров. Мы тщательно проводим отбор наших конкурсанток, и сегодня перед нами представительница Земли Солнечной — Леночка!

Твою ж мать, кажется, меня не только похитили, так вдобавок еще и ведьмой обозвали. Интересно, это секта фанатиков? Или просто программа «Розыгрыш»? Очень надеюсь, что все же второе…

— Наша сегодняшняя конкурсантка особенная, — продолжал тараторить ведущий. — В ее мире таких, как она, называют учителями. Выведите картинку на экран, пожалуйста, — попросил гнусавый дядечка.

Одна из стен засветилась и, подобно огромному телевизору, начала выдавать мои изображения. На первом фото мне было примерно года три — ем кашу, вся обляпалась, моська в манке, руки в варенье.

— Вы только посмотрите, каким милым ребенком она была! И уже в таком маленьком возрасте не боялась нанести себе на лицо магическое зелье, приготовленное матерью.

Блин, да они вообще офигели?! Ну да, мама не шеф-повар, но готовит вполне съедобно, а с бабушкиным вареньем так пальчики оближешь.

На экран выскочил следующий кадр: линейка в школе, стою с огромным букетом гладиолусов, по высоте он намного больше меня, а по весу вот-вот заставит мою тушку рухнуть.

— А сейчас вы видите в руках у Леночки страшные цветы-убийцы. Мало кто из опытных магов добровольно согласится просто подойти к поляне, на которой они растут, а наша героиня смело держит целую охапку и даже ослепительно улыбается. Продолжаем показ!

Экран послушно высветил фотку с моего первого свидания с мальчиком — встреча оказалась неудачной… Когда малец решил меня облапать, незамедлительно получил коленкой между ног. Собственно кадр моей эпичной победы сейчас и растянулся на весь экран.

— А этот момент просто без комментариев. Только самая сильная ведьма может устрашить мужчину пассами не только рук, но еще и ног. Теперь-то, дорогие телезрители, вы понимаете, почему из триллионов мы выбрали именно ее?

Не дожидаясь комментариев от загадочных зрителей, я решила высказать свое веское «нет».

— Да вы совсем офигели, что ли?! Вы куда меня притащили? Что это за место? И вообще, какая я вам ведьма, баб своих так называйте, а меня оскорблять не смейте!

Нет, ну а что вы хотели, работа у меня нервная, обстановка вокруг тоже к спокойствию не располагала. Хочу — матерюсь, хочу — стульями кидаюсь. И вообще, у меня ПМС.

— Леночка, успокойтесь, — поворачиваясь ко мне лицом, предпринял попытку завести диалог гнусавый ведущий. И лучше бы он этого не делал, ибо завизжала я с новой силой.

Если со спины мужчина выглядел вполне по-человечески, то с лица… Фильм «Хищник» смотрели? Вот примерно такая у него была морда.

Да, фэйс этого чудища оказался даже круче! Огромный лоб, два налитых кровью глаза и рот… четыре разлетающихся жвала, за которыми прячутся огромные клыки. Это вам не модный безобидный косплей от девочек-анимешниц. В общем, я верещала, пока над площадкой неожиданно не раздалось:

— Стоп-кадр! Ведущего сменить, она же сейчас в обморок грохнется.

«Хищник» приуныл.

— А мне тогда куда? — робко спросил он, мгновенно растеряв всю самоуверенность.

Ага, значит, эта тварюшка боится того, кто тут всем заправляет, — даже слово вякнуть не может.

— Будешь вести у астралок, они попривычнее к твоей внешности. Пригласите Колобковича, он с земным сектором миров лучше управляется.

Кошмар моего разума — гнусавый ведущий, — послушно кивнув пустоте, удалился. Причем я даже не заметила, в какой из многочисленных ниш он исчез, мое внимание привлек новый персонаж этой психозарисовки.

В студию вкатился огромный амебоподобный шар. Или не шар… Смело протискиваясь между узких загородок и приборов, он изменялся, но как только оказался на открытой площадке, принял форму правильной сферы. Само существо оказалось полупрозрачным, и, судя по звукам, внутри него бултыхалась жидкость. Ни глаз, ни рта у существа я не заметила.

Шар выкатился на место, где еще недавно стоял «хищник», и глухо, словно человек с больным горлом, поинтересовался у пустоты:

— Я могу начинать?

— Да, ведьма уже не верещит, так что продолжай.

— Эй, вы там, — не выдержала я, — объясните, что здесь происходит.

Но меня снова проигнорировали. Голос над площадкой приказал начинать съемку.

Студенистый шар Колобкович торопливо затараторил:

— И снова здравствуйте, дорогие зрители! Мы продолжаем наше вещание. Вы, наверное, гадаете, чем же таким удивила нас эта земная ведьма, что мы пригласили ее для участия в нашем конкурсе?!

— Вы меня выкрали, никто меня никуда не приглашал. Верните домой немедленно!!! — орала я благим матом.

И тут экран за мной выдал новую партию изображений, а точнее, целое видео.

Я стояла перед своим классом и проводила обычный урок химии, вернее, лабораторную по простейшему определению кислоты и щелочи. Вот стишок читаю:

Индикатор лакмус — красный,

Кислоту укажет ясно.

Индикатор лакмус — синий,

Щелочь здесь — не будь разиней.

Когда ж нейтральная среда,

Он фиолетовый всегда.

А затем обмакиваю бумажный индикатор в три разные пробирки, тот послушно меняет цвет, чем вызывает у детей радостное оживление и восторг. На этом видео оборвалось, а «колобок» оживленно продолжил вещание:

— Вы видели, какую чудесную магию подчинения использовала ведьма Лена? Одним заклинанием она успокоила тридцать детей и добилась феноменального. Я никогда не видел подобной техники — обычная бумага изменяла цвет по желанию Леночки.

— Это же элементарная химия, дебилы! — продолжала ругаться я. — Я урок проводила! Да у нас такую магию каждый школьник использовать может, если нужные реактивы есть. Я не ведьма!

— Признаться, мы тоже сначала сомневались, — впервые отреагировал на мои крики шар. — Но когда увидели твою необычную метлу, все сомнения отпали. Думаю, нашим зрителям будет невероятно интересно узнать, как вы на ней летаете!

— ЧТО Я ДЕЛАЮ? — у меня отвисла челюсть.

— Летаете, — веселым тоном подтвердил Колобкович. — В одном из конкурсов вам предстоит совершить межпланетный перелет с Альфы Циреры, где находится наша студия, до Вероники — четвертой планеты звездной системы Артурус. Это будет незабываемая гонка. Та из ведьм, которая придет к финишу первой, получит приз — досрочное возвращение домой!

После этих слов моя психика не выдержала, и я хлопнулась в обморок.

В чувство меня привели, окатив водой. Теперь я полулежала на мокром постельном белье и, если что, в одной ночнушке. Печаль-беда.

Разум офигел окончательно. Выходит, надо мной реально никто не прикалывается и я на полном серьезе нахожусь на какой-то съемочной площадке, на другой планете, и меня принимают за ведьму… Что тут еще сказать — да и нет уже слов. И голос пропал. Как назло, руки начали дрожать, и вообще, вода холодная была…

— А метла у нашей ведьмы действительно необычная, наши маги никогда не встречали такой впечатляющей конструкции, — продолжал рассказывать неизвестным зрителям Колобкович. Экран снова ожил, показывая старенький робот-пылесос, стоящий под моей кроватью.

Его мне подарил бывший парень, сказал, что за проверкой домашних заданий своих школьников я почти забываю об уборке. Так в моей квартире появился хромированный круглый друг. Первый год он послушно ползал по полу и под мебелью, собирал накопившуюся пыль, ездил на подзарядку. А потом у него начались проблемы. Чаще всего добраться до док-станции «чудо-помощник» не успевал и с севшей батареей замирал где-нибудь посреди квартиры. Поэтому приходилось ручками нести его к зарядному устройству, и история повторялась заново.

— Вы только посмотрите на это невероятное зрелище! — восхищался колобок. — Невероятная метла САМА убирает грязь в доме, даже без присутствия хозяйки. Глядя на эту картину, сразу понятно — здесь замешана сильнейшая магия.

Угу, однозначно. И имя у магии есть — электричество.

— Это же пылесос, такие у каждого в доме стоят на моей планете! И ОН НЕ ЛЕТАЕТ! — пыталась я что-то доказать, но меня никто не собирался слушать.

Колобкович упрямо продолжал твердить свое.

— Реклама! — громко объявил главный голос на площадке.

Повинуясь команде неведомого руководства, софиты немного поугасли, а шарообразный Колобкович расслабился, став овально-приплюснутым. Ко мне мгновенно потеряли весь нездоровый интерес. Летающие камеры отплыли, а экраны, транслирующие мою моську, передернулись миллионом мелькающих картинок с непонятным для меня содержимым — наверное, с этой самой рекламой.

— Э-эй! — попыталась я заголосить и привлечь к себе внимание самого главного. Велел же кто-то сменить ведущего! — Начальни-и-ик! Вы ошиблись, я не ведьма! Отпустите меня…

Признаться, даже не надеялась, что меня не заигнорят. Уж слишком командным и авторитарным показался тот, кто прятался в закулисье. Поэтому равнодушный ответ, прозвучавший на площадке, заставил меня вздрогнуть:

— Конечно, не ведьма! Я в курсе.

И больше ничего. Тишина.

Пришлось неуверенно поерзать, покусать губы и от злости пнуть изножье многострадальной койки:

— Что значит вы в курсе? Зачем тогда меня сюда притащили? — Вот этот вопрос уже проигнорировали, а меня продолжало уносить на волнах истерики: — Ах, так? Молчите? Тогда только попробуйте на меня еще раз направить эти дурацкие камеры, я буду орать о похищении на весь эфир, найду иголку и лопну вашего Колобковича, разнесу всю аппаратуру к чертям!

В подтверждение своих слов я схватила подушку и киданула что есть силы в висящий неподалеку глаз-объектив.

Траектория полета снаряда была далека от совершенства, зато гусино-пуховая промышленность Земли могла бы гордиться своей продукцией. Подушка зацепилась наволочкой за какой-то выступ в камере и уверенно потянула ее навстречу батюшке-полу. Раздался характерный треск, который я с ехидством прокомментировала:

— Ой, кажется, у вас что-то сломалось! Дорогое, наверное…

— Еще одна такая выходка, и мы погрузим тебя в криобиоз, — в голосе начальника площадки проскользнули нотки угрозы. — Будешь не ведьмой, а кубиком льда, плавающим у богатенького плазмоида в экзотическом коктейле! Они любят белковые добавки в алкогольных напитках!

Угроза показалась действительно ужасающей. Моя фантазия живо обрисовала бездыханную тушку, впаянную в огромную глыбу льда, которая плещется в озероподобном бокале у неведомой зверюги. И эта самая зверюга будет лениво бултыхать своими щупальцами и небрежно потягивать из соломинки ужасный напиток.

Из всего этого я сделала вывод, что в криобиоз не хочу.

— Молчишь? Правильно делаешь, — одобрил мой выбор голос. — А будешь себя хорошо вести и помогать Колобковичу, даже покормим! Кхе-кхе…

И вот это самое мерзкое «кхе-кхе» окончательно добило и заставило залиться горючими слезами. Я не понимала абсолютно ничего. Где я, зачем, почему я? Что за конкурс этот «Мисс Ведьма»? Плазмоиды еще какие-то жуткие в перспективе обрисовались…

— Вот и умничка, — мерзкий начальник продолжал меня нахваливать. — Слезы — это здорово. Зрители обожают слезы и сопли. Громче, Леночка, громче! А если рейтинг будет высоким, тогда мы тебе и с конкурсом по перелету между планетами поможем.

— А-а-а-а-а!!! — Вторую подушку я отправила уже не в камеру, а в сторону динамиков, из которых раздавался голос. На этот раз прицел был сбит, из-за чего снаряд не пролетел даже двух метров — рухнул рядом с кроватью.

— Ну, а что ты хотела? Привыкай, красотка. Ты в крупнейшем шоу во всей мультивселенной, — поддакивал начальству Колобкович. — Сейчас вас шестьсот шестьдесят шесть участниц, после этого эфира останется пятьсот пятьдесят пять. Все зависит от голосования зрителей, и после каждого следующего отбора вас будет все меньше и меньше. Поэтому уж постарайся выглядеть презентабельно, от этого твоя жизнь зависит!

— Что, плазмоиду скормите? — всхлипывала я, вытирая глаза пододеяльником.

Желейный ведущий медленно подкатился ко мне, булькнув своим внутренним содержимым, и еле слышно произнес:

— Электродриады страшнее, а уж про орунгов лучше совсем промолчать. Если повезет, то в рабство продадут, а нет — на органы. Хотя есть и позитивный сценарий: те ведьмочки, которые доживают до последней сотни, обычно даже умудряются домашними зверушками устроиться по высокооплачиваемому контракту, а иногда и замуж выйти.

— Я буду жаловаться, это явно противозаконно. А как же права человека? — Мой мозг явно отказывался воспринимать окружающую реальность и понимать, что вокруг меня теперь новый, безумный мир.

— Какие права? Какого еще человека? — не понял шар. — Тут таких гуманоидов, как ты, раз-два и обчелся. Ваша органическая вселенная самая малочисленная. Поэтому у тебя даже шансы добраться до финала есть — считай себя экзотическим говорящим зверьком!

Супер! Вот только животным я себя в этой жизни еще не ощущала. Студенткой была, учительницей химии была, даже брошенкой с наставленными рогами была, а вот зверьком еще никогда.

— А победить? Как победить в вашем дурацком конкурсе?

Сейчас я перебирала в памяти все задания из земных аналогов подобных мероприятий: там надо было ходить в купальнике, говорить что-то о мире во всем мире, переспать с главным судьей… При мысли о последнем воображение живо представило то, что могло бы быть этим судьей.

Меня чуть не вывернуло. Шипы, слизь, чешуя… уж лучше ледышкой в бокале плазмоида.

Наверное, эта мысль четко отразилась на моем лице, потому что откуда-то сбоку прилетела плоская платформа со стоящим на ней стаканом воды.

— Пей, а то зеленая вся, — командно приказал начальник. — Я уж подумал, цветопередача у камер сбилась.

Воду выпила залпом, надеясь, что та отравлена. Авось откинусь, и все эти ужасы закончатся.

— Так как победить? — повторила вопрос после последнего глотка.

— Пройти все конкурсы. — Колобкович отплыл от меня и теперь явно готовился продолжать эфир. — Обойти всех конкуренток. Некоторые сами отсеются, другие могут сыграть в ящик, если приложишь к этому руку. Сразу предупреждаю — слизняков лучше травить, им телесные раны обычно побоку. Слишком высокая регенерация тканей. С Электрами и водяными лучше не связывайся, они в основном после полета в открытом космосе и так дохнут. Там вообще редко кто выживает, за исключением эфемерных рас. Но ты не переживай, если рейтинг высокий поднять сумеешь, мы тебе скафандр найдем. Необязательно новый, но, возможно, даже без дырок.

Дальше я слушать не смогла, начала задыхаться. Теорию вероятности помнила хорошо, поэтому и шансы свои на выживание оценивала здраво. А именно их отсутствие. Точнее, один к шестистам шестидесяти шести, что равнозначно нулю.

— Да чтоб вы окочурились тут все со своим конкурсом, — в сердцах прошептала я, даже не подозревая, как близка к правде. Участие в этих фантасмагорических гладиаторских боях меня не вдохновляло. — Мама, роди меня обратно! — вытирая последние слезы, попросила я.

Глава 2

— Леночка, улыбнитесь, мы возвращаемся в эфир, — пропел дотошный голос Колобковича.

— Надеюсь, мой предсмертный оскал гиены распугает всех ваших зрителей, — с ненавистью выплюнула я.

— Итак, возвращаемся в эфир, пять, четыре, три, два…

Внезапно странное шипение, напоминающее звук выпущенного газа, заглушило команды начальничка этого дурдома, а дальше помещение оглушил кашель, хлюпанье, хрюканье и явно ругань на незнакомом языке, ибо орал начальник громко и с чувством, да так, что Колобкович покраснел и вспотел. Я искренне понадеялась, что этот гад сейчас подавится и откинется, а меня вернут в родную колыбель.

В наступившей тишине отчетливо слышала, как бешено колотится мое сердце. Неизвестность пугала и давила на нервы. А когда звук ломающейся стены, скрежет металла и звон бьющегося стекла внесло в студию вместе с непонятным объектом, похожим на шаттл из фантастических фильмов, крик раздался просто оглушительный. И только через мгновение я поняла, что с моих губ не сорвалось ни звука, поскольку была напугана до обморочного состояния. Мастерски визжал Колобкович.

Фантастический объект пропахал своей металлической тушей всю поверхность пола, пока не остановился в паре метров от моей кровати.

Открывшаяся дверь инопланетного корабля ослепила яркой вспышкой, и когда я уже обрисовала себе картинку выходящих оттуда зеленых человечков с репликой: «Мы пришли с миром» или «Нам нужны ваши органы», из отверстия выпрыгнула непонятная особа женского пола.

— Эй, Танис, и кто тебя водить учил? — прозвучало недовольное и почему-то слегка механическое. — Припарковаться левее не мог, что ли?

— Зато эффектно, — раздалось из глубины корабля.

— Ты эффектно чуть не раздавил объект спасательной операции! — разозлилась девица.

Реплика дамочки дошла до моего полусознательного разума не сразу, но стоило ее понять, как погибшая надежда вновь обрела крылья феникса. И меня даже не смущал тот факт, что девица была наполовину Терминатор, в том смысле, что половина ее тела состояла из металлических пластин и обшивок зелено-черного цвета, а левый глаз оказался небольшим экранчиком-моноклем, где мелькали какие-то схемы и надписи.

Откуда-то из-за стены вышел высокий красивый мужчина, в сильных руках которого извивалась непонятная серая хреновина мерзкого и весьма склизкого вида. А вот когда этот монстр что-то там орать начал, голос я узнала сразу.

Вот он — главарь этого проклятого шоу и зачинщик моего похищения! Порыв заорать: «Голову ему оторви!» я вовремя остановила, с затаенным страхом наблюдая за происходящим.

— Межгалактическая антитеррористическая группа захвата, начать операцию! — прогремел голос мужчины, и по тону, с которым он это сказал, можно было сразу понять — это вожак моих спасителей.

Статный, высокий, мускулистый, и, если бы не нынешнее положение, я бы даже влюбилась в этого темноволосого красавца со стальным цветом глаз.

Колобкович, который пытался по-тихому свалить, оказался один на один с огромным и настоящим прототипом Робокопа. Шар стремительно побледнел, но завопить не успел, Робокоп ловко ухватил его за то место, где предположительно должен был находиться рот. Колобковича скрутило в три погибели, при этом с каждым ударом робота он уменьшался и менял оттенки с серого на красный, а после даже на зеленый.

За дальнейшим дурдомом уследить было сложно. Киборгша, держа наперевес огненно-зеленый фаербол, громила оборудование похитителей. На что тот самый главарь-монстр, уже закованный в кандалы, визжал об иске в галактический суд за порчу дорогостоящего имущества.

На гневные крики униженных и оскорбленных приперлась подмога в лице дикого уродца с конечностями мутанта-осьминога и запасом разъедающей черной жижи в рюкзаке-пульверизаторе за спиной. Он грозился разобрать киборгшу по прозвищу Бешеная Баба-Яга на гаечки и продать их на черном рынке, но ровно до того момента, пока не получил от этой самой Яги в глаз с разворота ноги.

Выскочивший из инопланетного корабля экстремальный гонщик, который чуть не переехал меня своим корытом, показался эльфом. Вид он имел довольно милый — светлые волосы с синеватым отливом, золотые глаза, острые ушки и идеальное лицо, которое тут же захотелось подразукрасить чем-нибудь тяжелым, в отместку за такое эффектное появление.

А поскольку из его НЛО больше выходить никто не собирался, то и выходка с кривой парковкой к моей кровати была явно эльфовской. Доберусь — придушу!

— Ну что, малышка, можешь смело падать в мои могучие объятия и благодарить за спасение! — пропело это лопоухое чудо, а у меня веко нервно задергалось. — Понимаю, ты в шоке, — продолжил эльф, усевшись на мою кровать.

В шоке?! В оном я была, когда проснулась среди этого бредового представления, а сейчас мое эмоциональное состояние ни один психиатр определить не сможет.

— Не боись, прынцесса, ты теперь в полной безопасности. Можешь топать домой! — расплылся в горделивой улыбке ушастый, весь собой такой довольный-предовольный.

Вот после этих слов я вернулась к состоянию шока.

— К-как это топать? — выдавила в ужасе.

— Ножками, Леночка, ножками, — насмешливо пропел субъект фэнтези с очень близкой перспективой степени инвалидности.

— И как я туда сама, мать вашу, дойду?! — Истерика моя, кстати, никуда не делась, а после заявления эльфа только усугубилась.

— Эй, Танис! Хватит клинья к смертной подбивать, — рявкнула киборгша. — Зачитывай нарушения этим голодранцам галактическим.

— Трупу сложновато что-то зачитывать, — выразительно указав взглядом на распластавшегося мертвеца-осьминога, истекающего сиреневой жижей, сообщил эльф.

— Это не я! — тут же возмутилась Терминатор-Яга.

— Мой косяк! — почти виновато крикнул светловолосый паренек с лиловыми глазами. До этого я, кстати, его не замечала, он словно из-под земли вырос.

Сейчас незнакомец отряхивал от невидимой пыли странный плащ, в который был облачен с ног до головы. Материя, из которой была создана необычная вещица, под его прикосновениями издавала непонятный звук свирели, завораживающе действуя на слух, и всем своим видом доказывала окружающим, что сшита не из ниток, а из маленьких перышек неизвестных созданий.

— Кто бы сомневался, одни проблемы с этими магами бескрылыми, — тяжело выдохнул эльф и начал, как заезженная пластинка, зачитывать обвинения Колобковичу и всей съемочной бригаде. — Так-с-с-с, мы — оборонительные силы галактической системы…

— Другое! — с упреком заорала девица.

— Подпольные игры запрещены верховным законодательством Трех Императоров. Вы нарушили главную статью о межгалактических перевозках живых организмов. Обвиняетесь в похищении и клевете. Короче говоря, влипли вы, уважаемые, по-крупному. Пакуйте их, и сваливаем отсюда, — лениво протянул эльф, выставляя руки перед собой и натягивая невидимую тетиву со стрелой.

И стоило ему отпустить пальцы, как и стрела, и сам лук тут же появились, искрясь молниями.

— Да ты просто гроза судебного следствия, — убито выдавил прототип робота-андроида, тот, который Робокоп. — Первые сектора очищены, — отчитался он.

— Все претензии к бескрылому, это его работа, — огрызнулся эльф.

А бескрылый, миловидный блондин с лиловыми глазками, возмущаться не стал, пытался скрутить непонятное орущее плазмоидное и шипастое чудовище.

— Кэп, мы тут сами, а вы выкачивайте базу данных, — прокричала девица статному брюнету.

И все-таки я была права, этот красавчик оказался капитаном спасительной шайки-лейки. Я даже забыла про него, наблюдая за остальными. Хотя, в принципе, сейчас следить за его спиной было не особо интересно — он в противоположном конце площадки пытался взломать какие-то схемы возле панели управления.

Бешеная Баба-Яга тем временем не теряла ни минуты, она монотонно крушила все вокруг. С каждой атакой этой буйствующей фурии что-нибудь да ломал ось: уже сейчас она развалила половину студии, а там, где были стены, теперь мерцала непонятная черная дымка. И стоило к этому мареву приглядеться, увидела медленно ползущий к кровати еле заметный туман.

Ох, правильно я сделала, когда мысленно уже попрощалась со всеми, потому как стоило этому туману добраться до меня, легкие скрутило жгущей и леденящей болью, а тело начало покрываться инеем в буквальном смысле слова. Меня словно в морозильную камеру засунули.

— Альмин! — раздраженно воскликнул эльф. — Хватит силовые барьеры громить, псевдоведьму убьешь!

Танис еще фразу договорить не успел, как киборгша оказалась рядом со мной. Резким движением открыла мне рот, засунула пластмассовую круглую штуковину и надавила на нижнюю челюсть и макушку головы, заставляя эту хреновину прокусить.

Вот лучше бы я этого не делала, потому что ощущать себя человеком, во рту которого взорвалась петарда, просто шикарнейшее наслаждение. Из глаз градом брызнули слезы, во рту сразу же почувствовался солоноватый привкус крови. Но боль в легких прошла, а главное — руки перестали леденеть и синеть.

Красный лазер, вырвавшийся из левого глаза Яги, просканировал мое тело, после чего та с облегчением выдала:

— Мозг не пострадал.

— С этим я бы поспорила, — злобно процедила я.

В следующую секунду тело обдало странным теплом, а на коже образовалась прозрачно-серая пленка.

— Кислородный костюм активирован, жить будет, — обрадовали меня.

Новость была, без сомнения, обнадеживающей, тем более что эта веселая компания меня явно убивать не собиралась. Как раз таки наоборот. Вроде даже первую психологическую помощь оказать пытались, правда, каким-то странным образом.

— Слышь, конфетка, а тебя откуда такую экзотичную эти проглоты выловили? — Танис пнул ногой Колобковича по пухлому боку. — Неужто с Анхелики-7? Или с Гелиоса?

Мне оставалось лишь молча хлопать ресницами, поскольку я не знала, что ответить.

— Отвянь от ведьмы, — неожиданно вступился за меня белобрысый маг, за что я немедля воспылала к нему благодарностью, но уже после следующей фразы сменила милость на адский гнев. — Какая, к чертям, Анхелика! Ты что, не видишь, она не генно-модифицированная — две руки, две ноги. На Анхелике сейчас мода на наращивание второй пары конечностей и четвертой груди. А эта, — короткий кивок на меня, — слишком классическая, я бы даже сказал, архаичная.

— Гелиос тоже не подходит, — в диалог встрял Робокоп. — Там все с киберимплантами. А эта чистая-шелковистая. В состаренном стиле. Смотрите, даже потертости есть! — и в подтверждение наличия у меня потертостей ткнул своей железной лапищей прямо в мое лицо. — Вот, смотрите, — пятно над губой!

— Офигеть, — выдохнула я, обретая дар речи. — Это же родинка!

Еще никогда мою гордость, пикантную мушку над верхней губой, не называли так противно и уныло — пятно!

Я с надеждой взглянула на киборгшу. Неужели даже она промолчит? Где же женская солидарность? Но Бабу-Ягу в этот момент интересовала явно не я, а кровать, на которой до сих пор возлежала моя тушка.

— Ого! — восхищалась она резным изголовьем. — Это же настоящее дерево! Да такое на черном рынке можно тысяч за десять кредитов толкнуть. А это! — Альмин выдернула из моих сжатых рук кончик одеяла и начала стремительно вытаскивать его из пододеяльника. — Шерсть и ткань! Еще двадцать тысяч!

— Воу-воу-воу! Полегче! Я, конечно, наглость терплю, но не до такой степени! — Одеяло пришлось отвоевывать назад, уж слишком цепко в него вцепились механические пальцы. — У меня еще пылесос есть! Лучше его продай, он все равно глюченный!

Заинтересовавшись другой диковиной, Яга разжала одеяло и переключилась на моего хромированного друга. Однако интерес к нему иссяк быстро:

— Я тебе таких штук сто соберу из металлолома. Предлагаю выгодный обмен, — ее глаза, и тот, который монокль-экранчик, и живой, настоящий, загорелись исконно женской жадностью до редких безделушек. — Я тебе имплант для правой руки со встроенным бластером, а ты мне одеяло?

Не знаю, насколько заманчивым было это предложение, но я отрицательно покачала головой. Расставаться с постельными принадлежностями не хотелось ни в коем разе. Хоть что-то родное в этом сумасшедшем бедламе.

Киборгша горестно вздохнула, но за неимением выбора подхватила пылесос в свои загребущие ручки и отошла разглядывать в сторонку.

Интерес окружающих ко мне после этой любопытной сцены стал еще более невыносим:

— Так откуда ты? — продолжал докапываться эльф.

— С Земли! — название своей планеты постаралась проговорить как можно более гордо и пафосно. Чтобы все поняли и воспылали как минимум уважением к моей персоне.

Вот только обломалась я сразу же.

— Откуда-откуда? С земли? Из почвы, что ли? — глаза эльфа из привычно человеческой формы грозили стать квадратными.

— Точно! И как мы сразу не догадались! Она же явно тепличная! — подключившийся к догадке белобрысый спешил выдвинуть очередную теорию моего происхождения. — Смотрите, какая она натуральная! Ее явно выращивали в теплице на корм для плазмоидов! Видимо, оттуда ее эти голодранцы и сперли!

— У плазмоидов в теплицах овощи без интеллекта, — не отрываясь от разглядывания пылесоса, пробухтела киборгша. — А эта умная! Лучше микрочип индикационный у нее поищите!

Загоревшись новой идеей, эти два деятеля, эльф и маг, устрашающе двинулись к моей кровати, позади них, в качестве тяжелой артиллерии, маячил Робокоп.

— Как думаешь, где чип? — перешептывались они. — Надеюсь, на филейной части…

Неудивительно, что мой визг, раздавшийся в качестве ответной реакции, заставил всю тройку брезгливо поморщиться и зажать уши.

— Мои сенсоры, — горестно тренькнул робот и устроил себе короткое замыкание.

Издаваемый мной ультразвук мог посоревноваться по громкости и пронзительности с любой самой противной сиреной, и если мои «спасители» просто прикрыли уши руками, то несчастные пленники, связанные по рукам и ногам, бессильно катались по полу, пытаясь избавиться от этого душераздирающего звона в своих головах. И только Колобкович вел себя не в пример адекватно. Явных ушей у него не наблюдалось, зато вся поверхность тела пошла кривыми волнами, словно через горе-ведущего разряд тока пропустили.

Я уже приготовилась зайти на новый виток крика, взять паузу, набрать в легкие побольше воздуха, как кто-то неучтенный, но в меру наглый крепко зажал мне рот сильной рукой в кожаной перчатке. Попытку вырваться тоже предусмотрели. Уже после первого дергания неизвестный защелкнул на моих запястьях невидимые оковы.

— Тише, Леночка! — теплое дыхание коснулось затылка. — Не так надо своих спасителей благодарить. Было бы достаточно обыкновенного «спасибо».

Ага, счас! Хренушки им с горчицей, а не спасибо. В попытке освободиться попыталась искусать руку, зажимающую рот. Выходило с переменным успехом. Зубы скользили по непонятному материалу перчатки, не оставляя ни единой царапинки.

— А ты дикая, — все так же тепло дышал голос мне в макушку. — Давай договоримся. Я тебя отпущу, и мы спокойно и адекватно побеседуем. Все выясним и решим, что же делать дальше. Если согласна, то прекрати грызть мой экзокостюм. Щекотно!

Тьфу, блин! Почувствовала себя песиком, который слюнявит чужую одежду. Гневно засопела, но попытки вырваться прекратила. О’кей, давай поговорим!

Рука незнакомца разжалась, и даже невидимые оковы пропали. Признаться, от этого испытала огромное чувство облегчения. Ура! Свобода, что ли?

А удерживал меня в боевом захвате брутальный командир этой кучки «спасителей».

О, боги! Как же он двигался! Тигр! Лев! Неудивительно, что из-за его хищной, кошачьей грации я даже не заметила, когда он оказался у меня за спиной.

— Меня зовут Рид Битэйн, — соизволил представиться мужчина, присаживаясь на краешек моей кровати. — И я капитан малой разведгруппы «Тетра». С ее членами ты уже успела познакомиться.

Он кивнул в сторону еще отходящих от моей звуковой атаки эльфа и блондинчика. Чуть в стороне стояла невозмутимая киборгша, ей мой визг оказался нипочем, и теперь она самозабвенно копалась во внутренностях Робокопа, пытаясь запустить его коротнувшие механизмы.

— Лена, — выдавила я. Никаких угрызений совести по поводу состояния кэповской команды не испытывала, как раз наоборот, меня разбирала гордость за свой истошный крик. Знайте наших, как говорится. Правда, горло и связки теперь немного саднили. — И я не ведьма!

— Мы в курсе.

Голос Рида был мягким и успокаивающим, словно он меня убаюкать пытался. Я даже по сторонам осмотрелась, вдруг, пока он мне зубы заговаривает, кто-то добрый в меня дозу транквилизатора вливает. А капитан тем временем продолжал:

— Лена, тебе действительно повезло, что мы оказались рядом и смогли накрыть эту базу. Ты ведь и сама поняла, что тебя незаконно похитили и приволокли сюда.

Я облегченно закивала головой. Ура! Высшие силы послали мне адекватного собеседника!

— Сейчас я объясню тебе, что произошло. — Он на мгновение отвлекся, чтобы взглянуть на прибор, напомнивший мне наручные часы, нажал несколько кнопок и продолжил: — Наша команда патрулировала данный сектор космоса. Это обычная практика, так как здесь очень часто устраивают незаконные гонки. Пока я и Танис несли боевую вахту, Альмин, — кэп указал на Бабу-Ягу, — находилась в кают-компании и смотрела очередную серию своего любимого сериала «Рабыня Кисаура»…

— Кэп, ну я же просила, — обиженная киборгша надула губки. Они, к слову, были у нее настоящие, человеческие, а не механизированные. — Лучше помогите эту жестяную болванку починить, не понимаю, что с ним!

Из груди разобранного робота уже свешивалось порядка десятка микросхем, болтающихся на куче проводов. Яга тыкала лазерной отверткой то в одну, то в другую, но ни к каким результатам эти действия не приводили.

— Позже, — коротко ответил ей Рид и вернулся к своему повествованию. — Однако неожиданно телепрограмма прервалась пиратским эфиром с новой передачей «Мисс Ведьма Мультивселенная».

— Ненавижу, когда мои сериалы прерывают! — Отвертка в руках киборгши с громким звуком треснула.

— Ну да, это и стало роковой ошибкой твоих похитителей. Ягу злить не стоит. В течение минуты она определила источник сигнала, а в следующую мы уже неслись на захват этой телестудии. Кстати, стоит отметить оригинальность ее нахождения. Хаотично движущийся метеор, два километра в поперечнике. Из-за этого нам пришлось оставить корабль в космосе, а сюда спускаться на десантном катере.

В гробу я видела их катер, они меня этой штуковиной чуть не придавили. Я с опаской покосилась на НЛО, до сих пор припаркованный у моей кровати, и в очередной раз горестно вздохнула.

— Ну спасибо вам, люди добрые. — Все же какую-никакую благодарность они точно заслужили. — А дальше что делать будем?

— Теперь осталось разобраться с тем, кто ты такая и откуда тебя приволокли эти уроды. — Рид продолжал все так же дружелюбно на меня смотреть и обезоруживающе улыбаться.

От такого подхода захотелось рассказать ему все, начиная от школьной биографии и оценок в аттестате и заканчивая прививками от гриппа в прошлом году. Наваждение какое-то. Гневно чертыхнувшись, я выкинула эти дурацкие мысли из головы и принялась рассказывать о своем непростом происхождении:

— Я землянка! Принадлежу к человеческой расе. Родилась и живу на планете Земля. Это такая голубенькая планетка в космосе, которая крутится вокруг Солнышка. Третья по счету.

По мере моего рассказа, который по содержательности граничил с имбецильностью, лицо собеседника неуловимо вытягивалось от удивления.

— У нас еще астероиды летают. Целый пояс есть. И планета такая забавная — Сатурн, у нее колечки примечательные.

— Стоп! Стоп! Стоп! — перебил меня капитан. — Я очень рад за колечки и пояс, но мне бы точные координаты не только планеты, но и вселенной. Ты из какой?

Теперь вытянулось мое лицо.

— В смысле — вселенной? А их разве много? — Школьный курс физики в моей голове приготовился устраивать демарш услышанному. — А разве не одна и бесконечная?

Дружный ржач эльфа, белобрысого и киборгши разнесся по студии: казалось, я сморозила самую невероятную глупость из всех возможных.

— Одна! Вы слышали? — Танис только что по коленке себя не бил в приступе истерики. — Детка, с какого космического дракона ты свалилась? Вселенных миллиарды, триллионы миллиардов, а вот по размерам они не очень большие — эдак в пару десятков галактик.

Теперь во мне бушевал еще и школьный курс астрономии. Как это пара десятков? Да я лично в планетарии штук пятьсот видела.

— Все галактики, которые мы видим за пределами реального, лишь оптическая иллюзия, — отдышавшись от смеха, прояснила Альмин. — Зато параллельных вселенных великое множество, и заселены они кем только не придется. От гуманоидов до высших существ неорганического типа.

Вот теперь я хлопала глазами и пыталась осознать услышанное. Вывод приходил неутешительный.

— Тогда я не знаю, откуда меня притащили. Более того, я впервые слышу всю ту ересь, которую вы мне наговорили, — сообщила я, стараясь держать себя в руках и не сорваться до истерики. И с разочарованием глядя на Рида.

— Проблема, однако, — мрачно выдвинул очевидный факт Танис.

А мне стало действительно страшно. Это что же получается, они не смогут вернуть меня домой? От таких мыслей страх сковал сердце ледяными цепями, мозг же начал бешено работать в поисках хотя бы малюсенького намека на решение этой проблемы. И меня осенило!

— Капитан! — воскликнула неожиданно, да так, что от меня все разом отшатнулись.

— Ты только не реви, — предупредил Танис, отступая на шаг назад.

— Да нет же! Вы… они! — попыталась сформулировать правильную фразу. — Эти несчастные уроды знают координаты! Они же похитили меня, демонстрировали тут широкой публике снимки из моей жизни. В их базе должна остаться информация! — радостно воскликнула я, едва ли в ладоши не хлопая.

— О-о-о, — торжественно протянул белобрысый, — а у нее и вправду интеллект имеется.

Радости от собственной сообразительности не было предела. Поэтому замечание этого плащепернатого пропустила мимо ушей и с надеждой во все глаза таращилась на капитана спасательной группы. Тот выглядел хмурым и задумчивым, но слабая улыбка, скользнувшая на его губах, меня просто окрылила.

— Догадливая ведьмочка, — пошутил Рид.

Сейчас я кем угодно готова была быть, да хоть плазмоидом пусть назовет, лишь бы домой вернул!

Внезапно неприятный пищащий звук нарушил относительное спокойствие на съемочной площадке. Обеспокоенный кэп пробежался пальцами по наручным часам, над которыми тут же появилась небольшая голограмма с координатами и сотней бегущих строк.

— Есть проблема! Метеор сбился с курса, и скоро тут все взлетит на воздух! Лена, с твоей планетой разберемся позже на нашем корабле! — нахмурившись, выдал кэп. — А сейчас загружаемся! — приказал он и в два шага оказался рядом с Ягой. Дамочка уже не столько чинила бедолагу Робокопа, сколько доламывала его.

По тому, как загорелись глазки Альмин, я уже приготовилась наблюдать сцену из какого-нибудь магическо-фантастического фильма, где кэп чудеса нанотехнологий творить будет. Ага! Сотворил. Подхватил вывалившиеся микросхемы, небрежно закинул обратно в грудину робота и нажал пару кнопок, закрывая люк его черепушки. А когда вместо нанотехнологических чудес Робокопа просто огрели по башке, у меня челюсть отвисла.

— Кэп, и почему только у вас так получается? — забурчала Яга, надув красные губки. — Когда я так сделала, мне его голову по частям собирать пришлось.

— А ты силу рассчитывай, железный человек, — заржал Танис.

— И все-таки предлагаю на практике проверить бессмертие данного ушастого субъекта, — с леденящей вкрадчивостью прошипела Яга.

— Отставить! — грянуло убийственное со стороны Рида. — Времени нет, придется использовать временные прыжки, наш десантный катер больше двух не выдержит! На сборы пять минут!

А я со слезами на глазах готова была от радости прыгать. Я вернусь домой!

— Эй, Танис, ложе нашей прынцессы в трюм тащи! — невозмутимо приказала Альмин, чем-то клацая на встроенной панели механической руки. А глазки так и бегали у этой Яги механической в предвкушении наживы.

На мой недобро прищуренный взгляд Альмин отреагировала лукавой улыбочкой.

— Плата за спасение, — ехидненько сообщила Яга. — Да ты не переживай. Половина твоя. Тут без деньжат не выжить. Глядишь, и на катер до родной почвы накопишь.

— Земли! — огрызнулась я.

— Не суть, — отмахнулась киборгша, пинками подгоняя решившего свалить по-тихому Таниса.

Мне же оставалось тяжело вздыхать. Но в каком-то смысле Альмин права. Они не обязаны были меня спасать, но спасли. Это меньшее, что я могу для них сделать. С другой стороны, если бы правоохранительные органы этого галактического дурдома качественно выполняли свою работу, меня бы и не похитила кучка психованных инопланетян для участия в смертельном конкурсе! Так что хватит с них и кровати. Между прочим, это подарок, и дерево очень дорогое и редкое! Но одеяло не отдам! Сколько там, Альмин говорила, можно выручить, если его продать? Двадцать тысяч кредитов? Интересно, этого хватит на билет?

— Лена, — обратился ко мне Рид, протягивая руку.

В предложенную опору вцепилась как в спасательный круг посреди океана. Ноги меня особо не слушались, и когда Рид понял, что до катера дойти сама не смогу, быстренько подхватил на руки. А позади раздавались возмущенные вопли Таниса:

— И как я эту махину в трюм затолкаю?!

— Аккуратненько, — снисходительно сообщила Альмин.

— А может, я покомандую, а ты потолкаешь? — предложил Танис, раздраженно пнув ножку кровати.

— Дэйн! — обратилась Яга к парнишке.

— Понял, — тут же отозвался блондинчик и, похрустывая костяшками пальцев, приготовился творить магию.

Танис едва отскочил в сторону, прежде чем плащ парня превратился в цепеобразные ленты, с бешеной скоростью рванувшие в сторону пригнувшегося эльфа и кровати.

Мое ложе тут же было оплетено этими странными цепями. Дэйн резко взмахнул рукой, и кровать понеслась в сторону шаттла. Прежде чем я успела завопить, что нас сейчас собьет объект земной лесообрабатывающей промышленности, Рид преспокойно сделал шаг в сторону, как раз тогда, когда кровать пролетала в нескольких сантиметрах от нас.

— Поработай над точностью, — бросил Рид из-за спины.

Дэйн только фыркнул, начиная возвращать цепи обратно в плащ.

— Никакой от тебя пользы, Танис, — зловредно бросила Альмин.

Яга гордо вздернула подбородок, бросила неприязненный взгляд на офигевшего эльфа и направилась к катеру.

— Да я тут самый полезный! — возмущенно заорал Танис, но был проигнорирован.

Даже Робокоп, тащивший на себе увесистую арматуру, сделал вид, что не видит и не слышит воплей эльфа. Дослушать, о чем там Танис распинался, мне тоже не дали: в эту самую минуту Рид усаживал меня в эластичное пассажирское кресло. Альмин вовсю химичила над прозрачно-голубой панелью корабля, оживляя электронные системы. На зеленом экране замелькали цифры и буквы, высветились математические расчеты и координаты.

— Черт! — выругалась киборгша, взмахом руки разрушив появившуюся голограмму.

Взгляд Рида заставил девушку вздрогнуть, но Альмин тут же вернулась к вычислению траектории местоположения корабля.

— С каких пор ты совершаешь ошибки? — искренне удивился Дэйн.

Парнишка ловко пробежался пальцами по спинке моего кресла, и меня тут же спеленали защитные ремни.

— Даже машины ошибаются, Дэйн, — огрызнулась Яга. — Активируй защитное поле катера. Кэп, нам нужен сигнал с главного корабля, метеор движется слишком быстро, датчики барахлят, я не могу вычислить точное местоположение нашего крейсера.

Рид отодвинул Дэйна от экрана и быстро начал передвигать появляющиеся голограммы схем выстроенных координат. За работой капитана я не успевала следить, да и не особо понимала, что он делает. А Рид тем временем вычислил сигнал и передал Альмин точку, мигающую на мониторе красным.

— Защитное поле катера активировано на сто процентов, — сообщил Дэйн.

— Сигнал принят, крейсер и катер установили связь, новая траектория на экране. Начинаем запускать двигатели! — отчиталась Альмин.

Танис, ввалившийся в последнюю секунду перед тем, как двери закрылись, принимать участия в работе не стал, просто уселся рядом в пассажирское кресло, правда, вниманием меня обделил, а так хотелось узнать подробно о том, что сейчас происходит. Но мрачная рожа эльфа все желание отбила, поэтому я решила просто наблюдать.

— Альмин, открой нам проход! — приказал Рид.

Под «Открой нам проход» подразумевалось вышибить стены, что, собственно, и сделала металлическая дева. Только сделала она это не встроенной пушкой катера, а непонятным бурчанием и парой пассов руками. Слова, которые разобрать было нереально, звучали устрашающим эхом, ее правую руку объял бледно-красный огонь, еще несколько пассов образовали впереди катера огромный огненный шар, который и вынес всю стену в открытый космос.

Это точно было ненаучно! Магия! Сейчас эта киборгша использовала что-то из разряда фэнтези. Как такое вообще возможно? Ладно технологии и киборги, но магия?! Так ее не просто так Ягой называют, она ведьма, что ли? Настоящая?

— Проход очищен, — довольно сообщила Альмин, что в принципе и так было прекрасно видно.

— Запускаем временные капсулы, приготовиться к прыжку! — приказал Рид. — Ввожу координаты первой точки.

— Активация через три, два, один! — отсчитала Альмин.

Глава 3

Катер со всей силы тряхнуло, а после было такое чувство, словно я оказалась на центрифуге. Приступ тошноты подавила с трудом. Но в глазах продолжало двоиться, помещение совершило кульбит и пошло волнами. Еще немного — и меня бы стошнило. Но прикосновение эльфа каким-то нереальным и невообразимым образом привело мой организм в полный порядок.

— Первый переход завершен, — послышался бодрый голос Рида. — Подготовиться ко второму.

— Запускаю координаты второй точки прыжка, — подключился голос Альмин. — Активация через, три, два, один!

Центрифуга повторилась вновь, только теперь я чувствовала себя абсолютно здоровой. Боковые панели со встроенными видеоканалами позволили увидеть миллиарды сверкающих звезд на фоне чернильной глубины. Из-за скорости, с которой мы двигались, казалось, я наблюдаю метеоритный дождь.

— Дэйн, датчики! — повысил голос Рид.

— Все в норме, кэп, — отозвался паренек, переключая кнопочную панель. — Мы почти возле крейсера, двух прыжков хватило сполна.

— Удалено, включаю автопилот главного корабля, Астэрия заберет нас возле скопления астероидов, — шумно выдохнула Альмин. — Все прошло на удивление гладко.

— Как себя чувствуешь? — повернулся ко мне кэп.

Рид выглядел очень довольным, а я ощущала себя в непонятной прострации.

— Растерянно, — честно призналась я. — И есть хочу, — последняя часть фразы вырвалась неосознанно.

Видимо, шалившие нервы решили аукнуться и отыграться на желудке, который, в довесок к нелепости ситуации, еще и заурчал на полшаттла, чем вызвал дружное гоготание у уже порядком доставшей троицы: эльфа, ангелоподобного мага и робота.

— Не смешно, — буркнула я, понимая, что заливаюсь стыдливой краской. — Я еще не завтракала…

Ни о кофе, ни о печеньках, как выяснилось, малая разведгруппа «Тетра» ранее не слышала, зато они с интересом попытались выяснить, чем можно кормить мой биологический вид:

— Ну, энергетическую пищу я сразу отметаю, — с заумным видом рассуждала Яга. — Вряд ли Лена питается фотосинтезом, рентгеновскими лучами или заряженными протонами. Судя по ряду факторов, могу предположить, что в основе ее рациона должны быть органические продукты, богатые белками, жирами и углеводами.

Мое химическое образование зааплодировало этой механизированной женщине:

— Да-да-да, — закивала я. — Конечно, не все сочетания данных веществ подойдут, но большинство после термической обработки могут быть вполне съедобны.

— Кэп, тогда это ваша проблема, — живо констатировала Альмин и, теряя ко мне интерес, отвернулась обратно к экранам. — Похоже, у вас с Леной одинаковые метаболизмы, вот и делитесь с ней пайком!

Рид как-то странно улыбнулся этой фразе, неловко, что ли. Не знаю, что его так обрадовало или огорчило, но мне сразу стыдно стало. Обалдеть, буду объедать здорового мужика. Дожили… А впрочем, это ведь ненадолго? Меня же отвезут на Землю?!

— Ребята, — робко начала я, чтобы не сморозить очередную чушь и не вызвать новый припадок смеха, да и не бесить своих спасителей еще больше. — А что там насчет Земли? Вы меня вернете?

В помещении повисла недолгая пауза:

— Сейчас посмотрим и решим, — наконец выдал Рид. — Все зависит от ряда факторов, и первый из них: насколько далеко от нас находится твоя планета. Я скачал всю базу данных из компьютеров твоих похитителей и смогу расшифровать ее на корабле. Это не займет много времени — час-два от силы, но ты должна понимать и осознавать несколько вещей.

Вот теперь мне его тон точно не нравился. Словно в телевизионном сериале про больницу, когда доктор сообщал пациенту, что жить тому осталось недолго.

— Ну-у-у? — опасливо протянула я, уже понимая — ничего оптимистичного не услышу. Губы приготовились предательски задрожать.

— Лена, если твоя планета находится в этой вселенной, то никаких проблем нет! Мы тебя отвезем. Как военные, мы имеем право на перемещение внутри этой и двух соседних галактик. Но если Земля не здесь, то увы! И это не наша прихоть или желание. Мы просто не сможем помочь. Наш корабль не предназначен для межвселенских прыжков, а «Тетра» не имеет права покидать боевую вахту этого сектора, да и не позволит нам начальство на такие расстояния подрабатывать межзвездным такси.

— Но ведь есть же шанс, что я из этой вселенной?

Надежда еще не умирала, но билась в предсмертной агонии.

— Очень мало шансов, — встрял в разговор Танис. — Мы впервые видим такую, как ты. По всем признакам ты из отсталых секторов, поэтому шансы крайне малы.

— И что же мне делать? — говорить старалась твердым голосом, мысленно уговаривая себя не разрыдаться.

Но, видимо, моя начинающаяся истерика не осталась незамеченной. Кэп встал со своего кресла и направился ко мне.

— Успокойся, — повелительно приказал он. — На произвол судьбы тебя никто не бросит. Неужели ты думаешь, что одна такая? Из отсталых секторов вселенных очень часто похищают жизненные формы. В случае если их удается спасти из лап преступников, есть целая инструкция и даже соответствующие органы, которые занимаются вашей социализацией в нашем обществе и последующим возвращением в родную среду. Мы высадим тебя на ближайшей цивилизованной планете, например на Гелиосе, там ты пройдешь процедуру регистрации, встанешь на миграционный учет, заплатишь все пошлины и налоги, оформишь документы для легального проживания, получишь микрочип. На первое время тебе понадобится много денег, но тебе повезло — кровать продашь или одеяло. На первый год хватит…

Его голос опять меня убаюкивал, а легкие поглаживания рукой моих ладоней приводили в транс — ровно до злосчастного слова «год».

— ЦЕЛЫЙ ГОД? — от моего вопля вздрогнули все, кроме кэпа.

Робокоп зажал несуществующие уши и в панике отключил все звуковые сенсоры.

— Год — это если повезет, — продолжал честно изливать на меня все ведро будущих бюрократических сложностей Рид. — Просто ты не одна такая потеряшка во вселенной. Вас очень-очень много…

— И какие реальные сроки? — свой голос даже не узнала. Слишком бесцветный, пустой, фактически мертвый.

Бедная мама… Интересно, чем она сейчас занимается? Обзванивает больницы, полицейские участки, морги? Где-то в глубине мыслей промелькнуло спасительное: а вдруг здесь год не триста шестьдесят пять дней, а скажем, десять или пятнадцать? Но реализм подсказывал, что местный год может быть равен и миллиону моих привычных суток.

— Реальные сроки… — казалось, кэп прикидывал варианты. — Года два на оформление, а потом еще столько же, чтобы накопить нужную сумму денег для найма корабля к твоей планете.

Сердце пропустило удар. Четыре местных года в аду ради возвращения домой! Немыслимо!

Слезы победили и полились градом, а дуралея-кэпа отогнала от меня Альмин.

— Эх, вы! Мужики чурбанные! Мог бы как-то помягче ей сообщить. Иди лучше корабль стыкуй, Астэрия уже вышла на нужную орбиту.

Она аккуратно укутала меня, словно ребенка, в мое же одеяло и принялась утешать на женский лад:

— Ну не все так плохо! За четыре года может многое измениться, может, и возвращаться не захочешь. Найдешь себе мужика, совместимого по генотипу, потомством обзаведешься, освоишь местную кухню, будешь готовить деткам сладкие миргольды и кхалины…

Обо всех этих радостях тихого семейного счастья киборгша рассказывала с таким упоением, что я даже плакать перестала. Не казалась мне эта бой-баба способной к домашнему уюту и согреванию семейного очага, уж скорее к его разносу и подрыву парой тонн тротила.

— Угу, — нарочно поддевая Ягу своим ехидством, влез белобрысый. — И коттедж на курьих ножках купите!

— Ого! — удивилась я подобному комментарию. — У нас что, фольклор общий?

— Не знаю, что такое фольклор, но свою космическую ступу на реактивной тяге Альмин на межзвездных гонках разбила, — тихим шепотом добавил Танис. — Там же она потеряла половину тела и с тех пор мечтает о прыкрасном прынце, как в любимом сериале! Эдакая Золушка с костяной ногой!

Как по мне, шутка вышла злой, но Альмин даже глазом не повела, просто схватила наглеца за длинное, острое ухо и со всей силы, которую ей даровали механическая рука и пневмомышцы, потянула на себя.

— Ай-айа-ай! — нарвавшийся эльф выл белугой и пытался вывернуться из железной хватки.

— Ну-ка проси прощения, — твердо выдала Яга. — Или ищи деньги на нейронный слуховой аппарат! Вырывать буду с корнем!

— Ухо — не достоинство, — глубокомысленно изрек белобрысый, глядя на страдания эльфа. — Без уха мужик вполне может выжить!

— Отличная идея. — Альмин без тени сомнения и жалости начала выкручивать орган слуха по часовой стрелке. — Достоинство тоже оторву!

Мне стало жутко. Намерения оскорбленной киборгши были прямолинейны и понятны, а вот гордый Танис продолжал брыкаться, но приносить извинения не спешил.

— Лучше попроси прощения, — посоветовал кэп, который возился у панели управления шаттлом и умудрялся краем глаза следить за развитием ситуации. — Оторвет ведь… и достоинство оторвет, и лук со стрелами отнимет!

Последняя странная угроза возымела молниеносное действие:

— Только не лук! — Взгляд наглеца стал поистине умоляющим. — Альмин, пожалуйста. Я больше никогда не буду тебя обзывать, оскорблять и издеваться…

— Никогда? — Хватка экзекуторши усилилась, что вызвало у эльфа еще более искренний поток извинений.

— Неделю точно! Ты же меня сотню лет знаешь, для меня неделя — это уже вечность!

Вот хитропопый! Мне уже было понятно — членовредительство на сегодня откладывается! Альмин растаяла. Да и неудивительно, когда таким голосом сиротки на паперти милостыню просят, последнюю копейку отдашь! Вот и Танис сейчас заливался милейшим соловьем в своих извинениях:

— Буду слушаться тебя! Куплю целую корзину шоколада! Только отпусти-и-и…

Рука разжалась, отпуская эльфа и его многострадальное ухо на волю.

— Шоколад пусть будет розовым, — победно проводила его взглядом Яга, мысленно уже поедая лакомство.

Новость, что в этом мире еще и шоколад есть, меня, несомненно, обрадовала, однако не так, как известие о том, что кэп нас уже пристыковал к огромному кораблю.

— Все, детки, — громко объявил он. — Игры кончились! Танис и Дэйн, на вас переброска преступников в тюремные камеры. Роб! — Рид перевел взгляд на местного терминатора. — У тебя первая вахта по их охране. Альмин и Лена идут сначала в медотсек: необходимо провести анализы. И если все хорошо, Яга, покормишь нашу гостью подходящим для нее пайком. Я же займусь расшифровкой захваченных данных.

Эх, удивительный все же мужчина! И как он умудряется командовать этой шарашкой? Они вон даже вытянулись по стойке смирно. Да что там они, мне самой захотелось ему честь отдать… Ну, не в смысле прямо женскую честь, а в смысле рукой отсалютовать…

— Выполнять! — рявк кэпа придал всем дополнительное ускорение в выполнении задания.

Альмин, и так находившаяся рядом со мной, принялась отстегивать многочисленные ремни кресла, к которому меня благополучно привязали перед взлетом.

— Итак, маленькая техника безопасности для глупых девочек при нахождении на космическом корабле, — бурчала она, возясь с ремнями. — Наш корабль — это автономная, фактически разумная система искусственного интеллекта из множества подчиненных ей механизмов, приборов, блоков, серверов и магических артефактов. Сама себя она считает женщиной и отзывается на имя Астэрия! Как правило, дружелюбна, но, как и у всех женщин, у нее бывают критические дни, тогда к ней лучше не лезть и не приставать! В этот период даже кэп к ее панелям управления не подходит. Так вот, сейчас как раз один из таких периодов, поэтому громко не говорить, никакие кнопки не нажимать, глупых вопросов ей не задавать. Астэрия та еще истеричка, я рядом с ней образец спокойствия.

Я взглянула на этот «образец спокойствия», которая, не справившись с очередным замочком на ремне, тупо его сломала. Раскрошила в пластиковую крошку, зажав между механическими пальцами.

М-да-а… Бедного Таниса в этот момент стало вдвойне жалко. Реально бы ухо ему оторвала и достоинство!

Со вторым ремнем Яга справилась таким же варварским способом…

— Все! — победно известила она, отряхивая руки от обломков замочка. — Подъем и на выход!

Я послушно встала на ноги и слегка опешила оттого, насколько тут холодный пол! Точнее оттого, что у меня ни тапочек нет, ни носков, и вообще я босиком.

— Упс…

Пальцы на ногах с наманикюренными ноготочками смотрелись экзотично на металлическом полу шаттла.

Захотелось обратно на ручки к кэпу. Это же он меня носил с кроватки на кресло…

— М-да… — протянула Альмин. — И спасли мы тебя буквально в трусах и майке…

— Это пижамка, — показывая на фланелевые штанишки с медведями, гордо заявила я.

— Это ужас! — Она устало прикрыла живой глаз. — И я без понятия, во что тебя можно переодеть. Моя одежда не подойдет, сама видишь.

Еще бы я не видела, ее механическая половина тела явно намекала, что вкусы и понятия о моде у нас с Альмин разные.

— Могли бы реквизировать что-то из мужских шмоток у Дэйна или Таниса, — продолжала рассуждать Яга. — Но у одного одежда своеобразная, из перьев металлических ангелов, а у второго религия не позволяет. Эти эльфы терпеть не могут, когда кто-то трогает их вещи.

— А у Рида? — окончательно обнаглела я. Мало того что объесть мужика намеревалась, так еще и любимые тапочки решила одолжить.

— Сомнительно, но можешь попытаться попросить. Я за тебя этим заниматься не собираюсь. — Яга еще раз скептически посмотрела на мои босые ноги и приняла решение: — На руках я тебя не понесу. Пробежимся до медотсека, а после анализов временно замотаем ноги во что-нибудь теплое. Нанобинты вполне подойдут!

В итоге на неспешную прогулку по огромному кораблю мне рассчитывать не пришлось. То, что Яга назвала небрежным словом «пробежимся», мне показалось спринтерским марафоном. Альмин куда-то тянула меня за руку, а я еле успевала перебирать пятками и вписываться в многочисленные повороты и дверные проемы отсеков. В итоге первое впечатление от грозного космического корабля по имени Астэрия смазалось и свелось к одному-единственному желанию — отдышаться после бега.

— Пришли! — Яга гордо продемонстрировала мне странного вида кушетку, из которой выходили в разные стороны миллион проводов и трубок. — Ложись!

О, нет! Это прокрустово ложе вызвало во мне священный ужас, на манер стоматологического кресла. Все еще пытаясь отдышаться, я хватала ртом воздух и инстинктивно пятилась назад от этого механизма экзекуции.

— Не заставляй меня укладывать тебя силой. — Альмин вскрывала какие-то ящики в стенах отсека и доставала многочисленные приборы… или инструменты. — Это обычный диагностический блок. Ляжешь, закроешь глазки, он все сам сделает!

Что можно сделать этими жуткими на вид трубками, мне даже представлять не хотелось, я отступила еще на шаг назад.

— Горе мне, горе! — взвыла киборгша и отложила свой инструментарий в сторону. — У вас на планете все такие трусихи или это ты нам такая уникальная попалась?

Ответа у меня не было. В моем представлении я вообще молодцом держусь.

Уже со следующим шагом назад я уткнулась в закрытую дверь. И когда только мне успели отрезать все пути к отступлению? Судорожно попыталась нашарить дверную ручку, но где там! Здешняя архитектура явно не содержала подобных изысков. Идеально гладкая поверхность, без единого выступа.

— Пока я не прикажу, дверь не откроется, — словно приговор зачитала Альмин. — Так что давай, собирайся с мыслями и ложись на кушетку. Без анализов я тебя отсюда не выпущу!

Ну вот! Меня в очередной раз загнали в угол. Еще пять минут я собиралась с мыслями, пока не пришла к выводу — лучше один раз отмучиться и потом жить спокойно. К дичайшему ложу шла, словно к эшафоту, а уж укладывалась на него с самым скорбным выражением лица.

Едва голова коснулась изголовья, кушетка тихонечко зажужжала и принялась мерно попискивать. Тот факт, что жуткие трубки не пришли в движение, внушал лютую долю оптимизма, а одобрительные хмыканья возящейся рядом Альмин подбадривали.

— Доктор, я буду жить? — через пять минут спросила у Яги. Признаться, жужжание кровати успокаивало, глаза самопроизвольно начали закрываться.

— Однозначно. Анализы крови стандартные для гуманоидных форм жизни с кислородно-кремниевых планет. Отклонений в работе органов не вижу. А генотип-то какой! Хоть в музеи продавай. Короче, все даже лучше и одновременно хуже, чем мы предполагали, — наконец вынесла она диагноз. — Не знаю, откуда они тебя такую уникальную похитили, но ты, судя по всему, редкое всеядное и всесовместимое существо!

— В смысле?

Редкой себя ощущать было приятно, понять бы еще, хорошо это или плохо.

— Есть ты можешь любую несинтетическую пищу. То есть рационом с тобой поделиться смогу и я, и кэп, и Танис с Дэйном. А вот у Роба его машинное масло воровать не советую. — Здесь она сделала тактическую паузу. — Это были хорошие новости. А теперь о плохих!

Я нервно сглотнула.

— Не томи уже.

— Генотип твоей расы удивителен и уникален. Есть у меня смутное ощущение, что даже победи ты на этом конкурсе «Мисс Ведьма», обратно тебя домой уже не вернули бы. Продали бы в гарем к какому-нибудь богачу. Если не ходить вокруг да около, ты совместима для деторождения с девяноста девятью процентами человекоподобных рас.

— И в чем ужас? — не поняла я.

— Как в чем? Ты теперь не просто обладательница уникальной кровати и одеяла, но и примерно трехсот тысяч яйцеклеток, что делает тебя самым желаемым товаром номер один не только в этой галактике, но и в нескольких ближайших вселенных. Знаешь, как сложно найти в этом разнообразии рас того, кто подойдет для создания потомства? Нереально! А тут ты! Уникальная, совместимая и, по сути, никто. Ни документов, ни родственников. Да тебя на запчасти разберут для изучения, если ты попадешь не в те руки.

— К чему ты клонишь?

— Тебе ни в коем случае нельзя ни на какую планету и тем более в какие-то официальные органы. Даже в нашем высокотехнологичном и магически продвинутом обществе коррупцию еще никто не отменял.

— Имеешь в виду, на планете, куда вы хотели меня отправить, я помощи не дождусь?

И прежде чем Яга открыла рот, сразу ее перебила:

— Они не помогут, а навредят мне?

— Можно и так сказать, — уклончиво сообщила Альмин.

— И что мне делать? — на удивление спокойным голосом спросила я.

Истерить времени нет, а слезами делу явно не поможешь. Помирать я тут тоже не собираюсь и никому не позволю сделать из себя инкубатор! Видимо, на моем лице все эти мысли красноречиво отразились, потому как Альмин ободряюще кивнула.

— Для начала тебе следует помалкивать о том, что я тебе рассказала. Не говори об этом даже на корабле! — строго, с непонятной мне угрозой предупредила киборгша.

Это замечание мне очень и очень не понравилось. Разве они не одна команда? Почему мы должны скрывать что-то от остальных?

— Не нужно втягивать их в это, Лена, — словно прочитав мои мысли, ответила Альмин. — Если мы попадемся и станет известно, что о тебе знала вся команда, нас могут не только лишить лицензий, но и упрятать в криотюрьму. Те, кто туда попадает, уже не возвращаются, и если уж «посчастливилось», можешь считать это место своей могилой.

От зловеще-механического голоса Альмин у меня армия мурашек пробежалась по всему телу.

Но здесь было что-то большее. Она не только о безопасности своей команды печется, показалось, что это скорее меня она хочет защитить от них. Углубляться в расспросы, правда, я не стала и решила дослушать ее до конца.

— Продолжай, — уверенно кивнула я, подготавливая свои нервы к еще большему шоку.

Альмин отодвинула меня в сторону и принялась быстро перебирать пальцами на возникшей возле ее рук голографической панели.

— Я подкорректирую твои данные, — начала объяснять Альмин, передвигая появившиеся схемы рядом с голографической панелью. — Обозначу тебя обычным экземпляром малоизвестной и непримечательной формы гуманоидов.

— А Рид не догадается? Он же может понять, что ты здесь нахозяйничала, — невзначай заметила я.

— Вот именно, хозяйки систем здесь я и Астэрия. Да и с чего ему мне не доверять? — фыркнула Яга. — Мне, между прочим, тоже совестно. Своего кэпа обманываю, но раз делаю это на благо, совесть меня не задушит.

— Тогда как объяснишь мой отказ идти в правоохранительные органы? — задала я главный вопрос, ну, относительно главный.

— А вот с этим уже проблема, — обернулась ко мне с задумчивым выражением. — Полагаю, тебе предстоит бежать.

— Бежать? — переспросила я.

Этот расклад мне уж очень не нравился. Бежать… Куда бежать? На планету, где даже ходят по-другому? А дышать как? Я невольно обернулась в сторону кресла, где сейчас покоилась пластиковая штуковина, обеспечивающая кислород. Похожая на ту, что мне Альмин на съемочной площадке в рот затолкала.

— Эй, ты меня слушаешь? — пощелкали перед моим носом механическими пальцами.

— Лучше б не слышала! — в бешенстве процедила я. — Ты мне бежать предлагаешь! Бежать! Понимаешь? Куда я, черт возьми, могу сбежать? Да ты же меня на верную смерть отправляешь! Я, конечно, с интеллектом и адаптируюсь в незнакомых местах быстро, но это гребаный космос! Кос-мос! — по слогам воскликнула я. — А как насчет языка? На каком здесь разговаривают?

Я только сейчас поняла, что Альмин, да и, в общем-то, остальные на моем исконно русском глаголят. Причем со сленгом и даже ругательствами. А почему так?

— Наши микрочипы, встроенные в нейронную систему, позволяют овладеть любым языком. Система определяет корень языка и позволяет спокойно воспринимать речь собеседника, а также отвечать ему. Конечно, понимаем мы не все слова, но большую их часть, — простенько объяснила Яга.

— Если ты не заметила, у меня такого чипика нет! — обозлилась я. — И я не собираюсь ничего впаивать себе в мозги! — отрезала, гневно сверкая глазами.

— Успокойся, — примирительно начала Альмин.

— Я з-збагойна! — взвыла я, тяжело дыша и стараясь при этом придавить нервно дергающееся веко.

А сердцебиение мое начало нехорошо зашкаливать, стало очень жарко, потом бросило в холодный пот.

— Эй, железная дамочка, если дашь ей скопытиться прямо здесь, я тебя выселю! — раздался угрожающий женский голос над нашими головами.

Однако владелицу сего голоса я так и не увидела.

— Почему магическую линию к ней не провела? Я не могу подключиться к незарегистрированной форме жизни, — послышалось очередное раздраженное. — И что за шифры в моей уникальной информационной базе, ты удалила чьи-то данные?

— Это корабль, что ли? — шепотом пробормотала я, продолжая оглядываться по сторонам.

— Корабль? — фыркнул собственно корабль. — К тебе так же неуважительно обращаются? Эй, гуманоид?! — прогремел реально сердито-обиженный голос. — У меня благородное имя! Чтоб ты знала, гуманоидка, меня зовут Астэрия. Первый военно-галактический крейсер тринадцатой системы. Сам кровавый император Тэлдэрэйм с планеты Крустус позволил мне и моей команде свободно перемещаться на просторах его секретных территорий. А это, между прочим, один из сильнейших владык галактик — правитель Империи Тард!

Язвительный выпад с моей стороны не заставил себя ждать:

— Сама ты гуманоидка, а я — Леистова Елена Аристарховна! Человек с планеты Земля! — бросила в сторону мигающих кнопочек на верхних панелях наглого крейсера. — Учитель средних классов! И химик от бога!

Конечно, это звучало не так пафосно, как все регалии железного НЛО, и почетных грамот мне никакие кровавые императоры не выдавали, но и педагог — очень уважаемая профессия.

— Дерзких гуманоидок я через задний шлюз выселяю, — сообщила кораблиха.

Вернее, она сейчас не сообщала, а угрожала, причем на полном серьезе. И хотя мне было любопытно, как именно Астэрия собиралась выпроводить мое бренное гуманоидное тело через свой трюм, рисковать я не стала, поэтому пыл слегка поубавила. Я вообще-то примирительно разговор хотела продолжить, но тут эта жестяная банка выдала:

— И что это Рида потянуло на таких страшненьких, малоинтеллектуальных побродяжек неизвестного вида и происхождения?

Не люблю оставаться в долгу:

— Ты, крейсерша ломаная, следила бы лучше за работоспособностью своих говорительных систем, не то проводочки-то повыдергиваю! Твой создатель небось самоликвидировался, как только всучил тебе способность извергать «комплименты» живым организмам. Да я лучше на своем пылесосе полечу, чем останусь под надзором кораблихи с неуравновешенной психикой, грозящей за борт всех вышвырнуть. И кто знает, насколько сильно в твоей хромированной черепушке проводочки поржавели! — на одном дыхании выпалила я. — А вдруг ее перемкнет и правда выбросит? — возмущенно воскликнула, повернувшись к Яге.

— Э-э-э… — запнулась Альмин.

— Многозначительный ответ, ничего не скажешь, — продолжала возмущаться я.

— Да я тут определить пытаюсь, у кого именно из вас ПМС, — криво усмехнулась хромированная ведьма. — Вам бы обеим успокоительного, тебе аптечного, ей программного… О-о-о!.. — изумленно выгнула бровь Яга.

— А расшифровать?

— Астэрия переместилась в главный пилотный отсек, — удивилась Альмин.

— И? — сложила я руки на груди.

— Кэпу жаловаться пошла, — просветили меня. — Я думала, меня третий раунд ждет.

Оценив юмор ситуации и непроизвольно фыркнув, я раздраженно зашипела:

— А тебе, я погляжу, весело. Ты, значит, Танису все выпуклости оторвать грозилась за шуточки, а мне и повозмущаться на ее комплименты нельзя?

— Можно! Но только если в открытом космосе дышать умеешь, — констатировала Яга. — Танис хитрый, он кислородный костюм всегда под рукой держит. Дэйн по природе своей приспосабливается к любому климату. У Роба особые отношения с Астэрией, а против Рида наша механическая не попрет. Я вообще отдельный случай, — невозмутимо добавила она и пожала плечами.

В который раз пришлось тяжело вздохнуть, возвращая свои мысли в нужное русло.

— Послушай, твой план, мягко говоря, полная клиника. Я не смогу выжить на чужой планете одна, — попыталась я донести до этой терминаторши логичные доводы. — У меня нет таких… — слово «клешней» вовремя проглотила, — способностей, как у тебя. Альмин, я не обладаю ни одним из качеств, которыми обладаете все вы. Я безоружный человек. Никто, как ты и сказала. Да меня же в первый гарем или в коктейль плазмоиду отправят.

— Не паникуй раньше времени, — остановила поток моей речи киборгша. — Я же сказала, что-нибудь придумаю.

— А если я продам свои пожитки, этого хватит, чтобы добраться до родной планеты? — с надеждой спросила я, под «пожитками» подразумевая одеяло и кровать.

— Маловато будет, по меньшей мере, тебе нужно собрать двести тысяч кредитов, а за свое имущество выручишь всего сорок, и то если торговаться умеешь, — задумчиво прикинула ведьма и продолжила до жути противненьким голоском: — Да и половина там моя.

— Значит, и с корабля вытурить захотела, и половину МОИХ деньжат отжать решила? — в тон процедила я.

— Хочешь жить — умей вертеться, — ехидненько заметила Альмин.

М-да. И почему это я решила, что меня тут с распростертыми объятиями примут?

— Мне кажется, у Рида лучше получится состряпать план. Прости, Альмин, но я хочу вернуться домой, а с твоим планом можно сразу на плаху, — обойдя терминаторшу, через плечо бросила я.

Та в один шаг оказалась впереди меня, преграждая дорогу. Монокль-экранчик мигнул красным, второй глаз злобно сощурился. Где-то я в книжке читала, что ведьму лучше не злить, но в моем случае уже было слишком поздно.

— Не вмешивай Рида, — достаточно спокойно, в смысле спокойно для рычащего гризли, предупредила Яга.

— Тогда придумай план, в котором мне не нужно будет при высадке с вашей кораблихи брать с собой веревку и мыло, — в тон ей ответила я.

Знала, что не поймет.

— Повторю, хочу план с хеппи-эндом в конце.

И снова меня не поняли.

— Наколдуйте мне, пожалуйста, абракадабру, где я благополучно вернусь домой, — снисходительно попросила я.

— Моя «абракадабра» боевого типа, неизвестные хеппи-энды призывать не умеет.

— Учиться никогда не поздно, — со знанием дела сообщила я. — А теперь, если ты не против, может, пока ты план обдумывать будешь, меня кто-нибудь покормит? И если нет никакой разницы, я бы хотела принять душ.

— С этим помогу, — согласно кивнула Альмин. — Но сначала нацепим тебе нанобинты на ноги, не то, пока будешь топать до каюты кэпа, еще простуду подхватишь. Лечи тебя потом, запасы трать, — недовольно забурчала Яга.

На реплике «до каюты кэпа» я как раз пыталась вскарабкаться в технокресло, ставшее почему-то гораздо выше, чем раньше, а фраза возымела такое действие, что я благополучно свалилась с чертового ложа на пятую точку.

— Так обрадовалась, что ли? — хихикнула Альмин, одной рукой поставив меня на ноги, а после, как ребенка, взяла выше талии и, приподняв, усадила в кресло, при этом мои ребра жалобно хрустнули.

— Почему в каюту Рида? — спросила я, стараясь придать голосу как можно больше спокойствия.

— У нас недавно Танис и Дэйн повздорили и разгромили свои каюты. Теперь спят на полу и не моются. Астэрия восстановится только через два дня, — проворчала Яга, внимательно нажимая голографические кнопки.

Даже знать не хочу, чего она там понажимала, но визжать я стала громко и со вкусом. Выросшие непонятно откуда тонкие металлические щупальца с пальцами в стиле «Эдвард Руки-ножницы» стали резать мою одежду на мелкие лоскуты. Альмин кричала и уговаривала меня не вопить, я же в свою очередь пополнила ее словарный запас парой крепких выражений, пока киборгша пыталась отменить насильную стрижку моей одежды. А железный модельер уже принялся накладывать на меня какую-то странную белую эластичную ленту.

Мне обмотали грудь, переворачивая как цыпленка на вертеле, прикрыли женские достоинства пониже и в завершение нацепили ту же ткань на ноги. В общем, по прошествии всего процесса, перед Альмин стояла Лилу Мультипаспорт из фильма «Пятый элемент», только в роли Милы Йовович была я. Такая же офигевшая и еле прикрытая.

— Полагаю, теперь мне и скафандр подойдет, — невесело пробормотала я, раздраженно уставившись на Альмин.

Зато терминаторша стояла невозмутимым изваянием.

— Думаю, мы подберем тебе что-то из вещей кэпа, к тому же сойдет за маскировку, — воодушевилась Яга, подхватив меня под руку. — Нам надо бы скрыть твои… прелести, — подмигнула стальная.

Больше думать ни о чем не хотелось. Мысленно я уже нежилась в горячей расслабляющей ванне. Глядишь, сама чего-нибудь соображу.

Глава 4

Ярко освещенные туннели, по которым мы шли, не были ничем примечательны. Здесь так же, как и в лаборатории, мигали кнопочки на потолке. Может, своего рода датчики слежения или что-то типа того?

— Кстати, — резко остановилась Альмин. — В базу данных Астэрии мы тебя занести не можем, я оставлю на тебе отпечаток своей магии, с ней ты сможешь спокойно перемещаться по кораблю, открывать двери и много чего другого, — накрыв своими ладонями мои руки, объяснила терминаторша.

От внезапно вспыхнувшего сияния я попыталась отшатнуться, но Альмин удержала, продолжая что-то шептать себе под нос. Я почувствовала слабое покалывание в ладонях и сильный жар. А когда Яга закончила магичить, руки словно остались посыпаны бриллиантовой крошкой, и эта красота медленно, но верно растворялась в коже.

— Просто приложишь руку к любой панели, и двери откроются, — проинформировала стальная, наблюдая за моим разглядыванием собственных рук. — И мы пришли!

Интерес к рукам я тут же потеряла.

— Это, — она кивнула в сторону ближайшего отсека, — кэповская каюта. Заходи смело, его все равно сейчас там нет! Ему, небось, Астэрия до сих пор мозг выносит.

Я несмело оценила взглядом хромированную дверь, которая отъехала в сторону, вежливо приглашая меня в святая святых этого корабля. Внутренний интерьер из коридора было не разглядеть, но и кидаться изучать дизайн чужой спальни я не спешила.

— Слушай, Яга, — перевела подозрительный взгляд на киборгшу. — А подвоха здесь часом нет? У вас тут каждый встречный-поперечный может в каюту кэпа как к себе домой зайти?

Я, конечно, не знаток армейской субординации, но самоуправство Альмин смущало. Моя логика подсказывала — «костяная нога» уж слишком вольно распоряжается чужим жилым помещением.

В подтверждение моих догадок по лицу Альмин пробежало смущение. Ага, значит, я в точку попала.

— Ну и? — требовала я ответа, топая замотанной в бинты ножкой и уперев руки в бока.

— Да откуда ж ты взялась, такая дотошная, на мою голову? — сдаваясь под напором моего укоризненного взгляда, провыла ведьма. — Я уже в который раз ловлю себя на мысли, что с удовольствием лицезрела бы тебя на этом адском конкурсе, чем на корабле!

— И фиг бы тогда свою «Рабыню Кисауру» смотрела! — в тон ведьме огрызнулась я и продолжила ее пилить: — Колись! Где подвох?

— Да нет никакого подвоха. Просто каюта кэпа реально под запретом для любого персонала. Но мы с ребятами подговорили Астэрию выдать нам ключи доступа. У Рида на всем корабле в данный момент единственная ванная, почти джакузи! Вот мы и ходим тайком, пока он на дежурствах!

М-да… Тайных вылазок в душ в своей жизни я еще не совершала. Похоже, сегодня настал именно тот момент, когда надо начинать.

— Отлично, — саркастически заметила я. — Банным лазутчиком мне быть еще не приходилось.

Киборгша только плечами пожала:

— Да хоть веником будь! — и начала выдавать последние инструкции: — Заходишь в каюту, ванная — первая дверь направо! Когда все свои дела закончишь, приберись, чтобы никаких следов твоего пребывания не осталось. Я у двери тебя ждать не собираюсь, найдешь меня в медотсеке! Ты запомнила, откуда мы пришли? — Она прищурила живой глаз, словно оценивала способности моей памяти, и, придя к неутешительным результатам, добавила: — Хотя черт с тобой, через час я буду ждать тебя в этом коридоре!

Такой расклад меня удовлетворил больше. Все же шататься в одиночестве по коридорам Астэрии, которая мечтает меня отправить в открытый космос, не хотелось.

— Хорошо, — согласилась я с озвученным планом и, распрощавшись с Ягой, поспешившей свалить куда-то в неизвестность, шагнула в каюту Рида.

Что ж, в принципе, поверхностное знание мужской психологии меня не подвело. Комната оказалась вполне аскетичной. Голые стены нейтральной расцветки, одинокие полки с не менее одинокими штуками, напоминающими книги, и огромный экран в полстены напротив аккуратно застеленной кровати.

Ведомая любопытством, к нэповскому ложу я подошла поближе. Как хозяйственную женщину, меня в нем заинтересовала даже не сама кровать, которая оказалась обычной одинарной койкой, а материал постельного белья. Не зря же они так моим одеялом заинтересовались.

Местный текстиль, если это можно было так назвать, разочаровал. Все белье было сшито словно из жесткого пластика — шершавое, колкое, неприятное на ощупь. Брр. От такого захотелось брезгливо вытереть руки, ибо на пальцах от прикосновения к материалу оставалось неприятное ощущение.

— Кошмар! — пробормотала я, передергиваясь. — Втирали тут о высокоразвитой интеллектуальной и технологичной вселенной, в то время как мою планету грядкой считали, а сами простейшего спального атрибута сшить не могут.

Надеюсь, хоть ванная меня обрадует!

Открывая дверь в заветную комнату, решила заранее приготовиться к худшему, но втайне лелея надежду на лучшее. И слава богу! Хоть где-то мои желания сбылись. Королевской ванну было, конечно, не назвать, но комната приятных светлых оттенков, с полками цвета черного жемчуга у зеркала, хорошей подсветкой на стенах и со стоящей в центре этой красоты огромной лоханью меня, несомненно, обрадовала.

К неведомой емкости подбежала балетной походкой. Ура! Можно понежиться и расслабиться.

Где тут волшебные краники, которые наполнят эту ванну теплой водичкой и приятными пузырьками?

Сантехники не нашлось, как и кнопочек или других рычажков. Лохань сияла идеально белоснежной поверхностью без единого намека на управление ею.

— Так, спокойствие, только спокойствие! — утешила я себя вслух. — Мир этот не только технический, но и магический! А значит, не все можно решить нажатием кнопки! Что там Альмин с моими руками нашаманила?

Я осторожно коснулась ванны кончиком указательного пальца в надежде, что сейчас польется вода.

Реакции ноль.

Приложила обе ладони, мысленно призывая джакузи начать выполнять свое предназначение.

Лохань издала странный кряхтящий звук и снова умолкла.

Теряя остатки терпения, я гневно пнула лохань ногой со всей дури. И тут же, взвыв от боли в отбитых пальцах, обматерила это чудо-техники, на чем свет стоит:

— Да чтоб тебя в утиль сдали! Корыто недобитое! Воды мне дай!

Лохань послушно загудела, и откуда-то из ее стен побежали струйки вожделенной жидкости. Через полминуты, все еще потирая ушибленные пальцы, я стояла перед наполненной ванной, гордясь своей вспыльчивой натурой. Будь я поспокойнее, никогда бы ее не пнула и воды бы не добилась!

На всякий случай, прежде чем залезть в лохань, я перед ней извинилась. Мало ли, вдруг она такая же обидчивая, как Астэрия, еще вскипятит водицу прямо со мной. Устроит суп из гуманоидки.

Торжественно стянув с себя все нанобинты и бросив их тут же, около ванны, я аккуратно ступила в идеальную по температуре воду, растянулась в джакузи в полный рост и, наконец, удовлетворенно выдохнула. Для полного счастья не хватало лишь малости, поэтому я решила обнаглеть окончательно:

— Дорогая ванночка! А можно мне шампуньки и геля для душа? — ласково попросила я.

Метод кнута и пряника сработал. Лохань еще раз крякнула и прямо в воду выпустила какой-то розовый раствор. Субстанция отлично пенилась и не менее приятно пахла. Решив, что затребованное мне выдали в формате два в одном, смело нырнула с головой под воду и хорошенько намылилась.

В какой-то момент мы с ванной стали хорошо понимать друг друга, и просить ее сменить воду на чистую даже не пришлось — проявляя чудеса интеллекта, лохань воду сменила и запустила циркуляцию мелких течений, которые смыли с меня весь шампунь.

Как же мало надо человеку для счастья! Я лежала, расслабляясь в теплой воде, лениво шевелила пальцами ног и с сожалением понимала — выделенный час на исходе. Пора бы и честь знать.

— Спасибо тебе, Джакузя! — так я ласково прозвала несправедливо обиженную мной ванну и принялась выкарабкиваться из ее объятий.

Джакузя оказалась понятливой дамой и, едва я полностью выкарабкалась из ее стенок, мгновенно осушилась. Теперь ванная выглядела так, словно меня тут никогда и не было. Ни один кэп не заметит. Оставалось только найти полотенце и напялить на себя обратно все нанобинты.

С первым оказалось проще: в углу обнаружился просторнейший шкаф, в котором нашлись сложенные стопкой полотенца из нормального, приятного материала и даже развешанные халаты огромного размера. Видимо, капитанские.

Одежду я трогать не решилась, а вот полотенце реквизировала смело. Замотала им волосы наподобие тюрбана и принялась натягивать на себя злосчастные нанобинты.

Вот тут-то обнаружилась настоящая проблема. Снять-то я их сняла, а вот обратно они налезать уже не хотели. Злосчастные лямочки потеряли всю свою эластичность и теперь, словно плотные резиновые ленты спандекса, отказывались налезать не то что на ноги в качестве носочков, но даже вместо трусиков. Это был настоящий провал!

Хотя нет, провал начался в тот момент, когда со стороны основной комнаты капитана я услышала отчетливые шаги! Вначале подумала — Яге надоело подпирать стены крейсера и она решила напомнить мне о пунктуальности. И уже даже собиралась пожаловаться ей на эти дурацкие наноленточки, которыми меня обмотало спятившее лабораторное кресло, возомнившее себя великой Коко Шанель — ведь творение этого горе-модельера на меня больше не налезало. Но услышала невнятное мужское бормотание.

Мрак!

Картина маслом: я голая в тюрбане, вокруг куча бинтов и… скорее всего, хозяин каюты, расхаживающий за дверью.

Свалить в коридор к Альмин не представлялось возможным, тем более в таком виде. Да и не стала бы Яга стены подпирать, раз уж кэп здесь. Заметавшись по ванной, я не нашла более гениального решения, чем залезть в шкаф, предварительно захватив с собой нанобинты.

— Отче наш, — шептала я слова всплывшей в памяти молитвы. — Ну почему все это свалилось на мою голову? Сжальтесь надо мной хоть разочек! Пускай, кто бы там ни ходил в комнате, уйдет.

Но то ли в этой вселенной связь с нашим Богом барахлила, то ли я молилась плохо, но ситуация обострилась тем, что дверь в ванную открылась, впуская в помещение насвистывающего легкий мотив капитана корабля.

Ничего не подозревающий Рид расслабленно подошел к Джакузе, пнул ту в белоснежный бок ногой и с явным требованием выдал лохани приказ:

— Вода. Температура сто сорок по шкале Альвена. Наполнение — релаксант номер шесть, — и бедной емкости достался очередной пинок.

За всеми его действиями я подсматривала из шкафа в оставленную для обзора щель. Блин. У них тут вся техника с тычка заводится, что ли? Бедную Джакузю, похоже, регулярно избивали!

Но дальше стало еще хуже. Рид решил устроить мне бесплатный мужской стриптиз, а именно раздеться перед принятием банных процедур.

В отличие от моего небрежного раскидывания бинтов, кэп раздевался педантично, словно издеваясь надо мной и моей фантазией. Сначала стянул с себя рубаху, обнажая мускулистый торс, и принялся ее складывать по фэншуй, чтобы тут же аккуратно оставить у подножия лохани. Потом были сняты брюки, причем без нелепого перепрыгивания на одной ноге, пока снимает каждую отдельную штанину, а наклоняясь и аккуратно вышагивая из каждой. Их он тоже сложил стрелочка к стрелочке.

Прекрати-и-и-и! Я мысленно выла и пыталась даже глаза ладонями для очистки совести прикрыть. Но где там! Через мгновение уже развела пальцы и наблюдала, как Рид избавляется от нижнего белья.

Ну, хоть его он складывать не стал. Прицельным движением баскетболиста перекинул в корзину для грязного белья, которая обнаружилась в дальнем углу комнаты.

Наконец Рид залез в ванную и перестал смущать меня своим внешним видом. Теперь с предоставленного ракурса мне виднелась только его макушка. Это, несомненно, радовало. Потому что увиденное один раз мне было уже не забыть. Перед глазами так и маячили мускулистая спина, напряженные трапециевидные мышцы, упругие ягодицы и словно стальные ноги. Черт возьми, он что — в тренажерном зале ночует? Откуда у него такое невероятное тело? Я такое только в иллюстрациях к мифам Древней Греции видела, у атлантов и богов!

В этой ситуации радовало только одно — весь стриптиз кэпа я лицезрела со спины, и другие достойные органы его тела меня сегодня смущать не будут. Надеюсь, не будут!

Прошло пять минут. Я сидела все так же, боясь шелохнуться, и продолжала наблюдать за затылком Рида. Из-за неудобства позы конечности стали затекать, а попа грозила стать квадратной. В какой-то момент я начала злиться. Причем не на себя, дуру эдакую, которая сидит в шкафу голая, а на кэпа.

Подумать только! Я, значит, бедняжечка-попаданка, не знаю, где моя родная планета, страдаю тут, чуть ли не слезы лью. А он?! Тот, кто пообещал расшифровать координаты матери-Земли, вместо того чтобы зависнуть над компьютером и штурмовать пиратские базы данных, в ванне плескается. Беспредел!

Захотелось вылезти из шкафа, взять что-нибудь потяжелее и настучать по кумполу этому стриптизеру-любителю. Нет, ну а что? Выйдет очень эффектно. Как в фильме ужасов с элементами эротики.

По закону жанра должен раздаться зловещий треск, погаснуть свет, из темноты бездонного шкафа появлюсь я. Красивая и обнаженная, как Афродита, разъяренная, как Медуза Горгона, вооруженная одной из вешалок, на которых висят кэповские халаты, и справедливая, как Фемида. И с размаху этому Риду по темечку как БЕМСкну! То-то будет весело, то-то хорошо!

Эти кровожадные мысли на удивление легко подняли мне настроение, захотелось зловеще расхохотаться, но вместо этого поерзала попой и попыталась хоть чуть-чуть размять ноги.

Двигаться приходилось по сантиметру, чтобы не обрушить какую-нибудь полочку или вешалку. Зато почувствовала себя акробатом на канате, где любое лишнее движение равносильно провалу или смерти.

Внезапный писк заставил замереть. Звук раздавался откуда-то со стороны спальни Рида. Я насторожилась и притихла. А судя по раздавшемуся плеску воды, не только я. Лежащий в Джакузе кэп тоже забеспокоился.

В предоставленную мне для обзора щель я прекрасно видела, как вначале мужчина обеспокоенно начал оборачиваться по сторонам, даже решил встать из лохани, но затем передумал. Буркнув что-то нечленораздельное и хлопнув в ладоши, он выжидательно уставился на дверь ванной комнаты. Повинуясь неведомым силам, та отъехала в сторону, пропуская вперед одну из тех штуковин, которые я раньше приняла за книги. Прямоугольное нечто вальяжно влетело в ванную, постоянно издавая противнейший писк, действующий на нервы.

Едва «книга» оказалась в руке Рида, тут же умолкла, а с моего ракурса опять перестали быть видны все подробности происходящего. Судить могла только по звукам. Временами раздавались щелчки, будто кэп нажимал на кнопки, а порой даже доносились тихие чертыхания. Точнее, доносились неизвестные мне слова, которые, не имея чипа в голове, я даже расшифровать не могла. Но судя по интонации, какие бы вести ни принесла книжица Риду, ими он был крайне недоволен. Гипотеза моя подтвердилась, когда после очередного местного аналога матерного слова кэп с размаху кинул неведомый прибор о стену. «Книга» жалобно хрустнула пластиком, издала прощальный «вяк» и разлетелась сотней кусочков.

— ДХАР! — Рид на что-то злился, судя по всему, бессильно, потому как досталось в очередной раз Джакузе. Под очередным ударом пискнула уже она.

Тут все какие-то истеричные! Валерьяночки им, что ли, курс пропить?

Альмин руками ремни рвет, кэп книжками разбрасывается, один крейсер с ПМС чего стоит! В очередной раз захотелось себя бедную пожалеть, но решила, что сейчас не самое подходящее время. Мало того, что вот-вот Рид из ванны вылезет, так еще меня скоро на чужую планету захотят высадить.

Удивительно, но именно сейчас в мою глупую голову пришла мысль, от которой я похолодела: а ведь Рид явно захочет после горячей ванны и полотенчиком вытереться, и халатик надеть.

По телу пробежалась толпа мурашек.

Ой, мама!

Стоило подумать и осознать последствия до того, как Рид принял решение завязать с ванно-банными процедурами и стал выбираться из лохани!

Ой, папа!

На этот раз подглядывать за ним не было никакого желания, зато появилось желание изобразить страуса и зарыться с головой в полотенца. Идея была провальной изначально, но попытку скукожиться я все же предприняла. Причем скукоживалась я прямо пропорционально приближению мужских шагов к шкафу.

И голову в плечи вжала, и коленки свела, и грудь руками прикрыла. И вообще моя импровизированная поза эмбриона сейчас напоминала замороженную курочку-эпилептика.

Двери шкафа распахнулись, яркий свет заставил еще больше зажмурить глаза. Откуда-то сверху с вешалки сняли халат и, вытаскивая наружу, вскользь зацепили мою макушку полами. Собственно, на этом все и закончилось, потому что створки шкафа закрыли.

Я удивленно подняла голову. Это меня что — не заметили?..

Вот тут-то шкаф открыли второй раз. Рывком, так что дверцу чуть не выломали.

Яркий свет повторно резанул глаза, а я успела только ойкнуть.

Надо мной с разъяренной миной возвышался кэп, точнее, мина возвышалась над моей головой. А на уровне глаз оказался тот, кого любопытное сознание немедленно обозвало Ридом-младшим. А именно достойный орган, который я так не хотела лицезреть!

— Ой, мамочки! — жалобно пискнула я и изобразила ежика иголками наружу. — Я ничего не видела! — мой голос из середины импровизированного клубка казался затравленным и тихим.

— Ты что здесь делаешь? — прорычал капитан корабля, абсолютно не стесняясь своей наготы.

Правильно, ему-то чего стесняться? Он в своей ванной, на своей территории. Это я здесь заблудшая голая самка гуманоида.

— Сижу! — с трудом выдавила я, даже не пытаясь вывернуться из своей замысловатой позы.

— Леночка, а тебе не кажется, что место для сидения ты выбрала более чем оригинальное, да и антураж твоего гардероба крайне эксцентричен?

Судя по тону, главарь местных спасителей начинал остывать после внезапной вспышки гнева, а еще он разглядел мое так называемое неглиже.

Сознание судорожно искало оправдания и наконец выдало:

— У меня на планете в случае стрессовых ситуаций все особи стараются спрятаться в темные замкнутые помещения и избавиться от одежды. — Я самозабвенно несла только что выдуманную чушь. Все равно ведь Рид это никак не сможет проверить. — Без одежды мы себя чувствуем ближе к природе и, соответственно, в большей безопасности!

Кэп издал протяжный вздох:

— Я очень рад за ваш народ, но, боюсь, на моем корабле и в нашей цивилизации тебе, Леночка, придется считаться со здешней культурой, а значит, ходить в одежде. Хотя бы в минимальной. А то ближе к природе себя начинаю чувствовать я.

Не понимая, о чем говорит мужчина, я приподняла голову и вторично уперлась взглядом в Рида-младшего. Только на этот раз достойный орган находился уже в крайне приподнятом настроении.

— В-вы бы прикрылись, — запнулась я, усилием воли переведя взгляд повыше, на лицо капитана.

— Не знаю, как на твоей планете, — с фырком начал кэп, закутываясь в халат. — Но у нас голая женщина привлекательных форм привлекает! А это в некоторых случаях отнюдь не безопасно! Для самой женщины! Так что давай, ты прикроешься хотя бы халатом!

Дважды мне повторять не пришлось: сорвав с вешалки кэповский халат, быстро закуталась. Как и полотенце, ткань на удивление оказалась мягкой и совсем не такой, как тот спальный набор, что однозначно порадовало.

— Как ты сюда пробралась? — спросил Рид, вопросительно приподняв бровь.

Сдавать Альмин не хотелось, Яга все-таки вызвалась помочь мне с возвращением домой. С другой стороны, ведет она себя странно. Не лучше ли рассказать Риду о моей уникальной ДНК? Он все же капитан, и опыта в таких делах, я уверена, у него побольше, чем у киборгши.

Из собственных раздумий меня выдернуло неожиданное прикосновение. Я всем телом вздрогнула, когда цепкие пальцы мужчины сомкнулись на моем подбородке, рывком заставляя посмотреть себе в глаза.

— Итак, — ехидно, с чуть заметной хрипотцой протянул Рид.

— Ты ведь не обязан мне помогать? — задала я вопрос, пытаясь избежать скользкой темы.

Губы кэпа растянулись в хитрой улыбке. Хороший ответ, ничего не скажешь.

— Я могу заплатить вам…

— Мы не наемники, — насмешливо перебил он. — Тебе не о чем волноваться, Лена, — приблизившись чуть ли не впритык, тихим голосом попытался заверить меня капитан. — Доставим тебя в…

— Мне нельзя в ваши правоохранительные органы! — теперь была моя очередь перебивать.

Этот всплеск Риду не понравился.

— И откуда такие мысли?

— Если попаду туда, придется слишком долго ждать, — уклончиво ответила я, хотя, в принципе, сказала правду. — Почти пять лет потратить на то, чтобы вернуться домой. Это же полный абсурд! Разве нет каких-нибудь нелегальных транспортных перевозок?

— Спешу напомнить, я капитан первого военно-галактического крейсера тринадцатой системы и сотрудник оборонительных сил галактики. Как думаешь, стоит ли говорить мне о незаконных перевозках? — с издевкой спросил наглый капитанишка.

Дальше произошло то, от чего захотелось подойти к Джакузе и попросить ее быстренько и безболезненно меня утопить. А все потому, что ноги сами по себе шагнули навстречу Риду, ладони заскользили по мускулистой груди, опускаясь ниже к торсу. Под моими прикосновениями тело кэпа напряглось как струна. Все это безобразие он терпел с каменным выражением на лице.

А когда я чуть не ляпнула, что, возможно, могу как-то по-другому обеспечить себе билет домой, Рид перехватил мои руки, прекращая этот беспредел.

— Никогда не отказывался от красивых юных девиц, но в этой ситуации проявлю выдержку, — серьезно сообщили мне. — Тебе ничего не угрожает, время пролетит быстро, и оглянуться не успеешь.

Сказал он это только из-за того, что по моим щекам начали скатываться прозрачные слезинки. Дура! Чувство стыда все больше подталкивало к Джакузе. Я же культурный, скромный и благовоспитанный педагог! Как мне вообще могла прийти в голову эта идея?

«А что поделать?! — заорал внутренний голос. — Домой хочется… — в этот раз голос горько всхлипнул. — Пять лет… долгих пять лет», — безжизненно и еле слышно прозвучал он.

— Я просто хочу домой, — всхлипнула я уже вслух.

— Уверен, это так, — и капитан погладил меня по плечу.

Только к чему все эти утешения? Рид передаст спасенную гуманоидку здешним властям, и если это случится, тогда дома мне точно не видать. Придется самой бежать с корабля или рассказать Риду правду. А что, если он не лучше остальных? Возможно, и сам захочет оставить такую уникальную куклу под боком.

Нет! Кэп не выглядит подонком. Даже сейчас не воспользовался ситуацией, пытается меня успокоить. Что мне терять? Если вердикт Рида не понравится, всегда смогу сбежать.

— Рид, — нерешительно начала я.

Лицо кэпа было настолько близко, что я смогла разглядеть красивую радужку глаз стального цвета.

— Есть одна маленькая загвоздка, — снова замялась я.

А Рид продолжал внимательно меня разглядывать, словно вчитывался в интересную книгу или разглядывал редчайшую и красивую диковинку. На его лице застыло восторженное любопытство:

— У всех обитателей твоей планеты такая же внешность, как у тебя?

Неожиданный вопрос с его стороны застал врасплох. Я ему тут вообще-то серьезные вещи собиралась рассказать, а он мне о чем?!

— Необычные глаза разного цвета, — пояснил капитан.

— «Гетерохромия» называется, — скупо объяснила я. — Достаточно редкое явление, так что нет, не все люди с моей планеты обладают подобным, но в этом нет ничего сверхъестественного.

— Я раньше таких не видел, — коснувшись кончиков моих ресниц, улыбнулся кэп.

Мое настрадавшееся сердечко забилось гораздо чаще. Впервые вижу у мужчины подобный детский интерес к моим глазам. Да и не выглядит сейчас он брутальным ловеласом. И нравится мне в данный момент гораздо больше.

— Рид, — попыталась я вернуться к первоначальному разговору.

— Если ты о базе данных тех уголовников, могу порадовать, — хмыкнул капитан, сделав шаг назад, — мы расшифровали координаты.

— Правда? — От радости я чуть не запрыгнула к нему на руки. — Правда-правда?!

Кэп кивнул.

— И как? Моя галактика находится в вашей галактике? — Чего сморозила, сама не поняла, поэтому, мотнув головой, решила перефразировать: — В смысле, мы с тобой из одной Вселенной?

— Да, — улыбнулся Рид и тут же посерьезнел. — Но твоя звездная система значительно дальше нашего сектора.

С кличем «Yahoo!» я радостно запрыгала на месте — хоть какие-то хорошие новости! Правда, радость длилась недолго. Хоть мы и находимся в одной Вселенной, чтобы добраться до родной планеты, понадобятся целых пять лет. Может, Рид и воплощение благородства, но он ясно дал понять: правила нарушать не станет. Кто бы что ни говорил, мой единственный выход — найти нелегальный транспорт!

— Не вижу радости, — фыркнул кэп. — Или ты не об этом хотела поговорить?

— Об этом, — солгала я. — Но это не отменяет факта пятилетнего заключения здесь.

— Ты не заключенная, — шумно выдохнул Рид.

«Это ты так думаешь, — мысленно фыркнула я. — Когда узнают о моем генотипе, именно этот статус у меня и будет».

— Кэп! — неожиданно послышался крик Дэйна в комнате.

Рид и я переглянулись.

— Кэп! — вломившись в ванную комнату, заорал маг, при этом чуть не вынес несчастную дверь со всеми ее механизмами. — Кэп!

Я посильнее закуталась в халат, во все глаза уставившись на запыхавшегося парня. Только, перед тем как донести что-то очень важное до Рида, Дэйн перевел взгляд на меня, точнее, с ног до головы окинул ехидным взглядом. На губах появилась понимающая улыбка, даже головой закивал в знак согласия.

Чего он там понимал и с чем соглашался, я понятия не имела, но только до того, как Дэйн сказал:

— Кэп, прошу прощения, что отвлекаю от… ванных процедур, — запнулся он. Возможно, старался не обидеть меня словечком покрепче.

— Да не было ничего! Я просто в шкафу пряталась! — возмущенно выкрикнула в свое оправдание.

Дэйн во второй раз забыл, зачем сюда пришел, уставившись на меня во все глаза. А я, осознав, какую только что сморозила глупость, покраснела до корней волос. Кэп тяжело вздохнул и решил вернуть внимание мага к себе.

— У нас проблемы? — осведомился он.

— Замечено несколько кораблей трэйсеров! — придя в чувство, выпалил Дэйн.

— Трэйсеры?

Искреннее удивление кэпа я, кстати, тоже видела впервые.

— Какого дхара эти пираты здесь забыли? — взбесился Рид, направившись к шкафу.

И прежде чем он одним рывком сорвал с себя халат, открывая вид «в чем мать родила», его окружило непроницаемое поле, за которым было видно лишь силуэт.

— На предупреждения они не реагируют, — продолжил докладывать Дэйн. — Ведут себя странно, Астэрия засекла активность пушек.

— Трэйсеры собираются…

Голос Рида перебил сильный толчок.

По-хорошему я должна была отлететь и познакомиться с соседней стеной лицом к лицу, но благодаря тем странным цепям Дэйна, которые крепко, но бережно обхватили мои запястья, удалось устоять на ногах.

Глава 5

— Нас решили атаковать, — выдал очевидное маг.

После этой очевидности на корабле раздались сирена и голос кораблихи:

— Повреждений не обнаружено. Четыре энергетических снаряда уничтожили барьер. Вражеские пушки готовятся к повторной атаке! Какие будут указания? — поинтересовалась Астэрия.

То ли она такая безмятежная, то ли я, видимо, в первый раз этого не заметила. Но чувство было такое, что Астэрия под нехилой дозой успокоительного. Протяжный голос, пофигистическая интонация.

— Выставить дополнительные энергощиты! — приказал Рид, выбравшись из сломавшейся непроницаемой сферы.

А главное, одеться кэп успел вовремя. Сейчас он был облачен в черный военный камзол со стальными вставками. Аксельбант из красных нитей на правом плече с двумя свисающими петлями вспыхнул голубоватым свечением. На вышитых регалиях была непонятная для меня символика. Ткань самого камзола выглядела как кожа, но точно я не была уверена. Камзол не был застегнут, поэтому сейчас я могла в полной мере рассмотреть, как перекатываются мышцы Рида под обтягивающей темно-синей майкой. В подмышечной кобуре было оружие, похожее на пистолет. На ногах крепкие черные ботинки.

— Сбить энергоснаряды, атаковать в ответ! — приказал Рид, рывком притянув меня к себе. — Отвернулся! — скомандовал Дэйну, и тот быстро развернулся кругом. — Раздевайся! — а это уже мне.

И, не став дожидаться, пока я начну выполнять приказ, рывком стащил с меня халат.

— Ты… ты что творишь?! — взвизгнула я.

А наглый капитанишка, игноря вопли, выдрал из моих рук ворот халата, за который я успела схватиться. Что это он себе позволяет?! На нас напали, понимаете, а он домогается до девушки, которую совсем недавно, мягко говоря, отверг. Или эти трэйсеры такие сильные, что Рид решил перед смертью поразвлечься?

Пока я мысленно строила предположения, а в реале брыкалась и даже укусить попыталась обезумевшего кэпа, на меня натянули что-то отдаленно напоминающее спортивную толстовку, больше на палатку похожую, и быстрыми движениями просунули по очереди мои ноги в такие же огромные штаны. Правда, Риду пришлось укоротить штанины огромным ножом.

— А некоторое время назад ты была не против, чтобы я тебя потрогал, — усмехнулся кэп, закончив кромсать штанины.

— Временное помутнение рассудка! — отчеканила я.

— Прости, из обуви тебе ничего не подойдет, — быстро проговорил Рид и, снова ухватив меня за руку, поволок за собой. — За мной! — приказал он Дэйну, который всем своим видом показывал, что внимательно изучает стены кэповской ванны.

Шлепать по холодному полу, который эта неуравновешенная, а сейчас уваленная транквилизатором кораблиха наверняка специально морозила, было еще то удовольствие. Да и не шла я вовсе, меня тащили. Шаги у Рида как пять моих, так что приходилось бежать.

— Как обстановка? — голос Рида набатом разлетелся по всему коридору.

Только ответом ему был очередной толчок. В этот раз кэп прижал меня к себе, и снова я избежала знакомства со стенами.

— Да какого дхара они делают? — прорычал Рид.

Буянили непонятные трэйсеры, а страдала я. Меня опять рывком потащили за собой. Так скоро либо вывих, либо перелом получу. Кэп это тоже понял и слегка ослабил хватку. А когда мы наконец оказались в какой-то комнате с множеством экранов, панелей, виртуальных клавиатур, голографических схем и фигур, Рид аккуратно приподнял меня за талию и, усадив в кресло, грохнул кулаком по спинке, что послужило сигналом ремням безопасности. В этот раз ремешочки напоминали смирительную рубашку.

— Альмин, докладывай, — приказал капитан, усевшись в одно из пилотских кресел.

— У трэйсеров шесть мелких кораблей. Палят по нам из новейших агдрэйдов! — начала отчитываться Альмин, перебирая пальцами по панелям.

— И где эти уроды только раздобыли такие пушки? — возмутился Танис.

— Прокачку Астэрии мы вовремя сделали, — довольно заметил Роб.

— Танис, Дэйн, на вас рэйды! — отдал новый приказ Рид.

— Есть! — в один голос ответили парни.

— Сбейте парочку этих психов, — проскрежетал Робокоп. — Наглядный пример, что случается с теми, кто на военный крейсер попер, будет хорошим стимулом валить отсюда со сверкающим хвостом экотоплива.

Таниса и Дэйна как ветром сдуло. О чем говорили ребята, я вообще понимала смутно. Рид, Альмин и Роб продолжали что-то высматривать на экранах, отвлекать их не хотелось, но сидеть просто так тоже как-то неудобно было, поэтому я решила уточнить пару слов, которые успела запомнить.

— Эм… Роб, — обратилась я к роботу. — А кто такие трэйсеры?

— Незарегистрированные пиратские организации, — тут же ответил он. — Эти, — кивнул в сторону экранов, на которых маячили небольшие корабли, — ко всему прочему еще и на голову больные.

— Почему? — озадачилась я.

— Потому что ни один незарегистрированный пиратский корабль не станет нападать на военный крейсер, — пробурчала Альмин.

— А что, бывают зарегистрированные?

— А то! — и столько в этом голосе было возмущения, столько негодования. Дальше Яга говорила только на инопланетном и явно матерном.

— Некоторые считают их услуги выгодными, — объяснил за Альмин Роб.

Прежде чем я решила задать очередной вопрос, на экранах появились моськи Таниса и Дэйна.

— Как слышно, кэп? — пропыхтел эльф, видимо, постукивая по камере, ибо при каждом его щелчке картинка ходуном ходила.

— Слышимость отличная, начинайте бомбардировку вражеских кораблей! — приказал Рид.

На экранах помимо лиц ребят показалась и общая картина. Одноместные катера, напоминающие закрытые летающие тарелочки, быстро и плавно гонялись по открытому космосу за несколькими кораблями побольше и даже преуспевали в этом нелегком деле. Один им удалось взорвать почти сразу, а другие пока что удачно уворачивались.

— Это беспилотники, — отчитался Дэйн.

— Моя бабка рэйдами лучше управляет, чем эти идиоты-трэйсеры, — фыркнула Яга, злорадствуя.

Воображение показало мне четкое изображение скрюченной Бабы-Яги в возрасте, с большой бородавкой на носу и горбом-грибком, а в руках у нее пульт управления катером. И если у нее характер такой же, как у Альмин, я очень рада видеть Ягу-младшую своим союзником.

— Видимо, кто-то из новеньких, — резюмировал Рид.

— Это объясняет, почему по нам палить начали, а не бежать во временные переходы, — подтвердил мысли кэпа киборг.

— А может, просто бесстрашные попались? — поинтересовался Танис.

— Пленных не берем? — от холодного голоса Дэйна меня бросило в озноб.

— Не выходите за рамки без приказа, — тут же предупредил Рид. — Астэрия, хакни их систему!

— Уже, — отозвался ленивый голосок.

— Управление на себя, — продолжил отдавать приказы капитан.

— Сопротивляются, — пробурчала недовольная кораблиха.

— Да ломай ты их уже, крейсерша ленивая! — рявкнула Альмин, грохнув кулаком по панелям. — И на кой дхар вы ей обновления сейчас запустили? — заорала Яга в мониторы, где мелькали лица Таниса и Дэйна. — Она же полудохлая!

Ребята не выглядели слишком напуганными криками Яги, но и радоваться было особо нечему. Альмин все равно навешает по прибытии.

— А это и не они, — встрял в переговоры Рид. — Обновления запустил я, придя к выводу, что у Астэрии в последнее время слишком агрессивное поведение, поэтому легкая коррекция мозгов ей не помешает!

Кэп не выглядел виноватым: запуская апгрейд системы, он явно не рассчитывал, что какие-то безумные пираты-камикадзе решат так стремительно штурмовать военный галактический крейсер.

Да уж, видать, крепко я ранимую Астэрию обидела, раз она так мозги Риду прополоскала.

— Эм, — я вторично подала голос, привлекая к себе внимание. — Меня тут догадка посетила. А если они не просто так нападают? Должна же быть у них цель?

— Конечно, она у них есть, — откликнулся Роб. Сейчас он, словно в компьютерной стрелялке, уничтожал из корабельных орудий мелкий юркий корвет. — Великая цель — сдохнуть от моей прославленной железной руки!

Я скептически скривила губы. Не знаю, чем там прославилась рука этого робота, но говорила я сейчас не об этом.

— Они ведь преступники. Сами говорите — наемные. Значит, их наняли. Логично?

В ответ промолчали, но и возражать не стали, поэтому я продолжила:

— И в трюме у вас сейчас преступники. Целая банда из всяких Колобковичей и иже с ними. Так, может, эти трейсеры — их отряд спасения?

После моих слов Рид резко отвлекся от мониторов и развернулся на кресле в мою сторону.

— Лена, — как всегда успокаивающе начал он. — Мы на одном из самых безопасных кораблей во всей вселенной. Даже если бы мы в ответ не начали палить, эти идиоты могли бы еще сотню лет нас таранить своими железобетонными лбами, и у них ничего бы не вышло. Вот смотри, — он указал на нужный экран. — Все уже почти закончилось.

И действительно, Астэрию больше не сотрясали страшные удары, а на мониторе радостно мелькали две зеленые точки — корабли-рэйды Дэйна и Таниса. Вокруг них все было усеяно полем обломков — хоть конструктор собирай.

— Как-то слишком легко, — не соглашалась я. — Тем более Дэйн сам сказал, что там одни беспилотники. Ну вот какой смысл кому-то просто так убить о вас десяток кораблей? Больше похоже на отвлекающий маневр!

— Господи-и-и! — протянула Альмин, не отвлекаясь от процесса добивания последнего кораблика. — Кэп, да отведи ее в трюм, покажи, что там все в порядке и все преступники сидят по камерам. А то она не заткнется и будет нам мозг выносить не хуже Астэрии. Этой гуманоидке точно систему обновить не получится!

— Да, идите, — подтвердил Роб. — Мы тут и без вас справимся!

Рид сдался.

— Не самое подходящее время для экскурсии в тюрьму, — пробурчал он. — Но раз вы настаиваете!

Вот и нетушки. Я-то как раз не настаивала.

— Не-не-не, — замотала я головой. — А если я права и там реально вражеский десант? Что тогда? Да и не пойду я босиком никуда.

— Я же говорю, мозг вынесет, — подливала масла в огонь киборгша за пультом. — Давайте ее реально в открытый космос вышвырнем. Зато тихо будет на корабле, как и прежде!

От злости я даже зубами заскрежетала. Я ее выгораживаю, про ванную кэпу ничего не говорю, а она меня в космос выкинуть советует! Ну не предательница ли?

— Ведьма! Вот теперь точно можешь забыть о половине моих деньжат с продажи кровати, — прошипела я, будучи уверенной, что Яга даже мой шепот способна услышать.

Ее живая сторона лица побагровела, но в присутствии кэпа на дальнейшую конфронтацию она не решилась.

— Ну так ты пойдешь в трюм убеждаться, что нас никто не штурмует? — Рид уже освободил меня от всех смирительных ремней и теперь ожидал решения.

— А вот и пойду, — решительно вставая босиком на пол, выдала я.

В конце-то концов, что я как трусишка-зайка серенький? Я русская женщина, про нас еще Некрасов написал — коня на скаку остановит и всаднику морду набьет!

— Веди! — гордо вздернув нос, выпалила я. — Даже если с вашими зэками все в порядке, то там еще моя кровать стоит. Хоть подушку заберу!

На этот раз даже коридоры крейсера разглядеть удалось. Рид шел чуть впереди, обычным спокойным шагом, а я семенила позади, шлепая босыми пятками по квадратным плиткам.

— Мне кажется или на корабле теплее стало? — заводя разговор на невинную тему, поинтересовалась я. Ноги больше не мерзли, как раз наоборот, в толстой байке, «подаренной» кэпом, становилось жарко.

— Не кажется. После боя корабельные пушки перегреты, поэтому система терморегуляции распределяет эту энергию по крейсеру.

— Хм. Выходит, и в космических боях есть плюсы, — отпустила я легкомысленное замечание.

— Если выживешь, то вполне, — самым елейным тоном проговорил кэп. — Ладно, раз мы уже ходим по кораблю, заодно убьем двух зайцев — расскажу тебе о том, где что находится.

Я пожала плечами. Валяй, мол.

— Сейчас мы с тобой движемся по центральному коридору. Здесь расположены входы во все бытовые помещения корабля. Вот кают-компания, — он кивнул в сторону прозрачной двери, за которой угадывалось некое подобие гостиной — диван, столы, большой экран на стене. — Вот это столовая и кухня, — продолжал Рид, проходя мимо следующего отсека. — За поворотом медицинский блок. Там ты уже была.

«И больше туда не вернусь! — мысленно добавила я. — Еще одну встречу с невменяемым лабораторным креслом-стилистом я не переживу».

— А сейчас мы спустимся на уровень ниже, — предупредил Рид.

Он подошел к незаметной с первого взгляда двери и нажал кнопку на панели возле нее. Створки призывно разъехались, приглашая в кабину лифта.

— Это служебный перемещатель, — пояснил кэп. — Здесь всего три кнопки с уровнями корабля. Первый включает в себя трюм и тюремные камеры. Второй выходит к центральному коридору, а на третьем расположены каюты персонала.

Мне оставалось лишь понимающе покивать головой. Тут бы даже ребенок разобрался.

Хода движения в перемещателе не ощущалось, словно мы и не двигались никуда.

— Приехали. — Рид вежливо пропустил меня вперед. — Сейчас сама убедишься, что здесь все тихо!

С опаской высунула голову из дверей, посмотрела направо, налево. Внешне реально все было тихо, как в склепе. Серенькие мрачные стены, сотни трубок, закутанных в изолирующий материал, мерное жужжание каких-то приборов и датчиков и огромное пространство, заваленное всевозможными ящиками, грузами и непонятным хламом. Клетками с заключенными тут даже и не пахло.

— Э-эм, ну и где? — протянула я разочарованно. Если на трюм в моем представлении это походило вполне, то на тюрьму ни капельки.

— Что где? — не догнал Рид.

— Заключенные где? — уточнила я, выбираясь из перемещателя.

Здесь было прохладнее, чем наверху, но одновременно и любопытнее. По крайней мере, озираться и осторожно тыкать во все пальчиком мне нравилось больше.

— В тюрьме, — в сотый раз сказал Рид. — Это же очевидно, или ты думала, мы их тут на прогулки выпускаем?

— Вовсе не думала! — Я показательно уткнула руки в бока. — Но где решетки? Клетки? Сигнализация? Средства охраны?

Кэп закатил глаза.

— Серьезно? Леночка, в каком веке застряла ваша планета? Какие еще решетки? — Он взял меня за руку и повел в дальний угол склада. — Сейчас все намного проще.

Мы дошли до невзрачного черного ящика, метр на метр, не больше. Я бы на такой даже внимания не обратила. Рид нажал на выехавшей панели несколько кнопок, и куб сменил цвет с непроглядно-черного на кристально-прозрачный.

От увиденного я отшатнулась.

Внутри рядами расположились маленькие капсулы, в которых, если присмотреться, и находились мои обидчики. В круглой явно Колобкович, а в той, что побольше, — главный начальник съемочной площадки. Выглядели похитители, мягко скажем, неживыми.

— Фу! Гадость какая! — Меня от такого зрелища едва не стошнило. — Что это такое? И как вы их туда запихнули вообще?

— Мобильная криотюрьма с эффектом магического уменьшения. Применяется на военных кораблях крейсерского типа, — заученно оттарабанил капитан. — Экономит место при перевозке заключенных, обеспечивает надежную безопасность экипажа, обслуживающего персонала, а также возможных пассажиров.

Меня в очередной раз передернуло от брезгливости. Подумать только! Это ведь меня в такую же грозились затолкать, а потом в бокал к плазмоиду…

Зато теперь для себя я точно решила: на планете к властям не пойду. В лепешку разобьюсь, но ни в какую местную миграционную службу меня даже под страхом смертной казни не загонят.

Я уже хотела запеть Риду свою старую песню о главном, как неожиданно справа что-то громко хлопнуло. Вот только повернуться в сторону звука я не успела, неведомая сила подхватила мою тушку и небрежно швырнула в ближайшую стену. Больно ударившись затылком о твердую поверхность, я уже не совсем понимала, что происходит, сознание мутнело. Перед тем как глаза окончательно закрылись, успела разглядеть начинающийся пожар и одинокого кэпа, замершего перед пятью огромными фигурами, размахивающими по сторонам тентаклями и крушащими все подряд.

«Это конец», — пронеслась напоследок «оптимистичная» мысль, и я провалилась в обморок.

* * *

Приходить в себя было мучительно больно, как будто тело по частям собирала. Руки чувствовала, ноги тоже, ребра вроде не сломаны, хотя и болят не по-человечески, голова раскалывается. Глаза открывала медленно и с опаской, боялась того, что, возможно, увижу. Взгляд сфокусировался тоже не сразу — все очертания плыли, двоились, некоторые даже троились. Зато нос, не пострадавший от удара, работал на все сто процентов и заставлял кривиться от запаха гари, витавшего в воздухе. Сложив кучу факторов, я пришла к выводу, что у меня легкое сотрясение.

Когда взгляд сфокусировался на окружающей обстановке и картинка собралась воедино, даже умудрилась ей обрадоваться. Я по-прежнему находилась на крейсере, все на том же складе. Вокруг, правда, полный трэш. Дымились какие-то коробки, тлели ящики, но успешно сработавшая система пожаротушения заливала все пушистой пеной, гася пожар в зачатке. Никаких устрашающих инопланетян с щупальцами вокруг не наблюдалось, так же как и Рида.

— Есть кто живой? — тихонечко позвала я, пытаясь подняться на ноги.

Игнор в ответ, только пожарная пена лопается пузырями.

С горем пополам я все же умудрилась встать и, держась за стены, медленно двинулась на поиски спасения.

Наверное, самым умным в этом случае было бы пойти к перемещателю, но моя стукнутая голова решила, что бродить по трюму будет гораздо продуктивнее, и, как оказалось, была права. Через десять шагов, в том месте, где раньше стоял куб с заключенными, я наткнулась на распластанного по полу Рида. Его поза была, мягко скажем, неестественной, изломанной, словно его смяли как тряпичную куклу и бросили здесь умирать.

Мое сердце сжалось от жуткого зрелища, подкосившиеся ноги заставили упасть на колени перед мужчиной.

— Э-эй! — в панике заголосила я. — Ты не можешь умереть тут!

Пугливыми движениями принялась прощупывать пульс кэпа сначала на запястьях, потом на шее. Только не было его там. Полная тишина. А вот лужа расплывающейся голубой жидкости под затылком Рида одновременно напугала и заставила разум мыслить в другом ключе.

— Голубая кровь, — пришла я к выводу. — Ты же инопланетянин, а значит, и кровообращение у тебя может быть другим.

Искать пульс повторно я не стала, решила прислушаться к дыханию. Оно, слава богу, обнаружилось. Еле слышное, тихое, но в наличии.

Мне оставалось только облегченно выдохнуть и думать теперь над спасением не только своей шкурки, но еще и кэповской. Кем бы ни были те жуткие осьминоги-переростки, они свое успешно получили и свалили — криотюрьма исчезла.

— Гарантирует, говоришь, безопасность персонала и пассажиров, — саркастично язвила я. — Ну-ну! Заметно! Обалдеть, обезопасились!

Неизвестно, понимал ли Рид мои слова, но едва слышный стон выдал, что он в сознании. Мое сердце в очередной раз болезненно сжалось.

— Эй! Астэрия! АЛЬМИН! — заорала я во все горло. — Отзовитесь, чтоб вам пусто было! Вас тут обнесли и кэпа помяли!

В подтверждение Рид издал еще один жалобный стон и даже пошевелиться попытался. Вот только где там! Медиком я не была, но, имея специальность, близкую к биологии и анатомии, прекрасно видела: у мужчины переломаны как минимум ребра, как максимум позвоночник.

— Дэйн, Танис! — продолжала вопить я. — Помогите!

И снова тишина… В голову полезли страшные мысли: а вдруг не только кэпа поломали на корабле, вдруг остальной экипаж тоже в отключке?

— Мрак, — только и осталось пролепетать. — Что мне делать?

— М-м-м, — в очередной раз подал голос кэп.

— Вот что «м-м-м», а? Делать-то что?

— М-м-е-ед-бло-о-ок, — прохрипел он.

Сознание рывками возвращалось к мужчине, но болевой шок от переломов заставлял вновь уходить в небытие.

— Медблок? Ты предлагаешь оттащить тебя в медблок?!

Разумеется, Рид ничего не ответил, на этот раз его вырубило уже окончательно, а дыхание стало еще слабее.

— Черт! Черт!! ЧЕРТ!!! — выругалась я, чувствуя себя полевой медсестрой. Даже в самых смелых мыслях не представляла, как можно перетащить эту орясину на уровень выше.

Я оценивающе оглядела лежащего мужчину и безнадежно прикинула его примерный вес. Килограмм сто — сто двадцать чистого тестостерона и мускулов. Это было даже не смешно, я уже начинала ощущать себя муравьем при одной мысли, что кэпа мне придется поднять!

— Так, спокойнее, — начала успокаивать себя. — Во Вторую мировую и не таких с поля боя выволакивали, значит, и я смогу!

Шансы перетянуть Рида были, но исключительно если волоком и рывками, а это с его сломанными костями было чревато и смещениями или еще хуже — летальным исходом. Но идеи у меня нашлись.

Свою кровать в трюме я обнаружила быстро — в одном из дальних углов, отдельно от основной массы груза, именно это ее и спасло от пожара и тушения пеной. Я прощально всхлипнула, когда, стянув с ложа простыню, принялась раздирать ее на длинные полосы. Хлопчатобумажная ткань рвалась отлично, а меня с каждым новым лоскутом все больше душила жаба. Еще бы, сейчас я собственноручно уничтожаю шанс на десять тысяч кредитов!

Также с кровати я стащила мягкий матрас, собираясь использовать в качестве импровизированных носилок. А в трюме очень кстати нашлись непонятные по назначению длинные прочные трубки — вполне сойдут за рейки для накладки шин.

Оставалось самое сложное — сначала как следует зафиксировать все ножки-ручки Рида на месте, а потом затащить его на матрац и там тоже зафиксировать.

Испытание моими перевязочными навыками мужчина выдержал стойко, лишь пару раз жалобно подвывал, когда я по неосторожности причиняла ему особо сильную боль.

— А мне-то каково? — бурчала я, привязывая узлами очередную рейку к бедру несчастного. — Тебе физически больно, а мне душевно. Я ж боюсь постоянно, что ты на моих руках тут откинешься! Так что терпи!

И кэп терпел, ну а что ему еще оставалось.

Даже на матрас я его умудрилась затащить аккуратно и фактически безболезненно. А уж как волокла всю эту конструкцию до перемещателя — сама от себя в шоке. Пыхтела, но упрямо шла вперед. А едва оказалась в центральном коридоре, моей радости вообще предела не было.

Здесь было все так же чистенько и опрятненько, следы боевых действий отсутствовали, что породило во мне миллион сомнений: а дрались ли здесь вообще?

— На помощь! — истерично заголосила я. — Раненые на борту!

— Че орешь, гуманоидка? — раздался ленивый голос кораблихи откуда-то сверху. — Мои слуховые сенсоры не титановые, а твои визги терпеть невозможно!

— Астэрия, слава богу, это ты!

Сил препираться с крейсершей у меня сейчас не было. Да что там, я была счастлива ее слышать, как будто родного человека встретила.

— Ты прикалываешься? — не понимая моей реакции, огрызнулась она и тут же осеклась. Видимо, соизволила посмотреть на меня любимую и на не менее любимого кэпа. — Что произошло?

Теперь ее тон был абсолютно другим: напуганным, встревоженным. Она словно была не в курсе того, что случилось в трюме.

— Это я у тебя должна спросить, банка железная. На нас напали, а ты ни слухом ни духом! У тебя полтрюма сгорело, а заключенных похитили!

— Быть не может! — опять включила «тормоза» Астэрия. — Я внимательно следила за всеми показателями! — и тут же вторично осеклась, чтобы горестно завыть: — О-о-о, мой нижний отсек! Что сотворили эти изверги-и-и?!

Отвечать я не стала, кораблиха впадала в истерику, а у меня на матрасе Рид кровью истекал.

— Позови лучше на помощь! — рыкнула я, упрямо таща «носилки» с кэпом к медблоку.

Тяжело было до ужаса, но куда деваться? Рид не может умереть и оставить меня одну в этой безумной галактике со своими безумными подчиненными. Да я прямо-таки резко ощутила, насколько этот человек мне нужен! И это совсем не оттого, что без него я тут погибнуть могу, сама не знаю, что это за чувство такое, но от одной мысли, что этот демонов капитанишка сейчас умрет, сердце сжималось до боли.

Завидев долгожданный поворот, за которым находился медблок, я из последних сил ускорилась.

— Ну же, Рид, — пропыхтела я. — Еще совсем немного. Не смей умирать!

Подтащив его ближе к лабораторному креслу, начала быстро отвязывать от импровизированных носилок. Я была уверена, что сейчас причинила кэпу немало боли, однако он не издал ни звука. Быстро наклонившись к его лицу, попыталась услышать дыхание. Его не было! Метнулась к груди, прижав ухо, где предположительно должно быть сердце, но и стук отсутствовал! А когда прислонилась к правой стороне — услышала еле заметное сердцебиение.

Черт побери! У этого инопланетянина сердце находилось с правой стороны! Правда, облегчение закончилось быстро, ровно с последним ударом сердца Рида.

— Нет, — пытаясь услышать тот слабый стук, прошептала я. — Нет, нет, нет! — заголосила в ужасе. — Ты не можешь умереть! Эй, Астэрия! АСТЭРИЯ! Чертова консервная банка, живо сюда!

Консервная банка напрочь меня игнорировала. А у меня началась паника. Рид не дышит, сердце не бьется, он умер?!

— РИД! — закричала я, надавив на грудь кэпа.

Массаж сердца никогда не приходилось делать. Надежда была лишь на знания из фильмов, где этот процесс выглядел вполне выполнимым. Пока буду делать ему массаж сердца с искусственным дыханием, в мозг будет поступать достаточно кислорода, а значит, кэпа можно спасти.

— Да где ж вас всех черти носят?! — сквозь слезы звала я.

Секунды шли слишком быстро, минуты бежали как песок сквозь пальцы, но никто не приходил, а времени больше не осталось!

Я знала, что от моей сердечно-легочной реанимации толку будет немного, но все равно пыталась.

— Так не пойдет! Я не дам тебе умереть!

Подскочив к креслу, попыталась найти кнопку, которая должна была опустить эту лабораторную махину ниже. Кнопки я нашла, и много. Вот только на них были непонятные каракули!

Заорав от бешенства в голос, подхватила Рида под руки, усадила, а после рывком поставила на ноги, облокотив на кресло. Простояв секунды три, он начал заваливаться. Пришлось снова хватать под руки и заталкивать в кресло. Получилось с попытки шестой, при этом спину ломило так, будто я громадный сейф на десятый этаж тащила.

— Что делать? — бегая взглядом по всем кнопкам, шептала я. — Креслице, миленькое, прошу, вылечи его! — вежливо попросила я, даже погладила по белоснежной кожаной обивке. И неважно, что выгляжу как идиотка, тут каждая вторая техника с интеллектом. Может, и эта такая же? — Ну же! Вылечи кэпа, прошу тебя! Он мне нужен, мне без него совсем никак, — всхлипывала из последних сил.

И снова меня проигнорировали.

— Эй, бездарная Коко Шанель, немедленно его исцели! — и руку выставила в надежде, что сейчас случится какое-нибудь мистическое чудо. Но увы. — Приказываю! — заорала я, грохнув по креслу кулаком.

На эмоциях я не сразу сообразила, что попала на панель управления. Поэтому когда психанувшие металлические клешни активировались и со всей силы меня отшвырнули, даже закричать не успела.

В глазах на мгновение потемнело, но сознание терять я решительно отказалась. С глухим стоном боли поднялась на ноги, придерживаясь за стену.

Тем временем Рида эта взбесившаяся мебель погрузила в стеклянную капсулу. Голубоватая жидкость внутри начала разъедать одежду в тех местах, куда направлялись металлические дугообразные спицы. На моих глазах происходила самая невероятная операция, которую я когда-либо видела. Небольшие крючковатые клешни разрезали капитана черным лазером в тех местах, где предположительно находились внутренние повреждения, другие тут же обволакивали надрезы белой жидкостью. Рядом с капсулой появился голографический рисунок тела мужчины, с опять-таки непонятными символами.

Из белой жидкости появлялись полупрозрачные непонятные механизмы, напоминающие пауков. На голограмме эти паучки отображались красными точками, а другой экран транслировал, как ловко и быстро они зашивали порванные ткани, сращивали сломанные кости, а главное, после их работы не осталось ни единого шрама.

— Лена!

На голос Таниса я даже поворачиваться не стала, продолжая следить за Ридом.

— Что с кэпом?

Встревоженный голос Дэйна я также пропустила мимо ушей.

Яга не стала бросаться на меня с расспросами, молча направилась к лабораторному агрегату, а я просто из вредности решила промолчать о настроении кресла-доктора, и в следующую секунду Альмин со всей силы впечатали в стеночку.

— Дхар-р-р!.. Астэрия, чтоб у тебя паразиты завелись, ты какого черта это сделала?! — возмущенно завопила ведьма.

— Это не я, — последовал незамедлительный недовольный ответ. — Меня по твоей вине, инженерша ломаная, хакнули.

— Будешь на старших голос повышать, я твой системник на черном рынке толкну, — пригрозила Яга.

Вопли собравшихся я слушала вполуха, с затаенным дыханием наблюдая за Ридом, вернее, за действиями лабораторного кресла-хирурга.

— Он выживет? — свой тихий и охрипший голос едва узнала.

Рычание со стороны алюминиевых бестолочей прекратилось, и все внимание вернулось к кэпу.

— Конечно, выживет.

Я ощутила на плече прохладу металлической руки Роба.

— Рид не из таких передряг выбирался. У него были ранения куда серьезнее, чем эти, — попытался успокоить меня киборг.

— А ты молодец, кэпу жизнь спасла, — похлопал довольный эльф по второму плечу.

— Угу, — кивнула я. — А вы в это время где были? — зашипела, вспоминая все пережитое.

Я, между прочим, сейчас из последних сил держалась, чтобы в обморок не грохнуться и не разреветься.

— Трэйсеры Астэрию хакнули, нас обвели вокруг пальца, — мрачно объяснил Дэйн. — Нужно было послать запрос в штаб.

— Вам что, какой-то запрос важнее, чем жизнь собственного капитана?! — озверела я.

Ответить мне не успели. В этот момент жидкость и сама капсула исчезли, оставляя Рида в лабораторном кресле. На нем остался минимум одежды, прикрывая самое важное, но главное — он начинал приходить в себя. Правда, когда все члены команды бросились к своему капитану, креслице вновь выразило протест, безжалостно отшвырнув четверку.

— Астэр-р-рия! — рявкнул Танис.

— При первой же возможности твои мозги на черном рынке окажутся, — бесилась Яга.

— Я ее сейчас вырублю, а вы на ручное переходите, — гаркнул Дэйн.

— Это не я! — возмущенно вопила крейсерша. — У меня все еще нет доступа к лаборатории! Все претензии к железной дамочке!

Я прямо картинно представила, как крейсерша гордо вздергивает подбородок и обиженно надувает губки.

— Уволю всех к лысым дхарам! — прорычали со стороны операционной.

Мы разом обернулись на голос кэпа и, мягко говоря, потеряли дар речи. Точнее, мы все просто в ступоре оказались.

Значит, стоит себе такое мощное тело кэпа, замотанное нанобинтами, в образе пьяной Лилу Мультипаспорт. Правда, на этот раз Коко решил внести дизайнерские изменения в образ галактического идеала. Рида нехило шатало из стороны в сторону, при этом юбочка-шортики, которые ему креслице намотало, плавненько разлетались при каждом движении кэпа. Белоснежные бинты по форме бюстика гордо выпирали вперед на быстро вздымающейся груди, а довершала чудо-картину корона из ленточки-бабочки на голове взбешенного капитана.

Само же креслице сложило свои клешни бантиком, словно подпирая невидимую голову, и оценивало проделанную работу.

Дикий гогот со стороны кэповской команды стал последней каплей. Но он только усилился, когда этот Аполлон в шмотках балерины из фильма «Черный лебедь» начал громить бедолагу-модельера. Смешно стало даже мне. Правда, смеялась я до тех пор, пока из глаз не брызнули слезы от резкой боли в области бока. Приподняв толстовку, уставилась на «миленькое» такое кроваво-черное пятно.

Когда меня о стену приложило, я как-то не задумалась о последствиях, была на адреналине и внутреннего кровотечения даже не заметила, а вот сейчас все ощущения оценила в полной мере.

— Ребята!.. — охрипшим голосом позвала я.

Команда кэпа продолжала ржать, будто стадо галактических гоблинов. Альмин крушила кулаком пол, Танис спрятал голову между ног, Дэйн скрутился в позу гнезда, а Роб просто растекся по полу. Кстати, из него правда вытекала какая-то золотистая жидкость. А «Черный лебедь» продолжал выдергивать провода, я так понимаю, из единственного доктора на этом корабле.

— Рид! — из последних сил закричала я.

Кинг-Конг в балетной пачке со взбешенной рожей повернулся в мою сторону, сообщив что-то сложно разборчивое и явно матерное.

— Если оно тут единственный хирург, — я указала взглядом на выдранную с проводами металлическую клешню в руке Рида, — может, сначала меня вылечит? А потом смело можешь продолжать его потрошить, — предложила я, приподняв толстовку так, чтобы все могли лицезреть, о чем идет речь.

В подтверждение всей серьезности ситуации я решила покашлять кровью. В глазах тут же потемнело, дышать стало практически невозможно. На подкошенных ногах рухнула на колени. Головой об пол удариться не успела — Рид мгновенно оказался рядом, придержав мое обмякшее тело.

— Танис, стабилизатор! — заорал кэп.

— Мы не знаем, как отразится на ней вакцина! — попытался возразить эльф.

— Я сказал — стабилизатор сюда! — прорычал кэп.

И та-а-ак прорычал, что в сторону лабораторного кресла метнулись все четверо.

— Потерпи немного, — ободряюще улыбнулся Рид, забрав из рук Альмин металлический шприц с искрящейся серебристой жидкостью внутри стеклянной колбы.

А дальше медотсек оглушил мой крик, потому что шприц вогнали мне в бок.

Чувство, словно внутри закопошились триллионы раскаленных игл. Боль длилась несколько долгих мучительных секунд, и я снова провалилась в темноту.

Глава 6

Падать в обморок по одной и той же причине мне порядком надоело. А кому понравится, когда его в стену все время швыряют, а?! Но если в прошлый раз я очнулась сама, то теперь меня усиленно пытались разбудить. Только способ был какой-то необычный.

На теле ощущались странные… эм, как бы это сказать, поглаживания, что ли. И то, что меня гладило, было явно не человеческого происхождения, потому как температура тела не может меняться от ледяной до горячей за одну секунду. А вот на щеке я ощущала прикосновения вполне человеческих пальцев. Из-под полуприкрытых ресниц увидела встревоженное и странно задумчивое, даже виноватое лицо Рида. Скосила взгляд в сторону, но объекта, который поглаживал левую часть моего тела, так и не обнаружила, хотя и продолжала ощущать.

Безжалостное воображение нарисовало, как под одетой на меня кем-то чистой рубашкой ползают инопланетные сороконожки или змеи. Двигаться получалось с трудом, поэтому вскочить с предположительно кровати не смогла. Зато из горла вырвался протестующий и одновременно жалобный стон.

— Очнулась? — спросил Рид. Голос у него был хриплый. — Как себя чувствуешь?

Кэп продолжал оставаться на близком расстоянии, мне даже показалось, что этот вопрос прошептали мне прямо в губы.

— Ощущаю себя кувалдой, — с издевкой просипела я.

— Не понял.

— Говорю, чувствую себя, как человек, которым два раза пытались проломить стену, — слегка повысила голос.

А Рид таким удивленным показался. Мне вот интересно, он что думал, я сейчас кокетливо ресничками похлопаю и на его вопрос «Как ты себя чувствуешь?» отвечу что-то типа: «Прекрасно! Не стоило беспокоиться»?!

И только я решила посвятить его в свои мысли, как новое шевеление на теле заставило заскрипеть зубами и забыть о злости.

— Р-р-рид… — захрипела я от резкого похолодания в теле.

— Больно? — последовал незамедлительный вопрос.

— У меня такое чувство, будто по мне что-то ползает, — сдавленно пискнула я и поежилась от неприятных ощущений.

— Сыворотка, — невозмутимо пояснил кэп.

— А у этой сыворотки случаем нет десятка мерзких лапок, не менее мерзких усиков и нескольких пар глаз? — со страхом спросила я и заработала недоуменный взгляд, будто меня не боком о стену приложило, а головой.

Рид даже под рубашку заглянул, словно убедиться хотел в отсутствии сороконожек-невидимок. И расстегнул ее.

По телу заскользили его теплые пальцы, именно в тех местах, где и ощущались поглаживания некой сыворотки. Кэп повторял все прикосновения этой неизведанной субстанции, будто рисуя невидимые узоры.

К телу наконец-то начало возвращаться привычное тепло. Правда, Рид решил продолжить выводить рисунки на моей коже, поднимаясь все ближе к груди и снова опускаясь к низу живота.

Странный отблеск в его глазах заставил проследить взглядом за этими невыносимо-приятными касаниями и усилием воли удержать в себе возбужденный стон.

То, что Рид назвал сывороткой, оказалось без конечностей, но все же живым и напоминало движущуюся татуировку из золотых и серебряных узоров. Сейчас оно находилось у меня под кожей и просвечивало ее так, словно она прозрачная. Линии этого рисунка пылали странным пламенем — от золотых исходил жар, а от серебряных холод.

Рука кэпа, окутанная призрачным огнем, медленно и аккуратно водила пальцами по золотым узорам, погружая мое тело в будоражащее пламя.

— Этот огонь добывают из цветков цэйтираса, — тихо начал кэп, в его голосе послышались хриплые нотки. — Целительное растение с планеты Фаер, достать которое невероятно сложно — на страже цветков жизни находятся огненные демоны, но цэйтирас стоит того, чтобы его оберегали. Если раз увидишь эту пламенную красоту, другие краски больше никогда не будут казаться тебе такими же яркими, как прежде, — не отрывая от меня взгляда, прошептал Рид. От этого голоса у меня по всему телу мурашки пробежались.

— Намекаешь, что я красивая или что сыворотка мне обойдется в копеечку? — ляпнула я и тут же покраснела.

Зато на губах Рида появилась хитрая улыбка.

— Мне нужна награда, — насмешливо потребовал он.

— А как насчет меня? Я тебя, между прочим, тоже спасла, — фыркнула в ответ.

— Дамы вперед, — прошептал кэп, быстро коснувшись моих губ поцелуем.

Его ладонь властно легла на мою талию, слегка прижимая и не давая отстраниться, другая коснулась щеки, нежно поглаживая большим пальцем. Легкие движения будоражили, а губы, завладевшие моими, продолжали настойчиво требовать ответа на поцелуй. И я сдалась. А почему бы и нет?

Легонько коснувшись щеки кэпа, прильнула к нему сильнее, отвечая на мягкую, нежную и настойчивую ласку. На мгновение Рид отстранился, коснулся кончиками пальцев моих ресниц и, не отрывая от меня взгляда, вновь поцеловал.

Объятия стали теснее, моя рубашка съехала, обнажая плечи, а жаркие губы Рида коснулись шеи, вызывая новую толпу мурашек.

Разрешая себе эту маленькую слабость, я руками обвила шею мужчины, запуская пальцы в мягкие волосы.

Что ж, наверное, безумный день и должен закончиться так же безумно, как и начался. Я безрассудно теряла когда-то благоразумную голову и тянулась навстречу нежным ласкам кэпа.

— Ты невероятно красива, — шептал он, прикусывая мочку моего уха. — Я сошел с ума, едва тебя увидел. Еще никогда мне не приходилось видеть таких невероятных женщин, как ты.

От этих слов захотелось замурчать, как игривая кошка, и почувствовать ласку еще сильнее. Наверное, стоило ему что-то ответить, но вместо этого я лишь порывисто дышала и выгибалась под его сильными руками.

Капитан ложной скромностью не страдал и, подобно опытному завоевателю либо просто мужчине, который знает, чего хочет женщина, не терял времени на долгие предварительные ласки. Моя рубашка отлетела в сторону, но это сейчас не волновало. В гораздо большей степени будоражили его властные руки, которые мягко скользили вдоль моего тела, и поцелуи, прокладывающие дорожку от шеи до обнаженной груди. Он шумно вдыхал мой запах, притягивал к себе и заставлял выгибаться, сильнее прижимаясь телом.

Словно огромная скала, он нависал надо мной, заставляя почувствовать каждой клеточкой тела жар и желание, исходящие от него. Тяжесть мужчины, которая еще несколько часов назад казалась ужасной ношей, теперь воспринималась как нечто естественное, приятное, разжигающее внутри страсть.

Рид умел доминировать, при этом не подавляя. Отдаваться его власти было приятно, стоило лишь закрыть глаза и расслабленно подчиниться накрывающим эмоциям.

Его губы жадно ласкали мой сосок, а пальцы подготавливали лоно к будущему вторжению. Прикосновения там будоражили воображение, заставляли тяжело дышать в предвкушении развязки:

— Ну же, — нетерпеливо прошептала я.

— Не стану тебя мучить…

Прищур лукавых глаз совпал с нежным и глубоким проникновением внутрь.

Свой стон удержать не смогла. Да и было ли это нужно?

Второй толчок заставил выгнуться навстречу мужчине, хотелось почувствовать себя еще ближе к нему.

Рид двигался медленно, со вкусом растягивая мое и свое удовольствие. Его порывы были сильными и властными, он словно приказывал мне плавиться под его жадными поцелуями и тихонечко стонать.

— Громче, — шептал он, вжимаясь в меня бедрами. — Я хочу, чтобы ты кричала!

Такое требование заставило смутиться, хотя, наверное, это было не самое подходящее время и место. Ну не доводили меня мужчины обычно до такого состояния, чтобы я откровенно кричала от удовольствия.

Но он не собирался становиться с другими неудачниками в один ряд, потому что, прочитав на моем лице недоумение, решил доказать, кто здесь настоящий мужчина.

Толчки внутри ускорились. Рид брал меня сильно и неистово, в какой-то момент я осознала, что действительно кричу. Кричу его имя и прошу не останавливаться.

— Ри-и-ид! — дыхание сбивалось, заставляя понять, что пик уже близок.

Мои руки вцепились в спину кэпа, заскользили по лопаткам, оставляя кровавые росчерки ногтей.

— Ри-и-ид! — еще громче попросила я. — Только не останавливайся!..

— Даже если бы ты говорила обратное, остановиться я уже не смогу…

Его голос стал последней каплей, именно той, которая заставила мой внутренний сосуд взорваться миллионами волн экстаза. Яркие биения оргазма заставили широко открыть глаза, словно в этот миг я хотела запечатлеть всю вселенную. Несколько ярких вспышек прошлись сладкой судорогой по низу тела. Они словно сбрасывали с меня накопившиеся за день тяжесть и нервозность, освобождали от ненужных переживаний и тревог, заставляли наконец почувствовать себя хорошо и спокойно, освободиться от чего-то давящего и сковывающего.

Рид, все еще находившийся во мне, почувствовал, как я обмякла в его руках после своего финиша. Притянув к себе, он крепко обнял мои плечи и принялся покрывать лицо поцелуями. Сделал еще несколько ярких и томных толчков, заставляя издать усталые стоны, а затем вышел.

Его последнее движение показалось мне каким-то незавершенным, словно недоигранный аккорд. Я скосила взгляд на мужское достоинство, которое по-прежнему было в очень крепком настроении, и на моем лице, видимо, отразилось удивление.

— Мы довольно похожи биологически, — пояснил Рид. — Я не уверен, что тебе необходимы вероятные незапланированные дети.

Пришлось закусить губу. Это я потеряла голову и осталась без самоконтроля, а Рид продолжал все контролировать, даже гипотетических детей учел. Вот только мне все равно стыдно стало.

Он подарил мне такие яркие мгновения, шептал жаркие слова. Да что там, до сих пор бормотал что-то нежное на ухо. И останется без награды?

Решив, что так дело точно не пойдет и надо брать его в свои руки или не только руки, я решительно пошла в контрнаступление на такого вожделенного и желанного мужчину.

Теперь была моя очередь заставлять его стонать и извиваться подо мной, а в идеале даже попросить добавки. Хотя я и не была столь самоуверенна.

Лежащий на кровати Рид выглядел расслабленно и устало, поэтому мне ничего не стоило рывком оседлать его и приступить к своему коварному плану:

— Эй, разноглазка, ты что творишь? — Мужчина ошеломленно наблюдал за моими наглыми действиями.

А я ни много ни мало для начала собиралась поиграть в вампира с его шеей, а затем медленно спуститься к Риду-младшему. Легкие укусы кэп стерпел, отвечая на них лишь громким сопением, а когда я начала свое путешествие вниз, по пути захватывая сначала одну вершину в виде правого соска, а потом и вторую — в виде левого, Рид попытался от меня улизнуть. Он неловко заерзал по простыням и дернулся на другую половину кровати.

— Ты что надумала? — недоверчиво спросил он.

— А ты как думаешь? — Я, хитро прищурившись, вскинула многообещающий взгляд. — Только не надо строить из себя капитана-недотрогу.

Но, судя по лицу мужчины, никого он из себя не строил. Он реально не понимал, что я собираюсь сделать. Видимо, половое воспитание и сексуальная революция продвинутую магически-техническую вселенную стороной обошли.

Эта догадка только раззадорила мой пыл.

— Стоять! — приказала я жестким тоном. — То есть лежать смирно и не дрыгаться!

Лицо мужчины стало жалобным:

— Может, не надо?

— Надо! — раз уж этим балом командовала я, то и тон выбрала соответствующий — повелительный.

Только голова в этот момент как-то странно закружилась, словно от нехватки кислорода. Пришлось поглубже вдохнуть, в надежде, что сейчас все пройдет. Но стало еще хуже. Рид, находящийся передо мной, стал двоиться, потом троиться. Окружающие предметы расплывались, а в помещении начали рябить стены.

— Что происходит? — я схватилась за раскалывающуюся голову и зажмурилась. — Рид, сделай что-нибудь! Мне больно!

Полное ощущение того, что мое тело сейчас теряло ориентацию в пространстве. Я не понимала, где находится верх, а где низ. Меня словно кружило в безумном водовороте. В какой-то момент движение все же начало замедляться, пока я неожиданно не ощутила себя лежащей на какой-то твердой поверхности.

Где-то в стороне слышался еле слышный электронный писк, сопровождающийся тихими переругиваниями двух мужских голосов:

— Ну вот, опять ее дергать начинает, — сетовал первый. — Говорил же кэпу не вкалывать ей эту сыворотку! Не доводят до добра такие эксперименты.

— Может, оклемается еще. — Второй голос был явно искусственным, словно говорил не живой человек, а робот. — Если за неделю не отошла в мир иной, то будем надеяться — выживет.

— Ага, — скепсис в первом голосе зашкаливал. — А ничего, что держится она исключительно потому, что уже неделю мы над ней посменно дежурим? Сердце уже дважды останавливалось. Альмин приходилось даже дефибриллятором подрабатывать!

Я продолжала усиленно вслушиваться, о чем беседуют эти двое, голова соображала плохо, но кое-что я все же смутно начинала припоминать.

— Тани-и-и-с, — слабо позвала я, именно его голос сумела опознать. — Во-ды…

Эльф меня, похоже, не услышал, и зачем ему только такие огромные уши?

— Ро-о-об, — голос киборга тоже вспомнила, пускай и не сразу. — Же-ле-зя-ка-а-а-а…

Открыть глаза не получалось — судя по ощущениям, на них наложили тугую повязку, поэтому оставалось только хрипеть и звать, но с третьей попытки мне все же повезло:

— Ты это слышал? — шаги эльфа приблизились к моему ложу. — Мне показалось или она действительно нас звала?

— Даже коматозники так быстро в себя не приходят, — слышались издали металлические скрежетания.

— Наверное, ты прав.

Танис уже собрался от меня отойти, но я не могла ему позволить такую роскошь.

— Ушастый, — засипела я. — Я жива-а-ая.

Гип-гип! Ура! Судя по суете, которая началась вокруг, меня наконец-то действительно услышали.

— Роб, она очнулась! — в голосе эльфа почудились искренние радостные нотки. — Выжила!

Ну хоть кто-то за меня счастлив. Понять бы еще, почему и отчего я себя так противно чувствую. Последние воспоминания были о пылкой сцене между мной и Ридом, а потом провал… Но прежде чем начать во всем разбираться, повторно попросила воды. Подсунутый стакан с жидкостью выпила залпом.

— Тише, не торопись. Ты еще слишком слабая, — голосом заботливой медсестры переживал Танис. — Неделю проваляться в коме, это тебе не шутка!

Что?! Я не ослышалась? КОМА? Неделю?

Как не закашлялась в этот момент, сама не знаю.

— Сколько-сколько? — мой голос начинал медленно обретать краски. — Какая к дхару кома? — решила я перейти на инопланетный матерный. — Что вообще произошло?

Танис замялся.

— Ты только не паникуй, когда мы тебе все расскажем. Хорошо? — как бы издалека начал он.

Вот вы бы после такой фразы что сделали? Правильно, запаниковали! И я не стала исключением, только моя паника несла агрессивный характер.

— Лучше рассказывай как есть, — медленно произнесла я, стараясь казаться как можно более спокойной. — Танис, Роб, я жду!

— Понимаешь, когда тебя первый раз о стену шарахнуло, — начали рассказывать мне, — никто же диагностику не провел, мы уже потом выяснили, что у тебя был обширный ушиб внутренних органов. После второго впечатляющего полета ты заработала разрывы печени, селезенки, легких…

Я с ужасом слушала их диагноз и понимала — с такими повреждениями не живут.

— Тебя бы на кресло-реаниматор положить, — продолжал робот, — но его Рид в порыве гнева разломал. В итоге ему оставалось лишь одно решение — вколоть тебе сыворотку.

— Это ту, с цветочком, который демоны охраняют? — спросила я, вспоминая обрывки нашего с капитаном тесного общения.

— Каким еще цветочком? — не понял Танис. — При чем тут демоны? Сыворотка с наноботами. Это такие мелкие искусственные механизмы, размером с молекулу. Они тебе все органы буквально по кусочкам собрали заново.

— А цветочек? Огненный такой, — продолжала упрямиться я. — Рид его еще руками трогал.

— О-о-о как тебя приложило сильно… — Робот начинал надо мной откровенно ржать. — Не было никаких цветочков, ты после укола сразу на тот свет едва не отъехала. Мы уже неделю возле твоей кровати дежурим, караулим твое состояние.

— Да быть такого не может!

Мне хотелось разреветься от непонятности ситуации.

Я ведь отчетливо помнила и Рида, и его прикосновения. Все было таким реальным, а что на деле выходит? Меня все это время в коме глючило?

— Напугала ты нас, Леночка, — продолжал посвящать меня в детали Танис. — Тебя тут так колбасило по-страшному. Ты периодически стонала, иногда кричала. Рида постоянно звала. Просила о чем-то.

Захотелось взвыть. Эта сыворотка меня, видимо, хорошенько торкнула, никакой наркоты не надо. Весь спектр эротических ощущений и фантазий я под ее действием точно испытала.

— Хорошо, допустим, — смиряясь со случившимся, согласилась я.

А ведь действительно, если вспомнить глюки, теперь стало понятно — все происходило уж слишком по-земному. И кровать была деревянной, и простыни текстильными, и Рид уж слишком хорош и нежен для брутального мужика.

— А почему я в повязке? — отсутствие зрения начинало бесить, самой избавиться от нее не выходило, наверное, во время лечения я сильно брыкалась, потому как меня плотно привязали ремнями к кровати. — Снимите, пожалуйста!

— Может, не надо? — голос эльфа показался мне вдруг очень-очень жалобным.

— В смысле? Снимайте, я же не буду тут вечно лежать.

Когда просьбу «может, не надо» повторил еще и Роб, я насторожилась:

— Та-а-ак, что с моими глазами?

— Не совсем с глазами, — робко начал Танис. — Как бы это издалека рассказать…

— Не надо издалека, — потребовала я. — Говори как есть!

— Наноботы заточены под местные расы. Твою они не опознали, поэтому у них в какой-то момент случился логический ступор. — Тут он снова осекся, а через мгновение продолжил: — В общем, они тебя малость прокачали. Легкий тюнинг, так сказать, провели.

Сказать, что я озверела после этих слов, — ничего не сказать. Что-что они мне там провели? Тюнинг?!

— А ну сними повязку, мать твою! — потребовала я. — Иначе я в будущем за себя не отвечаю.

— Как хочешь, — голос Роба, в отличие от Таниса, наоборот, был полон веселья и оптимизма. Он от ситуации, похоже, получал искреннее удовольствие.

В итоге повязку с меня бережно стащили, только на этом беды не закончились.

— Зеркало, — потребовала я. — Хочу видеть свое лицо!

Роб послушно подставил мне под моську какую-то хромированную штуку, где я разглядела свое отражение. От увиденного захотелось сначала зареветь, потом заржать, потом снова зареветь.

На меня смотрели два красных вампирских глаза с вертикальными, как у кошки, зрачками, волосы перекрасились в ядовито-розовый цвет с мелированием в кислотно-зеленый, а когда-то милый, курносый носик теперь напоминал свиной пятачок:

— А-а-а! — заверещала я. Слезы против воли брызнули из глаз. — Протюнинговали, говорите? Исправьте это немедленно!

Истерика грозила перейти в разряд неконтролируемых, потому что я теперь еще и свои руки увидела — покрытые чешуей.

— Спокойнее, — тихо завел «добрую» песню Танис. — Все ведь не так плохо…

— ЧТО? Да хуже некуда! Куда я теперь пойду с такой мордой?

— Ты нас неправильно поняла, — продолжал играть в психолога эльф. — Я ведь про тюнинг когда говорил, не твою внешность в виду имел, а новые возможности. Ты только успокойся, я тебе все объясню!

— Ага, счас! Успокоиться? Да если тебе твои уши в слоновьи превратить, ты сам-то спокойным будешь?

— Дхар! — выругался Роб и принялся на меня откровенно орать: — Слышь, ты, гуманоидка! Давай дослушаешь сначала, а потом ныть начнешь?!

От неожиданности его бурной реакции я подавилась всхлипом, нервно сглотнула, но ор прекратила, просто перешла на тихие рыдания.

— За эту неделю ты здесь сотни внешностей сменила. Роботы не смогли отнести тебя к какой-то конкретной из рас, поэтому поступили в соответствии со своей машинной логикой. Они просто заложили в тебя возможность варьировать внешность. Так что соберись с мыслями и сосредоточься на своем старом виде. Если хорошенько постараешься, еще красивее, чем раньше, станешь!

— То есть я сама смогу вернуть все на круги своя? — переспросила, не понимая.

— Сможешь, — успокаивающе подтвердил эльф. — Посидишь часик с зеркалом и опять превратишься в прынцессу!

— Ты, главное, не переусердствуй, — насмешливо предупредил голос кэпа.

Вздрогнув, медленно обернулась на звук. Рид стоял, облокотившись о стену, а рядом торчал скрученный в три погибели Дэйн. Белобрысый, не стесняясь, тыкал в меня пальцем и откровенно ржал.

— Не смешно! — вызверилась я.

И, видимо, в этот момент мимика моего лица сотворила такое, от чего Рид тоже нервно кашлянул и присоединился к сползающему по стеночке Дэйну.

— Это, между прочим, твоя вина, — зашипела я. — Если бы ты из себя гориллу не корчил, громя единственного доктора на корабле, я сейчас бы не выглядела как чупакабра!

Слова мои особого эффекта не произвели. Парочка нелюдей продолжала ржать, а вот Танис и Роб после моего взбешенного взгляда присоединиться к остальным не рискнули.

— Вы забыли упомянуть, — сквозь скрипучий смех проскрежетала Астэрия. — Быть ей этой неведомой чупакаброй всю оставшуюся жизнь, если в течение тридцати двух часов она не сможет вернуть себе свой обычный вид. Соответственно и домой дорога будет закрыта. Если, конечно, гуманоидка не хочет стать диковиной зверушкой в местном цирке уродцев своей планеты.

— Что?! — заорала я, переведя убийственный взгляд на резко успокоившихся кэпа и Дэйна.

— Астэрия, — недобро процедил Роб.

— А что? — фыркнула железяка. — На ее месте я бы предпочла узнать об этом в первую очередь.

— Вот именно! — гневно выпалила я, впервые соглашаясь с этой ломаной крейсершей. — Немедленно говорите, как исправить это безобразие!

— Да просто представь свой обычный вид, — спокойно ответил Роб и быстренько ретировался из медотсека.

— Возвращайся ко мне в каюту, зеркало в ванной в твоем распоряжении, — расщедрился Рид.

Фыркнув, спрыгнула с кушетки, отказавшись от помощи ушастого.

Рида и Дэйна также проигнорировала. Вздернула поросячий нос и пошлепала босыми ногами, чеканя уверенный шаг, по коридору. Правда, стоило скрыться из виду вновь заржавших парней, как галопом помчалась в каюту кэпа.

О своей, а точнее, о нечеловеческой силе этой поросячьей расы узнала, когда двери в каюте Рида вынесла вместе с проводами. Я только сейчас заметила свои новые физические возможности. Не только внешность изменилась, но и ощущения. Сила во мне выплескивалась через край, обоняние, слух, зрение в разы усилились.

Бросив выломанную дверь возле кровати, направилась в ванную комнату, где по достоинству оценила полученную «красоту». Да от моего вида и чупакабра заикаться стала бы. Это я себя плохо рассмотрела в той хромированной штуковине. Кровавые глаза не просто были вампирско-кошачьими, они странным образом мерцали. Волосы ядовитых цветов испускали еле заметные электрические разряды, на крыльях носа имелись небольшие жабры, а во рту нехилый набор клыков. И это не говоря о коже, покрытой острой чешуей.

— Тридцать два часа, — в ужасе пробормотала я.

Первая попытка изменить свою внешность провалилась с треском, затем вторая, третья, четвертая… На пятнадцатой я выла в голос, в бешенстве оставив огромную вмятину в стене ванной.

— Я мутант, — убито просипела. — Что это вообще за раса такая?

Когда в зеркале стали появляться тысячи образов, на ногах удержаться не смогла, отпрянула назад и со всего размаху грохнулась в Джакузю. Бедная ванночка с перепугу мне тут же нацедила водички. Забурлила, прыснула розовым цветочным бальзамчиком и наполнила всю комнату мыльными пузыриками.

Возмущаться или, скорее, извиняться перед ванной времени не было, картинки перед глазами продолжали меняться. Я догадалась, что наноботы, сотворившие из меня Франкенштейна, сейчас отвечают на мой вопрос о расе существа, в которое меня перевоплотили. Я искренне изумилась, когда поняла: все показанные мне расы запомнила абсолютно точно. Эти наноботы организовали в моей голове целый архив. И сейчас, смотря на себя в зеркало, я точно знала, чей облик приняла, и объяснила своему отражению:

— Окритиш — разумная раса. Обитают на планете Экстр. Отличительными особенностями цивилизации являются высокий уровень интеллекта и физической силы. В Объединенной Федерации планет раса окритиш не считается опасной, истреблению не подлежит.

Если я за все время в коме сменила тысячи образов… нет, это были не просто образы! Я получила не только внешность, но и все прилагающиеся к этой расе способности. Сила, выносливость, более развитое восприятие окружающего меня мира и еще кучу всего, что пока не успела испробовать. Тогда как же мне вернуть себя — обычного человека?

А стоит ли вообще возвращать все как было?

Альмин говорила — я особенная. Кэповская команда, за исключением вмешательства в их тела электроники, очень похожа на людей. Но я простая, только здесь это будет казаться странным. Либо примут меня за тепличный овощ, который вырастили на корм плазмоиду, либо заставят пройти медпроверку, где выяснят то же, что и Альмин. Этого нельзя допустить! В мире, в котором я оказалась, тысячи рас, может, стоить подобрать облик из списка наноботов?

Стоило мне об этом подумать, как перед глазами снова начали мелькать разные варианты будущего перевоплощения.

— Астэрия, — позвала я крейсершу. — Я знаю, ты меня слышишь.

— Чего тебе, гуманоидка? — раздраженно прогремело над головой.

— Я уточнить хотела.

— Я тебе справочник, что ли?

— Ты же гораздо умнее меня и знаешь больше, — решила подмазаться к кораблихе.

Довольный фырк позволил начать расспросы.

— От наноботов я получила доступ к информации о существующих расах.

— И?

— Кто создал эту сыворотку?

— Есть начальная стадия формирования сыворотки, стандартно ее получают все, у кого достаточно на это кредитов. Дальнейшее ее усовершенствование зависит от покупателя. Эту Рид сам завершал, а базу данных наноботы скачали с нашего сервера.

— Но разве сыворотка может изменить суть того, кем я являюсь?

— Нет… или, скорее, не совсем, — уклончиво ответила Астэрия.

— А подробнее?

— Эта сыворотка предназначена для исцеления и только, — задумчиво ответили мне.

— Ваша дхарова сыворотка меня не просто исцелила, я же на мутанта похожа! — возмутилась я и стукнула кулаком в стену. — И не только внешность, я себя совсем человеком не ощущаю. А сила! Я дверь выломала, просто ухватившись за нее.

— Что? — прорычала Астэрия и на мгновение затихла. — Ну ты, гуманоидка безмозглая, в открытый космос захотела? — мстительно заорала крейсерша.

— Да не в этом суть! — в ответ воскликнула я. — Я же не человек больше. Не человек, понимаешь? Разве эта жижа меняла сущность членов кэповской команды? Рид, Дэйн, Танис, Альмин, они менялись, когда получали сыворотку?

— Нет, — злобно засопела Астэрия. — Пока ты в отключке была, я провела пару тестов, — продолжила недовольно кораблиха, а у меня душа в пятки катапультировалась. Она знает обо мне? — Твой генный код странный, и сыворотка повлияла на тебя еще более неадекватно, — спокойно продолжила Астэрия.

Знает или нет?

— И с чем это связано? — дрогнувшим голосом спросила я.

— Не знаю, — раздраженно ответила крейсерша. — Из-за взлома тех трэйсеров я не могу нормально пользоваться базой и приборами.

А может, это Альмин постаралась?

— Ты здесь не единственная, кто удивился, когда тебя увидел в другом обличье. Танис вообще тревогу затрубил. Бегал, как в уши раненный, орал, что тебя похитили и заменили на рэпраса. Это змееподобное существо с планеты Сааур, — объяснила Астэрия, а в голосе крейсерши послышался издевательский смех.

Мне же разом поплохело, когда представила себя в роли анаконды.

— Мы решили, что это нормальная реакция сыворотки на твой вид, — шумно выдохнула кораблиха.

— Это ж в каком месте она нормальная? — пробормотала я себе под нос.

— В общем, у тебя ограниченное время использования наноботов. Советую поторопиться и вернуть свой облик. Когда время истечет, ты больше не сможешь использовать сыворотку, а повторное введение тебя убьет.

Теперь по телу пробежался ледяной озноб.

— Убьет? — захрипела я.

— Медленно и очень болезненно, — серьезно предупредила Астэрия. — А теперь начинай шевелить мозгами, у окритишей они более развиты, чем твои, авось и получится вернуть свою внешность хотя бы приблизительно.

Голос крейсерши умолк, оставляя меня наедине со своими мыслями. Для начала стоило поэкспериментировать. Тридцать два часа — это все же не так мало. А наноботы не смогут вернуть мне мою старую внешность, потому как в базе данных не заложен мой вид!

— ДХАР! — заорала я, принимаясь за работу по перевоплощению.

Глава 7

Глаза защипали от горьких слез.

— Нельзя раскисать, время сейчас на вес золота, — пробормотала я, злобно уставившись на свое отражение.

Сосредоточилась и снова начала просматривать мелькающие образы. Из всего представленного я выбрала только пару. Необязательно выбирать что-то одно. Я ведь могу взять понемногу от любого понравившегося мне вида.

Я старалась сохранять спокойствие как могла, но когда волосы окрасились в насыщенно гранатовый, от восторга перехватило дыхание. Новые пышные локоны оказались шелковистыми и мягкими. Красивый цвет драгоценного камня альмандин завораживающе переливался в свете дневных ламп. Я ощутила себя героиней компьютерной игры, где парой нажатий мыши можно сотворить великолепного персонажа. Охваченная азартом, продолжила экспериментировать дальше. Всегда мечтала о длинных волосах, и от одной мысли об этом они гладкими волнами начали спускаться к талии.

Очень хотелось вернуть свое лицо. Природа матушки-Земли красотой меня не обделила, да и телом своим я была довольна. Здоровый образ жизни и ежедневные тренировки позволяли держать себя в тонусе. Нужно было только избавиться от этого серого цвета кожи, чешуи, свиного пятачка и прочей «красотищи» окритишей. Я тщательно всматривалась в описания тех рас, которые выбрала для своего образа, и так увлеклась комплектацией, что не сразу заметила орущую сирену.

— Астэрия! — прокричала я. — Что происходит?!

— Нас затягивает аномальная магнитная буря! — прогремел механический голос. — Электрические заряды уже разрушили два внешних щита!

Только я хотела броситься прочь из ванной, как один за другим последовали сильные толчки. Меня как мячик швыряло по всей комнате, пока не удалось ухватиться за одну из полок. Сверху послышался страшный электрический треск, и новый толчок обрушил на меня гору толстых, вырванных с корнем проводов.

— Первый военно-галактический крейсер тринадцатой системы запрашивает экстренную помощь. Кодовое имя «Астэрия». Главный центр управления планеты Радраш, прошу немедленно ответить! — продолжал греметь голос кораблихи, а толчки продолжались.

Во время безумной тряски я не успела увернуться от оголенных проводов.

Звук сирены и голос Астэрии заглушили мой дикий вопль. В нос ударил запах горелой плоти. Дальше я уже не понимала, что происходит. Ощущала только, как перестраивается мое тело, и жуткую нестерпимую боль. На этот раз, когда теряла сознание, в голове промелькнула искренняя мысль: «Может, сейчас мир надо мной сжалится, и я больше не очнусь».

Увы и ах, но все же очнулась. Правда, на пару минут и только потому, что меня кто-то усиленно тряс и орал прямо в ухо:

— Лена! Эй, очнись! — крик смутно походил на кэповский.

Лица членов экипажа сейчас напоминали белые пятна, в ушах стояли звон и шум, поэтому понять, какой голос кому принадлежит, я толком не могла.

— Твою ж мать, — шокированно воскликнул, кажется, Танис.

— Это точно Лена? — а этот вроде бы принадлежал Дэйну.

Испугаться или что-то сказать я не смогла, только почувствовала, как меня больно укололи в тыльную сторону ладони.

— Дхар! — выругалась Альмин. — Наноботы уничтожены. Должно быть, заряд тока их сжег.

— Теперь она останется такой на всю оставшуюся жизнь, — тихо пробормотал Роб. — И надо ж было ей стать наживкой для охотников за редкими видами.

Это было последнее, что услышала перед тем, как снова провалиться в темноту.

А вот следующее пробуждение было легким, бодрым, и вообще я себя чувствовала так, словно заново родилась. Нигде ничего не болело, в теле чувствовались полнота сил и свежесть.

— С добрым утром, драгоценная, — фыркнул Танис.

Резко открыв глаза, села. Мы все еще на корабле, только не в ванной, а в спальне Рида. От переполненного любовью взгляда Дэйна меня перекосило, а на лице Таниса играл хитрый лисий оскал. Роб подпирал голову руками, нервно стуча пальцами по вискам. А вот выражение хозяина комнаты было мрачнее тучи.

На мне была надета его майка, так что я быстро оглядела свои руки, ноги и вообще все, до чего могла дотянуться взглядом. Чешуи не было, но кожа выглядела жемчужной. Нежная, шелковистая и без единого изъяна, словно отфотошопленная на компьютере. Волосы остались длинными, цвета альмандин. Ухватившись за свой нос, с облегчением выдохнула. По форме он напоминал мой прежний.

— Вижу, ты очнулась, — ворвавшись в комнату, хмыкнула Альмин. В руках терминаторша держала черный увесистый сверток. — Я купила тебе одежду.

— Купила? — удивилась я.

— Мы сейчас на планете Радраш, — объяснила Яга. — Ты не помнишь?

И я вспомнила! Мы попали в какую-то аномальную бурю, меня грохнуло током, а потом я слышала голоса ребят. Только вот о чем они говорили?

«И надо ж было ей стать наживкой для охотников за редкими видами», — всплыло в памяти. Неужели Альмин им рассказала? Они знают о моей редкой ДНК?!

— Эм, — начала я.

— Зеркало? — догадался Роб.

Я кивнула.

Киборг указал взглядом на противоположную сторону, где висело небольшое зеркало. Когда я обернулась, на меня смотрели два темно-синих глаза с золотой окантовкой вокруг круглого зрачка. Все та же белесо-жемчужная кожа с легким румянцем на щеках. Губы в тон альмандиновых волос. Красивая? Это не то слово, которое можно подобрать. Мое лицо все еще было моим, но несомненно улучшилось: миндалевидные глаза, идеально вырезанные скулы, четкий овал лица, скульптурный подбородок, красивый носик. Если бы я увидела кого-то с такой же внешностью, смело назвала бы ее прекрасной.

— Ты знаешь, кто обладает такими глазами, цветом кожи и волос? — тяжело выдохнул Рид.

Я попыталась задать этот вопрос своим маленьким помощникам, но только отвечать мне никто не спешил. Я с удивлением отметила, что прекрасно помнила всю полученную информацию и без помощи наноботов, которые меня теперь почему-то игнорировали.

Когда более ясная информация всплыла в памяти, мне поплохело.

— Вот черт! — выругалась я.

— Угу, — хмыкнула Яга.

— Я переделаю, — тут же сосредоточившись, заверила ребят.

— Наноботы больше не помогут, когда тебя током приложило, они сгорели, — объяснил Дэйн, продолжая пялиться на меня влюбленными глазищами.

— Ты только не ори, — поняв мои планы, успокаивающе попросил Рид.

— Я не собиралась оставлять себе этот образ, просто экспериментировала! — попыталась оправдаться. — Я даже до конца его не переняла, только волосы.

— Видимо, когда тебя током шибануло, наноботы попытались перестроить твое тело так, чтобы ты выжила, — объяснила Яга.

— Регенерация у тебя довольно-таки быстрая, — пробубнил Роб.

— Р-регенерация? — запнулась я.

— Ага, — заулыбался Дэйн.

— Усыпите кто-нибудь этого влюбленного придурка, — зашипела Альмин.

— Но я же не переняла всю внешность этой расы, — попыталась утешить в большей степени себя. — Я же нормально выгляжу. Крыльев-то нет!

— Никто и не спорит, — фыркнул Рид. — Только вот ты все равно очень похожа на расу сильфэир, с одноименной планеты Сильф.

— Сильнейшие и безумнейшие стихийные заклинатели, — мечтательно пропел Дэйн. — Няшечки-и-и…

— Я его сейчас точно вырублю, — рыкнула Яга.

— Координаты планеты Сильф знают только ее обитатели. Они скрытные, опасные и могущественные представители магических кланов. В Объединенной Федерации планет эта раса считается нестабильной и подлежит немедленному истреблению, — обреченно всхлипнула я.

— Угу, подлежит, только для начала надо пережить встречу с этими «милашками», — фыркнул Роб. — Сильфэиры не нападают без причины, но наше правительство предпочитает истреблять на корню тех, кто всего за несколько часов может разнести любую планету.

— И я смогу? — в голосе даже не пыталась скрыть заинтересованность, должен же мне еще бонус упасть, кроме внешности.

— И не надейся, моя прелесть, — мурлыкнул Дэйн, подсаживаясь на край кровати. — Сыворотка сделала тебя похожей на сильфэиров, но способность владеть стихийной магией даже наноботы подарить не могут.

Я опасливо отстранилась подальше от пугающего своим поведением ангелоподобного настолько, насколько это позволяла площадь ложа. Конечно, я теперь в плане внешности претендую не только на звание Мисс Мультивселенная, но и как минимум на корону императрицы в области красоты, но это же не повод меня так взглядом раздевать.

— Увы, Лена, но он прав, — подтвердил слова озабоченного коллеги кэп. — Магии в тебе как не было, так и нет. А вот физиология, как ты уже заметила, изменилась. Если честно, то я даже не представляю, что теперь с тобой делать!

Я вот тоже не знала. Первой идеей было купить паранджу, второй — маску, третьей — обмазаться тональником, четвертой — убиться лицом о стену. Вот она — цена нечеловеческой красоты.

— Ну, вы же военные, — наконец нашлась я. — Напишите рапорт о спасенной из рук преступников землянке, потом расскажите о вражеском штурме, ну и в конце приписочку сделайте, что меня немного приукрасило при лечении наноботами. Разве это не должно снять с моей личности все подозрения?

— Мы так и сделаем, — елейным голоском прошептала Яга, как бы ни на что не намекая. — А тебя сразу на сотню маленьких Леночек разберут, надо же исследовать такой невероятный феномен. Гуманоидка, башкой-то подумай своей глупой. Если сыворотка сможет перекраивать так любой организм, то во вселенной произойдет очередная военно-шпионская революция. К тем же сильфэирам зашлют десяток-другой замаскированных оперативников, под видом своих! Рано или поздно это закончится либо полным уничтожением расы, либо межгалактической войной, где «няшечки» разнесут нам половину Вселенной.

Я прикусила губу. Реально глупость сморозила, вот только вопросов теперь еще больше стало:

— Тогда почему вы меня еще не сдали в какое-нибудь ФСБ местное? Вы же военные, патриоты империи, все такое…

— Я б сдала, — громыхнула сверху Астэрия. — Только жалко тебя, дурочку! Да и сломалась я малость, посадочка вышла жесткой!

Час от часу не легче, теперь еще кораблиха отомстить за испорченные нервы собирается. Видимо, испуг у меня в глазах все же мелькнул.

— Да шутит она, шутит, — придвинулся еще ближе Дэйн. — Я тебя, моя сладкая, никому в обиду не дам!

— Черт! — выругалась я и поторопилась соскочить с кровати. — Да что это с ним такое? Его тоже при посадке приложило чем-то?

Дэйн на мой дерзкий побег отреагировал обиженной моськой:

— Я же тебя лю…

Договорить он не сумел, тяжелая рука Роба выдала ангелоподобному тяжеленный подзатыльник, тем самым вырубив начинающего «маньяка»:

— Ну согласитесь, — оправдался киборг, — каждый из вас хотел это сделать уже как несколько часов. Он реально достал всех!

Короткие кивки от оставшихся членов экипажа только подтвердили — помешательство Дэйна на моей персоне выводило из равновесия.

— Объясните мне, что здесь происходит? — потребовала я, стукнув босой ногой об пол.

— А все просто. — Рид подошел к «жертве Амура», прислушался к ровному дыханию и махнул рукой: — Оклемается! Так вот, Дэйн принадлежит к расе ангелоподобных созданий, с планеты Эдем.

Моя обновленная база данных при этих словах послушно подсунула картинку типичного представителя этой планеты: высокий, голубоглазый, светловолосый, с фигурой Аполлона и огромными белоснежными крыльями за спиной. Вот только Дэйн был не очень похож на это богоподобное существо. Высокий и светловолосый — да, а вот лиловые глаза и отсутствие крыльев образ ломали.

— Ангелоподобные — очень высокоразвитая цивилизация с непреложными моральными ценностями, — продолжал объяснять Рид. — Дэйну же не хотелось посвящать свою жизнь чтению книг и парению в облаках, в итоге натворил по молодости на своей планете дел, за что был изгнан и лишен крыльев.

— А я-то тут при чем? — надулась я как мышь на крупу.

— При том, — встрял в разговор Танис. — Сильфэиры для ангелов — как божество во плоти. А тут ты, вся такая красивая и без крылышек. Вот у него кукушку-то и снесло — вообразил, что вы идеальная пара. Теперь дня три будет за тобой как собачка таскаться, пока здравый смысл не подскажет, что ты ненастоящая сильфа.

Фух. Захотелось облегченно выдохнуть. Три дня — срок небольшой, а значит, и перетерпеть Дэйна это время можно. В конце-то концов, собак я люблю, а будет себя хорошо вести, даже за ушком почешу. От этой мысли по лицу поползла глупая улыбка.

— Ну и чему ты радуешься, дурында? — Яга выглядела уставшей и раздраженной.

Я только плечами пожала. Действительно, радоваться нечему. Я в космосе, вдали от родного дома, выгляжу как лакомая конфетка для местного правительства, а внутри еще и начинка вкусная для любителей поразмножаться. Суперспособностей — ноль, но я на удивление жива, и этот факт заряжал оптимизмом.

— А чего мне грустить? — позитивно отозвалась я, вспоминая о кульке с одеждой, который притащила киборгша, и принялась без стеснения перед членами экипажа его разворачивать. — Я похищенная попаданка с Земли, раненная в космическом бою, неделю отвалявшаяся в коме, потрепанная наноботами, но выглядящая при этом сильной, здоровой, так еще и красивой! Для полного счастья осталось только одеться в нормальную одежду и поесть.

Альмин только пальцем у механического виска покрутила. Астэрия же была более многословна:

— Я же говорю, дура она!

Ее слова я проигнорировала, меня сейчас интересовал комбинезон серебристого цвета, который обнаружился в свертке.

— Попрошу всех удалиться, — очень вежливо попросила я. — Даме нужно сменить гардероб.

Эльф нервно хохотнул:

— Наивная, тепличная девочка. А кто, ты думаешь, в майку тебя переодевал? Роб?

Вероятно, этой репликой он меня смутить хотел, вот только фиг вам, я и без его эльфийских ушей догадалась, что явно не Ягуша меня неделю обхаживала, иначе на мне бы точно места живого не осталось после ее механически-нежных пальцев.

— Тем, кто переодевал, спасибо! Но все равно, попрошу всех удалиться. Пожа-а-алуйста, — вежливо протянула я, окинув всех своим новым взглядом сильфы.

То ли волшебное слово сработало, то ли соблазнительные чары «новой внешности», но мужиков как ветром сдуло, даже Дэйна под мышки подхватили и уволокли. Последней уходила Яга:

— Когда комбез наденешь, на правом запястье кнопка. Нажмешь — и одежда подгонится под твой размер. — Тут она сделала паузу. — Мужиков я в столовую уведу, они когда сытые, не такие агрессивные и любвеобильные.

Я непонимающе вскинула брови.

— Леночка, — вполне по-доброму пояснила она. — Ты для мужского пола теперь совсем как красная тряпка для быка. Слишком красивая и желанная. Не хотела бы я оказаться на твоем месте…

Едва дверь за ней закрылась — наверное, за время моей отключки ее починить успели, — я устало опустилась на кровать.

— Ну и черт с ними, — вслух пробормотала я. — Все, что нас не убивает, делает сильней. Да хоть медом теперь буду для них намазана, любую слабость можно превратить в силу.

Я решительно встала с кровати, еще раз осмотрела предоставленный комбинезон и довольно хмыкнула. Отличный крой, прекрасный материал, немного космический, как и все вокруг, но так даже лучше. Зато теперь я не белая ворона, а как раз наоборот, очень органично вписываюсь в местную обстановку.

Проведя все манипуляции с подгоном одежки по размеру, я хмыкнула еще довольнее. Сплошной комбез от пяток до горла идеально обрисовал все контуры моего обновленного соблазнительного тела, более того, на ногах даже некое подобие каблука отрастил и подошву потолще сделал для удобства ходьбы. Кстати, получившиеся «ботинки» вполне можно было при желании снять, нажав едва заметную кнопку на голени. Оставалось лишь добавить несколько деталей, а то уж слишком целомудренно я выглядела, запакованная в эту серебристую обертку. Моя фантазия требовала добавить клубнички.

Где там ножницы или другой колюще-режущий предмет? Пошарив взглядом по каюте Рида, я ничего не нашла, а вот в ванной обнаружился знакомый нож.

— Здравствуй, ножичек, — ласково пробормотала я, делая длинный надрез на ткани от шеи до пикантной ложбинки в груди. — Только что ты стал самым главным дизайнером на этом корабле. И это шикарное декольте — полностью твоя заслуга.

Умная ткань комбинезона попыталась зарастить образовавшееся на ее взгляд несовершенство, но я упрямо придерживала края разреза, не давая им соприкоснуться. В итоге одежка сдалась и изобразила на моей соблазнительной детали гардероба аккуратный глубокий вырез.

— Вот и славненько, — покрутившись перед зеркалом, удовлетворилась я. — А теперь вперед, грудью на амбразуру. Столовая и вкусная еда ждут нас.

Глава 8

По коридору корабля я шла гордо, высоко вздернув нос и покачивая бедрами, готовилась производить эффект вспышки сверхновой звезды.

Как и предполагалось, едва дверь в столовую распахнулась, приветливо пропуская меня вперед, народ внутри ошарашенно замер и притих. Шедшее до моего прихода бурное обсуждение заглохло, и только звук падающей вилочки из рук Таниса разбавил эту гробовую тишину.

Пиф-паф! Я мысленно подстрелила каждого мужика в комнате и невозмутимо направилась показывать себя, красивую, вблизи.

Первый шаг — и Дэйн начинает судорожно задыхаться, второй — и Рид отводит глаза в сторону, третий — Альмин с шумом отодвигает стул от стола и выдает подзатыльник подвисшему Робу.

Оптические сенсоры робота, судя по всему, при взгляде на мою космическую красоту начали перегреваться. Даже странно, вроде железяка искусственная, а вон как реагирует.

Дальше больше. Дошла до стола, изящно присела на краешек свободного стула, при этом закинув ногу на ногу, и как бы невзначай коснулась кончиком носка голени Рида. Кэп вздрогнул.

Та-та-та-дамс!

Нет, ну а что они думали? Что я себе голову пеплом посыплю? Если мужиков можно так штабелями укладывать, то я это сделаю, еще и ножками сверху прогуляюсь, но от всех местных политиканов, властей и прочих гадостей смоюсь. И дорогу домой тоже найду.

— Что у нас сегодня в меню? — вполне обычным голосом спросила я.

Хотя можно было бы добавить толику кокетства и приправить перчинкой пикантности, но я приняла решение, что мужикам на данный момент шоковой терапии достаточно.

Первым ко мне придвинул баночку машинного масла Роб. Вот это аттракцион невиданной щедрости. Пришлось вежливо отказаться и ласково объяснить, что подобным не питаюсь и мне бы чего-нибудь органического.

Следующим действом мне на выбор предложили еще три тарелки. В первой, от Дэйна, лежал кусок явно сырого мяса, тут же мной забракованный, во второй какие-то листья эльфийского салата, а в третьей, кэповской, нечто напоминающее бутерброды. Ослепительно улыбнувшись во все тридцать два — а может, уже и не тридцать два, количество своих зубов после преображения пересчитать я так и не успела, — решила, что сегодня буду объедать именно Рида. Вегетарианским меню эльфа воспользуюсь когда-нибудь позже, если решу разгрузочные дни устроить.

Есть хотелось безумно, поэтому, чтобы не вцепиться зубами в бутерброд и по-хищному не разорвать его прямо тут, пришлось собраться с силами и проявить чудеса сдержанности и приличия.

Вот только уже после первого укуса последовала волна жестокого разочарования. Я словно кусок бумаги себе в рот затолкала: еда оказалась безвкусной и с дурацкой текстурой.

— Это вообще съедобно? — не выдержав, протянула я. — Как вы это едите?

Из любопытства стянула лист салата у Таниса и убедилась в догадке — зеленое нечто оказалось таким же «никаким», как и бутер.

— Нормальная еда, — обиделся кэп на мои разочарованные вздохи. — Мы в космосе вообще-то. А это стандартный космический рацион, включающий в себя ежесуточную потребность в питательных веществах.

— Беда-а-а, — протянула я. Этот кошмар местной кулинарии хотелось отложить в сторону, но через силу пришлось заставить себя это доесть. — А еда со вкусом в космосе роскошь?

— Еда, как по мне, вообще роскошь, — твердо заявил Роб и выпил залпом банку масла, тем самым ставя в разговоре жирную точку.

В следующие минут пять я сражалась с очередным безвкусным шедевром, ведь перекусить мне было необходимо, а вот команда, в особенности ее мужская часть, продолжала на меня коситься. Особо активный Дэйн издавал томные и укоризненные вздохи, явно пытаясь породить во мне приливы жалости к нему, влюбленному.

Решив признать себя побежденной этим космическим бутербродом, я все же отложила недоеденный кусок в сторону и принялась развлекаться другим способом. Как бы ненароком поправила импровизированный ворот комбеза, тем самым приоткрыв для окружающих вид на пленительную часть моего тела.

Белобрысый моргнул, и взгляд его поплыл:

— Лена, выходи за меня заму…

Но договорить ему в очередной раз не дали, на этот раз тяжеленный подзатыльник прилетел от Рида.

— Да когда ж это прекратится? — раздраженно спросил он. — ДХАР! Лена, ты это специально делаешь? Опять ближе к природе и предкам решила себя почувствовать?!

Наверное, он меня пытался в этот момент обвинить или устыдить, но мне становилось только веселее. Никогда бы не подумала, что мужики такие… такие управляемые…

— Не понимаю, о чем ты, — наивно хлопая длинными ресницами, пролепетала я. Что вы, я же сама скромность.

— Я об этом, — Рид указал рукой на упавшего лицом в миску с сырым мясом Дэйна. — Мы же его придурком сделаем, если и дальше так вырубать продолжим. Он и так, знаешь ли, умом и сообразительностью не отличался.

Ну это он зря так грубо. Дэйн мне придурком не казался — так, малость неуправляемым на всю кукушку.

— А вы его бромом накормите. На моей планете это помогает одиноким солдатам, которые давно не видели женщин.

Альмин расхохоталась. Все это время сидевшая молча и наблюдающая за моим спектаклем, сейчас она получала истинное удовольствие от представления.

— Бром от стояка головного мозга в твою сторону не спасет, — наконец сквозь хохот выдала она. — Тут поможет только полная ампутация лишних органов. Под самый корешок.

Я погрустнела: ситуация меня, конечно, прикалывала, но такой жестокой судьбы я бы Дэйну не пожелала. Хотя, помнится, это он ржал надо мной, когда я свиным пятачком хрюкала.

А еще Рид ему помогал, ухохатывался, гад такой.

— Ну, его же через три дня отпустит, сами сказали, — упрямо продолжила я гнуть свою линию. — Так что надо чуть-чуть потерпеть.

Кэп только отмахнуться от меня смог. Ну и ладно бы с ним.

Пока он садился обратно на стул, я еще раз «случайно» зацепила его ногой и, делая вид, будто здесь совершенно ни при чем, начала задавать вопросы на невинную тематику:

— А мы правда на планету приземлились?

— Да, — недовольно буркнул кэп. — Только приземлились — это неправильное слово, мы врезались в нее, теряя запчасти на лету!

— Эм-м-м, — мои брови изумленно взлетели вверх, — а почему все такие спокойные? Где паника? Катастрофа как-никак. Аларм!

— А толку орать? — Танис по-кроличьи пережевывал листья своего салата, попутно объясняя мне все тонкости ситуации. — Рухнули мы на обитаемую планету, технически отсталую, но это не так страшно. Ремонт идет, правда, половины деталей нет, но мы нашли, где их можно заказать. Альмин недавно летала на местный рынок, даже симпатичный комбез кое-кому прикупила… Так что все позитивнее некуда.

Ну вот, еще одна неделя из жизни будет вычеркнута, придется куковать безвылазно на корабле и ждать, пока Астэрию наладят.

— А раньше корабль никак не поднять? — осторожно спросила я.

Рид отрицательно покачал головой:

— Если бы упали на одну из планет Империи, были бы все шансы, а так… Радраш — земледельческая планета, можно сказать, заповедник. Местные жители занимаются сельским хозяйством и животноводством, управляет всем этим мелкий местный царек, который мнит себя богом и искусственно тормозит планету в развитии. Ему выгодно торговать с Империей фруктами и овощами, но абсолютно невыгодно, чтобы местное население получало образование и видело что-то дальше своей тяпки и мотыги.

— Ну и как вы тогда тут нашли запчасти? — задала я вполне логичный вопрос. — С деревьев сняли?

— Даже если технологии здесь запрещены, это не значит, что их сюда не привозят тайно. Черные рынки техники здесь растут как на дрожжах.

Я не ослышалась? Черные рынки? Кажется, от переизбытка радостных эмоций в этот момент у меня даже глазки заблестели в четыре раза ярче. Вот он, шанс толкнуть кровать и разжиться первыми деньгами в копилку на будущую дорогу домой.

Конечно, если бы не Рид, в копилке могло оказаться значительно больше средств. С этими мыслями я и устремила взгляд на капитана крейсера.

— Гипноз в способности сильф не входит, — хмыкнул мужчина.

— Жаль, — улыбнулась я. — Я тут сообщить решила, что кое-кто должен мне за порчу моего имущества. Да и за внешний вид приходится «благодарить» все того же… мужчину, — язвительно выпалила я.

Выражение на лице Рида осталось по-прежнему расслабленным. Поэтому я решила уточнить еще одну деталь:

— Действительно собираешься отправить меня к своему начальству?

— Эй, может, по пути поговорите? — недовольно заворчала Яга. — У нас не так-то много времени, нужно разжиться деталями и сваливать отсюда, пока царек этой занюханной планетки не прознал о нашем пребывании.

— А что будет, если узнает? — полюбопытствовала я.

— Тебе лучше не знать, — отрезала она, и от ледяного взгляда мне стало не по себе.

— У нашей красавицы была неприятная история с царем Лидвэс, — туманно объяснил Танис.

Лицо Альмин по-прежнему вызывало желание ретироваться куда-нибудь в отдаленный угол крейсера. Поэтому охота вдаваться в подробности сей занимательной истории резко отпала. Кэп и команда мое желание разделяли, на этом тема была закрыта.

* * *

С корабля мы сошли, после того как Яга при помощи Роба ввела брыкающейся мне очередной неизвестный препарат. Рид, посмеиваясь, попытался смягчить обстановку, за что по «чистой» случайности моя пятка заехала ему между глаз. Ну ладно бы сразу объяснил — препарат поможет адаптироваться к здешней среде, так нет же, они шутить изволили: сейчас, мол, будут возвращать мне внешность чупакабры, чтобы толпу на рынке распугивала.

Так что фиалковый расплывшийся круг на правом глазу он получил заслуженно. И пусть Альмин спасибо скажет — отделалась всего-навсего парой выдранных прядей волос, а вот Робу повезло меньше. Ему я, правда, руку не собиралась отрывать, просто еще к перестроенному телу не привыкла и силу не рассчитала. И опять-таки сами виноваты! Мою точку зрения разделил только Дэйн, который от Рида получил очередной удар по голове, когда ангелок меня спасти пытался. И даже помогающий белобрысому Танис огреб.

Мне его хитрая эльфийская моська после преображения вообще не нравится и пугает не на шутку. А все потому, что ушастый выглядит так, будто бы сам меня собирается на черном рынке продать.

— Не отходи от меня, — раздраженно потребовал Рид, растирая глаз.

— Да, как скажешь, — с притворной покорностью в голосе согласилась я, готовясь увидеть новый мир.

Перед тем как кораблиха открыла нам «ворота», Альмин нацепила мне на переносицу тонкую металлическую оправу. Схватила грубо за руку и приложила мои пальцы к дужке.

— Нажмешь сюда, и появится защитное поле. Сейчас прибор будет работать еще и как коммуникатор. А линзы будут скрывать твои глаза, — начала объяснять ведьма, злобно прожигая меня взглядом.

Еще злится.

— Так стекла же прозрачные, — не поняла я.

— Какая ты наблюдательная, — съязвила киборгша и развернула меня к Робу.

В отражении хромированного металла увидела на себе довольно стильные очочки, к тому же они мне шли, а вот глаза и вправду стали просто синими.

— Как удобно, — задумчиво протянула я, продолжая рассматривать себя в импровизированном зеркале.

— Наноботы тебе и мозги заменили? Или ты и раньше была помешана на своей внешности? — пропыхтел Роб.

Он тоже еще злился, хотя перед ним я неоднократно извинилась. Даже пообещала расплатиться за стоимость запчастей для его руки.

— А разве плохо хотеть быть красивой? — невозмутимо поинтересовалась я, только на вопрос мне не ответили.

— Твое счастье, что сильфэиров мало кто видел, — фыркнула Альмин. — Если кто и догадается, быстренько с планеты слиняет, только бы подальше от тебя оказаться.

— Это обнадеживает, — задумчиво пробормотала я.

— Выдвигаемся, — ухватив меня под руку, приказал кэп.

Как только мои ноги оказались на земле, а легкие вдохнули воздух этой планеты, перед глазами все поплыло. Теперь понятно, почему Рид меня за руку взял: не поддержи он сейчас, я бы лицом с почвой этой планеты знакомиться начала.

— Глубокий вдох, — скомандовал кэп, когда перед глазами уже разноцветные круги поплыли, а земля начала нехило вращаться.

Испугалась, прильнула к Риду и со всей силы зажмурилась, пытаясь утихомирить вращающийся мир.

— Сейчас отпустит, — успокаивающе сказал Дэйн, и последовали легкие поглаживания по спине.

Не солгал, через пару таких же глубоких вдохов состояние стабилизировалось. Подняв глаза на Рида, улыбнулась мрачному и усталому выражению кэпа.

— Добро пожаловать на планету Радраш, — усмехнулся он, завидев мои округлившиеся от восторга глаза.

— Невероятно! — восхищенно выдохнула я.

Первое, что привлекло внимание, — небо. Северное сияние и куча сверкающих звезд, и это при том, что в вышине светило огромное белое солнце. Большие создания, напоминающие птиц, крылья которых были словно расшиты мириадами сверкающих искр, рассекали огромные лазурные облака. А когда пара из них пролетела почти над нами, я, как ребенок, запищала от восторга и страха, прижавшись к Риду.

Мое поведение вызвало на лице кэпа улыбку, меня даже по голове потрепали, разворошив при этом всю прическу. Улыбка была очаровательная, а вот ведьму из меня делать не стоило. Но и это забылось, как только я обратила внимание на высокие деревья, с крон которых свисали лианы, увитые красными цветочками. Этот райский сад занимал громадную территорию, и среди него располагался город высоких шатров. Если кто-то видел цирк дю Солей, знает, о каких шатрах я говорю, но здесь они были гораздо больше. Самых разных цветов и форм.

Первой мыслью было: «Остаюсь здесь жить!»

Второй: «Черт, а на каком языке здесь разговаривают?»

Третьей: «Может, по-быстренькому сгонять обратно и стырить у Альмин один из чипов?»

Мое озадаченное выражение лица привлекло кэпа, он стукнул себя по лбу, словно что-то вспомнил, и достал из кармана маленькую коробочку, которую тут же протянул мне.

С опаской открыла предложенный дар и увидела серьги-гвоздики.

— Это что? — решила переспросить, задумчиво рассматривая украшение.

— Компактные переводчики, вместо чипа, — тепло улыбнулся кэп. — Пригодятся для общения вне корабля. Я всю ночь их паял.

Захотелось обнять его за такую заботу, но, сдержав себя, тихо поблагодарила и вернулась к разглядыванию прекрасного города.

— Здесь и правда красиво, — шумно выдохнула Яга. — Но население тебе не понравится.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что женщины здесь не имеют права голоса, тебя в первые же пять минут запрут в гарем одного из огров, — ответил за Альмин Дэйн, наградив меня предостерегающим взглядом.

— О-о-огров?! — офигела я. — Тут что, Шреки живут?

— Понятия не имею, кто такой этот твой шрек, но огры — это мерзкие, серые, лысые, зубастые, разящие запахом дурманящих цветов нелюди, — с омерзением выплюнула киборгша.

— А царь тоже огр? — поморщилась я.

— Хуже, — леденяще прошипела Альмин. — Демон он.

— Пару столетий назад приперся сюда и поработил местное население. Сопротивления огры не оказывали, с учетом того, как он здесь все обустроил, — продолжил Танис, демонстративно прочистив ухо от шипения Ягуши.

— В общем, его тут почитают, так что лучше нам с ним не сталкиваться, — предупредил Роб, выдвигаясь вперед.

— Дэйн, Танис, вы замыкаете отряд, — приказал Рид. — Держать ухо востро!

— Есть, — прозвучал дружный хор голосов.

Несмотря на слова кэповской команды, мне по-прежнему нравилось абсолютно все. Альмин говорила, здесь находится один из самых крупных черных рынков. Это означало: сюда наведывалась едва ли не вся галактика в попытке продать или купить редкие и запрещенные вещи, а главное, крупные товары можно было получить путем портальной транспортировки.

Оказавшись в центре этой беснующейся ярмарки, я повела себя словно неразумное дитя. Рид несколько раз грозился вернуть меня на корабль, закрыть рот кляпом и посадить на поводок. А мои глаза от восторга в стороны разбегались. Куча мини-шатров, лавочек, магазинчиков с самыми разными и невероятными приспособлениями. В наличии имелись даже магазины одежды, бижутерии и небольшие ларьки с едой. Ну просто космический супермаркет планетарного масштаба.

Рид в очередной раз успел поймать меня за шиворот возле одной из лавочек с закусками.

— Что в реплике «не отходить ни на шаг» тебе непонятно? — взвыл кэп.

— Я голодная, — в свою очередь возмутилась я. — Вы же пенопластом питаетесь, а мне нужна нормальная еда, у которой хоть минимальный вкус есть. Хочешь, чтобы я в голодный обморок свалилась?

— В этом ларьке продают шиас, — шумно выдохнул кэп.

— Звучит аппетитно, — согласно закивала я, представляя какой-нибудь местный аналог шаурмы.

— А на вкус и вид отвратно, — поежилась Альмин.

Развернувшийся в нашу сторону покупатель, коим оказался огр, вовсю чавкал завернутыми в желтую субстанцию огромными слизнями.

Я едва подавила приступ тошноты, резко отвернувшись в сторону, и торпедой рванула от специфической кухни.

— Как только купим детали, запасемся едой, — решил порадовать меня Дэйн.

Но мой аппетит напрочь пропал и в ближайшее время возвращаться не собирался.

Через четверть часа мы разделились. Рид послал каждого за определенными товарами, которые, как назло, находились в разных частях рынка. А мне оставалось несколько часов плестись за кэпом, который все это время не мог найти непонятную для меня запчасть.

— Рид…

— Ну слава великой богине Зиниэрин!

От неожиданного восклицания кэпа я споткнулась о каменную поверхность мощенной цветными плитами дороги.

Рид, позабыв о моем присутствии, бросился в красный шатер, выдернул из рук странного яйцеголового существа черную продолговатую железяку и стал рассматривать ее со всех сторон.

Разговор капитана и торговца оказался таким же нудным, как и многочасовые поиски запчасти. Стоять и наблюдать, как Рид торгуется, было не особо интересно, к тому же мой взгляд привлекла лавочка с украшениями неподалеку. Буркнув что-то в духе «Отбегу на минутку!», я со стремительностью мотылька упорхала к цацкам.

Но приблизившись к серебряному шатру со сверкающими побрякушками, поняла, как глубоко ошибалась. Это были не украшения. В одном трехдюймовом кубе, кажется, из оргстекла сверкали электрические заряды, в других — небольшие воздушные вихри, огонь, вода, земля и множество других непонятных для меня феноменов.

— Интересует магический позыв, красавица? — Ящероподобный торговец прятал лицо в парандже, видны были только по-змеиному желтые глаза с вертикальными зрачками.

— Магия? — изумилась я, а завидев прищуренные очи ящера, сделала вид многоопытной ведьмы, гордо выпрямила спину и решила поинтересоваться качеством товаров.

— Обижаешь, красавица. Лучшие зачатки магических импульсов! — воскликнул ящер.

Интересно, о чем он говорит? Что значит зачатки магических импульсов?

Пока раздумывала над этим вопросом, загребущие ручонки сами потянулись к колбе, в которой вертелись воздушные вихри. Стекляшка на меня отреагировала неадекватно и от души шарахнула током по пальцам, заставляя по инерции отпрыгнуть назад.

— Видишь? — как-то удивленно спросил он. — Отзывается. Стало быть, ты у нас воздушная барышня?

— Чего? — удивленно захлопала я глазами.

— Спрашиваю, ты воздушница? — сбросив с себя темно-зеленую ткань, прикрывавшую лицо, повторил торговец.

Продемонстрированный оскал людоеда заставил интенсивно закивать. Пусть думает, что я магичить умею и в случае чего смету его и лавочку с этими странными прибамбасами каким-нибудь суперураганом.

— Кому другому выбираешь? — поинтересовался торговец, показывая раздвоенный язык.

В который раз пришлось непонимающе выгнуть бровь, а ящероподобный начал выказывать недовольство и раздражение.

— Раз своя магия имеется, значит, в дар берешь? Или решила попытать удачу и свои силы расширить собралась?

— Я пока ничего не беру, — в свою очередь раздраженно огрызнулась я.

— А ты погляди, присмотрись, товар хороший, — снова оскалился ящер.

Когда я прикоснулась к стеклу, за которым был огонь, а потом к кубу с водой, меня снова ударило током. Выругавшись, отдернула руки и решила больше не трогать эти штуковины. Тело у меня теперь прокачанное, и регенерация имеется, но болевые ощущения никто не отменял. И прежде чем я успела посоветовать продавцу как-нибудь обезопасить будущих покупателей, заметила ошарашенный взгляд ящера.

— Что, еще два отозвались?

Его взгляд изменился, и от этой перемены захотелось завизжать во все горло и улепетывать как можно дальше, но я даже позу для быстрого старта не успела принять, как чешуйчатая рука ухватила меня за локоть.

— Красавица, а ты очень интересная вещица, — расплылся в лучших традициях людоедов торговец.

— Я не вещь! — рявкнула, выдернув руку. — Вы бы свои культяпки на меня не растопыривали или вы, уважаемый, хотите, чтобы я и вас, и вашу палатку с почвой сровняла? — с угрозой зарычала я.

— А мне сдается, ты ни в глаз о магии не знаешь, — загоготал обнаглевший ящер и, зажав мне рот рукой, потянул вглубь своего шатра.

Я так офигела от наглости этой безобразины, что не сразу начала вырываться. Но только замахнулась, чтобы заехать этому уродцу между ног, как меня опередили.

Сильная рука неизвестного и очень привлекательного мужчины сжалась на горле захрипевшей ящерки.

— Иногда среди честных торгашей попадается низший сброд, — брезгливо поморщился незнакомец. — Вы в порядке? — обратился он ко мне.

Я с опаской кивнула.

— Гос-с-сподин, обиж-ж-жаете, я чес-с-стный торго-о-овец, — захрипело чешуйчатое чучело.

Незнакомец отшвырнул от себя ящероподобного и с тем же брезгливым видом вытер руку красным платком. А это пресмыкающееся, которому я теперь точно хвост оторву, без всяких стеснений выдвинуло:

— Господин, нравится девица? Продам по низкой цене, — потирая наглые ручонки, мерзко оскалился торговец.

Меня словно мешком по голове огрели. Не, ну вы это слышали? Продаст! Меня! По низкой цене!

— Девица одаренная, на нее множество магических импульсов реагирует, — как ни в чем не бывало продолжил гад ползучий.

— Эй, страшилище, я тебе не товар! — зашипела я.

Но ящеру было явно по барабану мое мнение, он упорно продолжал пытаться нажиться на моей продаже:

— Господин, — прыгая возле незнакомца и покачивая метровым хвостом в разные стороны, продолжал ящер, — вы, наверное, не расслышали. Девчонка одаренная, ее цена минимум сто тысяч кредитов.

ОГО! Я чуть сама от своей ценности не офигела… Только легче от того, что меня пытаются продать, пусть и дорого, не стало. Я уже приготовилась набрать в легкие побольше воздуха и начать вопить о помощи. Рид же должен быть где-то рядом. Вот только не понадобилось.

Незнакомец схватил ящерицу за грудки и с угрозой сообщил сквозь зубы:

— Если ты сейчас же не сгинешь, я тебя на атомы распылю! Прямо здесь!

Наверное, торговец что-то усмотрел во взгляде мужчины, потому как, я готова поклясться, его зеленая чешуя побледнела. А уж скорость, с которой он ретировался вглубь своей лавки, грозила побить все олимпийские рекорды.

— Пошли отсюда, — беря меня под руку, проговорил незнакомец и направился к выходу из шатра.

Вот только теперь я была уже не такой доверчивой.

Да, из лавочки ящерицы выскочила как ужаленная, а вот потом, уже оказавшись на улице, приготовилась сваливать и от своего спасителя. Вера в доброту местного населения у меня уже испарилась, поэтому ложных иллюзий я не питала. Надо было слинять и поскорее найти Рида.

Сейчас мне и самой не верилось, как я могла отойти так далеко от кэпа. Что на меня вообще нашло?

— Это паучан, — словно прочтя мои мысли, спокойным тоном объявил незнакомец. — Они заманивают яркими вывесками и безделушками жертв, а потом, в зависимости от целей, либо продают в рабство местному населению, либо на органы в незаконные лаборатории.

У меня аж сердце в пятки уползло от таких слов.

И ведь правда, никогда меня не интересовала бижутерия и побрякушки, а тут что? Бегала по лавке как умалишенная, тыкала во все пальцами. В здравом рассудке никогда бы так не поступила. Гипноз какой-то.

Мы стояли посередине улицы в окружении разноцветных палаток и шатров, вокруг носились какие-то суетящиеся нелюди, а я, осознавшая, как сильно накосячила, сверлила взглядом землю и строила планы, как побыстрее отыскать Рида.

— Спасибо, — наконец выдавила из себя, не поднимая глаз на спасителя. — Ну, я пойду тогда…

— Куда? — голос незнакомца выразил полнейшее удивление. Правда, стоит отдать ему должное, хватать за руки и удерживать меня он не стал. — До очередного паучана?

Я, наконец, решилась поднять глаза и рассмотреть спасителя получше, а заодно отрицательно помотать головой.

— Нет, я пойду туда, откуда пришла, — сообщила, стараясь выражаться более абстрактными выражениями, чтобы не выдать полного отсутствия контроля над ситуацией. Про себя стала отмечать некоторые странные особенности во внешности мужчины.

Высокий, с иссиня-черными глазами, блондин, бледность кожи под стать моей, одет в тканый плащ с капюшоном, брюки из такого же материала и идеально-белоснежную рубаху, поверх которой лежал ярко-рубиновый медальон. Казалось бы, ничего необычного, кроме излишней привлекательности, если бы не одно но. Моя обновленная наноботами база о расах вселенной упорно молчала и не могла определить, кто же передо мной стоит. Даже про «паучанов», пусть и с запозданием, она мне выдала кучу данных, а про незнакомца ничего.

— Боюсь, то место, откуда ты пришла, за миллион световых лет отсюда, — усмехнулся человек-загадка, а в следующий миг быстрым движением руки сдернул с меня очки и тут же, отпрянув, с чувством выругался: — ДХАР!

Мне тоже захотелось выматериться, заорать, убежать и еще много чего, потому что меня раскрыли. Этот непонятный мужик явно знает, что я землянка. Иначе откуда это замечание про миллион световых лет, да и очки сорвал, без которых все решат, что я… сильфа! Как он догадался?

— Ри-и-и-ид!!! — истошно завопила я.

Сейчас это показалось мне единственным логичным поступком.

От моего крика незнакомец вздрогнул и испуганно протянул очки обратно:

— Тише! — пришпорил меня раздраженным взглядом. — Ты чего орешь, глупая?! Здесь, может, и не все в курсе, как выглядят сильфы, но вдруг и знающие отыщутся.

От такой неожиданной фразы я резко заткнулась. А незнакомец принялся судорожно надевать на меня снятые окуляры:

— Я так и понял, что ты сильфэира, — бубнил он под нос. — Ты о чем вообще думала, когда у торговца импульсы трогала? Хорошо, что я был недалеко и отклики почувствовал.

Мне оставалось только стоять и растерянно хлопать глазами. Ничего не понимаю, что-то не похожа реакция мужика на тот священный ужас, который должны испытывать местные при встрече с моей якобы грозной расой.

— Что за нелепая маскировка? — продолжал незнакомец. — Как мама с папой тебя в космос с планеты отпустили? Ладно внешность, спишут на местный фанатизм по высшей расе сильфэир, но зачем раскрываешь магические задатки стихий?

Вот теперь я точно ничего не понимала. В голосе мужчины скользили явственные заботливые и укоризненные нотки, словно от любящего родственника. И только неожиданная догадка, поразившая меня, заставила раскрыть глаза шире от удивления:

— Вы тоже сильф? — не веря, выпалила и на всякий случай шаг назад сделала.

— А орать-то зачем?! — понизил голос блондин, сверля меня недовольным взглядом. — Я, по-твоему, в странника вырядился от любви к этим бродягам?

Я осеклась.

Итак, что мы имеем? Передо мной стоит настоящий, живой сильф, который думает, что я его заблудшая соплеменница. Это хорошо. С другой стороны, непонятно, как он себя поведет, если узнает, что я наглая самозванка. Выяснять или проверять это опытным путем мне хотелось меньше всего, тем более незнакомец начал задавать каверзные вопросы:

— А где ты крылья потеряла?

Мрак!

— А вы где? — вопросом на вопрос ответила я. — Что-то я у вас их тоже не лицезрею.

— Маскировка, — скупо обронил он, разглядывая меня еще пристальней. — Но у тебя их вообще нет.

Я сделала еще шаг назад. Провал легенды приближался семимильными шагами, но спасение пришло неожиданно, со стороны самого же незнакомца.

— Или ты изгнана с планеты? С полным лишением крыльев?

Где-то я уже подобное слышала, кажется, у Дэйна похожая история, а раз так, то торопливо закивала:

— Да. Я себя не очень хорошо вела на родине.

Незнакомец только хмыкнул.

— Нетрудно догадаться. Пай-девочки по этой планете не шастают, — погрузившись в неведомые мне воспоминания, улыбнулся мужчина и уже без тени улыбки мрачным голосом осведомился: — И что это был за цирк? Почему сама этого ящера в другую вселенную не отправила?

Я закатила глаза, уж слишком много вопросов он задает, точно пора линять.

— Не хотела выдать себя еще больше, — ответила первое, что пришло в голову, озираясь по сторонам.

Мой взгляд успешно нашарил шатер, в котором до сих пор маячила спина Рида. Кэп, похоже, даже не заметил моего отсутствия. Чудненько.

— Нашла что-то интересное? — продолжал допрос сильф.

Отвечать на вопрос я не собиралась, вместо этого попыталась вежливо расстаться с нежданным соплеменником.

— Спасибо за помощь, но мне пора! — Я изобразила самую вежливую улыбку. — У вас свои дела, у меня свои.

По лицу мужчины не очень поняла, доволен он оказался моей реакцией или нет, но повел себя вполне адекватно.

— Желаю удачи, — показывая всем своим видом, что не задерживает, улыбнулся сильф. — Только не влипай больше никуда.

Клятвенно обещать ничего не стала, но еще одну вежливую улыбку выдавила.

Уже отойдя шагов на десять, услышала оклик:

— Стой! — Он преодолел расстояние до меня в одно движение. — Тебе это понадобится.

Мне протянули снятый с груди рубиновый медальон.

Принимать подарок я, разумеется, не собиралась. Бесплатные сыры и плюшки, как известно, только в мышеловках.

— Это сигнальный артефакт. Если попадешь в беду, активируешь нажатием, и я вытащу тебя.

— И с чего вдруг такая забота? — сарказм в голосе я решила не скрывать.

— Сильфэир сильфэиру не враг. Нас осталось слишком мало, чтобы отказывать в помощи друг другу в трудный момент.

Почему-то его слова внушали доверие. На маньяка не похож, за руки-ноги не хватает, наоборот — вполне дружелюбен. И ведь помог уже однажды.

— Благодарю, — примирительно кивнула я, сдавшись. — Надеюсь, не пригодится, — шумно выдохнула, принимая медальон из рук сильфа.

— Ты уж постарайся, — хмыкнул незнакомец. — И да, мое имя Илуар, — соизволил представиться он.

— Елена, — в свою очередь честно представилась я, решив, что выдумывать псевдоним не имеет смысла.

— Необычное имя, — задумчиво произнес он, внимательно разглядывая мое лицо. Мне лишь осталось просто пожать плечами. — Желаю тебе удачи, Елена, — и, развернувшись, направился прочь.

Несколько мгновений я следила за его удаляющейся фигурой, а после, не раздумывая, засунула подарок в карман и пошла сдаваться Риду. О произошедшем решила рассказать честно, все же кэп обязан знать, что на планете кроме меня еще сильфы водятся. Только про медальон умолчу. А то еще выманят моего «спасителя» на живца и сдадут властям.

Глава 9

Скользнув тенью обратно в шатер с запчастями, я с радостью обнаружила, что Рид договорился с продавцом и теперь ждет, когда покупку упакуют в предназначенную для этого коробку.

— Не скучала тут, пока я был занят? — снизошел до моего мелкого существования великий капитан.

Я издала истерический смешок, нервно заламывая пальцы. Не дай бог кому так же скучать.

— Что ты, — шепотом ответила ему. — За эти двадцать минут меня всего-навсего попыталась похитить сумасшедшая ящерица и спас настоящий сильфэир. А так все в порядке, — добивая картинку, демонстративно зевнула я.

Глаза кэпа ошарашенно округлились:

— Скажи, что ты сейчас пошутила, — почти молящим голосом прохрипел он.

— Если бы, — помотала головой.

В этот момент продавец деталей соизволил выдать Риду в руки злосчастную коробку, которую растерянный кэп едва не выронил. Он не сразу смог собраться с мыслями, а когда все же сумел, схватил меня за руку и волоком вытянул из шатра.

— Угораздило же тебя свалиться на мою голову, — почти шипел он. Его лицо раскраснелось от бессильной ярости, а сам он несся неизвестно куда по улице между многочисленных шатров так, что я едва за ним поспевала. — Больше с корабля не выйдешь. Я тебя запру в каюте до тех пор, пока не научишься головой думать, прежде чем что-то творить!

Рид так резко остановился, что я впечаталась носом в его спину.

— Вот скажи, — развернувшись лицом ко мне и глядя в глаза, потребовал он ответа, — ты с головой хоть немного дружишь?

Если честно, то я и сама уже в этом сомневалась. Возможно, моя крыша поехала еще в первый день пребывания здесь, на этапе съемок безумного шоу, а возможно, тогда, когда наноботы решили мне в голову чуть-чуть лишних знаний загрузить.

— Поведайте мне, Леночка, что именно вам было непонятно в моих инструкциях? — вежливо прорычал кэп, продолжая сверлить меня злобным и раздраженным взглядом. — Это же варварская планета, тут мало кто соблюдает цивилизованные законы, почему ты просто не можешь быть осторожной? Более того, мы на черном рынке, тут у каждого второго нож за пазухой и черные мыслишки на уме. О чем ты думала, когда от меня отойти решила?

— О том, какие блестящие штуковины в колбах переливаются в соседнем шатре, — честно призналась я. — Но, Рид, мне уже все объяснили! Я попалась на гипнотическую удочку паучана. Теперь никакие магические импульсы меня не привлекут, да и прикасаться я к ним больше не стану. Маленькие, а током бьются как дефибриллятор, — поморщилась я. — Но больше никогда! — клятвенно заверила в своем дальнейшем безупречном поведении.

Только Рид почему-то с каждым моим словом неестественно бледнел.

— Не расслышал! Повтори! — заскрежетал зубами кэп. И взгляд, которым меня наградили, реально испугал. — Ты в импульсы еще и пальцы совала? И сколько отозвалось?

Я молча показала ему три пальца, с опаской ожидая реакции. Не стукнет же в порыве гнева…

Но нет, вместо этого он распрямил спину и торопливо принялся вызывать по коммуникатору Альмин.

Киборгша откликнулась быстро:

— Слушаю, — коротко раздалось из наручных часов. — Я тут занята малость, — решила проинформировать кэпа Яга.

— Альмин, напомни-ка мне, местный царек много платит за информацию о многопрофильных импульсивах?

— А что, заработать хочешь? — с усмешкой прозвучал голос. — И где ж ты такую редкость откопал? Неужели на дороге валялась?

— Хуже… Гораздо хуже… Мы ее сами наноботами создали и на черный рынок привели.

— Дхарова мать!

Судя по той игре слов, которую сейчас выдавала Ягуша, я умудрилась опять куда-то вляпаться.

— Рид, уводи Лену. У демона фетиш на такие редкости. Если он узнает о ней, никаких денег не пожалеет. Потом проблем не оберешься.

— Понял тебя, — закончил вызов кэп и тут же без раздумий снова схватил меня за руку, чтобы куда-то поволочь. Попутно он связывался с остальными членами команды и объявлял срочный сбор на борту Астэрии. Один за другим ребята отзывались и спешили к назначенному месту. Я же проклинала себя за очередную глупость, в которую еще и народ втянула.

— Ри-и-ид, — задыхаясь от бега, прохрипела я.

— Ну что тебе? — выплюнул он, не оборачиваясь.

— А что такое многопрофильный импульсив?

— Лучше бы ты такие умные вопросы себе задавала, прежде чем столько проблем создать, — снисходительно ответил Рид.

— Так как же я себе их задам, если не понимаю даже, о чем речь?

— А тут и объяснять нечего. Магия делится на подвиды, — не останавливаясь, начал он.

— Черная и белая? — решила блеснуть знаниями, почерпнутыми из сказок.

— Лен, лучше молчи, — вымученно отозвался капитан.

Обижаться не стала, но едва высказала что-то в духе: «Да, я сглупила! Но необязательно же напоминать об этом каждые две минуты!», как кэп опять затормозил, словно столкнулся с непреодолимой преградой.

На этот раз мой нос с его спиной знакомиться не стал. Мне удалось справиться с инерцией и замереть буквально в сантиметрах от Рида.

Выглянув из-за кэпа, чтобы понять, к чему бы такая неожиданная реакция, я окаменела. Впереди, выстроившись в два ряда, стоял отряд огров. Да еще каких! Все равны, как на подбор, только дядьки Черномора с ними не было. Высокие, широкоплечие, с вдавленными в туловище головами и лицами, не обремененными интеллектом. Его отсутствие прямо-таки читалось по выдвинутым неандертальским челюстям.

— С дороги! — требовательно приказал Рид, глядя на самого высокого.

— Не положено, — только и выдал воин, выступив вперед.

За ним точно так же шагнул и остальной отряд.

Я ойкнула, потому что за спиной «главнюка» разглядела знакомого ящера. Чешуйчатый гад нетерпеливо прыгал за спинами огров и тыкал в меня пальцем:

— Это она, — уверенно заявил он, и оскал на гадкой морде не предвещал мне ничего хорошего.

А уж когда главный огр потребовал у Рида отдать девчонку — за нее, мол, деньги уплачены, я вообще потерялась.

Толкнул-таки паучан кому-то мою тушку. Быстро, гад, покупателя нашел.

Вот только кэп меня отдавать никому не собирался, вместо этого он, отступив на шаг, едва заметно приказал мне не издавать ни звука, а сам начал громко и показательно возмущаться:

— Эта девчонка моя рабыня! Она никуда с вами не пойдет!

Такие слова, кажется, поставили огра в тупик. Он вопросительно глянул на паучана, который попытался растерянно развести руками и свалить подальше, типа невиноватый он. Видимо, такая неожиданная подробность, как мое всплывшее рабство, нарушила его планы.

— Не так быстро, дхарово отродье, — приказал вожак отряда сквозь зубы, хватая торговца за длинный хвост. — Ты сказал хозяину, что самка находилась на вольном выгуле! Без поводка!

— Т-так и б-было, — заикаясь, попытался оправдаться продавец. — Она и сейчас без ошейника!

Вот только Рид был, похоже, готов к такому повороту событий, потому как незаметно для всех снял часы с запястья и перещелкнул на мою руку.

— Это моя рабыня! — взревел он и грозно потряс перед всеми моей обраслетованной конечностью. — Наша раса не водит рабов на четвереньках, а использование ошейников уже давно изжило себя!

Теперь для орков ситуация принимала еще более интересный оборот. То ли продавец их хозяина обманул и продал принадлежащую кому-то другому вещь, то ли гневный гуманоид перед ними чушь несет.

— Вы все пойдете с нами, — наконец пришел к гениальному решению главный. — Царь Лидвэс с вами лично разберется. Забрать всех!

Услышав такой приказ, отряд чудовищ немедля приступил к его выполнению. Ящера скрутили двое, ибо тот начал оказывать сопротивление, чуя неладное. Нас же с Ридом просто кольцом обступили и, настойчиво тыча в спину лапами, подталкивали в нужном направлении.

Оказывать им какой-либо отпор Рид явно не собирался, он вообще выглядел так, будто все по плану идет. Уверенно шагал вперед, и только его рука сильнее сжимала мою ладонь.

— Куда нас ведут? — шепотом спросила я.

— Сама же слышала, к царьку!

— И что теперь будет? — с непритворным испугом ахнула я.

— Без понятия. Но в открытом бою мне одному с целым отрядом не совладать, а в диалоге с демоном есть хоть какой-то шанс.

— Ты о чем сейчас? — все равно не понимала я.

— Чужая собственность для них священна. Поэтому, если ты будешь умной девочкой, а я надеюсь, ты ею будешь и изобразишь послушную рабыню, то у нас все шансы выкарабкаться отсюда живьем.

— Мне к тебе «мой господин» обращаться? — поинтересовалась я. — Между прочим, не променяй ты меня на свои побрякушки, ситуация сейчас была бы более радужной.

— Без этой побрякушки нам, милочка, не починить Астэрию, — парировал кэп. — Эй, Альмин, — притронувшись к коммуникатору, шепотом позвал Рид.

— Мы скоро будем в центральном секторе рынка, — послышалось приглушенное.

— Планы изменились, — шумно выдохнул он.

— Э-э-э, в каком смысле? — голос Таниса звучал протяжно и недовольно.

— Дхаров паучан продал нашу Леночку Наиру Лидвэс, — злобно выплюнул кэп.

— Чего? — заорал из коммуникатора Дэйн. — Выродок! Я этой ошибке природы все конечности повырываю!

— Роб, угомони нашего влюбленного и вколи ему какой-нибудь транквилизатор. Не то перед начальством объясняться придется, почему здесь полнаселения вырезано. Не хочу потом наблюдать за казнью Дэйна, — за все это время Рид впервые говорил с такой серьезностью, что у меня холодок по спине пробежал.

А шедшие рядом огры разом отшатнулись в стороны.

— Понял, — коротко ответил Роб.

— Мы направляемся к вам…

— Нет. Ты возвращаешься на корабль, — приказал Рид, перебив Ягу. — Это приказ!

— Прошу прощения, главнокомандующий Битэйн, — неожиданно официально начала Альмин ровным, лишенным всякой окраски голосом, — но я вынуждена ослушаться вашего приказа.

— Альмин!.. — зашипел Рид, но Ягуша успела отключиться.

«Главнокомандующий? — удивленно вскинула я бровь. — Так Рид и вправду большая шишка в местных властях?» И я по-новому взглянула на красавца-брюнета.

— Дхар! И угораздило же нас грохнуться на эту чертову планетку! — в сердцах выругался кэп, не боясь быть услышанным.

— Попрошу без оскор-р-рблений, — прорычал главарь Шреков.

— Я тебя еще не оскор-р-рблял, — в тон огру ответил Рид, злобно оскалившись почему-то в мою сторону.

Понуро опустив голову, я молча плелась за быстро шагающим капитаном. Идти, кстати, нам пришлось больше часа, а все потому, что здесь не было средств передвижения. Только на главной воздушной станции можно было использовать, как его назвал Танис, «космолет». А здесь абсолютно все передвигались на своих двоих, ну или кому сколько дали создатели.

После получасового пешего хода эта чертова планета мне уже не казалась такой прекрасной и цветущей. Солнце палило с такой силой, что на руках, груди и лице начали появляться ожоги, а огры с нескрываемым любопытством наблюдали, как эти красные пятна тут же бледнели.

Цирк уродов продолжался ровно до тех пор, пока Рид не стянул с себя военный мундир. Причем надел он мне его на голову и завязал на шее. Идти, не видя дороги, я, соответственно, не могла, поэтому кэп очень «культурно» перекинул меня на свое плечо.

После такого маневра вся остальная часть дороги показалась однообразной и совсем не интересной. Поэтому, когда меня поставили и стянули с головы мундир, я с жадностью втянула в легкие прохладный воздух и шлепнулась на каменный бортик круглого фонтана.

В отличие от той местности, где мы шли раньше, здесь под ногами красовались изумрудные плиты, над головой высился огромный ярко-красный купол шатра, а окружение напоминало Эдемский сад. Кстати, стоило об этом подумать, как меж деревьев пробежали две смеющие барышни — пышногрудые, с осиными талиями, в белых платьях, с длинными вьющимися волосами и огромными голубыми глазами без зрачков. Единственными дефектами у этих девиц, как по мне, оказались лишняя пара рук и длинные хвосты с пушистой кисточкой под цвет волос.

— Это еще, блин, кто такие? — задала себе вопрос, пытаясь вспомнить показанную мне наноботами информацию.

Но то ли этих странных нимф в моей базе не было, то ли меня сейчас больше привлекал фонтан с кристально чистой водой, куда я без зазрения совести опустила ноги, освободив их от ботинок комбеза. Решив, что все-таки серебряный фонтан мне нравится больше, о девицах я тут же позабыла, тем более подул слабый прохладный ветерок со стороны розовых кустарников, растущих прямо в воде.

— Как хорошо, — прошептала я, расплескивая воду босыми ногами. — Думала, я на твоем плече так и помру… — забурчала и тут же прикусила язык, завидев прищуренные глаза главного огра. Пришлось жалобно опустить взгляд и добавить: — Мой господин, простите мое вольное поведение! — и, соблазнительно проведя мокрыми пальчиками по вырезу декольте, невинно похлопав ресничками, обронила: — Мое тело не привыкло к такой жаре.

Огры гулко сглотнули набежавшую слюну, а Рид с приклеившимся ко рту злобным оскалом одним рывком вытащил меня из воды.

— Ничего, дор-р-рогая, отработаешь, — пообещал он, поставив меня рядом с брошенными ботинками, и приказал: — Обувайся! Эй, вы, — обернулся кэп к резко отшатнувшимся представителям воинской силы местного царька. — У меня мало времени, где царь Наир? Царь, чтоб его! — выругался Рид, все так же игнорируя присутствие огров. — Самопровозглашенная пустышка.

— Попрошу без оскорблений… — начал было огр, но Рид пригрозил:

— Сейчас оскорблю, и разрыдаешься перед всеми подчиненными.

Глаза кэпа при этом странным образом почернели, а вокруг тела образовалась темно-синяя дымка. Понятия не имею, что это такое, ибо моя база данных продолжала молчать, но на огров это произвело неизгладимое впечатление. Да так, что из тридцати стоящих солдат осталось всего десять.

— Что здесь за шум? — до боли знакомый бархатный баритон заставил резко обернуться.

— Видимо, богиня Зиниэрин сегодня повернулась ко мне своим соблазнительным задом, — сквозь зубы процедил Рид и, расплывшись в деловитой улыбке, воскликнул: — Герцог Дишэин, никогда бы не подумал, что встречу вас во владениях царя Лидвэс!

Слова «царя Лидвэс» кэп подчеркнул так, будто говорил о мерзком насекомом.

— Главнокомандующий Битэйн, — в свою очередь расплылся в такой же улыбке вышеназванный герцог.

Вот только я бы сказала — не герцог, а подозрительный Илуар, сильф, которого я повстречала на черном рынке! Тот самый — что спас меня и дал свой кулон. Правда, сейчас он был не в плаще с капюшоном, а в роскошной одежде.

Черный с серебряной окантовкой, элегантный, напоминающий смокинг костюм вплотную облегал мускулистое тело мужчины. На плечах была пристегнута такая же черная мантия из переливающейся матовой ткани, на ногах красовались начищенные до блеска черные ботинки. Светлые волосы аккуратно уложены, а иссиня-черные глаза прищурились, пристально разглядывая нашу парочку. По сравнению с ним мы выглядели как пещерные люди, особенно после часового пешего похода по жаркой местности.

Но меня интересовало совсем другое: почему герцог совсем недавно шатался по черному рынку, маскируясь под обычного покупателя? А главное, знает ли Рид, что Илуар — настоящий сильф?

— Прошу прощения, ваша светлость, нас ожидает царь Наир, — сообщил главный огр.

— Что ж, уверен, встреча будет занимательной, — расплылся в улыбке герцог, жестом приглашая подняться по изумрудным ступеням.

Согласно кивнув, Рид подтолкнул меня вперед. Я же, изображая из себя перепуганную простушку, поплелась рядом с кэпом, опасливо оглядываясь по сторонам.

Помещение было необычным, эдакий дворец-шатер. Сновали слуги и разодетые в красивые платья девицы, напоминающие турецких наложниц. Недовольный моим чрезмерным любопытством Рид приказал не пялиться по сторонам и опустить голову. Приказу в полной мере подчиняться не стала, украдкой рассматривая просторные и широкие коридоры.

Пол и стены здесь были сделаны из стекла. Кое-где в окружении кучи разноцветных подушек сидели полуобнаженные соблазнительные гурии. Только на их лицах были полупрозрачные красные платки в стиле восточных красавиц, поэтому рассмотреть дамочек мне не удалось, да и шли мы слишком быстро.

В следующем коридоре на каждом шагу стояли солдаты — до самой двери в просторный светлый зал в красных тонах, в центре которого стояло возвышение вроде трона. Именно туда мы и направились, под пристальными взглядами огров.

— Что привело сюда капитана первого военно-галактического крейсера тринадцатой системы? — нарушая тягостную тишину, поинтересовался герцог, едва мы переступили порог тронного зала.

— Астэрия угодила в магическую бурю, и мы были вынуждены просить поддержки у местной станции. Улетим, как только корабль снова будет на ходу, — спокойным голосом объяснил Рид, но, заметив не совсем удовлетворенный вид герцога, добавил: — А сюда нас привели из-за небольшого недопонимания.

Едва мы приблизились к трону на расстояние около двух метров, герцог вальяжной походкой направился к нескольким низким креслам-ложам поблизости.

— Недопонимания? — переспросил он, усевшись в красное, обитое шелком кресло, и перевел взгляд на меня. — В чем же оно заключается?

Герцог жестом разрешил Риду сесть в соседнее кресло. Приглашение кэп принял, слегка помедлив, но как только уселся, поманил меня к себе пальцем. И теперь я поняла, зачем возле этих кресел разбросаны мягкие подушки. Садиться мне пришлось подле ног «господина»!

— Торговец местного рынка продал мою рабыню царю Лидвэс, — мрачно ответил кэп, послав убийственный взгляд втянувшему голову в плечи ящеру.

Сначала брови Илуара взлетели на середину лба, после хмуро сошлись на переносице. Такая новость его явно удивила и разозлила. Уверена, будь я настоящей рабыней, он бы это сразу понял. Пришлось послать ему умоляющий взгляд и нервно улыбнуться. Теперь на ящера возмущенно смотрели не только мы, но и сам герцог.

— Уважаемый, — обернулся сильф к паучану, — ты разве не знаешь, что перепродавать чужую собственность здесь считается большим преступлением?

И прежде чем ящер открыл рот, в зал твердыми и уверенными шагами вошел высокий загорелый мужчина с копной черных длинных волос. Мое внимание сразу же привлекли красные глаза с белым зрачком и хищные черты лица. Но его расслабленное выражение мгновенно стало напряженным, едва ему стоило увидеть Рида.

— Великий государь, не знал, что помимо меня у вас еще будут гости, — расплылся в язвительной улыбке Илуар.

В отличие от герцога, у царя Наира одежда была не такой официальной. На нем красовались синие шаровары и белые, в тон свободной рубашке, туфли с закругленными носами.

— Уверяю вас, герцог Дишэин, для меня, как и для вас, это сюрприз, — громкий, повелительный голос местного царька эхом разлетелся под сводами шатра, с которого свисали необычные мерцающие темно-золотые огни. — Не думал, что нам снова доведется встретиться, главнокомандующий Битэйн.

— Обстоятельства, — сухо отозвался Рид, переведя взгляд на главного огра.

Стоило проследить царю за взглядом кэпа и окинуть им присутствующих, как на лице отразилось крайнее замешательство.

— Галам, докладывай, — приказал царек, обращаясь к огру.

Тот, слегка замявшись, немедленно приступил к выполнению приказа:

— Торгаш совершил ошибку и, видимо, продал вам рабыню, у которой уже есть хозяин.

Косой взгляд огра в мою сторону заставил Наира по-новому на меня взглянуть, а когда на его лице проступили признаки опознания купленного товара, заговорил Рид:

— Вам, царь Наир, продали мою собственность, — раздраженно сообщил мой «хозяин». — Не соизволите ли объясниться?

Искривленное злобой лицо царька слегка насторожило, и я рефлекторно вцепилась в ноги кэпа.

— Кстати, вам ведь известно о привилегиях, которые главнокомандующий Битэйн получил от кровавого императора Тэлдэрэйма, главным советником коего являюсь я, — добавил язвительным тоном Илуар.

— Известно, — скривился Наир, а ящер побледнел от страха, наконец осознав, на кого соизволил лапы распускать.

— Господин! — воскликнул паучан, согнувшись в поклоне перед троицей больших начальников и трусливо поджимая хвост. — Я вас уверяю, на девице не было ошейника, когда она забрела в мою лавку!

— Утверждаешь, что главнокомандующий Битэйн смеет нам лгать?! — возопил сильф.

После его фразы ветерочек в просторном тронном зале поднялся не слабее урагана. Того и гляди снесет купол шатра.

— Что вы! — ужаснулся ящероподобный. — Я просто говорю, что произошла путаница. Возможно, рабыня сняла ошейник без ведома хозяина, тогда именно она виновата в том, что ее продали во второй раз, — попыталась выкрутиться наглая морда паучана и гаденько в мою сторону посмотрела, словно говоря: «Кому поверят, мне — уважаемому торговцу — или какой-то рабыне?»

— Я не снимала свой ошейник, — невозмутимо сообщила я. — Более того, я пыталась объяснить, что уже принадлежу своему хозяину, но меня и слушать не стали. Ко всему прочему этот торговец руки распускал и оскорблял меня, — выдавила я, всхлипывая, а у ящера прямо-таки глаза на лоб полезли.

— Лживая рабыня! — заверещал уродец, бросившись в мою сторону.

Рид в два шага оказался рядом с паучаном, перехватив того за горло и грубо встряхивая.

— Закрой рот, отброс общества! — рявкнул кэп. — Девчонка под моей охраной.

— О чем речь? — заинтересованно улыбнулся Илуар.

Мне, кстати, тоже интересно стало.

Кэп отшвырнул от себя ящера, да так, что тот по полу проехался, и вернулся на свое место, положив мне руку на плечо.

— Все так, как я и сказал. Я не стал объяснять это вашим тугодумам, царь Наир, — раздраженно пояснил кэп, кивнув в сторону огра. — Она — бывшая вольная женщина, а рабыней стала только для меня в постели, под другим условием я отказался оставить ее на Астэрии, — лениво объяснил он. — Девица втрескалась по уши, тайком пробралась ко мне на корабль…

И столько мучения в этом голосе было, что захотелось навернуть кэпа ближайшей тяжеленькой подушкой по голове, а Рид, заметив мое напряжение, снисходительно добавил:

— Почему я должен отказываться от такого лакомого куска?

— Какая прелесть, — сквозь улыбку процедил Илуар.

Царек же, слушая эти излияния, зверел еще больше, причем на паучана:

— Ты не только продал мне чужую собственность, но еще и обмануть пытался? — тихо, но убийственно зловеще протянул демон, щелкнув пальцами.

Ящер и слова не успел сказать, как вспыхнул черно-красным пламенем. Истошные вопли торговца были слышны даже тогда, когда я закрыла уши руками. Рид резким движением усадил меня к себе на колени, крепко обняв и пытаясь успокоить. Мое тело тряслось как осиновый лист. Запах горелой плоти вызывал тошноту. Я была в полном ужасе. Демон только что на моих глазах убил живое, разумное существо одним движением руки!

— Иногда для поддержания власти приходится идти на радикальные меры, — спокойно произнес царь, направляясь непосредственно к своему трону. — Слабонервных любовниц выбираете, главнокомандующий Битэйн. Признаться, ваши прежние девицы мне казались более морально устойчивыми.

Я чуть не зарычала, но кэп, наступивший мне пяткой на ногу, весь боевой запал перебил.

— Экзотики, знаете ли, захотелось. — Рид ссадил меня с колен обратно на подушку и обвел рукой весь зал царька, где по углам расселись наложницы царя. — Не одному же вам подле себя красоток держать?

Риторический вопрос остался без ответа. Царек лишь хитро усмехнулся и переключил внимание на герцога Илуара. Я вот тоже на сильфа глаза скосила.

— Итак, достопочтеннейший, — обратился к нему Наир. — Какие же неотложные дела привели вас в мою скромную обитель?

Сильф, вальяжно сидевший на своем кресле, лениво поднял глаза на правителя планеты. При взгляде на его уверенное лицо казалось, что это не он в гостях у царя, а царь у него, причем проштрафившийся и смиренно ожидающий наказания.

— Дела государственные, — непринужденно ответил Илуар. — А именно сорванные по вашей вине поставки провизии на планеты Империи Тард. Вот приехал лично убедиться, все ли у вас в порядке, в силе ли договоренности, наказать виновных…

Все эти пункты он проговаривал так небрежно и с таким налетом надменности и превосходства на лице, что даже мне не по себе стало. А уж царек так вообще нервно сглотнул.

Самое время сделать соответствующие выводы. Кем бы ни был этот самый Илуар, а боялись его и уважали, похоже, очень многие. А некоторые, судя по реакции Рида, еще и ненавидели. На вопрос, как к нему относиться мне, я пока не решалась ответить. Наверное, с осторожностью.

— Виновные уже понесли наказание, — пояснил царек, при этом довольно нервно заерзав на троне. — Не далее как месяц назад на планете произошел чудовищный ураган, около сотни гектаров посевов были уничтожены. Поэтому мы были вынуждены прекратить отгрузки для планет императора. Продукции просто не было.

Продолжая снисходительно прожигать Наира взглядом, сильф расплылся в кровожадном оскале:

— И кто же понес наказание из-за климатического явления? Неужели матушка-природа? Или вы умудрились изловить и обуздать саму стихию?

Его голос звучал так гулко и грозно, отражаясь эхом от сводов шатра, что мне невольно захотелось вжать голову в плечи. Рид успокаивающе погладил меня по плечу, его окружающая обстановка напрягала не меньше.

— Обуздывать стихии пока что подвластно только сильфэирам, — вернул себе самообладание демон. — Мы же обнаружили группу магов-недоучек, которые, вооружившись запрещенными артефактами, сумели вызвать ураган. Все они уже казнены, поэтому подобное впредь не повторится.

Казнены?! Можно же было в тюрьму посадить или отрабатывать заставить, зачем сразу казнить? Этот демон — настоящий безжалостный тиран!

— Но кто выплатит императору убытки и неустойки? — с намеком продолжал гнуть свою линию герцог, его смерть магов-недоучек, похоже, совсем не волновала. — За это время потери нашей казны составили миллиарды кредитов. Мы имеем право на возмещение ущерба.

— Миллиард?! Это грабеж!

Илуар усмехнулся:

— А я и не говорил, что это будет один миллиард! Речь шла минимум о пяти…

Я слушала их разговор и начинала кое-что понимать. Судя по тому, что за наглость герцога еще не испепелили на месте и не отправили в долгий путь за паучаном, сильф имел все основания качать права. Более того, он мог даже на шею этому царьку сесть и ножки свесить, и ему бы за это явно ничего не было.

Глава 10

Неизвестно, в каком бы ключе и дальше проходил разговор, если бы в зал не ворвался запыхавшийся огр. В отличие от своих крупных и мускулистых собратьев, этот был каким-то мелким и даже хилым, словно недоразвитый. А россыпь мелких бубенчиков, привязанных к его хвосту, и яркие, аляпистые шаровары на голое тело рождали нездоровую ассоциацию со средневековым шутом.

— О великий царь! — кинулся он в ноги к Наиру. — Прояви милость, не казни за мое дерзкое явление. Но там… там… — дыхание огренка сбивалось после бега.

— Что там? — потребовал ответа демон. Судя по многим факторам, появлению шута он был как раз таки очень рад.

— Там у ворот женщина-киборг в сопровождении двух вооруженных мужчин. И она утверждает, что ее зовут Альмин!

От прозвучавших слов демон вскочил со своего трона:

— Что? — взревел он. — Киборгша? Приведите немедленно!

Недоогр от крика повелителя сжался, но исполнять приказ умчался молниеносно. Царек же повернул разгневанную морду к Риду:

— Вы-ы-ы… — начал царек, яростно уставившись на Рида. — Ты-ы-ы! — отбросил он официоз. — Моя прекрасная Альмин — киборгша?! Как ты допустил такое?

Я, если честно, не очень понимала, о чем речь, но от пламени, которое заплясало в зрачках демона, мне поплохело. Что такого сказал этот мелкий шут, если у Наира крышу снесло? И не только у него. Я физически ощутила, как тело кэпа напряглось словно струна. И ведь помнила, что он запретил Ягуше появляться возле дворца, но та, как и сказала, ослушалась приказа и все равно приперлась.

— Что именно я допустил? — вполне невинно поинтересовался кэп, но я-то видела, как окаменела его спина.

— Альмин и киберимпланты? Как она посмела испортить свою красоту этими железяками? — рвал и метал Наир, побагровев от злости. — Я ведь дал ей свободу, зачем?..

Впервые за сегодня я видела в глазах этого деспота боль.

Но Рид по-прежнему смотрел на царя с презрением, ненавистью и снисходительностью.

— Твоя? Как посмела? — с усмешкой произнес капитан.

Илуар за развернувшимся представлением наблюдал с живейшим любопытством, впрочем, как и все время до этого. Я же, затаив дыхание, пыталась понять: в чем причина спора двух мужчин?

— Не припомню на ее теле твоего клейма, — с потемневшим взглядом бросил Рид.

При этом заявлении пламя из глаз демона охватило все тело, но кэп оставался совершенно спокойным, в то время как я в ужасе спряталась за широкую спину Рида.

— Я не ставлю клеймо на тех, к кому испытываю эмоции. Я ее почти любил!

— «Почти» — отличное слово, — прозвучало из противоположного конца залы. Именно оттуда сейчас вырулила Альмин в сопровождении Таниса и Дэйна, за ними на равном удалении следовали два огра. — Если бы любил, разогнал бы всю эту шушеру к дхарам! — Яга кивнула в сторону наложниц. — Я не собиралась быть одной из тысячи…

Царь не ответил, он завороженно смотрел на уверенно шагающую к нему навстречу Альмин. Его взгляд скользил по полумеханическому лицу, остановился на мигающем красным экранчике-монокле, внимательно изучил боевой имплант, заменяющий руку. Наир тяжело вздохнул, когда осознал, что нога Яги, словно в сказке, была не живой, а костяной, точнее, тоже ненастоящей. Покрытый хромом имплант отражал отблески многочисленных свечей на стенах зала и угрожающе пощелкивал искусственными механизмами при каждом движении.

Царек разочарованно выдохнул и, развернувшись, вернулся на свой трон. Самообладание, наконец, постепенно возвращалось к нему после той неконтролируемой вспышки гнева.

— Просто ответь мне, — наконец вымолвил он. — Зачем ты это с собой сотворила?

— Оу-у-у, — ехидно протянула Яга, выдавливая из себя одну из тех улыбок, которые меня всегда так пугали. — Знаешь ли, выбора не было. Либо сдохнуть из-за потери половины органов, либо выжить в полумеханическом теле. Я выбрала второй вариант.

— Как это произошло?

Кажется, когда-то Танис, мнущийся сейчас за спиной киборгши, что-то вскользь говорил о катастрофе на гонках, в которую Альмин попала. И вот сейчас я наконец-то узнаю подробности.

— Вероятно, кто-то из твоих «доброжелателей» постарался, — огрызнулась Ягуша. — Это ведь стандартная ситуация, когда из-за отношений с кем-то в прошлом, особенно с сильными мира сего, страдают обыкновенные граждане.

Наверное, этой фразой она хотела вызвать у царька чувство вины, по крайней мере, мне так показалось. Но демон вновь стал демоном. Неважно, какие чувства в нем пылали еще несколько минут назад, сейчас он был холоден и собран:

— Зачем ты пришла? — потребовал ответа Наир. — Еще и с группой поддержки…

Упомянутая группа, в лице мужской половины экипажа, пока отмалчивалась. Дэйн страстным взглядом косил в мою сторону и явно напрашивался на новый подзатыльник, Танис же внимательно шарил глазами по стенам зала. Не знаю, что он там хотел обнаружить, но его хитрый прищур мне не нравился. Эльф явно что-то задумал, и это пугало. Рид вроде бы все разрулил, не дай бог, сейчас эти «спасатели» начудят чего.

— Альмин пришла по моему приказу за одной из деталей для корабля, — встрял в разговор кэп. Его явно посетили схожие с моими мысли. — Так как наша команда сейчас занимается починкой Астэрии, запчасти, которые находятся у меня, им просто необходимы. Поэтому пускай забирают и уходят.

За всеми этими событиями я уже и забыла о коробке с деталью. Ее кэп умудрился так же, как и меня, до дворца доволочь. Интересно как? Я уверена, что у него руки были моей тушкой заняты. Да и потом, я коробку долгое время не видела. А сейчас лежит у кэпа под креслом, словно никуда и не исчезала. Опять эта дурацкая магия!

Герцог Илуар, молчавший до сих пор, внезапно оживился:

— Рид, а почему вы сами не можете отнести деталь на свой корабль? Теперь, когда ситуация с рабством вашей подопечной прояснилась, я думаю, что вы вообще можете идти. Ведь царь Наир не имеет права вас удерживать… — произнес он это с таким намеком в сторону демона, что даже будь тот трижды вправе лишать нас свободы, то отпустил бы не задумываясь.

Невольно я воспылала к герцогу благодарностью. Да, они с Ридом не ладили друг с другом, но мне-то Илуар явно симпатизировал. Пускай даже и ошибочно принимая за землячку.

Ответить на вопрос, адресованный Риду, решился демон:

— Все верно, главнокомандующий Битэйн может быть свободен. Но я бы хотел загладить свою вину перед ним за случившееся и попросить остаться на праздничный ужин. Я готов принять капитана и его команду как самых почетных гостей, дать им кров и комфортное размещение на эту ночь. Более того, завтра мои воины помогут с ремонтом корабля.

Судя по желвакам, которые заиграли на челюстях кэпа, он бы с радостью подтерся таким гостеприимным предложением. Однако то ли правила вежливости его ограничивали, то ли еще какие-то причины были, но Риду пришлось сдержанно кивнуть, соглашаясь.

Ровно через полчаса я уже ни капельки не жалела, что мы здесь остались. Наконец-то я увидела перед собой тарелку с нормальной и вкусной едой.

Но обо всем по порядку. Едва кэп согласился трапезничать, вокруг началась нездоровая суета. Наложницы как реактивные фурии подорвались со своих подушек и принялись с песнями и плясками накрывать длинный стол, который приволокли огры. Все это действо происходило настолько быстро и слаженно, что я не уставала удивляться проворству и сноровке девиц. Сначала постелили ярко-красную скатерть, затем сервировали ее приборами и странными плоскими досками. Вынесли десятки блюд, а под конец еще и усадили каждого из гостей за стол. К Риду аж целых три дамочки подлетели усаживать, только он отмахнулся от них, словно от назойливых мух, подал мне руку, помогая встать с подушки, и усадил за стол рядом с собой.

Остальным мужчинам внимания досталось не меньше, а Илуару и царьку, как почетным особам, даже больше: вокруг них целая стайка девиц собралась. Зато Альмин, как истинная воительница, зарычала на одну из девушек, едва та попыталась к ней подойти.

— Только сунься, — пригрозила она сквозь зубы. — И станешь похожей на меня!

В итоге за стол Ягуша уселась сама, с наглостью придвинув к себе одну огромную плоскую штуку, похожую на разделочную доску, которая здесь заменяла привычные мне тарелки.

Пробовать предложенные угощения поначалу я испугалась, мало ли. А вдруг отрава? Но уверенный взгляд кэпа меня вполне успокоил. Он не стал дожидаться, пока рабыни царька наполнят его тарелку угощением, сам без зазрения совести потянулся за ближайшим блюдом и положил на мою доску несколько ложек чего-то отдаленно напоминающего салат из родной земной капусты. Сам он это чудо местной кулинарии есть не собирался, а явно нацелился на кусок запеченного мяса местного животного, который аппетитно манил невероятными запахами.

Я быстро стрельнула взглядом в сторону сильфа-герцога и с немалым удивлением обнаружила, как тот поглощает такой же салат, как у меня. Причем руками. Судя по всему, местные вилок и ложек не придумали, поэтому никакого подобия столовых приборов, кроме огромных половников, коими накладывались яства, я не заметила.

На вкус местная капуста оказалась похожей на клубнику. Неудивительно, что эту первую нормальную еду в этом мире я смела, подобно пылесосу, за полминуты, а затем, вопросительно уставившись на кэпа, молчаливо попросила добавки. Я была без понятия, положено ли мне самой себе еду накладывать, поэтому предпочитала молчать и бездействовать.

Но Рида уже вовлекла в разговор Альмин, докладывая отчет от Роба, который он прислал ей несколько минут назад. Решив не отвлекать кэпа от важных дел, стала укоризненным взором сверлить Дэйна.

Ангелоподобный мой молящий взгляд растолковал в одно мгновение, вот только вместо вкусного салата на тарелку выложил мне нечто из своего рациона. На этот раз мясной фарш, который оказался хотя бы прожарен. Решив, что рискнуть можно, я еще более аккуратно взяла горстку неведомого мяса и потянула в рот. Оказалось не так приятно, как клубника, но тоже съедобно. Будто баранину без специй сначала сварили, а потом обжарили. Следующую горсть я уже тащила ко рту без опаски, и только удивленный вопрос от Илуара заставил меня вздрогнуть:

— Битэйн, а вы свою даму на голодном пайке держите? — с недовольной ноткой произнес он. — Мне казалось, она представительница травоядных рас, но мясо пустынного лубрикона поедает вполне с аппетитом.

Рид повернулся и, увидев на моей тарелке фарш, округлил глаза. Мои, к слову, были сейчас не менее круглыми. Похоже, я умудрилась спалиться перед якобы соплеменником. Никто ведь не предупредил, что сильфэиры кушают исключительно траву и листья.

— Елена у нас заядлый гурман, — непринужденно выдал кэп, натянуто улыбнувшись. — Не было и дня, чтобы наша «гостья» не рискнула отведать что-то из неизвестного ей рациона. Экстремалка, так сказать, — пытался выкрутиться Рид.

«Ага! Я гурманка! И, ко всеобщему „счастью“, еще и экстримом увлекаюсь!» — и, подтверждая гипотезу Рида, я интенсивно работала челюстями. Ну просто м-м-м, какая вкуснятина.

После смутного объяснения сильф еще более недоверчиво прищурил глаза. Поняв, что ситуацию нужно спасать, я состроила довольное лицо и притянула к себе новую порцию неведомых деликатесов. Правда, из-за страха быть разоблаченной в данный момент набивала рот странными черными цветочками, не ощущая даже их вкуса.

После десятого цветочка, который я пыталась прожевать, Рид убито выдохнул, Танис и Дэйн, медленно жуя, наблюдали за мной, слегка скривившись, глаза Илуара вообще из орбит грозились выкатиться, а после того как Альмин покрутила возле виска пальцем, я поняла — эти цветочки не одно из блюд царского стола, а часть его сервировки.

— И как, вкусно? — поинтересовался герцог, покосившись в мою сторону бездонными глазами.

— Невероятно, — с трудом проглотив украшение, хрипло ответила я, выдавив самую очаровательную улыбку, на которую в данный момент была способна, надеясь, что в будущем у меня не случится несварение желудка.

Илуар еще раз смерил меня скептическим взглядом — таким объяснением он явно не удовлетворился. Возможно, продолжил бы и дальше задавать каверзные вопросы, если бы в зал не ворвалась незнакомая девица.

Влетела она подобно бешеной фурии, аж створки дверей о стену стукнулись, но, не замечая подобного эффекта, уже неслась к нашему столу, шелестя шифоновым одеянием. Признаться, вначале она мне даже показалась миленькой душечкой.

Тоненькая фигурка, укутанная в легкие полупрозрачные ткани, лицо вполне человеческое, разве что неестественно золотистого цвета, огромные кукольные глаза, обрамленные длинными ресницами, и шикарная копна иссиня-черных волос. Девушка-анимешка производила впечатление самого милейшего существа во всей Вселенной, но ровно до того момента, пока не добежала до царя Наира и не повисла на его шее. А уж когда она заговорила, наваждение окончательно развеялось:

— Любимый, кто все эти существа? — проворковала она приторно-ласковым голосом. — И почему ты еще не в моей опочивальне?

Я с изумлением вытаращила глаза на дамочку-нимфоманку, поражаясь ее наглости. Если что-то я уже успела понять в правилах этой планеты, так то, что женщина здесь — бесправное существо без права голоса. Исключение составляли только мадемуазели а-ля Альмин, которые могли и в глаз дать, и зубы выбить, а если надо, то и все выступающие достоинства оторвать.

А здесь что? Примчалась вертихвостка какая-то и права качает. Никакого воспитания.

Я ожидала, что за такую наглость Наир эту фурию испепелит так же, как и паучана, но нет. Царек прищелкнул пальцами, и девушке принесли стул, более того, ее даже усадили по правую руку от правителя планеты.

— Позвольте вам представить, — произнес царек на редкость доброжелательным голосом. — Моя главная жена — Азерида!

Однако никто из присутствующих особого желания знакомиться с дамочкой не проявил, а вот сама главная жена явно жаждала общения. Причем больше всего почему-то со мной и Альмин.

— А что тут за уродливые гуманоидки? — ткнув в нас пальцем, пискляво поинтересовалась фифа. — Только не говори, что ЭТИ — твои новые рабыни!

Она еще окончания фразы договорить не успела, а мне уже захотелось ей выцарапать глазки и украсить лиловыми фонарями всю морду. Рид, вовремя заметивший мою реакцию, предупреждающе наступил на ногу под столом. Пришлось прикусить язык, а вот Ягуша отмалчиваться не собиралась. В открытую конфронтацию с женой Наира она, правда, тоже не пошла, но к царьку язвительно обратилась:

— И вот этим разукрашенным НЕЧТО ты заменил меня? — улыбнулась она, показав всем свою голливудскую улыбку. — Тогда я даже рада, что нынче не соответствую твоим критериям идеала женщины. Боюсь, быть настолько тупой не в моих силах…

Азерида скрипнула зубами, да так, что все за столом услышали этот противный звук.

— А ты и есть та киборгша Альмин? Боюсь, я бы тоже такой страшной, как ты, быть не смогла!

Вот зря она так. Будь я на месте Ягуши, вышибла бы этой выскочке мозги. Правда, последствия могли быть непредсказуемыми, но зато моральное удовлетворение получила бы на сто процентов.

— Мне вот любопытно, как Саина отнеслась к твоей новой игрушке? Помнится, она и я были твоими главными усладами, главными женами. Твой вкус испортился, — игнорируя шипение Азериды, оскалилась Яга и с издевкой бросила: — Небось бедняжка Саина сердечный приступ заработала, стоило ЭТОЙ открыть свой рот!

— Да как ты смеешь?! — подскочило «золотце».

— Наир, — начал герцог, переведя взгляд на царька и явно собираясь предотвратить возможную бойню между Альмин и этой фифой. — Не знал, что твои рабыни понятия не имеют, как себя вести в присутствии уважаемых и верных подданных Империи. — Илуар говорил сдержанно, но это было лишь напускное спокойствие, злость таилась в его темных глазах, пряталась в уголках кривящихся губ. А выражение лица заставило Азериду испуганно шлепнуться обратно на стул. — Странно, что ты позволяешь им вольно говорить.

— Не позволяю, — процедил Наир, послав женушке убийственный взгляд.

— Или здесь что-то другое? — будто не слыша царька, продолжил с кровожадной улыбкой Илуар.

— Уверяю вас, герцог Дишэин, моя горячо любимая жена просто забылась, — прорычал Наир в лицо Азериды. — Возвращайся к себе, — и сказано это было таким тоном, что девица в ужасе округлила глаза, а вспыхнувшее вокруг демона кровавое пламя придало невеже ускорение.

— Дышать стало легче, — поморщилась Яга.

— Елена, — обратился ко мне герцог, меняя тему разговора.

Натянув вежливую улыбку, оторвала взгляд от Таниса, странно поглядывающего на сильфа, и перевела его в сторону говорившего.

— Слушаю вас, герцог Дишэин.

— Расскажите мне, как вам живется на Астэрии?

О том, что крейсерша в первый же день грозилась меня через задний шлюз выбросить, я решила умолчать. Впрочем, ничего хорошего эта жестяная банка для меня не сделала. И вообще, если подумать, мои проблемы только усугубились, стоило оказаться на корабле в окружении ридовской команды.

— Просто прекрасно, — нагло солгала я. — Что ни час, то захватывающее приключение, — и жизнеутверждающе закивала, словно болванчик.

Да уж, всего полученного «счастья» просто и не перечислить. Похитили, запихнули в сумасшедшее шоу, вроде бы как спасли, «обрадовали» фактом проживания в этом дурдоме на целых пять лет. Потом убить пытались, сотворили из меня невесть что. Сказка просто.

— Да неужели? — недоверчиво прищурился сильф, растянув губы в хитрой улыбке.

— Да-да, — закивала я еще активнее.

— И куда держите путь? — это уже адресовалось Риду.

— На планету Крустус, — спокойно ответил кэп, продолжая трапезу.

— Родина зовет?

— Она самая, — хмыкнул Рид. — Нужно уладить кое-какие дела.

— Наведайтесь к императору Тэлдэрэйму, он будет рад видеть вас, — снисходительным тоном сообщил Илуар.

— Непременно, — согласно кивнул кэп и повернулся ко мне.

А я с интересом наблюдала, как Альмин и Наир бросают друг на друга странные взгляды, словно мысленно разговаривают. Проследив за моим взглядом, кэп только раздраженно фыркнул и завязал разговор с Танисом о починке корабля. Дальше стало совсем скучно и напряженно. Герцог Дишэин и местный царек все время на меня косо поглядывали. Под этими гляделками находиться было неуютно и даже боязно.

Мне не хотелось, чтобы кто-то из них снова начал задавать каверзные вопросы. Правда, с появлением десятка разнообразно наряженных девиц, весело для нас танцующих, я облегченно вздохнула — теперь все пялились на них, и лишь Рид с мрачной миной — на меня.

— Все же неплохо сложилось, — невинно похлопав ресницами, заметила я, пытаясь стереть эту гримасу с лица кэпа.

— Все только начинается, — приглушенно ответил он, переведя взгляд на веселящегося царька.

— Ты о чем? — спросила шепотом, стараясь отогнать пессимистичные мысли подальше.

— Он теперь, — кэп кивнул в сторону демона, — будет за нами следить. Захочет убедиться, что ты моя во всех смыслах, — криво усмехнулся Рид, в то время как у меня сердце екнуло от непонятного ощущения страха и веселья. — Захочет убедиться, что я не просто так тебя спас, как это было однажды с другой.

Завидев мой вопросительный взгляд, кэп шепотом ответил:

— Одна девушка решила из дома сбежать, ну ее и занесло сюда. Но малышка не знала, что тут на нее в ближайшие часы ошейник наденут. Пришлось вступиться. Наиру после доложили, что я нарушил правила. А тот инцидент еще больше укрепил его ненависть ко мне. Лишил я его очень лакомого кусочка, особенно для демона.

Горячее дыхание защекотало шею, вызывая волну приятных мурашек. Но я изо всех сил старалась вслушиваться в слова кэпа, вот только получалось плохо. Напиток, который подсунули мне танцующие наложницы, оказался куда крепче, чем ожидал мой организм.

— Но он же не станет все время за нами ходить?

— Ему незачем, — с усмешкой сообщил кэп. — Тут видеокоммуникаторы на каждом шагу.

— Видео-о-окомму-ля-никаторы? — переспросила я, стараясь не сломать заплетающийся язык.

— Именно, — подтвердил кэп.

— И что с того? — спросила, усевшись поудобнее. — Это ведь не значит, что мы должны доказывать ему нашу внеземную «любовь»?

— Должны, Леночка, — шепнул мне на ухо Рид.

— Идиотизм какой-то! — повысила я голос, резко вскочив с лавочки.

Опьяневшее тело качнулось, перед глазами все завертелось, еще один головокружительный оборот — и я оказалась в объятиях Рида.

— Кажется, напиток для Елены оказался слишком крепким, — хмыкнул Рид, обращаясь к замолчавшей и глазеющей на нас толпе.

Понимающе кивнув, Наир щелкнул пальцами и приказал появившемуся огру:

— Проводите главнокомандующего и его спутницу в покои.

— Прошу за мной, — склонился серый здоровяк.

Придерживая меня за талию, Рид попрощался с гостями, дал указания команде, и мы пошли к выходу. На ногах держаться оказалось куда сложнее, чем я предполагала. Голова кружилась так, словно меня раскручивали на карусели. Радовало только отсутствие тошноты.

— Рид, — пробормотала я, уткнувшись в плечо кэпа, почти повиснув на нем. — Мне б водички.

Вместо водички меня подхватили на руки и ускорили шаг. В таком положении голове стало немного лучше, поэтому я покрепче прижалась к главнокомандующему, обхватив его руками за шею.

— Рид! — снова позвала я.

— Потерпи немного и не болтай лишнего, — предупредил кэп.

А предупреждал из-за присутствия провожатого. Я послушно молчала до тех пор, пока Рид с ноги не закрыл дверь в отведенные нам покои. После меня очень «аккуратно» швырнули на кровать.

— Грубиян!

— Головная боль, — не остался в долгу Рид.

Несмотря на злость, кэп все же подал мне наполненную до краев чистой водой золотую чашу. Половина воды благополучно оказалась на мне, но остальную я довольно быстро выпила, утоляя разыгравшуюся жажду.

— Хорошо, — улыбнулась я, оставив емкость на небольшой прикроватной тумбочке.

— Счастье убавь, — раздраженно бросил Рид и, приблизившись ко мне вплотную, зашипел на ухо: — Нам, по твоей милости, теперь придется отсиживаться во владениях этого демонового царька и его герцогского приятеля.

— Сомневаюсь, что они приятели, — задумчиво пробормотала я, рассматривая расписанный золотыми и сиреневыми нитями балдахин, установленный над кроватью.

— И тем не менее.

— Нам лишь нужно подождать, пока Роб починит Астэрию, — с энтузиазмом произнесла я, продолжая рассматривать покои.

Странный у демона вкус. Такое чувство, что он побывал в Турции. Здесь все сделано на манер золотого века Востока.

— Это же не займет много времени? — спросила я, вернув свое внимание Риду.

— Пара дней, может, дольше, — холодно ответил кэп, переведя на меня отнюдь не холодный взгляд.

— Послушай… — Я решила выяснить терзающие меня вопросы. — Тебе обязательно отсылать меня к своему начальству?

— Без них не вернешься домой, — кивнул Рид. — Они помогут попасть в организацию обеспечения помощи и безопасности вселенских рас.

— Разве нет никакой альтернативы? Мне нужно вернуться домой, не пересекаясь с твоим командованием и не попадая в эту организацию. Мне туда нельзя.

— Почему?

— Слишком долго ждать, — и вовсе не солгала. — Мои родные, наверное, уже с ума сошли, обзванивая больницы и морги, — сипло выговорила я, стараясь удержать набежавшие слезы.

— На первое время можешь не волноваться о своих родных, — удивил меня Рид.

— А?

— Эти режиссеришки действуют по отработанной схеме, — хмуро пояснил он. — Они убедили твоих родителей в том, что ты отправилась в незапланированный отпуск. Побыть наедине с собой, где-то далеко в глуши без возможности связаться с ними. Может, командировку подстроили. Поверь, эти ребята всегда действуют чисто, не оставляя следов.

От такого заявления у меня глаза на лоб полезли.

— Ага, просто незабываемый отпуск, — возмутилась я. — Неужели это сработает?

— Гипноз всегда срабатывает, — добил меня кэп.

— Вот если бы эти смертники были здесь, я бы им сейчас все конечности пооткручивала к дхарам!

Мое грозное заявление только повеселило Рида, а меня сильнее обозлило.

— Пятилетний срок пребывания здесь будет только из-за кредитов, — решил объяснить кэп.

— То есть мне будет сложно заработать денег?

— Ну ты же у нас химик от бога, проблем не должно возникнуть, — прыснул он.

— Так ты слышал мой разговор с Астэрией! — обвинительно возмутилась я.

— Его вся команда слышала, — продолжал веселиться Рид.

А я и сама не заметила, как мое настроение значительно улучшилось. Правильно! Отставить мрачные мысли! Я выберусь отсюда куда быстрее, чем все думают.

— Спешу напомнить, что один капитан должен мне за порчу имущества и моральный ущерб, — заявила я, любуясь, как улыбка сползла с самодовольного лица Рида. Правда, она тут же вернулась, стоило горячим ладоням прикоснуться к моим обнаженным плечам. — Натурой не беру!

Выкрутившись из рук кэпа, я благополучно совершила ускользающий маневр и грохнулась с кровати на холодные, нежно-голубого цвета плиты пола.

— Жива? — послышалось насмешливое.

— А если помру тут, обрадуешься? — недовольно заголосил опьяненный разум.

— Раз говорить можешь, значит, жива, — хмыкнул Рид, подняв меня одним рывком на ноги.

Ухватившись за края почему-то расстегнутой рубашки кэпа, попыталась устоять на ногах, шатаясь от быстрого изменения горизонтальных и вертикальных плоскостей. Но стоило моим пальчикам скользнуть по обнаженному торсу мужчины, как тело тут же напряглось.

— Я не собираюсь устраивать для озабоченного демона эротическое представление, — прошептала я в губы кэпа, поднявшись на носочках.

— А кто виноват, что мы сейчас в таком положении?

Приобняв за талию и поглаживая, кэп поднялся руками вверх по спине и снова спустился к талии.

— Аномальная буря, — блеснула я смекалкой. — Астэрия потерпела крушение из-за нее. Вот пусть и устраивает Наиру бурное шоу.

— Он не оценит, — посмеиваясь, прошептал Рид, слегка коснувшись моей шеи губами.

— Ты меня из «королевского» зала почти выносил, всем же ясно, что я была очень пьяна, — выдвинула следующую мысль.

— Не сработает, — сообщил кэп, улыбнувшись. — Он уже за нами наблюдает. И выглядишь ты вполне бодренькой.

— Не вижу смысла в дальнейшем спектакле. Если он за нами наблюдает, — тихо начала я, — тогда видит, что мы не чужие друг другу. Доказывать ему я ничего не обязана, как и ты, — мягко закончила, прикоснувшись к щеке Рида ладонью и легонько коснувшись его губ поцелуем.

— Хорошо играешь, — поддел Рид, стоило отстраниться.

— Может, играю, а может, и нет…

Послав кэпу хитрую улыбку, я высвободилась из его объятий и направилась к двери, ведущей в сад, расположенный на улице, прямо возле наших покоев.

В окружении цветущих синими бутонами деревьев находился небольшой пруд, огражденный огромными камнями. Небольшие водные развилки водопадами спускались по ступенчатым камешкам, окуная меня в приятный журчащий шум воды.

Сопротивляться желанию искупаться в этом манящем чистой и прохладной водичкой пруду я не стала. Ловко отстегнула застежки на комбинезоне и спустила его на талию. Боковым зрением заметила, как пристально за мной наблюдает Рид. Улыбнувшись собственным мыслям, постаралась как можно аккуратней снять с себя остальную часть комбинезона, оставшись в нижнем белье.

Легкий ветерок приятно коснулся разгоряченной кожи. И прежде чем я полезла в воду, Рид решил помочь со спуском, посчитав, что сама я просто упаду в пруд пластом.

— Напомни мне больше никогда не разрешать тебе пить алкоголь, — решил еще раз поддеть меня кэп. — В таком состоянии ты становишься излишне соблазнительной, а это чревато для моего самоконтроля.

— А может, я тебя специально соблазняю? — хитро прищурившись, предположила я, выныривая из воды и скользя вдоль берега пруда.

Рид все еще стоял на суше и внимательно следил за моими перемещениями. Кэп казался напряженным, видимо, либо боялся поддаться моим чарам, либо готовился в любой момент нырять за мной и спасать мою тонущую тушку.

— Что значит специально?

— А то и значит!

Я вдохнула побольше воздуха и, игриво плеснув в мужчину россыпью капель, ушла с головой под воду.

Скользить под гладью умиротворенного пруда мне нравилось, тем более я с удовольствием отметила еще одну особенность нового тела — без кислорода теперь могла обходиться несколько дольше, чем будучи человеком. Мои рубиновые волосы во влажной среде вели себя еще необычнее: приобрели фиолетовый оттенок и теперь маняще отплясывали безумный танец, расплываясь в разные стороны под водными потоками.

— Нет уж, ты поясни, — послышалось с поверхности, отчего пришлось повторно вынырнуть.

— Когда присоединишься ко мне, я тебе на ушко шепну! — улыбнулась я, поманив кэпа пальчиком.

Если эти гады хотят представления с нашей стороны, то они его получат! Понаставили, значит, видеокоммуникаторов. Я им такой спектакль устрою, что они еще век его вспоминать в своей извращенной фантазии будут.

Мне вообще огромных трудов сейчас стоило притворяться, особенно пьяной и глупой. Чем бы ни был тот напиток, но из моего организма он выветрился, едва я вошла в воду, а креативный русский мозг тут же нашел выход из сложившейся ситуации…

Рид, глядя на резвящуюся меня, укоризненно покачал головой, но ботинки все же начал с ног стаскивать, затем брюки… Стоило отдать ему должное — на этот раз по стрелочкам и фэншуй он их складывать не стал. Мне от него сейчас требовалась яркая имитация страсти, а не аккуратист-педант, трясущийся над своей одеждой.

— Ну-с, шепни же мне, что обещала, — подплыв ко мне, заявил кэп.

Я расплылась в коварной усмешке: ох шепну сейчас… так шепну…

— Рид, скажи мне откровенно… — прильнув к его обнаженной груди, с придыханием начала я. — А ты когда-нибудь имитировал оргазм?

Глаза мужчины округлились, оквадратились, отреугольнились, а потом снова округлились:

— Что?! — после того как прокашлялся, нашел в себе силы выдавить он.

— Что слышал, котик… — Я продолжала описывать круги возле кэпа, при этом мимолетно касаясь руками то его шеи, то спины.

Ох у кого-то сейчас картинка на мониторе! Сидят, небось, слюнями истекают, извращенцы!

— Знаешь ли, — почти со злобой выдохнул Рид. — Конкретно до этого момента я был уверен в своей мужской силе…

— А теперь что? Твоя вера пошатнулась?

— С тобой пошатнуться может не только вера! — ответил он мне на ухо, при этом поймав сильными руками и прижав плотнее к себе. — Ты что задумала, Леночка?

Выкручиваться не стала, по моим прикидкам со стороны эта сцена должна смотреться крайне эротично. Мужчина и женщина, одни в ночном подлунном пруду. Мириады звезд над ними, полуобнаженные тела, сплетенные в подводном танце… ну ей-богу, зарисовка из эротического фильма.

— Ничего такого, отчего бы пострадала твоя мужская честь и мое девичье достоинство… Тьфу ты, наоборот! Моя честь и твое достоинство!

— Поясни!

Его правая рука скользнула по моему позвоночнику, ровно по ложбинке от шеи до поясницы, вызывая при этом непонятную дрожь и заставляя инстинктивно выгнуться навстречу такому прикосновению…

Ой ли! Подобное в мои планы точно не входило: эту игру я планировала по своим правилам, а значит, громко и игриво рассмеявшись на публику, я слегка отстранилась от кэпа и уперлась ладонями ему в грудь.

— Наир хочет убедиться, что я твоя. Ведь так?

Кэп помрачнел и тут же разжал свой захват.

— Только не говори мне, что собираешься ради этого отдаться мне прямо здесь! — Его лицо выразило неподдельное разочарование… видимо, в моем моральном облике.

Мне даже противно стало оттого, что он так подумать мог.

А с другой стороны, что ему еще думать-то оставалось в такой ситуации? Кручусь возле него, соблазняю, обнаженной ножкой к бедру прижимаюсь… Но от рационального понимания его реакции мне легче почему-то не стало, а вот выдать поучающую затрещину очень захотелось. Однако вместо этого пришлось взять себя в благоразумные лапки и, изобразив очередную искушающую улыбку, вновь подплыть к Риду поближе.

На этот раз заходила со спины: пришлось извернуться, чтобы вначале обвить руками шею, а затем скользнуть ими вдоль мускулистой груди, при этом абсолютно равнодушным голосом наконец выдать офигевшему мужику свой план:

— Мы им дадим ту картинку, которую они хотят видеть. Поиграем в страсть, если нужно, изобразим животную похоть, а потом ты отнесешь меня в спальню… Мы выключим свет, накроемся одеялом, и я буду громко и показательно стонать… Ты, а я очень надеюсь на твой актерский талант, тоже изобразишь парочку характерных звуков…

— Издеваешься? — пораженно выдохнул кэп, снимая мои руки со своих плеч. Он резко развернулся ко мне лицом и, прежде чем накрыть рот поцелуем, прошептал: — Но я всегда знал, что женщины невероятно коварны, и этот план… Дхар нас всех подери! Ты точно надо мной издеваешься.

Эх, вот оно — чувство когнитивного диссонанса… Его губы пляшут на моих в огненном, умелом поцелуе, расчетливом и таком наигранном… В нем нет ни капли искренности со стороны Рида, зато есть тонна расчетливости с моей. И одновременно мои глаза хотят закатиться от удовольствия, а сердце замирает в таком сладостном предвкушении, что из груди невольно вырывается неконтролируемый стон.

— Мне кажется, ты начала имитировать слишком рано, — отрываясь от губ, укоризненно прошептал Рид. — Не переигрываешь?

Угу! Если бы… Но вместо этого пришлось глупо хихикнуть и, расплываясь в очередной пьяно-наигранной похотливой улыбке, накинуться с поцелуями на шею капитана.

Хуже всего то, что его запах пьянит гораздо сильнее того коктейля… Но одновременно с этим я понимаю, что кэпу тоже тяжело. Мое бедро под водой нащупывает совсем недвусмысленную реакцию его достоинства… Что ж, это уже некий повод для гордости. В конце-то концов, мужчина не железный.

На этот раз стон сорвался с его губ, отчего мне все же пришлось, удивляясь, легко отстраниться.

— А чего ты хотела? У тебя тело сильфэиры, их метаболизм и способности. Сама того не желая, ты всех мужиков в округе своими феромонами перебудить можешь.

Я прикусила губу… Выходит, я тут по краю лезвия хожу, кто его знает, чего Риду стоит сдерживаться…

— Надо сказать, тебе реально повезло, Леночка! — выдохнул он. — Моя раса — одна из немногих в этой вселенной, у кого есть иммунитет к чарам сильф. По крайней мере, на меня они действуют не так сногсшибательно, как, например, на ангелоподобных…

Не сказать, что подобное заявление меня успокоило, но в какой-то мере все же польстило. Выходит, Рида если ко мне и тянет, то не оттого, что я сильфа, а по каким-то другим причинам.

— А дальше что? — вопрошающе поинтересовался он. — Долго еще эта прелюдия в бассейне будет продолжаться?

— А это уже как решит мой господин, — слово «господин» сказала нарочито громко. — Я буду повиноваться любому вашему решению, хозяин.

— В таком случае водные процедуры закончены, — подхватывая меня на руки и вытаскивая из воды, заявил кэп. — Раньше ляжем — раньше выйдем.

Я еще раз с опаской покосилась на мужчину… Наш спектакль только начинался, впереди было основное представление, а адреналин в крови уже начинал закипать.

Глава 11

Когда Рид погасил свет в спальне, последнее, что я увидела на его лице, — это коварно мелькнувшую усмешку. Сама я уже возлежала на кровати, подобно персидской царице, и призывно манила кэпа многообещающей улыбкой.

Пока мое зрение привыкало к внезапно обрушившейся кромешной темноте, мужчина решил приступать к активно-ролевым игрищам:

— Ну и кем ты сегодня будешь, моя тигрица? — прорычал он, направляясь наглой рукой к застежке моего бюстика.

Инициативу ему пришлось обломать, обцарапав до крови прыткую ладонь ногтями:

— Кошечкой, — промурлыкала в ответ, пока кэп сдерживал ядовитое от боли шипение.

Ну а чего он хотел, играть-то мы играем, но не заигрываемся.

— Лена, а ты имитировать в одежде собралась? — жаркий шепот опалил мне ухо.

Отвечать пришлось так же тихо:

— Будь моя воля, я бы еще и в скафандр завернулась. Как думаешь, у них здесь приборы ночного видения есть?

Мои глаза только начали привыкать к темноте, поэтому параллельно со своими провокационными действиями я изучала тело Рида во вновь открывшемся свете, а точнее, мраке.

— У них есть, — нависая надо мной и вдавливая всем своим весом в кровать, продолжал информировать кэп. — А как иначе! Но если тебя утешит, лично я ни черта не вижу! Можно сказать, ориентируюсь на ощупь!

Не сказать, что меня такое заявление сильно обнадежило или обрадовало, но в какой-то мере хозяйкой положения я себя все же почувствовала. Зрение сильфы играло явно на моей стороне и умудрялось выцеплять большинство окружающих деталей. Например, когда я все же потянулась ладонью к прессу Рида и пробежалась по его коже шаловливыми пальцами, то не смогла не отметить, как мужчина напрягся.

— Леночка, ты имеешь все шансы доиграться, — предостерег он. — Или ты все же решила, что моя выдержка алмазная?

— Да хоть адамантиевая, — фыркнула я, позволяя кэпу проложить дорожку поцелуев от моих ключиц до ложбинки между грудей. — Представь, что мы на работе и выполняем секретное задание.

— Именно это я представлял там, у пруда, а теперь уж прости. Сдержать меня может только толпа дхаров!

— Значит, их и представляй, — невозмутимо нежилась я под его поцелуями. — А еще Наира, который сейчас пялится в камеру! И вообще, пора накрываться одеялом!

Кажется, мое упоминание про царька вернуло кэпу почти потерянное самообладание.

Одеялом эту ткань я бы не назвала, слишком тонкое полотно, да и незачем ему быть толстым и пуховым, уж слишком теплые на этой планете ночи. Но самое главное для нас с Ридом — ткань оказалась непрозрачной.

— Ну и что дальше? — вопросил кэп, едва я поудобнее устроилась на его талии сверху и укрыла нас с головой этим полотнищем.

— Не знаю, — пожала плечами. — Прояви фантазию. А я попрыгать на тебе могу.

Как хорошо, что Рид сейчас мою злобную ухмылку не видит, он бы не оценил. А вот я его растерянную моську рассматривала с садистским наслаждением. Никогда бы не подумала, что мне доставит столько удовольствия так издеваться над несчастным мужиком.

— Ах да! — все же припомнила я. — От белья лучше избавиться.

Ловким движением руки расстегнула застежку на лифчике и тут же прицельным движением выпихнула из-под одеяла кокетливый предмет гардероба так, чтобы бюстик приземлился где-нибудь у изножья кровати.

— Кхе-кхе, — закашлялся кэп от моего маневра, а я дернулась как от электрического тока.

Мужчина, лежащий подо мной, расплывался в наглейшей ухмылке, что заставило мгновенно и испуганно прикрыть обнаженную грудь.

— Ах ты гад! — едва не взвыла я в полный голос, чем бы мгновенно разрушила весь отыгранный до этого спектакль. — Ты меня обманул. Ты все видишь!

— Ага, — самодовольно заявил он, притягивая меня поближе и целуя напряженное плечико. — С твоей стороны было крайне наивно поверить в мою ночную слепоту.

От этих слов я испуганно пискнула и принялась отбрыкиваться от Рида ногой, которую он тут же зажал между своими, лишая меня подвижности.

Влепить ему заслуженную пощечину не позволяли занятые руки, которые по-прежнему прикрывали грудь.

— Да брось. Чего я там, по-твоему, не видел? — скептически выгнул он бровь, при этом продолжая путешествие губами по моему телу. — И вообще, кто-то обещал эротически стонать для пущей достоверности.

Р-р-р! Заехать бы ему сейчас между ног коленкой, чтобы стонал от боли…

Так он, значит, со мной. Подло и беспринципно!

А тем временем злодей решился на запрещенный прием. Рывком опрокинул меня с себя и, тут же вжав своим телом в кровать, принялся тепло дышать в шею, при этом прикусывая мочку моего уха.

— А-а-а! — не выдержала я, издав крайне недвусмысленный стон. Вот тебе и сымитировала, блин.

— Не очень правдоподобно, — почему-то не согласился со мной капитан. — Я считаю, что твои актерские данные позволяют достигнуть гораздо большего накала страстей.

— Скоти-и-ина, — попыталась я оскорбить его, только по интонации вышло почему-то уж очень умоляюще, словно добавки попросила.

«Скотина» оторвался от зацеловывания моего ушка, немного отстранился и внимательно взглянул в мои глаза:

— Ну ты же хотела играть? Вот мы и играем. — Тут он беззлобно оскалился и ехидно добавил: — Представь, что мы на работе и выполняем секретное задание.

Захотелось по-волчьи взвыть. Вот мерзавец! Моими же методами. Что ж, я заставлю тебя скулить…

Откинув в сторону все стеснения, я отняла руки от груди и с самым невинным видом протянула ладошки к ридовским ребрышкам, чтобы кокетливо провести по ним пальчиками.

— М-м-м, ты решила осмелеть? — прошептал он мне в губы, так и не разгадав тайную подоплеку каверзного маневра.

— Если играть, то по-крупному, — расплылась я в предвкушающей улыбке. — Мою смелость ты надолго запомнишь! — И в этот же момент словно на фортепиано пробежалась пальцами по каждому из ребер мужчины.

Глаза кэпа вытаращились, а сам он глупо хихикнул.

Есть контакт!

Следующим маневром я уже исполняла на его костяшках третий концерт Рахманинова.

— П-п-прекрати, — не в силах сдерживать смех, попытался он улизнуть.

— А вот это уже вряд ли! — Свою пытку щекоткой я сворачивать не собиралась. Более того, каждый его нелепый смешок маскировала своим изощренным стоном. — О-о-о, да! Еще! Рид, не останавливайся! О-о-о, мой капитан!

Себя я не жалела, орала и стонала во все горло. Примы мировых опер обзавидовались бы моей громкости.

Рид тоже пытался орать, только где там, от щекотки он уже начинал задыхаться, поэтому его попытки меня перекричать выходили какими-то дохленькими и истерично-немощными.

— У-у-у, мой ненасытный зверь! — подбадривала я Рида, наблюдая за его выражением лица и стараясь не засмеяться. — Я знаю, ты способен на большее.

А пальцы тем временем ставили жирные аккорды, и несчастный кэп в судорогах попытался сбежать. Но не тут-то было… Роли в очередной раз поменялись, и теперь я, оседлав мужчину, радостно гарцевала на его извивающемся от щекотки теле.

— О, бог постели! — измывалась я. — Подари же мне еще несколько минут этого божественного наслаждения!

«Бог постели» мог уже только беспомощно икать, членораздельных слов не издавал, только невнятные звуки. Решив, наконец, сжалиться над беднягой, я закончила экзекуцию.

Победно подняла ручки, сложила их на груди и, сделав для пущей убедительности еще пару прыжков на пытающемся отдышаться мужчине, издала финальные стоны фееричной концовки.

— О, Рид! Такое наслаждение я испытывала впервые.

— Я тоже… — едва выдавил кэп, отползая от меня подальше и выбираясь из-под одеяла.

Так и лежали: я с довольной моськой и улыбкой от уха до уха, и он — мокрый от пота, красный и со слегка дергающимся веком.

Зато теперь все подглядывающие извращенцы будут точно довольны.

С этими мыслями не заметила, как провалилась в глубокий сон, а утром проснулась от яркого солнечного света, заливавшего всю комнату. Снаружи слышалась громкая свирель птиц, похожих на павлинов. Радужные существа с пушистыми хвостами и хохолками гордо восседали на ветвях цветущих деревьев, издавая приятную песню, схожую со звучанием флейты.

Прекрасное утро! Довольно потянувшись, нащупала рядом с собой пустующее место, где предположительно должен спать Рид. Там лежало ярко-синее платье, наподобие тех, в которых ходили наложницы Наира. Кэпа в комнате не было.

Слегка расстроенная или, скорее, раздраженная тем, что Рид даже не потрудился записки оставить, натянула на себя оставленное одеяние и обувь — лодочки темно-синего цвета, стоящие возле кровати.

Осторожно надавила на золотую ручку и выглянула из-за двери в коридор. Шреков поблизости не наблюдалось, слуг и наложниц тоже. Я-то думала, нас круглые сутки караулить стража будет. Похоже, у них появились более важные дела, а быть может, наша разыгранная стр-р-растная сценка перед царьком отбила у него желание шпионить дальше.

Отмахнувшись от ненужных мыслей, я побрела вдоль длинного коридора, еще раз отметив, насколько прекрасным был этот шатер-дворец. Здесь идеально сочетались старина и новые технологические удобства.

Продолжая рассматривать замысловатые резные колонны, я боковым зрением заметила движение в стороне. Кто-то стремительно промчался мимо и свернул за угол.

Быстро и бесшумно шагая, дошла до поворота, осторожно выглянула и увидела Таниса! Эльф очень подозрительно себя вел. Бродил от одной двери к другой, прислушивался, прикладывал руку к гладкой поверхности древесины, пытаясь что-то почувствовать, даже принюхивался, чертыхался и продолжал поиск непонятно чего.

Незаметно подкравшись к эльфу, громко прокашлялась и в ту же секунду была со всей силы вжата в стену с приставленным к горлу кинжалом.

— Какого дхара?!

— Лена? — Глаза эльфа удивленно округлились, хватка тут же ослабла.

— Убери железяку!

Острие кинжала блеснуло белым светом, прежде чем Танис упрятал смертоносное оружие за пояс.

— Ты что здесь делаешь? — шепотом спросил ушастый, окинув мой наряд скептическим взглядом.

— По дворцу гуляла, — раздраженно ответила я и, подозрительно прищурившись, спросила: — А как насчет тебя?

— По дворцу гулял, — повторил мою реплику Танис.

Этот остроухий действительно думает, что я ему поверю, или просто дурачком прикидывается?

Скривив губы в издевательской улыбке, продолжила более громким голосом:

— Вынюхивать что-то или подглядывать за кем-то у каждой комнаты твое хобби?

— Тише! — зашипел эльф, зажав мне рот ладонью.

Недолго думая со всей силы куснула его за пальцы и вырвалась из очередного захвата.

— С ума сошла? — тихо взвыл ушастый.

— Это я-то? — изумилась услышанному. — Сначала кинжал к горлу приставил, пытаясь расплющить меня о стену, теперь это. — Я демонстративно вытерла губы тыльной стороной ладони и недовольно сказала: — Нечего из меня дуру делать. Думаешь, поверю, что ты здесь случайно проходил?

— Ладно-ладно, только громкость сбавь, — шумно выдохнул он.

Я выжидательно посмотрела на эльфа, в нетерпении топая ногой и с досадой думая, что прекрасное утро полностью испорчено.

— Ты же хочешь быстрее вернуться на свою планету? — хитро улыбнулся Танис.

Испорченное утро неожиданно снова наполнилось радужными красками, но я вовремя остановила порыв радости, прекрасно понимая, что Танис здесь не за девочками подглядывал, а наверняка замыслил опасную авантюру.

— Конечно же, я хочу вернуться домой, — ответила раздраженно.

— Просто уточнил, — фыркнул эльф. — А то вдруг после сегодняшней ночки ты действительно решишь играть роль кэповской любовницы без мыслей о возвращении на родную почву? — пожал он плечами, растягивая губы в понимающей улыбке.

В следующее мгновение Танис лыбился, лежа на полу, а моя ножка очень «вежливо» прижималась к горлу обнаглевшего остроухого хама.

— Эй, ходячее фэнтези, во-первых, не почва, а Земля, — притворно-ласково начала я. — А во-вторых, ну-ка поведай мне, что там было ночью?

— Вас видели все, кто находился в тронном зале, — прохрипел Танис.

— Что? — опешив, завопила я едва ли не на весь коридор.

— Да тише ты! — взвыл эльф, пытаясь сбросить с себя мою ногу, но я только сильнее надавила, заставив Таниса задергать конечностями. — Задушиш-ш-шь.

— Надо бы! — рыкнула я. — Как это все видели? — спросила, слегка сбавив напор удушения эльфа.

— Наир прямо там за вами наблюдал, у них это тут в порядке вещей, — объяснил Танис. — Дэйн до сих пор заперт в одной из комнат, рыдает и периодически пытается выломать дверь. А еще орал, что кэп понесет кару небесную за осквернение прекраснейшей тебя, — хмыкнул эльф.

Я находилась в полном ступоре, представляя эту картину, пока Танис, воспользовавшись моей прострацией, поднялся на ноги.

— Наложницы Наира чуть глаза не поломали, наблюдая, как ты на Риде скачки устраивала, — сдерживая смех, продолжил эльф, а я начала заливаться краской стыда и непосильной ярости.

Я же думала, царек втихую за нами подглядывать будет, а этот извращуга кинотеатр всем желающим устроил.

— Убью гада! — вопль получился сдавленным и больше похож на комариный писк, потому что Танис снова зажал мне рот рукой, но тут же убрал ее, опасаясь, что в этот раз я ему точно палец отгрызу.

— Хочешь, чтобы нас застукали? — угрожающе придвинулся эльф.

— Хочу посадить этого демона на кол! — ядовито выплюнула в ответ и тут же возмущенно сообщила: — Мы с Ридом просто притворялись!

— Притворялись?.. — удивление эльфа было настоящим, что одновременно порадовало и взбесило сильнее.

— Для Наира представление устроили, — объяснила, оттолкнув от себя ушастого.

— Тогда тебе не о чем переживать, — пожал плечами Танис. — Если тебя это утешит, кэп, узнав о массовом просмотре вашего спектакля, решил присоединиться к спаррингу, устроенному Наиром. Правда, поединок закончить не удалось, Илуар вмешался как раз в тот момент, когда Рид громил стены арены головой царя, — как-то мрачно изрек эльф, будто бы не радовался тому, что кэп побеждал.

— Что ж, тогда придется добить этого мерзкого демона, — процедила я, прожигая Таниса недобрым взглядом.

— Можешь, конечно, попытаться, но тебя вряд ли обрадует перспектива стать царицей этой планетки, — все так же мрачно продолжил эльф.

— Чего? — прифигела я. — Как так?

— Здесь обычай такой: вызываешь монарха на поединок — если победа за тобой, занимаешь его место, — тяжело выдохнул Танис. — Поэтому-то герцог и вмешался. Рид был так взбешен, что силу рассчитать не смог.

Так Танис переживал, что Рид может стать монархом этой планеты?

— Просто прекрасно. Прикончу извращугу демоническую, стану царицей, продам его имущество и вернусь на родную почву… то есть планету, — просветила я эльфа о будущем убиении здешнего владыки и разграблении его нажитого добра.

— Э-э-э, шансы твои маленькие. — Губы эльфа дернулись в нервной улыбке. — Ему много кто вызов бросал, но Наир выходил победителем. Рид единственный, кто ему может противостоять, но перспектива стать царем этой занюханной планеты кэпу чужда. Он не зарится на эти обитаемые ограми владения.

— Я позарилась, — решительно заявила я, в предвкушении потирая руки.

— У меня есть идея гораздо перспективнее, — хитро прищурился Танис.

А я правильно сделала, что насторожилась. На мой вопросительный взгляд эльф начал довольно живенько расписывать то, из-за чего мы живыми отсюда точно не выберемся.

— Во дворце есть кристаллическая сокровищница. В ней хранится очень редкая вещица, приготовленная в дар императору Тэлдэрэйму. Илуару поручено доставить подарок своему монарху. Я собираюсь выкрасть этот дар, пока герцог все еще здесь.

— Да ты просто мастер идей! — злобно оценила я. — Собрался обворовать царька, пока мы здесь вынуждены жить?

— Ты плохо меня знаешь, — усмехнулся Танис, ловко ухватил за талию и прижал к себе, увидев идущих стражников. — Наир после вашего ухода показывал Илуару и всем желающим подарочек императору, и я за эту ночь приготовил подмену.

Эльф победно оскалился и продемонстрировал мне собственно замену будущей кражи — стеклянный, высеченный по форме лемнискаты знак огненно-красного цвета. Знак бесконечности, обрамленный черным, сверкающим металлом. Он выглядел почти обычной безделушкой, хотя внутри и чувствовались странные колебания, напоминающие те, что были помещены в стеклянные сферы сгоревшего ящера.

— Это подделка, — указал Танис взглядом на камень. И зашептал: — Но тот, что в сокровищнице, — невероятно могущественный артефакт.

Потом отстранился и окинул меня о-о-очень пристальным взглядом.

Таким внимательным, что мне захотелось стать невидимкой. Не нужно было обладать большим умом, чтобы понять, на что этот ходячий эльфятник намекает.

— Раз уж ты здесь, почему бы не помочь мне? — озвучил мою догадку Танис.

— Я не стану обчищать герцога! — зашипела я, приблизившись вплотную к будущему заключенному.

— Формально мы обчистим Наира, Илуар еще не завладел даром, — оправдался он. — Сама же говорила, что не прочь прикончить царька, забрать его имущество и вернуться на родную планету. После продажи этого артефакта ты в два счета окажешься дома, — заговорщически проговорил Танис, соблазняя меня перспективой в скором времени оказаться в родной колыбели.

— Если этот артефакт такой ценный и могущественный, каким образом я смогу его украсть? — скептично выгнула бровь, опасливо озираясь по сторонам.

— Защиту я смогу обойти, но на это уйдет много времени, однако ты, — от улыбки эльфа по телу пробежалась армия мурашек, — ты единственная здесь, в чей мозг не вживлен, — указал себе на голову Танис, — микрочип. А ведь он есть в каждом зарегистрированном существе нашей галактики. Поэтому системные коды и кристаллы безопасности не поднимут тревогу, если в сокровищницу войдешь ты.

— Издеваешься?

— Это не займет много времени. Зайдешь, положишь вот эту вещицу рядом с колонной, — пояснил Танис, продемонстрировав странный металлический предмет, напоминающий карманные часы. — После отключения системы безопасности подменишь артефакт, заберешь ограничитель и вернешься ко мне. Система безопасности не сможет отличить подмену, — воодушевленно закончил эльф, будто бы о погоде рассказывал, а не о краже, которая может стоить нам жизней.

— Что-то уж слишком все просто, — подозрительно прищурилась я.

— Они несколько недель не заметят подмены, а когда заметят, мы будем уже очень далеко отсюда, — заверил он. — Ты же хочешь вернуться домой?

— Жить хочу больше, — зло выговорила я.

— Поверь, твоей жизни не будет ничего угрожать, — фыркнул эльф.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — пробормотала я, продолжая прожигать Таниса подозрительным взглядом. — Как тебе удалось создать точную копию артефакта всего за одну ночь?

— Немного эльфийской магии, пара драгоценных камней, позаимствованных в покоях главной жены Наира, Азериды, капелька смекалки — и все готово, — хмыкнул Танис. — И предотвращая твой вопрос, как я узнал, где достать камни, отвечу: пока в тронном зале показывали эпический фильмец, — намекнул он на меня и Рида, — я получил возможность наведаться в покои Азериды.

— А как насчет видеокоммуникаторов, они же и сейчас за нами наблюдают, — приглушенно зашептала я.

— Только изображения главным наблюдателям доносят те, которые нужны мне, — хитро улыбнулся Танис. — Я несколько повлиял на видеокоммуникаторы. Сейчас вместо нас охранники видят здесь стражников. На королевскую сокровищницу еще ни разу не покушались, к тому же от нас не будут ждать ничего подобного.

— А Рид в курсе, чем ты тут промышляешь?

— А Рид в курсе насчет той побрякушки, что ты получила от герцога? — вопросом на вопрос ответил эльф.

И от этой реплики у меня холодок по спине пробежался, а на мой немой вопрос Танис, беспардонно растянув губы в победоносной улыбке, выдал:

— Илуара я сразу узнал, видел, как он передал тебе что-то. Не хочешь рассказать, что именно ты получила от герцога?

— Просто украшение, — дрогнувшим голосом ответила я.

Не поверил.

— Ты мне сейчас угрожаешь?! — повысила я голос.

— Просто говорю, что у каждого свои секреты, — спокойно ответил чертов эльф. — Это прекрасная возможность получить средства на обратный билет домой. Даже если артефакта хватятся, перво-наперво Наир наведается к собственной жене, — хладнокровно выдал Танис.

— К Азериде? — не поняла я, но тут же сообразила. — Ты сделал знак лемнискаты из ее драгоценных камней.

— Свои подарочки Наир узнает, стоит ему лишь взглянуть на них.

И все же явно авантюрный и такой привлекательный план эльфа меня смущал, причем по миллиону факторов.

— А ты давно в воры подался? — подозрительно прищурилась я, сверля ушастого холодным взглядом. — Мне почему-то казалось, что ты военный и вообще защитник всея галактики. Откуда эти преступные наклонности?

Я, конечно, не ожидала, что Танис кинется мне искренне рассказывать о своих мотивах, но послушать все же было любопытно.

— Лена, не смеши меня… Ты зарплату нашу видела? Каждый халтурит как может. Альмин вот кровати чьи-то на черном рынке продает, Роб сломанные запчасти с Астэрии втридорога на лом кому-то загнал, у меня же есть заказчик на камушек Наира.

— Тебя послушать, так вы не далеко ушли от преступников. А Рид чем подрабатывает? Есть грешки? — скептично выгнула я бровь.

— А Рид — честный. Не святой, но близок к этому, — только и пожал плечами мой визави. — Единственный его грешок — закрывать глаза на наши никому не причиняющие вреда делишки, — подчеркнул эльф. — Он не раз прикрывал наши спины. Да и все, кто в команде, обязаны ему жизнью. Кэп всех нас вытащил из долговых ям и помог стать теми, кем мы сейчас являемся. Свой пост в Империи он заслужил упорным трудом, острым интеллектом и хорошей интуицией. Есть, конечно, еще ряд немаловажных причин, но не суть, — немного отстраненно объяснил Танис.

— Он похож на такого человека, — задумчиво протянула я.

Рид действительно заботился о команде. Разговаривал с Наиром об Альмин, не боясь, что тот может попытаться его убить. Приютил изгнанного Дэйна. Уверена — и с остальными были неприятности, но кэп сделал из них верных солдат.

С другой стороны, хороший ход. Спасти и оставить при себе тех, кто обязан жизнью. Но буду надеяться, кэп не такой человек и действительно воспринимает ребят как семью и близких товарищей.

— Ну так что? — вырвал меня из мыслей Танис. — Вперед на амбразуры или так и будешь с высокопарным видом стену разглядывать?

Я коротко кивнула.

Видимо, плохо на меня этот мир влияет. Никогда не была авантюрной и такой безрассудной. Тут же меня несло по волнам безумия и детской наивности. Причем подгоняли меня злоба к Наиру и доза адреналина в крови… А где-то внутри плотно поселилось ощущение, что, даже если меня поймают, Рид сумеет отмазать…

Но то ли Танис действительно все предусмотрел, то ли во мне умирал талант великого воришки, но в царскую сокровищницу я не прошла, а продефилировала — легко, от бедра и в полный рост. Не пришлось перелезать через лазерные лучи, никакие сирены не выли, стража тоже не прибежала — вся электроника меня просто игнорировала.

Я шла мимо высоких стеклянных витрин, за которыми сверкали разноцветные камни, мимо колб, где клубились магические вихри, мимо закрытых намертво сейфов, и только когда добралась до конца залы, меня словно потянуло в сторону. Неведомая сила звала и манила к небольшому золотому ларцу, стоявшему на мраморном постаменте. Мощь чего-то, что находилось внутри, притягивала, так и просилась в руки.

Рывком откинув крышку, я едва не вскрикнула от полившихся потоков энергии. Настоящая лемниската мерцала, переливалась всеми оттенками — от красного до кроваво-рубинового, от бордового до чернильно-фиолетового. Не особо думая, я схватила камень в руки и почувствовала эйфорийные ощущения — словно держишь в руках целый мир и можешь создавать новые вселенные, разрушая старые в одно мгновение.

Камень завораживал, заставлял забыть обо всем на свете, потерять счет времени. С огромным усилием я заставила себя сосредоточиться и вложила подделку от Таниса в ларец.

Настоящую же лемнискату спрятала в бюстик. Быстро, надежно и душу греет.

Из сокровищницы вылетела пулей и, промчавшись со скоростью метеора несколько коридоров, встретилась с Танисом в условленном месте.

Эльф стоял непринужденно, подпирая стену и шаманя что-то на своем коммуникаторе, насвистывал песенку.

— Стираю данные камер наблюдения, — пояснил он. — Никаких улик не останется.

И тут же не глядя протянул загребущую ладонь, явно что-то требуя.

— А теперь, дорогая, давай сюда камушек!

Я отрицательно покачала головой:

— Не-а.

Ушастый вскинул на меня вопросительный взгляд и повторил:

— Лена, отдай камень! Артефакты такого уровня попаданкам из отсталой почвы не игрушка.

У меня же было другое мнение на этот счет. Я вытащила лемнискату из бюстика, показательно надела одно из ее колец на указательный палец и игриво начала раскручивать артефакт:

— Не отдам. Камень — страховка, что ты не сдашь меня кому-нибудь или не кинешь с деньгами.

— Ты совсем одурела, что ли? — зашипел эльф подобно змее, а его уши опасно побагровели. — В дурных руках такой бриллиант может и оружием массового поражения стать.

На «дурные руки» я не обиделась, а вот камень решила точно не отдавать. «Моя прелесть» к Танису тоже не очень хотела, судя по тому, что от камня оторвалась коротенькая молния и ласково щелкнула эльфа по носу.

— Офигеть, — выдохнул ушастый, потирая атакованный нос. — Камень тебя слушается? Только этого не хватало!

Зло сплюнув прямо на пол, Танис решил смириться с неизбежным.

— Отлично. Пусть у тебя лежит, но учти, отдать его заказчику все равно придется.

— Вот заказчику и отдам, — огрызнулась я, пряча ворованный трофей обратно в бюстик. — Мне деньги нужны, а не камень. На нем я домой все равно не улечу…

Глава 12

И все же Танис действительно все предусмотрел. Камня во дворце Наира никто так и не хватился, а иначе как объяснить тот факт, что уже через несколько часов меня, Рида и всю его команду с почестями отпустили куда глаза глядят и тактично пожелали никогда на эту планету не возвращаться?

Демонический царек даже корзину фруктов мне в руки лично выдал, при этом смотря на меня одним целым глазом, ибо второй заплыл от лилового фингала, поставленного ему Ридом во время спарринга. Если, конечно, можно назвать избиение стен дворца головой царька дракой по правилам. Да и кэп, правда, добрый жест Наира выбросил в ближайшей канаве, побоялся, что фрукты отравленные, и пообещал мне новых купить.

Кэп сказал — кэп сделал. Всю следующую неделю он баловал меня местными вкуснятинами и деликатесами. Я даже начала опасаться, что неконтролируемо растолстею, но местные фрукты на меня влияли только положительно — жажда влипать в истории пропала, авантюризм угас, я превратилась в послушную девочку, которая не отходит далеко от корабля и команды.

А сегодня Рид наконец сообщил, что ремонт Астэрии близится к завершению, и если все постараются, то уже утром нам удастся стартовать с планеты.

Вот и вышло, что остаток дня команда возилась с починкой Астэрии — все хотели побыстрее свалить из этого дурацкого места. Меня же, как выразилась сама кораблиха, сплавили на ближайшую полянку цветочки собирать, чтобы под ногами не путалась.

Вот я и собирала. Точнее, ни фига я не собирала, я нарезала круги вокруг корабля, вздыхала от скуки, вытаптывала каблуками траву и вздыхала еще громче.

В какой-то момент мне это окончательно наскучило, и я пошла осваивать окрестности. Далеко уходить не собиралась, тем более и не потребовалось. В пятистах метрах за деревьями обнаружилось озеро.

Водоем оказался не таким живописным, как пруд у Наира, но естественная красота лучше, чем выверенная рука дизайнера.

Озеро местами было заболочено, кое-где виднелись заросли, похожие на камыши, слышалось кряканье местных уток. Одна даже подплыла к берегу, уставившись на меня аж тремя глазами, но тут же чего-то смутилась и скрылась восвояси.

Выбрав себе место на берегу почище и поаккуратнее, даже с претензией на идеальный песчаный пляж, я без зазрения совести решила, что раз время есть, то буду сидеть тут и дожидаться заката. Наверное, он здесь очень красивый. Уж слишком к этому располагало вечернее ласковое солнышко.

Я набрала горстку камешков и в попытке скоротать время принялась запускать их в воду, наблюдая за расплывающимися кругами.

Не знаю, сколько времени провела за этим занятием, но из отрешенного созерцания меня вырвал голос Рида, и я вздрогнула.

— Так и думал, что ты здесь, — раздалось из-за спины. — Не замерзла?

— Здесь как на курорте, — фыркнула я, обиженная тем фактом, что от моей помощи при починке корабля отказались.

Хотя, если подумать, это Астэрия отказалась, вопила как резаная и в каждой реплике угрожала выбросить меня из трюма, стоит нам оказаться в открытом космосе. Видите ли, химики от бога — это тебе не механики-инженеры. Пф-ф-ф, больно надобно мне колупаться в ее мазутных детальках, я просто проявляла вежливость.

— С работой закончили? — решила уточнить.

А мысленно я уже сбывала камешек найденному Танисом заказчику и так же мысленно покупала билетик домой на родную Земельку. И даже непонятное чувство тоски не мешало ликовать.

— Остались последние штрихи, через пару часов можем взлетать, — порадовали меня хорошей новостью.

— Мои поздравления, главнокомандующий Битэйн, — с полуулыбкой ответила я.

— Через день, если доберемся до планеты Крустус без неожиданностей, сможешь наконец начать свой путь по возвращению домой, — снова порадовал меня кэп, усевшись рядом со мной на песчаный пляж.

— Как собираешься объяснять мое нынешнее преображение?

— Так, как это произошло, — отстраненно ответил Рид. — В отчете будет указано все — от начала твоего спасения до прибытия на планету.

— Я надеюсь, нюансы с представлением для Наира ты опустишь, — ехидно улыбнулась я.

Рид усмехнулся и наигранно-раздраженно ответил:

— Опускать придется не только спектакль для Наира, но и многое другое.

Это он, наверное, намекает на мою совместимость с теми странными сферами и попытку продать меня в рабство.

— Кстати, во дворце демона все тихо? — осторожно поинтересовалась я.

— Не более чем обычно, а что? — с ленцой в голосе поинтересовался кэп.

— Да так, просто интересуюсь, — пожала плечами. — Рада той мысли, что больше не придется видеть рожу этого извращенца.

Я, конечно, хотела убедиться — все ли тихо по поводу исчезновения артефакта, но и правду ответила. А Рид как-то странно и подозрительно прищурился.

— Эм… давно хотела спросить, — решила я съехать с опасной темы. — На моей Земле в сутках двадцать четыре часа, а в году триста шестьдесят пять дней, если не считать високосных лет. Ведь в обычном году количество суток — не целое число, из-за чего год длится несколько меньше. Чтобы компенсировать недостающие часы, мы, люди, придумали раз в четыре года делать в календаре так называемый високосный год. В нем на один день больше, — затараторила я, пропуская песок через пальцы. — Так вот, я заметила, что здесь день длится дольше, чем на моей планете.

— Это потому, что в сутках здесь двадцать восемь часов, — хмыкнул Рид.

— Правда? — искренне удивилась я.

— Да. Время на планете зависит от того, как быстро она совершит полный оборот вокруг своей оси. На планете Крустус, куда мы направляемся и где тебе предстоит прожить несколько лет, в сутках сорок восемь часов. Но дней так же триста шестьдесят пять в году.

— Сорок восемь, — медленно повторила я, переваривая полученную информацию. И стоило информации правильно сформироваться, как я во все горло заорала: — Сорок восемь часов?! То есть в вашем году семьсот тридцать МОИХ дней?

Рид кивнул.

— Ты говорил, я на планете около пяти лет проведу. Только вот это никакие, к черту, не пять лет, а десять по моим меркам. Я же не какой-нибудь плазмоид, и время для меня будет идти так, как на моей планете! Десять лет, Рид! Мне придется торчать здесь десять демоновых лет. Это что же получается, я домой вернусь, когда мне стукнет тридцать пять?!

— Да тише ты, — попытался утихомирить меня кэп.

А я вообще-то истерить начала специально. Нет, офигела я на самом деле. Но мысль об артефакте, который спрятан в моем старом роботе-пылесосе, грела душу и не давала сорваться на настоящую истерику. Стоит мне получить кредиты с продажи камня, и я в тот же день свалю из этого дурдома.

— Я помогу тебе всем, чем смогу, никто не бросит тебя на произвол судьбы, — улыбнулся Рид.

И что-то в этой улыбке заставило мое сердце забиться чаще. Наверное, уверенные нотки в его голосе и честность. Он действительно не бросит меня. И мне как-то стыдно стало, что за его спиной собираюсь проворачивать нелегальную перепродажу украденного артефакта.

— Не хочу, чтобы ты разгромила планету или устроила войну между сильфами и нашим правительством, — испортил приятную атмосферу чертов кэп.

Он, конечно, шутил, но я все равно обиделась.

— Расскажи мне о себе, — забросив камешек в озеро, попросила я, а на вопросительный взгляд Рида пожала плечами и добавила: — Нам тут больше часа сидеть, к тому же хочу узнать о тебе немного больше: о семье, родителях. Я же должна понимать, кому обязана тем, что ты сейчас сидишь рядом.

Рид улыбнулся, правда, грустно. А после нескольких минут молчания и тяжелого вздоха отстраненным голосом произнес:

— Все члены моей семьи служили императору. Родители погибли, когда мне было двадцать пять. Мы попали в аномальную бурю при сражении с предателями. Во время крушения корабля выжили только я и моя младшая сестра Милиса. После смерти отца его должность по приказу императора занял я, а Милиса исчезла.

— Мне так жаль, — тихо ответила я, легонько и приободряюще коснувшись его плеча. Честно говоря, мои первые мысли были — он богатенький наследник, получивший должность при императоре за счет родителей. Но ошиблась. — А Милиса… она жива?

— Уверен, что это так. Я ее чувствую, — твердо ответил кэп. — Но пока мои пятилетние поиски не увенчались успехом.

При этой реплике выражение его лица заставило меня поежиться.

— Будь у меня такой брат, я была бы уверена, что меня найдут, — попыталась я проявить участие.

Он целых пять лет ее ищет, но кто может знать истинную причину исчезновения Милисы, кроме нее самой? Что, если она просто сбежала?

Риду, конечно, я об этом говорить не стала, но и не нужно было — кэп словно прочел мои мысли.

— Она не сбегала. Не предала бы меня. После твоего спасения я получил видеописьмо с кадрами, на которых была Милиса.

Неожиданное признание кэпа заставило замереть. В тишине послышался глухой стук камня о песок, который выпал из моей руки.

— И что в нем было? — осторожно уточнила я.

— Угроза, — выплюнул Рид. — Я должен заплатить крупную сумму за то, что неосознанно сорвал поставки нелегальных кредитов одному главе контрабандистов. Если сделаю это, они дадут подсказку, где искать Милису.

— Значит, после того как ты сорвал кому-то поставки, они смогли найти твою сестру и взять ее в заложники? — изумилась я. — Ты-то ее не нашел…

— Они не просветили, — пожал плечами Рид. — Но я обязательно отправлю на корм плазмоидам всех, кто с этим связан, как только верну ее.

— Будет нужна помощь — зови! — уверенно заявила я, хотя и сама не понимала, почему мне захотелось искренне его поддержать. — С недавних пор мое тело обрело довольно-таки полезные возможности. Пусть во мне и не все силы сильфов, но парочка тузов в рукаве есть.

— Странная ты, — задумчиво проговорил Рид.

И это после такой бурной речи. Грубиян!

— Необычная, — продолжил он, внимательно меня разглядывая.

Тоже весьма сомнительный комплимент.

— Особенная, — медленно протянул кэп.

Э-э-э, угу, особенная, для тех, кто любит «особенных» на атомы разбирать.

— Не забываем о чрезмерной глупости и наивности, — хмыкнул кэп.

— На драку нарываешься? — изобразила я притворную злобу.

Рид засмеялся.

— Остановимся на наивной, а еще чересчур бесстрашной, но довольно сообразительной.

— Что это ты на «комплименты» расщедрился? — фыркнула я.

А Рид, не слушая меня, продолжил:

— Благодаря тебе я довольно-таки весело и разнообразно провел это время.

— Рада стараться, — сухо ответила.

— Прежнюю тебя я тоже постараюсь вернуть. Наши генетики очень хороши в своем деле.

А вот ваших генетиков мне десятой дорогой обходить нужно.

— Вернешь свою земную красоту, — странно улыбнулся кэп. — И по-прежнему останешься особенной…

— Повторяешься.

— Для меня, — неожиданно выдал Рид.

— Я могу подумать, что ты меня соблазнить пытаешься, — с убийственной иронией ответила я, растянув губы в хитрой улыбке.

Рид тоже улыбался, той самой улыбкой, которая заставляла мое сердце странным образом биться чаще. А взгляд! Смотрит так, будто перед ним сидит богиня.

И захотелось рассказать ему. Рассказать, что выяснила Альмин. Попросить о помощи, мне казалось, он непременно бы помог, не отказал…

— Рид, я…

Сумерки, стремительно рухнувшие на землю, заставили замолчать. Подняв голову, осознала, что только что пропустила долгожданный закат. Правда, огорчиться этим моментом не успела. Небо озарили странные создания, подобные тем птицам, чьи крылья сверкали мириадами искр. Их мы встретили еще по прибытии на эту планету, только сейчас они пылали сине-красным пламенем. Словно фениксы из детских сказок.

Завороженная этим моментом, я наблюдала, как семь огненных созданий медленно спустились на гладь озера. Подобно гордым лебедям, птицы плавно сложили крылья, озаряя всю округу мерцающим и искрящимся приятным светом. Это было потрясающе! Особенно когда из-за жара их тел все озеро покрыл серебристый густой туман, небольшими клубами расползающийся по песчаному пляжу.

— Красотища! — приглушенно воскликнула я, чтобы не спугнуть необычных созданий.

— Это птицы ночи ангельтрис, — засмеялся кэп. — Днем их огонь гаснет, а ночью разрастается с новой силой.

Медленно сделав пару шагов назад, к кэпу, не смогла разглядеть в тумане собранную собой же горку камней, на которых поскользнулась и со всего маху рухнула на Рида.

— Не ушиблась? — хмыкнул кэп.

А у меня щеки румянцем залились, как у школьницы. Да вся эта картина и ситуация будоражили каким-то азартом и непонятной радостью.

— Посадка была мягкая, — улыбнулась я, не сводя глаз с губ Рида.

Кэп это заметил. Руки на моей талии напряглись и прижали к себе сильнее.

— Я могу подумать, что ты меня соблазнить пытаешься, — повторил он мою реплику.

И вот зря он это сказал, потому что в следующую секунду я взяла и поцеловала его. А когда отстранилась, увидела растерянное выражение лица Рида.

— Б-благодарность, — запнулась я, попытавшись выкрутиться из ситуации.

Рид прищурился, недобро так. Но уже в следующую секунду я оказалась прижата к остывшему песку, а кэп надо мной.

— Я из тех, кто отвечает на благодарность благодарностью, — снисходительно сообщил Рид, прежде чем припасть к моим губам жадным поцелуем.

Все происходило так медленно и нежно, что я невольно начала плавиться под его прикосновениями. Он прокладывал дорожки поцелуев по моей шее, заставляя выгибаться навстречу и сдаваться сильной воле.

Да и вся обстановка располагала. Вокруг все было таким романтичным, тихим и спокойным, что я полностью расслабилась и решила отдаться удовольствию.

Рид нашептывал какие-то глупости, на которых я не могла даже толком сосредоточиться. Уж слишком горячими казались его пальцы, скользящие по моему телу.

Незаметно для самих себя мы оказались полуобнажены и прижаты друг к другу.

Казалось, в этом мире больше никого не существовало, только я, Рид и высокое, переливающееся северным сиянием звездное небо над нами.

Правда, было какое-то мимолетное смутившее ощущение. Кэп действовал нерешительно, словно боялся меня спугнуть или хотел передумать сам. Я же чувствовала взаимное притяжение и хотела этого мужчину. Тем более что, скорее всего, через пару дней я смогу отправиться на Землю и больше никогда его не увижу.

Я прикрыла глаза и позволила себе уплыть в царство неги под его поцелуями…

— Капитан! — раздалось в отдалении. — Вы где? Астэрия уже готова к взлету!

Голос Альмин разлетался эхом по озеру и спугнул чудных огненных птиц. Да и не только птиц. Какого черта ее сюда вообще принесло?!

Рид напряженно отстранился и принялся натягивать на себя майку. Мне, собственно, пришлось поступить со своей одеждой так же, потому что, судя по звуку ломающихся веток, Альмин, словно слон, пробиралась через кусты прямиком к нам.

Едва я успела застегнуть на себе последнюю пуговицу, как Ягуша явилась перед нами собственной персоной:

— Вот вы где! — голос киборгши был как никогда радостен. — Капитан, вы просили доложить, когда все системы будут готовы. Так вот, докладываю — Астэрия готова к старту! — отрапортовала она.

Рид коротко кивнул, особого счастья его лицо в этот момент не отражало, так же, как и мое.

— Вы что, поругались? — подозрительно прищурилась Яга. — У вас лица тухлые, словно не с этой планеты улетаем, а в рабство сдаемся.

— Все в порядке, — поспешила успокоить я. Киборгша — мадам любопытная, с нее станется до правды докопаться.

Через полчаса мы уже стартовали с планеты, а еще через два часа я лежала в своей каюте на кровати и думала, придет ко мне Рид или нет.

Мы же вроде как не закончили. Мог бы и заглянуть…

Но он так и не пришел.

Глава 13

Несколько дней полета смазались в одну скучную тягомотину. В иллюминаторе темный, давящий космос, на корабле тишина. Экипаж в основном сидел по своим отсекам, даже совместных ужинов в кают-компании никто не устраивал. Каждый решил питаться отдельно и в одиночестве.

Пару раз ко мне заходила Альмин, интересовалась: не померла ли я со скуки. Услышав в ответ, что я уже близка к этому, Ягуша доброй механической рукой пожертвовала в фонд скучающих землянок кипу электронных журналов по местной моде.

— Держи, — благодушно протягивая тоненькие планшетки, выдала она. — Ты скоро будешь жить на продвинутой планете, тебе необходимо знать и понимать хотя бы какие-то азы местной жизни… Начнешь с одежды, а дальше сама разберешься.

Оставшуюся часть полета я действительно разглядывала особенности местного гламура и читала статьи о тысяче способов украсить щупальца и охмурить тем самым самца.

Название одного журнала даже дало повод горько усмехнуться: «Космос-политан».

— Некоторые вещи нигде не меняются, — пробурчала я и принялась вчитываться в очередную бесполезную статью.

Как выяснилось, оказаться в тренде было не так уж и сложно: нужно лишь одеваться ярко, аляписто, побольше блестяшек — и ты самая красивая. По крайней мере, так утверждалось в журналах.

— Слава богу, что я ненадолго в этом ужасном мире, — почти облегченно выдыхала я, перелистывая очередные страницы. — Жить здесь — все равно что в курятнике.

А на следующий день мы успешно приземлились на планету Крустус. И тут меня ожидало первое разочарование — выйти из корабля мне не разрешили.

Сразу после приземления Рид провел торжественное собрание, где и объявил, что, пока он не сдаст все рапорты о моем появлении и не получит бумаги, которые узаконят мое пребывание на планете, я должна оставаться на борту Астэрии — как на нейтральной космической территории.

Я, разумеется, попыталась возмущаться, да и Танис, по понятным причинам, встал на мою сторону — мол, не фиг мне затворницей на корабле сидеть. Но Рид был неумолим: пока не будет документов — моя нога не должна коснуться взлетного поля.

Вот и вышло, что первый день на новой планете я провела наедине с кораблихой, которая не преминула надо мной поиздеваться по полной программе. Все остальные же свалили по своим делам, и только эльф ободряюще кивнул мне напоследок.

— Я тебе вкусняшек куплю, — пообещал он. — Местные делают потрясающее мороженое.

Оставалось лишь благодарно кивнуть.

Все же Рид бывает редкостным занудой. Я бы предпочла, чтобы именно он купил мне вкусняшек, но раз кэп собрался поиграть в военного бюрократа и писать свои отчеты, то пускай так и будет. Я же дождусь мороженки от Таниса.

Ждать, к слову, пришлось долго. Журналы, принесенные Альмин, больше не вызывали никакого интереса. Астэрия на жалобные просьбы поговорить со мной лишь приглушенно фыркала, а после десятой попытки приказала найти себе дело, ибо она страшно занята.

Недолго думая я решила посетить кабину главного управления кораблихой, вернее, посмотреть на внешний мир.

Усевшись в кресло Рида, набрала комбинацию на панели управления. Я частенько видела, как это делали другие. Тонированное черное стекло стало прозрачным, открывая вид на базу припаркованных кораблей.

Этим летательным аппаратам мог позавидовать любой фантастический фильмец. Внушительные НЛО разных форм, цветов и размеров под защитой силовых щитов заполонили собой весь космодром. Вокруг сновали механики. Они, кстати, тоже были разных форм, цветов и размеров. Названия их рас я прекрасно знала благодаря наноботам.

Впрочем, наблюдать за пробегающими инопланетянами быстро наскучило. А когда я увидела Таниса, мчащегося к кораблю с пустыми руками, настроение совсем испортилось.

— И где обещанное мороженое? — кисло поинтересовалась я, стоило эльфу войти в кабину управления.

Вместо ответа Танис метнулся к панели управления, нажал пару комбинаций и повернулся ко мне, буравя возбужденным взглядом.

— Рида не будет до самого вечера, — проинформировал он и хмыкнул, завидев мой настороженный взгляд: — Астэрия нас не слышит.

— Ты встречался с покупателем, — сообразила я.

— Сделка состоится через час, — подтвердил догадку эльф.

— Ты же понимаешь, что я пойду с тобой? — прищурилась я. — Или думал, позволю тебе сбыть камешек, который достала именно я, без моего участия?

— Знал, что ты это скажешь, — раздраженно скривился ушастый. — Я достал временный пропуск для тебя, выходим прямо сейчас.

Он бросил мне куртку:

— Надень, спрячь волосы под капюшоном. И без глупостей давай, поняла?

— То же самое и тебя касается, — фыркнула я, натягивая одежду, и стоило застегнуться, как куртка уменьшилась, плотно облегая тело. Я хмыкнула: — Удобно! Может, перед отлетом домой пару вещиц прикупить?

— Потом об этом подумаешь, — поторопил эльф. — А теперь марш за артефактом, я жду снаружи.

— Хватит командовать, — забурчала я, направляясь прочь из кабины управления.

Когда вышла к Танису, тот еще несколько минут причитал и приглушенно ныл по поводу моей медлительности. А мне было не до болтовни эльфа, я во все глаза рассматривала открывшийся мегаполис, стоило нам покинуть космодром.

— Это главный торговый квартал, легальный, — объяснил Танис и усмехнулся: — Нравится?

— Невероятно, — выдохнула я.

Словами сложно передать то, что я сейчас видела. Торговая площадь состояла из высоченных стеклянных зданий и торговых центров. Остроконечные строения из металла и красного, зеленого, синего, золотого и серебряного стекла, магнитные купола шатров светились странными живыми магическими символами.

Обилие товаров и покупателей сливалось в один цветной калейдоскоп. Транспортные средства, одежда, детали, техника, побрякушки, рабы, магия — все это заполоняло огромную территорию.

— Ты должна быть мне благодарна, — гаденько улыбнулся эльф.

— Не совсем понимаю, за какие такие заслуги? — снисходительно поинтересовалась я и снова напомнила: — Артефакт я достала.

— Я не об этом, — скривился ушастый. — Ты же все еще собираешься сбыть свою кровать? Дерево там необычное.

— Хочу! — тут же закивала в ответ.

— Я нашел покупателя, — наградили меня победоносной улыбкой.

— Правда?

— Правда.

— Э-э-э, это, конечно, хорошо, вот только как я ее сюда притащу?

— Твоя кровать уже установлена на портальной транспортировке, — самодовольно просветил эльф, продемонстрировав небольшой сенсорный пульт. — Я пару раз сбывал этому торговцу товары, вести переговоры с ним трудно, но проще, чем с другими. Вон тот яйцеголовый — твой покупатель, — указал Танис на бледно-желтого тонкого индивида.

База данных наноботов послушно выдала описание: «Раса ишиат. Небольшая колония гнездится у северных гор планеты Некбус. Существа обладают даром телекинеза. Оказывают ряд незаменимых услуг для правительственных органов. Уничтожению не подлежат».

— Идем, — улыбнулся эльф, правильно растолковав мой понимающий взгляд. — Он будет пытаться сбить цену, но ты должна настаивать на своей. Но учти, максимум с него можно стрясти двадцать тысяч кредитов.

— Поняла.

— Аштриамс, вот владелица товара, о котором я рассказывал. Ее имя Елена, — доброжелательно представил меня Танис.

— С радостью посмотрю на редкую древесину из отдаленной вселенной, — предвкушающе потер руки яйцеголовый.

Сенсорный пульт из моих рук вырвали, когда я стала пялиться на него как баран на новые ворота. Кнопочек там было штук тридцать, так что, на какую именно мне взглядом показывал Танис, я не поняла. Вот эльфу и пришлось делать все самому.

Несколько нажатий — и перед нами материализовалась кровать. Правда, теперь в ней отсутствовали матрас и постельные принадлежности, осталась одна деревяшка. А все «почести» и «благодарности» за лишение меня еще двадцати тысяч кредитов адресовать нужно Риду.

— О-о-о! — воскликнул яйцеголовый, приблизившись к кровати. — Как интересно. Какой изумительный древесный состав! Я и предположить не мог, что вещица окажется такой заманчивой.

Дальше я около пяти минут наблюдала, как это худосочное, словно тонкая березка, создание кружило вокруг кровати. Стучало по ней, гладило, нюхало, даже на вкус попробовало. А завидев мой ошалелый взгляд, прокашлялось и сделало вид незаинтересованного покупателя.

К слову, поздно изображать из себя привереду — это яйцеголовый таким способом запоздало решил показать, что кровать его не особо заинтересовала, а значит, и цена будет маленькой. Как бы не так!

— Чтош-ш-ш, — шипяще протянул он. — Моя цена пятнадцать тысяч. Древесина слегка повреждена, — указал березка на изголовье, где красовалась небольшая царапина.

— Двадцать пять тысяч, — нагло заявила я.

— Мое слово — пятнадцать тысяч кредитов, — упрямо заявило это худощавое чудо.

— Возражай, — приглушенно процедил сквозь зубы Танис, наклонившись ко мне.

— Возражаю! — бросила я, но как-то растерявшись.

Эльф вымученно закатил к небу глаза.

— Да не смотри ты на него так жалобно, давай увереннее, — приказал Танис все так же приглушенно.

Я посмотрела. Уверенно.

— Ты его сейчас взглядом убить пытаешься? — возмутился эльф. — Я сказал уверенно, а не злобно-убийственно.

А березка назад попятился, набросив на вытянутую бледную физиономию раздраженное выражение.

— Уважаемый Аштриамс, — сделав шаг навстречу, доброжелательно улыбнулась я. — Мое время дорого стоит. Меня ожидают еще три покупателя на эту древесину. Я согласилась наведаться к вам, поскольку Танис заверил меня, что с вами очень выгодно проводить торги. Если вас не устраивает цена, я найду другого покупателя. Мне предложили за нее даже больше, но я решила сбыть свой товар доверенному лицу моего друга, — на одном дыхании выпалила я.

Березка призадумался, Танис даже присвистнул, но быстро опомнился и утвердительно закивал.

— Так и быть, пойду на уступку. Двадцать тысяч кредитов, господин Аштриамс, — снизила я цену для надежности.

Яйцеголовый продолжал предаваться раздумьям.

— Танис, возвращай древесину обратно на корабль, нужно посетить еще троих покупателей, — наигранно-раздраженно приказала я.

— Постойте! — окликнул березка, стоило мне развернуться к нему спиной. — Хорош-ш-шо, — прошипел он, — пусть будет по-вашему. Согласен на двадцать тысяч кредитов.

— Тогда по рукам, — протянула я ладонь для закрепления сделки.

Березка пожал руку неохотно. Правда, как только выдал мне голубоватую стеклянную карточку, сразу вернулся пускать слюни к кровати.

— Это что такое? — не поняла я, стоило Танису оттащить меня за локоть в сторону.

— Твоя карта, я сегодня ее сделал. На нее Аштриамс перечислил двадцать тысяч кредитов.

— Это что-то вроде дебетовой карты?

— Дхар ее знает, что такое дебетовая карта. Накопитель можешь обналичить в любом кредитном пункте или просто оплачивать ею товары и услуги в кафе, магазинах. В общем везде, где встроены кредитные колонны.

— Дебетовая карта, — пробормотала я.

— А ты неплохо справилась, одобряю, — довольно закивал Танис. — Думал, мне придется вмешаться.

— И не с такими торговалась, — фыркнула я.

— Нам сюда, — указал эльф на небольшое транспортное средство, напоминающее колесницу, только вместо лошадей здесь были до жути страшные паукообразные существа, названия которых я не знала.

Видимо, моя база данных не распространялась на животных.

Опасливо обойдя пятиглазого извозчика с синей кожей и не менее опасливо его ездовых красно-черных зверушек, я осторожно забралась на мягкое кожаное сиденье.

— Нам в шестой сектор, — обратился к вознице Танис, проведя своим накопителем по встроенной панели возле водительского места пятиглазого.

Тот лишь кивнул, что-то крикнул зверюгам, и мы тронулись с места. А я заорала во все горло, стоило перед глазами полыхнуть черному пламени, в которое мы провалились, словно в жерло вулкана. Но уже через мгновение оказались на широкой проезжей части, привлекая внимание посторонних моим воплем.

— Она тепличная, — зажав мне рот рукой, объяснил ушастый прищурившемуся извозчику.

Пятиглазый злобно оскалился, хрюкающе засмеялся и возвестил:

— Прибыли.

Из колесницы эльфу пришлось меня выносить, ибо от шока я все еще не отошла. Даже сейчас казалось, что это пламя полыхает на моей коже.

— Какого дхара? Ты же не первый день в другом мире. Орать зачем?

— Огонь, — только и выдала я, истерично округлив глаза.

— Ну да, огонь, — кивнул Танис. — Его используют для прыжков через пространство.

Эльф посмотрел за мою спину, молча приказывая обернуться. Я обернулась. А торговый квартал, где мы были еще полминуты назад, просто исчез.

— Удобно, между прочим, — заметил он.

— А предупредить заранее мог? — пыталась я придушить эльфа взглядом.

— Откуда ж мне было знать, что ты визжать начнешь? — пожал плечами чертов ушастый.

— Вот поэтому и нужно было предупредить! — возмутилась я, но в ответ получила равнодушное пожимание плечами.

— Иди за мной, — отмахнулся эльф. — Говорить буду я, твоя задача прикинуться тенью. Будешь выступать в роли моего телохранителя.

Что?!

Правда, тут же сообразила, что в способности Таниса чтение мыслей не входит, поэтому решила повторить свой удивленный возглас вслух:

— Что?!

— Да не паникуй ты, — попытался успокоить меня эльф, направляясь к одноэтажному неприметному зданию.

Здесь, кстати, выглядело все не так пестро, как в торговом квартале. Кроме высоченных домов, крыши которых скрывались за серыми облаками, имелись также и обычные многоэтажки, хотя смахивало здесь все больше на сквер. Все в зеленой растительности.

Я даже невольно вспомнила о парке, расположенном в нескольких минутах ходьбы от моего родного дома на Земле.

— У многих элитных охотников и наемников есть телохранители из клана Черных Рейкир, — тем временем продолжил Танис. — Их берут на крупные сделки. Услуги этих ребят нереально востребованы и высокооплачиваемы.

— И как же твои заказчики поймут, что я одна из этих Черных Рейкир? — скептично выгнула бровь, демонстративным жестом указав на всю себя.

Меня развернули к широкому стеклу в здании, где были наши отражения.

— Очень просто, — хмыкнул Танис, нажав на куртке с внутренней стороны моего локтя кнопочку.

И стоило ему это сделать, как одежда тут же изменилась. Коричневая куртка стала черным длинным плащом с серебристым отливом. Глубокий капюшон полностью скрывал мое лицо, зато из черноты смотрели два темно-синих глаза, с золотой окантовкой вокруг круглого зрачка. Меня окутывала непонятная черная аура, словно мелкая пыльца. Хотя правильнее будет сказать — от меня так и веяло холодом, смертью и могильным мраком. Самой страшно стало.

А проходивший мимо разодетый в клоунский наряд субъект с воплем «Помилуй, богиня Зиниэрин» и сверкающими пятками умчался вперед.

— Это что было? — ошалело выдавила я.

— Репутация Черных Рейкир идет далеко впереди них, — гоготнул Танис. — А теперь за мной.

Через несколько минут мы оказались у серебристого здания с вывеской: «Кафе „Огненный Дракон“». Только вошли через черный ход. Его нам открыл дяденька под три метра ростом со сногсшибательным арсеналом острых клыков.

— Меня ждут, — мрачно заявил Танис.

Громила отступил в сторону, пропуская нас вперед, а я, стараясь не трястись и вообще изображать из себя ходячую Смерть, посеменила следом, чуть не споткнувшись о порог.

Разглядеть общую обстановку не удалось — я все время смотрела в спину Таниса, боясь повернуть голову. Мы спустились в приглушенную мраком и накуренную комнату. И здесь я все же решилась осмотреть местность.

Я же Смерть ходячая и должна своим видом заставлять всех уменьшаться и ежиться, к тому же нужно знать пути отступления в случае опасности.

Комната напоминала портовую таверну из фильмов про космических пиратов. Тусклый свет, тихие голоса и витающий в воздухе запах темных делишек. У стены широкая барная стойка с громилой в роли бармена. Около десяти столиков, половина из которых была занята.

Посетители, в общем-то, не отличались особым желанием поболтать, сидели все хмурые и мрачные, приглушенно о чем-то друг с другом перешептываясь. Танис, кивнув громиле, направился в самый дальний угол, где сидел одинокий посетитель. Он, как и я, был затянут в непроницаемый плащ, так что разглядеть его не получилось.

— Ты опоздал, — рычащим голосом заметил клиент.

— Но я ведь здесь, Акраш, — отмахнулся Танис.

И, не дожидаясь приглашения, уселся напротив мужчины. Его пол я определила по грубому, басовитому голосу, хотя как знать, кто скрывается под этим плащом. Среди такого многообразия живых существ вполне могли встретиться и женщины с такими характеристиками.

Мне оставалось лишь встать возле Таниса, не слишком близко и не слишком далеко. Акраш тут же окинул меня внимательным и мрачным взглядом.

— Не доверяешь мне? — раздраженно спросил он.

— Предпочитаю всегда быть начеку, — не стал скрывать эльф.

— Приступим к делу, — отмахнулся он, нервно заерзав на стуле.

Сделка прошла чересчур быстро. Даже Танис от удивления рот открыл, когда назвал свою цену в семьсот тысяч кредитов, а Акраш сразу согласился. Синеватая стеклянная карточка была брошена на стол, эльф взял ее, что-то проверил, кивнул самому себе и забрал у меня артефакт.

Акраш отбыл по-английски. А мы с Танисом так и остались на месте, пытаясь сообразить, почему все так быстро закончилась.

— Как-то суматошно все прошло, — задумчиво протянула я.

— Видать, этот камушек кому-то был очень нужен. Я загнул цену выше той, что собирался. И, видимо, недооценил товарность этого артефакта, дхар, — выругался эльф.

— Главное, что деньги у нас и мы живы, — позитивно сообщила я. — К слову, сколько мне понадобится для возвращения домой? — перешла к главному вопросу. Вернее к тому, который интересовал исключительно меня.

— Триста тысяч вполне хватит, еще и останется, — быстро ответил эльф. — Давай свой накопитель, — приказал он.

Я послушно протянула стекляшку. Танис приложил к ней накопитель Акраша, что-то нажал, и на обоих стекляшках замигали цифирки, а когда эльф вернул мою, там значилась сумма триста двадцать тысяч.

— Что? — фыркнул Танис, завидев мой удивленный взгляд. — Думала, я тебя обворовать попытаюсь?

Честно — да. Думала. Но чтобы не обидеть Таниса, отрицательно помотала головой и отмазалась:

— Просто под впечатлением. Я могу вернуться домой!..

Танис понимающе кивнул, а я готова была от радости разрыдаться.

— Пойдем, выпьем чего-нибудь, отпразднуем, — подмигнул эльф, направляясь к барной стойке. — Два огненных зверя, — заказал Танис, проведя накопителем по панели.

Бармен оскалился и ловко набросал в два граненых стакана непонятной хреновины, пить которую мне тут же расхотелось. А когда это смузи еще и загорелось белым огнем, я даже отодвинулась, намереваясь покинуть сомнительное заведение. А то вдруг Танис меня решил отравить и обобрать?

— Да не бойся ты, огонь не горячий, это вкусно, — засмеялся эльф.

— Ты первый, — милостиво предложила я.

— Как скажешь, — фыркнул он, опрокинув свой стакан залпом.

Выдохнув, решила все же попробовать. Правда, не стоило мне пить эту дрянь таким же образом, как Танис. В глазах аж звездочки заблестели, горло обожгло, но прежде чем я обматерила эльфа и бармена в частности, пришли приятная теплота и сладость.

— Ну как?

— Вкусно, — удивилась я своим ощущениям.

— Повтори, — снова обратился к бармену Танис.

Через минуту в моих руках оказалась новая порция эйфории. И стоило набрать в рот хороший глоток, как в баре зазвучал до омерзения знакомый голос:

— Дорогие зрители, конкурс «Мисс Ведьма Мультивселенная» продолжается! Нашими победительницами станут самые лучшие, красивые, достойнейшие ведьмы как из физических, так и астральных миров. И сегодня фавориткой многих зрителей продолжает оставаться представительница планеты Земля — Елена. Божественный химик, которой благоволит сама богиня Зиниэрин! — вещал гнусный голос Колобковича. — Наша ведьмочка Елена оказалась достаточно сообразительной и хитрой, она смогла подчинить себе и соблазнить очень влиятельного человека, и все ради победы. Также с помощью своей могущественной магии Елена изменила внешность. Наша ведьма даже прикинулась рабыней — и все это ради достижения финала в шоу «Мисс Ведьма Мультивселенная»! — заголосил ведущий, от которого меня начало порядком тошнить.

На экране возникла сцена в спальне дворца царька Наира. Во всех позах, с четким звуком. А потом еще и у озера с Ридом…

Танис, который, как и я, во все глаза смотрел на монитор, выплюнул набранный в рот коктейль. И то, что он обрызгал зубастого громилу, нас не особо волновало, а вот тот побагровел от злости. Правда, когда мы вдвоем вскочили на ноги, бармен, увидев ошалелый взгляд Таниса и каким-то образом разглядев взбешенное и жаждущее крови выражение на моем лице, резко забыл, что его оплевали, и быстренько попятился назад.

— Что это значит? — взбешенной гарпией рявкнула я, развернувшись лицом к побледневшему эльфу.

От моего рыка вздрогнули все присутствующие, несколько посетителей вскочили на ноги и поспешили ретироваться к выходу.

— Не имею ни малейшего понятия о происходящем, — честно ответил Танис, подняв руки в обезоруживающем жесте и искоса поглядывая на оставшихся в баре смельчаков. В следующую секунду эльф подскочил ко мне, гневно прошептав на ухо: — Лена, ты хоть соображаешь, как со стороны выглядишь? Черных Рейкир не зря боятся, они не знают пощады и слова «стоп». А ты взбешена!

— А как, по-твоему, я должна выглядеть после этого? — зашипела я, кивком головы указав на экран. И, не дожидаясь ответа эльфа, злобно процедила сквозь сжатые зубы: — Мне откровенно плевать, как я выгляжу!

И это было абсолютной правдой. Я была настолько зла и вне себя от происходящего, что едва контролировала бурлящий внутри гнев.

— Танис, откуда ЭТО на экране?

Я ткнула рукой в местный аналог телевизора, где Колобкович, противный шарообразный бурдюк с жидкостью, продолжал освещать телезрителям подробности моей интимной жизни.

— Наша участница прекрасна, вы согласны? Какая сногсшибательная фигура, умопомрачительные улыбка и глаза! — отвешивал комплименты местный колобок. — Надо отметить, что раньше Леночка выглядела более блеклой, как мышь с планеты Серости! Но преобразование пошло ей на пользу. Такими формами может похвастать не каждая гуманоидка. А уж талантливая какая… Вы только послушайте!

И я послушала, как зрителям на всю Вселенную продемонстрировали мои искусные имитации оргазма во дворце Наира.

Кулаки невольно сжались, бокалы на полках у бармена начали неконтролируемо взрываться, а сам бугай полез прятаться под стойку.

— Лена, возьми себя в руки, — принялся трясти меня за плечи эльф, но я сейчас не замечала даже его существования. Во всей вселенной я сейчас слышала только один звук — бульканье ведущего шоу.

— Многие наши зрители считали героиню безвременно погибшей. Однако все это было частью шоу. Сама же Елена даже не подозревала, что угодила в коварные сети героя-любовника. Словно бабочка в паутину смертоносного паука. Эти видеозаписи со всеми подробностями нам прислал тот, кто очень быстро и умело смог завладеть сердцем землянки, — продолжил вещать мерзкий голос Колобковича, а каждое его слово производило на меня эффект пощечины.

Мои колени подкосились, будто опора из-под ног исчезла. Я просто рухнула на пол там, где стояла.

Глава 14

Осознание произошедшего пришло слишком четко. Голос чертова пузыря набатом грохотал в мыслях. Я отказывалась верить! Рид не мог!

Танис, стоящий надо мной, тоже замер и осоловело захлопал глазами.

— Да ну, бред какой-то, — выдохнул он. — Кэп не поступил бы так.

Но Колобкович, словно издеваясь, продолжал вонзать ножи в мое сердце каждым последующим словом. Я не хотела слышать, как разоблачают Рида. Это должен быть другой человек. Кто угодно, только не кэп!

— Уверен, мы смогли вас заинтриговать! — насмешливо голосил ведущий, когда всей вселенной уже по второму кругу транслировали кадры меня и кэпа на пляже. — Умелый кукловод легко манипулирует влюбленной женщиной. Как всем нам известно, управлять поглощенным любовью сердцем сможет каждый. Но вы не думайте, что путь к завоеванию Елены был слишком легок. Нашему хитроумному пауку не одну неделю пришлось провести за этим трудоемким занятием. Он втирался к ней в доверие, заставлял слушать красивые речи, покупал сувениры и даже спасал жизнь. Для чего он так поступал, спросите вы? — хитро голосил пузырь. — У нашего героя-любовника есть неоплатный долг, вдобавок он уже очень долгое время ищет свою родственную душу. И мы милостиво согласились дать подсказку в обмен на пару услуг и любовь нашей Леночки.

Не хочу верить! Не хочу осознавать и понимать. Последние слова звучали непонятным эхом — проклятый колобок и дальше продолжал о чем-то вещать, но я была уже не в силах слушать.

Слезы текли по лицу, скрытому ото всех непроницаемой маской и черным капюшоном, а я замахнулась и кинула в экран граненой кружкой, оказавшейся под рукой. Вернее, упавшей к ногам, когда очередная парочка посетителей в скором темпе посеменила к выходу, зацепив собой соседние столы.

Ушастый, заметив мое состояние, принялся поднимать своего «телохранителя» с пола. Я не сопротивлялась. Безвольной куклой повисла у него на руках и позволила вытащить меня из бара.

За нами никто не пошел, видимо, репутация Черных Рейкир действительно так страшна, раз мне простили разбитый телевизор и разгромленный бар.

Как прыгнули в колесницу с пауками, я тоже не запомнила. На этот раз даже огненная вспышка не смогла меня напугать. Я была настолько погружена в себя, что успокаивающие лепетания Таниса воспринимала не более чем фоновым шумом.

Торговый квартал на обратном пути не запомнила. Лишь оказавшись на борту Астэрии, мое сознание начало потихоньку включаться.

Слезы закончились, я была собрана и сосредоточена как никогда. Пазл в голове начал не спеша складываться. Все с самого начала и до последнего кадра соединилось в единую картину. Осознание немаловажной детали заставило слегка отступить от Таниса. Мою кривую усмешку и ненавидящий взгляд ушастый выдержал стойко. Он уже понял, что я собиралась сказать, но мне захотелось озвучить:

— Ты ведь знал? — обвинительно спросила я. — Знал, что кэп так поступит! Вся команда знала, не так ли? Вы же все заодно!

— Лен, успокойся, — Леголас местного разлива выглядел спокойно, но в глазах читались страх и беспокойство. — Неужели ты поверила в то, что сказал этот шар с отходами? Он просто мстит за то, что мы надрали задницы их пиратской шайке. А видео… Да я уверен, что им его Наир прислал. Он ведь на кэпа давно зуб точит.

— Я спокойна, как никогда. Только не могло быть у Наира кадров у озера. — Я выплевывала каждое слово как пощечину. — Рид лично проверял весь периметр вокруг Астэрии и ставил охранные камеры. Более того, все записи передавались на борт корабля. И я уверена, если мы сейчас попросим кораблиху их показать, они окажутся идентичными тем, что мы видели по телевизору.

Танис недоверчиво завертел головой, упрямо бормоча, что кэп бы так не поступил, но всю контору спалила, как ни странно, Астэрия.

— Не хочу вас огорчать, — проскрежетала она, — но три дня назад, после записи показаний видеонаблюдения на внешний носитель, все данные были удалены из моей памяти.

Сказала и умолкла.

Затих и Танис. Прекрасно понимая — только у кэпа был допуск к архивам Астэрии. Вернее, только он мог удалить файлы, разрешение на такую процедуру имелось только у Рида.

— Это ошибка! Кэп пытался задержать преступников, когда они сбегали, и даже травму получил, — привел Танис последний аргумент, но я остановила его жестом руки.

— Если бы я не настояла тогда на походе в трюм, никто даже не узнал бы о побеге. Вы были слишком уверены в силах своих технологий. Сидели в рубке и недоумевали, как же так произошло, Астэрия сломалась…

Тут я осеклась повторно.

Странное нападение пиратов, хакнутая кораблиха, сломанные системы защиты. Все тогда было слишком плохо для нас и слишком хорошо для ведущего и его компании. Словно им кто-то помогал… изнутри.

И стало вдвойне обидно.

Если все мои догадки верны, то выходит, я зря спасала тогда этого капитанишку. Зря тянула его на собственном горбу в медблок. Меня бы не ранило тогда, никто не вколол бы мне тех наноботов, я бы никогда не стала подобием сильфэира… Никогда бы не произошло всего того, что произошло!

Вопрос оставался лишь один: была ли команда в курсе его махинаций?

И это я собиралась выяснить.

— Я хочу поговорить с Ридом. Наедине, — твердо заявила я, особенно выделив последнее слово. — Я имею право задать ему с десяток вопросов!

И, не дожидаясь реакции ушастого, направилась к каюте кэпа.

— Рид еще не вернулся, — донеслось вслед.

— Знаю, — процедила я, уже поворачивая в следующий коридор. — Я дождусь его там.

Но прежде чем скрыться из поля зрения эльфа, обернулась и произнесла:

— Танис, не говори ничего Риду, я собираюсь сама обо всем ему рассказать. Выполни мою просьбу, и наш обоюдный маленький секрет никто не узнает. Астэрия, ты тоже будь умницей, если не хочешь, чтобы кэпа загребло ваше же правительство за участие в незаконном шоу, а тебя отправили на металлолом.

После развернулась и ушла. Да, я угрожала. Но только потому, что знала — они будут молчать.

Избавиться от меня теперь тоже не получится. Ведь Рид уже должен был сдать отчеты обо мне начальству.

В каюте кэпа я уселась в одинокое пластиковое кресло, прикрыв лицо капюшоном, и стала ждать появления Рида.

Несколько часов до его возвращения я обдумывала будущий разговор, подбирала вопросы и ответы, которые он мог дать. Моделировала ситуации. Пыталась понять слова Колобковича.

Подумать только, а ведь у меня даже были мысли не возвращаться на родную планету. Из-за него. Да, пускай эти идеи приходили и тут же уходили, но ведь мой воспаленный его обманами мозг предлагал такие варианты, значит, на что-то рассчитывал и верил.

Теперь же я боялась и того, что Рид мог узнать о моей ДНК.

Когда дверь каюты открылась, пропуская хозяина внутрь, я старалась успокоить бешено колотившееся сердце. Вне зависимости от того, как пройдет наш с ним разговор, я уже знала: после — ни дня не останусь на этом чертовом корабле. Уйду, испарюсь, исчезну! Но самой себе было страшно признаваться — вдруг все пойдет не по плану? Смогу ли выбраться отсюда? И куда мне идти?

Я сидела без света, в полумраке. И лишь мои глаза, до сих пор под маскировкой Черной Рейкиры, светились мертвым цветом.

— Что ты здесь делаешь? — грубо и абсолютно невозмутимо поинтересовался кэп, не включая свет и не удивляясь присутствию постороннего в каюте. — Я уже сделал все, что просили твои хозяева. Что вам еще от меня нужно?

Я такой реакции, признаюсь, не ожидала, но и сбить себя с толку тоже не позволила. Это даже забавно, что Рид принял меня за посланницу телевизионщиков.

— Для начала я хотела послушать твои оправдания, — холодно выдохнула я, снимая рывком капюшон. — Но теперь предпочту хотя бы толику правды из всей этой лживой истории о тебе и обо мне.

Вот теперь кэп вздрогнул и даже отшатнулся, будто настоящая я была намного страшнее ужасающей ходячей смерти, которой кажутся все Рейкиры.

— Что за маскарад? — вместо ответа спросил он.

Стараясь успокоить вспыхнувший гнев, презрительным тоном ответила:

— Я видела эфир «Мисс Ведьмы Мультивселенной». Я знаю, что это ты отдал им записи для передачи. Более того, я даже знаю, что ты отпустил тогда преступников с корабля, подстроив их побег.

С последним, надо сказать, я била наугад. И, черт возьми, не промахнулась.

Рид старался держать лицо, но в холодном выражении проскальзывали раскаяние и боль. Чувства, отражавшиеся на его лице, действительно выглядели настоящими. И как бы я ни хотела подавить злость, однако подсознательно начала ненавидеть Рида за совершенный им поступок. Я больше не куплюсь на его манипуляции. Откуда мне знать — быть может, он и сейчас ведет свою игру!

— Что еще ты знаешь? — бесцветным голосом потребовал ответа кэп.

— Многое, — уклончиво сказала я. — Но право задавать вопросы здесь имею только я, ты так не думаешь? — Вопрос был риторическим, поэтому на него ответить кэпу я не дала, тут же продолжив: — Зачем, Рид? Зачем? Ты их отпустил тогда с корабля, ну и черт с ними. Зачем ты передал им записи?

Догадка у меня была. Я начала понимать ситуацию еще несколько часов назад, когда обдумала более детально услышанные слова шоуменщика.

И все же ждала оправданий.

Глупо и противно. Внутри меня ползал червячок сомнений, который требовал найти мотивы кэпа и простить его. Но, как и любого другого червяка, я просто раздавила этого паразита. Такое нелегко простить… если вообще возможно!

— У меня не было выбора, — выдал кэп, будто эта фраза могла что-то изменить.

Я выразительно скривилась и отвернулась, подавив выступившие слезы.

— Ты не понимаешь, — попытался продолжить он, подбирая слова. — Они знают, где моя сестра!

Подтвердил мою догадку. Там, на озере, он рассказывал о Милисе, говорил, что она исчезла, что его шантажируют. Но!

— А она вообще существует? Эта твоя сестра реальна? Или она очередная часть твоей легенды в попытке приручить меня, разжалобить, навешать лапши на уши! Это ведь так удобно и классично — красивый мужчина с грустной историей, вызывающей жалость. До сих пор не могу понять, как я вообще на это купилась!..

— Милиса реальна. — Рид наконец отлип от двери и попытался подойти ко мне, но тут же был остановлен жестом руки. — Она действительно пропала. Но я думаю, кто-то нашел ее раньше меня и насильно удерживает. Некоторое время назад меня начали шантажировать. Присылали требования, которые я должен выполнять, чтобы она жила…

— Шантажировать тебя? — издевательски выплюнула я. — Главнокомандующего, одного из приближенных к императору? С твоими-то связями! Не смеши. Ты бы мог перевернуть всю Вселенную, но найти ее.

— Я и перевернул, но не нашел! Все не так просто, как ты думаешь. — Вот теперь Рид начал оправдываться. — Не только сильфэиры вне закона и подлежат уничтожению. Такие, как моя сестра, тоже относятся к этой категории. Я был вынужден искать ее тайно, опасаясь каждым своим неосторожным шагом навредить ей и раскрыть ее тайну.

И почему в таланты демоновых сильфэиров не входит чтение мыслей или хотя бы определение правды?! Тогда я смогла бы понять, лжет сейчас Рид или нет. Сердце требует верить, а разум кричит не поддаваться. В этот раз я решила доверять разуму, поэтому и не поддалась.

— О ужас! — саркастично выдала я. — Не останавливайся, я хочу дослушать до конца.

Рид скрипнул зубами, но, тяжело выдохнув, продолжил:

— Милиса — техномаг. Редкий магический талант. Таких, как она, десятки на всю вселенную. Они способны оживлять технику, переносить души живых объектов в неживые материи. Еще сотни лет назад их боготворили. Техномаги могли подарить живым бессмертие, перенося их сознания из одного тела в другое или сохраняя в магических камнях на многие тысячелетия…

Шикарная сказка, я прямо заслушалась. Но фантастические бредни Рида меня не интересовали, не такого продолжения я ожидала.

— Хватит, — отрезала я, теряя терпение. — Прекрати! Мне надоело слушать твое вранье! Сестра, техномаги, бессмертие! Все это несусветный бред! Я помню, что ты сказал мне возле озера! Ты задолжал кому-то большие деньги! Признайся, Рид! Именно этим шоуменщикам ты задолжал! Именно поэтому пошел с ними на сделку!

От такого обвинения кэп замер ледяной скульптурой. В его взгляде я увидела остатки борющейся совести. Или, скорее, сожаление.

— Твоим спасением мы уничтожили их рейтинги. Они потеряли крупную сумму кредитов и в этом обвинили меня.

Я сжала подлокотники кресла до побелевших костяшек. Как же мне хотелось в этот момент разодрать Риду его излишне красивую морду.

— И ты не нашел ничего более подходящего, чем сделать из меня телевизионную шлюху? Блестяще!

— Я не хотел этого. Ты бы никогда не узнала. Я мог оградить тебя от этой информации.

Тут я не выдержала. Подлокотники треснули и оторвались от основания кресла, оставшись в руках. Подумать только, какая нечеловеческая сила просыпалась в моем новом теле сильфэиры.

Вместе с силой просыпалось и желание запихнуть эти подлокотники в глотку Рида.

— Они дали слово — после возвращения рейтингов больше тебя не побеспокоят.

— О! Как благородно с вашей стороны! Очень великодушное обещание!

Я еще раз про себя сказала «спасибо» всем земным и неземным богам за то, что повели меня кривой дорожкой к краже камня. Теперь у меня есть деньги, и я свалю из этого мира на родную планету. Тогда уж точно никакие продюсеры и Риды меня не достанут.

— А знаешь, у меня еще один вопрос, — решилась я озвучить мысль, только что пришедшую на ум. — Мне неважны твои мотивы или сказка о сестре. Какого дхара ты вообще тогда сунулся меня спасать с той телеплощадки? Оставил бы все как есть! Не было бы меня, не было бы проблем! Разве ты не понимал, чем тебе будет грозить мое спасение?

Рид молчал.

— А-а-а, ты просто не думал, что попадешься, верно?

Я сверлила кэпа презрительным взглядом, старательно затыкая воспоминания о его прикосновениях и словах, подавляла собственные чувства. Рид показался мне в этот момент сломленным. Он просто молча смотрел, скользил взглядом по чертам моего лица и молчал.

— Почему молчишь? — потребовала я ответа, поднявшись с кресла. — Думаешь, я не заслуживаю маленькой толики правды, Рид?

И он ответил. Так ответил, что лучше б я этого никогда не слышала.

— Я не собирался тебя спасать, это дело вообще должно было перейти к другой группе. Но у меня не было выбора. Панику подняла Альмин, когда ее сериал прервался трансляцией. Она же и поставила весь экипаж на уши. Начни я ставить им палки в колеса, это вызвало бы подозрения. В итоге решил, что спасти одну гуманоидку из шестисот шестидесяти шести ведьм будет не так уж катастрофично для шоу. Так сильно я не ошибался еще никогда.

Подлокотник все же полетел ему в голову. Кэп от летящего предмета уклонился, но мне было этого мало. Следом полетело кресло. Тяжелый пластик раскололся о стену на несколько кусков.

— Ты знаешь, — чуть успокоившись, все же выдала я, — это даже хорошо, что ты оказался порядочной мразью! Иначе покидать тебя было бы больно… — Я быстрым шагом направилась к двери, по пути отпихнув плечом Рида, а перед тем как скрыться в коридоре, не выдержала и призналась: — Я ведь почти в тебя влюбилась!

Только после этого решительно вышла. Жаль только, что шлюзовые двери не умеют громко хлопать.

До своей комнаты добралась быстро. Мне было необходимо собрать свои жалкие пожитки и свалить отсюда подальше.

План был прост — выбраться наружу с помощью пропуска, добытого Танисом. Найти способ нанять корабль до дома. Деньги, слава богу, есть. И улететь на родную Землю.

Скудные вещички складывала в тонкую сумку с эмблемой космопорта. Туда полетел комбез, подаренный Ягушей, карточка с деньгами и рубиновый медальон, подаренный герцогом Илуаром.

Робот-пылесос решила оставить Альмин. Уж очень ей по душе пришелся этот примитивный механизм, киборгша все его починить хотела, да вот руки не доходили.

— Астэрия, — наконец собравшись, позвала я кораблиху.

— Что тебе?

— Выпустишь меня с борта? Я больше не хочу здесь оставаться ни минуты. Всем можешь сказать, что я сама сбежала, а ты упорно сопротивлялась.

Грустно вздохнув металлическим голосом, моя язвительная энэлошка согласилась.

— Я буду без тебя скучать, — неожиданно призналась она. — Так долго и упорно со мной еще никто не ругался. Все боятся, что действительно за борт выкину. А ты молодец, смелая оказалась.

Я невольно улыбнулась.

— Не переживай, у тебя еще осталась Альмин. Она с тобой обязательно поругается, только попроси.

— Ничего ты не понимаешь, — с горькой усмешкой проговорила кораблиха. — Я ведь даже беспокоиться за тебя начала. Вот как ты там одна будешь в незнакомом мире? Ты ведь действительно тепличная. Ни правил, ни стандартов не знаешь.

Я пожала плечами. Разберусь как-нибудь. Тем более после того, что я уже пережила, мне никакой плазмоид не страшен.

— Глупая, — еще раз неодобрительно отозвалась Астэрия. — Возьми хотя бы коммуникатор. Если в беду попадешь, всегда сможешь со мной связаться.

Из правой стены каюты выдвинулась ниша, на которой лежала небольшая коробочка с одной кнопкой и наушником.

Отрицательно покачав головой, попыталась запихнуть коробочку обратно:

— Не возьму. Не хватало еще, чтобы меня по этому твоему коммутатору отследили.

— Коммуникатору, — укоризненно поправила она. — Я обещаю, что, если ты сама на кнопку не нажмешь, никто тебя и не найдет. Это на экстренный случай. И Риду я ничего не скажу. Если решишься нас позвать, я сообщу только Альмин, а она киборгша хитрая, что-нибудь да придумает.

И все же я не хотела брать этот маячок, но Астэрия была на редкость убедительна. В итоге коробочку я тоже закинула в сумку. В крайнем случае просто выброшу в ближайшую урну.

— Знаю, что ты должна доложить о моем уходе, но придержи отчет пару часов, мне нужно где-нибудь укрыться, — попросила я и, получив положительный ответ, ушла через грузовой шлюз, руководствуясь указаниями Астэрии, как картой, чтобы меня никто не заметил.

Перед тем как выйти на взлетное поле, я еще раз окинула взглядом корабль, тихонечко прошептала одинокое «спасибо» и ушла навстречу неизвестности.

Глава 15

Поселилась я в одной из гостиниц торгового квартала. Решила, что лучше спрятаться почти под носом у кэповской команды. Они же наверняка пойдут искать на окраины города. Мне было необходимо несколько дней, чтобы осознать произошедшее и решить, как поступать дальше. Прежде всего я решила немного сменить внешность. Пусть не кардинально, но и оставаться такой приметной дальше было нельзя.

Кто его знает, сколько еще существ посмотрело ту передачу про «ведьму». Вполне вероятно, что я стала звездой местного ютьюба, и теперь меня будет узнавать каждая собака. Поэтому уже на следующий день, вооружившись знаниями из модного журнала, я направилась в салон красоты.

Шиковать и выбирать самый дорогой не стала, но и дешевые отмела в сторону. Пошла в тот, который мне порекомендовала администраторша гостиницы. Мол, недорого и качественно.

В салоне мне попался очень занимательный стилист. Девятирукая особь неопределенного пола посоветовала мне сделать наращивание третьего глаза, стрижку под саблезубого грифона с планеты Шор и окрасить кожу в бледно-голубой.

Все эти адские идеи я сразу же отмела в сторону, остановившись на временной стрижке волос до плеч. Стилист объяснил, что через месяц они отрастут обратно — причем ровно за сутки. Цвет волос посоветовал окрасить в фиолетовый. Именно этот цвет носили на своих головах большинство барышень Крустуса.

Выйдя в новом образе на улицу, я решила посетить пару магазинов одежды. Оттуда вышла со скромным пакетом, где лежало что-то вроде туники, эластичных легинсов и стильного пиджака. Сначала была мысль купить паранджу, но я уверена, Рид начнет искать именно тех, кто прячется под тонной одежды, так что ограничилась этим. Про обувь тоже не забыла — обзавелась парой крепких ботинок, причем покупала их в оружейном магазине. В подошву был встроен механизм — и если ударить ими друг о друга, из носков черных красавцев появлялись острые лезвия.

Уже переодеваясь в гостинице, я с некоторым удовольствием обнаружила, что теперь стала действительно на себя непохожей и можно действовать — идти искать корабль до родины. И вот тут-то начались первые проблемы.

Придя на биржу найма космического транспорта и изучив все предложенные варианты, я осознала, что обычную скромную и незаметную летающую тарелочку мне нанять не получится. Ибо у нее просто не хватит топлива и ресурсов довезти меня до родины и вернуться обратно.

Более того, вбив в информационный терминал координаты Земли, выяснила, что моя планета находится в области космического заповедника, заселенного редкими животными. И бороздить там просторы вселенной можно только по предварительному спецразрешению и только кораблям определенного типа — на специальных экологичных двигателях.

— Вот так вот, — грустно выговорила вслух. — Живешь себе, живешь! А потом в один прекрасный момент узнаешь, что ты животное! И не простое, а заповедное!

— А можно ваши документы? — неожиданно раздалось из-за спины.

Вздрогнув и обернувшись, я узрела двух роботов-патрульных, которые сверлили меня синими глазками-сенсорами. В обоих метра два роста, хромированные и страшные.

— Можно, — аккуратно, чтобы не нарываться, выдавила я. — А можно поинтересоваться зачем? Я что-то нарушила?

— Вы запросили данные о закрытых территориях вселенной, — честно и беспристрастно выдал один из них. — Каждое такое заявление требует отдельного подтверждения личности.

«Все, приплыли!» — подумалось мне, и я с опаской протянула роботам пропуск, которым меня Танис снабдил.

— Данная карточка не является удостоверением личности, — отодвинул протянутую пластинку робот. — Предъявите микрочип.

Ну вот! И как можно предъявить то, чего нет? А никак! Без лишних раздумий я кинулась в сторону от роботов наутек.

Бежать — и как можно быстрее.

Преодолеть я успела буквально метров десять, прежде чем сверху на меня рухнула какая-то хитросплетенная сеть, а я начала барахтаться под ней, словно бабочка в сачке.

— Задержана при попытке к бегству, — беспристрастно выдал робот, скручивая меня сетью в кокон и заваливая на свое металлическое плечо. — Подлежит транспортировке в участок и генетической экспертизе для принудительного установления личности.

Его слова прозвучали как приговор.

Эти товарищи сбежать мне точно не дадут, маячок от Астэрии остался в номере, из доступных средств для помощи остался только медальон от Илуара.

Что он там говорил про взаимопомощь у сильфэиров? Вот пусть и помогает. С почти умершей надеждой на благополучный исход я нажала на заветный камушек, активировав его магию.

Каково же было мое удивление, когда буквально через мгновение из ниоткуда, прямо в пространстве перед роботами соткался блистательный герцог Илуар собственной персоной.

Мгновенно оценив ситуацию, сильф выдал молниеносный приказ:

— Именем императора Тэлдэрэйма, немедленно отпустите данную особь. С этого момента она находится под защитой Трех Империй и моей лично.

Он прислонил руку к груди одного из патрульных, чьи электронные мозги мгновенно принялись переваривать информацию.

— Приказ подтвержден. Личность герцога Илуара установлена!

В тот же момент меня очень бережно и аккуратно опустили на пол, достали из сетки, выпутали, заботливо отряхнули одежду от невидимых пылинок и свалили восвояси. Оставив одну-одинешеньку перед улыбающимся сильфэиром.

— Не думал, что мы увидимся настолько быстро, — приветливо протягивая мне руку, хмыкнул герцог. — Чуть больше недели прошло.

— Спасибо за помощь, — слабо улыбнулась я, позволив сильфу легко коснуться руки поцелуем. — Будь у меня выбор, я бы не стала беспокоить вас по такому пустяку.

— Почему вас задержали? — поинтересовался Илуар, внимательно и слегка скептично разглядывая мой новый образ.

На губах сильфа играла добродушная улыбка, но вот во взгляде этого добродушия не наблюдалось. Опасный блеск синих глаз заставил гулко сглотнуть. Быть может, лучше стоило позволить этим консервным банкам увести меня в тюрьму, чем оставаться с Илуаром наедине? Я же искусственный сильф. Да и после показательного шоу Наира стоять перед ним было очень неловко.

— Планета, которая меня интересовала, оказалась каким-то заповедником, — честно ответила я, решив, что сейчас лучше говорить правду. Из-за нервозного состояния мне не удастся солгать незаметно. — Так как запрос данных был о закрытых территориях вселенной, на меня, очевидно, натравили этих жестянок. Они потребовали документы, которых, собственно, нет… — забормотала я. Заглянула в глаза Илуара и выдала с намеком на то, что являюсь сильфой: — Не могу же я пойти и новые оформить!

— Проблема, однако, — нахмурился он. — А где же главнокомандующий Битэйн? — с издевкой спросил сильф и, недолго думая, съязвил: — Я полагал, после приема у царя Наира он вас, Елена, из поля зрения не выпустит.

Издевается, что ли? Думает, раз помог, можно смотреть на меня так высокомерно и снисходительно?!

— Я решила, что наши пути должны разойтись, — холодный голос сопровождался не менее холодным взглядом.

Перемену моего настроения сильф почувствовал сразу. С него слетела вся надменность, на губах заиграла виноватая улыбка.

— Я не хотел вас оскорбить, Елена, — примирительно начал герцог.

Правильно! Больше никому не позволю смотреть на меня свысока. Отплачу ему частью кредитов за помощь и свалю с этого безумного мира на родную планету!

— Уверена, что это так, — ответила я, стараясь быть невозмутимой.

— Быть может, продолжим наш разговор в более удобном месте? — приглушенным голосом поинтересовался сильф, недвусмысленно намекнув, что на нас глазеют окружающие.

Сейчас Илуар был в образе герцога, а не отшельника, и он явно знаменитая персона, раз уж окружающие так внимательно нас разглядывают и перешептываются. К тому же сильф появился и спас меня — понятное дело, эта сцена привлекла внимание посторонних.

— Да, пожалуй, так будет удобней, — согласно кивнула я, позволяя увести себя из оживленного терминала.

— Я не стану тратить ваше время, герцог Илуар, и ходить вокруг да около. Если позволите, перейду сразу к делу, — быстро заговорила я, вежливо отказавшись от предложенного официанткой меню.

Мы сидели за самым дальним столиком красивого зала. В помещении играла медленная и тихая музыка, позволяя гостям наслаждаться беседой.

Я не стала рассматривать бархатную обивку на стенах и потолках, незатейливые фрески, живые картины, работников и оформление ресторана, сосредоточив все внимание на сильфе. Тот, в свою очередь, внимательно разглядывал меня, покачивая в руке бокал красного вина.

— О каком деле идет речь? — улыбнулся он.

— Мне необходимо попасть на планету под названием Земля, но самостоятельно я этого сделать не могу. — Я протянула герцогу карточку с записанными на ней координатами Солнечной системы. — У меня есть средства, но я не знаю, как не затронуть при этом внимание вашего императора.

— В этой планете нет ничего особенного, Елена, — удивленно заметил Илуар, вбив полученные данные в свой наручный терминал.

— Тогда почему она считается заповедником? — с показушным удивлением съязвила я. — Раз на ней нет ничего особенного, зачем делать ее закрытой территорией?

— На этой планете обитают слабые существа, — нерешительно начал сильф, подбирая каждое слово.

Стараясь не скрипеть зубами, я скептично выгнула бровь, взглядом требуя продолжить объяснения.

— Судя по моим данным, — он пробежался взглядом по каким-то строчкам на трехмерном экране, — планета еще находится на стадии развития, близкой к технологически отсталой. Население гуманоидное, по уровню интеллекта недалеко ушло от своих обезьяньих предков. Поэтому и нельзя там летать, не дай Дхар увидят — в ранг богов возведут!

Мне захотелось пойти и побиться головой об бархатную стену ресторана. Ну не объяснять же Илуару, что его данные малость устарели? Эдак на тысячи две лет. И население моей планеты уже лет как пятьдесят назад вышло в космос. Мы не пугаемся слова «компьютер», и вообще: я — отсталая гуманоидка! — разобралась в их суперпродвинутом мире за пару дней. А значит, не такие мы и обезьяны!

Вот только рассказывать об этом Илуару было равносильно сдаче себя в плен с повинной. Да и странно, что у них такая устаревшая информация о моей планете. Или, быть может, если она считается заповедником, туда не так часто наведывались?

Отогнав посторонние мысли и решив подумать об этом позже, я выбрала другой путь.

Приосанилась, постаралась внешне расслабиться, ослепительно улыбнулась и заявила:

— Ну мне о-о-очень надо на эту планету! Денег у меня достаточно, не хватает только самой малости — заветного пропуска в эту зону.

Но мое напускное спокойствие и милый вид на герцога впечатления не произвели. Бокал был отставлен в сторону, а я подверглась пытливому, прожигающему насквозь взгляду:

— И зачем же, позволь узнать, малолетней сильфэире понадобилась отсталая планета?

— Можете считать, что я ищу себе новый и тихий дом. Подальше от императоров, царьков, главнокомандующих и прочих… личностей. А роль богини на отсталой планетке меня вполне устроит.

Илуар засмеялся: громко, весело и басисто.

— Именно поэтому такие планеты и охраняются, — ответил он. — Это необходимо, чтобы разные хитрецы не смогли завоевать отсталые территории. Если кто-то пройдет охраняемую границу — начнется война и дополнительные проблемы, которых мы стараемся избежать, — уже без тени улыбки объяснил сильф.

— Я не стану ничего завоевывать, — тут же заверила я. — Да и разве у меня будет такой шанс? Чего стоит одна изгнанная сильфа против императорской армии, герцог Илуар? Я просто хочу тихо-мирно жить в отдаленном месте. Я слышала, что эта планета очень красива и полна богатыми водами и огромными лесами.

Илуар задумался, все так же внимательно меня разглядывая, что-то просмотрел на появившемся трехмерном экране и снова уставился на меня.

— Через неделю на границу территории отправляется экспедиционный корабль, я могу зарегистрировать тебя как одного из лабораторных работников, — обрадовал герцог, продолжая просматривать информацию на экране.

— Вы правда это сделаете? — решила уточнить для надежности, уж больно он неуверенно сказал.

— Не думаю, что ты доставишь мне проблемы. Как ты и сказала, чего стоит одна изгнанная сильфа против императорской армии? — оскалился Илуар.

— Заверяю вас, герцог, я не доставлю вам проблем, — натянуто улыбнулась я. — Ах да. Рид… главнокомандующий Битэйн, — исправилась я. — Думаю, он будет меня искать. Мы разошлись во мнениях и расстались не очень радужно. Проще говоря, я сбежала с корабля. Не хочу, чтобы из-за него у меня возникли проблемы, — нерешительно закончила я.

— Не переживай, я об этом позабочусь, — улыбнулся герцог.

Думаю, у Илуара поубавится проблем, когда меня здесь не станет. Не придется следить за разгуливающей по галактике незарегистрированной сильфой. Так что я делаю ему одолжение.

— Но лучше тебе пожить в моих владениях, так мы сэкономим время и силы. Для регистрации допуска на экспедиционный корабль мне потребуется несколько недель. А главнокомандующий Битэйн не побеспокоит тебя на моей территории.

Разумное предложение, хотя и несколько неловкое. Все же быть обязанной ему не очень хотелось. С другой же стороны, я и так на многое согласилась.

— Хорошо. Только позвольте мне заглянуть в гостиницу и забрать оттуда некоторые вещи.

Илуар коротко кивнул и тут же словно потерял ко мне всякий интерес, подозвал официантку и сделал для себя заказ.

— Ты так и не решила, чего хочешь отведать? — поинтересовался герцог, прежде чем отправить девушку доставить поварам свой заказ.

Я хотела отказаться, все же мне было бы проще, пока он ест, сбегать в гостиницу за вещами, не теряя на это времени потом. Но желудок предательски заурчал.

Пришлось тягостно вздохнуть и, чтобы не облажаться, как в прошлый раз в замке у Наира, попросить у официантки то же самое, что и герцог Дишэин.

Девушка согласно кивнула, забрала меню и бесшумно ушла в направлении кухни.

После обеда герцог, как и полагается джентльмену, трапезу оплатил, хотя я и настаивала на раздельном счете. Но Илуар наградил таким взглядом, что препираться дальше отпало всякое желание.

— Прибереги свои средства для оплаты пропуска, а об обеде я уж как-нибудь сам позабочусь, — с усмешкой сообщил он. — Или вы, Елена, всегда оплачиваете счет в обществе мужчины?

Я промолчала. Тоже мне — гордый аристократ нашелся.

Но деньги действительно стоило экономить, и если в его поведении нет никаких романтических подоплек, то пускай платит.

Через час, забрав из гостиницы вещи, мы направились к космопорту. Туда идти я не хотела, но герцог пригрозил связать меня и отволочь силком:

— Прекрати всякий раз препираться, — не понимая моих мотивов, бурчал он. — Магии ты почти лишена, поэтому телепортировать тебя в свою резиденцию я не смогу. У нас один выход — добраться космолетом.

Признаться, от всего этого космического меня уже подташнивало.

— А долго лететь? — с надеждой в голосе спросила я.

— Минут тридцать. Мой дом находится на орбите планеты!

Такой ответ меня устроил, хотя я представляла, что Илуар, будучи герцогом, должен жить в неком подобии замка, в окружении леса, зеленых долин, рек и озер. Возможно, вокруг замка даже ров был бы с крокодилами. А тут выходит, живет он на летающей тарелке. Это даже банально!

Делать нечего, пришлось послушно плестись за Илуаром и посетить космопорт еще раз. Правда, теперь до корабля хоть пешком идти не пришлось. Герцогу, как ВИП-персоне, предоставили закрытый экранированный флаер, который и довез нас прямо до трапа скоростного космокатера.

Веселый робот-стюард встретил нас на борту, усадил в глубокие мягкие кресла и предложил прохладительные напитки.

Вот что значит иметь власть и деньги. Полный сервис. От угощений я отказалась, если честно, мне уже давно хотелось просто лечь и спокойно, без нервов, выспаться. Поэтому неудивительно, что в следующие полчаса полета меня сморило и я незаметно для себя задремала.

Глава 16

Глаза открывала медленно и с удовольствием. Потянулась кошечкой и едва не замурлыкала. Вот оно — счастье спокойного сна. Мягкая пуховая подушка, оказавшаяся под щекой, радовала и манила зарыться в нее поглубже, такой же пуховой матрас, а шелковое постельное белье заставило блаженно улыбнуться от давно забытых ощущений.

Стоп!

Какое еще белье?

Я резко села на кровати, в которой находилась, и принялась осматриваться по сторонам.

Комната незнакомая, но обстановка вполне земная. Кровать деревянная, белье из дорогого шелка, подушка несинтетическая и явно без космических закосов. Люстра с огромными плафонами и имитациями свечей болтается посередине комнаты. Стены и те оклеены не в какую-то блестящую фольгу, а в приличные обои. Картины висят.

Первой и не самой приятной мыслью было, что моя кукушка окончательно поехала, а я по-прежнему на Земле, лежу в милой психиатрической больничке.

Но когда взглянула на свои руки, которые по-прежнему радовали неестественной для человека жемчужной кожей, пришлось смириться с тем, что я до сих пор где-то в безумной вселенной — только обстановка поменялась.

Вспомнила недавние события, и логика все же подкинула здравое решение этой загадки. Я в резиденции Илуара. В полете уснула, и меня просто перенесли в одну из комнат его дома.

Смущало другое — излишняя схожесть обстановки с земной, но и тут я оправдание нашла.

Для местных все натуральное — это предметы роскоши, не зря же моя кровать ушла за такие баснословные деньжищи. А раз так, то включаем голову, анализируем окружающую действительность и не задаем глупых вопросов.

Это Рид с командой со мной нянчились и все, как ребенку, разжевывали, здесь же, у Илуара, проще промолчать и ничему не удивляться. Вести себя как можно естественней.

Деревянная дверь с металлической ручкой тихо скрипнула, впуская в комнату постороннего.

Этим посторонним оказался смешной мохнатый индивид, напоминающий обезьянку-лемура, только ростом чуть больше метра. Существо стояло на двух задних лапах, изучало меня огромными глазищами и пыталось изобразить улыбку. Правда, обнажив свои мелкие острые зубы, оно скорее оскалилось, но я, не подавая вида, улыбнулась в ответ.

Моя база знаний в очередной раз порадовала порцией полезной информации: «Мурмары — раса насекомоядных разумных существ. Отличаются особым трудолюбием и качеством выполняемой ими работы. Несколько сотен последних лет занимают в обществе нишу высокооплачиваемых наемных работников. Дружелюбны, не обладают способностью говорить, однако разумную речь воспринимают и с охотой выполняют поручения. Не подлежат истреблению».

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я с существом и тут же озадачилась, потому что была без понятия, о чем говорить дальше.

Но пушистое нечто от меня подвигов в общении явно не ожидало, потому что протянуло мохнатую лапку, в которой обнаружился небольшой экранчик с одной кнопкой.

Прибор я забрала, про себя отметив, что только с такой однокнопочной техникой в этом мире я и могу дружить. Мурмар же, не прощаясь и явно с чувством выполненного долга, тихо выскользнул из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Недолго думая нажала кнопку, экранчик засветился, являя предо мною объемное изображение герцога Дишэина.

— Доброе утро, Елена! Во время перелета ты уснула, поэтому я решил тебя не будить и взял на себя смелость разместить в одной из гостевых комнат резиденции. Надеюсь, ты не в обиде за такой поступок. Сейчас я вынужден отбыть по приказу императора на несколько часов в соседнюю звездную систему, однако прошу чувствовать себя как дома. Мурмары позаботятся о тебе. Попроси приготовить тебе завтрак — они не откажут.

На этих словах запись оборвалась. Видимо, Илуар рассчитывал быстро вернуться, раз не удосужился даже «до свидания» сказать.

Что ж, так будет еще проще. Несколько часов здесь я могу провести в относительном одиночестве, а значит, и исследовать дом получше.

В данный момент желудок еды не требовал, да и аппетита не было. А вот походить по резиденции герцога захотелось сразу, но прежде нужно было привести себя в порядок. Освежилась я в великолепной ванне, больше напоминающей бассейн, а что самое интересное, вода была золотого цвета и пахла ландышами.

Хотелось понежиться в ней несколько дольше, но владения герцога следовало рассмотреть без его присутствия. Сменив свой гардероб на длинную, приталенную ярко-красную тунику с глубокими карманами и мягкую обувь, напоминающую балетки, задержала взгляд на своей сумке. Решила все же прихватить с собой передатчик от Астэрии. Мало ли что, вдруг кораблиха решит сообщить, что Рид и остальные меня разыскивают?

Выскользнув за дверь, обнаружила пустой длинный коридор с арочным потолком. Пушистого дворецкого рядом не оказалось, что однозначно порадовало.

А если подумать, как мне в случае необходимости вообще звать этого зверька или где найти? Эти нюансы Илуар не объяснил, значит, будем действовать по ходу дела.

Знала бы, что это «по ходу дела» выльется в двадцатиминутное хождение по кругу, мурмара от себя и на шаг не отпустила бы. Первые десять минут я не замечала этого, думала, просто коридор настолько длинный, но нет. В итоге пришлось заглядывать во все комнаты и обнаруживать там такие же гостевые, как и моя.

— Меня тут заживо замуровали, что ли?! — взвыла после очередного круга, со всей силы пнув стену.

Стена слегка выгнулась, заскрипела, очевидно, из-за оставшейся вмятины от моей ноги, и въехала в стену, открывая проход в просторный холл из белого мрамора. На высоченном потолке сверкала большая пирамидальная люстра из золотого стекла, а под ней — целая толпа пушистых.

Одни зверьки усердно расставляли цветочные букеты в высокие вазы, другие полировали странные звездообразные постаменты.

Решив, что бродить самой здесь может оказаться опасно, обратилась к двум собирающим букет зверькам.

— Простите, — вежливо улыбнулась я, отвлекая обращением пушистиков от дела.

Красный цветок, который один мурмар пытался втиснуть в цветочную композицию из синих ромашек, а другой все время откладывал в сторону, остался без внимания.

— Хочу осмотреть резиденцию, может, у вас найдется карта? — поинтересовалась я, ожидая положительного ответа, но зверьки молча хлопали большущими глазами. — Джипиэс-навигатор? Компас? — перечислила я.

Реакции ноль.

— Не хочу заблудиться, пока буду осматривать владения герцога, — объяснила доступнее.

Вот тут один из пушистых «улыбнулся», демонстрируя оскал гиены, радостно закивал и всучил мне свой наручный браслет.

Взяв безделушку, мысленно взвыла из-за набора сенсорных кнопочек. Но прежде чем успела сообщить, что не смогу разобраться в этом браслете, зверек, словно прочитав мысли, забрал его обратно, защелкнул на моей руке и, взглядом указав, чтобы следила, нажал легкую комбинацию из набора цифр.

Сенсорный экран расплылся по руке до самого локтя, являя мне трехмерный план помещения. На карте я отображалась красной мигающей точкой, пушистики — синими. Были еще зеленые и желтые, но объяснения выспрашивать не стала. Ответа-то все равно не получу.

Благодарно улыбнувшись, направилась исследовать владения Илуара.

Я побывала в нескольких оранжереях, где и нашла ответ касаемо зеленых и желтых точек. Здесь не только мохнатые мурмары работали. У Илуара обнаружились еще чешуйчатые садовники и крылатые желтые особи, которые явно выполняли роль пчел-опылителей. Правда, знакомиться я ни с кем не стала, решила сразу направиться в нижнюю часть здания.

Спускаясь по лестничному пролету, невольно залюбовалась открытыми витражами, и тут в тишине раздался жуткий вопль:

— Гуманоидка безмозглая!

Ухватившись за перила, чтобы не скатиться кубарем, мысленно выругалась, споткнувшись о собственную ногу и шлепнувшись на холодный пол с последних ступеней.

— Эй, я к тебе обращаюсь! — прозвучал новый рык из передатчика Астэрии.

— И тебе привет, Альмин, — сквозь зубы сказала я.

— Казню к дхаровой матери! — продолжила «вежливо» Ягуша.

Нацепив на ухо приборчик, тяжело вздохнула, поднявшись на ноги.

— Палачом заделалась? — чисто риторически поинтересовалась я.

— Ты что вытворяешь? — вопросом на вопрос заорала киборгша.

А я начала опасаться, что оглохну на одно ухо.

— Собираюсь домой, а ты против?

— Немедленно возвращайся обратно на корабль, пока не обеспечила себе новый ряд проблем! — приказала ведьма, и так уверенно это говорила, будто и вправду верила, что я прямо сейчас соберу вещички и телепортируюсь на Астэрию, вымаливая прощение у механической и не особо вежливой особы.

— У меня только одна проблема, — спокойно заявила я. — И эта проблема решится через пару недель, когда я буду лететь на родную планету.

— Танис рассказал мне о вашей маленькой торговле, — зашипела Яга.

На заднем фоне послышались жалобные стоны эльфа, глухой стук, хруст, мат Таниса, потом мольба о пощаде и фырканье Альмин.

— Сжалься над ушастым, — попросила я. — Он, между прочим, тот, благодаря кому я теперь могу вернуться домой.

— Кредиты не помогут тебе вернуться, Лена! Я выяснила, что твоя планета является…

— Заповедником? — перебила я киборгшу. — Знаю. Можешь не волноваться за меня, я нашла способ обойти запреты.

— Послушай. Я понимаю, ты расстроена из-за поступка Рида, но каждый из нас, включая тебя, поступил бы так же. У кэпа не было выбора, — попыталась оправдать Рида Яга.

— Это больше не имеет значения.

Подумать только, она еще заступается за этого поганца. Хорошую все же Рид вокруг себя команду собрал — и в огонь и в воду за него, только я все равно его прощать не собиралась. Наверное, вселенная должна перевернуться или мы все при смерти оказаться, чтобы я вновь смогла ему поверить.

Но Альмин не унималась:

— Ты где сейчас вообще? — решительно требовала она ответа.

Я издала невразумительное фырканье. Неужели она думает, что я так просто все расскажу?

— Ты чего фырчишь, а? — в голосе Альмин послышалась обида. — Я ведь не из вредности до тебя докапываюсь. Я о тебе, дуре, беспокоюсь! Неужели ты еще не поняла, что окружающий мир для тебя просто опасен и без посторонней помощи ты не выживешь? И никакие деньги тебе не помогут, — сокрушалась она, пытаясь убедить меня в собственной глупости.

Вот только все это я и сама знала. Да, одна не выживу — уже успела убедиться в этом, когда в терминале с роботами столкнулась, но ведь и помощь подоспела вовремя. А раз так, то с покровительством Илуара я точно прорвусь домой, на одном Риде ведь свет клином не сошелся.

— Я нашла того, кто мне поможет, — поспешила успокоить Ягу. — Так что не переживай. У меня все по плану.

— Ох! И позволь же спросить, кто такой благородный нашелся, что решил помочь?

Я издала очередной фырк, показывая, что отвечать не собираюсь.

— Лена, не будь идиоткой. Наш мир суров, и просто так никто помогать тебе не будет. Где бы ты ни была, уходи оттуда немедленно и возвращайся на борт Астэрии.

На этот раз истеричный смешок подавить в себе не смогла:

— Хах! Ягуша, а ты, стало быть, у нас матерью Терезой заделалась, раз решила мне помочь? Или тоже не за бесплатно? А может, тебя шантажируют, как и Рида? — Я вложила в голос как можно больше язвительности. — Нет уж! Даже с места не сдвинусь!

Киборгша на той стороне гневно засопела. Я ее явно обидела своими словами.

— Дхарова гуманоидка! — бросила она в мой адрес и, прежде чем отключиться, добавила: — Если все же вляпаешься, как вызвать помощь, знаешь.

Передатчик пискнул и вырубился.

Что ж, меня такой разговор в чем-то даже успокоил. Если Ягуша так бесилась, значит, найти меня им так и не удалось, а это несомненно радовало.

Окрыленная этими мыслями, я едва ли не вприпрыжку помчалась дальше исследовать резиденцию герцога.

Ходить, ориентируясь по наручному компасу, было удобно. Каждая комнатка обозначалась схематическим прямоугольником, а я блуждала на этой схеме мерцающей точкой.

Заглянула в большую гостиную залу, побывала на кухне, где суетился десяток мурмаров. Один из милых зверьков, решив, что я проголодалась, всунул мне в руку некое подобие булочки и стакан молока. От угощения решила не отказываться и, не торопясь, слопала лакомство, поблагодарив пушистика.

Следом посетила какую-то галерею с голографическими картинами, случайно даже набрела на рабочий кабинет герцога, но, решив, что с моей стороны будет верхом наглости гулять еще и там, тактично двери прикрыла.

Преодолев очередную лестницу вниз, поняла, что тупо уткнулась в местный подвал. Здесь было довольно сыро, гулко шумели трубы, коих тут обнаружилась целая магистраль вдоль стен. А еще «компас» отключился — видимо, не рассчитан был, что гости окажутся такими любопытными и начнут шарить по подвалам и техническим помещениям.

Выдохнув, решила, что надо выбираться обратно на свет божий. Еще не хватало тут по дурости заблудиться, тем более что многочисленных дверей и коридорчиков, уводящих в стороны, здесь было предостаточно.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я торопливо пошла искать лестницу, с которой спустилась. На этот раз бог был ко мне милостив, и оная нашлась довольно быстро. Вот только когда я поднялась десятка на два ступеней, радость быстро испарилась, потому что лестница оказалась явно не той. Моя была короче, а эта упорно поднималась все выше.

Логика подсказала, что есть два варианта: вернуться обратно в подвал и поискать мою лестницу либо подниматься дальше по этой. Она ведь тоже наверх ведет, а значит, куда-нибудь я точно выйду.

Недолго думая решила, что возвращаться не буду. Спуститься вниз можно всегда. А здесь выход на поверхность казался уже более близким.

Еще через десятка три ступеней я начала сомневаться в своем решении, потому что конца и края пути видно не было. Решив, что если в ближайшее время не наткнусь на выход, то буду спускаться, я волевым усилием преодолела еще десятка два ступенек. И — о чудо! Впереди забрезжил свет!

Слабенький такой. Тусклый.

Дойдя до его источника, я разочаровалась окончательно. Лестница уткнулась в деревянную дверь, из-под которой выбивались тусклые лучи, похожие на искусственный дневной свет. Дернув за ручку, убедилась — заперто!

Даже обидно! И в то же время крайне любопытно. Что же там такое за дверью, если личный кабинет Илуара нараспашку — заходи кто хочешь. А тут дверь таинственная и под замком…

Наверное, будь я до сих пор обычной земной Леной, я бы просто потопталась возле двери и ушла, но неожиданно проснувшаяся сильфа внутри заворочалась и, словно почуяв что-то интересненькое, попросилась узнать, что же за преградой.

Я еще раз подергала за ручку, потом легла плашмя и попыталась заглянуть в щель между дверью и полом — однако разглядеть смогла только ножки многочисленных столов и непонятных механических вещиц. В общем, я минут двадцать тупо провела наедине с собой, сверля взглядом закрытый вход неизвестно куда.

В итоге сдалась и решила — не судьба мне узнать, что внутри. И стала спускаться обратно в подвал.

На половине пути столкнулась с очередным мохнатым мурмаром. Зверек, завидев меня, вначале испугался — видимо, нечасто он тут кого-то встречал, а затем, суматошно замахав лапами, попытался жестами что-то уточнить.

— Заблудилась я, — ткнув пальцем в неработающий «компас», пояснила зверю. — Выведешь?

Пушистый сверкнул огромными глазищами и, схватив меня лапкой, шустро поволок вниз.

Как оказалось, до нужной лестницы я не дошла буквально несколько метров. В итоге мохнатый вывел меня на свет божий, а сам ушел по своим делам в подвал.

Карта снова заработала, милостиво продемонстрировав меня на ней красной точкой недалеко от кабинета Илуара. Видимо, я каким-то образом сделала круг под зданием и снова вышла к началу пути. В этот раз я обратила внимание на комнату около кабинета герцога. Любопытства ради нажала на ручку, и дверь легко поддалась, открываясь.

— Ого, — присвистнула я, стоило оказаться внутри помещения. — Лаборатория?

Она оказалась достаточно просторной. Возле стен стояли столы со множеством стеклянных разноцветных колб и невероятной аппаратурой. Такую комнатку только в фантастическом фильме и увидишь. На трехмерных изображениях были формулы, графики и диаграммы, фотографии изучаемых существ, растений и почвы.

Несколько приборов сканировали образцы крови и тканей. В клетках сидели неизвестные мне зверьки — очевидно, бедолаги выступали в роли подопытных. Желание выпустить их из клеток подавила усилием воли. Злить герцога не стоит. Может быть, перед тем как покину поместье, незаметно их выпущу на свободу.

— Вижу, ты здесь уже осмотрелась, — со смехом в голосе прозвучало со спины.

Я внутренне съежилась, будто бы меня поймали с поличным. Резко обернувшись, попыталась натянуть на губы приветливую улыбку, вышло плохо, но герцог и виду не подал.

— Простите, мне было скучно, вот и решила немного побродить по особняку, — виновато выдавила я, стараясь не краснеть до кончиков ушей. — К слову, лаборатория потрясающая.

— Рад, что тебе понравилось. Увлекаешься исследованиями? — весело поинтересовался сильф.

— Химией и биологией, — кивнула я. — Но мои знания не такие обширные, как мне хотелось бы.

— Что ж, времени еще предостаточно, после сегодняшнего званого вечера с большим удовольствием преподам тебе несколько уроков, — улыбнулся Илуар, правда, в этот момент больше на удава смахивал.

— Ждете гостей? — нервно сглотнув, поинтересовалась я, мельком глянув на девушку, стоящую позади сильфа.

— Правильнее будет сказать это мы будем гостями, — сообщил герцог. — Вечером в императорском дворце состоится празднование в честь богини Зиниэрин. Я, как один из главных советников императора Тэлдэрэйма, приглашен на мероприятие. Подумал, тебе будет интересно побывать во владениях нашего монарха.

— С радостью. Уверена, это будет незабываемо, — согласилась я.

Но мысленно выла волком и сопротивлялась. А что, если там всех гостей будут сканировать и проверять, к какой расе те относятся? У них наверняка есть устройства по типу наноботов, которые наградили меня способностью распознавать обитателей планет. Не хватало, чтобы кто-то заподозрил во мне инкубатор на радость местным мужским особям.

— Елена, позволь представить тебе моего секретаря. — Герцог наконец удостоил внимания молчаливую девушку с темно-синим цветом волос. — Это Лиаль Коувейс. Она поможет тебе со сборами. Обращайся к ней по всем интересующим тебя вопросам.

— Рада знакомству, Елена, — вымученно вежливо процедила сквозь зубы Лиаль.

— Взаимно, — натянуто улыбнулась я.

— Наслышана о вас от господина, — переведя взгляд на герцога, продолжила мелодичным голосом девушка. — Если вам что-нибудь понадобится, обязательно обращайтесь. Друзья господина — мои друзья.

— Конечно, — выдавила я, стараясь держаться как можно свободнее.

Но внутренний инстинкт говорил, что знакомству со мной девица ой как не рада. Вела себя Лиаль скромно и сдержанно. Элегантная и изящная, на губах вежливая улыбка, но стоит заглянуть в глаза — и кажется, там кроме презрения к моей персоне больше ничего нет. Хотя, может быть, мое воображение слишком сильно разыгралось и мне это просто чудится.

Архивчик наноботов начал быстренько загружать информацию. Но тут меня ждал облом. Этой девицы в архиве не было, ни слова о том, к какой расе она принадлежит. А по внешнему виду секретарша Илуара напоминала демона.

Небольшие закрученные рожки, длинные волосы затянуты в тугой и высокий хвост. Цвет кожи слегка темный или, скорее, болезненно-серый. Раскосые змеиные глаза с вертикальными зрачками, слегка хищные черты лица. Но в целом барышня была миловидной. Такая себе пугающая красота, да и фигуркой местная природа ее не обделила.

А красный костюм из подобия узкой юбки, джемпера и блузки выгодно подчеркивал формы девушки. Образ секретаря довершали убойные туфли на высоченной шпильке.

— Ваша светлость…

— Илуар, — перебил меня сильф. — Когда мы в неофициальной обстановке, можешь звать меня по имени, Лена. Чины и звания ни к чему.

Он улыбнулся снова — не так кровожадно, как раньше, но без особых отличий. Положил мою ладонь к себе на локоть и увел из лаборатории.

— Как скажете, — согласилась я.

Но предпочла бы сохранять дистанцию даже в обращении.

— Меня беспокоит, что на приеме может оказаться главнокомандующий Битэйн, — неуверенно начала я.

— Он обязан там быть, — снисходительно ответил герцог. — Но тебе не о чем переживать. Рядом со мной Битэйн не будет проявлять вольностей.

— Так-то оно так…

— Забудь на сегодня о нем, — погладив меня по руке, приказал сильф. — Я буду рад, если в этот день все твое внимание будет приковано ко мне и празднику. К тому же лучше думай о скором отправлении на желанную планету.

— Вы правы, Илуар. Есть вещи намного важнее, — слабо улыбнулась я, вспомнив о будущем путешествии домой.

Глава 17

Следующие часы я провела в полном одиночестве, обдумывая план действий. Мысли о скором возвращении на родную планету вызывали радость и одновременно легкую грусть. Такого путешествия у меня больше никогда не будет.

Пусть среди прошедших событий были боль, разочарование, страх и слезы, но вместе с этим переполняли и другие эмоции: веселье, азарт, незабываемые воспоминания о неизвестных человечеству территориях. Казалось, словно весь мир у моих ног, когда рядом был он…

Вот только теперь от этого чувства осталась лишь пустота.

Ну и пусть, главное то, что я смогу увидеть родных. И только мысли о возвращении не давали всякий раз, когда вспоминала о родителях, сорваться на истерику и слезы.

Ближе к вечеру от тягостных мыслей оторвала Лиаль, пожаловавшая ко мне в комнату.

— Уже пора отправляться? — улыбнулась я.

— Будь моя воля, я бы тебя на другую планету по частям отправила, — зашипела любезная секретарша, грубо пихнув мне в руки черный большой чехол.

Улыбка с моего лица сползла быстро, я даже рот от удивления неприлично открыла, растерянно хлопая ресницами и пытаясь понять — может, померещилось?

Но нет, бывшая кроткая мышь на этом не остановилась и продолжила:

— И что его светлость нашел интересного и привлекательного в такой безмозглой и неповоротливой корове? — осведомилась секретарша, окинув меня с ног до головы брезгливым взглядом.

— Эй, животина рогатая, язык прикуси! — зло выговорила я. — На дух не переношу таких двуличных стерв, как ты, — оскалилась, наградив барышню уничтожающим взглядом. — Забавно-то как, рядом с Илуаром мышкой бродишь, а в его отсутствие показываешь истинную натуру змеи.

Говорила ведь — больше не позволю себя никому оскорблять и унижать! Не собираюсь я выслушивать бредни служанки, пускающей по герцогу слюни.

— Лучше бы тебе по-тихому вернуться в дыру, из которой ты выползла, — угрожающе прорычала Лиаль, а змеиные глазки жутко налились кровью.

Вот только меня таким уже не испугать.

— Слушай сюда, чудо природы, — приблизившись к ней впритык, холодно процедила я. — У меня с Илуаром чисто деловые отношения. Не советую стоять у меня на пути. Как только я получу то, что мне нужно, с радостью уберусь с этой чертовой планеты. Вот тогда можешь и дальше смело плеваться ядом на других пассий своего хозяина. А в мою сторону даже не дыши. Если из-за тебя я не получу желаемое — это будет последнее, что ты, пресмыкающееся, сделаешь в своей паршивой жизни! — тихо, но убийственно зловеще протянула я. — А теперь испарилась по-быстрому, мне нужно переодеться.

Лиаль отступила лишь на мгновение, вернее сказать, отшатнулась как ошпаренная. Но уже через секунду снова набросила на себя ядовитую личину змеи.

— Уверена, наряд тебе о-о-очень понравится, — издевательски бросила рогатая, прежде чем со всей силы хлопнуть дверью.

А мои подозрения, возникшие после реплики неведомой зверушки, подтвердились. Это было не платье, а мешок! Или, скорее, переносная палатка-домик. Да в этом платье по меньшей мере трое поместятся! А из оборок и кружев спокойно можно парус пошить.

Вот ведь змея подколодная. Ну ничего, не на ту землянку нарвалась.

Мне даже интересно стало, на что Лиаль в конечном итоге рассчитывала? На то, что я это надену? Или на то, что постесняюсь пойти в этом к императору и забьюсь под плинтус, словно напуганная моль? Неужели она не опасалась, что я могу Илуару нажаловаться? Или у нее здесь настолько хорошая репутация и мне бы ни за что не поверили?

Конечно, я могла ломать голову над этой загадкой и дальше, но время стремительно утекало, а раз так, то просто необходимо что-либо придумать, и как можно скорее.

Выскочив в коридор из своей комнаты, по наручному компасу нашла ближайшего мурмара. Зверек счищал пыль каким-то навороченным пылесосом с плотных штор и особо внимания на меня не обращал. Пришлось махать руками и звать мохнатого:

— Здравствуйте, — вежливо обратилась я. — Вы не могли бы мне помочь?

Подобие лемура обернулось и тут же поспешило подойти поближе.

«Вот это дрессировка!» — отметила про себя я, а вслух продолжила:

— Помогите мне, пожалуйста! Мне срочно необходимо найти или связаться с герцогом, а затем я бы хотела получить доступ к информационному терминалу, в котором смогу воспользоваться услугами одного из планетарных магазинов.

Все же толк в гламурных журналах Альмин был. Местную индустрию моды я постигла, а также поняла, как пользоваться чудесами местных технологий, а именно аналогами наших земных интернет-магазинов. Поэтому мой план был до гениальности прост: понять, в чем пойдет Илуар, а затем подобрать себе наряд, исходя из сочетаемости с его одеждой. Мы же как-никак парой идем.

Тем временем зверек просьбу выслушал и, протянув лапу, нагло вцепился мохнатыми пальцами в мой «чудо-компас». Сопротивляться я не стала, молча понаблюдала, как мурмар набрал какие-то команды, после которых на экране высветилось не совсем довольное лицо Илуара. Было заметно, что я явно оторвала его от чего-то крайне важного.

— Лена, что-то случилось?

Я расплылась в улыбке, показывая, что ничего ужасающего пока не произошло:

— Нет-нет, — поспешила уверить герцога. — Просто мне было необходимо уточнить, в чем вы пойдете на прием к императору? Хотя бы цвет вашего наряда. А также сколько времени осталось до торжества?

Сильф удивленно вскинул бровь — подобного вопроса он явно не ожидал, но тень любопытства все же мелькнула на лице:

— А тебе зачем?

Пришлось изобразить загадочное выражение лица:

— Секрет!

Видя, что я раскрывать своих намерений не спешу, Илуар решил не настаивать:

— Официальные правила церемонии требуют, чтобы моя одежда была в серебристых тонах либо белых. В золотом может находиться только император, поэтому мой костюм светло-серебряный, с редкими вкраплениями белых алмазов.

Что ж, меня подобный ответ устроил. Серебро так серебро.

— А до приема осталось около пяти часов, — завершил свою речь сильф.

Я удовлетворенно кивнула, поблагодарила и, довольная его ответом, поспешила отключиться.

Мурмар, до сих пор стоявший рядом, вопросительно глянул на меня. Мол, наговорилась или еще чего сказать хочу?

Пришлось напомнить о просьбе в доступе к информационному терминалу.

Очередная команда, набранная мохнатыми пальцами, и наручный компас показал меню доступа в местный аналог «Гугла».

Я едва не запрыгала от радости. Дальше все было предельно просто — найти в сети нужный наряд и заказать его с доставкой в резиденцию. Немного жаль было кредитов, но если ради билета домой надо сходить к императору, то я это сделаю и в грязь лицом не ударю.

Мои поиски довольно быстро увенчались успехом. Нужное платье нашлось в одном из элитных дизайнерских бутиков. Доставку обещали в течение часа. Только сумма кусалась — целых семьдесят тысяч. Но учитывая то, что корабль мне теперь нанимать нет необходимости и отвезут меня, можно сказать, на халяву на исследовательском судне, такой суммой можно было рискнуть.

Скрепя сердце покупку оплатила. Координаты доставки система определила автоматически. И уже через пятнадцать минут на мой наручный компас пришло сообщение от курьера, в котором говорилось, что заказ ко мне уже вылетел. Значит, скоро я буду красиво дефилировать в гениальном творении местного именитого кутюрье шестирукого Армадона Форматье.

Курьер заявился минута в минуту. Им оказался такой же мурмар, только обряженный в синюю форму с логотипами дизайнерского дома. Посыльный вручил мне внушительный по размеру, но в то же время абсолютно невесомый сверток, а также коробку в довесок, которую я не заказывала.

Попытка вернуть неведомую штуку провалилась, мурмар принимать ее отказался, сунув мне в лицо накладную заказа. Там голографическими буквами четко высвечивалось, что к платью в комплекте еще и туфли идут.

Поблагодарив судьбу за милосердие, коробку приняла и теперь сжимала куда бережнее, чем в самом начале. Это ж какой дурочкой надо быть, чтобы забыть об обуви?

Босиком бы пошла, что ли? Вот бы хороша была…

Едва курьер покинул мою комнату, я бросилась разворачивать наряд.

Все же в местных текстильных технологиях были и плюсы, а именно подгоняемость хорошей одежды под фигуру.

Конкретно мое дизайнерское платье могло похвастаться не только универсальностью в размере, но и интеллектуальной подстройкой под свою обладательницу. Захочу пояс повыше передвинуть — и он сам переползет. Захочу сделать ткань менее плотной — и она таковой станет.

Облачившись в шедевр мысли кутюрье Армадона, я подошла к огромному зеркалу у стены и удовлетворенно хмыкнула.

Богиня! Как есть! Греческая богиня, сошедшая с Олимпа, чтобы явить свой светлый лик простым смертным. В моем случае, чтобы утереть нос демонессе-секретарше.

Невесомое платье из атласного шелка цвета слоновой кости. Ближайшим его земным аналогом была бы туника в греческом стиле, где под красивой струящейся тканью, расходящейся множеством плиссированных складок от груди, загадочно обрисовывался силуэт соблазнительной фигуры.

Само декольте, несмотря на глубину, было максимально приближено к классическому греческому крою, что в принципе меня устраивало. Не надо так открыто выпячивать свои достоинства, скромность в высшем обществе — показатель вкуса.

Мелкая россыпь серебристых бриллиантов украшала пояс платья и струящийся подол. Надев туфли, я лишь дополнила образ.

Высокая, красивая, статная.

Я уже видела лицо этой стервы Лиаль. Секретаршу ждал облом по всем параметрам.

До начала приема оставалось полтора часа, когда в дверь постучался один из мурмаров и передал обычную бумажную записку, в которой говорилось, что герцог ожидает меня в центральном зале своей резиденции.

Потирая ручки в предвкушении, я выдвинулась навстречу Дишэину.

Мохнатый вел меня длинными коридорами, а я следовала за ним ровно до того момента, пока впереди не нарисовались огромные трехметровые двери. Именно за ними меня ожидала встреча с сопровождающим.

— Подожди, не открывай так быстро, — шепотом попросила я зверька.

Мне было необходимо собраться с мыслями. Настроиться на нужное выражение лица, изобразить светлую улыбку, расправить плечи. В конце-то концов, я же играю роль сильфэиры — представительницы одной из самых могущественных рас во вселенной, пускай и преследуемой по закону. Надо соответствовать.

Зверек понимающе кивнул, дождался, пока я продышусь, закрою и открою глаза, а затем успокаивающе коснулся мохнатой лапкой моей руки.

Ослепительный оскал, заменяющий ему улыбку, приободрил еще больше. Все же не виноват он был, что ему такие зубы от природы достались. Всем видом «лемур» показывал, что я великолепна и прекрасна.

— Все! — решилась я. — Открывай двери.

Едва створки распахнулись, я сделала решительный первый шаг в просторную залу. В противоположном конце стояли двое — сам герцог и его секретарша. Они о чем-то оживленно беседовали, пока не замечая меня. Но это было даже не самым интересным.

Самым забавным было то, что я поняла план этой грымзы.

Лиаль обрядилась в пышное платье тон в тон с герцогским костюмом. Подсидеть меня, зараза, решила. Вот только зарплата у нее явно не тянула на дизайнерский наряд, а раз так, то мое платье уже сейчас затмевало тряпку этой выскочки.

От этих мыслей я расцвела улыбкой так, что оскал мурмара показался бы крайне безобидным. Пришлось даже слегка притормозить и снизить градус эмоциональности на своей моське. Уж слишком довольная она сейчас была.

Каждый шаг на шикарных туфлях отдавался по залу гулким эхом. Таким громким и четким, что уже через несколько мгновений взгляды и герцога, и Лиаль были прикованы ко мне. И если лицо Илуара начало приветливо преображаться, то у его секретутки сначала побледнело, потом посерело, а затем побагровело.

А я даже угрызений совести не испытывала по поводу ее провала. В конце-то концов, она первая начала. Мне ведь на ее Илуара глубоко фиолетово. Играла Лиаль честно, не стояла бы сейчас такая грустная и унылая.

— Елена! — воскликнул Илуар, широко улыбнувшись.

Сильф взял мою руку и прижал к губам в приветственном поцелуе.

— Ты просто ослепительна, моя дорогая. Сама богиня Зиниэрин сегодня будет тебе завидовать, — отвесил комплимент императорский советник, легким движением заставив меня покружиться вокруг своей же оси.

— Рада, что мой образ пришелся вам по вкусу, Илуар, — кокетливо улыбнулась я, мельком послав Лиаль уничтожающий и злорадный взгляд. — Официальный наряд вам очень идет, герцог Дишэин. Уверена, вы затмите даже кровавого императора, — не осталась в долгу.

Комплименту сильф обрадовался. Гордо выпятил грудь, снисходительно улыбнулся и, положив мою руку себе на локоть, вывел из залы, направляясь к застекленному отдельному от основного особняка помещению. К слову, о секретарше герцог мгновенно позабыл, а может, просто был уверен, что она молча будет исполнять роль его тени и дальше.

Вышли мы к небольшой воздушной платформе, где нас ожидал серебристый корабль. Догадаться о том, что именно на нем мы и доберемся до дворца императора, было несложно. Стоило нам появиться, как засуетились прислуга, охрана и роботы-дроны.

Илуар, изображая галантного джентльмена, отпустил мою руку лишь тогда, когда я присела на мягкий темно-зеленый диванчик внутри корабля. К моему удивлению, Лиаль с нами не осталась — секретарша ретировалась в кабину пилотов, правда, перед этим, скрипя зубами, принесла нам бутылку игристого вина и два хрустальных фужера.

А я, мысленно злорадствуя, потягивала сладенький напиток, пристально разглядывая Илуара.

— Я подумал, что это, — указал взглядом на мой бокал сильф, — поможет тебе немного расслабиться.

— Вы очень внимательны, — благодарно улыбнулась я в ответ и решилась озвучить давно крутящийся в голове вопрос. Все же казался несколько странным и нелогичным тот факт, что на прием к императору сильф берет безродную меня, а не более подходящую ему по статусу девушку, например благородную жену. — Я все гадаю, а где же ее светлость?

Последнее слово получилось еле слышным, так как в начале моего вопроса Илуар уже понял, о чем я хотела спросить, и лицо его при этом словно почернело. Да так, что у меня мурашки по всему телу пробежались, а желание немедленно сойти с корабля я подавила лишь усилием воли.

— Она погибла, — мрачно и совершенно безэмоционально ответил герцог Дишэин.

— П-простите, — виновато выдавила. — Мне очень жаль.

— Не стоит, она жива в моем сердце.

Резкость его тона отбила у меня последнее желание открывать рот.

— Прошу меня простить, Елена, — осадил сам себя сильф, завидев мой поникший и слегка напуганный вид. — Воспоминания о Шалисе все еще болезненны.

— Понимаю, — тихо ответила, заметив мгновенную перемену его настроения.

К нему вернулись первоначальная легкость и непринужденность. К слову, я задала этот вопрос, лишь чтобы начать разговор — представления не имела о его женитьбе и гибели возлюбленной. А вышло, что попала в больное место.

— Тогда что насчет тебя? Где же твой блистательный рыцарь? — с прежней непринужденностью спросил герцог.

— Ну, знаете, сложновато будет скрывать свою принадлежность к расе сильфэир. А мужу врать нехорошо, — выкрутилась я.

То есть не выкрутилась. Мою ложь Илуар распознал сразу, а ведь я старалась как можно сосредоточеннее состроить самую серьезную мину на свете.

— Мое сердце пока никому не удалось украсть, — улыбнулась я, а внутри что-то очень неприятно кольнуло.

— Что ж, уверен, в скором времени твое сердце могут похитить, — со скрытым намеком ответил сильф.

А я, стараясь не замечать смысла реплики, рассматривала пузырьки в бокале. Неловкое молчание затянулось на пару минут, прежде чем я сдалась и задала еще один немаловажный вопрос.

— Илуар, — с нотками нерешительности начала я.

— Да?

— Вы помогаете мне только потому, что мы одной расы?

Легкий смешок, сорвавшийся с губ герцога, слегка удивил. Но уже в следующую секунду сильф стал полностью серьезен и ответил с полной уверенностью:

— Доверие — хрупкая вещь, Лена. Мне об этом известно, как никому другому. Моя тебе помощь заключается не только в том, что мы оба сильфэиры. Можно сказать, при нашей первой встрече я почувствовал в тебе нечто особенное. То, что притянуло меня в тот момент к тебе на черном рынке, то, что заставило вмешаться и спасти. А такие поступки не в моем стиле. Или правильнее будет сказать — я не в том положении, чтобы вмешиваться в разборки торговцев черных рынков.

— Нечто особенное? — невозмутимо переспросила я и даже усмехнуться умудрилась.

А вот мысленно уже искала парашют или скафандр, на крайний случай ту пластиковую штуку, которой мне Альмин чуть зубы не выбила в нашу первую встречу.

Ибо слова сильфа меня насторожили. Особенность у меня только одна. Между прочим, эта особенность и помогла мне сильфэирой стать. А все потому, что ДНК у меня волшебная, не от мира сего, и пригодна для размножения всех энэлошных созданий.

Стоит представить, как меня касается какой-нибудь плазмоид, и волосы на голове дыбом становятся. Брр, мерзость какая.

Стараясь выглядеть как можно более расслабленной, я продолжила ослепительно улыбаться. Может быть, Илуар вообще не это имел в виду. В конце-то концов, если ему нужна моя ДНК, зачем он тогда тащит меня на торжественный прием к императору? Гораздо более по-злодейски было бы распилить полезную гуманоидку на кучу органов в какой-нибудь маленькой подпольной лаборатории, но точно не с мурмарами знакомить и по резиденции экскурсии устраивать.

— Чего мне ожидать на этом приеме? — вернула я внимание к сильфу. — И какой он — император Тэлдэрэйм?

После моего вопроса брови герцога взлетели на середину лба.

— Что вас удивляет? Факт моего незнания об императоре? — выкрутилась я, догадавшись, что именно вызвало недоумение на лице Илуара.

— В общем-то, это и удивляет, — признался герцог. — Как сильфа может не знать о кровавом узурпаторе, истребляющем наш род? Не знать о последнем из рода Эскорион? О том, чья раса — альфей, — как и наша, считается приближенной к богам, — зло выпалил сильф.

— Этот факт мне известен, герцог Илуар, — спокойно ответила я, стараясь не выдавать трясущиеся коленки. — Но я не такая, как вы. Покинув родную планету, я пряталась на отсталых территориях. Меня не интересовали главные императорские планеты, я предпочитала избегать всего, что к ним относится. Вы же, являясь сильфэиром, носите герцогский титул и служите в главном совете императора, — хмыкнула я. — Кто здесь и должен удивляться, так это я. Так почему вы служите узурпатору, истребляющему нашу расу?

Я с трудом удержалась от язвительного фырка и кривой усмешки, зато мысленно вдоволь поаплодировала себе любимой и сообразительной. Меня даже не смутило взбешенное выражение на лице настоящего сильфэира.

А погодка за иллюминатором внезапно и очень резко испортилась. Снаружи засверкали яркие молнии, корабль со всей силы тряхнуло в сторону. За дверьми послышались ругань и приказы капитана корабля. Все-таки эта энэлошная тарелка была не очень большой и скорее исполняла роль лимузина.

— Не сочтите за грубость, герцог Дишэин, но, кажется, вы привлекаете слишком много внимания к нашим персонам, а насколько я понимаю, мы уже недалеко от императорского дворца, — невозмутимо сообщила я.

Красно-золотые молнии выражали свое недовольство за окном еще несколько секунд, прежде чем полностью раствориться в небесной черноте.

— Скоро деяниям этого узурпатора настанет конец, — прорычал сильф, залпом опрокинув полный бокал.

Кстати, таким взбешенным я его впервые видела. Обычно он сдержан, из-за чего довольно сложно понять, что скрывается за этой маской железного самообладания, но сейчас он был просто открытой книгой. И читать ее было страшно.

Будь у него возможность — и сейчас голова императора украшала бы главные ворота дворца, если они, конечно, есть.

Может, я и не знаю всего, но стать объектом истребления жутко. И, честно говоря, не понимаю, почему сильфы не объединились против императорских планет. С их силами несложно было бы объявить Тэлдэрэйму войну.

А ведь герцог, выходит, не так прост и предан официальной власти, как показывает всем окружающим. И явно живет по принципу «держи друзей близко, а врагов еще ближе».

— Когда-нибудь все изменится, на каждое зло найдется свое правосудие, — попыталась я проявить участие.

— Это время наступит очень скоро, — зло хмыкнул герцог.

— Когда наступит это время, несильфам придется скрываться, это будут делать те, кто посмел отправить нас в гонения, — подражая Илуару, злорадно выговорила я.

Моя реплика была сопровождена согласным кивком со стороны герцога. Такие мысли ему очень понравились.

— Меня интересует еще кое-что, — решила я перейти на более безопасную тему.

— И что же? — более расслабленно уточнил герцог, завидев мою улыбку.

— Лиаль, — все так же улыбаясь, начала я. — К какой расе она принадлежит? Я не смогла это определить, а знаний у меня предостаточно, — задумчиво протянула, делая вид, что собственный вопрос мне не особо интересен.

— Я не могу разглашать информацию о своих служащих, — снисходительно сообщил герцог. — Пока ты не знаешь, к какой расе принадлежит тот или иной организм, не сможешь подчинить его новой технологией, разработанной кровавым императором. В моем положении необходимо быть крайне осторожным. А за молчание я хорошо плачу своим работникам, больше, чем мог бы предложить любой мой враг, — язвительно добавил сильф.

Вот же странный тип, признаться в открытом заговоре против императора — это, значит, можно, а разглашать происхождение Лиаль — нет. Хотя, думаю, докопаться до истины у меня все равно не получится, герцог не из тех, у кого можно выпытать всю информацию.

— Ваша светлость! — позвала Лиаль, ворвавшись в каюту.

Помяни черта, называется.

— Мы прибыли ко дворцу кровавого императора, — возвестила секретарша, испепеляя меня ненавидящим взглядом.

Сжечь меня силой мысли у демонессы не вышло, ее игру в гляделки нарушил герцог.

— В таком случае продолжим наш разговор после приема. — Сильф поднялся на ноги и подставил мне локоть. — Не исчезай сегодня из поля моего зрения.

Улыбнувшись герцогу, взяла его под руку, согласно кивнув. Нет желания нарваться на неприятности, будучи в шаге от возвращения домой.

Улыбаться я продолжала, даже когда эта рогатая гадина со всей силы съездила мне по ноге во время нашего появления в тронном зале дворца.

Продолжая сохранять хладнокровие, не сдерживаясь, я мысленно выматерилась, во всех красках представляя, как буду ее препарировать.

Дворец у кровавого императора я рассмотрела еще сверху, в иллюминатор. Он напоминал небольшой городок, в центре которого располагалось главное здание с высоченными остроконечными куполами. Вокруг находились малые особняки, соединенные крытыми стеклянными мостами.

Я шла рядом с герцогом, стараясь не сильно крутить головой по сторонам. Не хотелось выглядеть безумной провинциалкой, которая, как в сказке, попала на бал и теперь ходит раскрыв рот и ворон считает.

Вот Лиаль держалась надменно и с некоторым достоинством. Уверенно вышагивала позади нас, подняв подбородок. Невольно пришлось брать с нее пример. Еще не хватало, чтобы потом слухи пошли: мол, герцог колхозницу во дворец привел, и что секретари у него скромнее себя ведут.

Поэтому я молчала и улыбалась.

Навстречу попадались многочисленные слуги, которые заботливо протягивали подносы с угощениями, закусками и напитками. Будучи наученной горьким опытом — не тянуть в рот все подряд, я, как и герцог, вежливо отказывалась от предложенного, решив во всем брать пример со своего спутника.

Глава 18

В какой-то момент нахождения в тронном зале мне показалось, что присутствующих излишне много. Даже душновато в этом огромнейшем помещении стало. Многочисленные гости, представители десятков разных рас, кто парами, кто поодиночке, в праздничных мундирах, в лучших нарядах сновали повсюду, сбивались в компании, что-то оживленно обсуждали. И только я и Илуар, казалось, бесцельно ходили по залу. Кроме слуг, никто подходить к нам не спешил, я бы даже сказала, наоборот — перед нами молчаливо расступались, пропуская вперед, куда бы мы ни пошли.

— Мне кажется или вас здесь откровенно боятся? — наконец спросила я, нарушив долгое молчание.

— Нет, не кажется. Большинство из них не рискнут со мной связываться, — подтвердил догадку герцог. — Но дело не только в страхе, но и в этикете. Существует строгий ранг приближенности к императору. И нельзя подойти и просто заговорить с теми, кто выше тебя по уровню. Это считается крайне дурным тоном и очень опасной затеей.

Я призадумалась. Статус герцога был высок, интересно, на каком уровне он?

Вопрос, судя по всему, очень явно отразился на моем лице, потому как Дишэин усмехнулся и решил то ли похвастаться, то ли поставить меня перед фактом:

— Я на второй ступени. Первый — это всегда император!

— И чем же вы заслужили такую привилегию у Тэлдэрэйма?

— Все просто. Будь у императора семья и дети, его жена была бы второй, дети — третьими и так далее. Но он последний в своем роду и расе. Поэтому должность главного советника дарует мне статус следующего за правителем по старшинству.

Захотелось закатить глаза. Выходит, мы так весь бал и проходим молча среди гостей. Хотя в моем случае молчание даже не просто золото, а платина, инкрустированная бриллиантами.

— Зато мы можем подходить к кому угодно, — продолжал ликбез герцог. — Мой статус позволяет заводить разговор первым с любой особью в этом зале.

Ох уж эти официальные правила и церемонии! Но все же следующий вопрос невольно сорвался с моих губ:

— А главнокомандующий Битэйн? Насколько высок его статус?

На вопрос Илуар ответил довольно равнодушно, всем видом показывая, что Рид с ним не одного поля ягода:

— Пятый, — пожал плечами сильф. — У Рида довольно высокое положение в военной сфере, но он далек от политических дел, поэтому и не смог подняться выше. Солдафон, одним словом.

Я понимающе улыбнулась. Вот что имел в виду Илуар, когда говорил, что Рид меня не побеспокоит на приеме — кэп просто побоится подойти и нарушить глупые правила.

К слову об этом гаде: именно его сейчас я зацепила взглядом в компании с какой-то высокой дамочкой. Главнокомандующий обнаружился у противоположной стены залы, в полутени от огромной колонны. Он о чем-то оживленно переговаривался со спутницей, которая стояла ко мне спиной, и был с ней крайне улыбчив и приветлив.

Внутри невольно проснулся злобный зверек, который захотел оттяпать кое-что Риду и понадкусывать мордашку его пассии. Дамочку, к слову, я ни разглядеть толком не смогла, ни опознать по расе. Но ее точеная фигурка в обтягивающем черном платье выбивала меня из колеи. Я просто теряла остатки самообладания и здравого смысла, понимая, что и попа, и талия, и грудь у дамочки на месте.

А Рид, похоже, быстро утешился! Хотя чего уж там, мной ведь просто воспользовались.

— И на ком же так сосредоточен твой взгляд? — вырвал меня из мыслей Илуар. — Я кожей ощущаю твое напряжение!

Еще бы я расслабилась после такого зрелища. Будь у меня возможность выпускать из кожи ядовитые иглы, я сейчас стала бы самым адским ежиком во всей вселенной. Но нет, я просто стояла и пялилась на эту парочку.

И, кажется, была замечена.

Потому как взгляд Рида неожиданно пересекся с моим, после чего мужчина резко поменялся в лице и замер.

Приветливая улыбка, еще секунду назад плясавшая на его лице, мгновенно испарилась.

И что, вы думаете, он сделал? Схватил свою кралю за руку и поволок ее ко мне и Илуару!

Герцог же, недоуменно наблюдая за всем происходящим, с раздражением от такого поворота событий констатировал:

— Соблюдение приличий, видимо, некоторые солдафоны не считают обязательным пунктом своих манер.

Мне же как-то было плевать, кто сейчас первым заговорит. Мой гнев, бушевавший только что в глубине души, с недоумением угасал, а зверек ревности, округлив глаза, изумленно присвистнул.

Спутницей Рида оказалась не кто иная, как Альмин.

Киборгша, так эффектно смотревшаяся со спины в полумраке, неловко переставляла ноги на огромных каблуках, спотыкалась на ровном месте, волочась за кэпом, и, судя по озлобленному лицу, мысленно материлась на всех доступных ей языках.

Я так привыкла видеть ее в боевой броне, с лазерным автоматом наперевес, в тяжелых армейских ботинках, что новый образ ну никак не вязался с ехидной Ягушей. Всем своим видом ведьма показывала — на прием ее прийти едва ли не заставили, и вообще в гробу она видела все эти каблуки и вечерние платья.

Однако уже через две секунды Альмин собралась, выпрямилась, при этом заметно притормозив несущегося ко мне кэпа, и уже гораздо более медленным и грациозным шагом двинулась в нашу сторону. На лицо Яга нацепила одно из самых приветливых выражений, но я-то понимала по этой натянутой улыбке — она не по-детски напряжена.

Рид же выглядел крайне обеспокоенным, взволнованным. Было заметно, что ему не терпится преодолеть оставшиеся метры до нас с Илуаром, и если бы не притормаживающая его под руку киборгша, то вполне бы мог сорваться на бег.

— Лена, ты что здесь делаешь? — без «здравствуй» и «как дела» выпалил он, напрочь игнорируя стоящего рядом герцога.

Сказать, что я была в шоке, — ничего не сказать. Где-то в глубине души было, конечно, приятно, что Рид нарушил все мыслимые и немыслимые правила приличия из-за меня, но после всего, что между нами произошло, я смогла лишь сдержанно ответить:

— Здравствуйте, главнокомандующий Битэйн!

И сразу обратилась к Яге, чье выражение лица после выходки Рида было как никогда говорящим: «Что же наделал этот идиот».

— Альмин, ты выглядишь потрясающе!

Блистательная киборгша, понимающая, в какой дурацкой ситуации оказалась, поспешила начать сглаживать углы и тут же нарушила приличия:

— Герцог Илуар!

Хотя что ей еще оставалось, будучи загнанной в такой угол…

— Главнокомандующий Битэйн и я спешим поприветствовать вас на этом балу в честь богини Зиниэрин от лица всего экипажа «Астэрии»!

Сильф смерил Альмин недовольным взглядом и еще более недовольным — Рида, но снисходительно кивнул, принимая приветствие. Наверное, имел полное право закатить некое подобие скандала, но решил этого не делать.

— И я приветствую вас, — скупо выдавил он.

Напряженная Альмин мгновенно и заметно расслабилась, кажется, сейчас она спасла себя и кэпа из какой-то крайне неприятной ситуации. А вот главнокомандующего Рида это явно не волновало. Он словно завороженный смотрел на меня, разглядывал руку, переплетенную с рукой Илуара, и явно отказывался адекватно воспринимать окружающую действительность.

И только ехидный вопрос от самого герцога смог вернуть Рида обратно на грешную землю:

— На ближайшем императорском совете я вынесу на обсуждение вопрос культурной подготовки офицеров космического флота, а также их знания этикета и субординации. Главнокомандующий, вы согласны поддержать мою инициативу? Ваш голос будет крайне важен при принятии такого решения!

Камень в огород кэпа полетел размером с добрый валун, вот только Рид явно не воспринял его на свой счет либо сделал вид, что не воспринял:

— Офицеры, как правило, люди чести! И каждый их вынужденный поступок служит благим и высшим целям. Очень часто случается, что в военном деле нет времени на церемонии и расшаркивания, поэтому подобная инициатива требует тщательного анализа и доработок.

От такого пафоса из его уст мне захотелось фыркнуть. Человек чести, чтоб ему пусто было! Интересно, какой благой цели служили те слитые телевизионщикам видеозаписи? Ну да, помню-помню. Спасение мифической сестры-техномага.

С трудом подавив в себе желание высказать Риду что-нибудь гадкое по этому поводу, перевела взгляд на Альмин. Яга сверлила меня ярко накрашенными очами и явно разделяла жгучее желание поговорить. Вот только обстановка не располагала.

В ее взгляде так и читалось многозначительное «дура», а в моем ответе — «отвали».

— Герцог Дишэин, — нарушил тишину Рид. — Вы позволите похитить вашу спутницу на один танец?

Я даже вздрогнула от одной мысли об этом. Молящий взгляд в сторону Илуара, и сильф мгновенно его расшифровал.

— Думаю, не позволю, — без объяснений качнул головой герцог.

— И все же я хотел бы настоять на танце, — не унимался Рид, при этом демонстрируя вместо вежливой улыбки злобный оскал.

— С чего бы вдруг? — заводя меня за спину, ощетинился сильф. — Не припоминаю, чтобы вы выказывали любовь к танцам.

— Да вот сегодня проснулся во мне этот недюжинный талант. Страсть как хочу потанцевать! — уже шипел Рид.

Судя по забегавшим глазкам Альмин, ситуация начинала стремительно накаляться. В какой-то момент Яга стала смотреть на меня умоляюще, всем видом показывая, что этот конфликт она уже никак не сгладит, и если я чего-то не предприму, то дело и до драки дойдет.

Хуже всего то, что окружающие на нас тоже стали поглядывать и перешептываться. Не надо быть гением, чтобы просчитать возможные последствия открытой перепалки второго и пятого лиц Империи из-за неизвестной девушки. Если любопытствующих будет слишком много, то обо мне начнут искать информацию, и завтра во всех газетах и журналах появятся статьи. Я уже представляла заголовок: «Мисс Ведьма Мультивселенная наносит ответный удар!» и фото: визжащая я и Альмин, разнимающая Рида и Илуара.

— Герцог, — тихо обратилась я к спутнику. — Позвольте мне подарить главнокомандующему один танец. От трех минут ничего ведь не изменится.

Здраво проанализировав ситуацию, поняла, что только мое согласие может предотвратить конфликт. А раз так, то переживу.

Илуар недоуменно взглянул на меня и неохотно кивнул.

А едва Рид получил знак к действию, немедля схватил мою руку и поволок к танцующим парам, кружащимся на середине зала.

На многих гостях были маски или же яркий карнавальный макияж. Пары в цветастых нарядах медленно кружились по стеклянному полу. Как только мы оказались на середине зала, гости и музыка остановились. Кавалеры и дамы меняли партнеров по танцу. Мужчины галантно поклонились своим спутницам, женщины присели в изящных реверансах.

Я и Рид провернули те же маневры, и зал наполнился звуками музыки, удивительно напоминающими вальс, а я только сейчас осознала, что не умею танцевать.

— Я поведу, — ровным голосом произнес Рид, притянув к себе за талию, и я, с холодным выражением на лице, вложила свою ладонь в его.

Всем видом я показывала, что разговаривать не намерена, отводила глаза в сторону и просто игнорировала пристальный взгляд кэпа, предпочитая наслаждаться прекрасной мелодией.

А музыка была действительно завораживающей. Я будто бы ее не только слышала, но и ощущала. Пленительные аккорды наполняли изнутри, радуя слух. Музыка, в которую автор пытался вдохнуть живой, не похожий на других мир, полностью поглотила меня.

Я чувствовала, как на моих губах играла улыбка, ровно до той поры, пока не наткнулась на лицо Рида. Он все еще молчал, но по глазам я видела — кэп хотел что-то сказать. Просто пытался определить правильное время.

А я-то думала, он с ходу начнет засыпать меня новыми объяснениями.

— Так и будешь на меня молча пялиться? — раздраженно поинтересовалась я.

— Великолепно выглядишь, — незамедлительно ответил кэп.

— Не для тебя старалась, — язвительно бросила я.

— Для Дишэина тоже не стоит, — помрачнел он.

— Это не твое дело, Рид. Тебя не должно касаться то, чем я занимаюсь или с кем имею дело.

— Ты все еще находишься под моей защитой, Лена. Нравится тебе это или нет, но с герцогом я тебе не позволю остаться. Он опасен! — сурово сообщил кэп.

Но бесило меня не это.

Неужели после всего случившегося Рид и вправду думает, что у него есть право хотя бы смотреть в мою сторону?

— Я никогда не причиню тебе вреда, — неожиданно и более мягко продолжил он.

— Ты уже это сделал! — прорычала, прежде чем пары обменялись партнерами и я оказалась в руках другого мужчины.

— А я думал, ты набросишься на кэпа с тяжелой артиллерией, — невесело выговорил новый партнер по танцу.

— Танис! — улыбнулась я, стянув с эльфа черную маску.

Наконец появился тот, чье лицо не вызывает у меня желание слегка его подправить.

— Привет, — подмигнул он.

— Вы все здесь?

— Конечно, — тут же кивнул ушастый, указав в сторону взглядом.

А там стояли улыбающиеся Дэйн и Роб. Правда, выглядели они так, будто Роб охраняет парнишку от окруживших его девиц. Но я бы тоже захотела охрану, если бы меня обступили такие вот мадамы с улыбочками в лучших традициях людоедов…

— А вот тебя я здесь никак не ожидал увидеть, да еще и в сопровождении герцога Дишэина, — не менее мрачно, чем Рид, ответил Танис, вернув мое внимание к своей персоне. — Ты что забыла рядом с этим типом?

— Он хороший человек, — попыталась возразить я. — Илуар вернет меня домой.

— Так это ты о нем говорила, когда сказала Альмин, что нашла того, кто поможет вернуться на родную почву? — изумился эльф.

— Ты его не знаешь, не стоит судить…

— Я знаю Илуара достаточно, чтобы сказать — у этого парня явные проблемы с головой. К тому же он проворачивает темные делишки за спиной императора, — выпалил Танис приглушенным тоном.

Будь я на месте Илуара, обо мне бы говорили так же. Никто из кэповской команды не знает, что Илуар сильфэир. А если узнают, доложат императору. Поведение герцога вполне оправданно — на его расу охотятся. Он лишь старается выжить.

— Вот уж у кого проблемы с головой, так это у Рида, — фыркнула я. — Да и ты сам себе противоречишь. Недавно говорил, что здесь нет никого, кто бы не нарушал закон. Мы и сами недавно это сделали, между прочим, обчистив как раз таки императора. Помолчал бы лучше! — остервенело ответила я.

Один ноль в мою пользу. Танис даже с шагу сбился, но быстро пришел в себя.

— Что касается Рида… — начал эльф, пристально заглядывая мне в глаза. — Я не могу встать ни на твою, ни на его сторону, потому что не уверен в том, как бы поступил на его месте. Я с кэпом уже восемь лет и Милису знал лично. Мы все знаем, что ей передался дар деда. Дар, из-за которого такие, как она, подлежат уничтожению.

Так она все же существует, хоть в этом Рид не солгал. Вот только это ничего не меняет!

— Рид выполнил условия дхаровых шоуменщиков и получил то, что хотел, ведь так? — скривилась я.

— Не получил, — удивил меня Танис. — Им нужно было больше информации и материалов о тебе, но Рид отказался ее передавать.

— Потому что я ушла, — зло ответила я.

— Это не проблема, — хмыкнул эльф. — Если бы кэп захотел и дальше сотрудничать с твоими похитителями, он запросто мог передать им все материалы. А после того, как ты узнала о шоу, ему ничего не стоило вколоть тебе препарат, затмевающий разум. Ты бы и не вспомнила о случившемся.

Из-за слов Таниса я дважды споткнулась, ошарашенно уставившись на эльфа.

И как это понимать?!

— Когда ты сбежала, — подчеркнуто выговорил он укоризненным тоном, — Рид разузнал о твоей планете больше. Он даже нашел экспедиционный корабль, который может доставить тебя на Землю. Мне пришлось подкупать начальника экспедиции, знаешь ли. Вы оба до зубного скрежета проблемные ребятки, — шумно выдохнул ушастый, а я резко остановилась. — Что? — не понял эльф. — Разве Рид тебе не сказал?

— Не сказал, — спокойно ответила я, взяв себя в руки. — Жаль, но ты зря старался. Герцог уже договорился с экспедиционной группой. Я вернусь домой через две недели, — призналась, позволяя Танису снова завлечь меня в танец.

— Странно, — задумчиво протянул он. — Я был уверен — ты сможешь выяснить, как вернуться домой, и ответы приведут тебя к центру экспедиций. Поэтому когда Альмин рассказала, что ты нашла способ, я разузнал у начальника о нелегальных перевозках. Кроме меня больше никто не покупал место в экспедиционную группу до планеты Земля.

Я старалась выглядеть как можно спокойнее. Этому должно быть объяснение.

— Возможно, герцог просто не успел еще выкупить место или хорошо заплатил за молчание, — возразила я, помня о словах Илуара.

Своим людям он достаточно хорошо платит за то, чтобы те держали язык за зубами.

— После моих допросов еще никто не ушел от меня, не выложив абсолютно все, — оскалился эльф. — А экипаж подает заявление за две недели до отправки, после вылета их проверяет специальный отдел по борьбе с контрабандой. Если твоего имени не будет в списках, ты не сможешь попасть на корабль, — добил меня Танис.

— А тебе не приходило в голову, что я могу быть там под другим именем? — не унималась я. — Было бы глупо после всего произошедшего лететь на корабле под настоящими именем и фамилией. А герцогу с его связями ничего не стоит нарисовать мне фальшивый паспорт или что там у вас вместо документов!

— Твое имя не столь важно, Лена, — фыркнул Танис. — Наши миры населяет необъятное количество живых организмов. Даже в военных базах данных треть отсутствует. Если твой упертый нрав хочет убедиться в правдивости намерений Дишэина, попроси его отдать тебе купленный пропуск, — приглушенным голосом посоветовал эльф. — Ты знаешь, как с нами связаться в случае неприятностей. Мы, в отличие от герцогских типов, своих друзей не бросаем.

И стоило ушастому закончить, как я снова оказалась в руках Рида.

— О чем ты говорила с Танисом? — осторожно спросил он.

Мое напряжение не укрылось от кэпа, скорее, передалось и ему. Может быть, я слишком погорячилась? Для того чтобы вернуться домой, я и сама использую все доступные способы. Стыдно вспомнить, как хотела соблазнить Рида, чтобы остаться на корабле.

Я все еще не могу простить его за растоптанную гордость, но…

Но возможно, окажись я на месте Рида, поступила бы так же, как и он. Милиса — единственный родной человек, который у него остался. Впрочем, даже прости я его, это ничего не изменит. Через несколько недель я окажусь за тысячи световых лет отсюда и больше никогда его не увижу.

Не стоит усложнять ситуацию еще больше. Но, может, стоит расстаться с ним, не презирая и ненавидя?

— Танис рассказал мне, что ты отказался давать похитителям больше материалов. О месте на экспедиционном корабле он тоже рассказал, — спокойно ответила я.

— Дхаров эльф! — выругался Рид. — Просил же держать язык за зубами.

— Не стоит злиться на него. Танис всегда на твоей стороне, да и мне не раз помогал, — слабо улыбнулась я. — Но как я ему и сказала, у меня уже есть место в экспедиции. Герцог Илуар выкупил его для меня.

— С чего ему помогать тебе? — разозлился кэп.

«Потому что он считает меня сильфэирой», — захотелось огрызнуться в ответ, но вместо этого выдала:

— А вам? Почему вы помогаете мне?

— Да потому что ты стала частью нашей команды! — продолжил беситься кэп. — Я знаю, — перебил меня Рид, стоило только попытаться ему возразить. — Знаю, что поступил как последняя сволочь. Знаю, что заслужить твое доверие и прощение теперь невозможно, но я не желаю тебе зла, Лена. Если ты всего раз доверишься мне, я верну тебя домой. Не доверяй Дишэину, — с мольбой в голосе произнес кэп.

— Если хочешь, чтобы я доверилась тебе, стоит научиться доверять мне, Рид. Я знаю, что делаю, — упрямо возразила я. — Я вернусь в поместье к Илуару. Ты не знаешь о нем того, что знаю я. Герцог не причинит мне вреда.

— Лена…

Глава 19

Голос Рида заглушили звуки горна, когда непонятная особь под три метра ростом в черной рясе возвестила о прибытии императора Тэлдэрэйма.

Собравшиеся гости при появлении монарха почтительно и низко склонились. А император у них оказался о-о-очень внушительный дядя. Он был гораздо больше тех, кто походил на мою расу. Огромный, высокий, широкоплечий и мускулистый, словно олимпийский бог. Золотые доспехи сидели как влитые, на кирасе вырезан непонятный красный герб. Голову монарха украшала рубиновая корона.

Пшеничного цвета волосы, раскосые темно-зеленые глаза. От него так и веяло смертью и опасностью. Неудивительно, что гости до сих пор стояли со склоненными головами. А вот я во все глаза неприлично на него пялилась. Меня, к слову, заметили сразу и наградили таким взглядом, что ноги против воли подкосились, и я рухнула на пол.

Правда, полностью на нем распластаться мне не дал Рид. За это пришлось воспылать к нему неким подобием благодарности. Из-за достаточной длины платья я сейчас стояла на его подоле, а это значительно усложнило поднятие.

— Во славу великой богини Зиниэрин сегодня устроен большой пир! — загромыхал голос императора, имеющий, ко всему прочему, еще и силу притяжения. — Почитайте и восхваляйте ее светлый лик, могущество силы и покровительство над нашими душами!

— Слава богине Зиниэрин! — прозвучал хор голосов.

Зал снова наполнила музыка, гости оживились, заполняя недавнюю мертвую тишину гомоном и смехом.

— Жуть, — выдавила я. — Я уже подумала, сейчас грянет гром, из воздуха явится огненная колесница, куда воссядет местный Зевс, — кивнула в сторону императора, — и меня казнят на месте парочкой разрядов молний.

— Ты в порядке? — забеспокоился Рид.

Что странно, я полагала — кэпу тоже достанется, как, впрочем, и всем здесь присутствующим.

— Его голос… такое чувство, будто бы он имеет физическую силу, — застонала я, пытаясь унять возникнувшую головную боль.

— На нас его голос не влияет так, как на тебя.

Сочувствующие нотки в тоне Рида начали раздражать.

Что это вообще за дела такие? Я же теперь не совсем человек, здешняя атмосфера не должна на меня так действовать. Или же это было лично для меня? За то, что осмелилась смотреть ему в глаза, когда другие чуть ли в пол головами не уткнулись?

Что ж, намек поняла.

— Переживу, — отмахнулась я, пытаясь выискать взглядом Илуара.

Его местоположение я определила правильно и сразу. Он уже был рядом с кровавым императором. После недолгого разговора в руках герцога оказалась небольшая коробочка, которую он передал злобному «Зевсу».

А в этой самой коробочке оказался артефакт, недавно стыренный мной и Танисом.

— Подделку не вычислят еще несколько дней, — шепнул на ухо эльф, так, чтобы подозрительно сощурившийся Рид нас не услышал.

— Знаешь, я уже начинаю сожалеть о содеянном, — промямлила я себе под нос. — Мне вот с трудом верится, что в таланты местного Зевса не входит убиение одним взглядом.

— Прекрасный дар для богини Зиниэрин, — послышался над залом голос кровавого монарха.

А ему и громкоговоритель не нужен.

— Для богини? — спросила я, пытаясь придушить Таниса взглядом.

— Расслабься, — отмахнулась будущая жертва Зевса.

Ударив локтем под дых ушастого, я злобно процедила:

— Ты решил натравить на нас всех сильных мира сего?

Эльф гулко сглотнул.

— И я уж точно не хочу быть на этой планете, когда все поймут, что преподнесли своей обожаемой богине подделку вместо настоящего камня.

— Все дары преподносятся каменной статуе на заснеженную гору, — выдавил Танис. — Никто не узнает.

— О чем шепчетесь? — раздраженно спросил Рид, нависнув надо мной и ушастым.

— Таланты Зевса обсуждаем, — сдавленно сообщила я. — Ты, кстати, не в курсе, он взглядом на расстоянии убивать может?

Правая бровь Рида скептически поползла вверх.

— При нашем первом знакомстве у меня возникли те же вопросы, — поморщилась Ягуша. С ней подошли и остальные члены команды.

— Блудная дочь вернулась, — фыркнул Роб недовольным голосом.

— Леночка, — слезливо протянул Дэйн, закружив меня на руках.

И, несмотря на недовольство, ребята явно были рады меня видеть. А недовольство и раздражение исходило из-за беспокойства и волнения.

От такого проявления чувств у меня даже глаза защипало.

— Рада вас видеть, — искренне призналась я.

А Дэйн, по всей видимости, был счастлив больше всех, потому как отпускать с рук не собирался. Пришлось вмешаться Риду.

— Поставь ее на ноги, — приказал кэп.

Приказ не подействовал, меня сжали так, что кости хрустнули.

— Отдай, — холодно процедил Рид, отобрав меня у Дэйна к себе на руки.

К слову, на пол меня ставить не собирался и кэп, продолжая крепко сжимать в объятиях.

— Да что вы с ней как с младенцем носитесь? — возмутилась Альмин. — Главнокомандующий Битэйн, немедленно опустите Елену на ноги!

И таким тоном это было сказано, что даже кэп вздрогнул. Прокашлялся и опустил меня на пол.

«Против Альмин не попрет даже Рид», — мысленно улыбнулась я. Как ни крути, а Ягуша в этой компании была голосом если не совести, то здравого смысла. Потому что на нас опять начали коситься окружающие. Но это полбеды! Куда более откровенно пялился кровавый император.

Местный Зевс, вальяжно сидя на своем роскошном троне, внимательно изучал меня взглядом, при этом умудряясь внимательно слушать то, что ему нашептывает Илуар. Но отчего-то складывалось четкое ощущение, что местному тирану гораздо интереснее моя персона, чем та информация, которую до него сейчас пытался донести герцог.

Моя догадка подтвердилась, едва голос императора громогласно разлетелся по залу:

— А кто эта дама?

И я покрылась холодным потом. Что ж мне везет-то так? Я на балу меньше часа, а уже умудрилась привлечь к себе внимание одной из самых опасных личностей в этой вселенной.

Голос у местного Зевса жутко громкий, я уже было подумала — сейчас окажусь под пристальными взглядами всех присутствующих, но нет. Гости даже виду не подавали, и понятно почему. Я бы тоже не проявляла особого внимания к персоне, которой заинтересовался этот гигант.

— Подойди! — приказал император.

Однозначно мне. Потому что, сама того не замечая, на ватных ногах двинулась к трону.

Удивительное дело, но окружающие по-прежнему на мое шествие особого внимания не обращали, чем окончательно подтвердили догадки.

Нервно сглотнув, осознала, что император опять на мне свои умения испытывает. Арсенал талантов Зевса пополнился, и лучше не стоит исключать из этого арсенала испепеление одним только взглядом.

Где-то в стороне, словно через стенку, звучал обеспокоенный голос кэпа:

— Не волнуйся! — Рид явно шел со мной и, судя по его обеспокоенному лицу, которое я цепляла периферийным зрением, ни на шаг от меня отходить не собирался.

— Это «зов», — подсказал Дэйн, тоже оказавшийся рядом. — Все же Лена не совсем принадлежит нашему миру. Несмотря на преображения от наноботов, ее организм изначально более примитивен. Вот «зов» и действует, — настороженно закончил он.

Будь тело более мне подвластно, за «примитивность» Дэйн обязательно бы схлопотал затрещину, но сейчас волновало только одно — как совладать с подгибающимися ногами и не рухнуть прямо здесь, посередине зала.

Император же притягивал не только голосом, но и взглядом, при этом умудряясь взирать на меня то ли как на забавную игрушку, то ли как на неведомую зверушку.

Когда до правителя оставалось метра два, меня неожиданно отпустило. Точнее, «зов» меня отпустил. Так Тэлдэрэйм, видимо, дал понять, что я должна сама представиться.

— Кто же ты? — пытливым и требовательным тоном поинтересовался он еще раз, заглядывая в мои глаза и пронзая все нутро разъедающим взглядом.

— Е-е-елена, — только и сумела промямлить я, при этом рухнув в еще одном почтительном реверансе. А ведь не собиралась. Это ноги предательски разъехались.

— Меня не интересует твое имя. Из какой ты расы? — его голос громыхал в подкорке мозга и, казалось, вот-вот вызовет страшное кровоизлияние.

Внутри снова все похолодело, а в горле пересохло. Что же ответить «кровавому императору»? Признаться в том, что я землянка, и лицезреть, как изменится лицо обманутого Илуара? Или сказать, что я сильфа, и отправиться на эшафот, как представительнице неугодной истребляемой расы?

— Мой повелитель, — раздался сбоку голос Рида. — Разрешите пояснить ситуацию!

Брови Тэлдэрэйма вопросительно поползли вверх. В отличие от меня, главнокомандующий Битэйн стойко выдержал гляделки с местным Зевсом. Возможно, именно потому, что кэп не дрогнул перед ним, тиран криво усмехнулся и благосклонно кивнул.

— Не далее как несколько дней назад, — торопливо затараторил кэп, — я подавал рапорт о событиях, произошедших в секторе 11-ПЛ-49876, а именно о спасенной представительнице с планеты-заповедника Земля. Мой экипаж штурмом захватил базу телевизионных пиратов и освободил девушку из лап злоумышленников. Так получилось, что в процессе гуманоидка получила травмы, несовместимые с жизнью, и, реанимируя ее, мы воспользовались наноботами. В результате роботы неконтролируемым образом изменили ее внешность — сделав похожей на сильфэиру, которой она не является, — тут кэп сделал многозначительную паузу. — Елена и есть та землянка, о которой я докладывал. Спешу заверить, что ее существование ни в коем разе не грозит Империи, так как природной магией сильфов девушка не обладает.

Вот те раз. Не сказать, что я была особенно благодарна кэпу за мою выдачу с потрохами, но в сложившейся ситуации именно это, похоже, и спасло мою жизнь. Потому что Тэлдэрэйм неожиданно расслабился. Я просто физически почувствовала, как он мгновенно потерял ко мне всякий интерес.

— Тогда это многое объясняет, — самому себе сказал он и тут же перевел взгляд на Илуара. — А ты, мой верный советник, что думаешь по этому поводу?

Ох, судя по лицу герцога, думал он о многом. Его округлившиеся глаза и желваки, заигравшие на скулах, вызвали у меня жгучее желание провалиться под землю.

Но сильф мгновенно взял себя в руки.

— Абсолютно ничего дурного, — ледяным голосом отчеканил он. — Эту девушку на прием провел я. А как вам известно, я бы никогда не сделал то, что может навредить вашей безопасности, мой император!

Ну да! Ну да! Знал бы Зевс то, о чем знаю я…

— Что ж… — Тэлдэрэйм вновь обратил внимание к заветному «поддельному» камню, который до сих пор был в его руках. — Если вопрос с незнакомкой отпал сам собой, мы можем вернуться к нашему празднику! Мы и так затянули с ритуалом подношения даров.

Признаться, от такой быстрой перемены темы разговора я слегка опешила. Что, и все? Дамоклов меч, зависший надо мной, так быстро испарился? Или впереди меня все же ожидает еще разборка с герцогом?

Перспектива спрятаться за доброго кэпа и его команду вновь показалась крайне привлекательной. Но пришлось тут же себя одернуть — что же я как неприкаянная бегать буду от одного мужика к другому? Надо сосредоточиться и подумать, как поступить в данной ситуации с учетом вновь всплывших обстоятельств.

А Рид тем временем, сообразив, что интерес ко мне со стороны сильных мира сего окончательно потерян, торопливо потянул куда-то в сторону.

— Сильно испугалась? — поинтересовался он, заглядывая в мои глаза.

Пришлось отрицательно закачать головой. Нет, не сильно, а офигеть как сильно.

— А вот я испугался, — неожиданно признался кэп. — Когда я увидел тебя идущей рядом с Илуаром, решил, что он специально тебя сюда приволок, чтобы сдать императору как сильфу… Герцог любит выслуживаться перед начальством самыми грязными способами.

Желание закатить глаза я подавила, но раздражения скрывать не стала. Потому что эта речь опять начинала напоминать мне старые песни о главном, а именно: Илуар — подонок, и надо держаться от него подальше.

— Но ведь он подтвердил, что я не опасна, — с сомнением высказала я.

— И это лишний раз подтверждает тот факт, что он что-то задумал. Просто иначе я не вижу других причин, почему он тебе помогает.

— Боюсь, что после того как он услышал, с какой я планеты, больше Илуар помогать мне не будет, — с грустью призналась я.

— Возможно, оно и к лучшему. — Кэп резко остановился и, развернувшись ко мне лицом, многозначительно посоветовал: — На твоем месте я бы сильно задумался, стоит ли сегодня уходить с этого бала вместе с герцогом.

Я вот уже об этом задумалась, только выбора особо не было. Как минимум единожды, но мне просто необходимо попасть в резиденцию Дишэина. Там в моей комнате остались все вещи, а самое главное — карточка с деньгами. А их отсутствие может сослужить дурную службу и далеко отодвинет мое возвращение домой.

— Несмотря на мои личные желания, я не могу заставить тебя остаться со мной. Но прошу оставаться на связи хотя бы с Альмин.

Рид был абсолютно серьезен и мягок одновременно. Кажется, не хочет разозлить меня еще больше.

Ответить я ничего не успела, взгляд кэпа был устремлен поверх моей головы, и в эту же секунду он сорвался с места, стремительно приблизившись к идущему нам навстречу Илуару.

Рука Рида сомкнулась на плече герцога, да так, что на полу под ногами сильфа образовалась трещина! Это же с какой силой нужно было надавить?!

Разговор шел на приглушенных тонах, но обрывки фраз я слышала. Речь шла, как оказалось, обо мне. Рид совершенно серьезно угрожал герцогу! Прямым текстом говоря: если тот причинит мне вред, он его по частям в разные галактики депортирует.

На что Илуар уничтожающе награждал кэпа взглядом, возвращая угрозы и сообщая, что единственный, кто причиняет мне вред, — это сам Битэйн.

Альмин и остальные, включая меня, вмешались в тот момент, когда услышали звонкий хруст кисти кэпа. Герцог определенно сломал или вывихнул ему руку, но кэп и бровью не повел, а вот у меня мурашки по всему телу пробежались.

— Герцог Дишэин, главнокомандующий Битэйн, не стоит привлекать пристальное внимание императора, — холодно предупредила Альмин.

Герцог наградил Ягушу неприязненным взглядом, других не удостоил даже такой сомнительной чести. А вот мне досталась вся буря эмоций, отразившаяся в его глазах. По сравнению с сильфом император смотрел на меня очень дружелюбно.

— В-ваша светлость… — начала я, вспоминая алфавит, но меня резко перебили:

— Вы, Елена, задолжали мне танец.

И сильф, не дожидаясь моего ответа, ухватил за руку и поволок в центр зала.

Надо признать, танцевал Илуар просто потрясающе. Движения плавные и уверенные, и это несмотря на испорченное настроение. С ним танцевать было гораздо легче, не было той неловкости, которую я испытала рядом с кэпом. Но молчать больше было нельзя, нужно как можно быстрее разрешить ситуацию со своим разоблачением.

— Ваша светлость…

— Илуар, — снова перебил меня герцог. — И ты мне солгала, Лена.

— Только о расе, которой принадлежу, — слегка слукавила я. — Вы не понимаете, каково мне пришлось. Меня похитили, втолкнули в безумный водоворот этого мира, не потрудившись поинтересоваться моими желаниями. Я боялась, до сих пор боюсь. Знаю, сейчас это не оправдывает совершенные мной поступки и сказанные слова. Я пойму, если вы откажетесь мне помогать, и не буду держать обид, — как можно увереннее произнесла я.

— Я — человек слова, Елена, — снисходительно просветили меня. — К тому же в сложившейся ситуации получается, что я верну тебя домой, — пожал плечами сильф. — Но поговорим об этом позже, когда закончится прием.

— Понимаю, — согласно кивнула я.

Все же Рид и остальные ошибаются. Герцогу по статусу не положено расшаркиваться перед другими. Грубость, резкость и осторожность оправдываются его происхождением. Впрочем, не мне судить кого-либо. Лучше прожить оставшиеся здесь дни тихо и мирно, не привлекая к своей персоне постороннего внимания.

После нескольких головокружительных поворотов танец закончился. Музыка медленно стихла, зал снова наполнился шумом голосов. Но и они звучали недолго.

Местный Зевс покинул трон и принялся спускаться по ступеням — к постаменту, установленному около возвышения.

— Подданные! — разведя руки, возвестил император. — Сегодня у меня для вас исключительный подарок. Сейчас на ваших глазах мы уничтожим одного из самых опасных врагов Империи!

Воображение живенько нарисовало монстра из ночных кошмаров детства. Отчего стало сразу же не по себе. Кого же он собирается продемонстрировать своему народу?

— Что происходит? — предчувствуя нечто непоправимое, приглушенно зашептала я.

Но герцог продолжал стоять, словно каменное изваяние. Император же тем временем продолжил:

— Это мерзкое существо посмело осквернить обитель нашей богини Зиниэрин. Взгляните на это отродье! Одна из представителей вражеской расы — сильфэир! — загромыхал голос Зевса.

И на постаменте появилась из белого дыма большая круглая черная клетка, словно птичья, где сидело то самое чудовище, о котором глаголил монарх.

Отродье — как он выразился.

Девушка лет восемнадцати поразила меня своей красотой. Большие огненно-алые крылья безвольно опустились за ее спиной. Длинные волосы цвета альмандина рассыпались по хрупким плечам, закрывая босые ноги. Красивое личико искривилось гримасой ненависти и обреченности, а прозрачно-лиловые слезы бесшумно скатывались с сине-золотых глаз по белесым щекам сильфы.

От ее вида у меня дыхание перехватило. Сердце болезненно сжалось. Я удивилась, как сильно во мне вспыхнули еле сдерживаемые ярость и ненависть к императору. А от выражения лица Илуара волосы на голове зашевелились.

— Сегодня ты узришь нашу силу, жалкое отродье! — прорезал тишину голос узурпатора.

— Силу? — вдруг заговорила сильфа охрипшим голосом. — Ты слаб и труслив, Тэлдэрэйм. Поклоняешься нашей императрице, некогда отвергнувшей твою любовь, и истребляешь мою расу в отместку за это, используя грязные методы, — с отвращением выплюнула девушка, огорошив меня, да и всех присутствующих за компанию. — А вы, — обратилась она к собравшимся, — пресмыкаетесь перед тираном! Восхваляете лик моей правительницы и спокойно наблюдаете нашу гибель. Ваш монарх — обезумевший старик, потерявший рассудок и живущий в уединенном, собой же созданном мире иллюзий!

— О чем она говорит? — зашептала я. — Ваша богиня — императрица расы сильфэир?

— Да, — кивнул герцог. — Лицо, которое изображено на статуях и картинах, принадлежит императрице одноименной планеты Сильф. А это… ее дочь, — ввел меня в ступор Илуар.

— Что?! — воскликнула я едва ли не на весь зал и тут же прикусила язык.

Но внимание всех без исключения уже было приковано ко мне.

— Наглая ложь! — рычание императора, оглушившее всех, еще долго отзывалось эхом под сводами.

Но собравшиеся оказались не такими идиотами. Можно сказать, даже император был в каком-то ступоре — слишком уж внимательно он рассматривал лицо девушки. Очевидно, монарха не просветили, кого именно поймали. Некоторые из присутствующих, не сдержавшись, довольно громко заговорили:

— Ее лицо!..

— Она похожа на богиню…

— Одно лицо…

— Похожа, как две капли воды!..

— Какого черта здесь происходит? — продолжала сокрушаться уже я.

Нутром чую — нужно убираться отсюда как можно быстрее!

— Это лишь проделки ее магии! — взревел император, и собравшиеся тут же усомнились в словах сильфы.

Все же это сборище полных идиотов. Но как им удалось схватить птичку такого высокого полета?

Неужели…

Стоило увидеть лицо Илуара, как вопрос отпал сам собой. Коварная усмешка в уголках губ, злорадный блеск в глазах. Неужели это он подстроил похищение? Илуар говорил — очень скоро правление императора подойдет к концу. Он сильф и, в отличие от меня, настоящий и не был изгнан…

— Магия сильфов не может менять их собственный лик, — зло зашипела пленница. — Мы долго терпели ваше варварское отношение, но теперь всему придет конец. Этим похищением ты навлек на себя и свой народ гнев моей расы и неминуемую гибель. С моей смертью сюда направится вся армия планеты Сильф. Они переступят закон о неприкосновенности чужих рас и сотрут с лица земли все, что вы знали. Пока от вас и ваших земель не останется одна пыль.

Во что меня, черт возьми, втянули?! В переворот?

— Убить ее! — разъяренным драконом возопил кровавый император.

То, что последовало после приказа узурпатора, не укладывалось в голове, что уж говорить о том, чтобы за всем уследить. Прогремел выстрел, гости закричали. Я принялась озираться по сторонам в поисках виновника и увидела Рида с боевым бластером. Он целился в сторону пленницы, чем ужаснул меня. Неужели так сильно спешил выполнить приказ Тэлдэрэйма, что устроил пальбу прямо в зале? Но уверенный взгляд серых глаз кэпа заставил усомниться в своих выводах. Рид не попал в сильфэиру, как раз наоборот, его выстрел угодил в панель управления клеткой и, кажется, частично сломал ее.

Я замерла, осознавая увиденное: главнокомандующий Битэин промахнулся нарочно!

А в следующий миг вздрогнула от взрыва, сотрясшего все здание. Посыпавшийся потолок, пыль и дым от разгоревшегося пламени заполнили собой бальный зал.

— Лена! — отдаленно прозвучал испуганный крик Альмин, но в дыму ее не было видно.

Толпа бросилась к выходу, и кто-то оттолкнул меня с такой силой, что я отлетела на добрых два метра.

— Рид! — закричала я, начиная поддаваться панике.

Дыма становилось все больше. Послышался гомон набежавших солдат — кого-то определенно пытались схватить.

Отползая подальше, я натолкнулась пальцами на странную штуковину — что-то вроде пистолета. Видимо, один из солдат или гостей обронил в попытке быстрее отсюда выбраться. Найденную вещицу из рук выпускать не стала, особенно после того, как спиной врезалась в препятствие — холодную сталь решеток. Резко обернувшись, я встретилась взглядом с сильфой.

Пленница не шевелилась, лишь переводила настороженный взор с моего лица на оружие в руках. Если она останется здесь или умрет, сюда нагрянет все ее семейство, и домой я уж точно не попаду.

Не особо осознавая, что делаю, несколько раз нажала курок, целясь в плоскую панель на дверце клетки. Отдача была болезненной, но я продолжала стрелять, пока клетка не распахнулась. Сильфа наблюдала за моими действиями с сомнением и недоверием.

— Твои глаза… — неуверенно выговорила она наконец.

— Я не сильфа! Это лишь побочный эффект дхаровых наноботов, — быстро ответила я. — А теперь уходи! — почти приказала ей. Приказ не подействовал, пришлось взмолиться: — Ну же! Прошу тебя, спасайся!

— Я не стану трусливо сбегать!

Да чтоб всем этим двинутым существам пусто было! И я толкнула целую речь:

— Народ Тэлдэрэйма не пойдет против своего монарха! Они его боятся! Разрушение этой планеты ничего не изменит. Твою расу лишь станут презирать еще больше! Если вы хотите мира, свергайте обезумевшего императора, другие отпадут сами собой. Прошу тебя, уходи! В каждой войне страдают ни в чем не повинные люди. Им незачем умирать! Я рискую собственной жизнью ради незнакомки, а ведь я из совершенно другого мира…

Сильфа продолжала внимательно рассматривать мои глаза, бездействуя, а мне казалось — она заглядывает в саму душу.

— Меня убьют, если узнают, что это я тебя освободила! — на одном дыхании выпалила я, глядя ей в лицо.

— Благодарю за участие, — после секундной паузы, которая показалась вечностью, ответила дочь императрицы. — И заранее прошу меня простить.

— А?

В следующее мгновение она вцепилась в мою руку, а тело словно молнией пронзило. Навалилась слабость, в глазах потемнело, и я провалилась в черноту, где затихали крики и гомон бального зала.

Глава 20

Звон в ушах стоял оглушительный, голова раскалывалась, глаза слепил яркий солнечный свет. Прошло несколько минут, прежде чем я поняла, где нахожусь.

Резиденция герцога Дишэина. Комната, которую мне ранее выделили. И полдень на часах.

Пытаясь собраться с мыслями, медленно села. Боль отдалась новым уколом в висках.

— Что произошло? — хрипло пробормотала я, усиленно стараясь проснуться и заставить свои мозги начать работать.

Вспоминая события бала, решила, что сон. Может, я перебрала лишнего и просто отключилась?

Однако небрежно лежащее платье в кресле опровергло предположения. Наряд полностью испорчен, порван, где-то пропален. Какая досада, платье было шикарным.

Меня, кстати, переодели, но это было не столь важно, как следы пальцев на моем запястье. Что та сильфа со мной сделала? Было такое чувство, будто из меня жизнь выпили. Интересно, чем все закончилось? Если резиденция герцога на месте, значит, армия сильфов еще не нагрянула. А учитывая, что я жива и не за решеткой, видимо, император и остальные не в курсе, кто ее выпустил.

Определенно надо срочно менять планету!

С этими мыслями я в одной маечке и шортиках бросилась к двери, где возник пушистик с планшетом в лапах.

— Э-э-э, — попыталась с ходу сформулировать мысль, но не удалось.

Пушистый привычно оскалился, вложил мне в руки планшет и скрылся за дверью. На экране мигала кнопка старта, которую я, не задумываясь, нажала.

Появилось изображение Илуара на фоне настоящего бедлама, причем помещение, где он находился, напоминало какой-то военный центр.

— Знаю, у тебя множество вопросов, Елена, но у меня нет времени все объяснять. Поговорим, как только вернусь в поместье, — начал раздраженно Илуар. — Тебе следует отдохнуть. Во время побега сильфы ты, видимо, оказалась у нее на пути. Поскольку она была накачана нейтрализаторами магии, ей пришлось выпить твою жизненную энергию, чтобы восстановить часть сил и сбежать. Одни боги знают, почему ты выжила после такого, — устало выдохнул он. — Дождись меня, и мы во всем разберемся.

Илуар исчез, планшет выключился. А я осталась с кучей вопросов в собственной голове. Ждать ответов не хотелось. Да и беспокойство за Рида и команду нарастало все сильнее. Метнувшись к шкафу, достала спрятанный коммуникатор. Вдела в ухо и нажала на кнопку соединения. Астэрия не отвечала, кроме помех, слышно ничего не было. Стало страшно.

А если Рида и команду схватили, заподозрив в измене?! Ведь Рид выстрелил по защитной панели. Сомневаюсь, что кэп мог промахнуться. Думаю, другие это тоже понимали.

Если все же Илуар был тем, кто все это спланировал, не мог же он знать заранее, как поведет себя Рид?

Можно предположить, что кэп просто пытался предотвратить неминуемую войну, которая определенно бы последовала после смерти сильфы, и был вынужден стать государственным преступником. Другого объяснения отсутствия связи с Астэрией я найти не смогла.

Сидеть на месте не было ни смысла, ни желания. Быстренько приняв душ и переодевшись, решила пройтись по особняку. У мурмара выяснила, что секретарша-демонесса отсутствовала вместе с герцогом. Значит, у меня появился шанс выяснить несколько моментов.

Отобрав у одного из пушистых слуг наручный приборчик-джипиэс, осторожно, чтобы не быть пойманной, пробралась в нижнюю часть дома. К той самой закрытой комнате. В этот раз я подготовилась, вооружившись ломом, который нашла в одном из ящиков с инструментами.

Силушки теперь во мне хоть отбавляй. Если не считать вялости во всем теле и головной боли, в остальном все вроде бы в порядке.

Дверь я старалась открыть, не сильно ее повредив, но не знала, сколько у меня в запасе времени, да и силу слегка не рассчитала. А когда внезапный шум за спиной заставил вздрогнуть, дверь я выломала вместе с петлями.

Выругавшись на родном русском, отодвинула ее в сторону, опасливо оглянувшись. Слежки не было, очевидно, одна из труб возле стен снова издавала свой технический вой. Выдохнув с облегчением, спокойно вошла в автоматически осветившуюся инфракрасными лампами комнату. Жарко здесь было, как в духовке.

Да и в остальном меня ждал облом.

Все помещение оказалось заставлено роботами. К моему счастью, отключенными. И таких железяк здесь были сотни. Двухсторонний коридор из этих роботов уходил на десятки метров вперед. А где-то впереди маячил конвейер, который с искрами и треском собирал очередного дрона.

— Зачем ему столько? — прошептали губы. — Странно.

Хотя если подумать, он ведь на службе у императора, а это своего рода маленькая армия. Правда, если учитывать недавние события, железные солдатики пойдут вовсе не в услужение местного спятившего монарха.

Лично мне от этого открытия никакой пользы. Зря только двери сломала. А то, что Илуар решил избавиться от императора, никаких сомнений не вызывает уже давно. Но как насчет меня? Я знаю то, что знать положено только сильфе, а теперь? Может, герцог теперь и от меня избавится?

Вернув дверь на место и молясь, чтобы сюда, пока я не свалю на Землю, никто не приближался, вернулась на верхние этажи, к кабинету Дишэина. Но заинтересовало меня другое.

Вновь появилось то странное и знакомое чувство. Магический зов, словно манящий куда-то.

Свернув к лаборатории, которую пообещал показать Илуар, вошла в открывшиеся передо мной двери.

Здесь все осталось прежним. Возле стен стояли столы все с теми же стеклянными колбами и аппаратурой. Трехмерные изображения формул, изучаемых существ, растений и почвы.

Несколько приборов продолжали непрерывно сканировать образцы крови и тканей. В клетках шуршали подопытные зверьки.

На глаза попались знакомые шарообразные колбы из оргстекла, где пульсировали магические сгустки. Внезапно вспомнились слова паучана, пытавшегося продать меня в рабство царьку Наиру. Пришлось задуматься над сложившейся ситуацией.

Он говорил — я совместима с магией. Но как мне поглотить ее с возможностью дальнейшего использования? Не пить же содержимое этих колб?

Обойдя все приборы и перечитав появляющуюся информацию, поняла, что разобраться в этой электронике и схемах нереально без знающего местные системы человека, в моем случае Илуара.

Хотелось заплакать от досады, правда, до той поры, пока не наткнулась на вполне земное устройство обработки анализов крови, разве что более продвинутое.

Я довольно часто заглядывала к подруге, которая работала в лаборатории. Мне было интересно за ней наблюдать, да и научиться кое-чему я успела. Так что в данный момент я способна помудрить со своей кровью и проверить совместимость.

На одном из компьютеров нашла информацию исследований организмов, совместимых с магическими, как тут выражались, зачатками. Сложность с экспериментом была только в том, чтобы найти подопытного, мало кто соглашался ввести себе магические импульсы, способные расплавить клетки мозга.

Внимательно вчитавшись в нужные строки, довольно хмыкнула. Процесс проверки совместимости был крайне прост: нужно только загрузить образец крови в прибор, и умный механизм сам все вычислит.

Короткий укол, заставивший меня недовольно поморщиться, и устройство зашуршало своими электронными мозгами, попутно выдавая на экране картинку с моим геномом и информацию по нему.

Паскудно, но первой строчкой анализатор выдал информацию по моей абсолютной совместимости со всеми расами. Причем выдал большими, красными, да еще и мигающими, как фейерверк, буквами. Захотелось сразу приборчик о стену грохнуть. Но себя сдержала, принялась читать дальше.

Чуть ниже по тексту шла более приятная информация — похоже, наноботы пошалили с моим организмом по полной программе. Мало того что внешность перекроили, так еще и способности к магии вложили. Судя по выдаваемым графикам, я свободно могла управлять всеми четырьмя стихиями и еще электричество в подарок захватить.

Смущало только маленькое предостережение в конце: «Исследуемые образцы крови являются неопознанными, поэтому потенциальная загрузка зачатков магии в организм может нести фатальный характер для носителя. Рекомендуем после каждой загрузки реабилитационный срок — полгода».

Предложение пришлось перечитать трижды, прежде чем дошло окончательно. Пить все колбы одним махом все же не следует. Ибо потенциально небезопасно.

Но ведь и полугода у меня не было. Значит, из всего разнообразия вихрей, огоньков, звездочек и сияний в колбах придется выбирать что-то одно. А ведь так хотелось выпить штучек пять-шесть…

Задумчиво пройдясь мимо стеллажей с магией, я уже протянула руку, решившись продегустировать микстуру с электричеством, как позади послышалось недовольное покашливание:

— Кхе-кхе, — Илуар тактично откашлялся в кулак. — Кажется, я обещал тебе лично устроить экскурсию в лаборатории, но вижу, ты и сама неплохо с этим справляешься.

Резко обернувшись, с испугом подумала, что надо бы уничтожить данные исследования своей крови, которые так некстати до сих пор маячили на экране прибора.

— Вы вернулись, — залепетала я. — Рада видеть вас невредимым после недавних событий!

А вот тут я уже лукавила. Будь Дишэин побитым и потрепанным, это бы сейчас мне доставило больше спокойствия и радости. Его я начинала побаиваться.

— Надеюсь, Лена, вы это искренне сказали, — очень тонко подметил герцог, подходя ближе.

Я же аккуратно, стараясь, чтобы движения выглядели естественными и несуетливыми, двинулась в сторону стола с анализатором. Прикрыла экран спиной, замерла, словно кролик перед удавом. Стараясь скрыть испуг в глазах, сдержанно ответила:

— Конечно, искренне. От вас как-никак зависит судьба моего билета на родную планету!

И я тут же пояснила, чтобы не вызывать никаких подозрений:

— Мое единственное желание — вернуться домой. Мне абсолютно неинтересны все эти дворцовые перевороты, заговоры и интриги. Я обычная землянка с отсталой планеты-заповедника, опасности не представляю, уничтожению не подлежу, — добавила, нервно заламывая пальцы.

В этот момент я очень надеялась, что похожу на милую, невинную овечку. Коей, по сути, и была… Мне ведь по-честному начхать на их разборки и междоусобицы. Моя хата с краю, как говорится.

Герцог на мои излияния ответил неожиданной улыбкой:

— Я бы не сказал, что на твоей планете живут отсталые организмы. Ты тому доказательство.

Страшно представить, если к нам заявятся НЛО с намерениями захватить планету…

— Не переживай, твоя планета меня не интересует, — пожал плечами герцог, правильно расшифровав мое напряжение.

Облегченный выдох я вовремя подавила. Сейчас было сложно выбрать манеру поведения. То ли стоять и трястись, как перепуганный ребенок, то ли взять себя в руки и показать, что землянок не так-то просто запугать.

Но, к моей превеликой радости, первый заговорил сильф:

— Я все понимаю, Елена, — мягко произнес он. — Хотя твоя настоящая история стала для меня неожиданным откровением. Я недавно ознакомился с рапортом капитана Битэйна. У тебя есть фантастический талант — влипать в неприятности и всегда оказываться в ненужном месте и в ненужное время.

Ох, с последним-то и не поспоришь. И ведь проявился этот сомнительный «дар» только в их бестолковом мире. Пока была дома, на Земле, я вокруг себя такой чертовщины не замечала.

— Я принес тебе пропуск на экспедиционный корабль, — наконец вымолвил Илуар, доставая из внутреннего кармана костюма серебристую карточку с кучей голограмм. — Надеюсь, это прервет череду твоих неприятностей и ты сможешь наконец вернуться домой.

Я схватила карточку, не веря своим глазам. Вот он — долгожданный билетик домой. Неужели и вправду все скоро закончится?!

Через минуту молчания герцог не выдержал:

— Ты всегда так реагируешь на приятные новости? У твоей расы не принято выражать радость как-то более бурно?

— Я вам благодарна! — тут же воскликнула я, стараясь сдержать выступившие слезы, и улыбнулась: — Все еще не верится, что вернусь домой…

Видимо, так сказалось нервное напряжение последних дней. Я хотела даже кинуться герцогу на шею, обнять его в благодарность, но вовремя вспомнила, что спиной закрываю злосчастный экран с данными о своей крови, и это отрезвило.

— Илуар, я буду вам признательна до конца своей жизни. Эта помощь неоценима для меня. А ведь Рид не верил, что вы сможете мне помочь. Выходит, он ошибался.

При упоминании Рида помрачнел не только сильф, но и я. Тревога, заглушенная билетом домой, снова вернулась. А стоило заглянуть в почерневшие глаза герцога, сердце забилось как сумасшедшее.

— Илуар, что там случилось? — задала пугающий меня вопрос.

— Рид Битэйн больше не главнокомандующий Империи, — резко ответил Илуар. — После бала он и его команда объявлены государственными изменниками за освобождение пленницы сильфэиры. Они теперь в бегах.

— Государственные изменники Империи?.. В бегах?.. — в прострации повторила я.

Слезы радости от приятных новостей грозили смениться слезами горя. Выходит, я скоро отправлюсь на Родину, а Рида, Ягушу, Таниса, Дэйна, Роба и даже эту едкую жестянку Астэрию будут травить по всей вселенной…

— Я бы решил, что ты, Елена, расстроилась, услышав эту новость, — как-то невзначай отметил герцог. — Но ты же сама сказала — тебе плевать на наши внутренние разборки, заговоры и интриги. А значит, твое изменившееся выражение лица имеет под собой другие основания.

Ох, я даже не думала, что чересчур живая мимика сдаст меня с потрохами, а ведь старалась себя контролировать. Хотя какой тут может быть контроль? Его слова словно мешком по голове огрели!

— Рид и команда спасли мне жизнь! — ответила резче, чем требовалось. — Знаю, у меня с Ридом произошли… разногласия, но это не отменяет факта моего спасения. Если бы не его команда, даже представить не могу, где бы сейчас была.

— Чувствуешь себя обязанной ему? — холодным голосом поинтересовался сильф, приблизившись ко мне чуть ли не вплотную.

— В некотором роде, — растерялась я. — А как насчет вас?

— Меня? — удивился герцог.

— Рида обвинили в измене за попытку освободить не просто сильфу, а дочь императрицы, — объяснила я. — Разве вы не должны помочь ему и команде? Благодаря кэпу она осталась жива. Или же…

— Или же? — подтолкнул меня сильф.

— Он испортил ваш план? — поинтересовалась я, поздно сообразив, что сказала это вслух.

— Полагаешь, я желал смерти ее высочества Арелины? — скептично выгнул бровь мужчина.

— С ее смертью сюда бы нагрянула армия сильфэиров. Уверена, от императора и его владений осталась бы только звездная пыль. Недавно вы говорили — правлению монарха скоро настанет конец. А тут как нельзя кстати подвернулся Рид. Он бы не позволил убить невинную девушку, и вы это знали…

Внезапно разразившийся смех герцога сбил меня с мысли.

— Елена, ты просто нечто! — сквозь смех просипел сильф. — Одна фантазия чего стоит.

— Вы…

— Действительно думаешь, я способен подвергнуть опасности жизнь дочери императрицы лишь для того, чтобы уничтожить Тэлдэрэйма?

— Простое предположение, — осторожно ответила я.

Понесло меня не в те ворота, стоит придержать язык за зубами. Что я вообще ожидала услышать? Это лишь предположение, к тому же нелепое. А даже если бы герцог был как-то в этом замешан и сейчас сознался, как бы я себя повела?

— Простите, меня занесло, — виновато ответила я.

— Мои разногласия с Битэйном никак не связаны с последними событиями, — сообщил Илуар, легонько коснувшись моей щеки. — Могу тебя заверить, того, кто рискнул собой ради Арелины, я не дам казнить.

— Я вам верю, — слабо улыбнулась я.

— Ни о чем не волнуйся, — слегка отступив от меня, улыбнулся сильф. — Раз ты уже настроилась на обратный путь, тогда я, пожалуй, не буду тебе мешать проводить последние деньки в моей лаборатории.

— Могу ли я попросить сообщать мне новости о Риде и команде, если такие появятся? — нерешительно попросила я.

— Я дам тебе знать, — согласно кивнул Илуар. — Можешь пользоваться лабораторией сколько душе угодно, как раз узнаешь что-то новое и вполне сойдешь за студентку на экспедиционном корабле. А теперь прошу меня извинить. Полно дел в связи с последними обстоятельствами.

— Не перетруждаетесь, — тихо пробормотала я.

И едва сильф скрылся за дверями, первым делом кинулась к анализатору — стирать данные о своей крови.

Благополучно уничтожив улики, перешла к проверке распечатанных данных, но не смогла прочесть ни строчки. Сквозь пелену слез ничего не было видно. Рука сама потянулась к коммуникатору, но на другом конце снова только помехи. Мои догадки оказались верны. Тогда на балу Рида и команду попытались схватить.

Неужели это моя вина? Если бы я не освободила сильфу, возможно, первый выстрел Рида сочли бы промахом. Все ошибаются. И, возможно, не стоит исключать Илуара из списка подозреваемых. Все же его стремление уничтожить императора огромно. Ему ничего не стоило связаться с Арелиной и попросить о встрече, а дальше организовать похищение.

— Дхар, хватит! — одернула себя и приказала: — Тебя это не касается. Думай о скором возвращении домой.

И все же сомнения одолевали против воли. Что, если Рида и команду смогут поймать, а после казнят за измену, которую они, в принципе, не совершали? Ведь это я была той, кто освободил сильфу…

Глава 21

Прошла целая неделя, однако новостей о Риде и команде все еще не было. Экипаж Астэрии словно испарился. Как ни странно, но все это время я продолжала носить с собой коммуникатор, не расставаясь с ним ни на секунду. Даже во время сна он был рядом со мной, а за счет крошечного размера никто так и не заметил его присутствия.

В одну из ночей я сидела в лаборатории, совмещая образцы своей крови с магическими эссенциями. Несколько из них дали положительный результат, но рядом с данными все еще стояло предупреждение. Однако я все же ввела себе в кровь пробный образец, но никаких изменений не почувствовала. По крайней мере, введенная магия меня не убила, а это уже что-то.

Да и спокойно работать над своим исследованием я могла только в такое позднее время. В другое же секретарша Илуара не выпускала меня из поля зрения. Эта чертовка приклеивалась ко мне как клещ, всюду совала свой нос и на минуту не закрывала рот. И ладно бы о погоде болтала, так нет же. Надо ей сказать, какая я кривая, необразованная деревенщина, этикета не знающая и вообще бельмо на глазу.

А все потому, что Лиаль видела, как Илуар меня по щеке во время разговора погладил. После этого со мной начали происходить о-о-очень странные вещи. То с лестницы кубарем скачусь, поскользнувшись на странной, непонятно откуда взявшейся жиже. То цветочные горшки в оранжерее с неба свалятся. То ядовитые жуки ко мне в комнату заберутся. Один раз на меня домашний робопылесос напал! А это уже ни в какие ворота не лезло.

В общем, я уже серьезно подумывала, что до отлета домой не доживу. И ведь ничего не объяснишь этой выскочке. Едва я открывала рот, она уже шипеть и рычать начинала. А после таких разговоров несчастные случаи резко увеличивались. Поэтому попытки что-то объяснить этой мегере я оставила.

Отложив данные в папку, выделенную мне Илуаром, с которой я, кстати, не расставалась и все время прятала, решила, что на сегодня поработала достаточно. В коридорах, как обычно в это время, было пусто. Все пушистые трудяги давно сопели в отведенных им комнатах.

Сейчас здесь работали только охранные сенсоры, помигивая красными точками. Тишина иногда казалась пугающей, а темнота слишком глубокой.

Добравшись до своей комнаты, я быстренько переоделась. Папку с исследованиями привычно спрятала под полками с книгами. Приглушив свет, наконец с облегчением и блаженством растянулась на мягкой перине. Сегодня был насыщенный день, но сон все никак не шел, а когда в коммуникаторе раздался голос Астэрии, перебиваемый помехами, сердце забилось с утроенной скоростью.

— Астэрия?! Астэрия!

— Ле… пх-х-х… ухо… пх-х-х… мы пыт… пх-х-х…

— Астэрия, я не понимаю! Помехи перебивают, ничего не могу разобрать!

— Пх-х-х…

— А-а-а, черт! — взвыла я, соскочив с кровати. — Астэрия, притормози, я попытаюсь найти связь.

Быстро выбежав из комнаты, помчалась к главной лестнице, где в прошлый раз со мной удалось связаться Альмин.

— Астэрия?! Ты меня слышишь? Эй, Астэрия! — приглушенно говорила я, пытаясь настроить коммуникатор.

— Пх-х-х…

— Да черт возьми, настрой ты уже связь, кораблиха отсталая!

Вместо ответа и помех в ушах зазвенело с такой силой, что не смогла сдержать приглушенный крик. Сорвав коммуникатор, приложила ладони к ушам, пытаясь унять боль. Но с каждой секундой и пройденным шагом она не просто становилась сильнее, все мое тело горело от жара.

Боль слегка утихла, лишь когда я оказалась в лаборатории, куда даже не помню, как пришла. Вернее, кажется, звон привел меня сюда, и стоило здесь оказаться, как боль сменилась странным онемением во всем теле.

Я огляделась по сторонам. В приглушенном свете тихо жужжали приборы, но дхаров звон перекрывал даже их.

— Больно, — застонала я. — Неужели побочный эффект после пробного ввода магии?

Новый укол боли словно отрицал мои слова. А стоило прислушаться к себе, осознала, насколько появившиеся ощущения мне знакомы. Я ощущала их в дворцовом шатре Наира, потом во время осмотра резиденции Илуара и сейчас опять здесь.

Но разве это возможно?

Приблизившись к стене, приложила руку к холодным плитам, ощутив сильную вибрацию.

— За стеной что-то есть?

Постукивая по стеклянным плиткам, наткнулась на появившуюся панель управления. Для открытия предположительно потайной комнаты требовался отпечаток руки Илуара. И стоило мне смириться с мыслью, что я так и не смогу подтвердить свою догадку, как боль в висках полыхнула с новой силой.

— Черт! — ухватившись за голову, выругалась я. — Хорошо-хорошо, я поняла! — взвыла, стараясь отрешиться от пульсирующей боли.

Выбора нет. Понятия не имею, что здесь происходит, но открыть эту демонову дверь необходимо под страхом расплавления собственных мозгов.

Взглядом отыскала увесистый приборчик для сканирования тканей. Недолго думая, со всего маху впечатала его в панель и продолжила громить защиту, пока из искрящихся проводов не повалил небольшой дымок. Не прошло и секунды, как из стены выехала открытая, обитая бархатом шкатулка, где лежал камень.

Тот самый, который мы с Танисом умыкнули у царька Наира. Тот самый, чью подделку Илуар преподнес кровавому императору на балу.

Вот черт! Мы же продали этот камень странному типу в подпольном баре!

Если только покупателем не был Илуар! Но зачем ему эта стекляшка?

Впрочем, это не просто побрякушка. Танис говорил — в этом артефакте заключена большая сила. Причем, кажется, живая. Стоило мне взять сверкающую лемнискату в руки, как боль мгновенно исчезла, а тело, наоборот, наполнилось живительной энергией. Камень словно исцелял, обволакивал, успокаивал. Это не просто артефакт с мощным запасом магии, будь у него рот, он бы наверняка заговорил!

— А может, у меня просто на нервной почве поехала крыша? — поинтересовалась я у собственного отражения в стекле.

После повторного осмотра лаборатории и разгромленной стены я уже начала соглашаться с собственными словами. Как мне теперь объяснить сильфу этот бардак? Я себя в эти секунды плохо осознавала, боль была слишком сильной и прекращаться не собиралась. Все это вполне сойдет за объяснение.

Немного опасаясь реакции хозяина, побрела к его кабинету и лишь в последний момент сообразила — сильф наверняка уже десятый сон видит и в кабинете его быть не может.

Меня даже посетила мысль — оставить записку на столе и смыться по-тихому с наилучшими пожеланиями его светлости. Но, отрицательно качнув головой, дала себе мысленный подзатыльник. Не хватало еще стать объектом охоты герцога. Уж лучше выслушать пару ласковых в свой адрес и на этом разбежаться.

Решив, что следует все-таки наведаться в покои Илуара, направилась к выходу. Но стоило сделать шаг, замерла на месте как вкопанная. Вначале даже подумала — у меня слуховые галлюцинации, а потом чуть не взорвалась от злости.

Голос! Это же тот самый голос главного шоуменщика, и он раздавался из глубины герцогского кабинета.

Тихо открыла дверь трясущимися руками. Никого! Слабый свет и звук шли со стороны широкого шкафа.

На негнущихся ногах побрела туда, прислонилась к стене и заглянула в небольшую щель.

На широком экране во все сто длинных клыков скалилось мерзкое создание серого цвета, и говорило оно голосом моего похитителя! Илуар же, сидящий ко мне боком, выглядел хмурым и злым.

— Все пошло не совсем по плану, — вещала жертва будущей инквизиции.

— В шантаже больше нет необходимости, — мрачно ответил дхаров сильф.

Ушам своим не верю! За всем этим шоу стоит Илуар!

— Мы потеряли слишком большие деньги, когда не получили дополнительное видео и сведения. К тому же эта землянка спутала вам все карты, освободив дочь императрицы. Теперь вы можете оказаться под ударом, — укоризненно покачал головой уродец.

— С этим проблем не возникнет. Арелина полагает, что я так же, как и она, попал в плен к Тэлдэрэйму, — ухмыльнулся герцог, постукивая пальцами по металлическому столу.

А мне захотелось этим столом постучать ему по голове. Он все знал! Герцог знал обо мне с самого начала. И лишь искусно играл роль моего спасителя…

— Мы доставили главнокомандующего в лабораторию, но кораблю удалось уйти, — нерешительно продолжил шоуменщик.

— Удалось уйти?! — взревел сильф, так что изображение пошло рябью.

— П-прошу прощения, господин. Мои слуги преследуют их, — пятясь назад от экрана, объяснился монстр.

— Просто избавьтесь от них! — холодно приказал Илуар.

Избавиться от команды?! Да и на кой ему понадобился Рид? Это явно не приказ императора.

— Да, мой господин, — склонился шоуменщик, растворяясь в воздухе.

А вместо него на экране появился странный змееподобный чудик в медицинском халате.

— Сбор данных прошел успешно, герцог Дишэин, — склонился змей. — Она идеально подходит для вместилища герцогини.

Интересно, о чем этот змей толкует? Я думала — жена Илуара умерла…

— Процесс переселения можем начать завтра на рассвете, — сообщил он, продемонстрировав Илуару планшет со странно мигающими схемами. — Это идеальное время для магического обряда.

— Прекрасно, — довольно кивнул сильф.

— Однако должен вас предупредить, — нахмурился змееподобный. — Без силы принцессы Арелины этот процесс станет болезненным. Тело вашей землянки может не выдержать, что повлечет за собой летальный исход.

— Ничего страшного. В крайнем случае у меня есть запасной вариант, — загадочно ответил герцог.

А вот это уже нехорошо. Черт возьми, о чем они говорят?

— Пх-х-х… Лена! — заорали в коммуникаторе на всю комнату, благодаря чему мое место для подслушивания выдали с потрохами. — Немедленно выбирайся из резиденции герцога! Ты в опасности!

— Правда, что ли? — обреченно выдохнула я, наткнувшись на удивленные взгляды повернувшихся к щели сильфа и змея. — Ну, знаешь ли! До твоего бурного предупреждения у меня еще был шанс выбраться отсюда незамеченной, — зашипела я, резко развернувшись, чтобы удрать из кабинета. — А теперь это невозможно, — невесело сообщила, глядя на скалящуюся Лиаль, оказавшуюся на моем пути. — Буду благодарна, если решите по пути бегства спасти меня из лап этих сумасшедших ученых.

— К нам прокралась мышка, — издевательски пропела демонесска.

Вальяжно приблизилась, выдернула коммуникатор из моего уха и попутно с силой втолкнула в комнату с экраном — к Илуару.

— Какая неожиданность, — ухмыльнулся сильф, прервав связь со змееподобным доктором.

— Значит, тот пропуск был фальшивкой для отвода глаз? — зло спросила я, вырвавшись из захвата Лиаль.

— Почему же? Пропуск вполне настоящий. А вот речь о возвращении несколько преувеличена, — пожала плечами герцогская сволочь.

— Зачем я тебе? — поинтересовалась, отбросив официоз.

Ответа я слегка побаивалась, да и чуяла: будет он по типу «Принесу тебя в жертву».

— Ты сыграешь очень важную роль, Леночка, и станешь вместилищем для моей возлюбленной герцогини Шалисы Дишэин, — сообщил герцог таким тоном, будто комплимент отвесил.

— Видимо, рассказ о смерти твоей жены также был ложью? — процедила я, прожигая его взглядом.

— Не совсем, — устало выдохнул Илуар. — Ее тело действительно мертво, но душа продолжает жить. — Он указал взглядом на лемнискату в моей руке. — Я собираюсь перенести ее сущность в твое тело.

Значит, то, что я чувствовала, было живой материей, не просто магией — это была душа сильфэиры!

— Это так благородно с твоей стороны! — ядовито выплюнула я. — Но я, пожалуй, откажусь от участия в этой авантюре. Уж больно жить охота, чертов псих! — и с размаху швырнула камнем в голову Илуара.

Увернулась от цепких ручонок секретарши, со всей силы залепила ей кулаком по лицу. Рывок — и вот я уже мчусь прочь из кабинета герцога-подонка в направлении лаборатории.

Сбежать в любом случае не удастся. Лаборатория находилась ближе всего, к тому же здесь, возможно, скрывался шанс на мое спасение.

Схватив со стола несчастный прибор для сканирования тканей, разгромила им панель управления, чем наглухо заблокировала дверь. Ненадолго, но это их задержит.

— С чего начать? — в панике зашептала я.

В сложившейся ситуации ничего не оставалось, как попытаться обзавестись силой. Схватив несколько колб с зачатками магии, залпом их выпила, попутно стараясь не захлебнуться жуткой на вкус жижей. Ощущения были не из приятных. Ноги подкосились, из глаз брызнули слезы, горло жгло так, будто я выпила кипяток.

Вспыхнувшая резь в теле медленно заглушилась острой болью в голове. По лицу горячими ручейками побежала кровь, а перед глазами стояла багровая пелена.

Похоже, съехавший с катушек сильф не особо заботился, в каком состоянии будет «костюмчик» его обожаемой женушки. Сил не пожалел и вышиб двери вместе со стеной. Вот как раз одна из увесистых плит и угодила мне в голову.

Прежде чем потерять сознание, я услышала голосок дхаровой секретарши, обращенный явно не к Илуару:

— Пакуйте ее и отправляйте в клетку. У Милисы ненадолго появится соседка.

Глава 22

Голова раскалывалась так, словно на нее кто-то со всей силы давил, больно было даже вздохнуть, что странно — ведь рана на голове полностью зажила, спасибо все тем же чудо-наноботам с их мутацией. Запах засохшей крови раздражал и вызывал тошноту, а может, выворачивало меня из-за принятых колб с магическими зачатками.

В помещении, куда меня приволокли, царил полумрак. Свет исходил лишь от длинных капсул с зеленоватой жидкостью, в которых находились непонятные существа. Да и в общем это место не особо отличалось от лаборатории Илуара, разве что места побольше и всяких жутких штуковин навалом. Я словно оказалась во владениях Виктора Франкенштейна.

Лиаль не солгала, сидела я действительно в клетке, будто бы животное какое-то.

— Пришла в себя? — тихий голос в стороне заставил вздрогнуть.

— Если можно так сказать, — прохрипела я, пытаясь рассмотреть собеседницу.

Темноволосая девушка моего возраста сидела в такой же клетке, как и я. А самое главное — ее сходство с Ридом просто бросалось в глаза.

— Ты Милиса? — догадалась я.

— А ты Елена, — не стала скрывать свою осведомленность девушка.

— Где мы?

— Секретная лаборатория герцога Дишэина, — тихо ответила она.

— А конкретнее? На какую планету в этот раз меня закинули? — спокойно спросила я, стараясь унять дрожь в теле.

— Мы все еще в резиденции этого подонка. Лаборатория находится под оранжереями, — сообщила магичка.

— То-то всюду витает цветочный запах, — заметила я.

Час от часу не легче. Неужели у меня судьба такая «счастливая» — сгинуть в лаборатории психа за триллион световых лет от родной планеты?

Черт! С магическими колбами повезло, жива осталась после такого количества. Так нет же — нужно нагрянуть следующей проблеме. Беда не приходит одна, как говорится.

— Я все надеялась, что тебе удастся его раскусить и сбежать раньше, чем он схватит тебя, — неожиданно отозвалась Милиса, подходя к самой решетке, чтобы находиться ко мне поближе. — Дишэин бредил тобой и твоими уникальными возможностями.

Я даже уточнять не стала, какими именно возможностями Илуар бредил, и так понятно… Этот ублюдок знал все, и про всесовместимость явно сведения имел. Не зря же именно мою тушку выбрал вместилищем для своей благоверной.

— А ты неплохо осведомлена о происходящем, — подозрительно прищурилась я.

Неестественно яркие голубые глаза девушки мгновенно потускнели. Словно вопрос заставил ее вспомнить о чем-то ужасном. Правда, длилось это всего секунду, а дальше мрачное выражение сменилось скептичным и издевательским.

— Есть такое дело, — хмыкнула магичка. — Посиди в клетке больше четырех лет, и единственным твоим развлечением станет внимать переговорам психа-сильфа и его пресмыкающихся слуг.

Язвительность ее тона уступила место обычной иронии, а завидев мой удивленный или скорее ошарашенный взгляд, она продолжила:

— Дишэин иногда любил делиться со мной своими планами. Знал, что я никогда отсюда не выберусь, вот и трепал языком, — тихо начала она. — За все это время у него была куча секретарш, но менялись они быстрее, чем Илуар находил новые жертвы для своих экспериментов. Среди жертв оказывались даже его помощницы, — поморщилась Милиса. — А вот последняя девица задержалась. Мерзкая особа, зато язык без костей. Она приносила мне еду и рассказывала о событиях снаружи. Язвила, унижала. А еще смеялась как ополоумевшая, рассказывая о предательствах Рида, на которые он пошел ради моего спасения, и как отказался помогать им ради тебя, — хмыкнула сестра кэпа, выразительно на меня посмотрев.

Я нервно сглотнула и уточнила:

— Ты о нежелании Рида и дальше сливать им видео с моим участием?

Милиса кивнула.

— Я все понимаю, Лена, — горько улыбнулась магичка. — Братец мой в тебя влюбился.

После этой реплики я воздухом поперхнулась.

— Поверь мне на слово. У Рида были женщины, и ни одна из них не вызывала у него тех эмоций, которые он испытывает, глядя на тебя. Только страсть и нежность в глазах чего стоят, а ведь он не из тех, кто открыто выражает свои чувства, — фыркнула Милиса. — Мне показывали видео с вами. Теперь я не единственный родной ему человек, которого он хочет защитить, — слегка улыбнулась она.

Правда, мне было трудно понять, как можно сейчас сохранять спокойствие. Впрочем, она здесь уже давно: человек, видимо, и вправду ко всему привыкает.

— Никак не могу понять, зачем было отправлять меня на это шоу, если Илуар собирался использовать мое тело как пустой сосуд для своей жены?

— А он и не собирался, — просветили меня. — На таких шоу Илуар сколотил целое состояние. Игра была большая, и ставки там делали огромные. Когда Рид спас тебя и прикрыл их лавочку, герцог пришел в бешенство. Послал трейсеров, и те хакнули защиту корабля. Именно из-за того взлома системы Илуар и узнал о твоих данных ДНК. План действий в его больном мозгу быстренько сформировался — и вот ты здесь, — скорбно сообщила Милиса. — Вначале ты была просто незнакомкой, и Рида смело шантажировали моей жизнью. Но дальше начались трудности, — хмыкнула она.

А я вспомнила, как все началось. Я сидела в шкафу ванной, а купающемуся в Джакузе Риду пришло сообщение. Тогда от злости он расколотил коммуникатор о стену. Наверное, именно в тот момент его и начали шантажировать.

Я, стараясь снова не подавиться воздухом от осознания произошедшего, ошарашенно спросила:

— Если бы Альмин случайно не наткнулась на ту передачу, этого бы не случилось или, вернее сказать, если бы не решила усадить меня в то сбрендившее кресло.

— Судьба — странная штука, — пожала плечами сестра кэпа.

— Как ты оказалась в руках Илуара?

— Дишэин — безумец, — сообщила уже известный факт Милиса. — Озлобленный на всю вселенную после смерти жены, мечтающий оживить ее в новом теле. Для этого ему нужен техномаг. Всех, кто обладал этой силой, пытались вербовать, а тех, кто отказывался, просто убивали. Родители скрывали мои способности, да и было их немного. От деда мне передалась лишь малая толика сил. Императоры творили ужасные вещи с такими, как я. Раньше для правителей специально растили детей знатного происхождения, с природной магической силой. Ради новой жизни они использовали даже собственных отпрысков, чтобы техномаг переносил их души в новые, сильные и молодые тела.

— Жуть какая, — поежилась я. — Я уж было подумала, меня ничем не удивишь.

— Илуар знал, что в нашем роду были техномаги, но в последующее поколение сила не передалась, — тяжело выдохнула Милиса. — Пять лет назад, во время выполнения задания, наш корабль потерпел крушение. Родители и экипаж погибли мгновенно, а мы с братом выжили. Тогда к нам на помощь вылетели двое друзей-сослуживцев. Но их спасательная капсула столкнулась с астероидом и разбилась, ребята оказались при смерти. Я не могла позволить им погибнуть. Поэтому перенесла душу Роба в киборга, а душу Астэрии — в разбитый корабль, — с трудом выдавила она.

— Погоди! Что? — воскликнула я. — Роб и Астэрия раньше были людьми?!

— Прекрасными людьми и друзьями, — кивнула магичка.

Невероятно! Неудивительно, что они так походят на людей своим мышлением и чувствами.

Но что-то мне подсказывало — она не договаривает до конца.

— Илуар, как советник императора, должен был разобраться в случившемся. Вот только вместо этого он подстроил все так, будто бы я бежала, но на самом деле похитил меня! — прорычала Милиса, со всей силы ударив по решетке кулаком.

То-то Рид «обрадуется», когда узнает…

А магичка тем временем, глубоко вздохнув, злорадно продолжила:

— Вот только этот псих столкнулся с другой проблемой — ни одно из тел не способно было вынести переселение такой мощной души, как у сильфэиров. Пока ты не появилась… — на секунду в ее голосе прозвучали обвинительные нотки.

Дальше она могла бы и не продолжать. И так понятно. Из-за моей всесовместимости наноботы сделали меня почти сильфой. Чем не расходный материал для бесчеловечного эксперимента?

— А не далее как несколько месяцев назад корабль Илуара ограбили пираты. Они стащили камень с душой его благоверной, — прыснула Милиса.

Прежде чем я успела открыть рот, меня перебили:

— Я знаю, что он его нашел, — скривилась сестра кэпа. — Наир, как всегда, услужливый. Но ты не переживай, — магичка расплылась в успокоительной улыбке, — я ему не стану помогать. Как бы он ни настаивал. Во-первых, потому что не собираюсь становиться твоей убийцей, а во-вторых, как бы он меня ни пытал, моих сил просто не хватит на такое сильнейшее магическое воздействие. Для такого ритуала я слишком слаба.

Казалось, сейчас она была как никогда рада этой своей слабости, а я лишь сильнее побледнела.

Илуар предусмотрел все. Неважно, хочет ему помогать Милиса или нет, и даже неважно, сможет ли она это сделать. Главное ведь — правильно ее мотивировать, а для этого он изловил Рида.

Элементарный шантаж, и Милиса расшибется в лепешку, но жизнь брата спасет. Сама умрет, но его спасет. Он ведь ее семья…

Отчего-то я решила девушку не расстраивать и не рассказывать о поимке брата, тем более что сама Милиса моему появлению несказанно обрадовалась и была уверена, что теперь Рид точно и меня и ее сумеет найти и спасти.

Угу! Уже нашел, если можно так выразиться. Его приведут на мою казнь и дадут полюбоваться из первого ряда.

Вот только меня это не устраивало. Я просто так, без боя, на алтарь отправляться не собиралась.

— Ты же маг?! — спросила почти обвинительно. — Почему не разнесешь эту клетку магией и не выберешься?

Глаза Ридовой сестрицы удивленно округлились. Она просто откинула длинные черные волосы назад за плечи и указала на свою шею, где красовался ошейник.

— Эта штука лишает меня магии. Герцог снимает его, только когда ему нужен мой дар. А применять при нем другую магию чревато. Он слишком силен, чтобы не испепелить одним взглядом за непослушание, — заскрежетала зубами Милиса.

И тут я поняла, что у меня действительно появился шанс. Да, меня схватили, но ошейник одеть не додумались. Видимо, так и не поняли, что я магических зачатков хлебнула. А значит, надо только каким-то образом их в себе разбудить и разнести тут все вокруг.

Торопливо пересказав Милисе свой план, я лишь заработала от нее снисходительный хмык.

— Даже если и так, то контролировать ты свою магию не сможешь. Тебе прибор не зря писал о полугоде, за это время твой организм научился бы справляться с одной способностью. А сейчас страшно подумать, какие последствия могут быть после того, что ты выпила. Кстати, какие именно зачатки магии ты приняла?

— Э-э-э, да как-то времени особого не было вчитываться в надписи, — раздраженно ответила я. — Несколько дней назад я вводила природный феномен молний, а сегодня пила все без разбору. Кажется, было что-то желтенькое и красненькое в зеленую точечку… А еще струящееся фиолетовое.

— У тебя, малышка, явно крыша поехала, — ошарашенно произнесла Милиса. — Странно, что вообще выжила после такой дозы.

Но меня, если честно, не волновало ее мнение по поводу моего психического здоровья. Как по мне, так здесь только псих и выживет. Во-о-он как далеко пошел Илуар со своим сдвигом по фазе. А я еще не в ссоре с собственной макушкой и сидеть в клетке, дожидаясь смертной казни, не собираюсь. С магией или без, но я отсюда выберусь!

И пока Милиса уговаривала меня не рисковать, а посидеть тихо в надежде, что Рид явится и нас вызволит, я сосредотачивалась и пыталась помедитировать. Ощутить магическое влияние, которое испытывала рядом с душой Шалисы, заточенной в камне-артефакте. Мы ведь похожи — пусть я искусственная сильфа, но магия откликалась.

Так прошло пять минут, десять, полчаса… Спустя три часа я начала терять терпение.

— А черт с ним! — заорала я, смахнув со лба выступивший пот.

Но, вспомнив, где нахожусь, постаралась успокоиться и снова сосредоточилась.

— Для начала выясни, какой магией обладаешь, — жужжала над ухом Милиса. — Сконцентрируйся и прислушайся, магия сама тебе подскажет. Но это не поможет использовать ее. Как я и говорила…

Но неожиданно появившийся локальный смерч рядом с нами заставил магичку замолчать, а меня от удивления округлить глаза.

Я всего-то подумала о том, что мне стало жарко после всех этих медитаций. И просто представила, как рядом с нашими клетками разрастается ветер, превращаясь в подобие маленького смерча.

И вот кружащийся вихрь в человеческий рост прошелся по столам с приборами, разметал листы каких-то бумаг, снес колбы с законсервированными образцами и исчез как ни в чем не бывало, стоило отпустить этот образ из своих мыслей.

Милиса осоловело хлопала ресницами и переводила взгляд с меня на разгром, потом снова на меня и снова на разгром.

— Ты точно спятила, — наконец сделала вывод она. — Стихийной магии наглоталась! Понимаешь, как она опасна?

— Надеюсь, это действительно опасно, — хитро улыбнулась я.

Очередной образ в голове вызвал огромную молнию, которая оставила воронку с метр в каменном полу.

И даже дико резанувшая боль в голове меня не остановила.

— Ты плохо выглядишь, — настороженно заметила сестрица кэпа.

— Хуже, чем буду выглядеть, если Илуар приступит к своему безумному плану по воскрешению женушки? — скептично выгнула я бровь.

На эту реплику Милиса не нашла, что ответить.

Я чувствовала жуткую усталость. Как в то утро, когда проснулась опустошенной после общения с императорской дочуркой.

Выходит, занятия магией не проходят для меня бесследно, а значит, еще парочка удачных попыток, и я просто свалюсь усталым трупиком в этой же клетке, не в силах даже метр проползти. Не то что сбежать.

— Если так хочешь попытаться себя угробить, то давай с пользой, — мрачно возвестила Милиса. — Если в тебе есть стихийная магия, другая бы не прижилась. Испытай удачу и попытайся воссоздать огонь. Возможно, ты все же сможешь расплавить прутья клетки.

Захотелось наградить девицу злым взглядом, могла ведь и раньше подсказать. Но, плюнув на это, советом воспользовалась.

Руки тотчас же охватило синее пламя по самый локоть, при этом не причиняющее мне ни капли боли.

Но радоваться времени не было: едва огонь разгорелся, ноги тут же подкосились. Силы начали стремительно покидать тело.

Схватившись за прутья клетки, я всей душой возжелала, чтобы они растеклись оплавленными металлическими лужицами и выпустили меня на волю. Пламя от рук стало еще ярче, а главное — жарче.

Когда первая расплавленная капля упала на пол, я уже стояла на коленях, еле держась, чтобы не лишиться сознания. Но дальше дело пошло быстрее, металл быстро сдавался под невыносимым жаром, стекал, словно мягкий свечной воск, открывая мне лазейку наружу.

— Прекращай! — в панике прокричала Милиса. — Не стоит воспринимать мои слова буквально!

Стараясь не замечать криков сокамерницы, сосредоточилась на огне. Дыра в клетке была еще слишком маленькой: в такую не пролезть.

— Нужно еще совсем чуть-чуть, — бормоча, уговаривала саму себя, и только упрямство заставляло меня держаться.

Еще несколько мгновений, и я, распластавшись на холодном полу, облегченно выдохнула.

Поборов свое бессилие в очередной раз, встала сперва на четвереньки, потом на ноги и, пошатываясь, выбралась из клетки.

— А ты способная, — в голосе Милисы послышались ликующие нотки.

Едва я подошла к ее клетке, решив повторить свой фокус с расплавленными прутьями, как девица тут же всполошилась:

— Даже не пытайся! На мою клетку сил у тебя не хватит, к тому же этот ошейник убьет меня, стоит только переступить порог лаборатории, — хмуро объяснила она. — Хочешь мне помочь — доберись до кабинета Илуара и свяжись с моим братом. Рид главнокомандующий Империи, он прилетит сюда с целой эскадрильей и разнесет эту резиденцию по кирпичам, но нас спасет!

Хотелось ей выкрикнуть, что не прилетит и не спасет, но то ли от усталости язык отнялся, то ли новая гениальная идея пришла в мой воспаленный магией мозг.

Враг моего врага — мой друг.

Нужно лишь сдать Илуара императору. Если сильф — его советник, значит, может спокойно связаться с монархом из своего кабинета в случае необходимости.

Расскажу Тэлдэрэйму про заговор, про возрождение еще одной сильфы. Вряд ли кровавый тиран обрадуется пополнению своих главных врагов.

Может, он и не поверит сразу, но кое-что у меня из доказательств есть. Пускай проверит свой камешек на подлинность и мою ДНК, а главное, наведается к советничку в гости.

— Выйдешь за дверь и сверни налево, через десять метров увидишь лестницу, она выведет тебя в оранжерею, — объяснила магичка.

— Никуда не уходи, я за тобой вернусь.

Шутку Милиса не оценила, гневно полыхнув на меня взглядом, а я осторожно прокралась к двери, которые открылись, как ни странно, без особых проблем.

Видимо, никто не думал, что пленницы смогут вылезти из клеток. Поблагодарив кого-то за безалаберность, я без оглядки кинулась бежать по пустынному коридору в указанном магичкой направлении.

Судьба сегодня была на моей стороне, потому что я выбралась к центральной оранжерее никем не замеченная.

«Хочешь, что-то спрятать, размести у всех на виду, — подумалось, когда осознала, что нахожусь в сердце герцогской резиденции. — В самое проходное место свое подполье засунул».

Ночью здесь всегда царила тишина, а днем сновали десятки мурмаров — садовников и прочих слуг. Да что там, я сама здесь по десять раз на дню проходила, будучи свободной.

Оглядываясь по сторонам и прячась за кустами, я достигла коридора, ведущего к кабинету герцога. Шла словно по минному полю.

Надеюсь, камеры наблюдения не сразу меня засекут и все же удастся подать сигнал спасителям.

Стараясь передвигаться как можно бесшумней, я наконец прошмыгнула в герцогский кабинет. Дверь в помещение была, как всегда, открыта, поэтому проникла внутрь без проблем и сразу кинулась включать коммуникатор.

Голографический экран послушно засветился, выдавая пункты меню. Но даже добравшись до кабинета Дишэина, я была без понятия, как позвонить потенциальному спасителю. В адресной книге номера императора не оказалось.

— Ну и как же он у тебя может быть подписан? — почти застонала я от бессилия. — Кровавый тиран? Тэлдэрэйм-убийца?

Но все без толку.

Подумать только, ведь наверняка герцог сейчас готовит ритуальный стол, где с большим удовольствием начнет приносить меня в жертву, как и предыдущих несчастных женщин. А я здесь, в кабинете, только время зря теряю.

Оглядела кабинет этого гаденыша еще раз. Должно же быть хоть что-то, способное мне помочь. Бластер, например, какой-нибудь или артефакт боевой.

Но взгляд наткнулся на коммутатор Астэрии, брошенный на полке в стороне. Торопливо схватив находку, всунула наушник в ухо и попыталась вызвать кораблиху на связь.

— Астэрия, прием! — забормотала я, вслушиваясь в бесконечное шипение. — Да отзовись же! — крикнула в панике.

Только ответила мне не Астэрия, сквозь помехи пробивался голос Таниса:

— Лена?! Пх-х-х… Лена?.. Пх-х-х. Ты слышишь? — его обеспокоенный голос потрескивал от помех, но все же был различим.

Как же я была рада услышать этого длинноухого пройдоху!

— Танис! — едва не взвизгнула от радости, но, тут же взяв себя в руки, торопливо забормотала: — У меня мало времени. Я в резиденции Дишэина!

— Мы знаем, где ты, — обрадовали меня. — Продержись еще немного, мы скоро будем.

— Вы, главное, не опоздайте, — взмолилась я. — Только учтите, что Илуар — сбрендивший сильфэир, похитивший сестру Рида и его самого. Милиса находится в заточении под оранжереями.

В наушнике опять что-то зашипело, однако тут же прервалось голосом Ягуши:

— Мы уже в курсе, кто такой Илуар, но зачем ты герцогу понадобилась?

— Он хочет убить меня и оживить в моем теле душу своей жены, — в панике поделилась информацией.

Новая порция помех опять прервала связь.

Я остервенело попыталась заново настроить приемник, даже вытащила и потрясла наушник, но без толку.

И только тихий смех демонессы, стоящей в дверях, заставил меня обернуться и замереть.

Стервозная дамочка опиралась на дверной косяк и снисходительно наблюдала за моими потугами, всем видом показывая свою удовлетворенность происходящим.

— Умничка, девочка, — похвалила мегера. — Вызвать на подмогу команду Рида, от которой герцог так хочет избавиться, было крайне умно с твоей стороны. Я специально не вмешивалась. Все ждала, когда ты им поведаешь о его коварном плане. Теперь они точно прилетят, а вот обратно уже не улетят, — сквозь смех закончила секретарша.

Черт!

Заманила ребят в ловушку!

Коробочку-коммутатор затрясла еще активнее. Может, еще удастся передать им парочку слов.

Довести дело до конца мне не дали, Лиаль лишь щелкнула пальцами, и по моим рукам сполз оплавленный пластик прибора.

Второй щелчок связал мои руки и ноги огненными нитями, не давая пошевелиться.

— А теперь, страшилище земное, — почти пела секретарша, — пора в новую жизнь! Тебе в загробную, а госпоже Дишэин — в светлую и долгую!

— Госпожу Дишэин ты тоже страшилищем обзывать будешь? — с издевкой спросила я. — Или вы ей пластическую операцию сделаете?

Демонесска не ответила, с силой начала толкать меня на выход из кабинета, вот только из-за связанных ног я грохнулась на пол, больно приложившись щекой о мраморные плиты.

— Как-то не бережете вы тело будущей госпожи или она вам в инвалидном кресле нужна? — продолжала язвить я, сжимая зубы от боли.

— Заткнись уже, — пнула меня ногой в туфельке Лиаль и командой на своем ручном джипиэсе вызвала роботов-дронов.

Появившиеся слуги рывком подняли меня с пола и поволокли за собой, предположительно в направлении оранжереи.

Вот только я беспомощной гусеницей в руках этих железяк быть не собиралась. Помирать — так с музыкой. Сосредоточившись, вызвала внутри себя все стихии, до которых смогла достучаться. Я была настолько злой, что сделать герцогу в резиденции большой БА-БАХ не составило труда.

Гром и молнии, вихри и смерчи, даже локальные цунами с грохотом прошлись по всем близлежащим коридорам.

От возникшего пожара сработала сигнализация. Из множества дверей хлынули потирающие глаза, заспанные мурмары и тут же, испугавшись климатического бедствия, в ужасе начали разбегаться в разные стороны.

Где-то что-то взорвалось, уничтожая несколько стен одним махом, и только орущая Лиаль заставила меня все это прекратить:

— Гуманоидка безмозглая, мы же в открытом космосе! Если произойдет разгерметизация, ты уничтожишь всех обитателей резиденции!

Я бы и рада тут поуничтожать парочку личностей, вот только тогда попутно умрут сотни невинных мурмаров, Милиса и Рид заодно. Его наверняка уже доставили на торжественную церемонию моего убиения.

— Что ж я так неаккуратно пыталась спасти свою жизнь! — притворно ужаснулась я. — Зачем громить всю резиденцию, когда есть конкретные цели? — вкрадчиво спросила, послав демонесске уничтожающий взгляд.

Роботы, удерживающие меня, были впечатаны в стену шаровой молнией, попутно ее снеся.

— Мои искренние извинения, я все еще плохо контролирую свои новообретенные силы, — с сарказмом произнесла я, демонстративно оглядев последствия своих искренних извинений. — А теперь, — оскалилась, выставив руки в сторону Лиаль, — понятия не имею, насколько ты устойчива к огню, но без кислорода не выживет даже такая дрянь, как ты.

С этими словами с рук сорвались вихревые торнадо, окутав Лиаль в кокон. А стоило мне сжать ладони в кулаки, как демонесса тут же схватилась за горло, задыхаясь.

Огненная вспышка, сорвавшаяся с тела секретарши, пыталась пробить смерч, но все тщетно. Не учили ее, что ли, в школе, что без кислорода огонь не горит? А вот я уже была на пределе.

— Чтобы использовать магию без последствий для собственной жизни, ты должна освободить разум от посторонних мыслей, — внезапно раздавшийся голос Илуара сбил всю мою еле сдерживаемую концентрацию.

Лиаль, задыхаясь и хватая ртом воздух, рухнула на пол. Выставив руку, я окружила девицу небольшими сверкающими молниями, давая понять Илуару, что не шучу и силы все еще при мне.

— Магию использовать довольно-таки просто, если тело способно выдержать ее мощь, — продолжил герцог будничным тоном, делая шаг в мою сторону.

Резко выставленная рука в его направлении заставила сильфа притормозить.

— Еще шаг — и я убью ее, — пригрозила, демонстративно приблизив к Лиаль заряды.

Говорить старалась тоном, который бы не оставил сомнений, что я действительно это сделаю.

— Ты лишь сделаешь мне одолжение, Леночка, — расплылся в ядовитой улыбке сильф.

— Ваша светлость! — воскликнула демонесса охрипшим голосом, в ужасе уставившись на своего господина. — Вы же это не всерьез?

А мне казалось, говорил он гораздо серьезнее, чем я.

— Отнюдь, — пожал плечами сильф, наградив свою секретаршу снисходительной улыбкой, и, переведя на меня взгляд, продолжил: — Ну же, избавься от нее.

— Ваша светлость! — в ужасе воскликнула Лиаль, отползая назад.

— Тогда, может, мне избавиться от тебя? — с решимостью спросила я, устремив обе руки в его сторону.

— Прижившаяся в тебе магия меня не удивила. Я понял, что ты совместима с зачатками, еще во владениях царя Наира. Но ты все еще недостаточно сильна, чтобы навредить мне, — усмехнулся герцог.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского! — закричала я, атаковав сильфа всем, на что только была способна.

Ветер, пламя, вода смешались в одну огромную воронку, сметая все на своем пути. Но сильф лишь выставил руку, и вся моя магия ударила в мерцающую сеть. Его защитил словно слабо осязаемый щит, на котором образовалась лишь небольшая трещина.

Когда Илуар взмахнул рукой, я уже было подумала — сейчас сильф вернет мне мою же атаку, только вот у меня нет такого щита, как у него, а значит, и защититься возможности нет. Но вместо смерча передо мной появился экран с изображением Милисы. Рядом с магичкой стоял тот самый змеемордый доктор, держа рядом с горлом девушки острый зубцеобразный кинжал.

— Если не хочешь ее смерти, будь паинькой, — весело отозвался герцог.

— Ты не убьешь ту единственную, кто способен перенести душу Шалисы в мое тело! — уверенно сказала я.

Бровь Илуара удивленно поползла вверх, а завидев мой непонимающий взгляд, герцог расплылся в издевательской ухмылке.

— Думаешь, Милиса единственный техномаг?

Вопрос сильфа прозвучал риторически, и моего ответа никто не ждал.

— В тот самый момент, когда Битэйн спас тебя, а мои люди взломали Астэрию, мне предоставили занятную информацию системной памяти корабля. Именно Рид был тем, кто перенес души своих друзей в механические тела. Милиса обладает слишком слабым даром, в то время как ее брат получил почти всю силу, — ликующе произнес Илуар, наблюдая за моим ошарашенным взглядом.

Рид — техномаг?!

А если вспомнить ситуацию с Робом… Альмин не могла починить сломавшегося от моего визга киборга, в то время как прикосновение Рида вернуло Робу прежний рабочий вид!

— Милиса мне больше не нужна, — вернул меня в реальность герцог. — Итак, хочешь, чтобы ее горло перерезал уважаемый доктор Тройц?

— А разве не Волан де Морт? — милостиво поинтересовалась я. — Сходство просто невероятное.

Видимо, змеемордый слышал и обиделся, потому как острие прошлось по бледной коже Милисы, оставляя за собой кровавый след.

Но больше всего меня ввели в ступор ее взгляд и бесстрастное лицо. Магичке было абсолютно все равно, никакой реакции или сопротивления!

— П-подождите… Я сказала тебе остановиться, дхаров змеемордый уродец! — закричала я.

А доктор, поперхнувшись воздухом, злобно зашипел, недвусмысленно посмотрев на герцога, но тот лишь отмахнулся.

— Решилась? — игнорируя шипение с экрана, уточнил Илуар.

— Ты меня слышал, я пойду с тобой, — решительно заявила, бросив мимолетный взгляд на Милису.

Правда, выражение лица у нее было такое, словно она хотела покрутить пальцем у виска. Никакой благодарности, чтоб ей пусто было. Но я уже достаточно потянула время, нужно всего лишь дождаться Астэрию и команду.

— Не сопротивляйся, все равно это не в твоей власти, — шепнул мне на ухо герцог, в мгновение ока оказавшись рядом. — Пожалуй, я позволю тебе потешить себя мыслью о спасении. Но…

В шею что-то неприятно кольнуло, а продолговатая штука, напоминающая шприц, была брошена на пол.

— Ты же видела склад боевых дронов? Как думаешь, им удастся сбить Астэрию прежде, чем она появится в резиденции? — голос Илуара звучал отдаленно, перед глазами все расплывалось.

— Тебе не сойдет это с рук, — прохрипела я, чувствуя, как ноги отказываются держать мое обмякшее тело.

Герцог упасть не дал, бережно поднял на руки и прижал к себе покрепче.

— У тебя будет возможность в последний раз очнуться, будучи собой, — еле слышно прошептал Илуар, прежде чем все вокруг окончательно померкло.

Глава 23

— Лена… — послышался голос Рида на задворках сознания.

Прохладная рука нежно коснулась щеки. Голос продолжал нашептывать мое имя, а я улыбалась сквозь сон, наслаждаясь близостью кэпа…

Стоп!

— Рид?!

Резко распахнув глаза, я попыталась подняться, но тело просто одеревенело, зубы стучали, губы практически онемели от холода. Кисти рук и ноги были к чему-то привязаны, не позволяя мне подняться.

— Лена! — снова позвал Рид.

Реальность вернулась слишком стремительно, а вместе с ней и паника.

— Рид?

— Тише! — встревоженно произнес кэп, не давая мне снова шевелиться.

А я, наконец, смогла его рассмотреть. Избитый — и выглядит так, словно вот-вот свалится без чувств. Ошейник, как у Милисы, поблескивал синевой, этот свет даже проступал сквозь кожу Рида. Будто бы жизнь из него вытягивал.

— Где Милиса?

— Дишэин увел ее, — приглушенно ответил кэп, прикоснувшись к моей руке. — Зачем ты вернулась? Нужно было бежать! — в его голосе послышалась еле сдерживаемая ярость.

— И позволить ему убить твою сестру? — нахмурилась я.

— Этот подонок не оставит никого в живых, когда закончит свое дело. Ты могла спастись.

— Вы плохо меня знаете, главнокомандующий Битэйн, — фыркнула я. — Попытать удачу и сбежать, чтобы потом всю оставшуюся жизнь испытывать чувство вины?.. К тому же я не люблю оставаться в долгу.

— Послушай…

— Я не собираюсь просто так умирать, — перебила я и поделилась приятными новостями: — Нам бы только потянуть время. Мне удалось связаться с Астэрией, они скоро будут в резиденции герцога.

Однако новости кэпа почему-то не обрадовали.

— Нас перевезли, — холодно произнес Рид.

Повертев головой, только сейчас заметила, что вокруг вовсе не лаборатория Франкенштейна. Она исчезла, мы находились в месте, до боли напоминающем капище для поклонения богам. Белый гипетральный храм без крыши над центральной частью, где стояла статуя женщины с ликом матери Арелины.

Фрески украшали высокие потолки и стены, золотые резные колонны стояли, окружая меня, занимающую главное место на жертвенном столе из голубого мрамора. Здесь было жутко холодно, сверху падали огромные снежные хлопья, все стены и полы сверкали слабым отблеском инея, отражая свет огня из высоких чаш.

— Мы на заснеженной горе, в храме богини Зиниэрин! — догадалась я.

— Астэрия летит в резиденцию Дишэина на орбите, а мы находимся на противоположной стороне планеты, — пробормотал Рид, пытаясь согреть мои руки.

— Так это конец? — спросила голосом, лишенным эмоций.

Вместо ответа Рид накрыл мои губы поцелуем. Сначала нежным, осторожным, потом более настойчивым. Целовал так, словно прощался!

— Лена?..

Его глаза удивленно округлились, по подбородку побежали капельки крови из прокушенной губы.

— Не смей сдаваться! — потребовала я. — У тебя нет права опускать руки! Ты обещал вернуть меня домой, Рид. Так что соберись и шевели своими инопланетными мозгами в поисках плана, о великий техномаг!

— Милиса тебе рассказала? — раздраженно спросил кэп, не выпуская мои руки из теплых ладоней.

И как ему вообще удается быть таким теплым в этой холодрыге?

— Твоя сестричка — настоящий партизан, — обиженно ответила я. — Илуар просветил. Кстати, где он?

Вопрос задала не зря, просто в храме, кроме меня и Рида, сейчас никого не было. И это вселяло смутную надежду на спасение и одновременно неясное чувство чего-то ужасного и неизбежного.

— Илуар, — губы Рида дрогнули в грустной усмешке, — всего лишь завершает последние приготовления к обряду.

И столько смирения в этом голосе… Откуда эта апатия и нежелание бороться?! Я не узнавала кэпа.

Всегда такой сильный и энергичный, сейчас он словно не был самим собой.

— У него ты и Милиса, Илуар поставит меня перед выбором, который я не смогу совершить.

Ох, а ведь я была права с самого начала, когда прикинула, что шантажом герцог добьется от техномагички Милисы моего убиения и переселения души любимой женушки, вот только ошиблась я самую малость. Шантажировать будут Рида.

Хотелось сказать ему что-то утешающее. Ведь мы оба понимали: даже если выполнить все требования сумасшедшего сильфа, нас все равно убьют. Просто вопрос был в другом… Как именно от Битэйнов избавятся, ведь моя судьба уже решена.

Будет ли Илуар убивать Милису медленно и на глазах брата или закончит все быстро?

— Знаешь, почему я так не хотела попадать в ваши правоохранительные органы? — решилась я сказать правду.

Рид выжидательно приподнял бровь, внимательно разглядывая мое лицо.

— Альмин выяснила, что я всесовместима со множеством человекоподобных рас. Из меня могли сделать инкубатор для продолжения рода местного населения или просто разобрать на органы, — невесело объяснила я.

Но Рида мой секрет не удивил.

— Ты знал?

— Альмин предположила — Илуар держал тебя рядом с собой именно по этой причине, — тяжело выдохнул кэп.

— А все оказалось гораздо прозаичнее…

«Нас всех убьют!» — жалобно всхлипнула я мысленно.

Словно в очередной раз подтверждая верный ход моих умозаключений, в трех метрах от меня открылся огромный портал, из которого шагнули герцог и доктор «Воланд де Морт», катящий перед собой огромную прозрачную колбу в два человеческих роста, заполненную зеленоватой жидкостью до верха.

Внутри адской штуки, словно законсервированный образец неведомой зверушки, плавала бессознательная Милиса. Ее окутывали провода, трубки и какие-то датчики, видимо, снимающие жизненные показатели. Раздавался мерный писк приборов, и мне стало жутко от этого пронизывающего звука.

— Отрадно видеть всех виновников сегодняшнего празднества! — радостно возвестил сильф и торжественно развел руки в стороны, словно хотел обнять весь окружающий мир, заранее празднуя будущую победу.

— Можно подумать, у нас был выбор, — процедила я сквозь зубы.

Но мою иронию никто не оценил, все, что я заслужила, — это уничтожающий взгляд от Илуара и пара датчиков, которые прицепил ко мне змеемордый.

Похоже, и моим здоровьем решили озаботиться, точнее, телом будущей герцогини, а то мало ли — помру во время процедуры, и все усилия сильфа насмарку.

— Итак, бывший главнокомандующий Битэйн, — обратился к Риду герцог, — вы, наверное, уже оценили расклад сил. — Он кивнул на емкость с Милисой. — Ваша сестричка сейчас находится в активной среде, заполненной агрессивными наноботами. Единственное, что останавливает этих маленьких вредителей от поедания вашей сестрицы заживо, — это кнопка в моей руке.

Герцог продемонстрировал эту самую кнопку.

— Одна команда — и ваша многоуважаемая родственница начинает медленно умирать в адских муках.

Услышав эти слова, Рид в гневе кинулся с кулаками к герцогу, но тут же был отброшен волной стихийной магии.

— Ублюдок! — рявкнул кэп, отлетев на несколько метров, и начал отплевываться кровью, проступившей на его губах.

— Терпеть не могу, когда меня оскорбляют! — оскалился сильф и показательно нажал на кнопку.

Беззвучный крик Милисы потонул в окружающей ее воде. Девушку неестественно выгнуло дугой, казалось, каждую клеточку ее тела сводит судорогой, болью, электрическим током. Кровь проступила на коже, тут же смешавшись с зеленой жидкостью, окрасив ее в противный бурый оттенок.

Пытка продолжалась недолго. Несколько секунд. Пока герцог вновь не нажал кнопку.

— Ах да! Забыл уточнить, — будто бы извиняясь, огласил садист. — Милисе введен препарат, усиливающий весь спектр болевых ощущений. Так что поверьте мне на слово, она испытывает незабыва-а-емые ощущения.

Теперь голос герцога вызывал отвращение. Было противно и горько… Как я могла ему поверить? Что вообще творилось в моей голове, отчего я не смогла рассмотреть в этом существе маньяка? А ведь тревожные звоночки не раз давали о себе знать… Все эти полунамеки на «украденное сердце»… А сколько раз ребята меня предупреждали! Но я забыла, чем отличается гордость от гордыни.

— Итак, Рид, — продолжал Илуар. — Твоя задача проста. Я освобожу душу своей почившей жены из камня, а ты вселишь ее в тело Елены, — во второй руке сильфа появился артефакт. — Иначе будешь любоваться на ошметки своей сестрицы в колбе.

По моей спине прошла холодная волна пота. Я взглянула в глаза Рида и утонула в той безысходности, которая в них отражалась.

И поняла — все кончено.

Нет, Рид не собирался меня убивать, но и смотреть на смерть Милисы не мог.

— Дишэин, ты одного не учел, — холодно сказал кэп. — Я — военный, прошедший все круги ада подготовки к службе. Убийства — не единственное, чему нас обучали… Погибнуть и не достаться врагу было в приоритете.

И я поняла, что он хочет сделать, захотелось выкрикнуть: «Нет! Не смей!», но голос куда-то пропал, сдавленный комом подступающих слез.

— Я замедляю свое сердцебиение уже на протяжении получаса, — спокойно продолжал кэп. — А через десяток секунд короткая команда моего мозга заставит его резко ускориться, что приведет к разрыву органа. Моя смерть вновь сделает Милису нужной и ценной для тебя. Елену же ты не тронешь до тех пор, пока сестра не накопит достаточно силы — или же пока не найдешь техномага посильнее. А это долго, о-о-очень долго!..

Лицо Рида озарила победная улыбка, та самая обнадеживающая и приветливая, в которую я, надо наконец себе признаться, влюбилась.

И слезы хлынули, потому что, едва он договорил, тут же начал оседать, рефлекторно схватившись за грудь.

Я даже не услышала тихого «прощай». Лишь его стеклянный взгляд, обращенный на меня, стал последним напутствием.

Рида больше нет!

А вот Илуар орал, он уже бежал к кэпу, жалея, что так далеко отшвырнул того от себя. Бежал и доктор. И только я, связанная и бессильная, понимала — кэп всегда все делает на совесть. Если решил умереть, то умер. И только одним богам известно, можно ли его вернуть.

— Идиот! — пнул тело герцог. — Я ведь подозревал, что ты выкинешь какой-нибудь фокус. И не просто так перенес ритуал в храм богини Зиниэрин — где расположены самые мощные энергетические потоки планеты. Если б ты согласился сделать все по-хорошему, умерла бы только Лена, а так воспользуемся смертью техномага в качестве жертвы и продолжим. Хотя, признаться, эту роль изначально я уготовил Милисе.

Сильф кровожадно усмехнулся и щелчком пальцев заставил тело моего любимого мужчины подняться в воздух и опуститься на алтарь перед каменной богиней. Сам же забормотал длинные формулы заклинаний.

Едва это произошло, мое тело парализовало, я не могла даже моргнуть. Зато теперь через расширившиеся от ужаса зрачки видела, как от камня-артефакта отделилось багровое нечто и неторопливо поплыло ко мне.

«А вот и Шалиса», — обреченно подумала я, когда душа герцогини Дишэин окончательно приблизилась и плавно растворилась в моем теле.

Конечно, я сопротивлялась, как могла. Собрала волю в кулак и попыталась дать отпор чужой сущности, но меня вежливо заточили в мягкий кокон и заставили подвинуться на задворки сознания, при этом прошептав: «Все будет хорошо».

А в следующий момент я слышала уже чужой голос, говорящий моими устами:

— Илуар…

Шалиса звала своего мужа, и он примчался.

С горящими от восторга глазами, лучащийся счастьем и победой.

— Любимая, — шептал он, развязывая когда-то бывшие моими руки и покрывая ладони поцелуями. — Я вернул тебя… вернул…

Движения герцога были судорожны, отрывисты и нервны, что в очередной раз заставило задуматься о его окончательно съехавшей крыше.

А в следующий момент он получил оглушительную пощечину.

Била воскрешенная женушка. За это я тут же прониклась к ней неким уважением, а дальше все пошло абсолютно непредсказуемым путем.

Ожившая сильфэира влепила муженьку вторую оплеуху и тихо, но уверенно произнесла:

— Какой позор! Мой любимый и некогда всеми уважаемый муж стал чудовищем! — В ее голосе явственно слышалась горечь. — Все эти годы, заточенная в камне, я видела, что ты творишь во имя моего спасения. Все эти жертвы, сотни смертей… Ты стал монстром!

Лицо герцога выражало полное недоумение. Он явно не такого ожидал от долгожданной встречи с любимой.

— Я полюбила тебя благородным и милосердным человеком, но ты изменился… Теперь ты не тот Илуар, которого я знаю. Не хочу больше видеть монстра, каким ты стал. Я презираю тебя! — с неподдельной болью закричала Шалиса, а каждое ее слово заставляло Илуара отступать.

— Я вернул тебе тело. Теперь мы сможем быть друг с другом вечно и отомстим Тэлдэрэйму за смерть представителей нашей расы, — как мантру, начал повторять он, но сильфа, прищурившись, лишь сверлила его презрительным взглядом.

— И ты думаешь, я буду жить в теле этой несчастной? Ты такой же, как и Тэлдэрэйм, вы оба безумны! Не желаю иметь с тобой ничего общего. Я уже целую вечность как смирилась со своей смертью! С мыслью, что вскоре вернусь к истокам. Но перед этим я исправлю твои ошибки.

«Помоги Риду и Милисе!» — взмолилась я на задворках сознания и была услышана.

— Ты переступил нерушимые законы нашего народа, Илуар Дишэин. За это предстанешь перед судом и будешь казнен.

Заявление сильфы повергло в шок не только меня, но и самого герцога.

— Ты не понимаешь, что говоришь, — безэмоциональным голосом ответил Илуар. — Спустя время ты поймешь. Осознаешь, что я делал это для тебя.

— Твои руки обагрены кровью невинных. Не приписывай их смерти мне! — почти рычала Шалиса. — Ты сам обрек себя на страдания, держа меня рядом. Я знаю обо всем, что ты сделал, как знает и та, покушение на которую карается самым страшным наказанием. Ты никогда не воссоединишься с душами наших предков, мой супруг, — еле слышно произнесла сильфа. — Но в память о нашей любви я буду молить дать тебе шанс вернуться к истокам. И да простят меня боги.

— Шалиса…

Где-то над горой послышались сильные взрывы, весь храм содрогнулся от тряски. На крышу посыпались обломки дронов, падая через отверстие прямо в храм.

— Они все же нашли нас, — скривился сильф. — Что ж, представление началось, — хмыкнул Илуар и воодушевленно продолжил с нездоровым блеском в глазах: — Пора и нам заканчивать!

— Я не позволю тебе закончить начатое, — отойдя на несколько шагов в сторону, предупредила Шалиса.

— Не борись с моей волей, любимая. Ты поймешь, что я прав, — в приглушенном голосе Илуара отчетливо послышалось напряжение.

И первым же делом он атаковал меня — Шалису, если быть точнее!

Однако душа, временно занимающая мое тело, была гораздо искуснее в управлении магией, чем я. Перед ней тут же возник полупрозрачный щит, отразивший огненную вспышку.

— Прошу тебя, остановись! — взмолилась сильфа.

Но Илуар был непреклонен. Продолжал атаковать свою жену и меня заодно, учитывая, что находились мы в одном теле. Шалиса только защищалась, она не использовала атакующую магию, словно боялась тем самым навредить мне. Должно быть, знала, что магией я владею недавно и тело не сможет использовать все имеющиеся возможности.

— Ваша светлость! — прозвучал голос неизвестного из экрана, появившегося рядом с Илуаром. — У нас проблемы!

— Не мешай мне! — взревел сильф.

— Дроны вышли из строя! — продолжил странный тип в черном костюме.

— Что?

— Отдохни! — послышался мстительный голос Лиаль.

Краснокожий гуманоид свалился на пол от сильного удара, который нанесла ему демонесса, после чего заняла место перед экраном.

— Лиаль! — процедил сквозь сжатые зубы Илуар.

— Разве вы не знали, мой господин? Демоны не терпят предательства, — оскалилась бывшая секретарша.

Так все же Лиаль действительно из демонической расы. Да и не такой дурой оказалась.

— Полагаю, мое увольнительное письмо вам на казни не понадобится, — позлорадствовала дамочка, отключив связь.

«Обездвижь Илуара и спаси Рида! — мысленно закричала я, пользуясь ступором герцога. — Используй магию, я буду в порядке!»

Мужа Шалиса останавливать не стала, мое сознание стремительно вернулось, овладевая собственным телом, а душа сильфы алой дымкой устремилась к Риду, обволакивая его и проникая внутрь тела.

— Нет! — взревел сильф.

Но помешать Шалисе ему не удалось. Стена храма с треском и грохотом обрушилась, пробитая до боли знакомым кораблем.

Астэрия!

Ягуша, Танис, Дэйн и Роб во всеоружии выпрыгнули из шлюза, зависшего в паре метров от земли корабля.

— Веселитесь и без нас? — глумливо пропел Танис, натягивая вспыхнувшую зеленым пламенем стрелу.

— Рид! — встревоженно воскликнул Роб, переведя взгляд с друга на меня, но я лишь отрицательно покачала головой. — Дхар, — выругался он. — Ты поплатишься за это!

— Нужно было раньше от вас избавиться, жалкие отродья! — с яростью выплюнул Илуар. — Сорняки вырывают с корнем еще до того, как они успеют погубить сад, — бормотал герцог, выставляя руки в стороны.

Я впервые видела силу настоящего сильфэира. Это было просто ужасающе. Не то что нас, он этой атакой целую гору снести может!..

Огненное цунами, взметнувшееся до высоченного потолка, набирало силу за спиной герцога. Разрасталось, яростно распалялось, сверкая белесыми молниями, бушующими внутри этой стихии. Сам воздух стал невыносимо горячим, тяжелым и смертельно опасным.

Неизбежный конец. Смерть, которая испепелит не только тело, но и саму душу.

У меня вся жизнь перед глазами пролетела, стоило этой чудовищной силе с бешеной скоростью двинуться на нас. Воспоминания о близких, которых больше не увижу, родной мир и дом. Не смогу произнести своему любимому самые дорогие слова о чувствах, которые уже давно поняла, но не хотела принимать.

Я бросилась к Риду, крепко обняла и, прежде чем припасть к его губам поцелуем, произнесла:

— Рид Битэйн, я люблю тебя!

До последнего всматривалась в его лицо. С застывшими слезами на глазах ждала неизбежной смерти.

Минута, две, три… С удивлением я обернулась и увидела картину еще поразительнее прежней.

Арелина, во всей своей смертоносной ипостаси сильфэиры, удерживала ревущую пламенную стихию. Воздушная волна, исходящая от ее алых крыльев, медленно, но верно гасила атаку Илуара, беспощадно захватывая и его самого.

— Спасены? — недоверчиво прошептали мои губы, и хотя глаза видели, сердце по-прежнему боялось.

Вдруг это просто игра разума? А быть может, я уже мертва?

— Посторонись! — приказал Танис, не особо вежливо отпихнув меня в сторону.

Стало быть, еще жива.

Танис приложил объятую синим заревом руку к груди Рида. Закрыл глаза, к чему-то прислушался и вздохнул с облегчением:

— Душа Шалисы напоследок все же заставила его сердце биться.

— Он жив? — еле слышно переспросила я.

— Живее всех живых, — подтвердил Танис. — Он же не полный псих, чтобы останавливать сердце до летального исхода, — зашипел на Рида ушастый.

— С этим я бы поспорил, — раздраженно бросил Роб. — Не будь здесь сильфы и не поспей мы вовремя, сердце бы уже никогда не заработало.

— Роб, помоги вытащить Милису! — приказала Яга, открыв панель управления на капсуле.

— Надеюсь, она не сильно пострадала… — прошептала я.

— Арелина! — отвлек нас рык Илуара.

Герцог, сдерживаемый воздушными путами, стоял на коленях перед спускающейся к нему на крыльях принцессой.

— Я будущая императрица планеты Сильф, прояви надлежащее уважение, — ледяным голосом приказала девушка, со всего размаху влепив ему пощечину. — Ты опозорил свой род! За преступления, совершенные против нашего народа и законов, тебя ждет смертная казнь, герцог Илуар Дишэин, — чеканя каждое слово, вынесла приговор Арелина.

В храме внезапно появились четверо крылатых мужчин-сильфов. После кивка принцессы ее воины надели на Илуара ошейник. И так же бесследно исчезли.

— Тебе пора возвращаться к истокам, — посмотрев на Рида, приказала Арелина.

Не сразу сообразив, кому она это сказала, я закрыла кэпа собой, настороженно и враждебно следя за каждым движением сильфы.

— Я обращалась к Шалисе, — с улыбкой произнесла принцесса.

Обернувшись, я увидела, как алая дымка возвысилась над Ридом и на мгновение приняла облик красивой женщины с длинными волосами рубинового цвета. Шалиса почтительно поклонилась дочери своей императрицы, прежде чем раствориться сотнями сверкающих искр и взметнуться к небосводу.

— Что дальше… ваше высочество? — настороженно спросила Альмин, отвлекая сильфу от созерцания этого зрелища.

— Его предадут суду, а после казнят за измену, — без тени сочувствия ответила принцесса.

Когда она двинулась в мою сторону, у меня армия мурашек по телу пробежалась от пронзительного взгляда Арелины.

— Не спаси ты меня на балу, и я бы никогда не узнала о планах Илуара, — улыбнулась она.

— А к слову, как вы об этом узнали? — незамедлительно поинтересовалась я.

— Шалиса передала через тебя послание, — намекнула сильфа на мой контакт с камнем, где была запечатана жена Илуара. — Она знала, что Дишэин попытается меня похитить. Это помогло бы ему развязать войну. Спасибо тебе!

— Не стоит благодарности, — выдавила я, прерывая повисшую паузу.

— Я должна возвращаться, но перед этим… Ты бы хотела вернуть свою прежнюю внешность? Ты же человек.

— Откуда… — ошарашенно начала я, но меня перебили:

— Когда я восстановила свои силы за счет твоей жизненной энергии, мне передались некоторые воспоминания…

Вроде бы Арелина совсем спокойно ответила, но понятия не имею, почему при этой фразе ее щеки полыхнули ярким румянцем… Хотя, пожалуй, понимаю, но лучше промолчу.

— Оттуда и знаю, — весело добавила она. — Хочешь стать собой?

— Если это возможно, — согласно кивнула я, не раздумывая.

— Я сумею обратить вспять те генетические изменения, которые с тобой произошли, — прикоснувшись к моему лицу, объяснила сильфа. — Больно не будет.

— Обнадеживает, — пробормотала я.

От ее рук повеяло холодом, на коже ощутилось легкое покалывание, а в теле появилась слабость. Я вновь становилась хрупкой земной девушкой.

А еще вместе с образом искусственной сильфы уходила и магия. По ней я, пожалуй, буду даже скучать.

Чувство невесомости и падения накрыло так внезапно, что я испугалась, глядя на прощальную улыбку Арелины. И перед глазами осталась только темнота.

Глава 24

Знакомый голос пробивался в мое сознание, заставляя очнуться. Чувствовала я себя на удивление хорошо, будто бы после крепкого и долгого сна, а лицо Рида, появившееся перед глазами, вызвало улыбку.

— Проснулась? — погладив меня по щеке, с ответной улыбкой поинтересовался кэп.

— Мы живы? — с сомнением спросила я.

— Живы! — засмеялся он.

— А Милиса?

— Она сейчас в медицинской капсуле, через несколько дней оправится, — с горечью ответил кэп.

— Несладко ей пришлось.

— Она сильная, — более уверенно произнес Рид.

— Я снова отключилась?

— Арелина перестаралась, — нахмурился он. — Да и магию всю убрать не смогла, стихии крепко в тебе прижились. Продолжать выпивать твою жизненную энергию дальше было нельзя, иначе ты бы не выдержала.

— Подумаешь. Это даже здорово, если на планете Земля появится первая девушка, способная управлять природными стихиями. Буду как Аватар, — попыталась я пошутить.

— Магия в тебе осталась, но использовать ее ты больше не сможешь.

Слова Рида расстроили. Я уже успела привыкнуть к этим магическим штучкам. Жаль, но ничего не поделаешь.

— Рид, мы на орбите, — раздался над головой голос Астэрии. — С воскрешением, Ленок! — поприветствовали меня. — Поздравляю, ты снова стала гуманоидкой!

— А ты без колкостей не можешь, да? — раздраженно бросила я, гордой походкой прошествовав к зеркалу.

К слову, принесли меня после «кормежки» Арелины в каюту Рида.

— По статусу не положено, — фыркнула кораблиха.

Отражение показалось чужим. Я уже и забыла, как выглядела раньше. Разноцветные глаза, длинные каштановые волосы, курносый носик, обычная светлая кожа, плавные черты лица, любимая родинка над губой. Миленько, но не сравнится мордашка в отражении с прекрасными сильфами…

— Ты восхитительна, — шепнул на ухо Рид, обняв меня со спины и чмокнув в висок. — Я уже успел соскучиться по твоим необыкновенным глазам.

— А ты не слишком расслабился? — скептично выгнула я бровь, наблюдая за хозяйскими повадками Рида.

— А не ты ли мне в любви призналась? — хмыкнул кэп, неприлично и довольно улыбаясь.

Румянец, заливший лицо, скрыть не смогла, сквозь пол тоже провалиться не удалось.

— Ситуация была критичная! — возмутилась я. — Я думала, мы все умрем.

А еще кто ж знал, что он это услышит?

Рид в лице сразу поменялся. Улыбка медленно сползла, губы сложились в ровную линию, брови нахмурились, левый глаз нервно задергался.

— Кэп, мы достигли орбиты планеты Земля, — прогремел голос Ягуши.

— Понял, — огрызнулся Рид и кивнул мне: — Идем.

Идти получилось за счет того, что кэп вел меня за руку, ибо находилась я в полной прострации.

Земля? Мы возле моей планеты?!

Я вернусь домой, увижу родных! Вернусь и… больше никогда не увижу Рида и остальных?

Привели меня не в кабину управления, а в грузовой отсек, к металлической арке, где собралась вся команда, включая Милису.

— Веселое было время! — Без всяких предисловий Танис сгреб меня в охапку, крепко обнимая. — Буду скучать.

— И я, — сипло выдавила то ли от удушающих объятий, то ли от подступающего плача.

Роб похлопал по плечу, бормоча о том, что им теперь предстоит участвовать в скорых мирных переговорах между сильфами и Тэлдэрэймом. Дэйн провернул тот же трюк, что и Танис, правда, значительно его продлив. Альмин чмокнула в щеку и тут же удалилась. Милиса поблагодарила, обняла и ушла следом за Ягушей. Астэрия, как обычно, отпустила пару колких фраз и замолкла. А Рид провел к арке, крепко держа за руку до самого конца пути, пока перед глазами не полыхнула яркая вспышка, сквозь которую я успела разглядеть лицо кэпа и прочитать по губам: «Я люблю тебя».

Затем зарево стало ослепительным, режущим глаза, меня сильно качнуло, и я со всего маху рухнула на что-то мягкое.

Прошло несколько секунд, прежде чем зрение восстановилось. Правда, глазам я поверила не сразу.

Упала я, как выяснилось, на диван в собственной гостиной! Привычная обстановка все еще казалась призрачной, а вот шокированная мама, стоящая в дверях, была очень даже реальной.

— Лена?..

— Мама?

— Ты откуда взялась? — опешила родительница.

— С неба, — ляпнула правду.

— С неба? — раздраженно переспросила мама.

— Поверишь, если я скажу, что меня похитили инопланетяне? — со всей серьезностью поинтересовалась я.

— Вы там что, пьете на своих учительских семинарах? — не на шутку разозлилась она, угрожающе надвигаясь.

Хотелось сказать, что семинар тоже инопланетяне подстроили, но рисковать не стала. Мама долго слушать не будет, возьмет за ручку, как маленькую, и приведет к дверям ближайшего психиатра. И не обратит внимания на мой возраст.

— Просто шучу, — возвращаясь к разговору, ответила я. — Соскучилась по вам, — заулыбалась, крепко ее обняв. — А папа где?

— Как где? Пятница сегодня, день еще, на работе он, — недоуменно сообщила мама. — Почему не предупредила о возвращении?

— Да как-то времени не было, — осматривая гостиную, уклончиво ответила я.

— А вещи?

— У подруги оставила, завтра заберу, — солгала, испытывая при этом страшные угрызения совести.

— Голодная? Я рагу овощное приготовила, — направляясь на кухню, сообщила родительница.

— Съем все, что приготовила, я жутко соскучилась по твоей стряпне, — следуя, а вернее, преследуя и не отлипая от ее руки, призналась я.

— Так все же, ты как вошла? — не унималась мама.

— Через дверь, — не мигая, продолжала лгать.

— Не слышала, — недоверчиво просверлили меня взглядом.

— Да я сюрприз хотела сделать, — пояснила я, растянув губы в нервной улыбке.

— Лежа на диване?

— Да что ты заладила! — фыркнула я. — Не рада дочь видеть?

— Конечно, рада! — возмутилась мама.

— Вот и славно, закроем тему моего приезда.

— Что интересного было на семинаре? — накладывая в белую тарелочку рагу, поинтересовалась родительница.

— Да ничего особенного, как всегда — новые технологии обучения.

Врать, в общем-то, пришлось долго, выдумывая этот самый многодневный семинар, а на языке вертелся совсем другой рассказ. Только вот мама не поймет. Я и сама пыталась понять, как все так стремительно закончилось? Неужели это правда конец?

Меня похитили, вырвали из привычной, размеренной жизни и забросили в опасное и захватывающее приключение, где я чуть не погибла и полюбила мужчину, сначала подарившего невероятные ощущения, а после разбившего сердце… вновь его склеившего и, пожалуй, снова разбившего…

Сказал на прощание: «Я люблю тебя», а дальше что? «Давай, до свидания?»

И вообще технологии у них продвинутые, жаль, что принцесса сильфов не смотрела «Люди в черном». Взяла бы и стерла мне память, вернула прежнюю жизнь.

Но нет!

Мучайся теперь, Леночка, и опасайся вторжения инопланетян!

* * *

— На сегодня все, класс, можете быть свободны, — улыбнулась я ребятишкам. — Приятных каникул.

Детишки с радостными криками помчались к выходу из класса следом за мной. Они еще вернутся, но для меня это был последний день в школе. Две недели назад я написала заявление об уходе.

Чем займусь, пока не знала, но размеренная жизнь меня больше не устраивала. Скучно и одиноко. Каждый день одно и то же.

Как и всегда, вернулась домой с работы, выпила чаю с ватрушками и села за чтение фантастического экшена. В последнее время меня на фантастику потянуло, вот прямо и не знаю почему.

Впрочем, эта книга только сон нагоняла. Так что я даже не заметила, как уснула.

Эпилог

— Аплодисменты! Аплодисменты, друзья! — прогремел голос из телевизора.

Недовольно поерзала на диване, нащупывая пульт.

— Приветствуем вас на шоу «Невеста на миллион»! — продолжил действовать на нервы скрипучий голос.

Вставать не хотелось, но передачку выключить было необходимо. Меня просто влюбленные парочки с недавних пор начали раздражать, а невесты — так уж тем более.

— Наши очаровательные дамы!

— А-а-а, да заткнись ты уже! — зашипела я.

— Кажется, одна из наших конкурсанток сегодня не в духе! — засмеялся диктор, а за ним целый хор голосов.

— Я теперь до старости буду не в духе, — раздраженно пробормотала я, все еще пытаясь нащупать пульт.

— Вы же настоящая красавица, Леночка, вам следует ослеплять всех своей улыбкой, — радостно пел ведущий.

— Я тебя сейчас пультом ослеплю, всю жизнь потом будешь улыбаться, — огрызнулась я.

И тут до меня дошло, что разговариваю с телевизором, а он мне отвечает.

Резко открыла глаза, стремительно приняв сидячее положение, и чуть не свалилась с дивана. Обвела взглядом предположительно гостиную и несколько раз похлопала ресницами, надеясь, что этот бред развеется.

Не развеялся!

Мой диванчик в красный цветочек стоял недалеко от другого ложа, на котором восседала синекожая девица с белыми ежикообразными волосами и черными глазищами. Невеста на миллион так уж точно. И по кругу таких не уступающих ей по красоте невест я насчитала десять штук.

В центре стоял настоящий Колобкович номер два. Только у этого были глаза и рот. Собственно, этим ртом он и улыбался мне во все сорок восемь острых зубов. А говорят, колобки безобидные…

— Итак, продолжим! — возвестил он.

— Да вы, мать вашу, издеваетесь?! — заорала я во все горло, да так, что колобок подпрыгнул на месте, схватившись за сердце.

— Что ж вы так пугаете, Леночка? — пролепетал он, позеленев.

— Я тебе не Леночка! А Леистова Елена Аристарховна, — гордо возвестила я, стремительно зверея.

— А покороче нельзя?

— Нельзя!

Вот какой-то этот колобок неправильный. Вежливый очень, не то что предшественник.

— Значит, так, — обведя всех злобным взглядом, начала я. — Или вы немедленно вернете меня домой, или я за себя не ручаюсь.

— Куда ж домой, Леночка…

— Елена Аристарховна, — процедила я, перебив колобка.

— Не положено, — пролепетал он, проигнорировав мои поправки. — У нас шоу в самом разгаре…

— Вы меня похитили!

— Что вы! — ужаснулся ведущий, округлив от страха глаза. — Мы вас пригласили.

— А приглашение, значит, по пути к адресату потерялось?

— Почему же потерялось, вы его читали, — состроил невинность ведущий, взглядом указав на фантастический роман, лежащий возле дивана.

— Издеваешься?!

— А ты думала, в сказку попала? — язвительно протянул изменившийся в лице колобок. — Быстро усадила свою прелесть обратно на пьедестал! — скомандовал он. — Я, знаешь ли, ведущий на испытательном сроке. Сорвешь мне шоу, я тебе голову отгрызу! — заявило это чучело пузыристое и продемонстрировало вторую пасть, которой и собиралось мне проводить отгрызание головы.

— Знаешь анекдот про колобка? А сказку? — учтиво спросила я.

Пузыристый ведущий молча похлопал глазками, явно демонстрируя готовность внимать.

— В общем, суть такая. В анекдоте он повесился, а в сказке был съеден. Ты какой исход выбираешь? — милостиво поинтересовалась я, любуясь заискрившимися разрядами молний на собственных пальцах.

Да-да. Магия! Причем вернулась только способность повелевать молниями, после того как на уроке химии током стукнуло. Пришлось заново учиться этим управлять, ибо один раз, когда разозлилась, у меня волосы на голове дыбом встали и все лампочки в доме взорвались.

— А сейчас мы прервемся на рекламу, — подсказала я остолбеневшему ведущему.

* * *

Обшивка студии начала трещать по швам, а скоро и вовсе разлетелась на кусочки, когда неопознанное корыто проломило стену и, пропахав своей металлической тушей метра три, припарковалось рядом со мной, восседающей на кучке повязанных шоуменщиков.

Открывшаяся дверь инопланетного корабля ослепила ярким светом, и показался первый из прилетевших.

— Эй, Танис, тебе кто права выдал? — раздраженно спросила я, мысленно улыбаясь. — Припарковаться правее не мог, что ли?

— Зато эффектно, — расплылся в улыбке ушастый.

— Ты эффектно чуть не раздавил объект вашей спасательной операции и преступников заодно!

— Межгалактическая антитеррористическая группа захвата, начать операцию! — прогремел голос Милисы, выскочившей из катера.

— Так нас уже повязали, — прохрипел телепающийся на проводе колобок.

Он, кстати, выбрал судьбу анекдота. Глумился по поводу того, что повесить его невозможно. Зато теперь дважды подумает, прежде чем принимать столь важное решение.

— Эй, Танис! Ну ты хоть права этим голодранцам галактическим для приличия зачитай, — с ленцой протянул Дэйн, подхватив меня на руки.

Тяжело выдохнув, ушастый, как заезженная пластинка, начал зачитывать обвинения Колобковичу номер два и всей съемочной бригаде.

— Такс-с-с, мы — оборонительные силы галактической системы…

— Другое! — с упреком крикнула я в один голос с Ягушей.

— Подпольные игры запрещены верховным законодательством Трех Императоров. Вы нарушили главную статью о межгалактических перевозках живых организмов. Обвиняетесь в похищении. Короче говоря, вы уже и сами поняли, во что вляпались, — злорадно сообщил Танис.

— Неэффективно зачитывать права полусознательным преступникам, — недовольно сообщил Роб. — Да и у Альмин ты все права мести отобрала.

— Так, значит, ее любимый сериальчик снова прервало пиратское шоу? — догадалась я.

— Ага, — кивнул эльф. — Причем на самом интересном месте. Крику-то было!.. — прыснул ушастый.

— Молчать! — возопила Ягуша, ловким движением выхватив лук у Таниса.

— Молчу-молчу, — поднял ручки кверху эльф. — Ведьмочка моя, ты только лук верни.

Возвращать Танису никто ничего не собирался. Альмин и самого эльфа в бублик скрутила, укусив за острое ухо.

— Да там любовь, не иначе… — обалдела я.

— До них наконец дошел смысл их вечных столкновений, — хмыкнул Роб.

— Как только мы узнали, что ты здесь, сразу примчались, — улыбнулся Дэйн, поставив меня на ноги. — Но ты и сама, как я погляжу, неплохо справилась, — присвистнул ангелочек, оглядывая действия моего «неплохо справилась».

Пираты то и дело постанывали от боли, по-прежнему продолжая слегка дымиться. Колобок прикинулся повешенным и более не издавал ни звука. Невесты на миллион забились в уголок, наблюдая за нами округлившимися от страха глазами. А я стояла и улыбалась, довольная своими достижениями.

— Мчались вы долго, делать было нечего, — пожала я плечами. — Кстати, так вы из-за сериала Альмин узнали, что меня снова похитили?

— Не совсем. Пока ты была в отключке после битвы с Дишэином, Милиса в тебя отслеживающий нанобот поместила, — признался Дэйн. — Мы знали, где ты и в каком состоянии. Я чуть не помер, когда твое сердце практически остановилось, — возмутился он, сверля меня укоризненным взглядом. — Ты чем там на своей планете занималась?

— А-а-а, — понимающе кивнула я. — Меня током ударило, — объяснила белобрысому.

— Это Рид чуть не помер, — фыркнула Милиса, — а ты просто за компанию выл как раненый волк.

И она злобно уставилась на руки Дэйна, до сих пор меня обнимающие.

— Да я по-дружески, — спохватился Дэйн, пытаясь оправдаться. — Ты у меня единственная, малышка! — схапав ручку Милисы, запричитал он, пожирая магичку влюбленными глазами.

— О-о-о как. А я, оказывается, много пропустила… — протянула я, наблюдая за образовавшимися парочками.

— Мы с недавних пор патрулируем планеты-заповедники, — вернул мое внимание к разговору Роб. — Рид приказ у Тэлдэрэйма выбил.

— Пра-а-авда? — недоверчиво прищурилась я. — Если вы планеты охраняете, почему меня снова похитили?

— Ловля главных преступников на живца, — беззаботно сообщил эльф, за что огреб подзатыльник от нервно улыбающейся Ягуши.

— На живца? Меня? — опешила я.

— У нас все под контролем было, — обиженно засопел Танис, потирая ушибленное место.

— Это идея Рида была? — меня от собственного вопроса передернуло.

— Нет! — резко ответила Милиса, а я почему-то выдохнула с облегчением. — Идея принадлежала одному из новых советников императора, — поморщилась магичка. — Видела бы ты этого советника после разговора с Ридом! Бедолагу и родные не узнали.

Что-то в ее голосе жалость насквозь фальшивая…

— Но все же вы это сделали? — сложив руки на груди и сверля ребят суровым взглядом, уточнила я.

— Против Тэлдэрэйма не попрешь, — тяжело вздохнул Дэйн. — Да и нервный он сейчас. Переговоры с сильфами ведет, пытается объяснить, что его Илуар проклял, вот он и съехал с катушек.

— А он его правда проклял? — не поверила я.

— Да, — кивнула Милиса. — Проклятие, медленно убивающее разум, самое опасное из всех.

— Хорошо хоть Лиаль стала сотрудничать со следствием, — встряла Альмин. — Она сдала все явки и пароли герцога. Поэтому на суде ей смягчили наказание и отправили в ссылку на планету к царю Наиру. Говорят, она уже там многого добилась — заняла место его главной жены и теперь готовит законопроект о правах женщин. Хочет распустить весь его гарем и остаться единственной и неповторимой.

Я только хмыкнула. Вот уж идеальная пара! Демон и демонесса — лучше и не придумаешь.

— А сам Илуар…

— Казнен! — перебил меня знакомый голос за спиной.

Резко обернувшись, уставилась в глаза кэпа. Мрачный, губы сложены в тонкую линию, только вот глаза выдавали радость.

Я просто по инерции его обняла, пока не вспомнила, что этот гад меня восвояси отправил. Знаете выражение «Между нами искра пробежала»? Так вот, между нами сейчас шаровая молния промчалась. Мне-то от собственной магии вреда никакого, ну а Рид слегка подкоптился.

— Ты меня отослал! — обвинила я.

— Здесь было опасно, — слегка опешившим голосом ответил кэп. — Мы не знали, во что выльются переговоры императоров.

— И все же!

— А кто сказал, что не любит меня? — разозлился Рид.

— Не перекладывай с больной головы на здоровую! — возмутилась, испепеляя его взглядом.

— Мы пока дхаровых шоуменщиков погрузим, а вы продолжайте, — обойдя нас стороной, сообщила Милиса.

И пока ребята разбирались с пиратами, я и Рид сверлили друг друга раздраженными взглядами.

— Я же о тебе заботился, — процедил кэп.

— Хороша забота, — фыркнула в ответ.

— Ты мне еще права и приговор зачитай, — с вызовом произнес Рид.

— Да пожалуйста! — милостиво согласилась я. — У тебя нет права хранить молчание. Все, что ты скажешь, может и будет использовано против тебя на моем личном суде. Ты обязан присутствовать рядом со мной до конца своих дней. Если по какой-либо причине ты не можешь этого сделать — казню! — кровожадно отчеканила я.

— Леночка, — расплылся в улыбке Рид, — это было предложение?

— Называй как хочешь, — отмахнулась я.

— Грешно гневить богов и отказываться от такой заманчивой перспективы, — выдохнул мне в губы кэп, притянув к себе. — Если вылетим сейчас, еще успеем в храм бога Луирильса. Его служители считаются лучшими заключателями браков, — почти касаясь моих губ, довольно сообщил он.

— Меня на Земле хватятся, — попыталась я для приличия придумать отговорку.

— Не хватятся, у тебя начинается новый семинар, — хмыкнул Рид. — Очень долгий, с практикой, а там и к твоим родным успеем заскочить.

Сдержать радостный смех не получилось.

— Грешно гневить богов и отказываться от такой заманчивой перспективы, — улыбнулась я, принимая нежный поцелуй.

Content

Молка Лазарева, Анна Терешкова
КОСМОС ВЕДЬМЕ НЕ ИГРУШКА

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог