Евгений Гаглоев

Афанасий Никитин и Создатель механизмов

© Евгений Гаглоев, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Глава 1

Великие подвиги Семена

Москва

Афанасию Никитину никогда не приходилось драться в школе. Вообще, он умел постоять за себя, сказывались постоянные тренировки в местном спортивном центре, а еще домашние занятия с дядей Кешей по рукопашному бою. Вломить кому-нибудь хорошенько он бы всегда смог, но Афанасий, как правило, старался избегать любых конфликтных ситуаций с одноклассниками либо как-то решать их мирным способом. Однако сегодня он просто не сдержался. Поневоле пришлось применить кулаки.

А началось все с Семена, его непутевого приятеля. Сема всегда был порядочным рохлей и вечным объектом для издевательств и насмешек. Вот уж кто никогда не мог дать отпор обидчикам. Особенно ему доставалось от Валентина Егорова, местного громилы, который пару раз оставался в классе на второй год, а потому был самым рослым и взрослым учеником во всей школе. Егоров и парочка его прихлебателей из старших классов, Макар Семенов и Николай Грицуев, постоянно издевались над более слабыми, но тут они перешли все границы.

Конечно, Сема и сам виноват. Не стоит вечно лезть на рожон, особенно если не можешь за себя постоять. Не так давно они с Афанасием вернулись с планеты Симплеяда, где стали участниками очень опасных событий, связанных с древними гробницами и злодеями из других миров. Сема почти все, что с ними происходило, заснял на свою дорогую видеокамеру и теперь постоянно хвастался другим ученикам, а особенно девчонкам, своими невероятно захватывающими приключениями. Он почему-то считал, что эти рассказы помогут ему привлечь внимание какой-нибудь девчонки. В последнее время Сема был просто одержим желанием завести себе подружку. И это утро не стало исключением.

– Полчища огромных жутких ящериц нападали на нас со всех сторон! – уже в который раз рассказывал он в школьной столовой. Стайка мальчишек и девчонок облепила стол Семена, все слушали его разинув рты. – Гигантские чешуйчатые монстры, покрытые острыми шипами, сотни истекающих слизью клонов, злобные инопланетяне, сумасшедшие ученые – уму непостижимо! Знали бы вы, что мне пришлось пережить на этой кошмарной планете. Странно, что мы вообще остались в живых!

– Я видел об этом сюжет в новостях, – испуганно пролепетал один из мальчишек. – Циклопер там тоже показывали. Жуткие страшилища.

– В новостях! – презрительно фыркнул Семен. – А пережить вживую не пробовал? Никакой экран не передаст того ужаса, что мы испытали! Эти клыкастые пасти все еще снятся мне в ночных кошмарах.

Афанасий молча слушал этот рассказ, сидя за соседним столиком, прикрыв лицо рукой. Не ровен час, его заметит кто-то из слушателей Семена, придется в сотый раз подтверждать, что все случилось на самом деле. Хотя, по словам Семы, тот был единственным героем кошмарных событий, который не только спас заложников и голыми руками сражался с полчищами разъяренных ящериц-людоедов, но еще и дал отпор самому Гроссмейстеру – предводителю тайной организации «Последователи», вознамерившемуся стать сильнейшим существом во всей галактике. На самом же деле все было совсем не так. Сема только и делал, что путался у всех под ногами либо убегал с громкими криками. Несколько раз пытался свалиться в обморок от страха, а еще боялся и шагу ступить без чьего-либо сопровождения. Но об этом Семен девушкам, конечно же, не рассказывал. Афанасий просто диву давался, с каким отважным смельчаком его свела судьба.

– А я говорил, как в меня влюбилась сама Мартина Наворотилова? – заявил вдруг Семен.

Афанасий закатил глаза и смачно шлепнул себя по лбу. Он уже не в силах это терпеть. Особенно если учесть, что слышал эти россказни о подвигах Семена на далекой планете не один десяток раз и каждое новое повествование сопровождалось новыми душераздирающими подробностями.

– Сама Мартина Наворотилова?! – изумилась одна из девочек. – Как это?! Чем же ты ее привлек?

– Своей смелостью, разумеется! – подбоченился Семен. – А еще смазливой мордашкой, ведь этого у меня не отнять!

– Да от тебя пахнет как от потной обезьяны!

– В те времена Мартина как раз страдала насморком.

– Ничего себе! Никогда бы не подумала.

Красавицу Мартину знали миллионы подростков на десятках планет, ведь ее лицо часто украшало таблоиды международных новостных изданий. Она была кумиром тысяч девчонок, которые завидовали ей черной завистью и мечтали стать хоть чуточку похожими на Наворотилову. Кроме того, Мартина то и дело рекламировала модную молодежную одежду, газированную воду и драгоценности. Ее изображения постоянно демонстрировались на огромных видеоэкранах, развешанных по всему городу.

– Да, – самодовольно кивнул Семен. – Я же забыл упомянуть, что это ее папаше принадлежал тот отель, где все происходило. Наследница миллиардного состояния проходу мне не давала все время, пока мы жили на Симплеяде. Скоро мне исполнится пятнадцать лет, так она обещала прилететь на мой день рождения и привезти какой-то баснословно дорогущий подарок. Вот жду. Посмотрим, сумеет ли она мне угодить!

Афанасий молча покачал головой. Сема перешел все дозволенные границы. Даже во вранье нужно знать меру!

– Погоди… – осеклась девочка. – Хочешь сказать, что сама Мартина приедет к тебе в гости?!

– Конечно! Она ведь от меня без ума. Если хотите, приходите тоже на мой день рождения. Только подарки не забудьте. Так и быть, познакомлю вас с Мартиной.

Девчонки, да и некоторые мальчишки, издали восхищенный возглас, едва не попадав со стульев. Афанасий едва сдержался, чтобы не отчитать Сему так, как он того заслуживал. Это же надо придумать такое!

И вот тут в столовой появились Егоров, Семенов и Грицуев. Они просто возникли в раздвижных дверях, свирепо поглядывая по сторонам. Искали себе подходящую жертву, не иначе. Но Сема пока их не замечал, полностью увлеченный своим рассказом.

Валентину Егорову недавно исполнилось семнадцать. Он регулярно посещал школьный тренажерный зал и успел накачать себе бицепсы невероятных размеров. Семенов и Грицуев занимались в секции по айкидо. А еще вся эта троица разъезжала на аэробайках, самых крутых и навороченных во всей школе. На них они могли догнать любого, так что обычно никто не переходил им дорогу. Ввиду того, что у них были очень богатые и уважаемые родители, даже директор школы старался закрывать глаза на многие их проделки. А иначе кто бы стал спонсировать школьные спортивные команды по футболу и волейболу?

– Что тут за сборище? – хмуро спросил Егоров.

Сема испуганно обернулся, окружившая его стайка тощих мальчишек и болтливых девчонок тут же бросилась врассыпную.

– Опять наш путешественник плетет свои небылицы! – расхохотался Грицуев. – Может, и нам послушать?

– Я слышал, он тут всех в гости зовет, – нахмурился Егоров. – Только куда?

– Туда, куда нас не пригласили, – ответил ему Грицуев.

Трое громил, злобно ухмыляясь, двинулись к столику перепуганного Семена. Афанасий напрягся и огляделся по сторонам в поисках возможных путей к отступлению. Но единственный выход из столовой оказался как раз за спиной Егорова, так что столкновения явно не удастся избежать.

– Ну что, наш космический герой! – расхохотался Егоров, положив огромную ручищу на шею Семена. – Снова травишь сказки о подвигах на других планетах?

– Это не сказки, – испуганно пролепетал Сема. – Все случилось на самом деле. У меня и доказательство есть. Запись на планшете, хотите, покажу?

– Так мы тебе и поверили, – мощный толчок заставил Сему отлететь назад и брякнуться на пол. При этом Макар Семенов выхватил у Семы планшет.

– А аппаратик нам пригодится. Мы найдем, что на нем посмотреть.

Сема обиженно зашмыгал носом. Жил он с очень строгой бабушкой и за потерю планшета ему точно влетит по первое число. Но отобрать устройство назад Семен бы точно не сумел. Макар передал планшет Егорову, и тот сунул его под мышку.

– Оставьте его в покое, – вскочил на ноги Афанасий.

– Еще один герой! – расхохотался Егоров. – Решил заступиться за своего дружка?

– А тебе не надоело издеваться над людьми?

– Разве такое может надоесть? – хохотнул Валентин.

– Топай отсюда, блондинчик, – вполне миролюбиво добавил Грицуев. – А то хлопот не оберешься.

– Если и уйду, то не один.

Афанасий протянул Семену руку и помог ему встать с пола. Затем заботливо отряхнул приятелю штаны.

– Э, нет, – погрозил толстым пальцем Валентин Егоров. – Этот писклявый брехливый колобок никуда отсюда не покатится. Мы тоже хотим послушать о его великих подвигах. Где еще такое услышишь?

– Да не о чем тут рассказывать, – едва слышно произнес Семен.

– Не хочешь поделиться с нами своими злоключениями?

Егоров снова пихнул Сему в грудь, и тот едва не упал. Афанасий нахмурился и шагнул вперед, закрыв приятеля. Кулаки Никитина сжались сами собой. Верзила был выше его почти на голову, но Афанасия это не остановило.

– Что?! – осклабился Егоров. – Тоже хочешь остаться?

– Планшет верни, – тихо произнес Афанасий. – По-хорошему прошу.

– Ой, – всплеснул ручищами Валентин. – А если я откажусь? Что тогда случится?

На это Афанасий не знал, что ответить. Он повернулся к побледневшему Семе, чтобы убедиться, что тот в порядке, и в этот момент мощный удар в спину сбил его с ног. Афанасий прокатился по полу, а над ним раздался громкий смех троих хулиганов.

– Сейчас ты переживешь еще одно приключение, колобок, – заявил Грицуев. – Незабываемое. Только об этом вряд ли расскажут в новостях.

Сема не успел опомниться, как Семенов и Грицуев подскочили к нему сзади, ухватились за его мешковатые штаны и резко рванули вниз. В столовой все захохотали, Семен покраснел как помидор и начал натягивать штаны обратно.

Возмущенный Афанасий резко вскочил, но тут же получил кулаком в глаз и свалился обратно.

– Врежьте ему еще, чтобы в следующий раз подумал, прежде чем разевать пасть! – приказал приятелям Егоров.

– На раздаче стоит большая кастрюля с картофельным пюре, – вспомнил Семенов. – Давайте макнем этого красавчика в нее? Чтобы стал не таким красивым!

Никитин встряхнул головой. От боли начали слезиться глаза. Валентин Егоров грузно шагнул вперед, Афанасий проворно откатился в сторону и вскочил на ноги. Семенов и Грицуев уже двигались к нему, сжимая на ходу кулаки. Но больше Афанасий терпеть не собирался. Теперь им не удастся напасть на него исподтишка.

Афанасий крутанулся на месте и ударил Егорова ногой в грудь. Тот отлетел назад, выронив планшет Семы, и обрушился на ближайший столик. Ножки разъехались в стороны, и верзила с грохотом свалился на пол. Афанасий ловко поймал планшет на лету.

Грицуев сначала слегка опешил, но затем грозно ринулся на него. Афанасий проскочил под его кулаком и ударил плечом в живот обидчика. Грицуев со стоном рухнул на колени, хватая ртом воздух. Следующим ударом Никитин сбил с ног Семенова.

Валентин Егоров взревел так, что все мальчишки и девчонки, наблюдавшие за дракой, бросились прочь из школьной столовой. Он поднялся с пола и кинулся к Афанасию, тот поддел ногой стул и пнул ему навстречу. Громила с грохотом споткнулся и свалился на соседний стол. На пол посыпались тарелки и стаканы. Егоров, весь перемазанный подливкой и картофельным пюре, побагровел от злости. Он не привык, что кто-то давал ему отпор, да еще так рьяно. Топая ногами, он снова двинулся в сторону Афанасия.

– Нам конец… – пролепетал сзади Семен. – А у меня еще даже завещание не написано…

Афанасий оттолкнул его в сторону и быстро побежал навстречу Валентину. Он упал на скользкий пол, проехался по нему на боку, сунул ноги между нижних конечностей Егорова и рывком развел их в стороны. Мгновенно лишившись опоры, верзила с криком снова грохнулся на пол. А его приятели уже снова стояли на ногах. По выражению их лиц Афанасий понял, что не стоит ждать ничего хорошего. Пора и честь знать!

Никитин вскочил на ноги, схватил остолбеневшего Семена за руку и быстро потащил его к выходу из столовой. Трое громил тут же понеслись за ними.

– А ну стоять! – гаркнул Егоров. – Мы с вами еще не закончили!

Семенов и Грицуев подхватили его крик яростным рычанием.

– Нас прикончат, – стенал Семен. – Точно прикончат! И это ты во всем виноват, сам напросился на драку. Не стоило тебе этого делать…

Афанасий едва не задохнулся от возмущения.

– И дать им утопить тебя в картофельном пюре? – воскликнул он. – Пожалуй, в следующий раз я именно так и поступлю! Меньше будешь хвастаться своими любовными победами. Ведь именно это бесит их больше всего!

Сема тут же счел за лучшее умолкнуть. Невысокого роста, довольно упитанный, он еле передвигал ногами, поэтому Егоров и его банда быстро догоняли беглецов. Сема представлял определенную обузу, поэтому, едва повернув за угол, Афанасий резко втолкнул его в гардеробную и бросил планшет следом.

Сема, даже не успев понять, что случилось, с грохотом скрылся за захлопывающейся дверью, а Никитин понесся дальше по длинному коридору, направляясь к выходу из школы. Уроки уже закончились, так что можно здесь больше не оставаться. Он вылетел в школьный двор, распугав стайку девчонок из младших классов, и бросился на стоянку аэробайков.

Егоров, Семенов и Грицуев не отставали. Валентин споткнулся на лестнице и едва не рухнул, но приятели успели подхватить его за руки. Афанасий на бегу вытащил из кармана электронный ключ от своего аэробайка и нажал кнопку включения двигателя. Мотор с тихим шелестом заработал, байк, готовый к старту, поднялся на полметра над площадкой. Афанасий с разбегу запрыгнул на него и вцепился в рукоятки управления. Байк взмыл в воздух, круто развернулся и быстро устремился прочь от школьного двора.

– За ним! – рявкнул Валентин Егоров, который не собирался просто так отпускать обидчика.

Глава 2

Это что за чертовщина?!

Громилы заскочили на свои байки, куда мощнее и дороже, чем у Афанасия, и с яростными криками понеслись в погоню.

Основным недостатком аэробайков было то, что они не могли подниматься на большую высоту, хотя при этом развивали очень неплохую скорость. Байк Афанасия несся в полутора метрах над асфальтом, тогда как аэромобили могли передвигаться по воздуху на одном уровне с крышами самых многоэтажных зданий. Никитин резко свернул за угол и помчался по оживленной улице. Высотные здания, витрины и гигантские рекламные экраны проносились мимо с немыслимой скоростью. Байки хулиганов не отставали. Еще немного – и они его настигнут. Афанасий уже слышал за спиной громкие ругательства и угрозы Егорова и его приятелей в свой адрес.

– Запасайся дровами, блондинчик! – вопил Валентин. – Сейчас я поймаю тебя и отвешу такого пинка, что улетишь отсюда прямиком на Северный полюс!

Вот куда Афанасий точно не собирался. Бете-Негеноши… Инопланетный симбионт, недавно слившийся с его организмом. Афанасий мог в любой момент применить его впечатляющие силы, но он не собирался этого делать. Одно дело, когда тебе предстоит схватка с космическими пиратами или членами межпланетной секретной организации «Последователи». Но в стычке со школьными хулиганами это было бы чересчур.

Однако сам Бете-Негеноши, похоже, придерживался другого мнения на этот счет. Афанасий вдруг ощутил знакомую тяжесть в груди и холодок, стремительно растекающийся по венам.

– Нет! – выдохнул он. – Только не сейчас!

Но процесс пробуждения пришельца уже был запущен, и Афанасий понимал, что не в силах это контролировать.

Он еще раз обернулся, чтобы оценить расстояние до преследователей. В этот момент впереди прозвучал резкий сигнал клаксона. Афанасий в ужасе повернулся и увидел, что несется прямо на здоровенный старинный восьмиколесный грузовик угольно-черного цвета, неторопливо ползущий по проезжей части. Водитель с бледным лицом что-то вопил ему, размахивая кулаками, хорошо, что его слов не было слышно.

Никитин резко вывернул руль вправо, чтобы уйти от столкновения, и на полной скорости врезался в большой рекламный видеоплакат, на котором Мартина Наворотилова, широко улыбаясь, как раз откупоривала банку с новомодной газировкой.

– Освежающее совершенство, – сверкая белоснежными зубами, произнесла Мартина, когда Афанасий проломил в ее лбу дыру приличных размеров.

Экран мигнул и погас, его обломки полетели во все стороны. Перелетев через высокое пластиковое ограждение за плакатом, парень свалился с аэробайка, прокатился по рыхлой земле и врезался в какой-то массивный контейнер. Позади него торжествующе захохотали Егоров, Семенов и Грицуев.

– Смотреть надо на дорогу, красавчик! – крикнул Валентин Егоров.

– Сейчас он станет не таким красивым, как прежде, – угрожающе пообещал Макар Семенов.

Афанасий лежал на спине, пытаясь осознать случившееся, а над его головой работали высокие подъемные краны, парили грузовики с резервуарами, наполненными жидким цементом. Похоже, он оказался на какой-то крупной строительной площадке.

Никитин только сейчас вспомнил, что забыл надеть на голову шлем. Если об этом узнает мама, не видать ему больше байка как своих ушей. Анастасия и не посмотрит, что ему уже почти пятнадцать, а значит, он уже практически взрослый.

Тем временем три аэробайка бесшумно приземлились у проломленного ограждения. Валентин Егоров и его приспешники неторопливо слезли и двинулись к Афанасию, довольно переглядываясь и злобно хихикая. Семенов громко хрустнул костяшками пальцев, сжимая огромные кулаки.

Кажется, сейчас начнутся неприятности. Синяк под глазом уже имелся. Видимо, одним фингалом сегодня дело не обойдется. Никитин медленно сел и встряхнул головой. Афанасий немало удивился, что при таком падении умудрился ничего себе не повредить. Видимо, Бете-Негеноши продолжал оберегать тело своего носителя даже в самых экстремальных ситуациях.

Он осторожно поднялся на ноги. Грицуев тут же кинулся на него, замахиваясь кулаком для удара. Афанасий проворно схватил его за руку и, резко дернув, перебросил громилу через себя. Тот с воплем влетел в мусорный контейнер, стоявший неподалеку. Крышка с грохотом захлопнулась.

Валентин Егоров и Макар Семенов, будто по сигналу, одновременно сорвались с места и бросились на Никитина. Афанасий, ощущая знакомый холод в венах, взмыл в воздух, пролетел над головой Егорова, перевернулся и ударил его обеими ногами в спину. Здоровяк проехался животом по щебенке. Никитин сам не понял, как это произошло, но раздумывать было некогда. Семенов уже бежал на него с увесистым булыжником в руке.

Афанасий резко метнулся в сторону и ударил пронесшегося мимо громилу ногой в зад. Тот плюхнулся в лужу жидкой грязи, выронив камень, и завопил от ярости. Подоспевший Грицуев, как раз выбравшийся из контейнера, схватил Афанасия сзади за плечи. Никитин высоко подпрыгнул, рывком перенес ноги через Грицуева и уселся тому на шею. Громила удивленно охнул. Афанасий выгнул спину назад, увлекая его за собой. Он уперся руками в землю и перекинул Грицуева через себя. Тот врезался в железную бочку и сполз по ней на землю.

Тем временем Егоров и Семенов кинулись на Никитина с двух сторон. Афанасий просто подлетел вверх, и хулиганы врезались друг в друга. Приземлившись, он рухнул прямо на них, придавив обоих к земле.

Афанасий сидел на поверженных врагах, вдавив их лицами в грязь, когда откуда-то вдруг послышался громкий треск, похожий на гул электричества. Он не сразу понял, что треск исходит от него. На теле Никитина проступил серебристый доспех, руки и ноги обтекла субстанция, похожая на ртуть. Афанасий уже видел такое – именно так Бете-Негеноши проявлял себя в моменты опасности.

Но Егорову и Семенову такое оказалось в диковинку. Оба испуганно застонали и попытались выползти из-под Афанасия.

– Это что за чертовщина?! – сдавленно пискнул Егоров.

– Она холодная, как глыба льда! – добавил Семенов.

Афанасий встал и отошел в сторону, его тело быстро покрывалось жидким доспехом. Бете-Негеноши представлял собой нечто среднее между одеянием астронавтов и средневековыми рыцарскими доспехами. И он действительно всегда был просто ледяным на ощупь. Сам Афанасий этого не ощущал, но если он брал в руки стакан с водой, жидкость превращалась в лед за несколько минут. Сражаться Никитин больше не собирался, но ведь Бете-Негеноши этого не объяснишь. Афанасий не знал, как остановить его, и просто стоял и ждал, когда пришелец-симбионт сам успокоится.

В этот момент сверху на него упала большая тень. Прямо над строительной площадкой завис глайдер размером с небольшой грузовик. В его нижней части раздвинулись стальные панели, наружу выдвинулся длинный трап. На том конце трапа стояли Анастасия Никитина, приемная мать Афанасия, и Олег Аскеров, ее друг.

– Вот он где! – воскликнула Анастасия.

– Привет, мам, – Афанасий помахал ей рукой, затянутой в серебристую перчатку.

– Именно этого я и опасалась, – удрученно произнесла Анастасия Никитина, разглядывая его доспехи. – Опять началось.

– Похоже, никто особо не пострадал, – с улыбкой заметил Олег. – Афанасий сумел разобраться с этими ребятами.

– Не поощряй его, Олег, – строго сказала Анастасия, и Аскеров смущенно замолчал. – Афоня, мы за тобой. День, которого мы так долго ждали, наконец настал. Пора разобраться, что именно сидит у тебя внутри.

– Как вы меня нашли? – удивился Афанасий.

– По сигналу маячка в твоем байке, – пояснила мама. – И кстати, почему шлем не на твоей голове?

– Я снял его, когда слез с байка.

– Врать ты не умеешь, так что даже не пытайся, – отрезала Анастасия. – Ладно, позже поговорим. Давай, запрыгивай. Нам нужно поторопиться.

Афанасий понял, что на этот раз легко отделался, и с облегчением вздохнул. Он вернулся к дыре в ограждении стройки и подобрал свой аэробайк. Затем, взвалив его на плечо, зашагал к зависшему в воздухе летательному аппарату.

Грицуев, Егоров и Семенов проводили его напряженными испуганными взглядами. Помахав им рукой на прощание, Афанасий легко запрыгнул на трап. Когда боковые панели закрылись, глайдер поднялся над стройплощадкой, развернулся и, ловко маневрируя между башнями кранов и постройками, устремился в центр города.

– Напомните мне впредь никогда с ним не связываться, – пробормотал Валентин, отплевываясь от грязи. Макар и Николай изумленно на него уставились.

Глава 3

Угроза для жителей Земли

Анастасию Никитину Бете-Негеноши, вселившийся в тело ее приемного сына, беспокоил куда больше, чем самого Афанасия. Она проштудировала массу всевозможной литературы, изучала другие известные в истории случаи, связанные с симбионтами. Из-за всего этого Анастасия даже плохо спала по ночам. С самого их возвращения на Землю мама то и дело показывала Афоню различным ученым профессорам, пытаясь узнать, как можно извлечь инопланетного симбионта наружу. Но пока никто из светил науки ничего дельного предложить не смог. Они лишь предлагали дождаться, пока симбионт сам решит оставить своего носителя, да вот только Бете-Негеноши, похоже, добровольно делать этого не собирался. Однако Анастасия не опускала руки. Афанасий подозревал, что его и сейчас будут показывать какому-нибудь очередному профессору. Когда он с недовольной миной сел в кресло и пристегнулся, Олег Аскеров с сочувственной улыбкой потрепал его по плечу.

– Крепись, – только и сказал он. – Ты ведь знаешь, что это для твоего же блага.

– Знаю, конечно, – согласился Афанасий. – Но мне он действительно не мешает, а еще столько раз спасал меня от неприятностей. Так к чему от него избавляться?

– Потому что это разумное существо, – сказала Анастасия. – И мы не знаем ничего о его истинных намерениях. Что у него на уме? Может, однажды ночью он решит укокошить всех нас?

– Тогда бы он уже давно это сделал, – возразил парень.

– В нашей квартире обитает незнакомый пришелец! Сама не знаю, почему я не привязываю тебя на ночь к кровати! В целях предосторожности, – заявила Анастасия, и Афанасий слегка побледнел.

– Вот это фингал! – заметил его синяк Олег. – Тебе же теперь можно на космодроме работать. Маяком для кораблей!

– Ура! – сказал Афанасий. – Отпали все вопросы с выбором будущей профессии. А вообще, если честно, именно Бете-Негеноши сейчас помог мне разобраться с Егоровым и его компанией. В противном случае одним синяком я бы не отделался.

– Я все равно не передумаю, – заверила его Анастасия. – Даже не надейся на это. Рано или поздно мы выкурим этого гада из твоего организма.

Афанасий не сомневался, что так и будет. Его мама не зря заслужила репутацию самого упрямого и настойчивого ученого в Москве. Если она ставила перед собой какую-либо цель, то достигала ее непременно.

Олег лишь покосился на Афанасия и чуть слышно усмехнулся. Никитин закатил глаза и уставился в потолок глайдера.

– А где Кеша? – спросил он. – Снова пытается где-то наладить свою личную жизнь?

– Скорее, старается спрятаться от одной из своих бывших пассий, – хмуро ответила Анастасия. – Утром заявилась к нам одна… Очередная сумасшедшая по имени Алоиза. Олег открыл ей дверь, а она перепутала его с Иннокентием. Полезла в драку. Вдвоем едва сумели вытолкать ее вон. Нужно сказать Кеше, чтобы купил ей очки или контактные линзы!

– А откуда вы знаете ее имя?

– Так она представилась прежде, чем начать кулачные бои, – ответила мама.

– А знатная вышла потасовка, – добродушно рассмеялся Олег.

Афанасий хохотнул. Кеше везло на разных психопаток, он притягивал их словно магнит. А светловолосый Олег внешне и правда немного напоминал его дядю. Но лишь немного. Кеша был постройнее, да и помоложе лет на десять.

Аскеров, прилетевший недавно с Симплеяды, в последнее время был частым гостем в квартире Никитиных. Между ним и Анастасией что-то происходило, что-то более серьезное, чем простая дружба. Они, конечно, пытались не афишировать своих отношений, но Афанасий сразу обо всем догадался. Уж больно теплыми взглядами смотрели друг на друга Олег и Анастасия. Но Аскеров был хорошим и смелым человеком, он нравился Афанасию, так что Никитин не возражал. Анастасия заслужила право быть счастливой.

Олег тоже постоянно пытался помочь Афоне и его маме справиться с возникшей ситуацией, но толком не знал, как именно. Афанасий и сам не представлял, с чем они имеют дело. О Бете-Негеноши он знал лишь, что тот является представителем какого-то давно погибшего мира, уничтоженного Сокрушителем и его последователями. Большего им выяснить пока не удалось.

Несколько минут спустя глайдер доставил их к гигантскому зданию в центре города, похожему на египетскую пирамиду, созданную из стекла и стали. В его зеркальных стенах сверкали солнечные лучи и отражались близстоящие небоскребы. Пока продолжался полет, Бете-Негеноши успокоился и серебристые доспехи постепенно растворились на коже Афанасия. Парень снова сидел в своих любимых джинсах, белых кроссовках и черной футболке.

– Куда мы прилетели? – поинтересовался он, когда глайдер опустился на стоянке неподалеку от входа в пирамиду.

– Это межпланетный научно-исследовательский институт, – пояснила Анастасия. – Здесь нам обещали помочь.

– Как? – усмехнулся Афанасий. – Снова будут тыкать в меня иголками? Мам, сколько тебе повторять, что этот товарищ внутри меня совершенно не напрягает…

– Зато меня он очень сильно напрягает! И если нам удастся извлечь его из тебя, я буду просто счастлива. Проклятая Полина Гебельс! – воскликнула Анастасия. – Она мне еще за все ответит, если только снова попадется на пути.

– Надеюсь, не попадется, – тихо произнес Олег. – После событий на Симплеяде о них ни слуху ни духу.

Афанасий тоже новых встреч с «Последователями» как-то не хотел. Ему уже дважды приходилось сталкиваться с представителями этой преступной организации, и оба раза спастись удавалось лишь по счастливой случайности. В третий раз может и не повезти, он отлично это понимал. Никитин и его друзья так и не сумели толком выяснить, чего именно добиваются Гроссмейстер и его люди. Ясно одно – ничего хорошего это не сулит. Захар Сергеевич Третьяков, Полина Гебельс и другие члены «Последователей» были очень странными и очень опасными людьми.

Афанасий, Олег и Анастасия вышли из глайдера, пересекли большой ярко освещенный атриум и вскоре уже шагали по длинному стеклянному коридору с высоким потолком. Сквозь прозрачные стены виднелись многочисленные научные лаборатории, там трудилось множество людей в белых халатах и роботов со странными эмблемами на пластиковых спинах. «ДБ» – разобрал Афанасий аббревиатуру на одном из механических помощников. Эти же буквы были начертаны на полу, буквально через каждые пять метров, а также над некоторыми дверьми здания.

– «ДБ»? – недоуменно повторил он. – Что это значит?

– Департамент безопасности, – расшифровал Олег. – Здесь трудятся ученые, которые сотрудничают с правительством. Проводят разные научные исследования, разрабатывают новые виды оружия и тому подобное.

– Ого, – только и сумел выдохнуть Афанасий. – Так высоко вы еще не замахивались. Мам, не знал, что у тебя есть такие знакомые.

– У меня их и не было, – ответила Анастасия. – Пока Локк не познакомил. Оказывается, у этого космического контрабандиста весьма обширный круг знакомств.

– Вот тебе раз, – рассмеялся Афанасий. – У бандита есть друзья в правительственном институте.

– Мы и сами удивились, – улыбнулся в ответ Олег.

Навстречу им уже спешил невысокий мужчина в белом халате. Лет шестидесяти, с взлохмаченными седыми волосами, ростом он оказался примерно по плечо Афанасию.

– Анастасия, Олег, а мы вас уже заждались, – взволнованно признался он. – Хорошо добрались? Симбионт не давал о себе знать?

– Все хорошо, – успокоил его Олег. – Прилетели без приключений.

– Афанасий, это профессор Журбин, – представила ученого Анастасия. – Антон Игоревич.

– Рад познакомиться, – Журбин протянул Афанасию костлявую руку. Его рукопожатие было холодным и скользким, Никитин будто с жабой поздоровался. – А ты и есть тот самый Афанасий Никитин! Много слышал о тебе, молодой человек.

– Бессовестно врут, – на всякий случай ответил Афанасий, заинтересованно оглядываясь по сторонам.

Профессор как-то нервно хихикнул и пригласил их следовать за собой.

– А чем вы здесь занимаетесь? – спросил Афанасий. Они перешли в следующий коридор, а лабораториям за стеклянными стенами, казалось, нет конца.

– Ну если вкратце, то мы работаем на правительство, изучаем различные странные явления, – пояснил профессор. – Наш институт занимается исследованиями во многих областях науки. От лекарств до космического оружия и создания межпланетных кораблей. В том числе мы изучаем инопланетные технологии. И помогаем решить некоторые проблемы…

– Как мою, например? – спросил Афанасий.

– Верно, – кивнул профессор Журбин. – Признаюсь честно, мне самому очень интересно разобраться с этим явлением. Мне приходилось слышать о симбионтах, но лично я никогда с подобным не сталкивался.

– И о многих случаях вы слышали? – осведомился парень.

– Туристы с Земли обожают летать на разные планеты, в том числе и на не совсем изведанные. Иногда привозят с собой разную заразу… Я не то хотел сказать! – тут же поправился профессор. – Просто во Вселенной обитает огромное количество самых различных форм жизни. И с многими из них нам еще не приходилось иметь дела. Симбионты тоже встречаются. Организмы, способные жить и функционировать только в паре с каким-то другим организмом. Наша задача – разделить эти два организма без вреда для обоих.

– Вы сможете нам помочь? – с надеждой спросила Анастасия Никитина.

– Те пробы крови, что мы брали, – задумчиво начал профессор Журбин. – Я лично их изучил…

Пробы крови? Афанасий впервые видел этого типа, хотя что-то в его осанке и показалось ему знакомым. Он тут же вспомнил, как недавно сдавал кровь на школьной медкомиссии. Это случилось всего неделю назад. Медосмотр был организован внезапно, в конце учебного года, и теперь Афанасий понимал почему. Явно этот правительственный институт приложил руку.

– Кровь сдавал весь наш класс, – вспомнил он. – Вы что, пытались выяснить, не заразил ли я кого-нибудь из своих одноклассников?

– Все верно, ты очень умный парень, – не стал отрицать профессор Журбин. – Но наши опасения, к счастью, не подтвердились. Пришелец сидит лишь в тебе. И самое печальное – он настолько слился с твоей ДНК, практически растворился в твоем организме, что изъять его насильно нет никакой возможности.

– Совсем? – расстроилась Анастасия. Афанасий заметил, как она взяла Олега за руку и крепко сжала его пальцы.

– Он покинет это тело лишь по собственной воле либо после смерти носителя.

Афанасию не слишком понравились последние слова профессора Журбина. Умирать он как-то пока не планировал.

Они перешли в еще один коридор, за стенами которого теперь виднелись большие ангары со странными летательными аппаратами. Некоторые из них неподвижно стояли на полу, другие, под наблюдением ученых-конструкторов, изящно маневрировали под самым потолком.

Профессор Журбин рассматривал данные на своем планшете и озадаченно хмурил брови. Явно изучал результаты анализов Афанасия.

– Потрясающе… Просто потрясающе… – бормотал Журбин себе под нос. – Действительно, никогда ничего подобного раньше не видел.

– Чего именно? – снова напряглась Анастасия.

– Скажите, с тех пор, как вы вернулись с Симплеяды, не наблюдались ли какие-то изменения среды в вашем доме? Повышенная влажность, более низкая температура воздуха?

– Ничего подобного, – отрезала Анастасия. – За исключением моего инфицированного сына.

– Мам, я не инфицирован, – вставил Афанасий. – Просто какое-то древнее инопланетное существо сидит в моих клетках и спасает меня от разных неприятностей. У меня за прошедшее время ни одного синяка или царапины, и это при том, что я хожу в секцию единоборств.

– Хорош защитничек. Забыл про фингал у себя под глазом?

– Тогда он просто не успел сосредоточиться, – ляпнул Афанасий первое, что пришло на ум.

– Я понимаю, что это прозвучит странно, – сдержанно сказала Анастасия. – Но по мне, так лучше бы ты был весь в синяках, чем с этим… монстром внутри!

– А насчет изменения температуры, – Афанасий повернулся к Журбину. – Когда я покрываюсь этим доспехом, вокруг меня действительно слегка холодает. Это что-то значит?

– Мы обязательно все выясним, – пообещал ему профессор, тут же внося новые данные в свой планшет.

Вскоре они вошли в большое ярко освещенное помещение. Зал больше всего напоминал некую жуткую операционную. В центре стоял металлический стол с приспособлениями для фиксации рук и ног пациента, его окружали странного вида приборы и подносы с хромированными инструментами, от одного вида которых по коже Афанасия пробежал мороз.

– Что вы задумали? – нахмурился он.

– Всего лишь небольшой научный эксперимент, – ответил профессор Журбин. – Если и это не сработает, значит, моя гипотеза верна. Пришелец останется с тобой навсегда.

– Что именно вы хотите предпринять? – спросила Анастасия. Вид стола с зажимами, напоминающими кандалы, ей тоже не понравился.

Мало того, Афанасий вдруг заметил за своей спиной двух рослых парней в черной военной форме. Они появились так бесшумно, что он даже не услышал их шагов. Будто просто материализовались в воздухе. Плохие предчувствия стали лишь сильнее.

Анастасия и Олег пока ничего не замечали.

– Можно попытаться разделить мальчика и инопланетный организм, применив небольшой электрический импульс, – ответил профессор Журбин.

– Хотите ударить его током? – изумился Олег. – Вы в своем уме?!

– Вы сами обратились к нам за помощью, – жестко ответил профессор Журбин. – А наша основная задача – не допустить никакой угрозы для жителей Земли. Ваш мальчик, дражайшая госпожа Никитина, сейчас как раз и представляет такую угрозу!

– Пожалуй, лучше нам уйти отсюда, – раздраженно сказал Олег.

– Прямо сейчас! – согласилась Анастасия. – Мы планировали попасть в современный научный институт, а не в средневековую камеру пыток. Может, у вас здесь и дыба имеется?

– Если потребуется, достанем, – покосился на нее старик.

– Верно, надо уходить! – тут же добавил Афанасий. – Добровольно на удар током я ни за что в жизни не соглашусь!

– Не думаю, что это хорошая мысль, – ответил профессор Журбин и едва заметно кивнул парням в черной форме.

Глава 4

Откровенный разговор

Афанасий и опомниться не успел, как они схватили его с двух сторон за руки и силой поволокли к блестящему столу.

– Что вы делаете? – испугалась Анастасия. – Отпустите его немедленно!

Она бросилась на помощь Афанасию, но Журбин схватил ее сзади за плечи.

– Вы не сможете нам помешать! – сухо заявил он. – Это уже вопросы безопасности планеты.

– Неужели? – с вызовом спросила Анастасия. И с разворота ударила локтем ему в челюсть. Профессор с криком отшатнулся, а она кинулась к Афанасию.

Того уже завалили на операционный стол. Афанасий отбивался от громил руками и ногами, а те пытались защелкнуть блестящие кандалы на его запястьях и щиколотках. Анастасия вцепилась в волосы одного из нападавших и потащила его назад. Тот небрежно отмахнулся, и мама Афанасия покатилась по металлическому полу. Олег, разозлившись, сгреб грубияна за шиворот и швырнул в стену.

Тем временем профессор Журбин вытащил из-за пояса небольшой бластер и прицелился в Аскерова.

– Не двигаться! – жестко заявил он. – Когда дело касается безопасности жителей Земли, я наделен особыми полномочиями! Будете нам препятствовать, придется прожечь в вас дырку!

В этот момент у Афанасия в груди словно что-то вскипело. Он вдруг ощутил жгучую ледяную ярость, которая за пару секунд охватила его полностью. Вокруг парня полыхнула вспышка холодного голубого света, послышался треск электричества, и его тело тут же покрыли серебристые доспехи. Охранники слегка опешили, но быстро опомнились и снова бросились к нему. Афанасий расшвырял нападавших в разные стороны, затем с легкостью соскочил со стола.

Профессор Журбин свободной рукой выхватил из кармана халата шприц, заполненный какой-то бесцветной жидкостью, и щелчком сбил с него предохранительный колпачок.

– Спокойнее, мальчик мой, – заявил он. – Не совершаем резких движений. Сейчас мы немного…

Афанасий, решив не слушать чокнутого профессора до конца, подскочил к нему, выбил из рук бластер, а затем оттолкнул ученого в сторону. Профессор грохнулся на блестящий стол, перекатился через него и обрушился на пол.

– Афоня, беги! – крикнула Анастасия.

– А вы?

– Нам они вреда не причинят, – ответил Олег. – Кишка тонка!

И Никитин побежал. Его маме они ничего не сделают, все-таки она очень известный ученый. У Олега Аскерова тоже впечатляющий послужной список не только на Земле, но и на других планетах. За них можно не беспокоиться. Афанасий подбежал к стеклянной стене лаборатории и с разбега проломил ее. Она с грохотом разлетелась, обдав все вокруг осколками, а парень в серебристых доспехах вывалился наружу.

В какой-то момент Афанасий Никитин понял, что больше не управляет своим телом. Он вылетел практически с самого последнего этажа комплекса и камнем полетел вниз, но перевернулся в воздухе и шлепнулся задом на покатую стену гигантской пирамиды. Затем просто заскользил, будто сидел на склоне огромной ледяной горки. Афанасию давно не было так весело!

Проехав несколько десятков метров, он слетел со стены пирамидального здания и ловко приземлился на ноги, сделав приличных размеров вмятину в асфальтовом покрытии. А затем изо всех сил побежал прочь. Его никто не преследовал, но Афанасий решил не сбавлять скорость.

На бегу перескакивая через мчащиеся машины, перелетая через ограждения и статуи, перепрыгнув через широкий водный канал, преграждающий путь, он наконец добрался до какого-то старого склада. Затем, взобравшись по стене на крышу строения, Афанасий просто сел на краю крыши и свесил ноги вниз. Теперь можно и дух перевести.

Его все еще немного потряхивало от волнения и мощного выброса адреналина. Шутка ли, правительственные ученые решили заняться им вплотную! Только этого не хватало для полного счастья. Сегодня ему удалось скрыться, но что случится завтра? Кто знает, может, они воспользуются своими связями и получат официальное разрешение, чтобы задержать его? Посадят в клетку и начнут бить током, пытаясь разделить с симбионтом. Этого Афанасий совсем не хотел. Может, стоит улететь подальше от Земли? Отправиться в гости к деду либо примкнуть к какой-нибудь археологической экспедиции на другие планеты? Нужно обсудить все с мамой и Олегом. Может, они помогут ему скрыться?

– Пожалуй, пришла пора нам пообщаться, – раздалось вдруг в его голове. – Если тебя беспокоит эта ситуация, я тоже смогу помочь.

Афанасий едва не свалился с крыши. Этот чужой незнакомый голос прозвучал прямо в его мозгу, словно он слышал свои собственные мысли. Бете-Негеноши!

– Эй! – возмутился Афанасий. – Ты что, и в голову мою залез?!

– Уже очень давно, еще на Симплеяде, – последовал ответ.

– А что же раньше помалкивал?!

– До сих пор не было особой причины для разговоров. Я осматривался, привыкал к новому окружающему меня миру и изучал язык. Смотрел твоими глазами и слушал твоими ушами. Оказалось, все не так сложно…

– Ох, ну конечно! Ведь это всего лишь мое тело и мой разум! Эй! – вдруг замер Афанасий. – Погоди-ка! Ты все время смотришь моими глазами?

– Разумеется.

– Так ты, значит, даже в туалете за мной подглядываешь?!

В его голове прозвучал задорный смешок.

– Вы, люди, такие забавные! Вот только выглядите очень нелепо. Мой прежний аменобас был куда симпатичнее тебя.

– Что?! Кто?! Какой еще аменобас? – не понял Афанасий.

– Представители моей расы полностью состояли из жидкости. Чтобы получить возможность существовать на суше, на моей родной планете, мы научились генетически выращивать себе тела-носители. Необходимый набор конечностей, жизненно важные для существования органы, крепкий скелет… Это и есть аменобас.

Афанасий тут же вспомнил свое видение на Симплеяде. Серебристые доспехи сражающихся воинов, мощные трехпалые конечности, а еще странный диковинный мир, уничтожаемый в страшной войне. Видимо, это были воспоминания пришельца.

– Мы жили и работали, используя эти искусственные тела, строили нашу цивилизацию. Но потом пришли они и уничтожили все, что было нам так дорого. Раса Сокрушителя, газообразные изуверы. Они тоже используют чужие тела, но захватывают их сами, полностью порабощая разум прежнего владельца. Они вторглись на нашу планету, затем начали вселяться в наших аменобасов и использовали их против нас. Была великая война… Все погибло… Так что теперь, волей случая, ты – мой новый аменобас.

– Лучше зови меня Афанасий. Мне это как-то привычнее.

– Расслабься, аменобас Афанасий. Чувствую раздражение в твоем потоке сознания. Я не стану тревожить тебя слишком часто, ведь большую часть времени стараюсь отдыхать, чтобы копить силы. Каждый выброс энергии, когда ты покрываешься защитной оболочкой, забирает у меня много сил. Приходится иногда отключаться, чтобы аккумулировать еще.

– Кто ты? – спросил Афанасий.

– Ты ведь знаешь ответ на свой вопрос.

– Хотелось бы узнать больше.

– Меня называют Бете-Негеноши. Когда-то я был воином, одним из нескольких сотен тысяч, мы защищали свой маленький мир от вторжения захватчиков. Но мы проиграли, теперь у меня нет родины. Все мои соплеменники были уничтожены, но в последнем взрыве мы истребили и всю армию монстра. Осталось лишь пятеро, сам Сокрушитель и четыре его соратника, которые спаслись бегством. Отныне моя миссия – отыскать их и уничтожить. Только так я смогу отомстить за гибель своего мира и не дать им поработить новые.

– Это случилось несколько тысяч лет назад.

– Время – ничто. То, что для вас вечность, для других – лишь миг. Да, я долгое время провел в стазисе, но я отлично все помню. Будто это случилось лишь вчера. Неслыханная удача, что пятеро еще не собрались вместе. По отдельности они представляют опасность, но стоит им объединить свои усилия, и от их мощи содрогнется весь нынешний мир.

– Я знаю, о ком ты говоришь. Вышло так, что их разбросало по Вселенной, но они постепенно отыскивают друг друга. Как минимум двое уже встретились, и произошло это благодаря помощи «Последователей».

– Очень удачно, что в носители мне достался именно ты, аменобас со смешным именем Афанасий. Вместе мы сможем добиться успеха. По крайней мере, я так думаю.

– Сколько тебе лет? – спросил вдруг Афанасий.

– Тебя интересует, сколько времени я уже существую?

– Ну да…

– Свой возраст мы отсчитываем по количеству лет, проведенному в теле носителя. Вне тела мы быстро впадаем в стазис, это своего рода спячка…

– И сколько времени ты провел в телах других носителей?

– Если сравнить с вашим времяисчислением… Мне примерно тринадцать лет.

– Что?! – изумился Афанасий. – Да ты совсем еще сопля! Младше меня, а мне уже скоро пятнадцать!

– И что с того? – невозмутимо спросил Бете-Негеноши.

– Ничего… Кстати, как мне вытрясти тебя наружу?

– Вытрясти? – не понял симбионт.

– Избавиться. Перенести в другое тело в конце концов.

– Я тебе уже надоел?

– Ты же явно видел и слышал, как к этому относятся мои родственники. А еще, знаешь ли, не многим нравится слышать чужие голоса в своей голове. Обычно таких людей у нас держат где-нибудь в закрытых учреждениях, где стены обиты мягкими матрасами. А теперь еще выяснилось, что ты постоянно за мной подглядываешь. Наверняка и в душе тоже!

Инопланетянин снова издал невразумительный смешок.

– Большую часть времени я дремлю, накапливая силы, так что не переживай. Не так уж много я и увидел. И повторяю, я не стану беспокоить тебя слишком часто. Это симбиоз, как уже однажды упоминала твоя мать. Мы можем быть друг другу полезны. Я защищаю тебя от напастей и травм, а ты позволяешь мне использовать свое тело для исполнения моего долга.

– А если в процессе этого исполнения меня случайно прикончат? – поинтересовался Афанасий.

– Такая вероятность, конечно, возможна… Но ты не переживай, в таком случае я постараюсь быстро найти себе другого аменобаса.

– Да неужели? – возмутился Афанасий. – Ну тогда я действительно спокоен!

– Кого-то из твоих ближайших родственников. Чтобы не пришлось долго привыкать к новой ДНК.

– Вот ты и попал пальцем в небо, – рассмеялся парень. – Или что там у тебя вместо конечностей… Меня усыновили, и я ничего не знаю о своих настоящих родственниках. Долго же тебе придется искать нового носителя.

– Расслабься. Я постараюсь не допустить твоей гибели.

– Не слишком-то обнадеживает.

– Я помогу тебе справиться со многими трудностями. Например, как с этими хулиганами сегодня. Ты еще не видел всех наших возможностей.

– Вот как? – Афанасий задумался. – Может, это и к лучшему. С твоей помощью я смогу защитить не только себя, но и своих близких. В последнее время столько всего происходит… И все как-то связано с Сокрушителем, «Последователями» и Полиной Гебельс.

– События действительно устрашают. Но ты сумеешь все разрешить, если не станешь сидеть сложа руки. И кстати, почему ты все еще не занялся поисками своей семьи? Я имею в виду настоящих родителей.

– Ага! Все же хочешь заранее подыскать себе новых аменобасов?!

– Просто хочу подстраховаться, – хохотнул пришелец. – Но ведь это и для тебя очень важно!

– Важно, – согласился Никитин. – Но я даже не представляю, с чего начать.

– С самого первого дня, – посоветовал Бете-Негеноши. – С того, с чего все началось.

– А ведь ты прав, – немного подумав, признал Афанасий. – Я давно собирался сделать это, да все никак не мог решиться…

– Я поддержу тебя во всем, – пообещал Бете-Негеноши. – Можем отправиться прямо сейчас. Чего зря время терять?

Афанасий кивнул и ловко спрыгнул с крыши склада, приземлившись на заднем дворе. Он и в самом деле давно хотел кое-что прояснить. Так отчего же не сделать это сегодня?

Глава 5

Сводки старых преступлений

Сиротский приют, где когда-то Анастасия Никитина усыновила маленького Афанасия, находился далеко за пределами города в стороне от скоростных магистралей. Двухэтажное здание стояло посреди живописной березовой рощи, где всегда громко щебетали птицы, на берегу небольшого лесного озера. Чтобы добраться до места, Афанасию пришлось совершить путешествие на метро, затем пересесть на пригородный аэробус.

Пение птиц он запомнил с самого раннего детства. Приют окружал высокий решетчатый забор из прозрачного пластика, прутья были увиты буйно разросшимся плющом. Казалось, время здесь остановилось, только сам Афанасий стал гораздо старше. В роще воздух казался таким свежим, что после загазованного мегаполиса у парня даже слегка закружилась голова.

В просторном дворе на игровых площадках Афанасий увидел около двух десятков ребят пяти-шести лет. Они катались с горок, играли в песочнице, раскачивались на ярких разноцветных качелях и звонко смеялись. За ними наблюдала женщина средних лет в джинсовом комбинезоне и кепке-бейсболке. Афанасию было знакомо ее лицо, но он отчего-то никак не мог вспомнить ее имя. С тех пор, как он вышел из стен этого учреждения, прошло почти десять лет.

Но она, похоже, узнала его. Как только он вошел в ворота приюта, воспитательница приветливо ему улыбнулась и зашагала навстречу.

– Афанасий, – радостно воскликнула она и вдруг крепко обняла его, привстав на цыпочки. – Какой большой вырос. А красавцем каким стал!

– Здравствуйте, – смущенно улыбнулся Никитин. – Простите, но я плохо вас…

И вдруг ее имя само всплыло в его памяти.

– Наталья Юрьевна? – настороженно спросил парень.

– Верно, Наталья Юрьевна, – радостно кивнула женщина. – Рада, что ты меня помнишь. Не все могут похвастаться такой хорошей памятью. А я помню всех своих воспитанников, даже тех, кто провел тут не слишком много времени. Ну дай-ка еще на тебя полюбуюсь, – она сделала шаг назад. – Я ведь читала о тебе в новостных изданиях, а однажды даже видела по телевизору. Очень рада, что у тебя все хорошо.

– Вы ведь были моей единственной воспитательницей? То есть самой первой? – Афанасий замялся. – Я ведь при вас попал в этот приют?

– Все верно! А сейчас я директор этого заведения, – сообщила Наталья Юрьевна. – Так что привело тебя сюда, Афанасий? Нечасто к нам бывшие воспитанники заглядывают.

Ребятня, привлеченная разговором, обступила их со всех сторон. Афанасий с улыбкой на них покосился. Когда-то он и сам был таким, маленьким и испуганным, лишившимся родителей. Но у него все сложилось очень удачно, и он не сомневался, что и эти ребятишки рано или поздно окажутся в хорошей семье.

– Не знаю, можете ли вы давать такую информацию… – начал Никитин. – Мне бы очень хотелось узнать, как именно я попал сюда. У вас есть какие-то сведения о моих настоящих родителях?

– О, – только и произнесла директриса. – Сколько тебе сейчас, пятнадцать?

– Почти, – кивнул Афанасий.

– Уже взрослый, имеешь право знать правду. Бывает, что детей отдают в приют сразу после рождения. В таком случае мы стараемся не давать информацию о биологических родителях. Но у тебя был совершенно другой случай…

Афанасий изумленно приподнял брови. Начало ему уже не понравилось. Во дворе как раз появились другие воспитатели, и Наталья Юрьевна, поручив им наблюдать за детьми, пригласила его войти в здание.

Они шагали по длинному темному коридору с низким потолком, который Афанасий, к собственному удивлению, тоже отлично помнил. На обитых панелями стенах он увидел множество аляповатых детских рисунков, криво приклеенных полосками скотча. Афанасий плохо помнил дни своего пребывания здесь, но наверняка и его рисунки когда-то висели на этих самых панелях.

Наталья Юрьевна провела его мимо ровных рядов маленьких детских шкафчиков для одежды, затем они двинулись дальше к двери с надписью «Директор Селиверстова Н.Ю.».

– Ты действительно хочешь знать правду? – спросила Наталья Юрьевна. – Почему именно сейчас?

– Я недавно выяснил, что, возможно, кое-кто из моих биологических родственников жив, – ответил Никитин. – И этот человек далеко не образец для подражания.

– О, понимаю. На твоем месте я бы тоже захотела все прояснить.

– Я просто хочу убедиться, что мои догадки верны.

– Ну что ж, особо таить тут нечего. Ты попал к нам около тринадцати лет назад, – вспоминала Наталья Юрьевна. – В то время я только устроилась сюда на работу, и ты стал одним из самых первых моих воспитанников. Возможно, поэтому я так хорошо тебя и запомнила. С твоим появлением еще была связана какая-то темная история…

– Вот как? – нахмурился Афанасий. Почему-то это его нисколько не удивило.

Женщина отперла дверь и пригласила его в свой кабинет. Помещение оказалось небольшим, но очень уютным. Афанасий увидел большой письменный стол у окна и пару стульев напротив него. Две стены полностью покрывали полки с многочисленными пластиковыми файлами. Все было расставлено в строгом соответствии с табличками, на которых он увидел обозначение годов.

Наталья Юрьевна пробежалась взглядом по полкам и кивнула, увидев нужную литеру. Она извлекла один файл и вставила его в прорезь большого монитора, установленного на рабочем столе. Экран тут же осветился. Директриса начала листать всплывающие окна с данными на всех воспитанников приюта, поступивших в том году. Афанасий не сводил с нее настороженного взгляда.

Неожиданно Наталья Юрьевна застыла перед экраном и нахмурилась.

– Странно… – пробормотала она. – Но я не вижу твоего профайла!

– Куда же он делся? – удивился Афанасий.

– Это очень необычно… Такого в моей практике еще не случалось, – она повернулась к Афанасию и озадаченно прищурилась. – Постой… Поверить не могу!

– Что? – напрягся Никитин.

– Несколько лет назад на нашу базу данных был совершен хакерский налет. Роботы-администраторы не сразу сумели отразить атаку, но особого урона мы не обнаружили. Никто так и не выяснил, с какой целью была произведена атака и что именно понадобилось злоумышленникам. Мы – всего лишь сиротский приют, а не банк или какое-то государственное учреждение особой секретности… Атака же была совершена профессиональными взломщиками. А вскоре после того случая, ночью, сюда забрались воры. Они перевернули вверх дном весь кабинет, но ничего ценного также не пропало. Нет кражи, нет и состава преступления, поэтому полиция отказалась проводить какое-либо расследование. Мы навели в архиве порядок, и о том эпизоде все быстро забыли. Но теперь… Я вижу, что твой файл пропал. Возможно, это и было целью злоумышленников.

– Считаете, что кто-то приложил столько усилий, только чтобы уничтожить данные обо мне? – удивленно спросил Афанасий.

– Не знаю, – развела руками Наталья Юрьевна. – Но других вариантов у меня просто нет. Полиция сказала, что налет на приют был совершен просто мастерски, да и хакеры умело замели следы. Настоящие профи в своем деле. Помню, я тогда еще сильно удивилась. Видимо, есть в тебе что-то особенное, Афанасий Никитин, что сильно их заинтересовало.

– А что конкретно было в том файле?

– Обычно в подобные файлы мы вносим данные о родителях детей либо об истории их появления в приюте.

– Данные о моих настоящих родителях? О моей… биологической матери?

– В твоем случае лишь история появления. Видишь ли, – директриса немного понизила голос, – твоих настоящих родителей давно нет в живых. Я это хорошо помню. Тебя привезли в приют полицейские, ты был совсем крохой. Полтора или два года… Тебя обнаружили на месте крушения небольшого частного аэробуса, в чаще леса далеко от города. Экипаж и все пассажиры погибли, уцелел лишь ты один. Полиция долго наводила справки, но не нашла никаких данных о твоих живых родственниках. Вот и привезли тебя сюда.

Афанасий слушал ее и чувствовал, как по его спине поднимается холодок. И дело было не в Бете-Негеноши. Авиакатастрофа… Такого он точно не ожидал услышать. Значит, настоящие родители погибли…

Но кто-то из родственников точно жив и здоров. Полина Гебельс, например. Ведь Локк утверждал, что у Афанасия и Полины схожие ДНК. Возможно, эта женщина давно уже следит за ним. Атака хакеров и взлом приюта… Она несомненно обладает необходимыми средствами и вполне могла учинить нечто подобное. Только для чего? Чтобы скрыть какую-то информацию?

– А имена погибших в той катастрофе… – Афанасий поднял глаза на Наталью Юрьевну. – Вы их случайно не помните?

– Увы, – покачала головой директриса приюта. – Именно эти данные и были в твоем профайле. Но сейчас их нет.

– Как же мне их узнать?

– Возможно, полиция сможет пролить свет на эту давнюю историю. Конечно, если и в их архиве никто не успел покопаться. Давай я дам тебе адрес ближайшего полицейского участка.

– Если они согласятся мне помогать, – удрученно произнес Афанасий.

Больше ему тут делать нечего. Поблагодарив Наталью Юрьевну за помощь, он собрался уходить.

– Заходи в гости, – неожиданно сказала ему женщина. – Здесь живет много ребят, похожих на тебя. Со схожими судьбами. Посетители у нас – большая редкость, так что детки рады каждому новому гостю.

– Хорошо, – пообещал Афанасий. – Как-нибудь еще обязательно приеду.

– Будем ждать, – улыбнулась ему напоследок директриса.

Из сиротского приюта Никитин отправился прямиком в полицейский участок, о котором ему говорила Наталья Юрьевна. Но и там ему не смогли сообщить ничего вразумительного. По просьбе Афанасия служащие в архиве попытались отыскать данные о происшествиях тринадцатилетней давности, но опасения директрисы подтвердились. Оказалось, что все файлы именно за нужный период стерты.

– Точно! – отчеканил робот-дежурный. – Пару-тройку лет назад на наш архив была совершена хакерская атака. Пока мы разобрались, что к чему, вся информация за тот год была уничтожена. Странно, правда?

Еще бы. Афанасию совсем не нравилось то, что он узнавал. Выходит, кто-то целенаправленно уничтожал все данные о том, как он оказался в сиротском приюте, и информацию о его настоящих родителях. Это не могло не напрягать.

– А есть кто-то, кто работал здесь в те времена? – расстроенно обратился он к дежурному.

– И как я сразу об этом не подумал?! – вспомнил робот. – Поговорите с моим предшественником. Зовут его Игорь Михайлович, он сейчас на пенсии. Ранее работал в полиции следователем, но в последние годы сидел в этом самом архиве. Причем пришел сюда как раз в тот период. Возможно, он что-то вспомнит?

Афанасий тут же воспрял духом. Он попросил адрес Игоря Михайловича, и робот распечатал ему карточку. Никитин поблагодарил дежурного и вышел из участка.

– А ты уверен, что хочешь все выяснить? – спросил вдруг Бете-Негеноши, когда Афанасий отправился на ближайшую остановку.

– Ты же сам уговаривал меня это сделать.

– Сдается мне, тут опасные люди замешаны. И влиятельные, раз у них есть такие связи. Хакеры, грабители приютов…

– А ты на моем месте не хотел бы узнать правду? – поинтересовался Афанасий.

– Ты прав, – немного подумав, согласился симбионт. – И дело тут не только в аменобасах. Эту загадку лучше прояснить сейчас, пока есть живые свидетели тех давних событий, а иначе потом может быть слишком поздно.

Пенсионер Игорь Михайлович жил в пригороде Москвы, в небольшом одноэтажном коттедже, окруженном маленьким садиком. Это был сухонький старичок лет семидесяти в грязном рабочем комбинезоне и широкополой соломенной шляпе. Когда Афанасий подошел к его дому, он как раз работал в своем саду, обрезая ветки у яблонь.

– Конечно, я помню тот случай, – ответил он на вопрос Афанасия. – Случилось все глубокой ночью. Небольшой частный аэробус взорвался и рухнул в лесу неподалеку отсюда. Все взрослые пассажиры погибли, жуткое было зрелище. От людей практически ничего не осталось, я впервые такое видел… А ты каким-то чудом уцелел. Я сам нашел тебя, услышав твой плач. Тебя зажало между двумя сиденьями, поэтому ты и не пострадал. Маленький кричащий комочек с голубыми глазенками и золотистыми кудряшками. В окружении нескольких обгоревших до неузнаваемости тел…

Афанасий представил эту картину и поневоле содрогнулся. У него всегда было хорошее воображение. Как хорошо, что сам он этого не помнит. Никитин с благодарностью пожал костлявую руку старого полицейского.

– А вам удалось выяснить, кто именно летел на том аэробусе? – спросил Афанасий.

– Да, мы нашли документы всех погибших. Трое членов экипажа, сам командир корабля и молодая семейная пара, которые, судя по всему, и были твоими родителями. Я сам отвез тебя в сиротский приют, мне просто некуда было тебя деть. Позже мы неоднократно наводили справки, но у той пары не оказалось живых родственников. По крайней мере, нам не удалось их разыскать. Вообще, все было очень странно и запутанно… Самое необычное дело в моей практике.

– А вы запомнили их имена? Той молодой пары?

– Запомнил, – кивнул Игорь Михайлович. – Уж больно фамилия у них оказалась необычная. К тому же я делал запросы на протяжении нескольких лет… Не нравилось мне, что ребенок попал в приют, ведь казенный дом никогда не заменит настоящей семьи. Но, как вижу, у тебя все хорошо сложилось.

– Да, мне сильно повезло, – согласился Афанасий.

– Может, тогда не стоит тебе в этом копаться? Вдруг это разрушит твою жизнь?

– Меня интересуют только их имена. Я не собираюсь бросать свою приемную семью и нестись куда-то очертя голову, – заверил Никитин старика.

– Тебе решать, – кивнул тот. – А родителей твоих звали Виктор и Ангелика Фэйт. Эти имена я на всю жизнь запомнил. Мы долго искали в самых разных инстанциях, но все безрезультатно. И однажды, спустя несколько лет, мне удалось обнаружить одно соответствие. Эта пара упоминалась в связи с неким инцидентом на планете Менелай… Нашел его в сводках старых преступлений.

Афанасий нахмурился. Название показалось ему смутно знакомым.

Внезапно он вспомнил и похолодел. Ну конечно же. Менелай! Это название произнесла Полина Гебельс, когда активировала Сферу Джамшера там, на Симплеяде. Мир, где сокрыт третий пришелец из команды Сокрушителя. Значит, и его настоящие родители имели какое-то отношение к этой планете? Ну хоть какая-то зацепка.

– А еще что-нибудь вам удалось выяснить? – с надеждой спросил Никитин.

– Я сделал еще один запрос, – продолжил Игорь Михайлович. – Уже в связи с происшествием на Менелае. И на следующий же день на наш архив была совершена хакерская атака. Исчезли абсолютно все данные об упавшем аэробусе, все протоколы и фотографии, совершенно ничего не сохранилось. Видимо, я слишком глубоко копнул, раз кто-то так быстро замел все следы. На том все расследование и закончилось. К моему большому сожалению, больше ничего о Фэйтах найти не удалось.

– Кому же это было нужно? – недоуменно спросил Афанасий. – Вламываться в архивы и уничтожать данные?

– Это мне так и не удалось выяснить. Но явно кому-то очень опасному. Тому, кто сумел взломать полицейские архивы, а ведь они всегда очень хорошо защищены даже от самых хитроумных атак. Кстати! – вспомнил вдруг пенсионер. – Я же забыл сказать тебе самое главное. Тот аэробус упал не просто так.

– В каком смысле?

– Он был сбит на лету очень метким выстрелом.

Афанасий изумленно уставился на старика. Тот многозначительно кивнул и снова принялся обрезать отросшие ветки плодовых деревьев.

Поняв, что большего от него добиться не удастся, Афанасий поблагодарил Игоря Михайловича за информацию и отправился домой. Хватит с него на сегодня. Он и так понятия не имел, что делать дальше с этой информацией и стоит ли делиться этим с Анастасией и Олегом. Нужно все тщательно обдумать, а уж потом принимать какие-то решения.

Глава 6

Черная дыра на карте Вселенной

Афанасий вошел во двор своего дома уже около восьми часов вечера. Солнце садилось, и тени на асфальте становились все длиннее. Соседи возвращались с дач и с работы, над стоянкой парило сразу несколько аэромобилей, ищущих места для посадки. Оксана Игоревна, соседка Никитиных и большая любительница сериалов, как раз входила в подъезд. Она приветливо помахала Афанасию рукой. Ее домашний робот Игнасий, нагруженный пакетами из супермаркета, еле переставляя ноги, плелся за ней. Он тоже хотел помахать юному соседу, но едва не рухнул с крыльца. Похоже, содержимое пакетов намного превышало его собственный вес.

Афанасий помог неуклюжему роботу протиснуться в дверь и хотел войти следом, но оживленный гомон, доносившийся со стороны детской площадки, привлек его внимание. Никитин обернулся и увидел настоящее столпотворение местной детворы. Несколько знакомых мальчишек и девчонок собрались возле игрового комплекса, там явно происходило что-то интересное. Неподалеку от собравшихся робот Меллоний выгуливал Тошку, забавного песика, принадлежавшего Семену. Значит, и сам Сема болтается где-то поблизости. Афанасий направился к ребятам, чтобы разузнать, в чем дело.

– Мартина, это и правда ты?! – донесся до него чей-то восторженный голосок, и Афанасий похолодел.

– Расскажи о своем папе! Как тебе живется с таким богатым родителем?

– Он правда спит на золотой кровати и ест икру столовыми ложками?

– А у тебя правда есть гид, который помогает не заблудиться в гардеробе?

Афанасий знал лишь одну Мартину. Наворотилову! Только сегодня слышал о ней от Семена, как раз перед стычкой с Егоровым и его приятелями. Но она ведь никогда в жизни не заявится сюда, не снизойдет до обычных людей! Наворотилова привыкла обитать в роскоши и достатке в самых дорогих отелях Вселенной. К чему ей приезжать в какой-то спальный район Москвы? В этот момент толпа ребят немного раздвинулась и Афанасий, к своему ужасу, действительно увидел Мартину Наворотилову. Его худшие опасения подтвердились.

Приблизившись к игровой площадке, Никитин увидел очень странную картину. Семен, довольный, словно сытый кот, сидел на скамейке, а Мартина чинно восседала рядом с ним, положив руку ему на плечо. И эти двое выглядели так, будто встречались уже долгое время. Сема глупо улыбался девушке и исподтишка с высокомерием поглядывал на остальных ребят. Мартина смотрела лишь на него и иногда принималась щекотать ему ухо кончиками пальцев.

– Можно с тобой сфотографироваться? – как раз спросила Олеся Кузевич.

– А мне можно автограф? – поинтересовался один из мальчишек. – Жаль бумаги нет… Но ты можешь расписаться у меня на руке! Я потом недели две мыться не буду, обещаю!

– Оставьте ее в покое, – важно заявил Сема. – Мартина устала с дороги, ей нужно немного отдохнуть.

– Что тут происходит? – спросил Афанасий, приближаясь к скамейке.

Наворотилова хмуро взглянула в его сторону. Наверняка все еще дуется на него за тот случай на Симплеяде.

– Мартина, – учтиво кивнул ей парень. – Ты что такая хмурая? В твоем клубе богатеев сегодня крыс морят?

– Почему бы тебе не закрыть свой рот, белобрысое ничтожество, – последовал ответ, который Никитина просто обескуражил.

– Молчу, – кивнул парень. – Можешь даже не смотреть в мою сторону.

– Афанасий! – обрадовался Сема. – Тебе удалось удрать от этих болванов? Я так за тебя переживал, едва аппетита не лишился!

– Вижу, – усмехнулся Никитин. – Но что тут делает неприветливая Мартина?

– Я же говорил, что она от меня без ума, а мне никто не верил. Даже ты! – подбоченившись, заявил Семен.

– Естественно, ведь я хорошо ее знаю, – Афанасий смерил Наворотилову взглядом. – И помню, как вы с ней расставались. Особой любовью это точно не назовешь.

Тогда на Симплеяде Мартина куда больший интерес проявляла к Афанасию, нежели к Семену. А когда узнала, что он младше ее, рассвирепела так, что Афанасий всерьез испугался за собственную безопасность. Теперь же эта нахальная девица как ни в чем не бывало сидела на лавочке с Семеном, а окружающие их мальчишки и девчонки сходили с ума от зависти.

– И давно она прилетела? – спросил Никитин.

Мартина отвернулась от него и вдруг положила голову Семе на плечо.

– Сегодня! – довольно ответил толстячок. – Я же говорил, что она прибудет на мой день рождения.

– До него еще почти две недели! – заявила Олеся Кузевич.

– Она больше не могла терпеть нашу разлуку, – заявил Семен.

Афанасий изумленно вскинул брови. Что-то не сходилось… Определенно, здесь что-то не так! Не может Мартина примчаться на Землю с другого конца галактики ради дня рождения Семена, которого она на дух не переносила.

– Прости, но верится с трудом, – честно признался Никитин.

– Ты не веришь в нашу любовь?! – округлил глаза Семен. – Да тебе просто завидно! У тебя-то никого нет.

Олеся Кузевич рядом с Афанасием томно вздохнула и закатила глаза. Афанасий лишь мельком на нее посмотрел и на всякий случай отодвинулся подальше.

– Да вы с ней смотритесь как красавица и чудовище, – не сдержался он.

– О чем ты? – возмутился Сема. – Мартина – настоящая красотка!

Афанасий шлепнул себя по лбу. Ребята вокруг громко рассмеялись.

– А где она остановилась? – поинтересовался Афанасий.

– У нас, – заявил Сема.

– В вашей квартире? – уточнил Никитин. – Вот так новости!

– А что тебя удивляет?

– Чтобы дочь миллиардера, у которого отели во всех уголках галактики, остановилась в вашей трешке?! Никогда в такое не поверю. И твоя бабушка совсем не возражает?

– Бабушка на пару дней улетела к подруге в Зимбабве, – осторожно ответил Семен.

– А Меллоний?!

– А Меллоний – наш домашний робот. Он меня боится и уважает. Станет он возражать, – отмахнулся Семен.

Меллоний позади него издал громкую возмущенную трель, переходящую в скрипучее стрекотание. Афанасий понял, что мнение робота на этот счет никто и не спрашивал. Тошка звонко тявкнул, виляя хвостиком, будто подтверждая догадку Никитина.

– Мартина, а ты долго здесь пробудешь? – снова подступила к Наворотиловой Олеся Кузевич.

– А чем завтра будешь заниматься? А хочешь, мы тебе наш район покажем? – наперебой загалдели ребята.

Мартина вдруг поднялась со скамейки и оправила на себе короткое красное платье.

– Ну хватит, – жестко заявила она. – Довольно с меня этих клоунов, я ведь действительно устала. Семен!

– Да! – тут же подскочил Сема.

– Я хочу дружить и встречаться только с тобой, а не с твоими полоумными дружками! Так что давай уйдем отсюда и поднимемся в вашу квартиру. Мне нужно отдохнуть, а эта местная шпана меня уже порядком утомила.

Ребятня тут же замолкла, ошарашенно разглядывая нахальную девицу. А Мартина взяла Семена под руку, и тот снова счастливо заулыбался. Вместе они направились к подъезду и вскоре скрылись за дверью. Афанасий проводил их озадаченным взглядом.

– Счастливчик! – вздохнул крайний мальчишка. – Хотел бы я встречаться с самой Мартиной!

– А я вот не хотел бы, – резонно заметил Афанасий.

– Да ты просто ему завидуешь, – язвительно сказала Олеся Кузевич. – Шутка ли, чтобы такая богачка и знаменитость в тебя влюбилась!

– Не в деньгах счастье, – ответил ей Афанасий и тоже зашагал к подъезду. Олеся обиженно поджала губы.

Определенно, сегодня целый день творилась какая-то чертовщина. Сначала драка в школе, затем бегство из научного института, правда о родителях, а теперь еще и встреча с Мартиной Наворотиловой во дворе собственного дома! Афанасий задумчиво почесал вихрастую макушку. Может, сегодня магнитные бури или какие-то аномалии на солнце? Скорее бы уже закончился этот безумный день.

Он вошел в лифт и нажал кнопку пятого этажа.

Когда Афанасий отпер дверь квартиры, Анастасия Никитина выбежала в прихожую, едва он только переступил порог.

– Афоня, ты в порядке? – тут же бросилась она к нему. – Тебя не преследовали? Где ты пропадал так долго?!

– Мам, все хорошо, – попытался успокоить ее Афанасий. – Никто меня не догонял. Просто возникли кое-какие неотложные дела…

– Что же ты не позвонил?! Мог и предупредить о своих делах, я едва с ума не сошла от беспокойства.

– Прости, я не подумал. А еще мой видеофон остался в багажнике аэробайка, а он все еще в вашем глайдере, – вспомнил Афанасий. – Иначе я конечно бы позвонил!

– Ладно, проехали, – Анастасия крепко обняла его и прижала к себе. – Главное – ты цел и невредим.

– Вам самим как удалось выбраться из этого института?

– Хотела бы я посмотреть на того, кто осмелится преградить мне дорогу, – усмехнулась Анастасия. – Профессор Журбин, оказывается, психопат и проходимец. Я не рассчитывала, что он попытается ставить на тебе свои безумные эксперименты. Ну ничего, я пожалуюсь куда надо. У нас тоже найдутся высокопоставленные друзья в научных кругах! Но все-таки где ты был все это время?

– Съездил кое-куда, – уклончиво ответил Никитин. – Позже расскажу.

– Какие мы деловые, – хмыкнула мама. – Кстати, у нас гости, ты не удивляйся. Кое-кто из старых знакомых. И мой руки, мы как раз садимся ужинать. Проголодался небось.

Афанасий только теперь вспомнил, что со всеми этими хлопотами совершенно забыл пообедать. Когда началась драка в школьной столовой, он как раз хотел взять с раздачи пару пирожков, но не вышло. В животе тут же заурчало от голода.

Он скинул кроссовки и заглянул в дверь, откуда доносились приглушенные голоса. В большой гостиной квартиры Никитиных вокруг круглого стола сидели Олег Аскеров, дядя Кеша, а еще Северида, с которой Афанасий не виделся с самого возвращения с Симплеяды. Мало того, на стене светился большой видеоэкран, с которого с присутствующими общался Локк. Афанасий знал, что тот сейчас находится где-то на Земле. Хорошо, что гусеницеобразный пришелец не появился здесь лично. Огромный и неповоротливый, почти трехметрового роста, он бы тут просто не поместился. К тому же Локк имел обширные связи с криминальными группировками по всей галактике, а с такими личностями нужно встречаться как можно реже. В центре стола стояла Сфера Джамшера – тяжелый блестящий шар из похожего на обсидиан материала. Похоже, она и стала предметом оживленного обсуждения.

– …Сфере не одна тысяча лет, и изначально она была создана кем-то из расы Сокрушителя, чтобы отслеживать передвижения его посланцев, – продолжал начатый рассказ Локк. – Ныне осталось всего пятеро представителей этой воинственной расы, все они разбросаны по Вселенной. Сфера может показать и место пребывания самого Сокрушителя, поэтому она представляет такой интерес для «Последователей».

– Все это нам известно, но Полина Гебельс сказала, что видит лишь черную дыру на карте Вселенной, – вспомнил Олег. – Будто Сфере чего-то не хватает…

Он заметил Афанасия и с улыбкой помахал ему рукой. Никитин махнул в ответ, а затем на цыпочках прошел вдоль стены, чтобы никому не мешать, и тихо присел на краешек дивана.

Глава 7

Секреты Олега Аскерова

– Поэтому я и пришла, – подала голос Северида. – Мы отслеживали передвижение различных старинных артефактов на черных рынках галактики. И обнаружили нечто очень интересное. Взгляните!

Она выложила на стол транслятор, напоминающий позолоченную круглую пудреницу, и нажала кнопку на его блестящем боку. В тот же миг над столом появилось голографическое изображение некоего предмета, напоминающего вытянутый цилиндр. Черного цвета, он медленно поворачивался вокруг своей оси, и на его боках вспыхивали и гасли золотые иероглифы.

– Символы напоминают иероглифы Сферы, – тут же отметила Анастасия.

– Это они и есть, – заявила Северида. – Та же письменность! Этот цилиндр – сердцевина Сферы Джамшера. Вставляться должен вот сюда, – она протянула руку к шару, стоявшему в центре стола, и указала на отверстие в его верхней части. – Мне кажется, с этим сердечником Сфера гораздо подробнее может показать местонахождение Сокрушителя и его прихвостней.

– Где вы нашли этот сердечник? – нахмурившись, спросил Олег. – Почему-то я никогда не слышал о нем раньше.

– Самое странное то, что он сейчас здесь, на Земле, – ответила Северида. – Сердечник находится в хранилище Государственного археологического музея. Завтра он будет выставлен на большой аукцион предметов старины, так что мы обнаружили его очень вовремя. Мне кажется, «Последователи» не упустят такой возможности и тоже появятся на аукционе.

– Сам Гроссмейстер? – удивился Локк. – Что-то я сомневаюсь…

– Сам он точно не появится. Особенно после того, как все узнали тайну его личности. Но Захар Третьяков может прислать кого-то, кто еще не успел «засветиться». В любом случае наша задача – перехватить сердечник, чтобы он не достался этой шайке безумцев.

– Несомненно, вы должны приобрести этот артефакт. Он для нас очень важен, – сказал Локк. – Если потребуется, я могу одолжить вам денег для участия в торгах.

– Во сколько начинается аукцион? – спросила Анастасия. – Завтра утром я читаю лекцию для студентов университета. Мы успеем?

– Он начнется в два часа дня, – взглянув на настенные часы, ответила Северида. – Предлагаю отправиться туда всем присутствующим. Чем больше участников, тем больше у нас шансов. Каждый будет делать ставки от своего имени, чтобы обойти конкурентов.

– Хорошая идея, – согласился Кеша. – Анастасия говорила, что этими делами заинтересовались спецслужбы?

– Еще бы им не заинтересоваться, – мрачно произнесла Анастасия. – Случай на Симплеяде расследовали высшие чины галактической полиции. Когда они узнали всю подоплеку дела, едва с ума не сошли. «Последователи» ищут Сокрушителя и его приспешников, чтобы вернуть этих монстров к жизни. Это чревато ужасными последствиями, как для Земли, так и для других цивилизованных планет. Правительственные спецслужбы сейчас тоже занимаются расследованием. Они привлекли меня в качестве консультанта по возможным вопросам, но сами пока держат нас на расстоянии и ни во что не посвящают. Поэтому нам придется взять инициативу в свои руки. А вообще я не слишком довольна этим сотрудничеством.

– Почему? – спросил Локк. – Ведь это правительственные агенты!

– Они ничем не лучше космических пиратов Мурены Амбассадорской! Видели бы вы этого профессора Журбина, господин Локк. Он сразу начал испытывать какой-то нездоровый интерес к Афанасию и Бете-Негеноши. Журбин – настоящий маньяк, лучше бы нам с ним вообще никогда не встречаться. Афоня едва сумел спастись, чему я очень рада. Но больше Журбина к нему подпускать нельзя. Вот такие люди работают на наши спецслужбы!

– Минутку, – замер вдруг Локк, вытаращив глаза. – Вы встречались с Журбиным сегодня?

– Да, несколько часов назад, – подтвердил Олег.

– Но это невозможно… – удивленно пробормотал Локк. – Вы просто не могли с ним встретиться.

– Почему? – не поняла Анастасия. – Я видела его и говорила с ним! В институте Департамента Безопасности.

– Видимо, вы совсем не следите за новостями, – покачал головой Локк. – Взгляните на это, – он принялся нажимать своими отростками кнопки на панели, установленной справа от его кресла.

Вскоре картинка на экране сменилась. Все присутствующие увидели фрагмент выпуска новостей. Судя по дате и времени в углу экрана, сюжет был показан три часа назад.

– Известный ученый Антон Журбин в течение двух суток удерживался в плену в собственном доме, – деловитым тоном сообщила ведущая новостей. – По словам профессора, в его дом ворвались двое неизвестных, вооруженных боевыми бластерами. Связав владельца особняка, они заперли его в подвале, где продержали два дня без всякого объяснения причин.

На экране появился сам профессор Журбин с огромным синяком под левым глазом.

– Я этого так не оставлю! – возмущенно кричал он, потрясая кулаками. – Вы еще не знаете, с кем связались! Что за идиотские шутки?! Они просто закрыли меня под замок, а сами двое суток жили в моем особняке и опустошали мой холодильник! А затем просто ушли, отперев напоследок дверь!

– Пусть скажет спасибо, что вообще оставили его в живых, – на экране снова появился Локк. – Но ясно одно – в институте вы встречались с самозванцем.

– Двойник! – удивленно ахнула Анастасия.

– А чему вы удивляетесь, госпожа Никитина? Вам уже приходилось сталкиваться с клонами, – улыбнулся Локк.

– Но кому понадобилось подменять этого полоумного старикана?

– Тому, кто очень заинтересован в поимке Афанасия, – ответил Олег.

Все вдруг одновременно повернулись к Никитину. Афанасий даже немного смутился. В последнее время он часто оказывался в центре внимания, и ему это совсем не нравилось.

– Точно штучки Гроссмейстера, – со знанием дела сказала Северида. – Теперь тебе нужно постоянно быть начеку, Афанасий. А лучше вообще без веской причины не выходить из дома.

– Можно пропускать уроки в школе? – с надеждой спросил Никитин.

Кеша громко хохотнул. Анастасия прищурилась.

– Просто постоянно будь на связи, – посоветовала она. – Ты завтра еще учишься?

– Да, последний день. А потом у нас недельные каникулы, – ответил Афанасий.

– Это радует, – призналась мама.

– Значит, опять самим придется выпутываться, – тяжело вздохнул дядя Кеша. – Но оно и к лучшему. Эти спецслужбы и всякие правительственные агенты меня отчего-то сильно напрягают. Тем более проку от них очень мало. Будем действовать по старинке, надеясь только на себя. Значит завтра отправляемся на аукцион?

– Отправляемся, – кивнул Олег.

– Держите меня в курсе событий, – попросил Локк. – Понадобятся деньги, только дайте знать. Переведу в тот же момент.

На прощание он помахал им всеми своими отростками. Вскоре экран погас и в гостиной установилась тишина.

– Может все-таки поужинаем? – прервал молчание Кеша. – За этими разговорами мы совершенно забыли о еде!

Анастасия всплеснула руками и побежала в кухню. Олег и Северида вызвались помочь ей накрыть на стол.

Афанасий встал с дивана и отправился в ванную мыть руки. После всего пережитого за день от сытного ужина он бы сейчас точно не отказался. Кеша пошел за племянником, но на полпути у него зазвонил видеофон. Он лишь взглянул на дисплей, недовольно поморщился, затем выключил аппарат и убрал его в карман джинсов.

– Не собираешься отвечать? – поинтересовался Афанасий.

– Совершенно не собираюсь, – подтвердил дядя.

– Новая пассия? Не та, что разыскивает тебя в последние дни по всей Москве? Мама рассказывала, как какая-то девица пришла сюда и набросилась на Олега, спутав его с тобой.

– Она подслеповатая, это верно, – согласился Кеша. – Ну ничего. Поищет какое-то время и перестанет. Я решил держаться от нее подальше.

– Что так? – усмехнулся Афанасий.

– Кто же мог подумать, что под шкуркой нежного пуделя скрывается злобный питбуль? – развел руками Кеша. – Она слишком резкая, злобная, навязчивая и привыкла всегда брать инициативу в свои руки, а я не хочу, чтобы мной всю жизнь командовали. Вот и решил все прекратить, да только до нее это никак не дойдет.

– А просто объясниться с ней не пробовал? Спокойно поговорить по душам…

– Ты просто ее не видел! У нее лицо ангела, но при этом бицепсы портового грузчика! С такой девицей спокойно не поговоришь, можно и по кумполу схлопотать, – с серьезным лицом поделился Кеша.

Афанасий так и покатился со смеху.

– И вообще, почему я должен слушать советы от своего непутевого племянника? – возмутился Кеша. – Тоже мне специалист по амурным делам! Мой руки и проваливай отсюда. Освободи ванну!

Афанасий, еле сдерживая смех, ополоснул руки и вышел, оставив Кешу наедине с его личными проблемами. Дяде не привыкать, каждый из его романов, как правило, заканчивался катастрофой.

Парень вернулся в гостиную, где неожиданно увидел Олега. Аскеров стоял лицом к видеоэкрану и тихо с кем-то беседовал. Северида и Анастасия находились в кухне, Афанасий слышал их голоса. С кем же говорит Олег? Никитин осторожно выглянул из-за двери и увидел на экране лицо Кемаля Маратовича Усенбаева, их друга-археолога из Центрального государственного музея Казахстана. Ему всегда нравился этот сухонький добродушный старичок. Афанасий хотел выйти и поздороваться, но вдруг услышал слова пожилого ученого:

– А он в курсе, что ты посвящен в эту тайну?

Никитин замер за порогом комнаты.

– Не думаю, – тихо ответил Олег. – Я сам не вполне уверен, поэтому точно не собираюсь пока ни с кем делиться. Ошибки быть не может?

– Ты же сам видел его лицо! – воскликнул Кемаль Маратович. – Я был поражен не меньше тебя, когда впервые увидел его фотографию. Это точно он, я уверен! Будь у меня хоть капля сомнений, я никогда бы с тобой этим не поделился. Но факты, как говорится, налицо.

– Да, сходство есть, – нехотя согласился Олег. – И оно просто поразительное. Но я до сих пор не могу поверить в происходящее… Все это слишком невероятно, чтобы быть правдой.

– Поговори с Анастасией, – предложил старичок. – Она женщина умная и рассудительная. Может, она сможет пролить свет…

– Я уже говорил, – замялся Аскеров. – Очень деликатно попытался все разузнать… Но ей тоже ничего неизвестно. Да она и не хочет копаться во всем этом. И я отлично ее понимаю.

– Тебе решать, – кивнул Кемаль Маратович. – Но промолчать с моей стороны было бы преступлением. Я не мог не сказать тебе. А дальше сам думай.

– В любом случае спасибо, дядя, – опустил голову Олег. – Я этого никогда не забуду.

Кемаль Маратович улыбнулся ему на прощание и отключил видеосвязь. Афанасий только теперь вспомнил, что Олег – племянник Усенбаева. Он толкнул дверь и вошел в комнату. Олег едва заметно вздрогнул от неожиданности.

– Кто-то звонил? – как ни в чем не бывало спросил Никитин. – Мне показалось, я слышал чьи-то голоса.

– Да, один коллега хотел кое-что уточнить, – с натянутой улыбкой отмахнулся Олег. – Ничего серьезного. Поможешь мне выдвинуть стол?

– Конечно, – кивнул Афанасий, сделав вид, что поверил. Неужели и у Аскерова есть от него какие-то секреты? Только этого не хватало.

Глава 8

Хулиган в баскетбольной корзине

На следующий день после окончания школьных занятий ученики не спешили расходиться по домам. Местная футбольная команда на стадионе готовилась к матчу с командой другой школы района. Девушки из группы поддержки уже разминались на беговой дорожке, репетируя свое выступление, а на трибунах собирались зрители. Кое-кто из ребят задержался в столовой, обед в которой в преддверии каникул оказался особенно вкусным, другие занимались в многочисленных кружках и спортивных секциях школы.

Афанасий сидел на нижней скамье трибуны и наблюдал за спортсменами. Он только что посмотрел на часы огромного электронного табло, установленного над футбольным полем, и понял, что идти домой уже смысла нет. Через полчаса нужно отправляться в музей, а он располагался неподалеку от школы. Буквально в десяти минутах ходьбы.

Позади Никитина на трибунах стоял веселый гомон голосов болельщиков, обсуждавших грядущий матч. Ребята спорили, сможет ли их команда выйти в полуфинал общегородских соревнований. Афанасий слушал их краем уха, погруженный в собственные мысли, но когда шум голосов заметно усилился, ему пришлось повернуться. Любые споры футбольных болельщиков могли запросто перерасти в большую драку, а оказаться в центре всеобщей свары парень как-то не планировал. Но вскоре он понял причину шума. На крайней беговой дорожке Афанасий увидел Семена, тот шагал под руку с Мартиной Наворотиловой. Девушка заявилась в коротком темно-синем платье и длинных сапогах такого же цвета. Отблески солнечных лучей весело искрились в ее платиновых кудрях.

На учащихся школы ее появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Сразу с десяток человек кинулись брать у Мартины автограф, но она так на них зыркнула, что всех желающих сразу и след простыл.

– Я же говорил, что мы с ней встречаемся! – самодовольно заявил Сема. – А вы мне еще не верили!

Афанасий закатил глаза. Его приятель все никак не унимался. Мало ему было угроз со стороны Егорова и его дружков!

А вот и они. Вспомни черта, он и появится. Афанасий увидел Валентина, которого снова сопровождали Семенов и Грицуев. И двигались эти трое прямиком к влюбленной парочке. Дело пахнет керосином. Афанасий встал со скамейки и начал пробираться к Семену.

– Так это правда? – довольно осклабился Валентин, приближаясь к Семе. Тот даже слегка побледнел от неожиданности. – Мартина Наворотилова! Как же я рад тебя видеть! Признаюсь честно, даже у меня в комнате висит твой постер в натуральную величину.

Девица окинула его равнодушным взглядом.

– И что же ты с ним делаешь? – холодно осведомилась она.

– Здороваюсь каждое утро, что же еще?! – расхохотался толстяк. – А каждый вечер желаю спокойной ночи!

Семенов и Грицуев тоже затряслись от хохота, схватившись за животы. Но Мартина шутки не оценила. Она резко шагнула к Егорову и тот тут же прекратил смеяться.

– Еще одна подобная шуточка – и будешь свои зубы собирать отсюда и до самой Красной площади! – заявила Наворотилова.

– С чего им вываливаться? Они у меня здоровые.

– Это пока что!

– Да ладно, не кипятись, красотка! С какой стати ты дружишь с этим сопляком? – изогнул бровь Валентин. – Что ты в нем нашла? Не хочешь присоединиться к нашей компании? Уж мы-то умеем развлекаться, не то что этот доходяга!

– Что?! – возмущенно пискнул Сема, но Макар и Николай тут же оттеснили его от Валентина, который уже схватил Мартину за руку.

– Пришла посмотреть футбольный матч? Мы сидим на лучших местах, – сказал Егоров девушке. – Не хочешь присоединиться?

Мартина молча нахмурилась. Затем схватила Егорова за толстое запястье, второй рукой уперлась в его живот и вдруг с легкостью швырнула его через себя. Толпа зрителей испуганно шарахнулась в стороны.

Валентин с истошным воплем пронесся над беговой дорожкой и воткнулся головой в баскетбольную корзину на краю поля. Застряв вверх ногами, он принялся громко кричать и звать на помощь. А Мартина тем временем расшвыряла в разные стороны Семенова и Грицуева. Один улетел на самую верхнюю скамейку трибуны, второй шмякнулся почти в центре футбольного поля.

Мальчишки и девчонки, пораженные увиденным, тут же разбежались кто куда, мгновенно передумав брать автограф у приезжей знаменитости. На беговой дорожке остались лишь сама Мартина, высоко задравший нос Семен и Афанасий, который просто лишился дара речи.

– К-как это?! – только и смог выдохнуть Никитин.

– Моя подружка гораздо круче тебя, – похлопал его по плечу Сема. – Она сумеет постоять за нас обоих.

– Но как она сумела справиться сразу с тремя?! – недоумевал Афанасий.

– Айкидо! – со знанием дела заявил Семен. – Не завидуй, ты тоже сможешь, если будешь лучше тренироваться!

Афанасий изумленно на него уставился.

– Я от них отделалась, любовь моя! – Мартина прильнула к Семе. – Так что, чем займемся дальше? Что еще я могу для тебя сделать?

– А чем ты занят сегодня вечером? – спросил Сема у Никитина. – Может, отправимся гулять вместе?

– Да вот еще! Вы и без меня неплохо прогуляетесь.

– Только сильно не расстраивайся, я отлично понимаю твои чувства. Ведь теперь у меня есть девушка, а у тебя ее все еще нет. Но ты симпатичный, Афанас, глядишь, когда-нибудь и тебе повезет.

– В два часа иду в музей, на аукцион, – пролепетал Афанасий, пораженный такой наглостью. – А вы идите куда хотите!

– В музей? – заинтересованно переспросила Мартина. – О, я обожаю музеи! Мы тоже пойдем.

– Правда? – сразу приуныл Семен. – Но я не большой любитель разглядывать статуи и картины…

– Зато я это просто обожаю, – заявила Наворотилова. – Как и тебя, мой пупсик! Обещаю, в моей компании ты никогда не заскучаешь.

– Обещаешь? Тогда я с радостью пойду! – тут же оживился Сема.

Афанасий подозрительно прищурился, глядя, как Мартина обнимается с Семеном. С каких это пор она полюбила картины и статуи? Раньше она старинными артефактами не особо интересовалась. Как, впрочем, и самим Семеном.

Через футбольное поле к ним уже спешили директор школы и два завуча, привлеченные воплями Валентина Егорова.

– Вызывайте врача! – крикнул Егоров.

– Конечно-конечно! – торопливо пробормотал директор. – Но если в больнице спросят, скажете, что это произошло не на территории школы!

Афанасий понял, что пора уходить.

– Если идете со мной, нужно поторопиться, – сказал он влюбленной парочке.

– Мы готовы, – заверила его Мартина, и все трое поспешили к воротам школьного стадиона.

Глава 9

Позовите экзорциста!

Афанасий трижды пожалел, что взял Семена и Мартину с собой. По пути в музей эти двое только и делали, что обнимались, фотографировались у каждого столба, у каждого более-менее симпатичного уголка, а еще шептали друг другу всякие глупости, признаваясь в вечной любви. Никитин всегда считал Семена своим лучшим другом, но иногда тот был просто невыносим.

– Ты не переживай, найдем мы и тебе девушку, – заявил Семен, на миг оторвавшись от своей подружки. – Будет и на твоей улице праздник.

Мартина злорадно захихикала. После этого Афанасий всерьез захотел стукнуть Сему чем-нибудь тяжелым.

– Злость и раздражение, – констатировал внезапно проснувшийся Бете-Негеноши. – Ты в опасности?

– Вовсе нет, – мысленно ответил ему Афанасий, обрадовавшись возможности хоть как-то отвлечься от воркования этих полоумных голубков.

– Если хочешь, можем зашвырнуть обоих на дерево, – предложил симбионт. – Мне это не составит труда. Ты только глянь, что вытворяют эти двое? Хоть бы постыдились, бесстыжие. Мы с нашими самками никогда не позволяли себе такого на виду у всех.

Афанасий не сдержался и громко прыснул. Мартина и Семен, полностью поглощенные друг другом, ничего не заметили. Сема как раз снова вытащил из кармана видеофон и предложил подруге сфотографироваться на фоне полицейского аэромобиля.

– Ты раздражен их поведением, – сообщил Бете-Негеноши. – А еще тебе завидно, что это происходит не с тобой.

– Да вовсе нет! – возмутился Афанасий. – Чему тут завидовать?

Похоже, это он сказал вслух. Сема и Мартина удивленно уставились на него, но тут же снова отвернулись.

– У тебя нет подходящей самки, чтобы шептать ей нежные слова, – догадался симбионт. – Я понимаю твое раздражение. Но не переживай, как сказал толстячок, будет и на твоей улице праздник.

– Да неужели? – молча скривился Афанасий. – А ты быстро впитываешь наши пословицы и выражения.

– Быстро, – согласился Бете-Негеноши. – На безрыбье и рак рыба. Семь раз отмерь, один отрежь. Понятия не имею, что означают эти замысловатые заклинания, но они сами всплывают в моем потоке сознания. А что касается любви, так я большой мастер в этом вопросе. Как только отыщешь подходящую самку, дай мне знать. Я научу тебя всему, что знаю сам.

– Если ты сейчас же не умолкнешь, – раздраженно подумал Афанасий, – я спрыгну с этого моста и тебе точно будет не до самок!

Они как раз двигались по длинному мосту с высокими перилами.

– Умолкаю, – миролюбиво произнес симбионт. – Но ты всегда знаешь, к кому обратиться за помощью, аменобас Афанасий.

У входа в музей Никитин увидел свою маму, Кешу, Олега Аскерова и Севериду. Сема и Мартина, к его величайшему облегчению, отправились гулять по выставочным залам, так что ему ничего не пришлось им объяснять.

– Это что, Семен с Мартиной?! – вытаращил глаза Кеша. – Что она тут делает?

– Хотел бы и я это знать. Сема уверяет, что у них роман и она прилетела ради его дня рождения, – ответил Афанасий. – Да только я не верю ни единому его слову!

Кеша уставился на него так, словно у парня вдруг выросла вторая голова.

– У них роман?! Ущипните меня, – выдохнул он.

Северида с готовностью выполнила его просьбу, и Кеша едва не подскочил.

– Мартина и Семен… – ошарашенно произнес он. – У меня только что развился гигантский комплекс неполноценности.

– Даже говорить об этом не хочу, так что давайте сменим тему! – отрезал Афанасий. – Где тут торгуют инопланетными артефактами?

В выставочных павильонах музея оказалось очень многолюдно. Посетители с самых разных планет прохаживались вдоль экспозиций, разглядывая картины, статуи и различную утварь, обнаруженную в старинных гробницах. В залах военной славы голографические воины воссоздавали сцены самых известных исторических битв, отовсюду звучали приглушенные голоса роботов-экскурсоводов, которые водили по музею целые делегации из других галактик.

Аукцион старинных артефактов проходил в главном выставочном зале комплекса. Афанасию было хорошо знакомо это место, он часто бывал здесь раньше со школьными экскурсиями. Да и Анастасию здесь знали все сотрудники, мама Никитина здоровалась и приветливо общалась почти с каждым, кто попадался им на пути.

Публика на аукционе собралась та еще, их со всех сторон окружали респектабельные дамы в вычурных шляпках и господа в строгих деловых костюмах. Ради этого похода даже дядя Кеша сменил свои обычные джинсовые шорты и футболку на черные брюки и стильную черную рубашку. Сам Афанасий предпочел прийти в обычных джинсах и футболке. Ему так куда привычнее. Олег Аскеров явился в коричневых штанах и короткой кожаной куртке, ладно хоть лассо с пояса снял. Анастасия Никитина надела элегантный брючный костюм синего цвета, который идеально подходил к ее рыжим волосам.

Севериду Афанасий впервые увидел в образе полусумасшедшей гадалки-прорицательницы с Симплеяды и с тех пор не мог представить ее ни в каком другом обличье. Но женщина меняла свои наряды словно перчатки, ее образ жизни космической авантюристки с криминальными наклонностями этому способствовал. Сегодня она появилась в облегающем кожаном костюме и сапогах, короткой куртке с высоким стоячим воротником. Ее волосы были зачесаны вверх и уложены в высокую башню, испещренную серебряными булавками. В их команде Северида выглядела экзотичнее всех остальных.

Участники торгов сидели на пластиковых стульях, расставленных ровными рядами перед небольшим возвышением. Спутники Афанасия заняли свободные места в разных точках зала. Аукцион вел высокий робот в красной с золотом ливрее, ловко управляющийся сразу с четырьмя механическими конечностями. Он называл очередной лот, и в зал вносили тот или иной экспонат. Затем робот выкрикивал стоимость, указывал рукой на каждого, кто называл большую сумму, стучал по кафедре молотком, а третьей рукой делал какие-то пометки на сенсорном экране перед собой. Аукцион проходил довольно быстро.

Афанасий не обращал особого внимания на предметы торга. Статуэтки, картины, предметы быта исчезнувших цивилизаций, обнаруженные при раскопках, сменяли друг друга на помосте. Он рассматривал убранство зала, высокие витражные окна, отражающиеся в мраморных полах, гигантские хрустальные люстры, толстые колонны, поддерживающие потолок. Вскоре в помещении появились Сема с Мартиной. Взявшись за руки, парочка прошествовала к самой сцене и заняла стулья в первом ряду.

– Здесь полно статуй с оторванными руками, – как раз заметила Наворотилова. – Музей явно богат. Они что не могут себе позволить целые изваяния? Покупают по дешевке всякое бракованное барахло.

Все присутствующие изумленно на нее уставились, но Мартина не обратила на это внимания. Она снова прильнула к Семе и положила голову ему на плечо. Семен обернулся и самодовольно посмотрел в сторону Афанасия.

В это время ведущий торгов произнес:

– Лот номер сто семнадцать! Цилиндр из вулканического стекла, покрытый золотыми письменами. Происхождение неизвестно. Предоставлен из частной коллекции лица, который предпочел остаться инкогнито.

Афанасий тут же встрепенулся, как и его спутники, сидевшие в разных рядах. Девушка в униформе музея внесла в зал тот самый цилиндр, за которым они и пришли сюда, вертикально установленный на серебряном подносе. Около двадцати сантиметров высотой, покрытый странными иероглифами, он был сделан из того же материала, что и сама Сфера Джамшера.

Никитин мельком огляделся по сторонам. В зале присутствовало несколько десятков человек, все они заинтересованно следили за заветным сердечником. Сам Афанасий, кроме своих спутников, никого не знал, но представители «Последователей» точно сидят где-то здесь, в этом он нисколько не сомневался.

Робот за кафедрой как раз собрался объявить первоначальную цену и взмахнул пластиковым молотком, когда высокие двустворчатые двери распахнулись и в зале появилась молодая женщина. Громко стуча каблуками модных туфель, она шагала в элегантном ядовито-желтом костюме и такого же цвета широкополой шляпе. Огромные темные очки закрывали половину ее лица. Никого не стесняясь, она курила длинную сигарету в изящном серебряном мундштуке и стряхивала пепел прямо на блестящий пол.

– Пятьсот тысяч! – завопила она с порога, заставив несколько человек вздрогнуть. Многие обернулись, чтобы разглядеть ее получше. – И ни копейкой больше!

Она приблизилась и плюхнулась на свободный стул в последнем ряду.

– Шестьсот! – прозвучал мужской голос. Следом за красоткой в желтом в зал вошел молодой мужчина в блестящем черном костюме. Длинные темные волосы он стянул в хвост на затылке. Его отличала чрезвычайная бледность и худоба, Афанасий поначалу даже принял его за гостя с другой планеты.

– Ах ты мерзавец, – разозлилась дама в желтом. – Семьсот!

Анастасия, Северида и Олег напряженно переглянулись. Они не ожидали такого поворота событий. Цена на сердечник росла быстрее, чем они могли себе представить.

– Семьсот двадцать, – поднял руку Олег.

– Семьсот пятьдесят, – ответила Северида.

Робот-продавец восторженно на них уставился. Если бы его пластиковое лицо умело изображать эмоции более выразительно, он бы сейчас улыбался до ушей. Афанасий сразу понял, что изначальная цена сердечника была очень маленькой, а тут сразу пошли в ход такие огромные суммы. Остальные покупатели и не подумали вступать в торги.

– Восемьсот! – бледный красавчик в черном приблизился к даме в желтом и сел рядом с ней.

Афанасий глаз не сводил со странной парочки. На плече девицы висела элегантная черная сумочка, из которой торчал край какого-то рекламного буклета. Афанасий даже смог прочесть название «Морской бриз» на его уголке.

– Восемьсот тысяч, – восторженно повторил робот-ведущий, размахивая молотком. Он даже затрясся от возбуждения. Того и гляди микросхемы перегорят. – Кто больше?

– Восемьсот двадцать! – сказала Анастасия.

– Восемьсот пятьдесят! – крикнула дама в желтой шляпе.

– Девятьсот, – взволнованно ответил Олег Аскеров.

– Девятьсот пятьдесят! – сказал мужчина в черном.

– Миллион, – провозгласила Северида, стараясь перекричать остальных.

Афанасий взглянул на Кешу. У его дяди от таких гигантских цифр уже нервный тик начинался. Сема и Мартина закрутили головами по сторонам, не понимая, что происходит.

– Миллион двести! – истерично сказала дама в желтом.

– Кошмар, – выдохнул Кеша, сидевший рядом с Афанасием. – Где только люди берут такие бешеные деньги?

– Чтобы потратить их невесть на что, – согласился Никитин.

– Один миллион двести тысяч и один рубль! – выкрикнул тип в черном. – И шестьдесят копеек, что как раз завалялись в моем кармане!

Дама в желтом смерила его недовольным взглядом. Затем отшвырнула сигарету в сторону и без церемоний ударила его кулаком в плечо.

– Твоя взяла! – заявила она. – Я возмущена до предела. Меня обставили! И кто?! Собственный муженек, чтоб тебе провалиться!

Тип в черном ехидно захихикал, она показала ему язык и тоже заулыбалась. Так они муж и жена? Афанасий уже вообще ничего не понимал. Что здесь творится?

– Один миллион двести тысяч и один рубль! – повторил робот-ведущий. – И шестьдесят копеек. Еще будут предложения?

Анастасия в замешательстве переглянулась с Олегом, затем с Северидой. Афанасий понял, что у них просто нет таких денег. Неужели эта странная парочка выиграла торги и сердечник Сферы достанется именно им? Никитин вдруг ощутил на себе их пристальные взгляды. Муж и жена вдруг заинтересованно уставились на него, а затем начали тихо шептаться. Тип в черном вытащил из кармана пиджака какое-то миниатюрное устройство и нажал на нем кнопку. Афанасий подозрительно прищурился и пихнул дядю Кешу в бок.

– Что это они вытворяют? – шепотом спросил он.

– Не смотри на них, они сумасшедшие, – шепнул в ответ Кеша.

– Продано! – громко объявил робот. И размахнулся молотком для удара.

Мартина Наворотилова вдруг вскочила с места и затряслась мелкой дрожью. Ее волосы встали дыбом, голова развернулась на сто восемьдесят градусов, а глаза вспыхнули желтым огнем. Участники торгов испуганно загомонили, уставившись на нее.

– Позовите экзорциста! – завопила какая-то старушка. – Я такое в кино видела, ничем хорошим не кончилось!

– Опасность! – взвыл вдруг Бете-Негеноши в голове у Афанасия. – Теперь я понял, что не так с этой девицей.

– Ты только сейчас это понял? – усмехнулся Афанасий.

– Мартина, что с тобой?! – перепугался Семен.

Тип в черном и дама в желтом вдруг крепко обнялись и резко бросились на пол. Афанасий изумленно на них посмотрел. Да они просто психи какие-то… А Олег Аскеров без лишних слов кинулся к Семе и сшиб того со стула, прижав к полу своим телом.

А затем Мартина Наворотилова взорвалась.

От мощного взрыва, казалось, содрогнулся весь музей. На потолке вздрогнули люстры, каменные статуи посыпались со своих постаментов.

Последним из того, что увидел Афанасий, были куски робота-ведущего, разлетающиеся по всему залу. Ударная волна огромной силы смела ряды стульев вместе с покупателями, сорвала Афанасия с места и впечатала его спиной в мраморную колонну. Парень мгновенно потерял сознание и свалился на пол. Зал аукциона быстро заволакивали клубы густого черного дыма.

Глава 10

Двойник профессора

Никитин снова видел мир, уничтоженный несколько тысячелетий назад. Ясное голубое небо, в котором сияли сразу две луны, бескрайние зеленые поля, густые леса с диковинными растениями и океаны, покрывающие большую часть планеты. Его окружали гигантские здания вытянутой круглой формы из какого-то прозрачного материала. Афанасий словно стоял на широком балконе с высокими узорчатыми перилами и наблюдал раскинувшиеся перед ним красоты своего прежнего мира. Родной планеты Бете-Негеноши. Теплый ласковый ветер обдувал его лицо, а далеко внизу паслись странного вида животные с длинными косматыми телами и шестью лапами.

А затем небо прочертило несколько смертоносных огненных лучей, загремели первые взрывы. Животные внизу подскочили от неожиданности, все стадо развернулось и бросилось к ближайшему лесу. В вышине снова прозвучало несколько выстрелов, и здание неподалеку взорвалось. Башня сложилась, словно карточный домик. В небо взметнулся столб огня, обломки разлетелись далеко вокруг. Афанасий отскочил от перил балкона и в этот момент увидел свои гибкие трехпалые конечности. Тело аменобаса, догадался Никитин. На его глазах, суставчатые отростки покрылись серебристыми боевыми доспехами. Пришла пора сражаться.

В небе над лесом прогремело несколько мощных разрывов, высокие деревья с пышными кронами с треском обрушились на землю. А затем лес захлестнула лавина огня. В черных клубах удушливого дыма пронеслось несколько воздушных истребителей, а над горизонтом уже виднелись приближающиеся вражеские корабли. Их пилоты стреляли во все, что видели. Взрывы грохотали все ближе к зданиям города.

– Они вторглись внезапно, – раздался голос Бете-Негеноши, – когда мы меньше всего ожидали нападения. Просто явились из ниоткуда и начали уничтожать все живое. Началась страшная война. Мы сражались, не жалея сил, но преимущество было на стороне врага. Они превосходили нас по уровню вооружения и по численности, почти три десятка воинов Сокрушителя к одному нашему.

– Чего они добивались? – спросил Афанасий.

– Погубив свою планету, они хотели захватить нашу. Им нужна была новая среда обитания, новый мир взамен прежнего. Мир без прежних обитателей… Поэтому они безжалостно уничтожали мой народ. Не учли лишь одного. Наши Старейшины, поняв, что гибель неизбежна, запустили процесс самоуничтожения. Когда погибли женщины и дети, когда лишь единицы остались живы, израненные и измученные, они решили добровольно расстаться с жизнью, уничтожив при этом врага. Я был пилотом истребителя и в тот момент сражался на орбите. Только потому и остался в живых…

– Радикальное решение, – испуганно произнес Афанасий.

– Надежды на спасение не было, и они нашли лишь такой выход.

Никитин продолжал наблюдать картину разрушения чуждого ему мира. Небо все также прочерчивали лучи лазерных пушек, клубы дыма застилали все вокруг. Земля горела, и пожар стремительно разрастался, охватывая дома и деревья. И вот на задымленном горизонте появилась огромная черная фигура. Афанасий решил, что это какая-то машина, но вскоре убедился, что перед ним живое существо и что ростом оно со стоэтажный небоскреб.

Мощная фигура медленно приближалась, шагая на двух толстых лапах, от ее гулких шагов содрогалась почва. Афанасий видел широкие плечи, огромную шипастую голову, что вращалась из стороны в сторону, и гигантский хвост, тянувшийся за монстром. Тварь издала мощный яростный рык, от которого по коже Никитина побежали мурашки.

– Кто это?! – перепугался он.

– Это и есть Сокрушитель, – мрачно ответил Бете-Негеноши. – Вернее, тело, в котором он заявился на нашу планету. Мы были обречены с самого начала. Теперь ты понимаешь, почему Старейшины решили взорвать наш мир, лишь бы избавить Вселенную от этого чудовища?

Афанасий промолчал, пораженный увиденным. Он только теперь понял, что ждет Землю, если «Последователям» удастся вернуть Сокрушителя. До сегодняшнего дня все казалось ему древней историей, давно минувшими событиями, упоминавшимися лишь в старинных летописях. Но сейчас он увидел гибель, разрушения и понял, что все реально и серьезно, как никогда. И парень совсем не хотел, чтобы те кровавые события теперь повторились на его родной планете. Нельзя допустить, чтобы «Последователи» добились своего.

* * *

– Какое счастье, что его мамаша оказалась такой доверчивой простофилей и сама привела его к нам в руки! – донесся до Афанасия знакомый голос.

– А приятель-то?! – послышался хохот. – Такой непроходимый болван, что сам помог выследить своего лучшего друга.

– Анастасия Никитина объявит его в розыск, – осторожно заметил кто-то. – Шумиха нам не нужна. В музее уже явно работает полиция, очень скоро обо всем пронюхают репортеры.

– И что с того? Кто-то видел, как вы выносите его из здания?

– Мы соблюдали осторожность. А еще там царила такая суматоха, что на нас просто никто не обратил внимания.

– Значит, нам нечего опасаться. Мы же работаем на правительство! – кто-то снова истерично расхохотался. – Никто ни в чем нас не заподозрит!

Афанасий открыл глаза и тут же зажмурился от нестерпимо яркого света, бьющего ему в лицо. Голова раскалывалась от боли, особенно затылок, которым он приложился об каменную колонну. А еще сильно болели плечи, и он не сразу смог сообразить почему. Снова открыв глаза, он понял причину.

Афанасий сидел на тяжелом железном стуле. Его руки были вывернуты назад и скованы наручниками позади стальной спинки. В лицо бил яркий свет люминесцентных ламп от большого светильника, закрепленного на потолке. Но парень сумел разглядеть четверых мужчин, стоявших рядом с ним. Прямо перед Афанасием в потрепанном белом халате прохаживался профессор Шлаг, старый знакомый Никитина, состоящий в банде «Последователей». Его грязные седые волосы стояли торчком, так что голова напоминала огромный одуванчик. На носу Шлага сидели очки с толстыми линзами, одна из которых горела красным светом. В них его глаза казались просто огромными. По обе стороны от стула стояли двое рослых типов в грязных белых халатах. С одним из громил и общался сейчас профессор. А за спиной Шлага маячил профессор Журбин!

– Очнулся? – осклабился Шлаг, заметив, что юный пленник пришел в себя. – Занятный ты экземпляр, Афанасий Никитин! В наш век прогрессивных технологий мало что может так меня удивить, но тебе это удалось.

– Откуда вы взялись?! Вы что, следили за мной?

– За всей вашей семейкой с того самого момента, как ты сбежал из института, – сообщил профессор Журбин. – А я ведь предупреждал твою мать, что скрываться долго ты не сможешь. Она рассмеялась мне в лицо, но кто оказался прав?

– Двойник, – выдохнул Афанасий, глядя на подставного профессора. – Клон? Или механическое чучело?

Журбин недовольно вытаращил глаза.

– Всего лишь один из моих многочисленных роботов, – пояснил Шлаг, злорадно ухмыляясь. – Как и Мартина Наворотилова. Иногда использовать двойников весьма полезно, мой юный друг. Видишь, на какие ухищрения мне пришлось пойти ради тебя?

– И Мартина… – Афанасий снова закрыл глаза.

– Подсунуть ее твоему приятелю оказалось очень просто. В жизни не встречал такого непроходимого болвана! Но все не зря, благодаря этому мы и выследили тебя в музее.

– Так это вы устроили тот взрыв?!

– Разумеется! Мои коллеги завладели сердечником Сферы, а еще мы смогли утащить тебя. Так что все наши планы увенчались успехом.

– Что вам от меня нужно? – Афанасий закашлялся. Во рту так пересохло, что он с трудом ворочал языком. – И что с моими близкими?

– О, не переживай, с твоими друзьями все в порядке. Когда мои люди выносили тебя из музея, многие валялись без сознания, но сильно никто не пострадал. Кроме парочки роботов, все посетители этого злополучного аукциона уцелели, – ответил профессор Шлаг.

– К сожалению, – мрачно кивнул двойник Журбина. – Эта семейка Никитиных – сборище грубиянов и наглецов! Анастасия такого мне наговорила в институте… Я был бы только рад, если бы ее разнесло по всему музею!

Афанасий резко рванулся в оковах, и двое громил испуганно от него отпрыгнули. Браслеты наручников впились в запястья, сильная боль немного его взбодрила. Знакомый холодок начал разливаться в груди Никитина. Бете-Негеноши тоже просыпался.

– Что вам от меня нужно?

– Твой симбионт, разумеется! – торжественно объявил профессор Шлаг. – Ты сам не понимаешь, какой силой начал обладать, мальчик мой. Бете-Негеноши – очень опасное оружие, которое предназначалось совсем не тебе. А потому придется нам его забрать… Кстати, может, ответишь, кто надоумил тебя вколоть его себе?

– Все вышло случайно, – солгал парень, не желая выдавать Полину Гебельс.

– Профессор Гебельс говорит, что ты сам выхватил у нее шприц и сделал себе инъекцию, да только я не верю ее словам. Полина уже не раз обманывала нас, а потому доверия не заслуживает. Придется нам узнать правду от тебя самого.

– Но я говорю правду!

– Очень скоро мы это выясним, уж будь уверен.

Старик поправил на носу очки и шагнул к Афанасию. В его руках что-то блеснуло, Афанасий опустил голову и вдруг увидел большой шприц. Без лишних слов профессор Шлаг воткнул иглу в руку парня и начал вводить в его вены какое-то прозрачное вещество.

– Ничего не бойся. Лучший способ разобраться с этим – усыпить тебя, – пояснил профессор. – А пока будешь спать, мы постараемся избавить тебя от симбионта.

– А если он не выживет? – спросил механический двойник Журбина.

– Всего лишь очередная незначительная потеря во имя великой цели, – высокопарно ответил Шлаг. – Расходный материал!

– Чтобы снова меня усыпить, нужно было ждать, пока я очнусь? – с усмешкой осведомился Афанасий.

– Это уже вторая инъекция из тех, что я запланировал тебе ввести. Думаю, нам потребуется лошадиная доза снотворного, ведь я видел, на что ты способен!

Странно, но Афанасий совершенно не чувствовал сонливости. Напротив, с каждой секундой он становился все бодрее. Его мышцы будто наливались силой. Профессор Шлаг отложил пустой шприц в сторону, затем грубо поднял веки Афанасия и пригляделся к его зрачкам.

– Ты уже ощущаешь усталость? – между делом осведомился он.

– Скорее ненависть, – ответил Афанасий. – К вам. За то, что вы делаете.

– О, меня это не пугает, – отмахнулся Шлаг. – Знал бы ты, сколько уже подопытных прошло через мои руки!

– Вы преступник, и место вам – в тюрьме!

– Я ничем не хуже ученых, которые работают на правительство, – парировал старик. – Наши спецслужбы делают все во имя добра и мира, но иногда кому-то приходится и руки марать.

Двое громил в халатах услужливо захихикали.

– Когда ты уснешь, я подвергну твое тело нескольким занимательным экспериментам, – сообщил профессор. – И обещаю тебе, мы выкурим этого строптивого пришельца наружу! А затем выясним, чего он добивается на самом деле и можно ли его как-то использовать для наших целей.

Афанасий огляделся по сторонам. Вид приборов вдоль стен его несколько пугал. Особенно целый набор хирургических инструментов, сверкающих на серебристом подносе неподалеку.

– Ты слышишь его? – мысленно обратился Никитин к Бете-Негеноши.

– Очень хорошо, – тут же отозвался симбионт. – Старичок – настоящий маньяк.

– Он еще безумнее, чем ты можешь предположить. Пора нам выбираться отсюда. Если я и в самом деле усну, ты уже ничего не сможешь предпринять.

– Я тоже подумал об этом, – признался Бете-Негеноши. – Но ты не уснешь, я за этим слежу. Осталось только выбрать подходящий момент для атаки.

– Почему он все еще бодрствует? – недоуменно спросил робот Журбин.

– Видимо, пришелец сопротивляется, – предположил профессор Шлаг. – Ничего, мы сумеем его отключить. Подайте мне еще один шприц!

– Давай! – крикнул Афанасий, когда охранник протянул профессору поднос с ампулами.

Тело Никитина обтек жидкий серебристый металл, мгновенно превратившийся в плотное эластичное полотно. Мускулы Афанасия налились невиданной силой. Рванувшись, пленник с легкостью разорвал сковывающие его цепи.

– Держите его! – взвизгнул профессор Шлаг и прыгнул на Афанасия, замахиваясь шприцем.

Афанасий резко развернулся на стуле и встретил профессора ударом ноги. Шлаг подлетел к потолку и врезался в массивный светильник. Лампы мгновенно взорвались, помещение погрузилось в темноту. Но Афанасий отлично все видел. Он расшвырял бросившихся на него охранников и быстро огляделся. На него уже несся Журбин. Афанасий схватил стойку капельницы и хотел ударить робота трубой. Но тот ловко поймал конец стойки, зловеще усмехнулся и завязал трубу в узел. Затем небрежно отбросил ее в сторону.

– И это все, на что ты способен? – осведомился двойник.

Афанасий молча ринулся на него, врезался плечом в жесткий живот робота и с силой толкнул. Журбин отлетел к стене и сшиб груду приборов. Послышался треск электричества, и тело робота задергалось в конвульсиях. Когда он поднялся снова, часть его лица расплавилась, наружу торчали детали металлического скелета. Он зашагал к Афанасию, из его глаз и ушей с треском летели искры. Никитин крутанулся на месте и ударил его ногой. Робота отшвырнуло назад, и он сшиб поднимающихся с пола громил.

– Задержать мальчишку! – завопил профессор Шлаг. – Слишком многое поставлено на карту!

Афанасий замер в центре лаборатории и быстро огляделся. Его держали в тесном помещении без окон, судя по всему, где-то под землей. Он прыгнул к двери и вынес ее мощным ударом ноги. Сразу за порогом начиналась узкая винтовая лестница, ведущая наверх. Афанасий быстро понесся по стальным ступенькам.

– Нет! – несся ему вдогонку приглушенный вопль профессора Шлага. – Все равно я тебя достану!

Разнеся еще несколько дверей, Афанасий неожиданно оказался на улице и прищурился от яркого солнечного света. Он только что выбежал из большого кирпичного строения с плоской крышей, где-то на окраине Москвы. Сразу за воротами начинался пустырь, заваленный ржавым металлоломом, территорию огораживал слегка покосившийся сетчатый забор. Погони за спиной пока не было слышно. Долго не раздумывая, Афанасий одним прыжком перемахнул через стальную ограду и бегом устремился прочь.

Глава 11

Семейка Винтер

Добравшись до ближайшей станции метро, Афанасий решил позвонить Иннокентию. Как оказалось, очень вовремя. Анастасия, Олег, Северида и дядя Кеша все еще находились в разгромленном здании музея, мама Афанасия отказывалась уходить и наседала на полицейских, требуя объявить в розыск своего пропавшего сына. Никто из них серьезно не пострадал, чему Афанасий был очень рад. Услышав его голос, Анастасия тут же выхватила у Кеши трубку и начала выспрашивать у парня, все ли с ним в порядке и куда он запропастился.

– Камеры слежения засняли, как двое мужланов вытаскивают тебя из музея! – взволнованно воскликнула она. – Тебя что, похитили?!

– Почти…

– Что?! – взвилась мама. – Говори адрес, мы сейчас же выезжаем! Я и полицейских с собой притащу.

– Мам, я уже еду домой, – поспешно проговорил Афанасий. – Приезжайте, и я обо всем вам расскажу. Только без полиции!

– У тебя на самом деле все цело? – на всякий случай уточнила Анастасия.

– Я в полном порядке, – заверил ее Никитин.

Только после этого Анастасия согласилась отключить связь и наконец уйти из музея. Афанасий забыл спросить о Семене. Интересно, не пострадал ли его непутевый друг? Но, приближаясь к подъезду дома, понял, что с тем все в порядке. По крайней мере физически.

Семен сидел на скамейке у небольшого скверика, обливаясь горькими слезами, и громко сморкался в носовой платок.

– Ты чего рыдаешь? – спросил Афанасий, приближаясь.

– Да как же мне не плакать? – взвыл Сема. – Столько денег псу под хвост! И подружки я лишился. Снова!

– А ну-ка выкладывай, – Афанасий присел рядом с ним на лавочку. – Что это за чертовщина творилась в последнее время? И как вышло, что Мартина Наворотилова снова оказалась роботом?!

Семен вытер слезы и настороженно на него покосился.

– А ты меня ругать не будешь? – на всякий случай осведомился он.

– Конечно буду! – заверил его Никитин. – Но, возможно, не сильно. Все зависит от степени тяжести твоего преступления!

– Да не было никакого преступления, – принялся оправдываться Семен. – Ты помнишь ту историю с покушениями на Мартину Наворотилову на Симплеяде?

– Разумеется, помню, – кивнул Афанасий. – Она обзавелась несколькими роботами-двойниками, и злодеи постоянно укокошивали их одного за другим вместо самой Мартины.

– Верно. Когда она взорвалась на пляже и у нее отлетела голова… – тщательно подбирал слова Сема, – я ее подобрал и спрятал в своем багаже.

– Голову?! – ужаснулся Никитин.

– Голову робота, – поспешно пояснил толстячок и снова громко высморкался. – Я ведь столько времени был по уши влюблен в Мартину, а она все не отвечала мне взаимностью. Хотелось оставить себе хоть что-то на память. Ну и привез эту электронную башку на Землю.

– Извращенец!

– Скорее коллекционер редких вещиц!

– И что же случилось дальше, коллекционер-извращенец?

– Пару недель назад приходит мне на почту рекламная рассылка об одной мастерской. Они чинят домашних роботов, проводят полный апгрейд, да еще обещают придать андроиду любую внешность на выбор владельца. Ну тут-то мне и пришла в голову одна идея!

– Дальше можешь не рассказывать, – нахмурился Афанасий. – Ты отнес в мастерскую ее башку, и тебе сделали полного двойника Мартины. Причем не только внешность, но и характер скопировали. Она была той еще врединой и грубиянкой!

– Зато как мне завидовали все одноклассники! У меня появилась девушка, да еще такая знаменитая! Особым условием сделки стало обещание сделать так, чтобы она любила меня больше жизни. И преклонялась перед моими талантами.

– Какими еще талантами? Ты ничего не умеешь!

– Таланты точно есть. Просто о многих из них я еще сам не догадываюсь!

– Ах ты Франкенштейн недоделанный! – напустился Афанасий на приятеля. – А ты не подумал, что за тобой следили с самого момента возвращения на Землю?! Они ведь специально подсунули тебе эту рекламу, а ты и поверил. Сотворили для тебя робота, который мог бы подглядывать и подслушивать для своего истинного хозяина.

– Я и был ее истинным владельцем, – робко попытался возразить Семен.

– Вот уж дудки. Робота для тебя собрал профессор Шлаг, он сам мне недавно все выболтал!

– Что?! – Семен едва в обморок не свалился. – Шлаг?! Этот безумный маньяк-ученый?!

– О, теперь до тебя что-то начало доходить, – рассмеялся Афанасий. Он, конечно, злился на Семена, но не мог долго на него дуться. К тому же Семен сам себя наказал.

– А чем ты расплатился за робота? – спросил Никитин. – Наверняка приличную сумму пришлось отвалить?

– Деньгами бабушки, – удрученно пролепетал Сема. – Карточкой, которую она оставила мне на питание.

– Обзавелся электронной подружкой-шпионкой, – хохотнул Афанасий. – И откуда ты только взялся на мою голову?

– Бабушка утверждает, что меня принес аист, – немного повеселел Семен. – Но у меня самого куда более интересная теория на этот счет.

– Даже слышать ничего не желаю, – отмахнулся Никитин. – Лучше пойдем домой. Скоро мои из музея вернутся.

Они вошли в подъезд и вызвали лифт.

– А я ни о чем не жалею, – признался вдруг Сема, когда они поднимались на нужный этаж. – Зато у меня была девушка, хоть и недолго. Мы гуляли с ней под ручку, я читал ей стихи, а она постоянно восхищалась моей красотой.

– Не девушка, а пластиковая кукла, – поправил его Афанасий. – Манекен, начиненный взрывчаткой. И не восхищалась, а лишь отрабатывала программу, которую в нее Шлаг заложил.

– Но остальные-то этого не знают, – хихикнул Сема. – И ты, пожалуйста, никому не рассказывай. Ребятня во дворе мне обзавидовалась, так не нужно их разубеждать…

– Когда-нибудь ты об этом пожалеешь, – предупредил его Никитин.

Когда двери лифта разошлись в стороны, Семен и Афанасий вдруг услышали истошный вопль, прокатившийся по всему пятому этажу.

– Семен!!!

– Это моя бабушка, – тут же побледнел толстячок. – Она уже вернулась от подруги!

– Значит, пожалеешь ты обо всем прямо сейчас, – с уверенностью заявил Афанасий.

Бабушка Семена уже неслась им навстречу. За ней едва поспевали робот Меллоний, оглашавший коридор восторженным стрекотанием, и песик Тошка, радостно виляющий хвостом.

– Я оставила тебе деньги на продукты, всего на два дня! – вопила бабушка. – А ты истратил такую огромную сумму?! Судя по тому, как свободно ты проходишь в дверной проем, деньги ты потратил явно не на продукты питания!

– Бабушка, я все объясню! – нервно затараторил Сема, мгновенно побледнев. – Возникли непредвиденные траты!

– Я все знаю! – заявила бабушка и проворно схватила внука за ухо. – Сделала запрос в банк и отследила все твои финансовые операции! О, здравствуй, Афоня, – вдруг сменила тон женщина, увидев перепуганного Афанасия. – Надеюсь, у вас все в порядке?

– Д-да, спасибо, – выдавил Никитин, робко пятясь к двери своей квартиры.

– Я привезла твоей маме подарок, она будет очень рада, – улыбнулась ему бабушка Семена. – Зайду к вам позже, после вечернего сериала. А теперь… – милая старушка снова превратилась в разгневанную фурию. – Домой, живо!!!

Она потащила Семена по коридору.

– Сейчас мы немного пошумим, – на ходу повернулась она к Никитину. – Не обращайте на нас внимания. Меллоний! Приготовь мой солдатский ремень и сделай погромче звук у телевизора! Мне с моим внуком нужно немного потолковать.

Сема горестно взвыл, а бабушка втолкнула его в квартиру.

Афанасий поспешил убраться в свое жилище. Семе он сейчас совсем не завидовал. Но тот сам виноват. Стоило думать прежде, чем совершать все эти глупости. Парень скинул кроссовки и босиком прошлепал в ванную комнату. Ему уже не терпелось поскорее принять душ, чтобы смыть с себя запах дыма. Как следует отмывшись, он отправился в кухню и приготовил себе пару бутербродов.

Вскоре в квартиру вернулись и остальные обитатели. На лбу Олега Аскерова темнел большой синяк, а лицо Севериды покрывали небольшие царапины, она тут же прошла в ванную комнату, чтобы умыться и обработать ранки антисептиком. Анастасия и Кеша начали расспрашивать Афанасия о случившемся. Он вкратце рассказал о своем похищении громилами Шлага и последующем побеге, упомянув о помощи Бете-Негеноши.

– Поверить не могу, что Шлаг заменил Журбина двойником! – взволнованно воскликнула Анастасия. – Но это многое объясняет.

– Что же это получается? – возмутился Кеша. – Мы вообще никому не можем доверять?! Если даже в исследовательских институтах, работающих на правительство, служат злодеи!

– Новости не радуют, – согласился Олег. – Да и сердечник мы не сумели заполучить.

– Он явно уже у людей Гроссмейстера… – нахмурился Кеша.

– Может, вам временно уехать? – предложил вдруг Аскеров. – Если «Последователи» следят за вашей квартирой.

– Возможно, – кивнула Анастасия. – Нужно спрятать Афанасия от посторонних глаз, чтобы Шлаг и его коллеги больше не смогли ничего предпринять.

– И не забывайте о Сфере Джамшера, – напомнил друзьям Кеша. – Нам опасно держать ее здесь, в квартире. Что, если за ней явятся эти два психа из музея? Семейная парочка! Наверняка они и подстроили тот взрыв.

– Все верно, – подтвердил Афанасий. – Мужчина включил детонатор, а затем они упали на пол и Мартину разнесло на куски. Больше их не видели?

– После взрыва началась такая неразбериха, – пояснил Олег. – Та девица в желтом и ее муж просто исчезли, а вместе с ними испарился и сердечник Сферы.

В этот момент в гостиную вернулась Северида.

– Кто они такие? – поинтересовался Афанасий. – Вам не приходилось встречать их раньше?

– Полиция сумела их опознать на видеозаписи с камер слежения, – ответил Олег. – Они и в самом деле женаты, та еще семейка. Макс и Гиневра Винтер, оба когда-то работали в модельном бизнесе, были манекенщиками, снимались для обложек разных глянцевых журналов. Не знаю, от чего именно у обоих поехала крыша, но сейчас они – преступники и авантюристы. В розыске числятся уже пару лет. Известно, что Винтеры часто выполняют заказы различных криминальных воротил, а еще их имена связаны со множеством крупных ограблений по всей галактике.

– Значит, им просто заказали похищение этого сердечника, – догадался Афанасий.

– И заказчик – наш старый знакомый Гроссмейстер, больше некому, – сказал Кеша. – Поэтому я и говорю, что пока Сфера здесь, мы все в большой опасности.

– Локк все еще в Москве. Он неоднократно предлагал взять Сферу Джамшера на хранение, – напомнила Анастасия. – Возможно, нам пора согласиться на его предложение?

– Хорошая мысль, – подхватила Северида. – У Локка есть связи и люди, которые смогут защитить артефакт от «Последователей». Давайте отвезем ее к нему?

– Пожалуй, это лучший выход, – согласился Олег.

– Я сейчас же позвоню ему и обо всем договорюсь, – Северида вытащила из кармана видеофон и вышла из комнаты.

– Мой фургон стоит во дворе, – сказал Аскеров. – Можем отправиться в имение Локка в любое время.

– Я с вами, – тут же сказал Афанасий.

– Это может быть опасно, – возразила Анастасия.

– Не опаснее, чем попасть в плен к чокнутому ученому. К тому же я смогу за себя постоять, с помощью Бете-Негеноши. А еще… Просто не хочу оставаться один, – тихо добавил Афанасий.

– Ну хорошо, – вздохнула Анастасия. – Я тоже больше не собираюсь оставлять тебя одного. Едем все вместе. Мне потребуется пара дней, чтобы закончить дела в музее, а затем полетим к отцу. Он давно приглашает нас в гости. Насобирал где-то новых жутких тварей для своего космического зоопарка, и ему уже не терпится показать их тебе.

– Ого, – напрягся Афанасий. – Дедушкины увлечения меня немного пугают. Может, отправимся куда-нибудь в другое место?

– Обещаю подумать над этим, – улыбнулась мама.

Вскоре в гостиную вернулась Северида.

– Локк и его супруга ждут нас, – довольно сообщила она. – Можем выдвигаться прямо сейчас.

– Значит, собираемся! – скомандовала Анастасия.

Афанасию еще не приходилось видеть супругу господина Локка, но зато он много о ней слышал. По слухам, это была очень грозная дама с громким пронзительным голосом, от которого волосы у всех, кто находился неподалеку, вставали дыбом. Также она обладала резким взрывным характером и способностью вселять настоящий ужас в собственного мужа. А если учесть, что Локк был гигантской инопланетной гусеницей, промышляющей разными мошенничествами… Афанасий и представить не мог, как выглядит его обожаемая супруга.

Анастасия обернула Сферу Джамшера скатертью со стола, затем они спустились во двор и забрались в машину Олега. Сам Аскеров сел за руль, Северида расположилась рядом с ним, а Афанасий, Анастасия и Кеша залезли в фургон.

Глава 12

«Морской бриз»

Олег хоть и работал в Службе безопасности курорта Гвендолин на планете Симплеяда, в первую очередь всегда оставался ученым и исследователем, поэтому его фургон был настоящей научной лабораторией на колесах. Вдоль стальных стен крепились узкие стеллажи с закрепленными на полках приборами и оборудованием, в углу стоял рабочий стол с электронной панелью. Аскеров предпочитал всегда иметь под рукой необходимые вещи и инструменты, в этом Афанасий уже не раз убеждался. А еще Никитин был просто уверен, что в фургоне припрятана и пара бластеров на случай внезапного нападения. Археологу, который занимается розыском старинных гробниц, в дальних экспедициях оружие никогда не помешает.

– Пристегнитесь, – попросил Олег. – Со двора придется выехать на колесах, сразу взлететь не получится. Слишком уж громоздкая у меня машина, еще зацепимся за чей-нибудь балкон. А вот когда выедем на трассу, поднимемся в воздух.

Фургон медленно тронулся с места. Афанасий и остальные пристегнулись к мягким креслам. Кеша тут же вытащил из кармана видеофон и начал обмениваться текстовыми сообщениями с одной из своих многочисленных подружек. Постоянной девушки у дяди Афанасия все еще не было, поэтому он беспрепятственно мог общаться сразу с несколькими девицами, не опасаясь, что кто-то начнет его ревновать.

Афанасий задумчиво на него посмотрел. И почему все вокруг мечтают обзавестись подружками? У Семена это вообще превратилось в навязчивую идею. Может, и ему стоит попробовать? Он вдруг вспомнил об Ирине Легунцовой. Если бы она жила поближе… Хотя в нынешние времена расстояния, даже самые большие, вовсе не являются помехой. Надо бы ей позвонить, а то он давно уже не слышал ее голос и успел порядком соскучиться.

Сферу Джамшера он держал на коленях, опасаясь даже пошевелиться. Анастасия, увидев, как он напряжен, положила руку на его плечо и слегка сжала.

– Все будет хорошо, – сказала она. – Обещаю.

Афанасий понимающе кивнул. Он нисколько в этом не сомневался. Но этот шар… На его коленях словно лежала мина замедленного действия. Нужно поскорее передать этот груз Локку, тогда и можно будет расслабиться.

– Мам, – сдержанно произнес Афанасий. – Давно хотел спросить.

– О чем? – взглянула на него Анастасия.

– А ты когда-нибудь пыталась выяснить, кем были мои настоящие родители?

Кеша застыл в своем кресле, оторвавшись от экрана видеофона, затем осторожно покосился на Анастасию. Та лишь пожала плечами.

– К чему мне это? – мягко сказала она. – Для меня главное – это ты, Нафаня. Чтобы ты был жив и здоров, ни в чем не нуждался, чтобы у тебя все было хорошо. Ничего больше для меня не имеет значения. А почему ты вдруг заинтересовался?

– Просто захотелось узнать, кто они, кем были, – опустил голову Афанасий. – А тут недавно оказался неподалеку от сиротского приюта… Того самого.

– Постой-ка, – нахмурился Кеша. – Ты сказал «были»? В прошедшем времени.

– Они погибли, – пояснил Афанасий. – В катастрофе. После этого я и попал в приют. Выяснить удалось совсем немного, но хотя бы узнал их фамилию.

– И как же их звали?

– Виктор и Ангелика Фэйт.

– Но к чему тебе все это? Хочешь вернуть себе прежнюю фамилию? – изумился Кеша.

– Вовсе нет! – воскликнул Афанасий. – Мне нравится моя фамилия. Никитин! И вас всех я очень люблю и не променял бы ни на какую другую семью. Хоть иногда вы и кажетесь настоящими сумасшедшими…

– Мы тоже тебя любим, – улыбнулась Анастасия. – А сумасшествие… Может, это у нас изюминка такая? Знаю, семейство у нас со странностями. Ты только знай, что я и Кеша никогда тебя не покинем. С дедом и теткой Марьяной ты уже успел познакомиться, хоть и при очень странных обстоятельствах.

– Еще каких странных! – согласился парень. – С дедом нас едва не сожрали циклоперы, а тетка выдавала себя за тебя, помогая преступникам. Но я рад, что мы все прояснили. Они оказались не такими уж плохими людьми.

– Погоди, не торопись с выводами, – ухмыльнулся Кеша. – Еще с бабушкой познакомишься. Вот по кому лечебница плачет…

– Не слушай своего дядю, – рассмеялась Анастасия. – Наша мать – сложный человек, но и с ней можно договориться.

– Вы же не общались с ней несколько лет?

– С тех самых пор, как усыновила тебя. Но она и раньше не отличалась особой потребностью в общении с нами. Все свободное время проводила на вечеринках и светских тусовках.

– Марьяна вся в нее! – подтвердил Кеша. – По последним данным, наша мамаша со своим новым мужем недавно переехала с Сатурна и живет сейчас где-то на Бельведерии, за тридевять галактик отсюда. Но оно и к лучшему. Хоть никто не учит меня жить!

– Но Афанасию все равно нужно с ней познакомиться, – произнесла Анастасия. – Все же она – его бабушка. Надо как-нибудь организовать вашу встречу.

– Но захочет ли она? – поинтересовался Никитин. – Вы же говорили, что ей сильно не понравилось то, что ты взяла ребенка из сиротского приюта. Может, она все еще злится?

– Никогда не узнаем этого, если не проверим, – сказала мама.

– Только вот устраивать эту семейную встречу придется тебе самой, – ухмыльнулся дядя. – Я и пальцем не пошевелю. Да еще зная нашу мамашу… Если что-то пойдет не так, она и пристрелить может. Такая вспыльчивая!

Никитины переглянулись, затем весело рассмеялись.

– Не думаю, что все так плохо, – сказала Анастасия.

– А с чего вообще ты затеял эти поиски, Афанас? – спросил Кеша. – Особенно теперь, спустя столько лет.

Афанасий замер, положив руки на Сферу.

– Может, не стоит? – раздалось вдруг у него в голове. – Они и так беспокоятся о тебе сверх всякой меры.

Но больше скрывать правду Никитин не хотел. Нужно поделиться с родными, возможно, они смогут помочь ему продвинуться в своих поисках.

– Там на Симплеяде Полина Гебельс сначала хотела ввести Бете-Негеноши себе, – выпалил он. – Она долгое время приучала его к своей ДНК, чтобы не произошло отторжения клеток. Но затем отчего-то вдруг передумала и ввела симбионта мне. И он мою ДНК принял. А это значит, что мы с Гебельс близкие родственники!

Брови Иннокентия взлетели вверх. Он даже снова убрал видеофон в карман. Анастасия тоже лишилась дара речи. Они ошеломленно смотрели на Афанасия и не знали, что сказать.

– Я предупреждал, – хихикнул Бете-Негеноши.

– Теперь понимаете, почему я начал копаться во всем этом? – понуро спросил Афанасий. – Скажите хоть что-нибудь.

– Сейчас, только с мыслями соберусь, – смущенно прокашлялась Анастасия. – Новости обескураживающие, что и говорить…

В этот момент где-то снаружи послышался негромкий хлопок. В ту же секунду фургон сотряс мощный взрыв. Пассажиры и опомниться не успели. Пол и потолок несколько раз поменялись местами, Афанасия резко швырнуло вперед. К счастью, ремни удержали его в кресле, но Сфера Джамшера вылетела у него из рук и покатилась по стене, ставшей вдруг полом. Анастасия и Кеша испуганно вскрикнули, сбросив оцепенение. Фургон перевернуло еще несколько раз, затем он рухнул на бок и застыл. Ноги Афанасия, Кеши и Анастасии повисли в воздухе.

– Все целы? – хрипло осведомился Олег.

– Что это было? – испуганно спросила Анастасия.

– На нас напали, – ответила Северида. – И это явно еще не конец. Держитесь!

Олег отстегнул ремень безопасности и быстро пробрался из кабины в фургон, затем попытался открыть дверь изнутри. Но замок, похоже, накрепко заклинило. Аскеров несколько раз ударил по нему ногой, но защелка засела намертво.

– Поможешь? – взглянул он на Афанасия.

Тот с готовностью отстегнул ремень безопасности и спрыгнул с кресла. Серебристый доспех обтек его тело. Увидев это, Анастасия шумно выдохнула. Эти превращения продолжали действовать ей на нервы. К такому она точно никогда не привыкнет, да еще теперь, в свете последних событий. Она тоже соскочила с кресла и подняла сверток со Сферой, прижав его к груди.

Афанасий ударил дверь ногой. Весь фургон содрогнулся от толчка, но замок так и не открылся.

– Похоже, что-то держит дверь снаружи, – догадался Никитин. – Мы во что-то врезались.

В этот момент сверху послышался звук шагов. Кто-то осторожно ступал по внешней обшивке перевернутого фургона.

– Тихо, – прошептал Кеша, отстегиваясь от кресла. – Слышите?

Олег и Анастасия напряженно прислушались. Кроме шагов они услышали тихий рокот, который быстро приближался, становился все громче. Афанасий поневоле напрягся. Ему не понравилось то, что он услышал. Звук слишком напоминал гул лопастей фургона-трансформера, на котором обделывали свои темные делишки бандиты из цирка «Золотой треугольник». Значит, к ним приближается что-то большое.

В полумраке фургона сверкнула яркая вспышка. Над головами пленников обшивку прорезал лазерный нож. Узкое сверкающее лезвие с искрами двинулось по кругу, постепенно расширяя отверстие.

Афанасий на всякий случай приготовился к прыжку. Кеша и Анастасия с опаской отодвинулись подальше вглубь передвижной лаборатории. Северида перебралась в фургон, в ее руке Афанасий увидел боевой бластер. Эта женщина всегда могла за себя постоять.

Олег снял с пояса свернутый кольцами кнут. Только что от него толку? В таком узком пространстве он даже не сумел бы как следует размахнуться. Но Аскеров уже и сам это понял. Он протянул руку к стене, отодвинул в сторону потайную панель и извлек из тайника небольшой бластер. Переглянувшись с Северидой, оба прицелились вверх, где лазерный луч уже сделал почти полный круг.

Раздался мощный удар, и вырезанный кусок обшивки свалился внутрь фургона. Следом за ним влетела дымовая шашка, которая тут же начала распространять вокруг себя клубы удушливого черного дыма. Этого они никак не ожидали.

Анастасия испуганно вскрикнула и закрыла лицо воротом куртки. Кеша быстро последовал ее примеру. Голову Афанасия покрыл легкий шлем с прозрачным забралом, а Олег молча поднял руку с бластером и выстрелил. Наверху кто-то громко выругался. Дым быстро заполнял тесное помещение. Вскоре Анастасия и Кеша, задыхаясь и надрывно кашляя, рухнули на пол. Олег и Северида тоже с трудом держались на ногах.

Аскеров хотел выстрелить снова, но тут в образовавшуюся дыру проскользнула стройная фигура, затянутая в черный боевой доспех, похожий на амуницию бойца спецназа. Голову злоумышленника покрывал шлем со стеклянным забралом. Афанасий без труда узнал в нем Макса Винтера, бледного типа из музея. Тот ногой выбил бластер из руки задыхающегося Олега, а следующим ударом свалил Аскерова на пол. Затем Винтер огляделся и заметил Сферу в руках Анастасии. Он бросился к ней, словно гигантский кот.

Афанасий ударил его сбоку и свалил с ног. Винтер развернулся и зашипел от злости.

– Шлем? – выдохнул он. – Предусмотрительный малец!

Рокот над фургоном стал звучать еще громче. Какой-то большой летательный аппарат завис прямо над опрокинутой машиной.

В следующее мгновение в люк скользнул гибкий черный трос. Кеша, Северида, Анастасия и Олег потеряли сознание, надышавшись дымом. Афанасий понял, что справляться придется одному. Он ринулся к Сфере Джамшера, но Винтер, развернувшись, ударил его ногой в бок. Афанасий врезался в стену фургона и свалился на пол. На голову ему посыпались книги и папки с документами.

Винтер склонился и схватил Сферу. Затем, зажав ее под мышкой, он свободной рукой схватил трос и легонько дернул его.

Трос тут же устремился вверх, и Винтер с легкостью вылетел из фургона сквозь дыру в потолке. Афанасий прыгнул за ним, но не успел. Он лишь увидел черный летательный аппарат с двумя огромными винтами, в который быстро втягивался трос с Винтером. На его глазах наемник исчез внутри корабля, после чего аппарат развернулся и на огромной скорости устремился прочь.

Афанасий, стоя на опрокинутом фургоне, издал яростный крик. Они только что лишились Сферы Джамшера, и он ничего не смог предпринять!

Но делать нечего. Летать он не умел. Парень спрыгнул на асфальт и обошел фургон. Оказалось, что машина упиралась задней частью в стену высотного здания, поэтому они и не смогли открыть двери изнутри.

Афанасий уперся плечом в фургон и напряг мышцы. Почему-то он не сомневался, что сможет отодвинуть его. Машина со скрежетом съехала в сторону. Никитин открыл двери, и его тут же окутало клубами черного дыма, вырывающегося из передвижной лаборатории.

Он вынес наружу маму, Севериду, Кешу и Олега и аккуратно уложил их на газон с мягкой зеленой травкой. Затем сел рядом и опустил голову на руки. Серебряный доспех растворился на нем, втянувшись в поры кожи. Теперь Афанасию оставалось лишь сидеть и ждать, когда его спутники придут в себя.

– Не огорчайся, – сказал ему Бете-Негеноши. – Иногда и самые сильные воины беспомощны, словно младенцы.

– Я это понимаю, – ответил парень. – Только бандиты снова нас обставили. Теперь у них и Сфера и сердечник.

– Ничего, вы что-нибудь придумаете. Я уже не раз убедился, что мозги у вас работают получше, чем у некоторых.

– В этом я не был бы так уверен, – усмехнулся Никитин.

В этот момент в кармане его джинсов завибрировал видеофон. Афанасий ответил на звонок и увидел на экране улыбающееся лицо Ирины Легунцовой. Он невольно улыбнулся в ответ. Хоть какой-то приятный момент за весь сегодняшний день!

– Привет! – радостно поздоровалась Плющ. – Родители отправились на пляж, а я вот решила позвонить тебе. Давно не общались.

– Давно, – кивнул Афанасий.

– Как дела?

– Ну, если вкратце… – И он рассказал ей обо всем, что случилось в последнее время.

Ирина слушала его и хмурилась все сильнее.

– Ничего себе новости, – произнесла она, когда Афанасий закончил. – А ведь я, признаться, до последнего надеялась, что противного старикашку Шлага слопали ящерицы…

Афанасий не выдержал и расхохотался.

– Но с правительственными спецслужбами твоя мама зря связалась, – продолжила Ирина. – Я никогда им особо не доверяла!

– Не удивительно, – улыбнулся Афанасий. Мало кто знал, что Ирина под кличкой Плющ все еще находилась в розыске за несколько серьезных хакерских преступлений. Поэтому в последнее время она и старалась ни во что не ввязываться, практически отошла от дел.

– Значит, и Сфера Джамшера, и ее сердечник теперь похищены? – пробормотала девушка. – Обидно…

– Все верно, – кивнул Афанасий. – Еще как обидно! Мы столько сделали, чтобы их достать… А теперь я понятия не имею, откуда начинать поиски.

– Постарайся вспомнить детали случившегося, – предложила Ирина. – Ты ничего не упускаешь? Может, Винтер о чем-то обмолвился? Должен же быть хоть какой-то след.

Афанасий напряг память, прокручивая в голове события последних нескольких дней. Институт Департамента Безопасности, встречи с двойниками Журбина и Мартины, аукцион в музее…

– А ведь ты права! – вдруг воскликнул он. – Когда я впервые увидел Гиневру Винтер, из ее сумочки торчал рекламный буклет с надписью «Морской бриз»! Нужно поискать в интернете соответствие.

– Тут и искать ничего не надо, – просветлела Ирина. – «Морской бриз» – это большой отель на побережье, неподалеку отсюда.

– В Крыму?! – изумился Афанасий. – Может, это просто совпадение? Мало ли на Земле отелей с такими названиями?

– Не думаю. У нас тут как раз начинается неделя высокой моды и все местные пляжи просто кишат моделями и знаменитостями. Каждый вечер в отеле будут проходить модные показы и другие светские мероприятия. А ты говорил, что Винтеры – бывшие манекенщики. К тому же… Сейчас, погоди…

Ирина вдруг исчезла из кадра. Пару минут спустя она появилась вновь.

– Вот, недавно нам бросили в почтовый ящик, – сообщила она. – Узнаёшь?

И девушка показала ему точно такой же буклет, какой он видел в сумочке Гиневры Винтер.

– Это он! – обрадовался Афанасий.

– Значит, ваша преступная парочка точно отправится сюда. Приезжайте тоже. Сможем увидеться, и я помогу вам, чем смогу.

– Это хорошая идея, – кивнул Афанасий. – Если бы не ты, не знаю, что бы я делал!

– Обращайся, – довольно кивнула Ирина. – В общем, прилетайте сегодня же. Будем ждать.

И она отключила видеосвязь. Мама и Олег как раз зашевелились, медленно приходя в себя. Северида и Кеша пока не двигались, зато дядя Афанасия вдруг начал храпеть. Никитин убрал видеофон в карман и потер руки. Теперь он хотя бы знал, что делать дальше.

– Афанасий? – Анастасия резко села и тут же схватилась рукой за голову. – Ой, не стоило мне так быстро вскакивать… Ты в порядке?

– Все хорошо, мам, – ответил Афанасий. – Но Сферу Винтер забрал.

– Господи, во что мы ввязались?! – всплеснула руками Анастасия. – Преступники, «Последователи», контрабандисты. Да еще Шлаг, Журбин и эти его психи из института! Если бы я знала, чем все обернется, никогда не согласилась участвовать в этом предприятии.

– Мам, – сдержанно произнес Афанасий. – Я тут подумал о предложении Олега… Может, мне действительно уехать ненадолго из Москвы? Съездить в Крым к Ирине, погостить у нее. Меня пугает этот чокнутый Шлаг, да и вообще все, что сейчас вокруг нас происходит. Как считаешь? Исчезну из города на пару дней, пока все не уляжется.

Олег медленно сел и оперся руками об колени. Анастасия нахмурилась.

– Знаешь, я и сама подумывала о том же, – призналась она. – Ребенку нельзя находиться в центре таких опасных событий…

Ребенку? Да ему уже пятнадцать лет. Афанасий невесело усмехнулся.

– Но как же твой… пришелец? – Анастасия тщательно подбирала слова. – И эта история с Полиной Гебельс?

– Еще раз тебе повторяю, Бете-Негеноши для меня не опасен, в случае чего он меня защитит. А Гебельс больше не объявлялась. Думаю, что у нее сейчас есть другие дела, чем искать меня в Крыму.

– Отправляйся, – согласилась вдруг мама. – А я постараюсь быстро закончить текущие дела на работе и скоро тоже прилечу. И вообще постараемся навести справки, как обезопасить себя от всего происходящего.

– Ура! – подскочил Афанасий. Все вышло даже проще, чем он предполагал.

– Не слишком-то радуйся, – тут же оборвала его восторженный вопль Анастасия. – Иннокентий отправится с тобой, так что совсем без контроля ты не останешься!

С присутствием Кеши Афанасий вполне мог смириться. Они с дядей легко находили общий язык и пережили вместе немало веселых, опасных или ужасно глупых приключений. И, как правило, это Афанасий присматривал за Кешей, а не наоборот. Его дядя обладал просто феноменальным талантом влипать в разные неприятности.

Кеша как раз очнулся, после мощного тычка в бок. Олег начал приводить в чувство и Севериду.

– Сейчас вернемся домой, – сказала Анастасия. – Соберете вещи и сразу отправитесь в космопорт. Убедимся, что вы сели в аэробус, а сами затем отправимся к Локку. Кстати, нужно сообщить ему, что Сфера похищена!

– Я этим займусь, – вяло пробормотала Северида, вытаскивая видеофон.

– Мы снова куда-то отправляемся? – еле ворочая языком, спросил Кеша. Он все еще не вполне пришел в себя.

– На море! – радостно ответил ему Афанасий. – Ну разве не чудесно?

С Кеши тут же слетели все остатки сонливости.

– На море?! – воскликнул он. – Ничего себе! Я совсем не против!

– Кто бы сомневался, – устало проговорила Анастасия и взглянула на Олега. – Я бы сейчас тоже от отдыха не отказалась.

– Мы присоединимся к ним очень скоро, – пообещал ей Аскеров. – Как только пообщаемся с Локком и удостоверимся, что никакой опасности нет.

Афанасий блаженно зажмурился, уже предвкушая морские волны, теплое солнышко и прогулки по песчаному пляжу. Попутно он собирался узнать, что замышляют Макс и Гиневра Винтеры в отеле «Морской бриз», но об этом Анастасии пока знать вовсе не обязательно. Мама и так сильно за него переживает, а беспокоить ее еще сильнее он не хотел.

Глава 13

Неразлучная парочка

Неожиданной поездке на море дядя Кеша обрадовался даже больше, чем Афанасий. По крайней мере, дорожную сумку он собрал в два раза быстрее своего племянника. Ну, почти собрал.

– Какая внезапная удача, – восхищался он, бегая по квартире в поисках своих носков. – Незапланированный отпуск в середине рабочей недели. Пляжи, вечеринки и девушки в купальниках… Конечно, это интереснее музейной работы.

– Ты вообще-то едешь присматривать за ним, – Анастасия показала на Афанасия. – Что это за разговоры о вечеринках и купальниках?

– Ну, одно другому не помешает, – тут же нашелся Кеша. – Я и его с собой возьму. Он в жизни не бывал на вечеринках, надо же когда-то начинать?

Афанасий, прекратив заталкивать вещи в рюкзак, ошеломленно уставился на своего дядю.

– Что за ахинею ты несешь? – возмутилась мама. – И не стыдно тебе?

– Мне стыдно, что я раньше до этого не додумался, – хохотнул Кеша.

– Что-то я начинаю сомневаться, правильно ли мы поступаем, – взглянула Анастасия на Олега.

– Правильно! – тут же воскликнул Афанасий. – С нами все будет хорошо!

– Море, – завистливо вздохнул Семен, сидевший в гостиной Никитиных. Он наблюдал за сборами, периодически ощупывая свое левое ухо, которое своим цветом напоминало перезрелый помидор. – Хотел бы и я отправиться с вами.

– Еще чего! – заявила его бабушка. Они с Анастасией как раз пили ароматный чай, привезенный из Зимбабве, и обсуждали последние новости. – Ты теперь под домашним арестом, наказан на все каникулы. Будешь сидеть в квартире и смотреть со мной сериалы.

Сема обреченно вздохнул и опустил голову. Робот Меллоний, сидевший на табурете рядом с бабушкой, издал звук, напоминающий ехидное хихиканье. А Афанасий вдруг поймал себя на мысли, что даже рад наказанию Семена. Он любил приятеля, несмотря на все его выходки, но тот и в самом деле был ходячей проблемой. За Семой постоянно приходилось следить, чтобы он не наделал глупостей. А младшему Никитину и одного дяди Кеши хватало с лихвой. Контролировать сразу двух остолопов он бы просто не смог.

– Передавай Ирине привет, – жалобно попросил Сема. – И привези мне с моря ракушку.

– Сколько угодно, – между делом пообещал Афанасий. Он снова заглянул в свой рюкзак и задумался. Вроде ничего не забыл.

До вылета аэробуса оставалось всего два часа. Кеша наконец тоже собрался. Анастасия, Олег, Сема и его бабушка вышли в прихожую, чтобы проводить путешественников. Мама обняла Афанасия на прощание, робот Меллоний даже помахал ребятам белым кружевным платочком. После недолгого прощания и долгих последних напутствий Афанасий и его дядя отправились в космопорт.

Крым

В доме Ирины Легунцовой и ее родителей Афанасий и Иннокентий Никитины появились уже во второй половине дня. Хозяева радушно встретили гостей, ведь они приезжали сюда уже не в первый раз. Никитиных здесь любили и с нетерпением ждали каждой новой встречи.

Мама Ирины, Татьяна Николаевна, приготовила москвичам комнату на втором этаже коттеджа. Папа, Андрей Александрович, тут же предложил Кеше отправиться на рыбалку. Иннокентий никогда в жизни не рыбачил, поэтому ему уже не терпелось попробовать. Он позвал с собой и Афанасия, но тот предпочел сходить на пляж. Отпуск на море все же нужно начинать именно с моря, а уж потом со всех остальных развлечений. Тем более пляж начинался практически от порога. А чтобы добраться до кромки воды, нужно было всего лишь пересечь песчаную полосу около десяти метров шириной.

– Ну и ладно! – отмахнулся Андрей Александрович. – Пусть молодежь идет купаться. Мы тоже время проведем с пользой, я покажу тебе, что такое настоящая рыбная ловля.

– Интересно будет попробовать. А вы точно без меня глупостей не наделаете? – спросил Кеша.

– Да тут и делать их негде, – воскликнул Афанасий. – Мы всего-то искупаемся пару раз!

– Идите уже, – сказала мужу Татьяна Николаевна. – Ничего с ними не случится. К тому же я буду видеть их в окно кухни, оно у нас как раз на пляж выходит.

Кеша немного успокоился и пошел собираться. Афанасий забросил на плечо свой рюкзак и отправился за ним. Они поднялись по узкой деревянной лестнице, пересекли короткий коридор и толкнули дверь своей комнаты. Помещение заливал солнечный свет, проникавший через большое распахнутое окно. Теплый ветерок шевелил белые кружевные занавески. Обстановка была скромной, платяной шкаф и пара кроватей, но для отдыха им ничего больше и не требовалось.

Афанасий быстро скинул джинсы и футболку, натянул короткие красные шорты. Ирина уже ждала его у дома, он видел ее через окно. Девушка прогуливалась у крыльца в белом купальнике, выгодно подчеркивающем ее бронзовый загар. С момента их последней встречи она отрастила волосы еще длиннее, теперь они опускались ниже плеч. Сейчас она мало напоминала ту малолетнюю оторву и преступницу, с которой она когда-то познакомился в компьютерном клубе «Спайдер».

Афанасий вдруг ощутил на коже знакомые мурашки.

– Повышение артериального давления, – обеспокоенно констатировал Бете-Негеноши. – Учащенное сердцебиение. У тебя сейчас кровь из носа хлынет!

– С какой стати?!

– Нам грозит опасность?!

– Вовсе нет, – мысленно ответил Афанасий.

– Ты ее боишься! Нам стоит с ней разобраться? Нанесем первый удар, она и опомниться не успеет.

– Нет, что ты! – испугался Никитин. – Она – моя хорошая подруга, ее нам точно не стоит опасаться!

– О, – только и произнес симбионт. – Подруга. Хм… Теперь мне все понятно.

– Что тебе понятно?

– Твоя реакция на нее. Мне это знакомо. Похоже, ты нашел себе подходящую самку. Интересно, а она чувствует к тебе то же самое?

– Лучше тебе умолкнуть, и прямо сейчас, – предупредил Бете-Негеноши Афанасий. – Она не самка! Она…

– А кто же тогда?

– Она… – Афанасий замялся. – В общем, просто заткнись!

– Хех! – буркнул напоследок симбионт.

– Ты готов? – спросила снизу Ирина, заметившая Никитина.

Вместо ответа Афанасий просто перекинул ноги через низкий подоконник и спрыгнул, приземлившись в мягкий песок.

Плющ странно на него покосилась.

– Что? – удивился Никитин. – Следовало спуститься по лестнице?

– Дело не в способе спуска, я и сама частенько выбираюсь из дома через окно. Просто пытаюсь понять, как ты покрываешься доспехами Бете-Негеноши, – пояснила Ирина, разглядывая его тело. – Как они проявляются?

– Сам не знаю, – признался Никитин. – На мне нет никаких отметин и шрамов, они просто из-под кожи просачиваются.

– Как странно…

– Я уже почти привык, – улыбнулся он.

– Ты ей тоже интересен, – с уверенностью заявил Бете-Негеноши, – иначе она бы так не расспрашивала. Бери дело в свои руки, она точно не против закрутить с тобой роман.

– Да умолкни уже! – вспылил Никитин.

– Что? – удивленно переспросила Ирина.

Афанасий понял, что последние слова произнес вслух и густо покраснел.

– Там что-то Кеша сверху кричит, – пролепетал он.

– Правда? – девушка взглянула на окно.

В это время сверху спустились Кеша и Андрей Александрович с телескопическими удочками в руках. Оба были в майках и шортах, в потешных одинаковых панамах, украшенных рыболовными крючками. Мама Ирины протянула мужу корзинку с легкой закуской.

– Желаю удачной рыбалки, – напутствовала Татьяна Николаевна рыболовов. – Надеюсь пару часов вас не видеть, а я пока на ужин что-нибудь вкусненькое приготовлю!

– Может, дождешься нас с уловом? – предложил Андрей Александрович. – Что может быть лучше для начинающего рыбака, чем отведать собственный трофей!

– А если вы ничего не поймаете? Лучше уж подстраховаться, чтобы не оставить всех голодными!

– Это верно, – согласился Кеша. – Рыбак из меня тот еще, можем и вовсе без трофеев остаться.

Отец Ирины изобразил оскорбленное лицо, и все расхохотались. Затем он пригласил Кешу к своему аэромобилю. Вскоре они уже взмыли над зеркальной крышей дома, выложенной пластинами солнечных батарей, и, плавно развернувшись, быстро унеслись прочь.

Афанасий и Ирина отправились на пляж.

Никитину нравилось, что идти нужно совсем недалеко, достаточно спуститься с террасы – и ноги уже утопают в мягком горячем песке. Дом Легунцовых, выкрашенный белой краской, окружали высокие раскидистые пальмы, их ветви покачивались на теплом ветерке. Идти по песку босиком было очень приятно. Афанасий мечтательно вздохнул. Замечательно, когда живешь на берегу моря, что и говорить. По сравнению с девушкой Афанасий казался бледным, словно простокваша, но он утешал себя тем, что через пару дней под таким солнышком тоже потемнеет.

Набегающие волны таяли на почти белом песке. Людей поблизости оказалось совсем немного, вдали на волнах медленно покачивались большие белые яхты. В голубом небе проносились туристические глайдеры, а еще чайки, оглашавшие окрестности резкими криками.

Ирина расстелила на песке большой клетчатый плед и устроилась на нем, подставив тело солнечным лучам. Афанасий вытянулся рядом, подложив руки под голову, и расслабленно закрыл глаза.

– Итак, мы ищем Макса и Гиневру Винтеров? – спросила Ирина. – Раз уж они должны здесь появиться…

– Если только они еще не передали Сферу и ее сердечник Гроссмейстеру, – ответил Афанасий. – В противном случае им незачем сюда приезжать.

– Я проверила расписание космопорта. Из Москвы к нам пока был всего один рейс, на нем вы и прилетели. Винтеры либо явились вместе с вами, либо прибудут следующим аэробусом.

– С нами они точно не летели, я бы их узнал.

– Думаешь, они полетели бы, не замаскировавшись? Даже мне под силу загримироваться в древнюю старушонку!

– Это я помню, – рассмеялся Афанасий. – Три сумасшедших енота спутали тебя с Муреной Амбассадорской, та еще была заварушка.

Вспомнив о недавних событиях, Ирина тоже захихикала.

– Кстати, где они сейчас? – спросила она.

– Снова болтаются где-то в поисках приключений.

– Зная эту троицу, уверена, что приключения они точно найдут. А нам нужно отыскать Винтеров. Захар Третьяков сейчас тоже скрывается от властей, так что вполне может жить под чужим именем в том же отеле.

– Куда больше меня интересует встреча с Полиной Гебельс, она ведь явно тоже где-то неподалеку, – признался парень. – Они с Гроссмейстером неразлучная парочка. У меня к Гебельс множество вопросов, ответить на которые может только она.

Ирина понимающе кивнула, затем перевернулась на другой бок.

– Непростая история. А если она не станет отвечать? – предположила она. – Что тогда?

– Надеюсь, Бете-Негеноши поможет мне прижать ее к стенке.

– Помнится, в Казахстане она едва не перестреляла всех нас. Думаешь, тебе удастся ее запугать?

– Не знаю. Но ничего другого мне не остается.

– Отлично тебя понимаю. На твоем месте я бы тоже хотела узнать правду о своем рождении.

– А еще выяснить, как Гебельс с этим связана. И чего вообще добивается? Ведь, привив мне Бете-Негеноши, Полина точно пошла против своего компаньона. А потом солгала Третьякову, чтобы выкрутиться. Эта женщина таит столько загадок, что мы до сих пор не знаем, на чьей она стороне.

– Сначала она едва нас не прикончила, а на Симплеяде вдруг помогла. Кто знает, может она вообще преследует какие-то свои цели, которые никак не связаны с планами Гроссмейстера и остальных.

– Да уж, – вздохнул Афанасий. – Все так сложно… И кстати, мне уже надоело валяться без дела. Пойдем купаться?

Ирина с готовностью вскочила с пледа. Никитин и Плющ зашагали к воде. Чем ближе шуршала кромка прибоя, тем быстрее становился их шаг, а затем Афанасий не вытерпел и побежал. Ирина, смеясь, понеслась за ним. В прохладную воду он влетел на полной скорости и с наслаждением нырнул в подкатившую волну. Ирина прыгнула следом, с головой ушла под воду, а затем вынырнула в паре метров от Афанасия. Затем оба распластались на поверхности и закачались на волнах.

Глава 14

Карьера – дело случая!

– Ты сегодня без компьютера, – отметил Афанасий. – Я думал, ты со своим наладонником вообще никогда не расстаешься.

– Только во время заданий. Мои родители не в курсе моей хакерской деятельности, они считают меня обычной школьницей, – ответила Ирина. – А я стараюсь их в этом не разубеждать. А ты прямо сейчас хотел что-то узнать?

– Позже, – отмахнулся Афанасий. – Мне и правда нужно добыть кое-какую информацию, а у тебя это так хорошо получается.

– Это касается твоих настоящих родителей? – догадалась девушка.

– Верно. Ангелика и Виктор Фэйт… Может, тебе удастся то, что не удалось тому полицейскому? Я не думаю, что из Сети удалены вообще все упоминания о них.

– Возможно, – кивнула Ирина. – Нужно только знать, где искать. Либо взломать парочку секретных баз данных. А что именно тебя интересует?

– Кем они были. Чем занимались… По какой причине был сбит их аэробус… – Афанасий помолчал. – Не зря ведь кто-то целенаправленно уничтожает все упоминания о них… И обо мне.

– Я постараюсь все выяснить, как только вернемся домой, – пообещала Ирина. – Ты говорил, что тот следователь однажды сумел найти упоминание о них?

– Да. В связи с каким-то происшествием на планете Менелай.

– Значит, оттуда и начну свои поиски, – сказала девушка. – Мне кажется, особых проблем не возникнет. Насколько я помню, Менелай – планета, полностью занесенная снегом и льдом. Местных жителей не так уж много. Вряд ли там происходило много инцидентов, а с участием землян и подавно. Кстати, я слышала, что правитель Менелая сейчас тоже гостит в отеле «Морской бриз». Видимо, решил погреться на нашем солнышке после снегов и айсбергов своей небольшой планетки.

– Какое странное совпадение, – отметил Афанасий.

– Совпадений не бывает, – усмехнулась Ирина. – Это я давно уяснила.

Они плавали еще почти полчаса, а затем выбрались из воды. Афанасий даже не стал вытираться, решив, что на такой жаре и так быстро обсохнет. Ирина отжала волосы и огляделась.

– А вот и отель «Морской бриз», – она показала рукой куда-то в сторону. – Именно там сейчас и происходят все эти симпозиумы дизайнеров и показы мод.

Афанасий проследил за ее рукой и увидел вдали высокое строение из нескольких серебристых башен с множеством балконов и покрытых зеленью террас. В каждой из башен, соединенных прозрачными переходами, было этажей пятьдесят, не меньше. На крышах и балконах развевались флаги разных стран и планет, на нескольких ярусах били высокие фонтаны, искрились на солнце каскадные водопады. Рядом с отелем возвышались горки аквапарка, виднелись бассейны и небольшие кафетерии.

– Угадай, кому принадлежит этот отель, – хитро покосилась на Афанасия Ирина.

– Быть не может! – выдохнул он.

– Папаше нашей многоуважаемой Мартины Наворотиловой!

– Надеюсь, ее самой тут нет? – напрягся Никитин.

– Нет, расслабься. По последним данным, она сейчас катается на горных лыжах где-то на Альбионисе. Папарацци уже выложили ее фотографии в Сети.

Афанасий был рад это услышать. А еще он вдруг увидел, что неподалеку от них на пляже идет самая настоящая модельная съемка. Несколько полуобнаженных девушек в окружении дополнительных светильников и отражателей позировали в ярких цветных накидках, а женщина-фотограф в черной одежде то и дело покрикивала на них, не переставая делать снимки своей фотокамерой.

Вокруг манекенщиц в воздухе парило с десяток миниатюрных фотоаппаратов, которые одновременно щелкали вспышками по сигналу главного фотографа.

– Изобрази мне гнев! Покажи мне страсть, – кричала женщина-фотограф. – Ну разве это гнев? Ты будто мышь увидела!

Фотомодели, изнемогая от жары, изо всех сил старались исполнить любой ее каприз. Помощники фотографа то и дело поправляли макияж на их лицах, припудривали девиц и прыскали на них водой из специальных пульверизаторов. Роботы-ассистенты держали наготове вешалки с новыми нарядами.

– Нам бы попасть в этот отель, вычислить номер, где остановились Винтеры, – задумчиво произнес Афанасий, разглядывая полуобнаженных манекенщиц. – Но вход туда явно по специальным пропускам…

– Разумеется, – подтвердила Ирина. – Там сейчас живет столько знаменитостей, что просто так в отель не попадешь. Все вокруг оцеплено охранниками. Но я могу взломать их систему видеонаблюдения, а затем запустить туда вирус. А потом представиться системным администратором, нанятым со стороны, и предложить устранить эту неисправность. Тогда нас пустят внутрь и мы выследим Винтеров через камеры слежения!

– А тебе поверят? Я вот не знаю системных администраторов, которым пятнадцать лет, – улыбнулся Афанасий.

– Поверят! – заверила его Плющ. – Однажды я уже провернула нечто подобное, и никто ничего не заподозрил.

– Можно без подробностей? – Афанасий поднял обе руки вверх. – Не хочу ничего знать о твоем криминальном прошлом.

Ирина и Афанасий переглянулись и, не сдержавшись, рассмеялись.

– Эй! – возмущенно крикнула вдруг фотограф, перестав щелкать своей камерой. – А куда делся этот тощий пацан?!

– Вы же сказали, что для сегодняшней съемки он нам не нужен? – испуганно пролепетала ее помощница в красной спортивной кепочке.

– Мало ли что я сказала! Я передумала! Мне он нужен прямо сейчас, нужно разбавить этот девчачий ансамбль. Найдите мне его немедленно!

– Ничего не выйдет, – ответила вторая помощница. – Он вчера сильно обгорел на солнце… А еще переел абрикосов. Теперь лежит в своем гостиничном номере с расстройством желудка и весь вымазанный сметаной…

– Что?! – возмутилась фотограф. – Решили вывести меня из себя?! Как я могу творить в таких ужасных условиях! Немедленно найдите мне какого-нибудь парня посимпатичнее, иначе я сейчас же сворачиваю съемку и улетаю в Гагры!

Помощница в красной кепочке всплеснула руками и в отчаянии огляделась по сторонам. Афанасий как раз вытянулся на полотенце, закрыв глаза и закинув руки за голову. Недолго думая, женщина направилась к нему.

– О, – ухмыльнулась Ирина. – Сейчас что-то будет…

– О чем ты? – не понял Никитин.

– Ни о чем, – хохотнула Плющ.

– Молодой человек, – обратилась к Афанасию женщина. – Сколько вам лет?

Афанасий приоткрыл один глаз и изумленно на нее посмотрел.

– Пятнадцать…

– Отлично! Нам нужен парень-модель для съемки. Прямо сейчас! Не хочешь немного подзаработать? Все данные у тебя для этого есть.

– Эээ… – такого Афанасий точно не ожидал услышать. От удивления он даже лишился дара речи.

– Конечно желает! – сказала Ирина и рассмеялась. – Лишние деньги нам никогда не помешают.

– Правда? – изумился Афанасий.

– Соглашайся! Ты же хотел проникнуть внутрь… – Ирина понизила голос до шепота, – модельного бизнеса! А это хороший шанс.

– Я же никогда не делал этого раньше, – робко возразил Никитин.

– Никто не делал, но все научились, – заверила его женщина. – Ничего сложного в этом нет. Главное – хорошая внешность. Ну-ка встань!

Она схватила его за руку и без церемоний дернула вверх. Пришлось подняться. Оказалось, что Афанасий выше ее почти на голову.

– Неплохо, – женщина осмотрела его с ног до головы. – Стройный, в меру мускулистый, жир нигде не висит. К тому же блондин, нашему фотографу такие нравятся. Меня зовут Лора! – представилась она.

– А-Афанасий…

– Пойдем со мной!

И она просто потащила его за собой. Афанасий едва успевал перебирать ногами. Ирина зашагала за ними, тихонько хихикая, чем смущала Никитина еще больше.

– Все в порядке? – снова подал голос Бете-Негеноши. – Она хочет напасть? Если желаешь, можем зашвырнуть ее метров на двадцать от берега, а пока будет барахтаться, мы успеем убежать.

– Не вздумай, – мысленно ответил ему Никитин. – Что за странные желания нападать на каждого встречного?

– Мое дело предложить, – ухмыльнулся симбионт.

– Вот, взгляните! – воскликнула Лора, подтолкнув Афанасия к фотографу. – Как вам этот экземпляр?

Фотограф повернулась к Афанасию и замерла, уперев руки в бока. Половину ее лица закрывали огромные черные очки. Длинные блестящие волосы цвета вороньего пера были стянуты в тугой хвост на затылке. Высокая и стройная, она сама могла бы работать фотомоделью, но, видимо, возраст уже не позволял. Из-за очков угадать было трудно, но Афанасий дал бы ей лет тридцать. Она долго рассматривала его, «экземпляр» даже почувствовал себя немного неуютно.

– Отлично! – наконец кивнула фотограф. – Лора, ты не так бесполезна, как я думала. Хороший типаж, правда, немного бледноват…

– Да я приехал только час назад, – возмутился Афанасий.

– Ничего, в этом есть свои плюсы, – заявила фотограф. – Если потребуется, загар мы тебе нарисуем. А ну наденьте на него другие шорты, и продолжаем съемку!

Девушки-модели захихикали, увидев смущение Никитина. Афанасий не успел опомниться, как его усадили в шезлонг и начали пудрить лицо.

– Зачем?! – возмутился он и тут же наелся пудры.

– Чтобы кожа не блестела, – ответила ему вторая ассистентка. – А еще замажем твои прыщи!

Откуда-то из-за шезлонга донесся приглушенный смех Ирины. Лора принесла несколько пар коротких разноцветных шорт, Афанасий понял, что в них ему и придется сниматься. Пришлось отправиться в кабинку для переодевания. Вскоре он уже позировал вместе с девушками. Вернее, стоял столбом, не зная, куда деть руки и как поставить ноги, а девицы хихикали, кружась вокруг него. Но фотограф съемкой осталась довольна.

– Восходящая звезда модельного бизнеса, – ухмыльнулась она, заметив его смущение. – Неплохо держишься. Я хочу видеть тебя и на показе сегодня вечером. По подиуму ходить умеешь?

– Нет! – испуганно выдохнул Афанасий.

– Как и все эти кудахчущие курицы, – показала она на девиц. Те тут же перестали хихикать. – Вот тебе пропуск в отель, она вложила ему в руку пластиковую карточку. – Приходи к шести часам вечера. Лора объяснит тебе все остальное!

Съемки закончились, роботы-ассистенты начали собирать осветительное оборудование. У Афанасия забрали все шорты, кроме его собственных, а взамен Лора на всякий случай дала ему номер своего видеофона.

– Увидимся вечером, – сказала она. – Позвонишь мне, когда будешь в вестибюле отеля, встретимся, и я все тебе объясню. Карьера в модельном бизнесе – дело случая. Видишь, как тебе сегодня повезло!

– Ага, – кивнул Афанасий. – Только я такую карьеру не планирую, у меня совершенно другие интересы.

– Все вы так поначалу говорите, а потом с подиума и палкой не согнать, – Лора потрепала его по щеке и зашагала к отелю.

– Ну вот, – сказала Ирина, приближаясь. – Все и решилось само собой, а ты еще идти не хотел. Теперь у тебя есть пропуск в отель!

– Но у тебя-то его нет.

– О, за меня не переживай. Я сумею пробраться внутрь! Модель!

Она рассмеялась и пихнула его в бок.

– Пойдем лучше купаться, – Афанасий схватил девушку и взвалил ее на плечо. – Мне уже не терпится смыть всю эту противную пудру!

Ирина завизжала и со смехом начала отбиваться. Он просто вбежал в воду, и они рухнули, подняв тучу брызг.

В этот момент на пляже появился Кеша.

– Развлекаетесь?

– А вы уже вернулись с рыбалки? – осведомился Афанасий.

– Да, – как-то сконфуженно ответил дядя. – Андрей Александрович поймал три здоровенных рыбины, а я не выловил ничего. И понял, что рыбалка – не мой конек, лучше и дальше буду искать исторические древности. А вы тут чем занимаетесь, маленькие поганцы? Опять что-то замышляете?

– Меня пригласили участвовать в модном показе в качестве манекенщика, – сообщил Афанасий. – Так что вечером меня не теряй, я буду в отеле «Морской бриз» строить свою модельную карьеру.

Кеша изумленно приподнял брови.

– Это что, шутка такая? – забеспокоился он. – Какой еще показ? Какие манекенщики?

– Это правда, – подтвердила Ирина. – Нашего красавчика наконец заметили воротилы модельного бизнеса. Теперь перед ним все мировые подиумы открыты.

И она снова расхохоталась. Афанасий попытался ее утопить, но у него ничего не вышло. Ирина очень хорошо плавала.

– А мне с тобой можно? – спросил вдруг Кеша. – Я бы не прочь познакомиться с парой-тройкой манекенщиц.

– Пропуск только один, – огорчил его Афанасий.

– Черт! – в сердцах бросил Кеша. – Всегда так!

Глава 15

Шайка в сборе

Когда Афанасий, Кеша и Ирина вернулись домой, Татьяна Николаевна уже накрывала на стол. Ей помогал домашний робот-коротышка, кругленький, словно бочонок. Он передвигался по дому на колесах и ловко управлялся с тарелками своими пластиковыми ручонками.

Андрей Александрович чистил во дворе рыбу, блестящая чешуя так и летела во все стороны. Увидев ребят, он приветливо помахал им разделочным ножом.

– А мне твоя мама позвонила, – сообщила Афанасию Татьяна Николаевна. – Я сказала, что вы нормально добрались. Она просила передать, чтобы ты без своего дяди никуда не ходил.

– Поздно, – мрачно заметил Кеша. – Он уже обо всем договорился. Собрался на модный показ, а меня с собой не берет.

– Ты хочешь посмотреть, как девушки вышагивают по подиуму? – удивилась Татьяна Николаевна.

– Не отказался бы, – кивнул Кеша.

– У меня подруга работает в отеле администратором, – сообщила мама Ирины. – Если хочешь, она проведет тебя в здание.

– Конечно хочу! – обрадовался Кеша.

Афанасий и Ирина переглянулись.

– А почему мы сами до этого не додумались? – спросил Никитин.

– Потому что маме не нужно знать, что мы планируем завалиться в отель, – тихо ответила Ирина.

Афанасий понимающе кивнул. Затем все сели за стол. Мама Ирины оказалась прекрасным кулинаром, Никитины едва сдержались, чтобы не вылизать тарелки.

После ужина Афанасий и его дядя помогли Татьяне Николаевне убрать и помыть посуду, а позже родители Ирины пригласили Кешу в сад, похвастаться своими фруктовыми деревьями.

Афанасий и Плющ остались в комнате наедине. Вспомнив о своем обещании, Ирина включила миниатюрный компьютер и вошла в Сеть. Афанасий сидел рядом и наблюдал за ее действиями.

– Самое время признаться ей в своих намерениях, – сказал вдруг Бете-Негеноши, и Афанасий даже вздрогнул от неожиданности. Он все никак не мог привыкнуть к этим внезапным репликам в своей голове.

– В каких еще намерениях? – не понял он.

– Ты же хочешь сделать ее своей супругой?

– Супругой?! Да ты совсем спятил!

– На нашей планете я сначала дарил самке красивый драгоценный камень, затем вел ее на свидание на берег океана. И когда она предлагает тебе свой шворц, считай, что дело уже сделано! Свадьба не за горами.

– Что? – изумился Афанасий. – Какой шворц?! Какие свидания?!

– Я проделывал это не раз, и всегда дело заканчивалось свадьбой.

– Погоди, – напрягся Никитин. – И сколько жен у тебя было?

– Сорок четыре или сорок пять, я сейчас уже точно не помню. Всегда сбивался со счета.

– Не собираюсь я брать ее шворц! Даже не представляю, что это такое!

– Шворц – это приданое. Кажется, у вас оно так называется.

– И вообще… Пожалуй, я не стану пользоваться твоими советами. У нас здесь все по-другому.

– Ты так и останешься холостым! – с уверенностью заявил Бете-Негеноши. – А на выпускной бал тебе придется пойти со скелетом из кабинета биологии.

Афанасий задумался над его словами.

– До шести часов осталось не так много, – заметила Ирина, не отрываясь от клавиш и монитора. Симбионт тут же умолк. – Не хочешь почистить перышки перед показом мод?

Она не сдержалась и громко прыснула.

– Не собираюсь я ни на какой показ, – хмуро сказал Афанасий. – Главное – проникнуть в отель, а затем найти номер Винтеров и обыскать его. Вдруг Сфера все еще у них?

– Винтеры… – Ирина пробежалась пальцами по клавиатуре. – Они заселились в отель десять минут назад. Номер был забронирован заранее, как я и предполагала.

– Ты уже вошла в базу данных «Морского бриза»? – восхитился Афанасий.

– Я всегда делаю одновременно несколько дел, – ответила девушка. – Они использовали фальшивую фамилию, но, судя по фотографиям, это точно Винтеры.

Плющ нажала кнопку, и на экране возник снимок с камеры слежения. Афанасий увидел большой вестибюль с фонтаном в центре. Ирина увеличила изображение. А вот и Винтеры. Парочка двигалась к лифту, робот-портье нес за ними два больших чемодана.

– Гиневра участвует в показе, – продолжила Ирина. – Это будет происходить на первом этаже отеля в большом конференц-зале. Макс тоже будет ходить по подиуму… Этот показ начнется в шесть тридцать. Так что времени у нас еще достаточно. Если они и свяжутся в отеле с кем-то из «Последователей», случится это уже точно после мероприятия.

– У нас будет время обыскать их номер, – обрадовался Афанасий. – А что насчет Захара Третьякова и Полины Гебельс?

– Я пытаюсь, – прокомментировала Ирина свои действия. – Но пока ничего не нашла. Есть! – вдруг воскликнула она, и Афанасий снова едва не подскочил. – Они только что приехали в отель!

Ирина включила прямую трансляцию с одной из камер слежения.

Афанасий тут же узнал Гроссмейстера. Захар Сергеевич Третьяков в строгом темном костюме как раз подошел к стойке робота-портье. За ним следовала Полина Гебельс в светлом брючном костюме. На ее носу сидели большие солнцезащитные очки. Они прошли регистрацию, затем получили два электронных ключа от своих номеров и направились к лифтам.

– Вся шайка в сборе, – прищурился Афанасий. – Только Стилета и Эллины не видно.

– Думаю, они тоже где-то поблизости, – задумчиво ответила Ирина. – Просто стараются не высовываться раньше времени. А теперь… – ее пальцы проворно защелкали по клавишам. – Поищем информацию о Фэйтах, твоих настоящих родителях. Взгляни-ка, есть одно совпадение.

– Уже?! – удивился Афанасий.

На экране возникла старинная фотография мужчины средних лет с темными волосами и короткой окладистой бородкой.

– Виктор Фэйт, – провозгласила Ирина. – Фотография с водительских прав почти двадцатилетней давности.

– И больше ничего?

– Пока ничего.

Афанасий внимательно всмотрелся в лицо мужчины, который, возможно, был его родным отцом. Он ожидал каких-то эмоций, воспоминаний, но ощущал лишь звенящую пустоту. Это лицо было ему не знакомо.

– Ищем дальше… Совпадений по имени больше нет.

– А по лицу? – предположил Афанасий.

– Поиск соответствий по лицу? – Ирина задумалась. – А что, может сработать. О женщине по имени Ангелика Фэйт вообще ничего не известно. Мы даже не знаем, как она выглядела.

Вскоре поиск снова остановился. Афанасий и Ирина увидели фотографию небольшой группы людей, сделанную где-то в заснеженных горах. Позади них возвышались белоснежные вершины, люди стояли в теплых куртках с меховыми воротниками и улыбались в объектив.

Среди них Афанасий без труда узнал Виктора Фэйта, но теперь тот был без бородки. Рядом с ним стояла невысокого роста женщина, она сдержанно улыбалась. Из-под ее мехового капюшона выбилась прядь длинных золотистых волос.

– Волосы как у тебя, – не преминула отметить Ирина. – Может, это она? Ангелика?

– Что тут написано? – спросил Афанасий.

– «Археологическая экспедиция, планета Менелай», – прочитала Ирина. – Тут перечень фамилий, но среди них нет Виктора Фэйта. Значит, он участвовал в экспедиции под вымышленным именем! Вот почему о нем нет никаких упоминаний. Твои родители, похоже, часто меняли имена.

– Возможно, – нахмурился Афанасий. – Как и этот тип!

Он указал на стоящего позади Фэйта старика в меховой парке. В списке имен того тоже не было, однако Афанасий прекрасно знал, как его зовут в настоящий момент.

– Это же Шлаг! – гневно произнес он. – Чокнутый профессор, что пытался извлечь из меня Бете-Негеноши!

– О, и правда, – только и смогла произнести Ирина. – Я не сразу его узнала. А ведь он мало изменился. Сколько же ему лет на самом деле?

– Выходит, профессор Шлаг знал моих настоящих родителей. Похоже, они вместе работали! О чем пишут в этой статье?

– Да ничего особенного, – просмотрела текст Ирина. – На Менелае обнаружили множество древних захоронений, ученые с Земли участвовали в раскопках. Судя по дате, статья написана восемнадцать лет назад.

– Меня тогда и на свете не было. Следователь говорил, что нашел упоминание имен моих родителей в связи с каким-то инцидентом на Менелае. Мы можем узнать, что это было за происшествие?

– Поискать информацию о происшествиях на Менелае восемнадцать лет назад? Можем, – Ирина застучала по кнопкам. – Странно, но я ничего не вижу. Совсем никаких данных…

Она взглянула на Афанасия.

– Ты говорил, что из архивов приюта и полицейского участка были украдены сведения. Похоже, они и в Сети подчистили все упоминания. Даже самые старые.

– А такое возможно?

– Конечно! Даже я смогла бы с этим справиться.

– Значит, снова тупик, – Афанасий задумался. – Хотя… Мы же узнали, что профессор Шлаг водил знакомство с моими родителями. Значит, он может что-то знать о них. Поговорить бы с ним.

– Тебе мало вашей прошлой встречи?

– В этот раз я буду осторожен, – улыбнулся Афанасий.

– Либо еще один вариант, – предложила вдруг Ирина. – Поговорить с представителями планеты Менелай, которые остановились сейчас в отеле «Морской бриз». Кто-то из ближайшего окружения короля может помнить те давние события.

– Я так и знал! – раздалось вдруг позади них. Ирина и Афанасий застыли, словно воришки, пойманные на месте преступления. – Вас на секунду оставить нельзя! Сразу либо похищение, либо взрыв, либо три чокнутых енота на люстре раскачиваются, – гневно продолжил дядя Кеша. Он подкрался так тихо, что юные исследователи даже не слышали его шагов.

– И много ты успел услышать?

– Я услышал все! Почему сразу не ввели меня в курс дела?

– Так еще и дела никакого нет, – робко заметил Афанасий. – Мы только сейчас нашли ниточку…

– Без меня никаких действий и ниточек, – жестко приказал Кеша. – К представителям Менелая не подходить, Гроссмейстера с Полиной не выслеживать. А Винтеров – и подавно!

– Давно же ты тут стоишь, – вздохнул Афанасий.

– Достаточно, чтобы уберечь вас от очередных глупостей, – кивнул Кеша. – Сначала нужно все тщательно обдумать, а уж потом действовать.

– Только моим родителям ничего не рассказывай, – попросила его Ирина. – Иначе меня с вами вообще больше никогда не отпустят.

– Ладно, – смилостивился дядя Афанасия. Он взглянул на настенные часы. – Пора нам уже в отель собираться. Заходить будем с разных входов и по отдельности, но потом обязательно встретимся в вестибюле, все понятно?

– Понятно, – тут же согласился Афанасий. – После показа?

– Разумеется, – сказал Кеша. – Не стоит срывать такое значимое мероприятие, чтобы никто ничего не заподозрил. И потом, я все же хочу посмотреть на девушек с подиума…

Он многозначительно улыбнулся. Афанасий закатил глаза и покачал головой.

– Ты неисправим, – сказал он.

– Надеюсь, удача нам улыбнется, – вздохнула Ирина.

Глава 16

Обмен любезностями

Когда Афанасий и Ирина подошли к главному входу в отель «Морской бриз», огромное электронное табло на стене здания как раз показывало шесть часов вечера. Просторный вестибюль был заполнен людьми и инопланетянами. Откуда-то сверху из-под стеклянного купола раздавалась приятная музыка. Постояльцы гуляли по атриуму, посещали многочисленные маленькие магазинчики. В отель то и дело заселялись новые путешественники. Роботы-носильщики постоянно сновали вокруг с сумками и чемоданами на тележках.

Кеша уже вошел в отель через служебный вход, его ждала там подруга Татьяны Николаевны. Ирина как раз собиралась к нему присоединиться.

– Показы мод идут вот там, – она указала Афанасию на высокие двери какого-то зала. – А бар находится в той стороне, – махнула она в противоположном направлении. – К номерам постояльцев нас так просто не пропустят, но что-нибудь придумаем. Главное, что мы уже здесь.

Двери ближайшего лифта бесшумно разъехались в стороны. Из других кабин постояльцы выходили целыми группами, отсюда же появилось всего два человека. Ирина легонько пихнула Никитина в бок и указала на этих двоих.

– А вот и правитель Менелая, – шепотом произнесла она. – Король Темпо Рид Земпайя собственной персоной!

Афанасий увидел приземистого толстячка азиатской внешности с желтой кожей и абсолютно лысой головой, напоминающей баскетбольный мяч. Король Земпайя, ростом чуть выше полутора метров, важно вышагивал в шлепанцах на босу ногу, расшитых драгоценными камнями синего цвета. На нем было нечто вроде ночной рубашки до колен, поверх которой король натянул длинную ослепительно белую шубу с пышным воротником.

– И не жарко ему, – удивился Афанасий, который потел даже в шортах и футболке.

В мочках ушей короля болтались массивные серьги с камнями синего цвета, а на лысой макушке плотно сидел изящный серебристый обруч, усыпанный теми же камнями. Впереди короля быстро передвигался такой же низкорослый и толстенький желтолицый старичок в сандалиях и ночной рубашке. Он проворно расталкивал любых встречных с дороги своего правителя.

– Дорогу королю! – то и дело выкрикивал он. – Все прочь, грязные нечестивцы! Вы недостойны даже смотреть на его величие, а не то что попадаться ему на пути.

– А это еще кто? – поинтересовался Афанасий.

– Советник короля Сэнта Кроче, – ответила Ирина.

– Откуда тебе все это известно?

– Новости смотрю! У нас тут по всем телеканалам передали о визите высокопоставленной персоны. Ладно, теперь я пойду к служебному входу, – сообщила Плющ. – А ты оставайся на связи. Очень скоро я тебе позвоню.

С этими словами Ирина растворилась в толпе туристов и посетителей Недели высокой моды. А к королю бросился администратор отеля. Его лицо выражало самое искреннее радушие, но при его приближении советник издал такое рычание, что администратор испуганно остановился на полпути.

– Рад видеть вас, ваше величество! – выдохнул он.

– Это большая честь, – вальяжно кивнул король.

– Что вы, это честь для нас! Для нашего отеля!

– Так я об этом и говорю, – произнес король, оглядываясь по сторонам. – Так где тут показ мод?

Администратор тут же ринулся к ближайшей двери, показывая дорогу. Король и советник отправились за ним, Афанасий тоже решил присоединиться. Следуя за высокопоставленными персонами Менелая, он вошел в гигантский зал и огляделся вокруг, очарованный красотами отеля. Никитин видел прозрачные стены, на которых то и дело высвечивались голограммы, множество пальм, флаги разных планет, развевавшиеся на ветру. Конечно, это не отель на Симплеяде, но здесь тоже все выглядело довольно внушительно.

Мимо проходили люди в диковинных одеждах, явно представители разных домов моды. Некоторые вышагивали в таких нарядах, которые Афанасий ни за какие коврижки не согласился бы нацепить на себя. Костюмы отдельных личностей состояли из лоскутов кожи и кусков пластика, из металлических пластин и пружин, антенн и зонтов. Он как раз вытащил из кармана шорт видеофон, чтобы позвонить Лоре, но в этот момент она сама схватила его за руку. Парень даже не заметил ее приближения.

– А вот и ты! – воскликнула Лора. – Я уже начала волноваться.

– А я как раз собирался…

– Некогда болтать! – отрезала женщина. – Бегом за кулисы!

И она резво потащила его за собой. Они пересекли гигантский павильон, напичканный видеокамерами, где уже начали собираться зрители. Афанасий увидел высокую сцену и длинный подиум, уходящий вглубь зала. Отчего-то ему вдруг стало нехорошо. Он вспомнил, что никогда не любил шумные сборища. А тут еще придется оказаться в центре всеобщего внимания. Но Лора безжалостно тащила его дальше.

Вскоре они оказались за кулисами, где царил настоящий хаос. Стилисты самых разных рас ругались с костюмерами, звукорежиссеры с осветителями. Повсюду сновали полуголые модели, среди которых попадались не только представители Земли. Зазевавшись, Афанасий едва успел увернуться от темнокожей чешуйчатой девицы с четырьмя ногами и таким же количеством рук.

– Сиди здесь! – Лора толкнула его на свободный стул. – Сейчас я принесу твой костюм. Сегодня мы демонстрируем пляжную коллекцию, которую ты видел днем.

И она тут же исчезла. Афанасий быстро огляделся в поисках путей к отступлению.

– Ты очень обеспокоен, – подал голос Бете-Негеноши. – Но я уже ничему не удивляюсь. Нервный какой-то мне попался аменобас.

– А чему тут удивляться? Нужно немедленно валить отсюда!

– Разве тебе не нравится разглядывать полуобнаженных самок человека? Здесь есть особи гораздо интереснее твоей подружки с наладонником.

– Что?! – Афанасий ошалел до такой степени, что едва не расхохотался. – Иногда лучше молчать, чем говорить. Это как раз про тебя!

– Умолкаю, – покорно согласился симбионт. – Но ты посмотри направо. Мне кажется, там за занавесом расположена дверь.

Афанасий тут же повернул голову. Действительно, дверь служебного выхода. И как он раньше ее не заметил? Если учесть, что Бете-Негеноши пользовался его же глазами, действительно очень странно. Похоже, пришелец отмечал такие вещи, на которые сам Афанасий не всегда обращал внимание.

Он соскочил с высокого стула и поспешил к выходу. Во всеобщей неразберихе на него никто не обращал внимания.

Внезапно дверь распахнулась и в зал навстречу Афанасию вошли Макс и Гиневра Винтер. Увидев наемников, Никитин застыл на месте, а затем поспешно нырнул за ближайшую стойку с одеждой.

Макс шел в длинном бархатном халате до пола, на ходу подпиливая пилочкой ногти на левой руке. Он то и дело придирчиво поглядывал на свой маникюр и недовольно поджимал губы. Гиневра Винтер без шляпы и очков оказалась довольно симпатичной женщиной с длинной гривой кудрявых волос. Но колючий взгляд и свирепое выражение лица портили всю ее привлекательность.

– Что здесь за освещение?! – прорычала она, оглядываясь по сторонам. – В таком свете я буду выглядеть сущей крокодилицей!

– А подиум ты видела? Это же просто тротуар какой-то! – недовольно вторил ей супруг. – С растрескавшимся асфальтом!

– Это ты уговорил меня участвовать в этом балагане, а ведь я так давно отошла от дел!

– Организаторам показа требовались манекенщики, и они обещали хорошо заплатить. А я знаю, что ты никогда не откажешься от легких денег!

Винтеры с хитрыми улыбками переглянулись, а затем злобно расхохотались. Дверь позади них снова распахнулась, и в зал вошел человек просто исполинского роста. Около двух метров ростом, широкоплечий и мускулистый, с обритой наголо головой. Черный костюм из блестящей ткани едва не трещал по швам при каждом его движении. Разумеется, Афанасий тут же узнал его. И лишился дара речи.

Ведь позади хохочущих Винтеров стоял Бильярдный Шар, бандит из цирковой банды «Золотой треугольник», когда-то работавший на покойного Тимура Кайратова. Он на свободе?! А ведь Афанасий точно знал, что после всех происшествий, связанных с поисками останков богатыря Альдаира, Бильярдного Шара, как и остальных членов банды, арестовали и посадили в тюрьму. Значит, не только Стилету удалось сбежать из-под стражи.

– Госпожа Винтер, – обратился громила к Гиневре.

– Чего тебе, дуболом? – не оборачиваясь, ответила она.

– Гроссмейстер желает вас видеть. Прямо сейчас!

– У нас показ через полчаса! – возмутился Макс.

– Пусть подождет пару часов, – жестко ответила Гиневра.

– Гроссмейстер не тот человек, который будет ждать, – глухо произнес Бильярдный Шар. – До начала показа еще есть время. Вам вполне хватит, чтобы все обсудить.

Значит, теперь и он работает на «Последователей», догадался Афанасий. Видимо, это Гроссмейстер вытащил его из тюрьмы.

Макс и Гиневра нехотя поплелись за великаном. Афанасий убедился, что Лоры поблизости не видно, выбрался из-за вешалок и двинулся за ними.

Бильярдный Шар проводил Винтеров по длинному темному коридору, они вышли в соседний зал и снова скрылись за очередной дверью. Афанасий шел следом, стараясь держаться на приличном расстоянии. Пока вокруг сновали люди, ему это неплохо удавалось. Но вскоре они вышли в подсобку, где, кроме них, никого не оказалось. Хорошо, что Макс и Гиневра разговаривали на повышенных тонах, а иногда принимались громко хохотать. В таком шуме Афанасию удавалось оставаться незамеченным.

Вскоре они оказались в небольшом зале, в центре которого журчал декоративный фонтан с ажурной хрустальной чашей. Потолок помещения поддерживали стальные колонны, между которыми возвышались серебристые статуи людей и инопланетян. Впереди Афанасий увидел небольшую сцену и несколько рядов пустых стульев с высокими спинками. Они оказались в небольшом конференц-зале.

Двери в противоположной стене отворились. Навстречу Винтерам неторопливо вышли Гроссмейстер и Полина Гебельс. Афанасий присел на корточки за одной из крайних колонн. Место для укрытия не слишком подходящее, но больше здесь спрятаться просто негде. В это время Бете-Негеноши покрыл его тело жидкой серебряной броней. Поняв его замысел, Афанасий мысленно поблагодарил симбионта. Теперь ему оставалось лишь замереть рядом с одной из статуй.

Бильярдный Шар как раз вернулся, чтобы плотнее закрыть входную дверь. Он прошел мимо Афанасия, даже не взглянув в его сторону, приняв парня за одно из блестящих изваяний. Значит, маскировка удалась на славу.

– Семейство Винтер! – с улыбкой проговорил Гроссмейстер. – Обаятельны и невероятны, как всегда. Гиневра, я очарован!

Он поцеловал ей руку, и Гиневра довольно заулыбалась. Полина Гебельс хранила молчание, разглядывая Винтеров недобрым взглядом. Брошь в виде пиона сверкала на ее груди.

– Полина, – приветствовал ее Макс. – Давно не виделись.

– Не видеть бы вас еще дольше, – спокойно ответила ему Гебельс.

Макс и Гиневра громко рассмеялись.

– Она все еще дуется! – воскликнула Винтер. – Все не может забыть инцидент на Леопольдине. Мы знатно обставили тебя с той партией синих алмазов, но к чему вспоминать давние обиды? Кто старое помянет, тому глаз вон.

– Я это учту, – холодно ответила Гебельс, и даже Афанасий услышал неприкрытую угрозу в ее голосе.

Винтеры тут же перестали смеяться.

– Итак, обмен любезностями состоялся. Где Сфера Джамшера? – спросил Гроссмейстер.

– Она наверху, в нашем номере, – ответил Макс.

Гроссмейстер щелкнул пальцами, и Бильярдный Шар учтиво ему поклонился. Затем громила шагнул к семейству наемников и протянул руку Максу, тот недоуменно на него уставился.

– Дайте ему ключ от вашего номера, – пояснил Гроссмейстер. – Он немедленно ее сюда принесет.

– Стоит ли так торопиться? – нахмурилась Гиневра.

– Вы не впервые работаете на нашу организацию. Я вас когда-нибудь обманывал? – вкрадчиво спросил Гроссмейстер.

Винтеры хмуро переглянулись. Затем Макс пожал плечами и вложил в руку Бильярдного Шара электронную карточку-ключ.

– Она лежит в сумке на журнальном столике, – мрачно сказал он. – Сердечник находится там же.

– Вы оставили столь дорогие артефакты на самом виду?

– Хочешь что-то спрятать – положи это на видное место. Всегда придерживаюсь этого принципа.

Бильярдный Шар молча кивнул и удалился.

Глава 17

Старая знакомая

– Как все прошло? – спросил Гроссмейстер.

– Без сучка и задоринки, – ответила Гиневра. – Сердечник нам удалось добыть почти сразу, без особых проблем. Шоу на аукционе удалось на славу. Пришлось слегка повозиться со Сферой, но особых затруднений и с этим не было.

– А эта ваша семейка Никитиных, – злобно вставил Макс. – Они плотно завязли во всем этом. Мы два раза с ними сталкивались!

– Плотнее, чем вы думаете, – подала голос Полина.

– Верно, – вздохнул Гроссмейстер. – Анастасия Никитина очень умна и проницательна. Но если она не хочет проблем, не будет соваться в наши дела. На этот счет я уже неоднократно ее предупреждал.

– Что с ее сыном? – спросил Макс. – Видели бы вы, что вытворяет этот щенок!

– Мы видели, – ответил Гроссмейстер. – Я до сих пор не знаю, как так вышло, – он покосился на Гебельс. – Но мальчишка стал обладателем Бете-Негеноши, а это единственный достойный враг наших покровителей. Надеюсь, госпоже Никитиной хватит здравого смысла держать мальчишку на коротком поводке. В противном случае и у нас могут возникнуть некоторые проблемы.

Вскоре в зал вернулся Бильярдный Шар с большой дорожной сумкой в руках.

– А вот и наш друг! Охраняйте двери, я не хочу, чтобы сюда кто-то вошел, – Гроссмейстер снова щелкнул пальцами, и громила замер у входной двери.

Полина вытащила из-под пиджака бластер и замерла у противоположного выхода. Гроссмейстер извлек из сумки Сферу Джамшера и сердечник и с благоговением на них уставился.

– Наконец-то, – выдохнул Захар Сергеевич.

Установив Сферу на краю сцены, он мягко прошелся пальцами по ее полированным бокам, нажимая на золотые иероглифы. Афанасий уже видел подобное раньше. Сфера засияла красным огнем, вокруг нее возникла большая переливающаяся голограмма, изображающая Вселенную с миллионами планет. Четыре золотые точки сияли гораздо ярче остальных. Местоположение четверых приспешников Сокрушителя.

– Менелай, как мы и предполагали, – произнес Гроссмейстер, зачарованно разглядывая звезды над своей головой. – Все совпадает, еще один скрывается именно на этой планете. А что до главного… – он бережно взял в руку сердечник и нажал пару иероглифов на гладких боках Сферы.

В ее верхней части появилось круглое отверстие. Сердечник идеально в него вошел, плавно скрывшись в артефакте.

Красное сияние стало сильнее, и вот на голографической карте Вселенной замерцала еще одна точка, самая яркая из всех. Макс и Гиневра Винтер с мрачными лицами зааплодировали.

– Вот оно, – восторженно проговорил Гроссмейстер. – Точка, ранее скрытая от чужих взглядов. Полина, запиши координаты!

Он назвал несколько букв и цифр, Полина Гебельс молча внесла их в свой электронный блокнот.

– Это же мертвая галактика, – нахмурилась она. – Там уже несколько столетий никто не обитает. Ни на одной из планет нет жизни.

– Идеальное место, чтобы скрыть саркофаг верховного правителя, – отметил Гроссмейстер. – Спасибо, господа, свою работу вы выполнили просто идеально. Я очень рад, что сотрудничаю с вами.

– Мы тоже рады, – ответил Макс.

– Но куда больше мы рады своевременным гонорарам, – добавила Гиневра. – Надеюсь, вы перевели оплату на наш счет?

– Об этом не беспокойтесь, – заверил Винтеров Гроссмейстер. – Сумма отправлена час назад. Следующим пунктом вашего назначения станет планета Менелай. Нам нужно отыскать третьего помощника Сокрушителя, а затем и его самого.

– Менелай? – скривилась Гиневра. – Это же ледышка, занесенная снегом! Я предпочитаю работать в более теплых условиях.

– За оплатой дело не станет. Я удвою сумму вашего гонорара.

– Другое дело, – обрадовалась наемница.

– Но как мы это сделаем? – спросил Макс Винтер. – Насколько я знаю, город на Менелае всего один и просто так туда не попадешь. У них очень строгая пропускная система, а мы находимся в розыске по всей галактике.

– Король Менелая не зря был приглашен на этот праздник, – ответил Гроссмейстер. – Я сам приложил к этому руку. Его планета славится не только крупнейшими месторождениями синих алмазов, но и своими ледяными гробницами, а также памятниками старины. Несомненно, без его помощи нам не удастся добиться желаемого. Придется похитить короля сразу после показа мод и добиться его поддержки угрозами и шантажом.

– Он же король! Каким образом вы заставите его сотрудничать? – спросила Гиневра.

– Тем самым, который я всегда использую, – усмехнулся Гроссмейстер. – Небольшая инъекция нанороботов в шею. Откажется помогать нам – одно нажатие кнопки, и короля разорвет на куски. Думаю, на таких условиях он с радостью окажет нам любую поддержку.

Винтеры понимающе заулыбались.

– Король Темпо Рид Земпайя остановился в «люксе» на шестом этаже, – сообщила Полина Гебельс, заглянув в свой блокнот.

– Отлично, – кивнул Макс Винтер. – После показа мы наведаемся в его номер с инъекцией. Пусть Бильярдный Шар приготовит шприц.

– Все будет сделано, господа, – улыбнулся Гроссмейстер. – А теперь возвращайтесь в зал. До показа остаются считаные минуты, а я не хочу, чтобы мероприятие сорвалось.

Он убрал Сферу Джамшера обратно в сумку и вышел через дальние двери. Полина и Бильярдный Шар отправились за ним. Винтеры поспешили обратно за кулисы, и Афанасий рванул следом.

От всего услышанного он разволновался не на шутку. Нужно как-то защитить короля Менелая от этих безумцев, ведь самому Афанасию тоже понадобится его помощь. Он хотел позвонить Ирине, чтобы рассказать ей о случившемся, но тут его заметила Лора.

– Где ты ходишь?! – налетела она на перепуганного парня. – До твоего выхода остается всего десять минут! Быстро переодевайся!

Она швырнула ему шорты ядовито-зеленого цвета.

– И это все?! – еще сильнее испугался Афанасий. – А где остальная одежда?

– Какая еще одежда? Мы показываем пляжную коллекцию, – сказала ему Лора. – Если не начнешь переодеваться, я стащу с тебя плавки прямо здесь!

Афанасий лихорадочно заметался по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия. Вскоре место нашлось за какой-то передвижной ширмой. Он едва успел стянуть с себя одни шорты и натянуть другие, как роботы-носильщики утащили ширму в другое помещение.

Лора подвела его к выходу на подиум, где уже переминались с ноги на ногу несколько десятков парней и девушек в пляжный нарядах, и показала на мускулистого молодчика ярко-оранжевого цвета.

– Пойдешь прямо за ним, – приказала Лора тоном, не терпящим возражений.

– Я не умею ходить по подиуму, – выдохнул Афанасий.

– И ты вспомнил об этом только сейчас?!

– Да я и раньше пытался сказать…

– Босиком не споткнешься, – отрезала Лора. – Взгляд вперед, плечи назад, живот втянуть, а подбородок задрать повыше. Вот и все премудрости. Справишься, я уверена!

– Надеюсь, – прошептал Афанасий, с ума сходя от стыда и волнения.

Лора хохотнула и похлопала его по голому плечу. Вскоре музыка сменилась, а в зале раздались громкие аплодисменты. По сигналу Лоры манекенщицы начали быстро выходить на длинный подиум. Вскоре пришел черед и Афанасия. Он зашагал в шеренге других парней, стараясь даже не смотреть по сторонам. Со всех сторон сверкали фотовспышки, их ярко освещал свет прожекторов, в зале гремела ритмичная музыка.

Афанасий вдруг увидел в толпе короля планеты Менелай, тот вместе со своим советником как раз пробирался к выходу. Хорошо, значит у него есть время, чтобы его предупредить. Винтеры пока на подиум не выходили, значит, пойдут уже после показа пляжной коллекции.

Никитин сделал круг и вернулся за кулисы. Другие модели тут же начали переодеваться, но ему и этого хватило. Афанасий еле отыскал свою футболку, шорты и шлепанцы. На его счастье, Лоры поблизости не оказалось. Наверняка учила уму-разуму других начинающих манекенщиков. Быстро переодевшись, Никитин улизнул в подсобное помещение и закрыл за собой дверь, чтобы громкая музыка не мешала разговаривать по видеофону.

На дисплее уже светилось два напоминания о неотвеченных звонках – от Кеши и Ирины. Для начала он решил перезвонить дяде.

– Видел тебя на подиуме, – тут же ответил на звонок Кеша, покатываясь от хохота. – Я даже видео записал. Покажу потом Анастасии и Олегу, они помрут от смеха.

– Если я раньше не помру от стыда, – заявил Афанасий. – Подожди минутку…

Он позвонил Ирине и объединил два вызова в один. Теперь Плющ и дядя Кеша могли видеть и слышать друг друга.

– Здесь «Последователи», – быстро проговорил Афанасий. – Они собираются похитить короля Земпайю и вколоть ему какую-то взрывоопасную гадость, чтобы заставить его сотрудничать.

– Что?! – округлил глаза Кеша. – Поверить не могу, опять начинается!

– Нужно его предупредить, – сказала Ирина.

– Нужно полицию предупредить! – возразил ей Кеша. – Я не позволю вам опять впутываться невесть во что.

– Король живет в люксе на шестом этаже, и Винтеры отправятся к нему сразу после показа, – сообщил Афанасий. – Предлагаю подняться к королю прямо сейчас, чтобы не опоздать. А полицию предупредим по пути. В отеле же есть служба безопасности?

– Конечно есть, – заверил его Кеша. – Именно они и не пропустят нас на шестой этаж. Нас даже дальше лифта никто не пустит!

– Тогда нам остается только положиться на Бете-Негеноши, – сказал Афанасий.

– Что ты еще придумал? – ужаснулся Кеша.

– Пока ничего, придется выкручиваться на ходу. Встретимся у лифтов через пять минут, – сказал Никитин и отключил связь.

Когда он выбрался из подсобки и подошел к стойке портье, Ирина и Кеша уже ждали его в вестибюле отеля.

Афанасий прислушался к грохочущей в зале музыке. Показ мод еще продолжался.

– Гроссмейстер и Полина Гебельс остановились в номерах на седьмом этаже, – сообщила Ирина. – А Винтеры живут на пятом, прямо под апартаментами короля Земпайи.

– Откуда ты все это знаешь? – изумился Кеша.

– Ну, пока вы наслаждались видом полуголых девиц, я все же сходила в комнату службы безопасности, – сказала Ирина. – Просмотрела кое-какие записи и быстро все выяснила.

– Уму непостижимо, – покачал головой Кеша. – Я уже ничему не удивляюсь. Так как мы проникнем наверх?

Афанасий молча на него посмотрел и вдруг начал покрываться серебристым доспехом. Кеша закатил глаза.

– Может, все же по старинке? – предложил он и направился к стойке.

Робот-портье вытаращил на него круглые стеклянные глаза и изобразил подобие радушной улыбки.

– Очень рад нашей встрече! Хотите заказать номер? – вежливо осведомился он.

– Хочу сообщить о возможном нападении, – ответил Кеша. – У вас тут полный отель бандитов и террористов. Вы можете предупредить жильцов на шестом этаже?

В голове портье что-то громко застрекотало. Кеша не успел опомниться, как у стойки возникло трое рослых охранников в белой униформе.

– В чем дело? – грозно осведомился один из них.

Робот ткнул в Кешу пластиковым пальцем.

– Тут один весельчак рассказывает мне какие-то небылицы.

– Что?! – возмутился Кеша. – Я просто хочу предупредить о покушении на жизнь короля планеты Менелай!

– А доказательства у вас есть? – спросил охранник.

– Какие еще доказательства?!

Афанасий и Ирина беспрепятственно вошли в лифт и отправились на шестой этаж. Вся охрана переключила внимание на возмущенного Иннокентия, поэтому им никто не стал мешать.

– С ними и Бильярдный Шар, – сообщил Афанасий Ирине.

– Этот безумный пиротехник? Но он же должен сидеть в тюрьме!

– Меня это тоже удивило. Компания у них подбирается та еще. Сборище головорезов со всей планеты!

В коридоре у королевского номера они никого не увидели. Афанасий в серебристом доспехе приблизился к двери и тихонько в нее постучал. Ему открыл рослый желтолицый тип в сандалиях на босу ногу и длинной рубахе до колен. На его груди висел серебристый металлический панцирь, похожие пластины закрывали и широкие плечи. Голову громилы покрывала чалма из серебристой ткани. Позади него виднелся еще один тип в точно такой же одежде. Телохранители, догадался Афанасий.

– Добрый вечер, – поздоровалась Плющ. – Простите за беспокойство…

Увидев перед собой воина в доспехах, телохранители короля сначала порядком опешили, затем сорвали с поясов бластеры и прицелились.

– Мы пришли с миром! – тут же вскинула руки Ирина. – Нам нужен король Земпайя!

– Зачем вам король? – выглянул из-за охранников советник Сэнта Кроче. – Он как раз готовится трапезничать и никого не хочет видеть!

Советник обладал круглым одутловатым лицом с пухлыми желтыми щеками. На вид ему можно было дать лет семьдесят. Хитрые узкие глазки уставились на блестящие доспехи Бете-Негеноши, после чего советник замер и всплеснул руками.

– Это робот?! – воскликнул он. – Какой замечательный подарок для его величества! Мы так любим роботов и механические игрушки!

Длинные тонкие усы и седая бороденка Сэнта Кроче затряслись от радости. Афанасий не успел опомниться, как советник схватил его за руку и втащил в номер. Ирина едва успела заскочить следом, как дверь захлопнулась. Телохранители выпрямились около нее, скрестив на груди мощные ручищи. Теперь путь к отступлению был отрезан.

– Я не робот, – возразил Афанасий. – И не подарок. Я живой человек!

– Экая досада, – скривился советник. – Ты в этом уверен?

– Разумеется, уверен! – Афанасий мысленно попросил Бете-Негеноши убрать шлем. Забрало опустилось, открыв его лицо, а сам шлем расплылся по плечам, слившись с остальной броней.

Старик переменился в лице и всплеснул руками.

– Тогда придется вас отсюда вышвырнуть обратно в коридор, – без обиняков заявил он. – Эй, охрана! Разберитесь с этими невоспитанными грубиянами.

Телохранители с угрожающим видом шагнули к Афанасию, и тот поспешно затараторил:

– Мы лишь хотели предупредить его величество об опасности! За вами охотятся!

– И кто же? Вы? – осведомился советник. – Бледнолицые дьяволы, так и знал, что вам не стоит доверять. Давно я не встречал более подозрительных типов!

– Что тут происходит? – вальяжно осведомился кто-то из другой комнаты. – Это официант? Наконец-то нам принесли ужин, я уже умираю от голода!

– Нет, ваше величество! – ехидно пискнул советник. – Это всего лишь какие-то бледные оборванцы!

– Да неужели? – оскорбилась Ирина.

– Гоните их взашей, – сказал король. – Пусть возвращаются с угощением, тогда и поговорим.

Один из исполинских телохранителей хотел схватить Афанасия за шиворот, но парень проворно проскочил под его рукой и нырнул в соседнее помещение. Он оказался в большой комнате с полупрозрачными стенами. По периметру помещения тянулись мягкие кресла и диваны, а сам король Темпо Рид Земпайя в своей белоснежной шубе стоял лицом к окну, уперев в бока короткие толстые ручки, и любовался потрясающим видом моря, над которым медленно закатывалось солнце.

– Ваше величество, вас хотят похитить! – выдохнул Афанасий. Советник Сэнта Кроче настиг его сзади, подпрыгнул и повис на плечах Никитина. – Люди, которых интересуют археологические раскопки на вашей планете!

– Вот как?! – король с изумленным видом повернулся к Афанасию. Его узкие глазки от испуга стали куда шире.

Парень шагнул к нему с советником на плечах. Ирину задержал один из телохранителей, просто положив ей руку на плечо. Плющ, увидев ладонь, размерами превышающую ее голову, тут же решила не шевелиться.

– Откуда у тебя такая информация? – заинтересованно спросил король. – И кто вы такие вообще?

– Самое время выбросить их вон! – сдавленно пропищал советник Сэнта Кроче, дрыгая ногами. – Общение с бледнолицыми простолюдинами до добра не доведет.

В этот момент в дверь номера тихонько постучали.

– Кого там еще принесло? – разозлился советник.

– Обслуживание! – донеслось из коридора.

– А вот и наш ужин! – обрадовался король Земпайя.

Второй телохранитель распахнул дверь. На пороге показался высокий официант в белом форменном кителе, перед собой он толкал тележку, на которой стояли блюда, накрытые металлическими колпаками.

Ирина сдавленно охнула и попятилась. Афанасий, слегка удивленный такой реакцией, обернулся и тут же узнал в официанте Макса Винтера.

– Добрый вечер, господа, – ехидно улыбнулся наемник.

За ним в номер вошла и Гиневра, тоже в одежде официантки. Она держала в руках поднос, накрытый никелированной крышкой. Третьей была та самая женщина-фотограф, которая днем снимала моделей на пляже. Тут уже Афанасий окончательно лишился дара речи. Она щеголяла в черной куртке и брюках в обтяжку, на ее руках были черные кожаные перчатки. Очки все также закрывали половину ее лица.

– Это они, – выдохнула Ирина, когда троица вошла в номер.

– Кто они? – не понял король Земпайя.

– И эта парочка здесь, – улыбнулась фотограф. – Надо же, как тесен мир. Ты все также любишь путаться у всех под ногами, Афанасий Никитин? Не зря я заманила тебя сюда. Пришло время поквитаться за все.

– Кто вы? – нахмурился Афанасий.

Женщина медленно подняла руку и подняла очки на лоб. Красивое бледное лицо, восточный разрез глаз, она ничуть не изменилась с момента их последней встречи.

– Шолпан! – потрясенно прошептала Ирина. – Заклинательница змей!

Глава 18

Всегда бывает первый раз!

– Ты жива?! – воскликнул Афанасий. – Но мы думали, что ты…

– Погибла? – спросила Шолпан, довольно ухмыляясь. – Да, мне довелось пережить пару десятков ядовитых укусов. Но змеи не причинят мне вреда, дорогой. Ведь они считают меня своей мамочкой, а я неплохо умею с ними управляться!

– Довольно болтовни, – жестко сказала Гиневра. – Пора сделать то, ради чего мы сюда пришли!

Она скинула крышку со своего подноса и схватила лежащий под ней шприц, заполненный серебристой жидкостью. Ближайший телохранитель метнулся к ней с бластером, но Шолпан преградила ему дорогу, распахнув края куртки. Ирина шумно выдохнула. Шею Шолпан опоясывало живое черное шевелящееся ожерелье с хвостом и маленькой головкой.

Заклинательница проворно сняла с себя змею и швырнула ее в лицо охранника. Тот с воплем отшатнулся.

Макс Винтер нагнулся и выхватил из-под тележки бластер. Советник Сэнта Кроче коротко ойкнул и потерял сознание, свалившись с Афанасия на пол. Король Темпо Рид Земпайя изумленно уставился на Винтера. В это время второй телохранитель выхватил бластер и выстрелил в злоумышленников. Все трое тут же кинулись врассыпную.

Ирина нырнула за ближайшее кресло, Афанасий снова покрылся доспехами с ног до головы. Король отбежал к широкому окну и спрятался за полупрозрачной занавеской. Следующий выстрел разнес стеклянную стену неподалеку от него, и в помещение ворвался свежий ветерок.

– Что ты творишь, бестолочь?! – перепугался король.

Гиневра бросилась к нему, замахиваясь шприцем. Ирина подставила ей ногу, и та споткнулась. Макс выстрелил в охранника, тот ловко прыгнул в сторону и покатился по полу. Закатившись за кресло, он выстрелил в ответ. С потолка посыпалась штукатурка. Макс Винтер прицелился снова. Афанасий схватил его за руку и резко вздернул вверх, выстрел разнес светильник на потолке.

– Погоди, и твой черед настанет, – прошипел Макс, пытаясь вырваться, но Афанасий крепко держал его.

В этот момент ему на спину запрыгнула Шолпан. Афанасий перебросил ее через себя, и преступница снесла тележку с ужином короля. Тарелки с грохотом разлетелись по номеру.

Охранник выскочил из-за кресла и принялся палить во все стороны, стараясь достать бандитов. Он так разошелся, что удирать от лазерных лучей пришлось и Афанасию с Ириной, и даже самому королю. Для своей комплекции Темпо Рид Земпайя двигался очень легко и проворно. Он даже обогнал Легунцову.

В этот момент на пороге номера возник Кеша, его сопровождали два рослых охранника из службы безопасности отеля. Увидев творящееся в комнате, секьюрити просто остолбенели.

– Вот! – торжествующе крикнул дядя Кеша. – А вы еще не хотели идти проверять! Что я вам говорил?

– Иннокентий, – прошипела Шолпан, ехидно улыбнувшись.

Узнав ее, Кеша моментально побледнел. Ведь это именно он когда-то привел ее в дом Никитиных как свою девушку. Один из нескольких десятков неудавшихся романов в его жизни. В следующее мгновение в него уже летела извивающаяся черная гадюка. Кеша с воплем пригнулся, и змея обвилась вокруг шеи одного из охранников. Тот громко завизжал, все присутствующие едва не оглохли.

Макс Винтер снова прицелился в короля Земпайю из своего бластера. Сбоку подступала Гиневра с шприцем наготове. Увидев это, Кеша бросился вперед и сшиб короля с ног. При этом он снес и Афанасия, оказавшегося на его пути. Запутавшись в длинных занавесках, все трое вывалились в разбитое окно.

– О, нет! Опять! – только и успел крикнуть Кеша. Его вопль заглушили истошные крики короля Земпайи.

Ирина в ужасе подбежала к окну и посмотрела вниз. В этот момент в ее волосы вцепилась Гиневра Винтер.

– Не уйдешь, крошка, – торжествующе крикнула она.

Афанасий толком не понял, что произошло. Он только что хотел броситься на Винтера и его приспешниц, но вот уже летит вниз, переворачиваясь в воздухе, облепленный развевающимися шторами. Прямо ему в ухо истошно вопил Земпайя.

– Плавать умеете, король?! – спросил вдруг Кеша.

– Нет!!!

– Самое время научиться, – напряженно сказал дядя.

– Весело же вы проводите свободное время, – услышал Никитин ехидный голосок Бете-Негеноши.

Ответить Афанасий не успел. Пролетев с десяток метров, они снесли гигантские развевающиеся на ветру флаги, а затем обрушились в глубокий бассейн, окатив водой отдыхающих в шезлонгах постояльцев.

Люди и инопланетяне с воплями повскакивали со своих мест, кое-кто поскользнулся и тоже рухнул в бассейн. В возникшей неразберихе Афанасий вынырнул на поверхность и быстро огляделся по сторонам. Кеша как раз всплыл рядом, он тащил за шиворот все еще вопящего короля Земпайю. Тот барахтался в своей белой шубе и истошно визжал, как девчонка. Пришлось Кеше пару раз макнуть его с головой, чтобы хоть ненадолго прервать этот ор. Только когда дядя Афанасия вытолкнул толстяка на бортик, король понял, что можно уже закрыть рот.

– Вы спасли мне жизнь! – поспешно залепетал он, вцепившись в плечо Никитина. – Правда, чуть не угробив при этом… Но я этого не забуду! Я обязательно вас награжу. Меня еще никто никогда не спасал от террористов!

– Всегда бывает первый раз, – мрачно буркнул Афанасий, вылезая из бассейна.

И тут до него дошло, что Ирина осталась в разгромленном номере наедине с целой бандой преступников. Вскочив на ноги, он быстро помчался обратно в отель, расталкивая на бегу постояльцев и охранников, спешивших к бассейну.

Афанасий по лестнице взлетел на шестой этаж и ринулся к распахнутой двери королевского номера.

В комнате стояла мертвая тишина. Оглушенные охранники отеля и телохранители короля лежали на толстом ковре, советник Сэнта Кроче все еще валялся без чувств неподалеку от разбитого окна. Ирина бесследно исчезла, как и Шолпан и семейка Винтеров.

Никитин выбежал обратно в коридор и прислушался.

В этот момент за прозрачной стеной пронеслась большая тень летательного аппарата. Парень подскочил к окну и увидел небольшой глайдер, только что взмывший с одного из широких балконов отеля. Злодеи все предусмотрели!

Глайдером управлял Макс Винтер, он с улыбкой помахал Афанасию через иллюминатор. Его жена и Шолпан сидели в пассажирском отсеке у большого круглого окна, держа за руки вырывающуюся Ирину. Они похитили ее! Афанасий в сердцах ударил по стене, оставив в ней приличных размеров вмятину. Как же так?!

Глайдер плавно пронесся над бассейном, возле которого уже собралась большая толпа, пересек пространство над стоянкой аэромобилей и устремился в сторону пляжа. Туда, где на воде покачивались многочисленные белоснежные яхты. Афанасий понял, что нужно спешить. Он не собирался оставлять Ирину в руках этих маньяков.

А у бассейна вокруг перепуганного короля Темпо Рид Земпайи хлопотало уже почти двадцать человек. Руководство меньше всего хотело межпланетного скандала, поэтому сам управляющий отелем и куча горничных вытирали толстяка мягкими полотенцами, предлагали ему напитки и громко приносили свои извинения. На вымокшего Кешу никто и внимания не обращал. Пришлось ему вытираться чьим-то брошенным в шезлонге полотенцем.

– Афанасий! – воскликнул Кеша, увидев обескураженного племянника. – Иринка цела?

– Ее забрали, – убитым голосом ответил Никитин. – Увезли куда-то в сторону причала яхт.

Услышав это, Кеша выронил полотенце.

– Час от часу не легче! Снова вы влезли в неприятности – и все из-за чего? Из-за собственной глупости и своеволия! Не могли меня дождаться?

– А ты ничего не пропустил. Из окна мы вывалились вместе. Или ты уже не помнишь?

– Придется тебя когда-нибудь наказать! Я обрею тебе голову и раздам всю одежду по детским домам. А пока думай, что мы скажем родителям Ирины!

– Ничего не скажем, – с мрачным лицом ответил Афанасий. – Я не собираюсь возвращаться домой, пока не вырвем ее из лап «Последователей». Ты же видел, что они настоящие психи, а теперь и Шолпан с Бильярдным Шаром с ними заодно. Захар Сергеевич, похоже, собрал под своим крылом всю банду из «Золотого треугольника». Мы еще только Фокусника не встречали.

– Это верно, – кивнул Кеша. – У них теперь целая преступная группировка. А я даже не представляю, с чего нам начинать поиски. Наверное, нужно выяснить, кому принадлежат яхты, пришвартованные у причала.

– Но как мы это сделаем? – спросил Афанасий. – Это у Ирины хорошо получается взламывать различные базы данных. Мы с тобой такими познаниями не обладаем.

– А где же мой великодушный спаситель? – раздался вдруг крик короля. Толпа шарахнулась в стороны. Темпо Рид Земпайя подскочил к испуганному Кеше и энергично затряс его руку.

– Я знаю, как тебя отблагодарить! – заявил он. – Выдам за тебя свою дочь! Чем не королевская благодарность?

– Что?! – округлил глаза Кеша. – Только этого мне не хватало. Спасибо, конечно, но от такой благодарности я, пожалуй, откажусь.

– Ты отказываешь мне? – возмутился король. Его рыхлые щеки затряслись от гнева. – Да как ты посмел, презренный?! Женись, и всё тут! Не люблю, когда я кому-то чем-то обязан.

– Но это как-то… неожиданно, – замялся Кеша. – И странно.

– А чего тут странного? – удивился король. – У меня дочерей много, если сам не раздам, никогда замуж не выйдут. Вот и приходится благодарить разных проходимцев невесть за что.

Кеша лишился дара речи.

– А где мой советник? – нахмурился Темпо Рид Земпайя, оглядевшись по сторонам. – Нужно немедленно издать приказ о готовящейся свадьбе.

– Кажется, ты попал, – сказал Афанасий дяде. – Ну хоть на свадьбе погуляем.

– Закрой-ка свой рот, – ответил ему Кеша. – Не о том сейчас думаешь!

– Мы можем вам чем-то помочь? – приблизился к ним управляющий отелем.

– Из королевского номера только что похитили девушку, – заявил ему Афанасий. – Нам нужна любая помощь в ее поисках!

– Доступ к вашей базе данных! – добавил Кеша. – Перечень владельцев всех яхт на побережье.

– Думаю, это мы можем устроить, – кивнул управляющий. – Всё что угодно, лишь бы загладить нашу вину. Просмотреть такое! Господин Наворотилов всех нас уволит.

– Так где список яхт? – напомнил ему Афанасий.

– Нужно лишь пройти в офис нашей службы безопасности, – ответил управляющий, которому уже не терпелось скрыться от мокрого короля и толпы болтающих без умолку зевак. – Следуйте за мной.

Глава 19

Стреляй в двигатель!

Ирину вытолкнули из глайдера на огромную белую палубу, залитую светом садившегося солнца. Она с легкостью приземлилась на ноги, удержав равновесие, и тут же метнулась к борту. Глайдер опустился на верхнюю площадку яхты лишь пару секунд спустя. Плющ вскочила на перила, намереваясь прыгнуть, но тут же передумала, увидев расстояние до воды. Пролететь пришлось бы метров пять, не меньше, а Ирина не была уверена, что сможет войти в воду ровно. Прыжки с вышки в школьном бассейне всегда давались ей нелегко, а шлепнуться плашмя о поверхность – приятного будет мало.

Тем временем Шолпан, Гиневра и Макс Винтеры выбрались из летательного аппарата и окружили девушку, держа ее на прицеле бластеров.

– Вниз, детонька, – сказала Гиневра. – Слезай с перил и не совершай резких движений. Мы люди нервные, можем и пристрелить ненароком.

Пришлось Ирине спуститься на палубу.

– Итак, – подала голос Шолпан, – что же нам сделать с этой мерзкой девчонкой? Я хорошо ее помню. Где она, там всегда неприятности!

– Хорошо, что помнишь, – бесстрашно ответила Ирина, вскинув голову. – Лучше вам отпустить меня, а иначе проблем не оберетесь.

Макс Винтер громко хохотнул. Гиневра прошла к ряду шезлонгов, стоящих вдоль борта, и опустилась в одно из кресел.

– А мы и отпустим, – сказала Шолпан. – Привяжем к твоим ногам якорь потяжелее, а затем отпустим тебя на все четыре стороны. И посмотрим, далеко ли ты уплывешь от нашей яхты!

Ирина побледнела. Преступники, заметив это, громко расхохотались.

– И мы точно сделаем это, – добавил Макс. – Если ты не расскажешь нам, что вы делали в отеле. Твой приятель решил украсть Сферу Джамшера обратно? Но зачем? Ведь мы уже узнали все, что хотели, и теперь этот шар бесполезен. Или у вас есть какая-то другая цель?

– Наша цель – остановить «Последователей», – уверенно сказала Ирина.

– О, милочка! – ухмыльнулась Гиневра. – Организация существует уже несколько веков. Членство в ней передается по наследству от родителей детям. Неужели ты думаешь, что горстка зазнаек из музея археологии сможет сорвать планы самого Гроссмейстера?

Ирина с тоской огляделась по сторонам. Если ей и удастся спрыгнуть с яхты, до берега доплыть она точно не сумеет, уж слишком далеко стояло судно. Люди, отдыхающие на пляже, казались отсюда муравьями. С другой стороны яхты простиралось бескрайнее море, над которым носились крикливые чайки.

– Итак, – произнес Макс Винтер, буравя пленницу взглядом. – Ты – подружка юного Никитина. Он прибыл сюда со своим непутевым дядей, это мы уже поняли. Кто еще прилетел с ними? Анастасия Никитина тоже здесь? Локк? Эта мошенница Северида?

Ирина упрямо молчала.

– Да что с ней церемониться? – злобно произнесла Шолпан. – Избавиться – и концы в воду!

– А я бы сохранила ей жизнь, – задумчиво произнесла Гиневра.

– С какой стати? – спросила Заклинательница змей.

– А представь, что случится, когда Гроссмейстер отыщет пришельца на Менелае? Им снова понадобится тело носителя. И кого он для этого использует? Разумеется, кого-то из тех, что околачивается поблизости. Печальный опыт Эллины нас многому научил, как и пример с твоим недалеким дружком Стилетом. Хочешь стать носителем очередного выходца из гробницы?

Шолпан поспешно замотала головой.

– Только не это, – выдохнула она. – Пусть уж лучше возьмет того же Бильярдного Шара! Ему все равно несладко живется без мозгов.

– Вот, – вкрадчиво улыбнулась Гиневра. – Предлагаю заморозить девчонку, раз уж нам улыбнулась такая удача. Погрузим контейнер с телом в трюм нашего корабля. А когда отыщем на Менелае третьего, он вселится в эту маленькую дрянь, а мы все останемся в стороне.

Ирина почувствовала, как волосы на ее макушке встают дыбом. Такой участи она точно не желала, уж лучше в море с якорем на ногах.

– Так вот для чего вы забрали меня! – выдохнула она.

– А еще в качестве приманки для твоего приятеля, – сообщила Гиневра. – К чему нам носиться по всему Крымскому побережью за Бете-Негеноши, когда он сам придет к нам, чтобы спасти тебя? Гроссмейстер будет очень доволен. Может, даже неудача с королем Менелая его не сильно расстроит.

– Толстяк в шубе никуда от нас не денется, – возмущенно бросил Макс Винтер. – Его номер забронирован еще на неделю. Не сегодня, так завтра мы обязательно вколем ему нанороботов и он начнет плясать под нашу дудку. Главное сейчас – разобраться с этими детишками.

– Пойду, приготовлю камеру для заморозки, – Шолпан направилась к лестнице и начала спускаться с палубы. – А вы пока свяжитесь с Гроссмейстером. Нужно сообщить ему, что девчонка Никитина у нас.

– Мы наделали порядочного шума в отеле, – ответила Гиневра. – Гроссмейстер и Полина Гебельс уже выехали из «Морского бриза». Скорее всего, они сами скоро сюда заявятся. Кстати… – она привстала на своем шезлонге, глядя куда-то вдаль. – Не они ли это?

Ирина обернулась. Над поверхностью воды в их сторону направлялся небольшой глайдер белого цвета. Он быстро приближался.

– Это точно не они, – с уверенностью заявил Макс. Он поднял бластер выше и подошел к перилам.

Глайдер набрал высоту и вскоре уже завис над палубой яхты. Когда он снизился, Ирина радостно вскрикнула. В аппарате сидели Афанасий, Кеша и двое телохранителей короля Темпо Рид Земпайи.

Громилы с Менелая без лишних слов высунулись в иллюминаторы и начали палить по Винтерам из бластеров. Гиневра с криком опрокинулась вместе с шезлонгом и попыталась уползти подальше от стреляющих. Макс нырнул за железный ящик, а затем начал яростно отстреливаться в ответ.

Осыпая яхту выстрелами, глайдер спустился ниже, и дверь на его боку отъехала в сторону. Ирина увидела Никитина и прыгнула ему навстречу с вытянутыми руками. Афанасий свесился за борт летательного аппарата и схватил ее за запястья, после чего быстро втянул внутрь. Сердце в груди Ирины колотилось так сильно, что она с трудом могла дышать.

– Нет! – яростно крикнула Гиневра. – Макс, стреляй в двигатель глайдера!

Лазерный луч прошил стену над ее головой, и бандитка прыгнула в сторону. На палубу выбежала Шолпан с лазерной винтовкой в руках. Она прицелилась и выстрелила, глайдер резко покачнулся. Заклинательница змей издала торжествующий вопль и выстрелила еще раз.

Кеша резко рванул штурвал в сторону. Глайдер, покачиваясь в воздухе, развернулся и быстро помчался прочь от яхты.

Макс Винтер и Шолпан принялись стрелять ему вслед, но Кеша оказался опытным пилотом. Глайдер крутился и уворачивался от лазерных лучей, стремительно уносясь прочь. Афанасий и Ирина даже слегка позеленели от таких скоростных маневров, но главное – им удалось спастись. Яхта преступников быстро уменьшалась в размерах, а песчаный берег был все ближе.

– Как вы нашли меня? – спросила Ирина.

– Помогла администрация отеля, – ответил Кеша. – А еще GPS твоего наладонника!

– А еще мы! – помахал бластером один из громил короля.

– И они тоже, – согласился Кеша. – Кстати, их зовут Блендо и Экзюмо, они лучшие телохранители короля Земпайи.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – с улыбкой кивнула Ирина.

Они с Афанасием крепко обнялись.

– Как я рада, что вы у меня есть, – призналась Плющ.

– Не слишком-то радуйся, – ответил Кеша, следя за морем. – Если бы не мы, ты не впуталась бы в эти неприятности. И еще неизвестно, что ждет нас впереди.

– Очень даже известно, – сказал телохранитель Блендо. – Король Темпо Рид Земпайя ждет вас на праздничный ужин, посвященный спасению его жизни!

– Перекусить действительно не помешает, – кивнул Кеша. – С этой нервотрепкой я сильно проголодался.

Ирина полностью разделяла его чувства. Вырвавшись из плена, она вдруг поняла, что голодна как волк.

Глайдер пронесся над пляжем и подлетел к стоянке у отеля «Морской бриз». Когда аппарат заходил на посадку, Афанасий тихонько охнул.

– Приехали! – сказал он.

Ирина решила, что у них снова проблемы, но оказалось, что на стоянке глайдеров их ждут вовсе не враги. У входа в отель она увидела Анастасию Никитину и Олега Аскерова. Рядом с ними стоял управляющий отелем. Они молча смотрели на приближающийся глайдер, и их лица не предвещали ничего хорошего.

Глава 20

Ужин в королевском люксе

– Ой-ой, – сказал Афанасий, выбираясь из глайдера. – Сейчас что-то будет!

Едва он спрыгнул на асфальт, мама и Олег зашагали к стоянке. Афанасий не увидел поблизости дорожных сумок, значит, Анастасия и Аскеров уже успели заселиться в отель. Интересно, сколько времени они здесь провели? И как много успели узнать?

– Ирина, с тобой все в порядке? – обеспокоенно спросила Анастасия.

– В полном, – подтвердила Плющ.

– Хорошо, – сказала Никитина. – А теперь объясните мне, как вас угораздило снова влезть в неприятности?!

Похоже, она знала обо всем, что здесь случилось за последние часы. Афанасий виновато развел руками.

– Мы не влезали, – произнес он. – Само как-то получилось.

– Кеша, а ты куда смотрел? Отвечай немедленно. И хлопанье невинными глазками на этот раз тебе не поможет!

– Да я тут вообще ни при чем! – возмутился Кеша. – Это все Афанас набедокурил.

– Я?! – удивился юный Никитин.

– Молчи лучше, я с тобой не разговариваю! – заявил дядя. – Лучше буду буравить тебя осуждающим взглядом. Втянул нас в такие проблемы!

– Эм, ну ладно, – пожал плечами Афанасий.

Кеша скрестил руки на груди и изобразил крайнее возмущение. В этот момент со стороны главного входа в отель раздался истошный женский крик:

– Иннокентий!

Кеша вздрогнул и воровато огляделся. От былой решимости не осталось и следа. Олег Аскеров тоже с испуганным видом завертел головой.

– Не может быть! – выдохнул он.

– Мне не послышалось? – перепугался Кеша.

К ним через стоянку уже неслась какая-то девушка с всклокоченными светлыми волосами. В коротком белом платье, она с трудом сохраняла равновесие на высоких каблуках туфель.

– Алоиза?! – ужаснулся Кеша.

– Кто? – нахмурился Афанасий.

– Та самая девица, что набросилась на меня в вашей квартире, – сообщил Олег. – Его бывшая, – он указал на побледневшего Иннокентия.

– Думал, сумеешь от меня скрыться? – Алоиза подскочила к Кеше и так его обняла, что у того кости затрещали.

– Откуда ты взялась?!

– Ваши соседи сказали, что вы улетели в Крым, и я тут же помчалась сюда на крыльях любви! – воскликнула Алоиза.

– Снова будешь драться? – насторожился Кеша.

– Если не станешь выводить меня из себя, буду вести себя смирно, – пообещала девушка.

Афанасий, Ирина и Анастасия смотрели на нее во все глаза.

– Но я же сказал, что между нами все кончено, – пролепетал Кеша.

– Ты сам не понимаешь, что говоришь! – заявила девица. – Только я могу сделать тебя счастливым.

– Да неужели?

– Буду любить тебя и носить на руках, а еще готовить, стирать и убирать в квартире. Что бы ты без меня делал!

– Надо избавиться от тебя и выяснить это, – хмыкнул Кеша.

– Э, нет, теперь ты от меня не скроешься! А станешь перечить, я быстро сумею тебя переубедить, – пообещала девушка. Она взглянула на застывшего Олега. – Кстати, прошу прощения за свое нападение, красавчик. Я забыла надеть контактные линзы и немного обозналась.

– Да ничего, – ответил Аскеров. – Синяки уже почти прошли.

– Ты сам виноват, – Алоиза пихнула Кешу локтем в ребра. – Напугал меня, будто наш роман окончен. Немудрено, что я потеряла голову!

– Ужас, – тихо прошептал Кеша.

Афанасий понял, что дядю пора спасть. Его мама, похоже, подумала о том же.

– Нам вообще-то пора уходить, – подала голос Анастасия. – Может, ты отцепишься от моего брата? Поговорите с ним позже.

– Не хочу я отцепляться, – заявила Алоиза. – Больше он никуда не сбежит!

– А ты уже номер в отеле оплатила? – спросила Ирина. – Может, сходишь к стойке портье? Сейчас тут большой наплыв, мест может не хватить.

– Тогда я просто поселюсь в одном номере с моим любимым! – Алоиза крепко прильнула к Кеше.

– Вот уж дудки! – поспешно проговорил Кеша. – Только этого мне для полного счастья и не хватало! Блендо, Экзюмо! Можете отцепить ее от меня?

Но в этот момент телохранители за его спиной вздрогнули, а затем резко поклонились, едва не врезавшись лбами в асфальт.

– А вот и они, мои герои! – раздалось из дверей отеля. – Как я рад видеть вас в добром здравии!

Король Темпо Рид Земпайя вышел навстречу прибывшим, радостно улыбаясь. Он успел сменить наряд и корону и теперь щеголял в другой ночной рубашке до колен. Советник Кроче семенил за его спиной, придерживая полы новой белой шубы.

– Стол в моем номере уже накрыт, я жду только вас, – объявил король.

Анастасия и Олег изумленно на него уставились.

– Кто это? – тихо спросил Аскеров.

– Что за клоун? – вскинула брови Алоиза.

– Король планеты Менелай Темпо Рид Земпайя! – хором сказали телохранители, уткнувшись носами в асфальт.

– Мам, тут такое дело… – пролепетал Афанасий.

– Мама?! – король подбежал к Анастасии и вцепился ей в руку. – Позвольте отблагодарить и вас за этих героев! Сегодня они спасли мне жизнь.

– Правда? – изумилась Анастасия. – Как это?

– Мерзкие разбойники напали на меня и пытались похитить, но эти герои вмешались и вышвырнули меня в окно. Злодеи остались с носом, а наше величество отделалось мокрыми штанами и небольшим испугом.

Анастасия тоже вскинула брови и открыла рот, но не знала, что сказать.

– Все в мой номер! – торжественно объявил король. – И мои спасители, и их родители! Живо-живо. Наше величество уже проголодалось!

– И я! – тут же заявила Алоиза. – Я тоже член семьи!

– Правда? – удивился король.

– Нет! – нервно ответил Кеша. – Она не с нами. Буду очень благодарен, если избавите меня от нее.

Блендо и Экзюмо, учтиво кланяясь, оторвали визжащую Алоизу от Никитина, затем вежливо затолкали в лифт Анастасию, Олега, Кешу, Афанасия и Ирину.

– Ничего, – кричала Алоиза. – Я могу и по лестнице подняться! Оставьте для меня местечко!

– Охрана ее не пропустит, – шепнул Блендо Кеше. – Можешь не беспокоиться.

– Хорошо бы, – пробормотал дядя Афанасия.

– Ну и знакомые у тебя, – произнесла Ирина, когда кабина лифта двинулась наверх. – Она же точно не в себе. Где ты ее откопал?

– Познакомились на одном курорте, – ответил Кеша. – Я всего-то один раз пригласил ее в ресторан, но она возомнила себе невесть что. А когда понял, что лучше с ней не связываться, было уже слишком поздно. Она занимается восточными единоборствами, так что лучше ей дорогу не переходить.

– Я уже успел в этом убедиться, – добавил Олег и смущенно прокашлялся.

Лифт остановился на шестом этаже, горничные пригласили гостей в королевский люкс. Никитины и опомниться не успели, как уже сидели за огромным круглым столом, заставленным всевозможными яствами.

Телохранители дежурили у входа, а официантки отеля то и дело подавали новые блюда. Покушать менелайцы любили. Пока земляне расправились только с первым блюдом, король и его советник умяли по три тарелки. Во время ужина Афанасий посвятил Анастасию во все подробности происшедших событий. Темпо Рид Земпайя и Сэнта Кроче тоже слушали его, кивая головами, но явно и половины не понимали. А признаться в этом королевским особам было не очень удобно.

– Ушам своим не верю, – призналась Анастасия, когда парень закончил свой рассказ. – Гроссмейстер и его люди будто преследуют нас на каждом шагу.

– Им нужен Бете-Негеноши, – сказала Ирина. – А еще король Земпайя. Они хотели ввести вам некие нанороботы, которые могут взорваться по сигналу.

– Какие злодеи! – воскликнул король, размахивая куриной ногой. – Но для чего?

– Что нужно этим нечестивым поганцам? – спросил советник Сэнта Кроче.

– Они хотят принудить вас к сотрудничеству, ваше величество, – сказала Анастасия. – Дело в том, что где-то на вашей планете есть древнее захоронение, в котором хранится саркофаг с телом инопланетного монстра. Мы не знаем, где именно…

Олег положил на стол свой планшет и нажал несколько клавиш на экране. Над столом тут же возникла большая голограмма, изображающая планету, полностью занесенную снегом.

– Это же Менелай! – воскликнул король Земпайя.

– Именно, – кивнул Олег, продолжая настраивать проекцию. – Мы скопировали эти данные со Сферы Джамшера. Вам о чем-то говорят эти координаты?

Голографическое изображение повернулось, затем приблизилось. Над столом теперь были видны горы и равнины, ледяные скалы Менелая.

В центре карты светилась яркая красная точка с координатами местонахождения третьего приспешника Сокрушителя.

– Точнее сказать не можем, – прокомментировала картину Анастасия. – Но саркофаг точно сокрыт где-то в этом районе.

– Я знаю, где это, – вдруг сказал король Земпайя.

– Правда?! – обрадовался Афанасий.

– Здесь находится Лост Караберис, столица Менелая. Наш единственный крупный город, в центре которого стоит мой королевский дворец. Хотите сказать, что саркофаг находится прямо под моими покоями? Это абсолютно исключено!

– Возможно, не под самим дворцом, а немного в стороне от него, – предположил советник Сэнта Кроче. – Наш город – настоящий рай для любителей зимних видов спорта. Можно кататься с горных вершин на лыжах и сноубордах, а можно посещать кафе и рестораны, гулять в развлекательных парках, которых великое множество. Часть аттракционов расположена в старых подземных лабиринтах, на Менелае таких полно. Есть и такие, куда уже много веков никто не входил. Археологи обожают копаться в наших ледяных подземельях, они постоянно находят следы давно исчезнувших цивилизаций Менелая. Похоже, этот ваш саркофаг стоит в одном из таких лабиринтов.

– А ведь верно! – король шлепнул себя по лбу. – Старый ледяной лабиринт! То еще местечко. И находится он совсем недалеко от Лост Карабериса. Несколько лет назад группа ученых с Земли пыталась найти вход в него, но их попытки так и не увенчались успехом. Лабиринт окружает сплошной лед, а бурить стены мы им не позволили. Только землетрясений нам не хватало!

– Ученые с Земли? – заинтересовался Афанасий. – А как давно это было?

– Ну, – задумался король. – Я тогда уже сидел на престоле. А что?

Ирина включила свой наладонник и показала королю фотографию с группой ученых, которую недавно обнаружила в Сети.

– Это они, – кивнул король Земпайя. – Я хорошо их помню.

– Странные люди, – согласился советник. – Потому мы их и запомнили.

– А в чем заключалась их странность? – спросил Афанасий.

– Они якобы изучали историю Менелая, притворялись археологами. Но я быстро понял, что никакие они не ученые! – сказал король.

– Бледнолицые дьяволы, преступники и самозванцы! – выплюнул советник Сэнта Кроче. – Ученые не умеют так метко стрелять и сражаться врукопашную.

– А именно это и случилось, когда они повздорили друг с другом и устроили кровопролитие, – подхватил король. – Оказалось, их интересует вовсе не наше историческое наследие, а наши синие алмазы! На Менелае помимо всего прочего находится крупнейшее в галактике месторождение синих алмазов, а это самый дорогой драгоценный камень из всех известных. Эти проходимцы искали древние гробницы, в которых зарыты сокровища, а еще пытались обвести меня вокруг пальца и купить за бесценок территории, где проходят алмазные жилы. Но мы быстро их раскусили и приказали им убираться с нашей планеты! К тому времени несколько членов группы погибли. Они разругались из-за крупной партии алмазов и перестреляли друг друга. Выжило лишь пять человек.

– Можете показать, кто именно остался в живых? – попросила Ирина.

Она повернула экран наладонника, чтобы Анастасия и Олег тоже могли видеть фотографию.

– Вот эти… – король показал вилкой на профессора Шлага, увидев которого, Анастасия перестала жевать, затем на Виктора и Ангелику Фэйт и еще на двоих мужчин.

– Шлаг? – воскликнула Анастасия. – Значит, и он когда-то охотился за алмазами?!

– Всех фамилий я не помню, – признался Темпо Рид Земпайя. – Запомнил лишь этих двоих, – он снова ткнул на Фэйтов. – Позже оказалось, что они агенты галактической разведки, а в этой банде работали под прикрытием. Неплохие ребята, мы с ними даже подружились.

Афанасий уронил вилку. Ирина изумленно на него посмотрела.

– Что они делали на вашей планете? – спросила она.

– О, они выслеживали шайку контрабандистов и под вымышленными именами внедрились в эту группировку. Оказалось, что это целая банда, а они пытались найти тех, кто стоит во главе. Они потом еще несколько раз появлялись на Менелае, в наших горах даже сохранилась хижина, где они останавливались.

Афанасий тут же понял, что ему нужно обязательно туда попасть.

– Мы должны отыскать саркофаг раньше «Последователей», – сказал Олег. – Можно мы станем вашими гостями на Менелае, ваше величество?

– Не можно, а нужно! – обрадовался король. – Если хотите, мы сегодня же отправимся на моем королевском крейсере!

– Хотим! – тут же закивал Кеша. – Все что угодно, лишь бы убраться подальше от этой психованной Алоизы.

– Не успеете оглянуться, уже окажемся в нашем прекрасном Лост Караберисе, – заверил его Темпо Рид Земпайя.

– Также я прошу дозволения исследовать тот самый ледяной лабиринт, – попросил Аскеров.

– В него сейчас не попасть, – напомнил ему советник Сэнта Кроче. – Вы чем слушали вообще?

– Мы найдем способ проникнуть в лабиринт без особого ущерба, – пообещала Анастасия.

– Исследуйте что захотите, – отмахнулся вилкой король. – А мы пока к свадьбе начнем готовиться.

Кеша поперхнулся салатом и закашлялся.

– К свадьбе?! – прохрипел он. – Я же говорил, свадьбы не будет! Я не хочу жениться на вашей дочери!

– Может, Алоиза еще не самый худший вариант? – усмехнулась Ирина.

– Свадьба?! – выпучил глаза советник. – Какая еще свадьба, ваше величество?

– Я пообещал своему спасителю руку моей дочери, – пояснил король. – В знак своей королевской благодарности.

– Вот так новость! – удивилась Анастасия. – Кеша, ты мне даже ничего не говорил.

– Да я сам узнал обо всем час назад! – возмущенно бросил Кеша. – А жениться не стану!

– Ты просто еще не видел мою дочь, – захихикал король Земпайя, прикрыв рот пухлой рукой. – Как же ты можешь утверждать, что она тебе не нужна, если даже не знаешь, как она выглядит?!

– Принцесса Корделина Земпайя – настоящая красавица, – подтвердил советник Сэнта Кроче и завистливо вздохнул.

– К тому же ей давно замуж пора, так что отказа мы не примем! – добавил король.

– Замуж пора? – буркнул Кеша. – Видимо, до сих пор никто не позарился…

Афанасий и Ирина покатились со смеху.

– Что там бормочет мой спаситель? – нахмурился король.

– Он очень рад, – ответила за Кешу Анастасия. – И мы очень рады вашему приглашению, король Земпайя! Надеюсь, мы вас не стесним.

– Вы не представляете себе величия ледяного дворца Темпо Рид Земпайя! – провозгласил король. – Не стесните. А теперь отправляйтесь собирать сумки, друзья мои. Через три часа мы вылетаем!

– Через три часа?! – откровенно изумился советник. – Но вы же планировали остаться здесь до конца недели?

– В отеле, где меня хотят превратить в ходячую бомбу, я не стану задерживаться ни за какие коврижки! – ответил ему король. – А потому беги в мою спальню, ленивый плут, и начинай паковать королевский чемодан!

Сэнта Кроче тут же с поклонами выскочил из-за стола и скрылся за дверью.

– Нам тоже нужно идти, чтобы успеть собраться, – заметил Афанасий.

Король молча кивнул и принялся за десерт. Гости встали и, учтиво поклонившись, вышли из номера. Блендо и Экзюмо заперли за ними дверь.

– Свадьбы не будет! – едва оказавшись в коридоре, заявил Кеша.

– Хочешь спровоцировать межпланетный скандал? – спросил Афанасий. – Этот король, похоже, обладает большим влиянием!

– И что мне с того?

– Не отказывайся раньше времени, – сказала брату Анастасия. – Видишь, как удачно все складывается? Король сам пригласил нас в гости, нам предоставят допуск во все районы Лост Карабериса, во все его подземелья.

– Нам главное опередить «Последователей», а уж там мы найдем способ избавить тебя от этой женитьбы, – добавил Олег. – Если не передумаешь.

– С какой стати мне передумывать?

– Станешь зятем самого короля, владельцем всех алмазных месторождений Менелая. Ну и от Алоизы тогда точно избавишься.

Кеша ненадолго задумался, а потом произнес:

– Ну ладно, я подумаю. Но вы будете мне должны. Все!

– Хорошо, – с готовностью кивнула Анастасия. – Когда все закончится, требуй чего пожелаешь. А мы постараемся исполнить любое твое желание.

– Ты полетишь с нами? – спросил Афанасий Ирину.

– Конечно! – воскликнула девушка. – Вам без меня не обойтись!

– А твои родители тебя отпустят? – спросил Олег.

– Сейчас же каникулы, так что они не станут возражать. К тому же вы для них настоящие авторитеты. Если я полечу в вашей компании, папа с мамой за меня точно не будут беспокоиться.

– Зато буду беспокоиться я, – устало вздохнула Анастасия. – Как показывает практика, находиться в нашей компании в последнее время стало совсем небезопасно.

– Ее уже похитили один раз, – сказал Афанасий. – Если мы оставим ее одну, вдруг они захотят повторить попытку? Пусть лучше будет у нас на виду. В случае чего я смогу ее защитить.

Кеша насмешливо фыркнул. Ирина с улыбкой взглянула на Афанасия, затем перевела взгляд на Анастасию.

– Ну, хорошо, – смилостивилась та. – Я сейчас позвоню твоим родителям, а ты отправляйся домой собирать вещи. У нас в запасе всего три часа.

Глава 21

Добро пожаловать на Менелай!

Планета Менелай, город Лост Караберис

Столица планеты Менелай, единственный город и самое крупное поселение заснеженного мира Лост Караберис, располагалась среди высоких ледяных гор с острыми вершинами, поэтому со звездолета ее не сразу можно было разглядеть. Лишь когда корабль вошел в плотные слои атмосферы планеты, взорам путешественников предстали гигантские белоснежные купола, прозрачные крыши, напоминающие огромные мыльные пузыри, припорошенные снегом, под которыми и виднелись здания мегаполиса.

Поверхность Менелая сплошь состояла из снежных гор и равнин, полупрозрачных скал и ледяных океанов, по которым медленно курсировали гигантские айсберги. Температура была очень низкой, поэтому жители обитали под прочными прозрачными куполами. В самом городе было довольно тепло, местные аборигены ходили в сандалиях на босу ногу. Из-за необычного строения почвы глубоко в центре планеты кипела лава, иногда из подземных трещин били раскаленные гейзеры, тогда как на поверхности мгновенно застывала любая жидкость.

Королевский крейсер опустился в город через гигантский люк, открывшийся в самом большом куполе, затем плавно сел на поле местного космопорта. Король Темпо Рид Земпайя и его свита вышли первыми, их встречало несколько десятков местных жителей. Оркестр грянул приветственный марш, подданные засыпали своего правителя лепестками диковинных розовых и белых цветов. Афанасий и его мама вышли после короля. За ними следовали Олег, Кеша и Ирина, которая еле уговорила родителей отпустить ее вместе с Никитиными. Татьяна Николаевна согласилась лишь после того, как Анастасия пообещала не спускать с ее дочери глаз.

Все с любопытством смотрели по сторонам, и лишь Кеша испуганно озирался вокруг, ожидая, что на него вот-вот бросится дочь короля. Он понятия не имел, как она выглядит, но уже сейчас настраивал себя на самый худший исход. С его-то катастрофическим невезением принцесса Корделина должна быть страшной как смертный грех. Но пока все шло спокойно. Подданные поприветствовали гостей короля, а затем все загрузились в большой белоснежный аэромобиль с гербом королевского рода Земпайя на боку. Двадцать минут спустя их доставили во дворец.

Над гигантскими куполами дворца на поверхности планеты шел густой снег. К огромным решетчатым воротам, издалека напоминающим белое кружево, вел мраморный мост, у которого дежурили стражники, вооруженные бластерами и прозрачными алебардами. Стояли они, видимо, больше для красоты, ведь кого опасаться в городе, куда просто так не попадешь?

Вся дворцовая стража ходила в одинаковых костюмах – в уже знакомых Афанасию и Ирине ночных рубашках до колен и меховых накидках. Большинство подданных короля Земпайи вообще были похожи друг на друга словно братья и сестры. Маленькие, толстенькие, желтокожие, с пухлыми щеками и вечной улыбкой на лице. Служанки во дворце приветливо улыбались гостям и постоянно кланялись при встрече. Гости с Земли вежливо кланялись в ответ.

Их провели по гигантским залам с белыми стенами, покрытыми золотистыми узорами, а затем показали отведенные им комнаты. Афанасия поселили вместе с Кешей. Но в покоях было три больших комнаты, поэтому по просьбе младшего Никитина к ним подселили и Ирину. Анастасия и Олег получили отдельную комнату на том же этаже.

Кеша тут же подошел к окну, за которым простирался огромный город, и восхищенно присвистнул.

– Какая же красота!

Афанасий и Ирина бросили сумки на кровати и встали рядом с ним. Они увидели множество белых зданий круглой формы и изящных башен, между которыми тянулись витые мостики для пешеходов и транспорта. Под гигантским куполом над городом парили летательные аппараты, глайдеры и аэромобили. А над всем этим великолепием, по ту сторону прозрачных стен пузырей, возвышались острые ледяные пики гор.

Разобрав сумки и переодевшись, Кеша, Афанасий и Ирина отправились гулять по королевскому дворцу, рассматривая его внутренние красоты. Анастасия и Олег вскоре к ним присоединились.

В роли экскурсовода выступил советник Сэнта Кроче. Он успел переодеться в белоснежную тунику, отделанную светлым мехом, а на голову нацепил золотой головной убор, напоминающий шляпу какого-то древнекитайского мандарина. И старик явно был не в духе.

– Вы только посмотрите на этого бледнолицего, – бурчал он себе под нос, поглядывая на Кешу. – Во что он вырядился? Будто и не в королевский дворец пожаловал.

– Что не так с моей одеждой, сварливый дедулька? – Кеша шагал в футболке и джинсах.

– И он еще спрашивает! – изумился Сэнта Кроче. – Да в таких шмотках только в помойке копаться!

– Я не успею сбегать до твоего дома, – не остался в долгу Кеша.

– Остряк! – скривился старик. – И он еще на нашей принцессе жениться собрался. А сможешь ли ты ее содержать? Сколько ты зарабатываешь?

Кеша назвал сумму своей обычной зарплаты, и советник весь заколыхался от хохота.

– Да ей этого даже на носовые платки не хватит!

– Тогда я вернусь попозже, когда у нее насморк пройдет, – ответил Кеша.

Афанасий и Ирина расхохотались так, что старик вздрогнул.

– Какие чудные детки, – повернулся он к ним. – А прививки у вас все сделаны?

– Ему просто необходимо кого-то оскорблять, – догадался Афанасий. – Он начал еще на Земле и никак не может остановиться.

– Ах ты светловолосая обезьяна, ты в мою сторону и смотреть не достоин! – прошипел Сэнта Кроче. – Король совершил большую глупость, пригласив вас сюда. Но ничего, я еще наставлю его на путь истинный, и он вышвырнет вас взашей.

– Мы тоже очень рады с вами познакомиться, – с улыбкой ответила ему Анастасия.

Так, посмеиваясь над оскорблениями сварливого старикашки, они шагали через залы с сводчатыми потолками, мимо больших фонтанов, белоснежных колонн и замысловатых картин. Королевский дворец поражал своей роскошью и величием. В одном из залов гости увидели целую галерею портретов прежних правителей Менелая. Изображение короля Темпо Рид Земпайи висело последним в ряду картин.

Афанасий подумал, что ни за что не узнал бы короля, если бы увидел его в окружении всех его предков живьем. Все представители королевского рода были похожи друг на друга как две капли воды – вот что значит родственники.

– Будто одного и того же человека несколько раз нарисовали, – удивленно произнесла Ирина, разглядывая картины.

– Король и его предки действительно все на одно лицо, – послышалось позади них. Гости обернулись и увидели привлекательную молодую девушку. – Это одна из особенностей нашей правящей династии. Советник Сэнта Кроче, повара в столовой ждут вас для указаний. Они уже готовы накрыть праздничный стол.

– Разумеется, – всплеснул руками советник. – Ничего сами решить без меня не могут! Оставляю этих нахлебников на ваше попечение, Динаира. И глаз с них не спускайте, как бы не стянули чего-нибудь!

Он поспешил прочь и вскоре пулей вылетел из зала, а девушка приблизилась к гостям. На вид ей можно было дать лет двадцать пять. В отличие от многих местных жителей, она была в серебристом комбинезоне, облегающем ее стройное тело, и высоких удобных сапогах на толстой подошве. Длинные темные волосы она стянула в хвостик на затылке. Ее кожа оказалась совсем не желтой, а еще у девушки были очень необычные глаза, синие, словно лепестки василька.

– Добро пожаловать на Менелай, – с улыбкой протянула она руку Анастасии, а затем и всем остальным. – Меня зовут Динаира, как вы уже поняли, но можно просто Дина. Хорошо добрались?

– Спасибо, замечательно, – кивнула Анастасия.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, Анастасия и Иннокентий. Я много слышала о вас от своих коллег ученых.

– Вы тоже занимаетесь археологией? – удивленно спросил Кеша, пристально ее разглядывая.

– В том числе, – кивнула Дина. – Изучаю историю Менелая, собираю местный фольклор. Меня сильно интересует прошлое этой планеты. Я работаю в менелайском исследовательском институте, и это станет темой моей научной работы.

– О, значит вы сможете нам помочь, – обрадовался Олег. – Нас как раз интересуют старинные захоронения.

– Конечно, – кивнула Дина. – Обращайтесь по любому поводу. Я живу во дворце и в любое время могу оказать вам посильную помощь.

– А вы не похожи на коренных жителей этой планеты, – сверлил ее взглядом Кеша.

– Потому что Менелай не является моей родиной, – улыбнулась Дина.

– Как интересно! И откуда же вы? – поинтересовался Никитин-старший.

– Остынь, у тебя свадьба на носу, – пихнул его в бок Афанасий.

– Совсем забыл, – признался Кеша. – У меня есть еще один вопрос, который меня сильно интересует. Дина, скажите, а дочери короля тоже все на него похожи?

– Все, – кивнула Динаира. – Семейное сходство, я же говорю.

– Я пропал, – шепнул Кеша.

Ирина и Афанасий рассмеялись. Анастасия и Олег едва заметно улыбнулись.

– Хватит ржать, – одернул племянника Кеша. – Или напомнить тебе, как ты удирал по всему Казахстану от Лики Манкуртовой?

Афанасий тут же прекратил смеяться, зато Ирина покатилась от хохота.

– Смотри у меня, – пригрозил Кеша. – Пошлю ей весточку от твоего имени, она тебя и на Менелае отыщет!

– Не надо, – напрягся Афанасий. – Обещаю, что больше не стану насмехаться над тобой.

– Вот так-то, – задрал нос Иннокентий.

– Сущие дети, – покачала головой Анастасия.

– А теперь давайте присоединимся к королю Земпайе, – Дина пригласила гостей следовать за собой. – Сейчас в банкетном зале начнется ужин в вашу честь.

– Как это мило, – шепнула Ирина. – Нас приветствуют словно дорогих гостей.

– А мы и есть дорогие гости, – хихикнул Афанасий. – Мы же – практически семья будущего зятя короля.

Он кивнул в сторону Кеши, который как раз разглядывал резные колонны зала. Вернее, делал вид, что увлечен необычной резьбой, а сам тем временем следил за Диной. Похоже, она ему очень понравилась.

Глава 22

Легендарная личность

Вскоре Динаира привела их в еще один зал с большими витражными окнами, за которыми виднелся огромный сад. Странно было наблюдать цветущие зеленые деревья, которых от льда и мороза отделяла лишь тонкая прозрачная перегородка. Дина пригласила гостей сесть за длинный стол, на который служанки уже выставляли угощение.

Король Темпо Рид Земпайя как раз вошел в зал через другие двери и опустился в огромное кресло, стоящее во главе стола. С ним появилась еще одна фигура, которую Афанасий поначалу принял за советника Кроче. Но когда понял, что перед ним девушка, даже на миг лишился дара речи. Рядом с королем плюхнулась в другое кресло упитанная девица, почти одинаковых габаритов в высоту и ширину. Ее длинные черные волосы скрепляла усыпанная синими алмазами тиара, узкие глазки хитро поглядывали на Кешу. Шея и запястья девушки искрились от драгоценностей.

– А вот и моя дочь, – радостно объявил король. – Та самая, о которой я вам говорил! Она уже жаждет выйти замуж за моего спасителя.

Кеша покачнулся и едва не рухнул на пол без сознания. Принцесса выглядела совсем как король, только с густой шевелюрой, но без усов и бороды. Олег подхватил будущего зятя Земпайи под руку и усадил на свободный стул.

– Ты в порядке? – тихо поинтересовался он.

– В глазах пожелтело, – признался Кеша.

– Может, потемнело?

– Нет, именно пожелтело. В тот момент я как раз посмотрел на ее лицо. И зубы.

Ирина не сдержалась и громко прыснула, Анастасия Никитина деликатно прокашлялась.

– Я – принцесса Корделина, – жеманно улыбнулась дочь короля и помахала Кеше пухлой ручкой, унизанной массивными браслетами. Кеша снова закатил глаза. – Очень рада, что мне в мужья попался такой красавец.

– Мы тоже очень рады, – широко улыбнулся Афанасий. – Особенно Кеша.

– Я точно тебя прикончу, – донеслось до него со стороны дяди.

Служанки поставили перед гостями блюда с жареным мясом и овощами, миски с салатом, графины с напитками. Пахло все очень вкусно. Король, принцесса и советник тут же принялись за угощение. При этом они чавкали так, что Ирина слегка побледнела.

– Не нравится еда? – спросила Дина, сидевшая рядом с ней.

– Нет, что вы! Все очень вкусно, – заверила ее девушка. – Видимо, я слегка устала с дороги.

– Иннокентий, а вы почему ни к чему не притрагиваетесь?

– Аппетита нет, – признался Кеша. – Да и принцесса уставилась на меня, как мясник на свежую печенку. Что-то меня это настораживает.

– А где находится хижина, в которой жили Виктор и Ангелика Фэйт? – спросил Афанасий.

– Тебе не терпится попасть туда? – спросила Анастасия.

– А чего время терять? Пока вы будете искать гробницу… Я вполне могу осмотреться в их доме.

– Один ты туда не пойдешь, – тут же сказал Олег. – И кстати, вы обещали показать нам карты с примерным расположением подземных лабиринтов, – напомнил он королю.

– Конечно, – кивнул Темпо Рид Земпайя. – Дина этим и займется, она разбирается в этом куда лучше меня. Она вам и хижину покажет. Та находится на поверхности Менелая в получасе езды от ворот города.

– Ах вот о чем речь, – поняла Дина. – Но это не хижина, а скорее брошенная лаборатория. Если бы она не стояла на самой верхушке скалы, ее давно бы занесло снегом. Можем отправиться туда после ужина.

– Было бы неплохо, – обрадовался Афанасий.

– А о какой гробнице идет речь? – поинтересовалась девушка.

Олег включил над столом голографическую карту с изображением планеты Менелай и ввел нужные координаты. Сияющий шар с изображением гор и равнин развернулся, красная точка под поверхностью планеты стала отчетливо видна.

– Мы ищем местоположение этой светящейся точки, – пояснил Аскеров. – Скорее всего, это древнее захоронение какого-нибудь влиятельного вельможи либо правителя. Но по сути своей это представитель давно вымершей враждебной ко всему живому цивилизации, вселившийся в его тело. По разным причинам они не могут покинуть саркофаг и ждут, когда кто-то их освободит. Но мы этого делать не планируем, наша задача – отыскать монстра и доставить его вместе с саркофагом на Землю.

– Как увлекательно, – заинтересовалась Дина. – На Менелае действительно есть такие захоронения, оставшиеся с незапамятных времен. Судя по координатам, это совсем рядом с городом, глубоко под землей. Там есть ледяной парк развлечений с аттракционами и механическими чудовищами… А немного в стороне от него начинаются территории археологических раскопок. Мы считаем, что где-то там находится гробница одного из основателей нынешней правящей династии, короля Зета Гин Земпайя.

– Мой прапрапра… я со счету сбился… дедушка! – воскликнул король. – Легендарная личность на Менелае!

– Чем же он легендарен? – поинтересовалась Анастасия.

– По легендам, король Зета Гин обладал огромной силой и мог сокрушать ледяные скалы, – пояснила Дина. – Его опасались все недруги королевской семьи. А еще именно он стал первым королем, который начал конструировать различные механизмы и роботов.

– Роботов? – удивилась Ирина. – У вас их начали делать еще в те времена?

– Да, – утвердительно кивнул король Земпайя. – Менелай сейчас славится не только своими горными курортами и парками развлечений, но и заводами по созданию роботов, а начал все это именно Зета Гин. Король-изобретатель! Так о нем и писали в старинных летописях.

– А до Зета Гина у вас кто-то делал механизмы? – спросил Кеша.

– Что вы! Конечно нет, – рассмеялся король Темпо Рид. – У наших жителей на такое никогда бы ума не хватило. До появления Зета Гина набеги птиц чучмо им приходилось отражать топорами и копьями.

– Кого?! – расхохотался Кеша. – Каких еще чу… чмо?!

– Птицы чучмо, – улыбнулась Дина. – Местные доисторические монстры. Водились на планете в незапамятные времена. Сейчас все вымерли, но когда-то они были серьезной проблемой для обитателей планеты. Король Земпайя начал создавать больших боевых роботов, которые могли бы отражать нападения птиц. И преуспел в этом.

– Все сходится, – Анастасия переглянулась с Олегом. – Король, обладающий гигантской силой и интеллектом, позволившим ему в стародавние времена начать производство роботов. Похоже, третий приспешник Сокрушителя жил именно в теле Зета Гина. Его гробницу нам и нужно отыскать.

– Сделать это будет нелегко, – тут же вставила Дина. – У нас здесь такая толща льда… Чтобы добраться до входа в подземный лабиринт, придется много бурить. Это все возможно, но займет много времени.

– И все же мы попробуем, – ответил Олег. – Главное – определиться с точными координатами. В какой это стороне от города?

– Неподалеку от той самой горной хижины, – пояснила девушка. – Когда отправимся туда, я все вам покажу. Возможно, даже удастся просканировать местность на наличие подземных пустот. В лаборатории много исследовательского оборудования, и оно все еще работает.

– Было бы очень кстати, – оживилась Анастасия.

– Я тоже поеду с вами, – напряженно произнес Кеша, покосившись на принцессу. – Хочу немного… развеяться.

– Э, нет, – погрозил ему пальцем король. – Моей дочурке уже не терпится познакомиться с тобой поближе, о мой спаситель! Будет лучше, если вы пока погуляете с ней по нашему городу.

– Настало время для поцелуев, – изрекла принцесса Корделина.

– До свадьбы ни-ни! – тут же ответил Кеша. – Да и после свадьбы… еще надо подумать.

– Думай быстрее, красавчик. Часики-то тикают, – ухмыльнулась толстушка.

Кеша тяжело вздохнул и опустил голову. Афанасию даже стало его немного жалко.

– Никто не заставит тебя жениться против воли, – шепнула брату Анастасия. – Мы здесь гости и не станем грубить хозяевам. А потом просто вежливо отблагодарим за все и улетим на Землю.

Кеша сразу воспрял духом.

– Хорошо, раз так, мы погуляем, – махнул рукой он. – Пусть принцесса покажет мне местные красоты.

Советник Сэнта Кроче так стиснул стакан в пальцах, что тот треснул. Старик тут же сделал вид, что это случайность, и вежливо заулыбался гостям.

– Да я тебе все красоты покажу, – кивнула Корделина, вытирая рукавом жирные от соуса губы. – Даже не сомневайся!

Кеша ошарашенно на нее уставился. Корделина подмигнула ему и, широко разинув рот, с треском откусила кусок от фрукта, который размерами превышал голову Иннокентия. Дядя Афанасия едва не свалился со стула. И только советник Сэнта Кроче продолжал с обожанием смотреть на объедающуюся принцессу.

Вскоре ужин закончился и все вышли из-за стола. Корделина утащила Кешу за собой, а Дина предложила гостям одеться потеплее.

– За пределами Лост Карабериса сейчас очень холодно, – сказала девушка. – Если у вас нет с собой подходящей одежды, мы вам ее предоставим.

Конечно, теплой одежды ни у кого не нашлось. Анастасия поблагодарила Динаиру за предложение, затем все отправились по своим комнатам, чтобы переодеться.

Ирине и Афанасию доставили теплые комбинезоны прямо в номер. Пока Никитин рассматривал принесенную одежду, а Ирина переодевалась в соседней комнате, Бете-Негеноши скептически заметил:

– Моя броня может выдержать любой мороз. Стоит ли тебе наряжаться в эти тряпки?

Но Афанасию комбинезон с меховым воротником понравился. Он решил все же надеть его, чтобы не рисковать.

– Ты сможешь защитить меня от холода, – произнес он, разглядывая свое отражение в зеркале. – А, к примеру, от сильного жара убережешь?

– Вполне, – ответил симбионт. – Даже если ты свалишься в воду или тебя вдруг вынесет в открытый космос, сможешь дышать какое-то время. Воздуха хватит минут на десять. Полная непроницаемость.

– А если… – Афанасий осекся, вспомнив жуткий золотистый туман, втягивающийся в тело злодейки Эллины там, на Симплеяде.

Бете-Негеноши тут же понял, о чем он хотел спросить.

– Пока я с тобой, никакой другой пришелец не сможет занять твое тело. Только если я вдруг решу тебя покинуть. Но за твоих спутников я не ручаюсь. Пусть лучше запасутся комбинезонами и скафандрами с золотым покрытием.

– Мама это уже продумала, такие скафандры в наших вещах есть, – ответил Афанасий. – Лишь бы они помогли.

– С кем ты разговариваешь? – вошла в комнату Ирина.

Афанасий увидел ее отражение в зеркале и улыбнулся.

– Теперь мне всегда есть с кем поговорить, – признался он.

– О, все время о нем забываю, – смутилась Ирина. Она отлично выглядела в плотном, облегающем тело комбинезоне с меховой оторочкой.

– А вот я все время о ней помню, – заявил Бете-Негеноши. – Она подходит тебе как никто другой. Когда ты уже сделаешь ее своей супругой?

– Что?! – изумился Афанасий. – Да я об этом и не думал…

– Еще как думал! – хохотнул симбионт. – Или решил поискать себе другую самку человека? Но не отказывайся от этой сразу. Своди ее куда-нибудь, чтобы узнать получше.

– Куда, например?

– Помнится, менелайцы говорили, что здесь много кафе и ресторанов. Своди ее в ресторан. Что ты теряешь? А если она тебе надоест, оставь в дамском туалете и беги.

– Как это? – не понял Афанасий.

– Подопрешь снаружи дверь чем-нибудь тяжелым.

– Видел бы ты выражение своего лица. О чем он говорит? – нахмурилась Ирина.

Афанасий не хотел отвечать, но потом едва слышно выдавил:

– Предлагает мне сделать тебя своей женой.

Ирина на мгновение замерла, затем расхохоталась.

– Вот это заявочки! – воскликнула она.

– Я ему то же самое говорю, – кивнул Афанасий. – К чему думать об этом? Еще слишком рано и вообще…

Ирина подошла ближе и остановилась прямо перед Никитиным.

– О свадьбе сейчас один только Кеша думает, – прошептала она. – Вернее о том, как ее избежать. Нам действительно рано еще об этом задумываться. Но ты мне тоже нравишься… и немного изменить статус наших отношений я совсем не против.

– Правда?! – Афанасий решил, что ослышался. Бете-Негеноши в его голове торжествующе завопил. – Я… Я не знаю, что сказать…

– Ты не рад?

– Еще как рад!

– Просто не такой реакции я ждала…

– Ну ты и дурень! – не сдержался симбионт.

– Но если ты против, оставим все как есть, – тут же отступила Ирина.

– Я вовсе не возражаю! – радостно воскликнул Афанасий. – В последнее время я только об этом и думаю!

– Сам признался, – удовлетворенно заявил Бете-Негеноши. – А мне не давал и слова об этом сказать!

Ирина с улыбкой снова подошла ближе, Афанасий умолк, глядя на нее. Он робко поднял руку и положил ее на плечо девушки.

В этот момент что-то быстро промелькнуло в зеркале позади них. Ирина обернулась и громко взвизгнула.

Глава 23

Стальные лазутчики

Что-то небольшое с металлическим лязгом пронеслось по полу, выкатившись из-под кровати. Афанасий и Плющ отпрянули друг от друга, и в это время прямо между ними на пол шлепнулся блестящий железный паук размером с кошку. Миниатюрный робот из хромированного металла, оснащенный камерами наблюдения и восемью суставчатыми ногами, тут же кинулся на Афанасия.

Никитин вскинул руку, защищаясь, и серебристая перчатка мгновенно появилась на его коже. Паук вцепился лапами в запястье парня, из его брюха выдвинулся шприц и попытался проткнуть доспех. Но иголка сломалась, и жидкость брызнула на пол.

– Пауки! – выдохнула Ирина, отскочив от зеркала. – Профессор Шлаг, больше некому!

– Так он не один?! – обернулся к ней Афанасий.

Еще двое стальных арахнидов выбежали из-под кровати, третий спрыгнул с хрустальной люстры. Все трое, ощерившись стальными жалами, бросились к Никитину, видимо, он и был их целью. Ирина сшибла одного стулом. Афанасий оторвал от руки первого паука, швырнул его на пол и раздавил ногой. Его тело полностью покрылось доспехами, голову закрыл прозрачный шлем.

Очередной паук уже летел к нему, парень с размаху отбил его кулаком, и робот впечатался в стену. Когда он свалился на пол, Ирина прижала его стулом и села сверху, но паук так сильно дергался, что она едва могла удерживать его на месте. В коридоре уже слышался топот быстро приближающихся шагов. Кто-то несся к ним, привлеченный криками.

Афанасий бросился на помощь Ирине. Следующий паук возник у него прямо перед лицом, появившись так неожиданно, что Никитин не успел отбить его атаку. Стальные лапы вцепились в шею парня, игла шприца заскрипела по доспеху Бете-Негеноши. Еще один паук прыгнул на него с кровати. Афанасий успел лишь выставить перед собой руку, и тварь железной хваткой вцепилась в его кисть. Он затряс рукой, пытаясь стряхнуть паука, но тот держался очень крепко.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Олег, вооруженный бластером. Анастасия бежала за ним. Аскеров мгновенно оценил обстановку. Помещение заполнил грохот выстрелов.

Паука под стулом Ирины разнесло на куски, следующим разлетелся робот на руке Афанасия. Парень наконец оторвал стального монстра от своей шеи и швырнул его к окну. Паук не успел коснуться лапами пола, как выстрел бластера разнес его на сотню сверкающих частиц.

– Что случилось? – взволнованно спросила Анастасия.

– Лазутчики Шлага, – ответил Олег, подняв с пола обломок одного из пауков, из которого еще сыпались искры. – Что тут у нас? Камера слежения, парочка микрофонов. Занятная начинка для паучков.

– Интересно, откуда они здесь взялись? – спросила Ирина. – В Лост Караберис ведь просто так не проникнуть.

– Таким маленьким бестиям это вполне по силам, – пояснил Олег. – Воздушные шахты, канализационные трубы, да мало ли других лазеек. Вопрос в другом… Как много они уже успели подслушать.

– А еще они снабжены шприцами с какой-то дрянью, – сообщил Афанасий. – Пытались напасть на меня, чтобы усыпить.

– Значит, в городе есть еще кто-то из их лазутчиков, а иначе зачем им усыплять тебя просто так? – резонно заметила Ирина.

– Явно хотели снова похитить, – согласился Никитин.

– Нужно попросить короля о дополнительной охране, – испуганно произнесла Анастасия. – Если даже во дворце правителя мы не в безопасности.

– Все целы, и это главное, – Олег отшвырнул обломки паука в сторону. – Сейчас нам нужно поторопиться, пока не стемнело. В темноте разгуливать по заснеженным равнинам Менелая – сомнительное удовольствие.

Он как-то странно покосился на Афанасия, будто хотел сказать еще что-то, но затем передумал. Вскоре все члены экспедиции собрались в большом зале у главных ворот дворца. Король Земпайя и его советник вышли проводить гостей. Кеша с недовольной миной стоял неподалеку, рядом с принцессой Корделиной. Та крепко держала его за руку, не отпуская от себя ни на шаг.

– Надеюсь, вы не станете задерживаться долго, – хмуро заявил Кеша. – А иначе в такой компании я быстро с ума сойду.

– От любви? – с надеждой спросила принцесса.

– Ага, – мрачно кивнул парень. – Чувствую, безумие уже не за горами.

– Какое счастье! Ты мне тоже нравишься. Может, отправимся на свидание в королевский боулинг?

У Кеши при этом был такой вид, что Афанасий и Ирина рассмеялись.

– Король Земпайя, сегодня на Менелай прибывали какие-то другие корабли, кроме вашего крейсера? – спросил Олег.

Король вопросительно взглянул на советника, тот задумался.

– Недавно прилетело одно судно с туристами, – ответил Сэнта Кроче.

– Они уже прошли паспортный контроль?

– Разумеется. Но если бы охрана увидела кого-то подозрительного, они тут же дали бы знать.

– На лбу у бандитов не написано, что они бандиты, – вздохнула Анастасия. – Значит, здесь вполне могут находиться люди Гроссмейстера.

– В самом деле?! – изумился король. – Нам стоит усилить охрану?

– На всякий случай, – кивнул Олег. – Мало ли что может случиться.

– А особенно опасайтесь металлических пауков, – добавил Афанасий.

– Ужас какой! Я тотчас отдам распоряжение, – пообещал Темпо Рид Земпайя.

Дина подогнала к воротам небольшой летающий фургон белого цвета. Афанасий, Олег, Анастасия и Ирина забрались внутрь и пристегнулись к мягким креслам. Король Темпо Рид помахал им обеими руками.

– Когда вернетесь, можно всем вместе отправиться в наш парк развлечений, – предложил он. – Там много аттракционов и разных механических страшилищ! Скучать точно не будете.

– Страшилищ? – переспросила Ирина и вдруг поежилась.

– Когда-то на Менелае водились птицы чучмо, мы вам о них рассказывали. Жуткие монстры, – пояснил король. – Все они давно вымерли, и сейчас их механические копии развлекают туристов в подземных павильонах.

– Пожалуй, я воздержусь от посещения этого парка со страшилищами, – призналась Плющ. – Мне и циклопер на Симплеяде хватило. До сих пор иногда вижу их в ночных кошмарах.

Ворота дворца с лязгом раздвинулись в стороны, и аэромобиль Дины взмыл в воздух. Они пронеслись над округлыми крышами зданий Лост Карабериса, пересекли длинный широкий тоннель и вскоре вылетели на поверхность Менелая, мгновенно погрузившись в ослепительную ледяную белизну.

Все вокруг было белым, куда ни брось взгляд. В сером небе разливалось мерцающее зеленоватое свечение, напоминающее северное сияние. Сквозь туманную дымку облаков угадывались очертания сразу двух светил. Афанасий тут же вспомнил старинную фотографию с Виктором и Ангеликой Фэйтами. Аэромобиль несся над пустыми белыми равнинами, мимо проносились горы и редкие ледяные скалы гигантских айсбергов.

– А вот и цель нашего путешествия, – сказала Дина, указав в иллюминатор. – Старая станция на вершине горы.

Афанасий и Ирина прильнули к стеклу. Прямо перед ними к небу вздымалась большая заснеженная гора высотой с тридцатиэтажный дом. Они поднимались к ее вершине, скользя над крутым склоном.

– Впечатляющая высота, – произнесла Анастасия.

– Самая высокая точка на нашей планете, – с улыбкой пояснила Динаира.

На вершине виднелось круглое плоское строение, напоминающее летающую тарелку. Его крыша щетинилась многочисленными антеннами и спутниковыми передатчиками. Сразу за горой начиналась огромная пропасть, а за ней виднелся черный океан Менелая, по которому медленно дрейфовали величественные айсберги.

– Станция все еще функционирует? – спросил Олег. – Ты говорила, что вся техника там исправна.

– Жители Менелая очень бережно относятся к своей собственности, – ответила Дина. – Да, здание стоит пустым несколько лет. Но если к нам вдруг соберется какая-то экспедиция, они могут беспрепятственно заселиться в здание и заниматься любой исследовательской работой. Все приборы работают, системы жизнеобеспечения тоже в полном порядке. Иногда я сама ночую здесь, когда погода портится и нет возможности вернуться обратно в Лост Караберис.

– И часто такое случается? – с опаской спросила Анастасия.

– В это время года нет, – успокоила ее девушка. – Сейчас у нас довольно спокойно.

Поднявшись к самой вершине горы, фургон подлетел к станции и замер, затем медленно опустился на плотный снег. Рядом начиналась широкая платформа, ведущая к самым дверям «летающей тарелки». Дина заглушила двигатели и открыла люк аэромобиля. В салон тут же ворвался ледяной холод.

– Следуйте за мной, – позвала девушка, надела на голову меховой капюшон и выскользнула наружу.

Когда все члены экспедиции выбрались из машины, Афанасий тут же мысленно поблагодарил обитателей королевского дворца за предоставленные комбинезоны. Ледяной пронизывающий ветер едва не сбивал здесь с ног. Им даже дышать удавалось с трудом из-за лютого мороза. Дина торопливо шагала к станции, по колено утопая в снегу, остальные старались не отставать от отважной девушки.

– Жесть какая! – не вытерпел Олег. – После моего родного теплого Казахстана… Это же просто ад кромешный!

– Сейчас еще относительно тепло! – воскликнула Динаира, стараясь перекричать ветер.

– Тепло?! – изумилась Ирина. От холода у нее зуб на зуб не попадал.

– Бывает и хуже, – улыбнулась в ответ девушка.

Они приблизились к большому круглому зданию высотой около шести метров. Дина нажала кнопку на стене, и в боку станции открылись многослойные раздвижные двери. Путники поспешили войти в заиндевевшее здание, температура в котором лишь немного отличалась от наружной. Радовало лишь то, что здесь нет ветра. Двери с шипением закрылись за спинами путешественников, и в здании тут же зажглись многочисленные потолочные светильники.

– Я будто в морозильник забралась, – призналась Ирина. Из ее рта вырывались клубы пара. – Скоро превращусь в ледышку.

– Сейчас включится обогрев, – успокоила ее Дина. – Проходите, расстегивайте куртки, скоро здесь будет тепло.

– Куртку снимать пока не хочется, – сдавленно призналась Анастасия. Она огляделась по сторонам. – Внушительное сооружение…

– Здесь и обитали Фэйты, которые так вас интересуют, – сообщила Дина. Она пересекла коридор и вошла в большое ярко освещенное помещение идеальной круглой формы. Афанасий отправился за ней первым, пока остальные стряхивали с ботинок налипший снег.

– Здесь обустроена лаборатория, – слышал он голос Дины. – А тут жилые помещения, кухня и медицинский кабинет. С тех пор никто здесь ничего не трогал, так что все вещи лежат на своих местах, как при самой первой экспедиции.

Большой круглый зал делился на отдельные зоны. Лаборатория была огорожена прозрачными перегородками, как и кухня. В зоне отдыха стояли мягкие кресла и диваны, накрытые пластиковой пленкой.

Стена рядом с большим диваном была покрыта панелями темного дерева, на них висело множество фотографий в позолоченных рамках. На снимках были изображены Фэйты. Вот Виктор и Ангелика карабкаются на гору, вот сидят в аэромобиле, а на следующем снимке уже рыбачат, выглядывая из странного вида лодки с высокими бортами. Афанасий разглядывал снимки, не замечая, что Анастасия и Ирина подошли ближе и стоят за его спиной.

– Похоже, они были счастливой парой, – сказала Анастасия.

– Когда не выполняли различные операции и не работали с преступниками, – добавил Афанасий.

– Мы ничего о них не знаем. Возможно, они просто выполняли свой долг перед народом. У специальных агентов жизнь, как правило, не очень легкая. Сопряжена с постоянной опасностью.

Дина подошла к стальному шкафу и выдвинула верхний ящик. Он был забит бумагами и пластиковыми файлами.

– А здесь все их документы, – сказала она. – Все, над чем они работали в последнее время.

– Можно на них взглянуть? – спросил Афанасий.

– Конечно, – разрешила девушка. – Ради этого мы сюда и пришли.

Олег поднатужился и вытащил ящик из шкафа, затем высыпал его содержимое на стол. Анастасия принялась раскладывать бумаги и схемы по стопкам.

– Говорят, они искали месторождение синих алмазов? – спросила она.

– Да, работала здесь одна группа. Пытались присвоить ближайшее месторождение, но при этом выдавали себя за археологическую экспедицию, – сказала Дина.

– И как они планировали это сделать? – спросил Олег.

– Они объявили территорию неподалеку отсюда неприкосновенной. Сказали, что там будут производиться раскопки, но на самом деле хотели лишь получить разрешение на бурение. Их интересовали не исторические ценности, а жила синих алмазов. История быстро раскрылась, затем последовал крупный скандал. Вскрылось, что большая часть команды оказалась наемниками и бандитами. Как выяснилось позже, Виктор и Ангелика Фэйт внедрились в эту группу, чтобы разоблачить злодеев.

– Шлаг уже тогда сотрудничал с бандитами, – кивнула Анастасия. – Я рада, что тогда у них ничего не вышло.

– Профессор Шлаг? – уточнила Дина. – Я хорошо его помню, нам приходилось пересекаться на различных семинарах и симпозиумах. Еще в то время, когда он окончательно не испортил свою репутацию связями с преступниками. Кто бы мог подумать, что этот смешной старичок способен на такие ужасные вещи!

– Сотрудничество с Гроссмейстером окончательно его испортило, – согласился Олег. – Ради легкой наживы старик готов на все, даже поставить под угрозу существование родной планеты.

– О, я читала об этом в новостях, – воскликнула Дина. – Захар Сергеевич Третьяков – глава «Последователей»! Кто бы мог подумать… Я всегда считала его здравомыслящим человеком, исследователем, меценатом. А он…

– Вы и Третьякова знаете? – удивилась Ирина.

– Его знают все, кто как-то связан с археологией, – пояснила Дина. – Я дружила с его дочерью, мы вместе учились в университете…

– У него есть дочь? – удивленно вскинула брови Плющ. – Я понятия не имела!

– Есть, – кивнула Динаира. – Изабелла Третьякова – моя ровесница. Когда мы общались, она была очень веселой и изобретательной девушкой, ее постоянно тянуло на какие-то опасные приключения. Сразу после окончания университета она улетела в какую-то отдаленную галактику на археологические раскопки. Больше я ее не видела, да и сама она на связь не выходила. А теперь, когда все узнали о настоящей личности ее отца, думаю, она и вовсе не захочет ни с кем общаться.

– Ну а Фэйты… Чем еще они здесь занимались? – спросил Афанасий, продолжая изучать фотографии на стене.

– А что именно вас интересует? – спросила в ответ Дина. – Я изучила все документы, оставшиеся на станции. Может, что-то смогу подсказать.

– Попробуем разложить все по полочкам, – сказала Анастасия и присела на краешек обтянутого пленкой дивана. – Виктор и Ангелика Фэйт имели какое-то отношение к «Последователям», возможно, когда-то они на них работали. Или сотрудничали «под прикрытием», если оба были агентами секретных спецслужб. «Последователи» – тайная преступная организация, существующая уже несколько веков. В данное время они занимаются поисками могущественного инопланетного существа по прозвищу Сокрушитель. Для чего он им понадобился – мы пока не знаем. Но они долгое время пытаются отыскать любые артефакты, связанные с ним и его приспешниками. Упоминания в летописях, таблички в старинных захоронениях. Четыре помощника Сокрушителя попали в нашу галактику несколько столетий назад. Один из них был похоронен в древнем кургане на Земле, второго обнаружили на Симплеяде. Третий, согласно данным Сферы Джамшера, находится где-то здесь, на Менелае…

– Сфера Джамшера? – не поняла Дина.

– Это старинный артефакт, указывающий местонахождение каждого из них во Вселенной, – пояснил Олег. – Жаль, что мы его потеряли. Если он показывает Эллину и Стилета, сейчас мы смогли бы отследить их передвижение.

– Погодите, – замерла Дина. – Я уже совершенно ничего не понимаю. Им несколько веков, и они все еще живы? Вы это хотите сказать?

– Представители этой расы живут куда дольше людей, – сказала Анастасия. – Внешне они напоминают густой золотистый туман, который проникает в тело носителя через поры и порабощает его. Вышло так, что на Земле и Симплеяде их похоронили вместе с телами последних носителей. Но когда саркофаги вскрыли, оказалось, что те очень даже жизнеспособны. Они тут же нашли себе другие тела и сейчас ищут своих прежних соратников. И своего главного – Сокрушителя.

– В бумагах Фэйтов я видела карты с указанием местных исторических захоронений, – задумалась Дина. – Самые древние гробницы находятся в толще льда на многометровой глубине. Некоторые из них пробиты в скалах, другие находятся не так далеко от поверхности. И одно место упоминается чаще других.

Девушка сняла с полки пластиковую коробку с бумагами и высыпала их на ближайший стол. Затем нашла среди них нужную схему и разложила ее перед Олегом и Анастасией.

– Это и есть тот самый ледяной лабиринт, что расположен неподалеку от нашей столицы, – пояснила она. – И месторождение алмазов находится там же. Фэйты и их группа просили разрешение спуститься туда, но король Земпайя запретил. Кому понравится, когда пришельцы с другой планеты что-то вынюхивают у тебя под ногами?

– А там точно есть гробница? – спросил Афанасий.

– Лабиринт мало изучен, в нем практически никто не бывал. Но да, там определенно есть старинные захоронения. Фэйты даже сделали схему лабиринта, – Дина показала на разложенную карту. – Они использовали снимки со спутников и миниатюрных роботов-разведчиков, которые могут вгрызаться в лед и спускаться на большую глубину. Есть даже несколько снимков рисунков, покрывающих стены лабиринта. Вот они, – девушка разложила на столе несколько фотографий.

– А почему вы сами не спускались туда? – спросила Ирина.

– К чему? – спросила Дина. – Мы не слишком любим ползать по подземельям. Нам и на поверхности занятий хватает. Я с большим удовольствием посещаю парк аттракционов, что находится рядом с лабиринтом.

– Интересные надписи, – задумчиво произнесла Анастасия, разглядывая снимки на столе. – Эти иероглифы…

Олег показал на один из рисунков на фото.

– Этот означает что-то вроде сторожа, или стража. Некто охраняет сокровища лабиринта?

– Да, – согласилась Дина. – Я тоже об этом подумала.

– Древнее проклятие? – оживился Афанасий. – Как в египетских пирамидах?

– Нет, – усмехнулась девушка. – У народов Менелая такое было не в почете. Скорее всего, речь идет о какой-то статуе. Изваянии либо древнем роботе, стоящем у входа в нижнюю гробницу короля Зета Гин Земпайи.

– «Создатель механизмов», – прочитал Олег на одном из рисунков.

– Да, так его и называли в народе. А хотите изучить записи Фэйтов? – поинтересовалась Дина. – Давайте возьмем эти бумаги с собой? Также можно порыться в архивах королевского дворца. В старых летописях есть много интересной информации.

– Смотрите! – вдруг воскликнула Ирина.

Афанасию ее голос показался очень испуганным. Все обернулись. Девушка стояла у широкого окна и показывала рукой в пасмурное небо над вершинами гор.

Из скопления густых облаков как раз вынырнул небольшой летательный аппарат, напоминающий миниатюрный самолет. Он быстро приближался к горной станции. Вскоре стало видно, что это двукрылый глайдер, в котором сидит человек, с ног до головы затянутый в серебристый скафандр.

– Вы еще кого-то ждете? – напряженно спросила Анастасия.

– Нет, – удивленно ответила Дина. – И даже не слышала, что за пределы Лост Карабериса вылетел еще кто-то.

– И он не один, – сказала Ирина, показывая в небо.

Из густых облаков вынырнул еще один глайдер, он совершил крутой вираж над вершинами гор и начал плавное снижение. Оба глайдера теперь летели на одном уровне, напоминая гигантских кружащихся хищных птиц.

– Может, спортсмены? – предположила Анастасия. – Летают почти профессионально.

В носовой части каждого вдруг выдвинулось по паре подозрительных блестящих трубок.

– Точно не спортсмены, – нахмурилась Дина. – Скорее профессионалы в другом деле.

– Это же… – потрясенно начал Олег Аскеров, когда из трубок вырвалось пламя и воздух прочертили сразу четыре огненные линии.

В следующее мгновение все здание содрогнулось от мощного грохота. В лаборатории угрожающе завибрировали все стекла, люминесцентные лампы светильников лихорадочно замигали на потолке.

Глава 24

Мне можно, я принцесса!

Перед походом в боулинг принцесса Корделина вызвалась показать Кеше достопримечательности Лост Карабериса. Кеша особым желанием болтаться по городу не горел, но отказываться от предложения не стал из-за врожденной вежливости, которую считал одним из главных своих недостатков. Из-за боязни кого-то обидеть он частенько попадал впросак, как и в этот раз. А тут еще за ними увязался этот вредный советник Сэнта Кроче. Он бросал на Кешу такие злобные взгляды, что Никитину даже стало немного не по себе.

– Ваше высочество, стоит ли тратить столь драгоценное время на этого недостойного бледнолицего дьявола? – спросил советник у принцессы, ткнув в Кешу пальцем. – Может, лучше я свожу вас в парк развлечений?

– Я вообще-то тут и все слышу, – заметил Кеша.

– А я в курсе, – ответил ему Сэнта Кроче.

– В парк мы тоже сходим, но только со своим суженым, – Корделина так дернула Кешу за руку, что тот едва не свалился. – А пока давай зайдем вот сюда!

Кеша увидел высокое здание, напоминающее многоступенчатую азиатскую пагоду.

– Это очень хороший ресторан, – пояснила принцесса. – Можно объедаться вкусностями и одновременно наблюдать за поединками борцов кумбо.

– Идете с ним в ресторан? – разозлился советник. – И что вы нашли в этом страшиле с Земли? Не будь у него ушей и носа, я бы даже не догадался, с какой стороны у него лицо.

– Дедулька, мне уже надоели твои оскорбления, – насупился Кеша. – На себя бы посмотрел, прежде чем обсуждать мою внешность.

– А я в своей красоте уверен, – подбоченился Сэнта Кроче. – У меня фигура двадцатилетнего юноши.

– Так верни ее владельцу, ты же ее совсем помял!

– Меня в жизни так не оскорбляли, – взвился советник. – Еще немного – и я полезу в драку!

– Выведешь меня из себя, я с удовольствием тебе наваляю, – пообещал Кеша. – И не посмотрю на твой возраст.

– Ну хватит! – сказала принцесса Корделина. – Советник, тебе лучше вернуться во дворец! Нечего путаться под ногами у меня и моего суженого.

Кеша не успел опомниться, как толстушка уже тащила его за собой к дверям ресторана. Советник Сэнта Кроче, заскрежетав зубами от злости, остался на тротуаре перед зданием, а Иннокентий оказался в большом круглом зале, заставленном столиками. В центре ресторана возвышалась большая круглая сцена с манежем, засыпанным красным песком. На нем как раз боролись два огромных тяжеловеса, всю одежду которых составляли набедренные повязки. Один крепыш пытался вытолкнуть другого за края красного круга. Оба напоминали гигантских голых младенцев в подгузниках.

– Сумо! – догадался Кеша.

– Не сумо, а кумбо! – поправила его принцесса Корделина. – У нас на Менелае это именно так называется. Пойдем, у меня есть свой столик неподалеку от ринга. Я здесь частый гость! Если повезет, тебе в тарелку прилетят чьи-нибудь выбитые зубы.

– Пожалуй, я бы отказался от такого везения, – пробормотал Никитин.

И она повела его к одному из столиков в первых рядах. Откуда ни возьмись к ним подскочил робот-официант, чтобы принять заказ. Кеша есть не хотел совершенно, поэтому заказал себе лишь стакан сока. Принцесса попросила три блюда с такими названиями, что Кеша даже не смог бы их повторить. Пока она ела, он наблюдал за рингом, где два огромных желтокожих здоровяка лупили друг друга так, что шлепки разносились по всему залу.

– Бить сжатым кулаком нельзя, – сказала принцесса Корделина. – Побеждает тот, кто либо вытолкнет противника из круга, либо свалит его на манеж. Они специально вымазаны жиром, чтобы красный песок лучше прилипал. Одно пятно на любом участке тела – и ты проиграл!

Пока они сидели в ресторане, на возвышении сменилось три пары борцов. Они были похожи друг на друга как две капли воды, поэтому Кеша не различал их вовсе. Корделина подняла свой бокал и, радостно подмигнув Кеше, произнесла:

– За наше счастливое семейное будущее!

– Чтооо?! – раздалось вдруг совсем рядом. В следующее мгновение к их столику приблизилась девица с всклокоченными платиновыми волосами. – Кеша! Я повсюду тебя ищу, а ты тут изменяешь мне с какой-то чувырлой?!

– Алоиза?! – подскочил Никитин. – А ты здесь откуда взялась?!

– Думал, сумеешь скрыться от моей любви? Я узнала, что вы улетели на Менелай, и тут же поспешила следом. Кого хочу я осчастливить, тому уже спасенья нет!

– Как… Как ты нашла меня?!

– Пришлось обойти весь Лост Караберис, но я справилась. Мое всепоглощающее чувство вело меня вперед, словно любовный компас!

– Мы не представлены друг другу, – обратилась к Алоизе принцесса.

– И слава богу, – ответила та, придвигая поближе к столику свободный стул. – Кеша, это что за кухарка с тобой? На ней платье или скатерть с рукавами?

Принцесса Корделина медленно начала багроветь.

– Вообще-то я его невеста! – заявила она. – И мы очень счастливы вместе. Видишь, он даже побледнел от счастья!

Алоиза ошарашенно уставилась на Кешу, потом перевела взгляд на Корделину.

– Иннокентий, скажи, что это неправда! Ты ведь не мог променять меня на эту… У нее фигура как у кенгуру со всеми детьми в сумке! А такие, как я, на деревьях не растут!

– Они по деревьям прыгают, – рассвирепела принцесса. – Как ты смеешь обсуждать мою красоту, белобрысая мартышка?! Мое великолепное лицо кружит мужчинам головы.

– Животам от него тоже не лучше, – не осталась в долгу Алоиза.

Принцесса стала оранжевого цвета. Казалось, еще немного, и она кинется на Алоизу словно разъяренная медведица. Ее соперница обняла Никитина за плечи и показала Корделине язык. У нее напрочь отсутствовало чувство самосохранения.

– Господи, – только и успел прошептать Кеша.

В следующую секунду на их стол обрушилась гигантская желтая туша одного из борцов кумбо. Корделина взвизгнула и вскочила на ноги, вся заляпанная соусом. Кеша задом отпрыгнул от стола, Алоиза рухнула на пол и перекатилась через голову. Тарелки и стаканы разлетелись по залу.

– А поосторожнее нельзя?! – разозлился Кеша, глядя на поверженного борца. Тот беспомощно барахтался на полу среди обломков, не в силах перевернуться на живот.

– Что я слышу? – раздалось вдруг над ухом Никитина. – Ты хочешь мне что-то сказать, доходяга?

Кеша обернулся и увидел второго борца кумбо, как раз спускавшегося к ним по ступенькам. Этот толстяк весил, должно быть, килограммов сто восемьдесят.

– Смотреть надо, куда бросаешь, – робко заметил Кеша.

– Хочешь меня в чем-то упрекнуть?! – грозно осведомился толстяк.

Кеша присмотрелся к нему и вдруг узнал Бильярдного Шара. Тот был выкрашен желтой краской, поэтому он и не сразу понял, кто перед ним.

– Ты?! – изумился Никитин.

– Я! – расхохотался Бильярдный Шар, колыхаясь всем телом. – Хочешь побороться или кишка тонка?!

– Иннокентий, ты так и будешь стоять и слушать, как он тебя оскорбляет? – спросила с пола Алоиза. – Ты только взгляни, во что он превратил мое платье. Теперь ты просто обязан ему накостылять!

Кеша на миг лишился дара речи. А принцесса Корделина восторженно захлопала в ладоши.

– Борьба кумбо! – воскликнула она. – Мне очень приятно, что мой будущий жених решил отстоять мою честь!

– Да я и не собирался, в общем-то… – испугался Кеша.

– Научишься бороться, а потом мы откормим тебя, и ты станешь таким же красивым, как этот великан! – сказала Корделина. – Кумбо – наш любимый вид спорта. Если мой муж станет борцом, я буду просто счастлива!

– Закатай свою губу обратно, – ответила ей Алоиза. – Он станет моим мужем и ничьим больше!

– Давай-давай! – поманил Никитина Бильярдный Шар. – На тебя смотрят твои подружки, тощая селедка и эта пампушка, неужели хочешь ударить перед ними в грязь лицом?

– Это наследная принцесса Менелая! – сказал Кеша.

– Да хоть английская королева! Выходи на ринг, если ты не трусливый цыпленок. По виду очень даже похож! Ко-ко-ко!

– Принцесса?! – вытаращила глаза Алоиза. – О… Кажется, пришла пора извиняться за мои слова…

– Я не трус! – оскорбился Кеша.

– Тогда пойдем! – рявкнул великан. – Правила тебе известны? Одолеешь меня – я принесу свои извинения твоей откормленной мартышке.

– Что? – возмутилась принцесса Корделина. – Как он меня назвал?! Ну теперь ты просто обязан его побороть, любимый!

Кеша понял, что теперь не отвертеться, и побледнел. А толстяк, утробно хохоча, уже тащил его на ринг. Корделина и Алоиза восторженно зааплодировали.

– Что ты здесь делаешь? – прищурился Кеша. – Я полицию вызову, вот они обрадуются!

– Полицию? Здесь?! – Бильярдный Шар гулко рассмеялся. – Да на Менелае даже не знают, что это такое! В жизни не видел таких остолопов!

– Тебя прислали «Последователи»?

– Какая тебе разница? Сейчас я втопчу тебя в грязь у всех на виду, и никто ни в чем меня не заподозрит! Всего лишь честный поединок, который закончится твоей смертью.

Кеша на миг застыл. Затем нахмурился.

– Это мы еще посмотрим, – заявил он.

Он стянул через голову футболку и скинул кроссовки, оставшись босиком. Бильярдный Шар осмотрел его с ног до головы и снова рассмеялся. Затем едва заметно кивнул. Кеша ответил ему точно таким же приветствием.

– Это мой жених! – завопила снизу Корделина. – Аплодисменты ему!

Зал тут же взорвался громкими аплодисментами.

– Размечталась, – ответила ей Алоиза. – Я ведь не посмотрю, что ты принцесса! Если его сейчас не пристукнут, я женю его на себе так быстро, что он и пикнуть не успеет!

Кеша внезапно подумал, что погибнуть на ринге не такая уж и плохая перспектива.

– А теперь прощайся с жизнью, – заявил ему громила. – Сейчас я тебя размажу по этому манежу.

И он вдруг бросился к Кеше с неожиданной ловкостью. Для своей комплекции двигался он очень быстро и сноровисто. Кеша не успел опомниться, как его уже сдавили мощные желтые ручищи. Принцесса Корделина где-то внизу взволнованно ахнула.

Кеша едва сумел освободить руки из складок жирной плоти и тут же ударил толстяка по ушам. Бильярдный Шар громко крякнул и выпустил Никитина. Его тело заколыхалось словно огромный холодец. Кеша метнулся в сторону, но мощный шлепок настиг его сзади. Никитин вылетел за пределы ринга и плюхнулся на край манежа.

– Один – ноль! – крикнула принцесса. – Осталось еще два падения. Не подведи меня, любимый!

– Постараюсь, – выдохнул Кеша и пополз обратно.

Бильярдный Шар злорадно рассмеялся и топнул по песку ногой. Сцена дрогнула, над рингом заклубилась песчаная пыль. Кеша едва смог устоять.

– Давай, нападай! – раскрыл объятия громила.

Кеша принял бойцовскую стойку и начал ловко кружиться вокруг противника. Он не первый год занимался восточными единоборствами. Когда-нибудь это должно было ему пригодиться. Но Бильярдный Шар не двигался с места, с усмешкой наблюдая за его маневрами.

Вот Никитин метнулся вниз и нанес противнику мощный удар в живот. Но его рука отскочила, будто от резиновой подушки, а великан снова засмеялся, колыхаясь всем телом. Чтобы пробить это жировую прослойку, одной ловкости маловато.

– Вытолкнуть эту тушу с ринга и грузовой погрузчик не сможет! – выдохнул Кеша, вызвав новый приступ хохота теперь не только у противника, но и у зрителей.

– Я верю в тебя! – завопила Алоиза.

Кеша подпрыгнул и двумя ногами ударил громилу в грудь. Бильярдный Шар вздрогнул и отступил, но и только. За границу круга он так и не вышел. Пригнувшись, великан кинулся на Никитина, громко ворча. Кеша подлетел в воздух и пронесся над его спиной, приземлился и с силой пнул громилу под зад. Бильярдный Шар не удержался на ногах, с грохотом обрушился на ринг и проехался животом по песку, его руки выехали за границы манежа.

– Один – один! – зааплодировала принцесса Корделина. – Я удовлетворена. Если хотите, можно не продолжать, правила это позволяют.

– Ну уж нет! – злобно зарычал Бильярдный Шар. – Мы решим все здесь и сейчас!

Он неуклюже поднялся с пола и яростно затопал ногами, так что весь помост затрясся. И противники вновь принялись кружить друг против друга. Великан попытался схватить Кешу за плечи. Тот резко пригнулся и проскочил между ногами Бильярдного Шара. Но громила проворно нагнулся и успел схватить Кешу за щиколотку правой ноги. Он поднял его над манежем вниз головой и так встряхнул, что у Никитина зубы клацнули.

– Тебе конец! – расхохотался Бильярдный Шар. – А потом и всей вашей семейке! Как славно все получается. Я не только отплачу тебе за все, но и неплохо заработаю на этом.

– Хочешь меня ограбить? – выдохнул Кеша, болтаясь словно тряпичная кукла. – Ну, тут ты попал пальцем в небо. Денег у меня с собой нет!

– На что мне твои жалкие копейки, Никитин? Мне заплатили синими алмазами!

– За что заплатили?

– Чтобы я вытащил на ринг твою бледную тушку и отметелил тебя как следует!

– И кто же это сделал? – изумился Кеша.

– Я не привык стучать на своих заказчиков. А ты еще хотел побахвалиться своей силой перед этими двумя кикиморами?! Да ты и себя защитить не можешь, не то что своих подружек!

– Это я-то кикимора?! – разъярилась Алоиза, сжимая кулаки.

– И кто тебе сказал, что мне нужна его защита? – злобно спросила принцесса Корделина. Громила и глазом моргнуть не успел, как она уже стояла рядом с ним. – Я вполне могу постоять за нас обоих!

А затем она подпрыгнула в воздух и так врезала кулаком великану в ухо, что тот сразу уронил Кешу на песок. Алоиза с истошным визгом запрыгнула на плечи Бильярдного Шара и принялась лупить его по блестящей лысине.

– Бить сжатыми кулаками нельзя! – взвыл великан.

– Мне можно, я принцесса! – услышал он в ответ.

Кеша скатился с ринга и быстро понесся к выходу из ресторана, а за его спиной Алоиза и Корделина уже сумели завалить громилу на манеж и резво охаживали его кулаками.

– Победу в этом раунде одерживают ее королевское высочество принцесса Корделина и какая-то лохматая белобрысая дылда с Земли! – восторженно завопил судья, и зал снова взорвался аплодисментами.

И где-то среди всего этого хаоса прозвучал недовольный возглас советника Сэнта Кроче. Видимо, он надеялся на совсем другой исход поединка.

Глава 25

Крушение

Горная станция содрогнулась от новых выстрелов парящих в темном небе глайдеров. Неизвестные злоумышленники приближались к строению.

– В нас стреляют! – испуганно выдохнула Ирина. – Это кто-то из ваших?! Совсем с ума посходили?

– Точно нет! – заявила Динаира. – На Менелае нет глайдеров, оснащенных пушками, а еще наши жители очень миролюбивы! Преступлений здесь не совершалось уже много лет.

– Собирайте оставшиеся документы, – скомандовала Анастасия. – И уходим!

Она принялась сгребать бумаги и файлы со стола в пластиковый пакет. Дина метнулась к стене, отодвинула облицовочную пластиковую панель и открыла дверцу потайного шкафа. Внутри оказался целый арсенал из ружей и бластеров. Девушка вытащила небольшую плазменную винтовку и бросила ее Олегу. Вторую она взяла себе.

– Пользоваться умеете? – спросила Дина.

– Еще бы, – ответил Олег. – На Симплеяде у нас похожее вооружение.

– Миролюбивые жители? – ухмыльнулась Ирина. – Ну-ну.

– Это для защиты от некоторых представителей местной фауны, – пояснила Дина. – По ночам снаружи бродят Текчатли, гигантские белые монстры. Им лучше на глаза не попадаться.

– Как много мы еще не знаем о вашей планете, – вздохнул Афанасий.

Анастасия и Ирина быстро собрали все документы, Плющ взвалила пакет на плечо. От нового попадания здание снова дрогнуло и часть больших окон пошла трещинами.

– Если стекло разлетится, мы здесь быстро замерзнем, – забеспокоилась Ирина.

– Если раньше они нас не прикончат, – ответила Дина. – Нужно пробираться к выходу, пока они не взорвали все здание. Снаружи мы сможем дать им отпор.

Глайдеры злоумышленников в небе развернулись и пошли на второй круг. Пригнув головы, Афанасий и его спутники бросились к коридору, ведущему к выходу из станции. В этот момент от очередного залпа окна вылетели и в здание ворвался сильный ледяной ветер. Новый огненный луч ударил в выбитое окно. За спиной Ирины взорвался стол, его обломки полетели во все стороны. Со стен посыпались рамки с фотографиями.

Едва они выбежали в коридор, Олег закрыл дверь. Тут же грянул новый взрыв, который уничтожил все оборудование в отсеке лаборатории. Послышался громкий треск электричества, свет в здании снова мигнул и погас, на этот раз окончательно. По коридору они побежали уже в кромешной тьме.

– Сейчас должно включиться аварийное питание, – предупредила остальных Дина.

– И все-таки кто это? – пропыхтела Анастасия, едва успевая за Олегом.

– Говорю же, не местные, – ответила Дина. – Возможно, они явились сюда за вами. Вы кому-то перешли дорогу?

– В последнее время мы только этим и занимаемся, – сказала Ирина.

– Их двое, и они обстреливают нас на лету, – заметил Аскеров. – Если они опустятся на снег, ничто не помешает им расстрелять нас в упор. Нужно не дать им сесть! Собьем гадов в воздухе… А вам всем нужно постараться добежать до нашего фургона.

В этот момент в коридоре и в самом деле включилось аварийное освещение. В его свете Афанасий смог рассмотреть своих спутников. Все были напуганы и сосредоточены, но при этом готовы к решительным действиям. Когда они приготовились и поплотнее закутались в меховые комбинезоны, Олег открыл дверь станции и выскользнул наружу. Остальные быстро выскочили за ним.

Секунду спустя воздух прочертило еще четыре огненных луча и раздался новый взрыв. Теперь погасло и аварийное освещение в коридоре.

Олег и Дина одновременно вскинули плазменные винтовки и начали стрелять по атакующим глайдерам. Те моментально разлетелись в противоположные стороны.

– За мной! – крикнула Анастасия и кинулась к аэромобилю. Афанасий и Ирина бросились следом.

– А летать ты не умеешь? – мысленно поинтересовался Афанасий у Бете-Негеноши.

– Размечтался, – последовал ответ. – Если только в невесомости. Или камнем вниз с большой высоты.

– После такого полета я вряд ли буду на что-то способен, – ухмыльнулся Афанасий. – А было бы неплохо – разобраться с этими летающими стрелками.

Два глайдера в небе сделали очередной разворот и выстрелили теперь уже в беглецов. Олег и Дина рухнули в снег, Анастасия влетела в фургон и прыгнула за панель управления.

Ирина и Афанасий в ужасе обернулись, когда от взрыва снежный наст дрогнул у них под ногами. Эти выстрелы оказались гораздо мощнее предыдущих. В небо взметнулись четыре высоких гейзера изо льда и пара, а затем совсем рядом последовало еще несколько оглушительных взрывов.

Ударная волна сбила Афанасия и Ирину с ног. Тем временем Анастасия завела двигатели аэромобиля, фургон с тихим урчанием поднялся над снегом и плавно развернулся. Затем медленно завис в полуметре над ледяным настом.

– Бегом сюда, – крикнула Анастасия в распахнутую дверь.

А взрывы безостановочно грохотали один за другим, быстро приближаясь. Олег и Дина, прикрывая головы руками, бросились к Афанасию и Ирине. Внезапно выстрелы прекратились, и в этот момент по снежному полю поползли огромные трещины, которые становились все шире. Раздался громкий треск, казалось, глубоко под снегом заворочался какой-то гигантский доисторический монстр.

– Быстрее! – в ужасе крикнула Дина. – Кажется, я поняла, что они задумали!

Олег и девушка помогли Афанасию и Ирине подняться на ноги, затем все четверо побежали к распахнутой двери фургона. Позади них послышался оглушительный грохот, будто гигантская льдина начала раскалываться пополам.

Глайдеры опять неслись к ним, готовясь к новой атаке.

Члены экспедиции влетели в зависший над снегом фургон, и Олег тут же захлопнул дверцу. Анастасия схватила рычаги управления на приборной панели, и машина резко взмыла в воздух. В это время серия новых взрывов прогремела совсем рядом, казалось, проснувшиеся гейзеры окружают фургон со всех сторон.

Вся территория вокруг исследовательской станции вдруг сдвинулась с места. Вершина горы, сбитая серией взрывов, поползла вместе со зданием, это зрелище пугало и завораживало одновременно. А затем гигантская «летающая тарелка» гулко врезалась в парящий фургон сзади и повлекла его вниз по склону, грозя раздавить в любой момент.

Глайдеры зависли над аэромобилем и снова начали обстреливать его, целясь и в машину, и в крутой склон перед ней. А станция продолжала скользить вниз, постепенно ускоряясь. Здание стонало и скрипело, его стены трескались, остатки стекол вылетали наружу.

– Господи! – испуганно выкрикнула Анастасия. – Она толкает нас перед собой! Я не справлюсь с управлением!

Олег бросился к ней и дернул рычаг в сторону. Летящий фургон закрутился вокруг своей оси, прокатившись по боку станции.

Здание начало разваливаться на части, детали его обшивки скользили по склону впереди него. Наконец фургон налетел на кусок, оторвавшийся от крыши станции, и подскочил в воздухе. Пассажиры едва не попадали на пол. Глайдеры исчезли из вида, видимо решив, что пассажирам фургона не уцелеть.

Афанасий посмотрел вперед и ужаснулся. Склон горы прямо перед ними обрывался гигантской пропастью, и они неумолимо приближались к ней в окружении обломков здания.

Анастасия и Олег вместе навалились на рычаги управления. Фургон крутануло еще раз, но им снова удалось бросить машину в сторону и наконец отцепиться от сползающего здания. На полной скорости фургон ринулся прочь, а громадина станции заскользила дальше по ледяному склону.

Пару секунд спустя она достигла края обрыва и тяжело ухнула вниз, переворачиваясь и продолжая разваливаться на части. Вскоре мощный грохот сотряс окрестности. От удара с соседних вершин сошло несколько лавин. Все вокруг заполнилось ужасным шумом и грохотом, от которого закладывало уши.

Аэромобиль с перепуганными пассажирами поднялся на соседнюю гору и замер в ожидании, когда все закончится. Гул стих лишь несколько минут спустя. Убедившись, что обвалов больше не случится, а вражеские глайдеры не собираются возвращаться, члены экспедиции выбрались из машины. Афанасий и Анастасия приблизились к краю застывшего ледяного гребня и с опаской посмотрели в пропасть.

Старая станция исчезла, далеко внизу зиял огромный пролом в земле, в недрах которого виднелись языки пламени. Из провала поднимались клубы черного дыма. Проломив ледяное дно пропасти, здание рухнуло еще ниже, в глубокую подземную пещеру.

– Что это? – спросила Ирина, испуганно глядя вниз. – Тот самый ледяной лабиринт с гробницей?

– Понятия не имею, – честно призналась Динаира. – Но если это он… Теперь нам не придется бурить толщу льда, чтобы попасть в него.

– А может, именно этого они и добивались? – нервно усмехнулась Анастасия.

– Лучше нам сейчас вернуться в город. Нужно сообщить королю о случившемся, – ответила Динаира.

Потрясенные и напуганные, они вернулись в машину и вскоре уже мчались обратно к воротам, ведущим в столицу Менелая.

Глава 26

Королевский боулинг

Когда Афанасий и его спутники приехали во дворец, оказалось, что ни короля, ни его приближенных в покоях нет. Служанки сообщили, что его величество в сопровождении своих верных телохранителей отправился на прогулку по Лост Караберису. Король обожал гулять и общаться с туристами, ему нравилось слушать, как они расхваливают его владения.

– Что же нам делать? – всплеснула руками Анастасия. – Нужно немедленно рассказать королю о случившемся.

– Мне известен его обычный маршрут, – немного подумав, сказала Дина. – Думаю, мы быстро его найдем.

– Кешу тоже нужно поскорее избавить от общества принцессы, – заметил Олег. – Они, кажется, в местный боулинг собирались?

– Ищите короля, а мы найдем Кешу, – предложил Афанасий. – Сэкономим время.

– Хорошая мысль, – согласилась Дина. – Отправляйтесь в боулинг, он расположен недалеко от центра Лост Карабериса. Мы найдем короля и приедем туда же.

На том и порешили. Сверившись с картой города, Афанасий и Ирина быстро нашли нужное здание. Благо располагалось оно неподалеку от королевского дворца. Перед ними возвышалось строение, напоминающее гигантскую детскую пирамидку с множеством бубликов. Его макушка почти упиралась в прозрачный купол, над которым в небе быстро проплывали серые тучи. По случаю визита столь важной персоны из боулинга выгнали всех туристов и посетителей. В огромном зале со множеством дорожек играли лишь Кеша и принцесса Корделина. Рядом с ними крутился советник Сэнта Кроче, и, судя по его недовольному лицу, ему не слишком нравилось присутствовать на королевском свидании.

Афанасий и Ирина вошли в зал, где Кеша с удрученным видом сидел на диванчике, наблюдая за игрой принцессы.

– Наконец-то! – обрадовался он, увидев племянника и его подругу. – Я уже начал подозревать, что вы сбежали с Менелая, оставив меня наедине с этими психопатками.

– Ты говоришь о принцессе во множественном числе? – удивилась Ирина.

– Если бы речь шла только о ней! Тут и Алоиза объявилась. Выследила меня с самой Земли!

– Господи, – ужаснулась Плющ. – А ведь Афанасий говорил мне, что тебе везет как утопленнику, а я еще отказывалась в это верить.

– И где ты находишь таких девиц? – спросил Афанасий. – Сначала Шолпан, затем Эллина, а теперь еще и Алоиза! Злодеек и преступниц к тебе словно магнитом притягивает. Корделина тоже не подарок, но ее тебе хотя бы навязали насильно.

– Сам бы я никогда такой не увлекся, – согласился Кеша.

Принцесса Корделина как раз схватила с полки самый тяжелый шар, размахнулась и с громким воплем метнула его в кегли. Шар пронесся метрах в двух над дорожкой и выбил такой мощный страйк, что в здании все стены задребезжали. Корделина высоко подпрыгнула и затрясла кулаками, радуясь очередному выигрышу.

– И так уже два часа, – сообщил Кеша Афанасию. – Она не дает мне даже шар в руки взять. Играет сама с собой.

– Ты должен поберечься, мой любимый! – заявила ему принцесса. – Тебе не стоит портить физическими нагрузками свое великолепное тело!

Кеша закрыл глаза рукой. Советник Сэнта Кроче недовольно фыркнул.

– И что вы нашли в этом бледнолицем скелете?! – осведомился он. – Разве не лучше найти мужа среди жителей Менелая, ваше высочество? Толстого и красивого менелайца!

– А может, мне и нравится то, что он бледнолицый?! У нас тут все какие-то желтые! – отмахнулась принцесса. – К тому же из кого здесь выбирать? На горизонте нет ни единого ухажера.

– Но, возможно, кое-кто из близкого окружения давно в вас влюблен, – вкрадчиво произнес советник.

– Что-то я этого не замечаю, – ответила Корделина, беря в руки новый шар. – Иначе давно бы уже была замужем.

– Вы только позвали, и мои сандалии быстрее ветра примчали меня сюда, – сказал советник. – Это ли не доказательство…

– Принеси-ка мне лучше воды, Сэнта Кроче! – заявила принцесса. – В горле пересохло, скоро кашлять начну.

– Слушаю и повинуюсь, ваше высочество! – советник поклонился и задом попятился к барной стойке, бросив напоследок недовольный взгляд на Кешу и его племянника.

– А где сейчас Алоиза? – огляделась Ирина. – Она тоже в этом боулинге?

– С ума сошла?! – напрягся Иннокентий. – Мы едва унесли от нее ноги. Кстати, Бильярдный Шар тоже здесь.

– Как?! – воскликнула Плющ.

– Он напал на меня недавно и пытался прикончить, но Алоиза и Корделина вдвоем сумели его уделать. В последний момент он грохнулся на Алоизу и придавил ее к полу. Воспользовавшись этим, Корделина догнала меня и утащила в это заведение.

– Догнала? – не понял Афанасий.

– Я так торопился, что удрал оттуда босиком и без футболки. Хорошо, что она успела захватить мои вещи.

– Во дворце на нас напали пауки профессора Шлага, – вспомнил Никитин. – А теперь и Бильярдный Шар здесь. Вот мы и узнали, кто стоит за этим покушением.

– Но мы видели два глайдера, – возразила Ирина. – И стреляли в нас двое бандитов. Это не мог быть Бильярдный Шар, если он тут напал на Кешу. Похоже, здесь орудует целая банда.

– О каких глайдерах речь? – спросил Кеша. – И вообще как дела?

– Как всегда, – развела руками Ирина. – Едва унесли ноги от каких-то психов.

– Что случилось? – забеспокоился дядя Афанасия. – Вам удалось что-нибудь найти в той станции?

В этот момент двери зала распахнулись, вошел король Темпо Рид Земпайя в сопровождении своих верных телохранителей Блендо и Экзюмо. Правитель Менелая шагал в серебристом балахоне, расшитом золотыми узорами, по полу за ним волочилась длинная белая шуба. Позади троицы шли Анастасия, Дина и Олег. Похоже, они только что рассказали королю о случившемся и известие об уничтожении горной станции ему совсем не понравилось.

– Кто осмелился совершить такое?! – возмущался он, тряся кулаками совсем как принцесса недавно. – Менелай – мирная планета! Наши жители на такое не способны. Значит, это точно кто-то со стороны! Кто-то проник на наши территории!

– Что стряслось? – тут же навострил уши советник.

– Двое злоумышленников на боевых глайдерах только что напали на наших гостей и уничтожили старую станцию!

– Но в Лост Караберисе таких глайдеров ни у кого нет, – быстро пробормотал Сэнта Кроче, покосившись на Кешу. – Значит, злоумышленники остановились снаружи. Где-то на поверхности планеты стоит их корабль либо они прибыли с какого-то судна, вращающегося сейчас на орбите Менелая.

– Проверить это немедленно, – приказал король.

Советник подал принцессе Корделине стакан с водой, затем, учтиво кланяясь, попятился назад и вышел из игрового зала. Анастасия, Олег, Афанасий и Ирина озадаченно переглянулись. Кеша старался не смотреть на свою будущую жену, она же глаз с него не сводила.

– Улицы Лост Карабериса оснащены камерами наблюдения? – спросил вдруг Иннокентий.

– Разумеется, – заверил его Блендо.

– Где-то в городе скрывается преступник по кличке Бильярдный Шар. Он просто гигантских размеров, так что его трудно не заметить. Может, попытаться отследить его перемещения по видеозаписям? Это всё одна банда. Возможно, он приведет нас к остальным?

– Попробовать можно, – согласился Экзюмо. – Мы займемся этим сразу, как только вернемся во дворец.

– И заодно отыщите эту Алоизу, – добавила принцесса Корделина. – Мне не нравится, что она охотится на моего будущего супруга!

– А что с тем лабиринтом? – напомнила Анастасия Никитина. – Вам удалось что-нибудь узнать?

– Я сверилась с картой местности, – сообщила Дина. – Похоже, вы были правы. Злоумышленники преследовали две цели. Во-первых, они хотели избавиться от нас, а во-вторых, постарались обрушить станцию именно в то самое место. Там проходит большой подземный тоннель, который ведет в лабиринт. Они выбрали странный способ открыть этот проход, но тем не менее у них все получилось.

– Чтобы не искать вход в пещеры, решили проломить его сами? – усмехнулся Олег. – Это похоже на «Последователей». Они никогда не гнушаются жесткими приемчиками.

– Однако они оказали нам услугу, – сказала Анастасия. – Теперь мы знаем, как проникнуть в гробницу Зета Гин Земпайя. Нужно лишь опередить их. Мы сможем спуститься в лабиринт в самое ближайшее время?

– Конечно, – заверил ее король Земпайя. – Подберем вам все необходимое снаряжение, костюмы, оружие. Это займет всего полчаса.

– Отлично! – обрадовался Олег. – Чем скорее мы выдвинемся, тем лучше. Сейчас каждая секунда дорога.

– Я пойду с вами, – сказал вдруг Кеша. – Так истосковался по исследованиям!

– Не отпущу! – воскликнула принцесса Корделина. – Мы еще не успели толком узнать друг друга.

– Либо я иду на поиски гробницы, либо сейчас в окно выброшусь! – заявил будущий супруг. – Хватит с меня этого боулинга.

– Но тут тринадцатый этаж! – испугалась Корделина.

– А я не суеверный!

– Помощь брата мне не помешает, – сказала Анастасия, видя отчаяние Кеши. Нужно срочно спасать его от будущей невесты. – Но мы быстро вернемся, обещаю.

– Ладно, пусть идет. Поверю вам на слово, – недовольно поджала губы Корделина. – Но если задержитесь, я сама отправлюсь вам на выручку.

– Думаю, до этого не дойдет, – заверил ее Кеша.

– Я отправлю с вами Блендо и Экзюмо, – добавил король Земпайя. – А может, и советника заодно. Должен же представитель моей свиты присутствовать при столь важном открытии. Чтобы было кому поведать моим потомкам обо всем случившемся.

– Что? – выкрикнул из-за двери Сэнта Кроче. Оказалось, он уже какое-то время подслушивает их разговор. – Мы так не договаривались!

– Никаких отговорок! – отрезал король. – Идешь с ними, и всё тут!

– Я боюсь!

– А я хоть немного от тебя отдохну, а то постоянно путаешься у меня под ногами.

Советник Сэнта Кроче яростно взвыл.

– Мне потребуется подгузник на все тело, – заявил он из-за двери. – Когда сильно страшно, никогда не знаешь, где может протечь.

– Попроси у Бильярдного Шара, – ответил ему Кеша. – Может, он одолжит тебе свой.

Советник так заскрежетал зубами, что даже в зале стало слышно. Принцесса Корделина метнула последний шар, едва не проломив покрытие дорожки, а затем все отправились обратно в королевский дворец. Пришло время собираться в экспедицию.

Глава 27

Спуск в подземелье

Час спустя вся группа уже стояла на краю гигантского пролома, оставленного рухнувшей станцией. Слуги короля Земпайи установили неподалеку от провала временную охранную будку с подогревом, в которой могли одновременно разместиться до пяти человек. Предполагалось, что охранники будут стеречь пролом и не подпускать к нему злоумышленников.

Советник Сэнта Кроче, напоминающий в своем комбинезоне большой раздутый шар на двух коротких ножках, не переставал возмущаться произволом судьбы, по которому он обязан следовать в лабиринт вместе с остальными членами экспедиции. Кеша и Дина лишь посмеивались над ним. Все члены экспедиции облачились в комбинезоны и скафандры с большим содержанием золота, костюмы блестели и переливались в свете прожекторов. Анастасия сразу предупредила всех, чтобы ни при каких обстоятельствах не снимали шлемы.

– Золото не пропустит пришельца, – сказала она.

– Но лучше все равно соблюдать осторожность, – добавил Олег. – А потому, если вдруг увидите золотистый туман, бегите от него что есть силы. Костюмы из этой ткани не сковывают движений, так что у вас будет возможность спастись.

– Если этот изобретатель роботов выберется из склепа, я близко его к тебе не подпущу, – сказал Афанасию Бете-Негеноши. – Но вот твоим спутникам придется самим о себе позаботиться. Защитить всех я не смогу.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – вздохнул Никитин.

Вскоре все участники похода забрались в фургон грузового аэромобиля, машина зависла над проломом, а затем плавно опустилась вниз, преодолев пару десятков метров. В подземной пещере стоял полумрак, пришлось включить прожектора на крыше летательного аппарата. В свете мощных ламп возникли обломки станции, разлетевшиеся на несколько десятков метров. Аэромобиль проплыл над ними и вскоре опустился на покрытый инеем пол.

– Оставим машину здесь, – предложила Дина. – В тоннели она все равно не пройдет. Дальше придется идти пешком.

– Пешком?! – возмутился советник. – Бедные мои ножки! Как несправедлива ко мне жизнь. Вместо того чтобы сидеть в уютных теплых покоях, я вынужден пропадать здесь в такой сомнительной компании!

– Если тебя не устраивает наше общество, можешь пропасть где-нибудь в одиночку, – сказал ему Кеша.

– А тебе только это и нужно, бледнолицый интриган!

Кеша возмущенно фыркнул. Динаира выбралась наружу первой и присвистнула.

– А все гораздо хуже, чем мы предполагали, – сообщила она.

Советник Сэнта Кроче вывалился из аэромобиля, но тут же вскочил на ноги.

– Что стряслось? – нахмурился он.

– Станция не только пробила потолок лабиринта, она еще и сломала несколько стен, – Динаира показала рукой на еще один пролом, темнеющий неподалеку. – Дело плохо.

Она быстро зашагала к дыре в стене, освещая себе путь фонариком. Анастасия, Кеша и Олег выбрались из машины и тоже огляделись. Афанасий помог Ирине спуститься на пол. Блендо и Экзюмо спрыгнули следом.

– За стеной находится подземный парк развлечений, – сообщила Дина, возвращаясь. – Понятия не имела, что он так близко подходит к лабиринту.

– Проход можно было пробить прямо из зала аттракционов? – удивился Экзюмо.

– Мощной бурильной установкой, – кивнула Дина. – Или еще какой-нибудь исследовательской станцией потяжелее.

– Хорошо, что в парке сейчас никого нет, – сказал Блендо.

– Верно, – кивнула девушка. – Но стену нужно заделать, и как можно скорее. Не стоит туристам сюда соваться, это может быть опасно.

– Подскажу королю, как только вернемся во дворец, – тут же подхватил советник. – Прямо сейчас!

– Возвращаться мы пока не планируем, – остановил его Олег. – Мы же только что пришли.

– И я вот совсем не хочу идти дальше, – признался советник. – Если бы не приказ короля, я бы вообще пределов дворца не покинул! Давайте я подожду вас здесь, у машины? Мне в этих ледяных лабиринтах как-то не по себе.

– Конечно, – согласилась Анастасия. – А вам не будет скучно?

– О, я найду, чем себя занять, – заверил ее Сэнта Кроче и радостно припустил обратно к фургону.

– Хоть не придется выслушивать его постоянные жалобы и оскорбления, – обрадовался Кеша. – Не поездка, а сплошная нервотрепка.

– У тебя – да, – усмехнулась Ирина. – То бандиты, то навязчивые поклонницы, то возможная женитьба на принцессе.

– Даже не напоминай, – отмахнулся Никитин. – Корделина – еще меньшее зло. Алоиза – совсем другое дело. Я опасаюсь, что она прямо сейчас выскочит из-за какого-нибудь угла!

– Она может, – с улыбкой согласился Олег. – Раз уж преследует тебя от самой Земли.

– Кстати, на нашей орбите действительно сейчас курсирует какой-то корабль, – сообщил Блендо. – По приказу короля мы сделали запрос, но ответа так и не получили. Небольшое частное судно без опознавательных сигналов.

– Явно «Последователи»! – сказал Кеша. – Больше некому.

– А карту этого лабиринта вы сделали? – спросил Олег у Динаиры.

– Да, она загружена в личный компьютер каждого из нас, – ответила девушка и постучала по небольшому экрану на левой руке. Такие миниатюрные мониторы были встроены во все комбинезоны членов экспедиции. В случае чего любой из них мог отследить нужное направление лабиринта. Остальные участники были обозначены на экранах яркими голубыми точками.

– Мы сможем легко найти друг друга с помощью того же экрана, – добавила Дина. Она показала всем, как включить программу поиска. – Так что ничего не бойтесь. Главное – не впадать в панику.

Каждый проверил свое снаряжение, затем все включили нашлемные фонари и двинулись по темному коридору. Впереди шагали Анастасия и Олег, затем Кеша и Дина, Афанасий и Ирина, замыкали шествие Блендо и Экзюмо, с опаской озиравшиеся по сторонам.

В древнем лабиринте царила мертвая тишина, они слышали лишь звуки собственных шагов. Подошвы ботинок скафандров были оснащены острыми шипами, поэтому по обледеневшему полу они передвигались без особых проблем. Мимоходом Афанасий провел рукой по холодной шершавой стене. Под толстым слоем полупрозрачного льда угадывались очертания каких-то каменных узоров.

– Здесь все так обледенело, – пробормотал он.

– Для нашей планеты это нормальное явление, – пояснила Дина. – Снег и лед проникают повсюду. В недрах Менелая бьют горячие гейзеры, благодаря которым в нашем городе постоянно поддерживается тепло. Иногда в подземных пустотах скапливается влага от пара, которая затем застывает и превращается в лед. Видимо, когда-то в этом лабиринте было очень тепло, а потом все вдруг замерзло.

Анастасия сверилась с картой на своем экране.

– Нам следует идти в центр лабиринта, – сказала она. – Судя по схеме, все коридоры закручиваются спиралью и ведут вглубь подземелья, в большую пещеру, в которой находится какое-то сооружение. Наверное, это и есть гробница.

– Да, там определенно сокрыто что-то очень большое, – согласилась Дина.

Они продолжили движение вперед. Ледяные сталактиты и сталагмиты сверкали в свете фонарей, старинный лед был прозрачный, словно алмаз, и, казалось, слегка фосфоресцировал в темноте.

Вскоре они свернули в другой длинный коридор, стены которого также блестели от инея. Под слоем льда на них отчетливо угадывались старинные письмена. Группа остановилась, и Олег осветил иероглифы своим фонариком. Кеша и Анастасия приблизились и начали разбирать древние символы, пытаясь их перевести. Дина встала рядом с ними. Оказалось, что местная письменность ей немного знакома.

– Вы понимаете эти закорючки? – удивился Экзюмо. – Даже я, коренной житель Менелая, не могу понять, что тут написано!

– «Тот, кто создает», – пробормотала Динаира, указав на верхний символ. – Извилистый путь ведет к тому, кто создает?

– Скорее, здесь лежит тот, кто создавал, – предположила Анастасия. – В прошедшем времени. Дословно: создатель живых механизмов.

– Верно, – согласился Кеша. – Если сравнивать с другими иероглифами и картинками… Можно перевести так: в сердце лабиринта лежит тот, кто создавал живые механизмы. Богатый и влиятельный вельможа, гениальный изобретатель. Речь явно идет об этом вашем короле Зета Гин Земпайя.

– Зета Гин… – задумчиво повторила Дина, нажимая кнопки на экране своего наладонника. – Я нашла кое-какую информацию о нем в нашем архиве. Ее собирали по старинным летописям, рисункам, картинам. По свиткам, все еще хранящимся в подвалах королевского дворца. Король ничем не выделялся из десятков своих предшественников. В молодости любил лишь поесть, поспать, не тяготел к государственным делам. Все изменилось после падения метеорита… Этот случай описан во многих старинных летописях Менелая. Гигантский астероид рухнул в горах, проломив вековой лед. Когда жители отправились к нему, оказалось, что это небольшой инопланетный корабль, принадлежащий неизвестной цивилизации. От удара корабль распался на несколько частей. Король Зета Гин был в числе тех, кто первыми ступил на борт рухнувшего объекта. Вскоре после этого он и изменился.

– Что-то мне это напоминает, – заметил Афанасий. – Историю богатыря Альдаира с Земли. Тот тоже изменился вскоре после того, как на Землю обрушился огненный дождь и молнии. В короля вселился пришелец, выживший в катастрофе?

– Скорее всего, – ответила Дина. – После этого чудесного изменения Зета Гин Земпайя начал проявлять удивительные таланты, какими не обладал ранее. Огромную силу, ловкость, а еще чудеса изобретательности. Многие из роботов, которых он создал в те времена, все еще стоят в наших увеселительных парках. Как музейные экспонаты.

– А обломки того корабля? – спросила Анастасия. – Они уцелели?

– Что вы, конечно нет, – улыбнулась Дина. – Столько времени прошло! Думаю, менелайцы еще тогда переплавили их на какие-нибудь изделия.

– На детали для тех самых механизмов, – предположил Экзюмо.

– Шутишь? – повернулся к нему Блендо.

– А что, вполне вероятно, – ответил телохранитель короля. – Я видел тех старинных роботов, они покрыты такой инкрустацией… На Менелае никто и никогда не делал ничего подобного.

– Здесь написано еще что-то, – присмотрелся к надписям на стене Олег. – Сон создателя механизмов охраняют его потомки…

– Дети? – предположил Кеша. – Речь о королевской династии Земпайя?

– Скорее, его создания, – поправила Аскерова Дина. – Сон создателя механизмов берегут его создания.

– Если он создавал механизмы, значит, лабиринт стерегут какие-то старые роботы? – спросила Ирина. – Только этого не хватало.

– Если они еще уцелели, спустя столько веков, – кивнул Кеша. – В любом случае нам нужно соблюдать осторожность. Случается, что старинные гробницы заполнены всевозможными капканами и хитроумными ловушками для грабителей. Возможно, и здесь то же самое.

Закончив изучать обледеневшие письмена, они двинулись дальше.

За очередным поворотом группу ждала широкая каменная лестница, уходящая вглубь подземелья. Кеша, шагавший первым, наступил на первую ступеньку, и небольшая ледяная плита со щелчком сдвинулась вниз. Никто из его спутников этого не заметил, все начали спускаться по старинной лестнице.

А тем временем под их ногами древний потайной механизм уже пришел в движение, с помощью скрытых тросов и шестеренок передавая сигнал дальше, вглубь ледяного лабиринта.

Несколько минут спустя в самом чреве старинной гробницы, получив сигнал о вторжении неизвестных, пробудилось нечто, спавшее несколько веков.

Страж лабиринта медленно поднялся над своим постаментом, со скрежетом двигая железными заиндевевшими конечностями, и с треском распрямил согбенную спину. В четырех глазницах вспыхнул яркий огонь. Острые стальные когти заскребли по ледяному полу, оставляя во льду и камне глубокие борозды. Длинный суставчатый хвост ударил по каменной стене, оставив в ней глубокие трещины.

Страж лабиринта был готов ко встрече незваных гостей.

Глава 28

Расхитители гробниц

А экспедиция осторожно продвигалась вглубь ледяного лабиринта, освещая себе путь фонарями, закрепленными на шлемах скафандров. Афанасий, идущий теперь позади всех остальных, вдруг понял, что прекрасно видит в темноте. Еще одно из преимуществ, данных ему Бете-Негеноши? Он заглядывал в самые укромные уголки тоннелей, куда не достигал свет, но при этом видел резьбу и надписи на стенах, изображения диковинных фигур с четырьмя руками и двумя ногами.

Дина шагала впереди, тихо беседуя с Кешей. Дядя Афанасия проявлял к девушке какой-то повышенный интерес. Похоже, она действительно нравилась ему куда больше принцессы Корделины. Оказалось, у них много общего. Кеша и Дина интересовались археологией, постигали одни и те же науки в своих университетах. У них даже было несколько общих знакомых. В разговоре то и дело всплывали известные Афанасию имена.

Ирина шагала рядом, разглядывая иероглифы и ледяную красоту мрачных коридоров. Странно, но чем глубже они опускались, тем выше становилась температура.

– Я уже с удовольствием сняла бы скафандр, – призналась Плющ. – Здесь все жарче…

– Ни в коем случае нельзя этого делать, – тут же обернулась к ней Анастасия. – Включите систему охлаждения костюма, если вам жарко.

– А как это сделать? – спросила Ирина.

Анастасия и Олег остановились, чтобы показать ей кнопки управления на своих скафандрах. Кеша и Дина вырвались вперед. В это время Бете-Негеноши в голове Афанасия издал громкий крик.

– Опасность! Прямо под нами, ты это ощущаешь?

Афанасий застыл на месте и прислушался. Внезапно ему показалось, что пол слегка дрогнул под ногами. Парень присел на корточки и приложил ладони к каменным плитам, покрытым коркой льда.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Экзюмо.

Афанасий кончиками пальцев снова уловил едва заметные колебания.

– Что-то происходит, – настороженно заметил он, выпрямляя ноги.

И в этот момент пол под ним провалился. Две каменные плиты просто ухнули вниз, открыв широкий люк. Афанасий и слова не успел сказать, как рухнул в черную воду. Тут же раздался еще один всплеск – в люк упал и Олег Аскеров. Анастасия и Ирина с криком отскочили от провала, Кеша и Дина не успели. Вынырнув на поверхность, Афанасий услышал их испуганные вопли.

Подняв голову, он увидел Кешу, который висел на краю провала, зацепившись руками за неровные каменные плиты. Дина как раз соскользнула за ним и истошно закричала, Кеша протянул руку и успел схватить ее за шиворот. Резкий рывок остановил падение, Дина умолкла и закачалась над поверхностью воды, опасаясь даже пошевелиться.

– Кипяток! – воскликнул Олег, выныривая вслед за Афанасием. – Горячая вода!

– Хорошо, что мы в скафандрах, – выдохнул Никитин.

– Вы целы? – взволнованно спросила Анастасия, склонившись над люком.

– Целы, но лучше нам поторопиться, а иначе мы тут просто сваримся, – сказал Олег.

Черная вода вокруг них бурлила и пузырилась, от нее поднимался густой пар. А еще Афанасий вдруг ощутил какое-то движение прямо под собой.

– Тут кто-то есть, – сообщил Бете-Негеноши. – Кто-то чужой.

Кеша, стиснув зубы, подтянул Динаиру одной рукой повыше к краю. Ирина и Анастасия тут же схватили девушку за скафандр и втащили ее наверх. Блендо и Экзюмо помогли выбраться самому Иннокентию. Привалившись к стене, парень и девушка испуганно уставились друг на друга.

– Спасибо! – выдохнула Дина. – Ты спас меня!

– Не за что, – попытался улыбнуться Кеша. Улыбка вышла нервной и натянутой. – Впредь нужно быть осторожнее. Заболтались и не заметили опасности…

– Кто же мог предполагать…

Анастасия легла на пол и снова заглянула в провал.

– До вас слишком далеко, – сказала она. – Нужна веревка или длинный ремень. Динаира, у вас в рюкзаке есть что-то подобное?

– Есть канат! – кивнула девушка и скинула с плеч рюкзак.

Внезапно Афанасий ощутил, как нечто схватило его за лодыжку. Он хотел закричать, но что-то вдруг с силой дернуло его вниз. Никитин с головой ушел под воду. Вокруг стояла такая тьма, что он ничего не мог разглядеть. Горячая мутная жижа напоминала нефть. Но что-то живое рывками продолжало тянуть его вниз, не останавливаясь ни на миг. Афанасий попытался ударить второй ногой, но никого не задел. Согнувшись пополам, он дотянулся до ноги и вдруг нащупал нечто жуткое, твердое и определенно неживое. Его щиколотку обхватила гигантская стальная клешня, покрытая какими-то узорами.

Рядом яростно барахтался еще кто-то. Похоже, еще одна клешня пыталась утопить и Олега. От резкого рывка Афанасий ударился шлемом о каменную стену резервуара. Неведомая тварь явно пыталась разбить его скафандр, значит, определенным интеллектом она обладала. Новый удар пришелся прямо в лобовую часть скафандра. В последний момент Афанасий успел заметить быстро приближающуюся каменную кладку.

Кладка?! Значит, это не монолитная стена. Она сложена из кирпичей, и вполне возможно, за ней находится пустота. Бете-Негеноши мгновенно понял ход его мыслей. Афанасий почувствовал, как его тело обтекает серебристый доспех. Его продолжало тянуть вниз, и вскоре он ощутил под ногами илистое дно колодца. Как только парень ступил на твердую поверхность, он ударил кулаком в стену. Его слегка отбросило назад, но теперь захват на ноге сослужил ему хорошую службу. Он крепко держал Афанасия, словно гигантский якорь.

Никитин ударил еще раз, а затем начал долбить стену двумя кулаками. Он опасался не за себя, а за Олега. Ведь тот не обладает способностями Бете-Негеноши, а если его шлем разобьется, то… Никитин не хотел даже думать об этом. И стена поддалась. Илистые кирпичи начали двигаться, и вскоре его кулак пробил в кладке дыру. Рука выскользнула наружу, и кипящая вода тут же с шумом хлынула за ней. Афанасий с трудом втащил кисть обратно. Нанеся еще несколько мощных ударов, он расширил отверстие. Вода теперь хлестала мощным потоком, резервуар пустел на глазах. Вскоре он увидел Олега, тот стоял неподалеку от него с выпученными глазами и пытался вырвать ногу из захвата стальной клешни, от которой к отверстиям в полу тянулся гибкий стальной шланг.

Они находились в глубоком узком колодце прямоугольной формы, до люка в потолке оказалось около шести метров. Афанасий увидел испуганные лица своих близких, склонившихся над квадратным отверстием. Уровень воды упал, теперь Афанасий и Олег стояли по пояс в бурлящей жидкости. Никитин опустился на корточки и, поднатужившись, разломил клешню на своей ноге. Затем освободил и Аскерова. Вода хлестала сверху, из дыр в стенах, но тут же утекала через отверстие, пробитое Никитиным, так что ее уровень не менялся. Олег вздохнул с облегчением.

– Спасибо! – выдохнул он. – Я уж было совсем попрощался с жизнью.

– Осталось придумать, как выбраться отсюда, – кивнул ему Афанасий.

Сверху упал конец прочного нейлонового каната.

– Хватайтесь! – послышался крик Блендо. – Мы вас вытащим!

Стены ловушки дрогнули, а затем с громким протяжным скрежетом начали сдвигаться.

– Только этого нам и недоставало! – испуганно выдохнул Олег, хватаясь за веревку.

Афанасий решил, что он сейчас полезет наверх, но Аскеров протянул конец ему.

– Обвязывайся! – воскликнул он. – И поскорее, пока нас тут не спрессовало!

– А ты? – удивился Никитин.

– Я ухвачусь за тебя.

Афанасий схватил веревку и быстро обмотал ее вокруг пояса, затем затянул узел. Он раскрыл объятия Аскерову, и тот вцепился в него. Блендо и Экзюмо тут же выдернули обоих наверх. Едва они это сделали, стены колодца с гулким стуком сошлись.

– Знали бы вы, как напугали меня! – воскликнула Анастасия, крепко обняв обоих за шеи. – А если бы вы погибли?! Я не знаю, что тогда со мной стало бы!

Афанасий только сейчас понял, что и сам порядком испугался. Потерять друзей или членов семьи… Такого он не хотел даже представлять.

– Нужно идти другим путем, – отметил Олег, когда с объятиями было покончено. – Обойти эту пропасть и постараться не угодить в другие.

– Да уж, – вздохнула Дина. – Этого на нашей карте точно нет. А что за тварь схватила вас за ноги?

– Я сам не понял, – признался Афанасий. – Словно робот какой-то. Причем он точно знал, что делает.

– Кто-то из созданий Зета Гин Земпайи? – тихо пробормотал Олег. – Видимо, мы уже близко к цели.

– Не хотела бы я встретиться еще с кем-то из его «детишек», – призналась Ирина.

Внезапно к ним сзади подошли две фигуры в блестящих комбинезонах. Они возникли ниоткуда, словно просто материализовались в воздухе. Оба держали в руках лазерные винтовки, дула которых были направлены на Анастасию Никитину и ее спутников.

– Это уже даже не смешно, – послышался недовольный голос Гиневры Винтер. – Куда бы мы ни отправились, всюду натыкаемся на эту семейку!

– Верно, – ответил ей Макс. – Может, избавимся от них? Прямо сейчас?

Олег тут же прицелился в него из бластера.

– Нас больше, – тихо произнес он. – Думаете, сможете справиться со всеми?

Блендо и Экзюмо тут же вскинули оружие и покосились на Аскерова. По его сигналу они могли бы изрешетить семейку наемников. Макс Винтер лишь ехидно рассмеялся в ответ.

– Что вы здесь делаете? – сурово спросила Анастасия.

– То же, что и вы. Ищем создателя древних механизмов! – ответил Макс. – А попутно не отказались бы от сокровищ этого лабиринта. Профессор Шлаг говорил, что где-то в этих недрах таятся целые россыпи синих алмазов!

– Так вот что вам нужно, – поморщилась Дина. – Обычные расхитители гробниц!

– Это звучит очень обидно. Мы предпочитаем называть себя искателями древних, никому не нужных кладов, – поправила ее Гиневра. – Камушки лежат здесь столько столетий! Почему бы их не забрать? Нам они гораздо нужнее, чем мертвецам, погребенным в сердце этого лабиринта.

– Так за этим вас прислал Гроссмейстер? – спросил Афанасий. – За алмазами?

– Нет, алмазы – это уже наша личная инициатива, – ответил Макс Винтер. – Как и сбросить со скалы станцию, чтобы пробить проход в подземелье.

– Так это вы?! – воскликнул Олег. – Вы стреляли в нас с глайдеров. Совсем спятили?!

– Мы, – охотно кивнула Гиневра. – А что, план был хорош. Забавно получилось. Видели бы вы себя со стороны! Улепетывали так быстро, что только пятки сверкали!

Она звонко расхохоталась, затем снова вскинула винтовку.

– А теперь хватит болтать, – жестко сказала наемница. – Шутки кончились.

Афанасий сам не понял, как это получилось. Бете-Негеноши снова взял контроль в свои руки. Он просто метнулся вперед, перекатился через голову, а затем подлетел к Максу Винтеру, который и шевельнуться не успел. Никитин схватил его за воротник и ремень скафандра, а затем поднял над головой. Винтер выронил винтовку и испуганно охнул.

Гиневра изумленно вскинула брови, но быстро взяла себя в руки и прицелилась в Афанасия.

– Отпусти его! – взвизгнула она. – Или я за себя не ручаюсь!

– Хорошо, – кивнул Афанасий и, отскочив в сторону, рывком швырнул Винтера в его жену.

Макс сшиб свою супругу с ног, и оба с грохотом свалились на обледеневший пол. Олегу и Кеше понадобилось всего пару секунд, чтобы завладеть оружием наемников. Блендо и Экзюмо тут же прицелились в бандитов из бластеров, Винтеры осторожно подняли руки и замерли.

– Ладно-ладно! – поспешно пробормотала Гиневра. – Не нужно так нервничать, мы не собираемся причинить вам вред. Нам нужны лишь синие алмазы, ничего больше. Мы вообще далеки от всех этих игр, затеянных Гроссмейстером!

– Только деньги и сокровища, больше нас ничего не интересует, – подтвердил ее слова Макс. – Может, мы как-то договоримся?

– Вас здесь только двое? – сухо осведомился Олег.

– Как видите, – с готовностью ответила Гиневра.

– Где остальные члены банды?

– Они остались в корабле на орбите планеты, – сказала наемница. – Видишь ли, не любят сами марать руки. В лабиринт спустились лишь мы.

– Стилет и Эллина тоже на корабле? – спросил Афанасий.

– О нет. Эти двое сейчас в тайной резиденции Гроссмейстера на одной из дальних планет, – сказал Макс. – Но оно и к лучшему. Меня всегда в холод бросает от присутствия этой парочки. На корабле лишь Шолпан, Бильярдный Шар и профессор Гебельс. И сам Гроссмейстер, разумеется. Ему ведь так нравится все контролировать…

Анастасия хотела спросить еще что-то, но тут из глубин темных ледяных коридоров донесся странный протяжный звук. Будто кто-то сдвинул с места массивную каменную плиту. Все умолкли и испуганно переглянулись.

Глава 29

Страж лабиринта

– Что это? – шепотом спросила Ирина. – Вы слышали?

– Снова пол провалится? – испугался Экзюмо.

– Это Страж лабиринта, – прошептала в ответ Гиневра, напряженно озираясь по сторонам. – Гроссмейстер предупреждал, что мы можем на него нарваться.

– Страж? – не понял Кеша.

– Зета Гин Земпайя, а вернее тот, кто сидел у него внутри, отличался особым талантом к созданию роботов и различных смертоносных машин, – произнес Макс, тщательно прислушиваясь. – Он сотворил на Менелае несколько Стражей, которых затем заперли в этой гробнице. Много веков прошло… Но они все еще могут быть очень опасны.

– И мы убедились в этом совсем недавно, – произнесла Дина.

Скрежет в тоннеле повторился. Гиневра потянулась к своей винтовке, но Кеша прикрикнул на нее. Наемница замерла, затем посмотрела ему прямо в глаза.

– Да ладно! – сказала она. – Я поняла, что вы все тут бравые ребята и готовы пристрелить меня в любой момент. Но если нам всем угрожает опасность, можно ненадолго и объединить наши усилия. Я совсем не хочу, чтобы меня тут прикончила какая-то древняя ржавая пакость!

В тоннеле вдруг загрохотали чьи-то тяжелые шаги. Пол содрогался под ногами, на ледяных плитах появились трещины. Все испуганно переглянулись.

– Ладно, – быстро смилостивился Олег. – Берите свои винтовки. Но если только направите их в нашу сторону, я за себя не ручаюсь.

Винтеры тут же с готовностью схватили оружие и навели его в темный тоннель. А топот гигантских ног приближался.

Все направили лучи фонарей вперед, когда из-за угла вдруг высунулась блестящая суставчатая конечность, оканчивающаяся тремя стальными пальцами. Она метнулась к Максу Винтеру, и тот едва успел пригнуть голову. Удар металлической клешни пришелся в стену над ним, осколки льда и камня так и полетели во все стороны. Гиневра и Ирина одновременно завизжали от страха.

В тоннеле показался гигантский робот, сверкающий обледеневшими металлическими деталями, покрытыми странного вида узорами и инкрустацией. Он передвигался на двух толстых конечностях, четыре гибкие руки ощупывали все вокруг. Длинный хвост из железных сочленений извивался за его спиной и яростно лупил по стенам. Стальная голова с двумя парами светящихся в темноте глаз напоминала череп жуткого доисторического существа. Она возвышалась над оторопевшими членами экспедиции почти на полтора метра.

Не успели исследователи опомниться, как стальная громадина снова напала. Робот ринулся на людей, размахивая суставчатыми конечностями, и все бросились врассыпную. Кеша и Ирина проехались по полу, Олег и Анастасия одновременно выстрелили в монстра. Однако боевые лучи не причинили тому вреда. Винтеры принялись стрелять в него сзади. Страж резко развернулся и одним мощным ударом хвоста сшиб обоих с ног. Наемники покатились по скользкому полу тоннеля. Блендо и Экзюмо полетели за ними.

Афанасий бросился к Стражу, чувствуя, как его тело снова покрывается серебристой броней. Он решил полностью положиться на Бете-Негеноши, ведь сам Никитин вряд ли осмелился бы кинуться с кулаками на древнего стального исполина. Он с разбегу ударил Стража кулаком в грудь, робот лишь слегка покачнулся.

Стальная клешня схватила Афанасия за шею и оторвала его от пола. Он услышал, как сзади испуганно вскрикнула Ирина.

Афанасий пнул Стража ногой в инкрустированное брюхо, но тот удара практически не ощутил. Тогда он нанес ему серию ударов кулаками. Страж, будто разозлившись, отшвырнул Афанасия назад, и тот врезался в обледеневшую стену. От удара по льду пошли трещины, они быстро распространялись по полу и потолку тоннеля.

Дина, увидев это, вскинула свой бластер.

– Стреляйте ему под ноги! – крикнула она. – Разнесите пол!

– Зачем? – крикнула в ответ Гиневра. – Лучше разнести ему голову! Или где там у него мозги находятся…

Стальная клешня снова едва не сбила ее с ног.

– Под ним пустота, – коротко ответила Дина. – Главное – самим не провалиться в пропасть.

Афанасий тут же метнулся к стене, а все, у кого в руках было оружие, принялись палить в пол. От их выстрелов трещины стали еще шире, вскоре в темный провал уже посыпались осколки льда и камня. Страж шагнул к Кеше, а пол под его ногами трескался все сильнее.

Кеша отпрыгнул подальше, стреляя по ногам робота, но Страж вдруг ринулся за ним. Удар суставчатой конечностью отшвырнул дядю Афанасия в сторону. Кеша врезался в стену и сполз по ней на пол. Он хотел вскочить, но Страж снова ударил его так, что Никитин покатился по полу. Тогда Афанасий подбежал к роботу, подпрыгнул и ударил его обеими ногами в рогатую голову.

От мощного толчка стальная громадина начала неловко заваливаться назад. Когда Страж наконец обрушился, расстрелянный лазерами пол проломился под его тяжестью. Стальные клешни со скрежетом проехались по каменным плитам, а затем железное страшилище провалилось в дыру. Через какое-то время до них донесся жуткий грохот, а затем еще раз и еще. Падая вниз, робот проломил три яруса подземелья.

Когда все стихло, все с ошарашенным видом переглянулись.

– Никто не пострадал? – спросил Олег.

– Серьезно – нет, – ответил Макс Винтер. – Но эта тварь может вернуться. Лабиринт она знает куда лучше нас. Что находится под нами?

– Судя по карте, – Дина сверилась со схемой на своем экране, – какие-то неровные подземные пещеры. Возможно, природные пустоты, образовавшиеся со временем. Не похоже, чтобы их сделали прежние обитатели нашей планеты.

– Надеюсь, что Страж долго оттуда не выберется, – выдохнул Кеша. – Так что, идем дальше?

– А с этими что делать? – Анастасия кивнула в сторону Винтеров.

– Давайте договоримся, – обратился к Никитиным Макс. – Мы идем с вами. Все-таки цель у нас одна – гробница. А затем мы заберем алмазы из захоронения, а вы можете делать с саркофагом все, что заблагорассудится.

– А Гроссмейстер не станет возражать? – насмешливо осведомился Олег Аскеров.

– Сказать по правде, нам эта история давно не по душе, – откровенно призналась Гиневра. – Планов «Последователей» мы не разделяем. Они замышляют нечто ужасное, а мы в этом участия принимать не собираемся.

– Заберем алмазы, и только они нас и видели, – кивнул Макс. – Удерем в другую галактику, а Гроссмейстер и его приспешники пусть останутся с носом.

– Но что именно они затевают? – спросила Анастасия. – Вам известны их планы?

– Не так подробно, как хотелось бы, – ответила Гиневра. – Мы лишь зарабатываем себе средства к существованию, а замыслы работодателей нас особо не интересуют.

Они двинулись дальше по ледяным тоннелям, следуя за Диной. Девушка вела своих спутников, то и дело сверяясь со схемой лабиринта на своем компьютере. Кеша освещал фонариком дорогу, чтобы снова не угодить в какой-нибудь провал.

– «Последователи» существуют не одну сотню лет, – начал рассказывать Макс Винтер. – Членство в организации передается по наследству от отца к сыну, от матери к дочери. Мы мало о них знаем, но похоже, когда-то они были религиозной сектой и поклонялись пришельцам из других миров, которых считали богами. Сокрушитель и четыре его помощника для «Последователей» являются настоящими идолами. Гроссмейстер несколько лет пытался найти их и только сейчас приблизился к своей цели. Возможным это стало только после обнаружения в Казахстане захоронения богатыря Альдаира. А затем «Последователи» узнали о Сфере Джамшера и обо всем остальном. Гроссмейстер хочет отыскать самого Сокрушителя и помочь ему закончить начатое несколько тысяч лет назад. Помочь захватить всю Вселенную. Ну а начнут они с Земли и ближайших планет, тут к гадалке не ходи.

– Сокрушитель станет верховным правителем, – подхватила Гиневра, – а члены «Последователей» будут его самыми влиятельными вельможами и помощниками. По легендам, Сокрушитель – жуткий монстр, питающийся энергией всего живого. Если они обнаружат его гробницу или место, где он сейчас скрывается, всем мало не покажется. Да, мы выполняли грязную работенку для «Последователей», но с нас хватит. В свете грядущих событий нужно убираться как можно подальше от этой галактики. Что я и советую вам сделать.

– Хороши новости, ничего не скажешь, – покачал головой Олег. – Вы, значит, удерете… Но сможете ли скрываться вечно? Если начнется такой расклад, в стороне никто не останется. Ни одна из свободных планет.

– Ну хоть какое-то время поживем в свое удовольствие, – пожала плечами Гиневра. – А что еще нам остается? Противостоять такому чудовищу, как Сокрушитель, мы точно не сможем.

– Объединенное правительство планет такого не допустит, – с уверенностью заявил Блендо. – Общими усилиями мы сможем выступить против любой угрозы.

– Если только у вас будет время это сделать, – прервал его Макс Винтер. – Приспешники Сокрушителя очень быстро овладевают новыми телами, вы это сами видели. Если они добьются своего, вы и пикнуть не успеете!

– В этом он прав, – признал Бете-Негеноши. – Они действуют слишком быстро, я хорошо это помню.

Афанасий и Ирина молча переглянулись. Новости их совсем не обрадовали.

– Все будет хорошо, – шепнул подруге Никитин. – Мы не дадим этому случиться.

Ирина понимающе кивнула. Вскоре они вошли в новый зал, гораздо просторнее всех предыдущих. Макс Винтер вытащил из сумки несколько круглых химических светильников, встряхнул их и россыпью швырнул в центр помещения.

– Кажется, мы на месте, – объявила Дина.

Каждый из фонарей вспыхнул ярким светом, и древняя гробница осветилась полностью. У всех невольно вырвался возглас восхищения.

Глава 30

Монстры из прошлого

Члены экспедиции оказались в огромном ледяном комплексе, стены которого покрывали старинные письмена, блестящие от льда и инея. В центре зала на большом каменном возвышении стоял причудливый гигантский саркофаг, обледеневший так, что казался одной большой сверкающей глыбой. Подо льдом угадывались очертания продолговатого, покрытого резьбой каменного ящика. Ступени, ведущие к нему, тоже были покрыты резьбой и письменами, на них виднелись очертания других механических Стражей, как две капли воды похожих на того, что напал на группу совсем недавно. А вот и сами роботы – Афанасий увидел их у дальней стены гробницы. Но часть потолка давно обвалилась, глыбы льда и камня уничтожили древние механизмы. Теперь здесь лишь поблескивали их расплющенные обломки.

– Представляю, что случилось бы, если бы вся эта древняя команда набросилась на нас, – поежился Кеша.

Рядом с грудой обломков виднелись отпечатки огромных стальных ног и длинного хвоста. Следы единственного уцелевшего Стража, которого они недавно встретили. Пока Афанасий и Ирина их разглядывали, Винтеры метнулись к ящикам, установленным вдоль стен ледяной усыпальницы.

– Алмазы! – восхищенно выдохнула Гиневра, откинув крышку ближайшего сундука. – Профессор Шлаг нас не обманул!

Драгоценные камни синего цвета виднелись сквозь прозрачные стенки ледяных ящиков. Макс тут же начал срезать лазером крышки сундуков, а Гиневра принялась набивать алмазами свою сумку.

Тем временем Анастасия и Дина приблизились к стене, сплошь покрытой иероглифами.

– «Создатель механизмов и повелитель роботов, – начала читать Дина, водя рукой по серебряным знакам на обледеневшей поверхности. – Он один мог сотворить целую армию существ, подвластных лишь ему. Машины слушались его беспрекословно. С их помощью Зета Гин Земпайя смог прекратить набеги на поселения хищных птиц чучмо».

– А вот и птички, – хихикнул телохранитель Блендо, указав на соседний рисунок.

Афанасий и Ирина подошли ближе. На стене были изображены жуткие твари, покрытые белыми и черными перьями. Окраска напоминала пингвинью, но своими фигурами птицы походили на велоцирапторов с Земли. Они передвигались на двух мощных лапах, длинные крылья переходили в когтистые трехпалые конечности, мощные клювы также выглядели довольно устрашающе.

– Какие страшные, – поежился Кеша. – Они действительно такие опасные?

– О да, – подтвердила Дина. – Мне посчастливилось увидеть их вживую. Нарисовано довольно реалистично.

– Где ты их видела? – перепугался Иннокентий.

– Вы слышали об экспериментах с недавно изобретенной машиной времени? – спросила девушка. – Прошлое Менелая очень плохо изучено, поэтому пару лет назад король Темпо Рид пригласил на нашу планету ученых, занимавшихся разработкой этого удивительного устройства. Группа из восьми человек, в которую входила и я, совершили экскурсию в прошлое Менелая. Мы видели прежних обитателей этого мира, в том числе и птиц чучмо. Они действительно жуткие.

– Как захватывающе, – заинтересовалась Анастасия. – Я слышала о последних разработках в Институте времени, но никогда не принимала участия ни в чем подобном. Надеюсь, у нас еще все впереди. Ведь это такой мощный скачок в изучении истории древнего мира! Теперь мы сможем не только изучать события по летописям и наскальным рисункам, но и видеть их воочию. А возможно, и осуществлять видеозапись.

– А самого Зета Гин Земпайя вы не видели? – спросил Олег.

– Нет, мы совершали лишь один переход во времени, да и то всего на полчаса, – ответила Дина. – Дольше не решились, в то время эта технология еще считалась экспериментальной. Поэтому о Зета Гин знаем только из летописей. Он правил этим миром много лет назад, держал в страхе всех своих подданных.

– А затем он умер? – спросил Афанасий, разглядывая рисунки на стенах. – Похожая история у всех приспешников Сокрушителя, попавших в чужие миры.

– Нет, – покачала головой Дина. – Когда обитатели Менелая поняли, что король становится все коварнее и деспотичнее, его начали откровенно бояться. Вскоре нашлась группа смельчаков-заговорщиков, которые решили положить конец правлению тирана. Его обманом заманили в хитроумную ловушку, а затем живьем замуровали в саркофаге, откуда он не смог бы выбраться. После этого короля заключили в лабиринте вместе со всеми его ужасными созданиями – с теми, кого не смогли уничтожить.

– Но похоронили с почестями, – подала голос Гиневра. – Алмазов здесь столько, что еще и нашим внукам останется!

– Значит, и Фэйты искали его? – догадался Афанасий. – Но зачем?

Макс Винтер замер и повернулся к нему.

– Фэйты? – удивленно переспросил он. – А вам откуда про них известно?

– Вы о них тоже слышали? – поинтересовалась Ирина.

– Разумеется. Эта парочка наемников работала на Гроссмейстера несколько лет назад. Они искали разные артефакты и древности по его приказу. Возможно, и этот самый саркофаг, – он кивнул в сторону каменного возвышения.

– Нам рассказывали о них, – подтвердила Гиневра. – Они оказались двойными агентами. Работали на правительство! Когда Гроссмейстер узнал об этом, приказал уничтожить обоих.

– И кто-то сбил их аэробус, – мрачно произнес Афанасий.

– О нет! – хихикнула Гиневра. – Никто их не сбивал.

– Как это? – удивилась Ирина.

– У Гроссмейстера есть очень необычный способ добиваться преданности даже от самых несговорчивых типов, – начал объяснять Макс. – Он вкалывает тебе инъекцию особых нанороботов, которые не причиняют тебе вреда, но постоянно присутствуют в твоем организме. А если решишь предать «Последователей», Гроссмейстер подает нанороботам особый сигнал и они просто взрывают тебя изнутри! Любой человек может рвануть не хуже мощного заряда взрывчатки. Это и случилось с Фэйтами. Хотели сбежать от «Последователей» на небольшом аэробусе, но взорвались прямо во время полета.

Афанасий и Ирина в ужасе уставились на бандитов.

– А как же вы? – спросил Кеша. – Не боитесь, что тоже взорветесь?

– Нам ничего не вкалывали, – с усмешкой ответил Макс. – Мы лишь наемные исполнители для отдельных заданий.

– С «Последователями» нас, кроме денег, ничего не связывает! – добавила его жена.

– У Фэйтов был ребенок, – тихо сказал Афанасий. – Вам что-нибудь об этом известно?

– Я что-то слышала, – задумалась Гиневра. – Кажется, из-за ребенка они и хотели прекратить сотрудничество с Гроссмейстером. Решили оставить в прошлом все опасности и полностью изменить свою жизнь. За что в конечном счете и поплатились. Им стоило быть аккуратнее со своими желаниями.

Ирина и Афанасий снова переглянулись. Никитину еще больше захотелось узнать подробности о жизни своих настоящих родителей. Похоже, теперь только Полина Гебельс могла пролить свет на эту темную и запутанную историю. Раз уж они с ней оказались родственниками.

Тем временем Анастасия Никитина опустилась на корточки рядом с обледенелым саркофагом и принялась изучать покрывающие его иероглифы. Она посветила фонариком сквозь толщу льда, затем попыталась соскоблить слой инея.

– Осторожнее, – сказал ей Олег. – Нельзя дать открыться этому саркофагу. Все мы знаем, что тогда произойдет…

– Я это понимаю, – ответила мама Афанасия. – Но нам следует убедиться, что его никто еще не открывал…

В этот миг пол древней гробницы снова дрогнул у них под ногами.

– О нет! – насторожилась Дина. – Опять?!

За первым толчком последовал второй, а затем еще и еще. Вскоре уже стали отчетливо слышны приближающиеся тяжелые шаги. И на этот раз Стражей оказалось больше, шаги по тоннелям грохотали почти непрестанно. От гулких ударов завибрировали стены.

Все нерешительно замерли на своих местах, Гиневра даже прекратила набивать сумку алмазами.

Вскоре в проходе показались первые тени. Но это точно были не Стражи! Члены экспедиции увидели жутких монстров, передвигающихся на двух ногах. Они одновременно напоминали тираннозавров и огромных хищных птиц. Гигантские тела покрывали жесткие перья черного и белого цвета, из-под больших крыльев виднелись когтистые лапы, ощупывающие все вокруг.

– Кто это?! – воскликнул Макс Винтер, подскочив на месте.

– Птицы чучмо! – с изумлением крикнул Блендо. – Те самые, с настенных картинок!

– Это механические твари из парка развлечений, – со знанием дела заявил телохранитель Экзюмо. – Роботы для запугивания туристов. Но как они здесь оказались?

– Наверняка пробрались через пролом в стене, – ответила Дина. – Но они всего лишь роботы… Без чужого управления они – бесполезные железяки.

– Значит, кто-то управляет этими железяками прямо сейчас, – сказал Олег. – И он настроен весьма недружелюбно!

В зал ворвалось сразу с десяток гигантских птиц, их клювы, усеянные острыми зубами, широко распахнулись, и монстры одновременно издали мощный рев.

– Они же роботы? – испуганно пискнула Ирина. – Они же нас не съедят?

– Нет, но прожевать хорошенько могут, – ответила Дина. – Ты только взгляни на их зубы!

Стая ископаемых птиц ринулась на застывших путешественников. Все одновременно вскинули оружие и принялись осыпать монстров выстрелами, но лучи не причиняли особого вреда бронированным телам. На роботах загорелись перья, но и только.

– Вперед! – скомандовал Бете-Негеноши.

Афанасий проскочил между ног у первой птицы, запрыгнул ей на спину и, изловчившись, оторвал роботу голову. Механический монстр продолжил движение как ни в чем не бывало. Афанасий метнул железную башку в гущу других роботов, те кинулись врассыпную. Один не успел, и клювастая голова пробила его тело насквозь. Сделав пару шагов, птица чучмо рухнула во весь рост, и из ее корпуса посыпались яркие искры.

Афанасий тут же ринулся на другого робота. Схватив того за длинный хвост, он крутанул его вокруг себя и сшиб сразу двоих.

Обезглавленный монстр как раз подлетел к остальным членам группы и был встречен настоящим шквалом выстрелов. Блендо и Экзюмо подскочили к нему с двух сторон и, схватив за ноги, дернули каждый на себя. Робот рухнул, и Олег выстрелил прямо в его нутро, вставив дуло бластера в дыру в шее. Обезглавленная птица тут же перестала шевелиться. Тем временем Афанасий сбил с ног еще двоих. Роботы свалились, а остальные, налетев на них, тоже попадали на пол. Рьяно двигая стальными конечностями, они принялись рвать друг друга на части. Искры и обломки полетели во все стороны.

Афанасий оторвал еще несколько пернатых конечностей, Олег и Кеша добили остальных меткими выстрелами.

Следом за группой хищных роботов в зал ввалилась еще одна птица, самая крупная из всех предыдущих. С лязгом передвигаясь на двух когтистых лапах, она бросилась прямиком к Кеше.

Дядя Афанасия выстрелил несколько раз, но это не остановило монстра. Клюв щелкнул в полуметре от лица Кеши, и тот проворно откатился по полу назад. Робот ринулся за ним, клацая зубами и когтями. Афанасий запрыгнул ему на спину и схватил за голову. Монстр завертелся волчком, пытаясь стряхнуть его с себя, Никитину с трудом удавалось удерживаться на месте.

После очередного рывка Афанасий вдруг соскользнул вниз по шершавой спине и едва не свалился. В последний момент он схватил механическую птицу за хвост и с силой дернул ее в сторону. Робот сорвался с места, описал полукруг в воздухе и с силой врезался в саркофаг на постаменте.

Все в ужасе застыли. Осколки льда и камня тяжело посыпались на ступени, рядом свалились обломки гигантской птицы. От удара ее корпус раскололся, и наружу выкатился низенький толстый человечек в позолоченном скафандре.

Глава 31

Ледяной саркофаг

– Советник Сэнта Кроче?! – удивленно воскликнула Дина. – Что вы здесь делаете?!

– Проклятая птица съела меня, как я ни сопротивлялся! – заявил он, дрожа от страха. – Как хорошо, что вы освободили меня из ее стального желудка.

– Что-то здесь не сходится, – нахмурился Кеша. В обломках птицы он заметил панели управления с кнопками и рычагами, а еще небольшое кресло с кожаным сиденьем. – Чучмо проглотила тебя, не разжевывая?

– Мое миниатюрное тельце просто провалилось по ее пищеводу, – ответил советник.

– Или ты сидел у нее внутри и управлял всей этой кровожадной стаей! – воскликнул Кеша, показав на обломки пультов управления.

Блендо и Экзюмо изумленно ахнули. Макс и Гиневра Винтеры тихонько засмеялись. Анастасия и Олег не верили своим глазам.

Советник Сэнта Кроче, кряхтя, поднялся с пола. С перекошенным от злости лицом он с ненавистью уставился на Кешу.

– А что еще мне оставалось?! – крикнул он. – Я много лет тайно влюблен в принцессу Корделину, но тут появляется этот бледнолицый хлыщ, и король готов отдать дочь ему в жены! Я не мог этого допустить!

– Правда? – открыла рот Дина. – Но… почему вы не признались в этом королю?!

– Станет он меня слушать! Этот тип спас ему жизнь, и он хочет во что бы то ни стало отблагодарить его. Моя обожаемая Корделиночка по уши влюбилась! Теперь она и не посмотрит в мою сторону.

– И ты решил меня прикончить?! – изумился Кеша.

– Да! А заодно и всю вашу шайку! – подтвердил советник.

– Так это ты нанял Бильярдного Шара! Я в этом нисколько не сомневался, – заявил Иннокентий.

– Только так я могу предотвратить эту свадьбу!

– Ах ты подлый интриган! – возмутился Блендо. – Король обо всем узнает, даже не сомневайся!

– И не нужна мне твоя принцесса, – сказал Кеша. – Можешь оставить ее себе!

– Король издал приказ, а никто не смеет нарушить его волю! – не унимался Сэнта Кроче. – Одна из дочерей Земпайя обещана в жены, а мне пришла пора посыпать голову пеплом!

Советник Кроче вдруг проворно прыгнул за бластером, оброненным Блендо. Телохранитель Экзюмо успел схватить старика за шиворот и поднять его над полом.

– Оставить меня в покое! – завизжал советник, дрыгая короткими ногами. – Вы не смеете прикасаться ко мне, поганые телохранители! Только я могу вам приказывать!

Блендо и Экзюмо недоуменно переглянулись.

– Он прав, – тихо пробормотал Экзюмо. – Но если мы его отпустим, он всех тут перестреляет!

– Но я-то могу вам приказывать, – сказала вдруг Дина. – На правах дочери короля. А потому не слушайте этого сумасшедшего, свяжите его и заткните ему рот.

Все участники экспедиции ошеломленно уставились на Дину, а телохранители с удовольствием принялись исполнять ее приказ. Советник Сэнта Кроче лишь жалобно замычал.

– Ты – дочь короля Земпайи?! – восторженно спросил Кеша.

– Приемная, – кивнула Дина. – Я думала, что вы в курсе. Разве король ничего вам не говорил?

– Да мы особо и не расспрашивали, – признался Афанасий.

Кеша готов был ликовать и не скрывал этого.

– А ты ведь не замужем? – с надеждой спросил он.

– Кажется, я поняла, к чему ты клонишь, – рассмеялась Динаира. – Я не замужем и замуж пока не собираюсь. Еще слишком молода. Но если тебе так не нравится моя сестра, я могу попросить короля избавить тебя от Корделины. Ты спас мне жизнь, и я готова отплатить тебе тем же. Свадьбы не будет, но ты вполне можешь пригласить меня на свидание. Когда все это закончится, я, так и быть, соглашусь.

– О, – с облегчением вздохнул Кеша. – О большем я и мечтать не смею!

Блендо и Экзюмо тем временем связали советника и заткнули ему рот комком синтетических перьев птиц чучмо. Теперь он мог только крутить головой и сдавленно что-то мычать. Когда Блендо снова нахлобучил старику скафандр, все звуки окончательно прекратились.

Взоры присутствующих поневоле снова обратились к саркофагу, возвышавшемуся в центре зала. Лед треснул, камень местами оголился. Афанасию даже показалось, что саркофаг стоит как-то неровно. Будто удар сдвинул его с места. А еще, когда каменный гроб осветили прожекторами, все отчетливо увидели несколько глубоких трещин в его боках.

– Господи, – выдохнула Анастасия. – Он вскрыт… Все назад!

– Но тумана пока не видно, – робко произнесла Ирина.

– Все равно держитесь подальше! Нужно немедленно отсюда уходить, – скомандовал Олег.

– Мы придерживаемся другого мнения на этот счет, – раздалось вдруг в гробнице.

Все обернулись на голос и испуганно застыли. В ледяной зал вошли Гроссмейстер, Полина Гебельс и Шолпан. Все трое были облачены в теплые комбинезоны золотистого цвета и блестящие шлемы.

– Вы?! – воскликнул Олег, вскидывая бластер.

– Решили сделать вам небольшой сюрприз, – ответил Гроссмейстер. – По правде сказать, мы уже пару часов блуждаем по этому лабиринту и успели увидеть немало интересного.

– Что вам нужно? – хмуро осведомилась Анастасия.

– Не задавайте вопросов, на которые знаете ответы, – взглянул на нее Захар Сергеевич Третьяков. – Смею уверить вас, уважаемая госпожа Никитина, сегодня мы получим то, ради чего прилетели на эту захудалую планетку.

По тоннелю за его спиной пронесся долгий протяжный вой, замелькали странные вспышки. Шолпан и Полина испуганно обернулись и тут же бросились в разные стороны.

Гроссмейстер едва успел уйти с прохода, как в зал ворвался стальной Страж лабиринта. Робот выглядел побитым и поцарапанным, узоры на его броне местами стерлись, но двигался он так же резво, как и прежде.

Афанасий, недолго думая, ринулся к роботу, но мощный удар клешней остановил его. От следующего удара он покатился по полу.

Страж взмыл в воздух и с грохотом приземлился прямо над парнем, лежащим на спине. Все четыре конечности робота, громко щелкая, поднялись к потолку, а затем одновременно опустились на юного противника. Никитин хотел откатиться в сторону, но не успел. Клешни принялись рвать золотой скафандр в клочья. В зале загремели выстрелы, друзья пытались помочь Афанасию, но Стражу лабиринта все было нипочем.

Бете-Негеноши бросил тело Афанасия назад. Проскользнув между ног Стража, он схватил робота за клешни и перебросил его через себя.

Ударившись в стену, Страж тут же откатился от нее назад и снова сшиб Афанасия с ног. Вцепившись друг в друга, они покатились по заиндевевшему полу. Опасаясь попасть в Никитина, участники экспедиции прекратили стрелять и теперь только наблюдали за поединком, холодея от ужаса. Гроссмейстер, Полина и Шолпан тоже не двигались, увлеченные зрелищем.

Наконец Афанасий отшвырнул от себя стального монстра, и тот врезался в каменные колонны у стены. Удар оказался настолько сильным, что на голову робота посыпались обломки кладки.

Страж попытался подняться, и тут на него обрушилась одна из колонн. Глыба расплющила туловище робота и придавила его к полу. И тут, к ужасу всех собравшихся, над обломками Стража в воздух взметнулось облако золотистого газа. Оно будто ждало удобного момента, чтобы оказаться снаружи. Туман поднимался из всех щелей поверженного робота, клубился и сверкал в воздухе, становясь все гуще.

– Создатель механизмов! – изумленно прошептала Анастасия. – Он скрывался вовсе не в саркофаге!

– Он мог покинуть гроб давным-давно, – произнес Бете-Негеноши в голове Афанасия. – И все это время скрываться внутри Стража лабиринта, в ожидании, пока кто-нибудь живой проникнет в его гробницу.

– Нужно уходить, – тихо прошептал Кеша. Взглянув на Винтеров, он вдруг увидел, что те держат в руках винтовки и целятся из них в его друзей. – Вы?! – возмущенно крикнул Никитин.

В тот же миг Шолпан кинулась к Анастасии, оказавшейся к Стражу ближе остальных.

– Нет! – крикнул Кеша, в ту же секунду прогремело сразу два выстрела.

– Не мешать ей! – рявкнул Макс.

Анастасия не успела и слова сказать. Шолпан сорвала с нее шлем и с силой толкнула к раздавленному роботу. Золотистое облако тут же накрыло женщину с головой. Все в ужасе наблюдали, как газ втягивается в поры ее кожи, в ворот комбинезона, расплывается в пышных волосах.

Глава 32

Нодиара – Зенда – Дебериз

Мама Афанасия не шевелилась, на нее словно оцепенение нашло. Когда золотистый туман исчез, полностью растворившись в ее теле, это была уже не Анастасия Никитина.

Афанасий издал яростный крик, но что он мог поделать? Не бросаться же с кулаками на собственную мать? А это все еще она, ее тело. Хоть теперь и управлял им чужой разум.

Анастасия глубоко вздохнула и оглядела всех присутствующих хмурым напряженным взглядом. Ее глаза сверкнули золотом, но вскоре приняли обычный вид.

– Все вышло именно так, как мы и задумывали, – удовлетворенно улыбнулся Гроссмейстер. – Вы хорошо справились с поставленной задачей, господа.

Макс и Гиневра Винтеры, улыбаясь, подошли к «Последователям», продолжая целиться в друзей Афанасия из винтовок. На плече Гиневры висела сумка, битком набитая синими алмазами.

– Так это все было вранье?! – возмущенно воскликнула Дина.

– Разумеется, – ответил Винтер. – Нам был нужен носитель для Создателя механизмов. Использовать кого-то из своих мы не хотели, а вы стали очень хорошими кандидатурами. Только и нужно было втереться к вам в доверие да в подходящий момент подсунуть симбионту новое тело.

Афанасий не хотел верить в происходящее. Он едва сдерживал слезы, сжимая и разжимая кулаки. Его мама… Теперь стала кем-то совершенно чужим. Таким же монстром, в каких превратились Стилет и Эллина. Он не знал, что предпринять, не знал, как на все это реагировать.

Все остальные тоже пребывали в крайнем замешательстве.

Все, кроме «Последователей». А Создатель механизмов, занявший тело Анастасии Никитиной, начал медленно спускаться по ступеням, на ходу он внимательно разглядывал свои руки, свою новую оболочку.

Гроссмейстер и его спутники учтиво склонились перед существом, затем Захар Сергеевич протянул пришельцу руку.

– Мы рады приветствовать вас, господин, – вкрадчиво проговорил он. – Ваши соратники уже ждут вас в моей резиденции на Бельведерии. Синтчкава-Гамид-Краал и Нери-Карида-Гатакон присоединились к нам совсем недавно, они будут рады встрече.

Женщина внимательно слушала его, ловя каждое слово, затем медленно кивнула, поняв услышанное.

– Анастасия! – крикнул Кеша. – Не слушай его! Борись, ты ведь сильная женщина! Вышвырни этого поганца из своего тела!

Никитина не удостоила его и взглядом. Кеша кричал, пока Олег не положил руку ему на плечо.

– Как мне величать вас, господин? – учтиво спросил Гроссмейстер.

– Нодиара-Зенда-Дебериз, – хрипло ответил Создатель механизмов голосом Анастасии Никитиной.

– Именно так они и сказали. Я очень рад, что вы снова окажетесь среди своих друзей. Приглашаю следовать за нами, – снова поклонился Гроссмейстер.

– Никуда она не пойдет! – крикнул Кеша. – Я не позволю увести свою сестру.

– Теперь это не твоя сестра, – злобно сказала Шолпан.

– Мне все равно! – сказал Кеша.

Анастасия насмешливо взглянула на него. Афанасий никогда не видел на лице матери такого выражения. В ее взгляде читалось настоящее презрение к собственному брату. А затем Нодиара-Зенда-Дебериз огляделась по сторонам, словно прислушиваясь к чему-то. Подошла к стене и с силой надавила на выступающий иероглиф.

Стены зала вдруг пришли в движение. Казалось, весь древний лабиринт ожил. Отовсюду слышался скрежет, протяжные скрипы, звук двигающихся каменных плит. Ледяной лабиринт менял свою конфигурацию. От сотрясения Олег и Ирина едва удержались на ногах.

В одной из заиндевевших стен открылся новый проход, Анастасия зашагала к нему. Казалось, она точно знает, что делает. На ходу она жестом пригласила за собой «Последователей», и те с готовностью устремились за ней.

Афанасий не мог просто стоять и наблюдать, как его мать уходит с «Последователями». Он бросился следом. Олег и Кеша ринулись за ним, но Винтеры выстрелили им прямо под ноги, заставив остановиться. Тем временем по всему древнему лабиринту закрывались проходы, но тут же открывались новые.

– Что за чертовщина?! – крикнула Дина, оглядываясь по сторонам. – Наша карта теперь бесполезна! Все вокруг изменилось!

– Для этого он это и сделал, – сказал Кеша. – Чтобы запутать нас.

Его голос был почти не слышен в грохоте двигающихся камней. Винтеры быстро метнулись в открывшийся проход.

Ирина громко вскрикнула, и это было последним, что услышал Афанасий. Он бежал по темному коридору, преследуя «Последователей», и в этот момент толстая каменная плита опустилась за его спиной, преградив ему путь назад.

– Стойте! – крикнул Афанасий Гроссмейстеру. – Я не дам вам уйти!

Внезапно все преступники разом остановились и обернулись к нему. Афанасию тоже пришлось остановиться. Он только теперь осознал, что остался наедине с пятью вооруженными до зубов бандитами, да еще одним пришельцем в придачу. Винтеры и Шолпан вскинули оружие, но Гроссмейстер запретил им стрелять.

– Не хочешь расставаться с матерью? – спокойно спросил он у парня. – Так пойдем с нами.

– Что? – Афанасий даже слегка опешил.

– Идем с нами, – повторил Захар Сергеевич. – Нас многое связывает, Афанасий. Я ценю и уважаю Анастасию, так к чему нам враждовать? У нас большие планы, столько еще нужно свершить, а ты так хочешь все выяснить… Так присоединяйся к нам. Ты узнаешь все о своих истинных родителях, узнаешь о том, что ждет всех нас впереди. Получишь ответы на все свои вопросы. А затем отдашь нам Бете-Негеноши. От этого симбионта у тебя столько проблем. Разве ты не хочешь от него избавиться? Мы предоставим тебе такую возможность.

– Не слушай его, – подал голос Бете-Негеноши. – Ты знаешь, что они способны прикончить нас обоих.

– Знаю, – мысленно ответил Афанасий. – Но я не могу оставить мать. А еще… Мне и в самом деле нужны ответы. Мы должны выяснить правду. А если я откажусь, они могут прямо сейчас расстрелять нас в этом коридоре.

– Тогда соглашайся, – немного подумав, ответил симбионт. – Я умею управлять некоторыми видами космических кораблей… Если повезет, сможем сбежать. Но только если повезет.

– Корабль ждет нас на орбите Менелая, – вкрадчиво продолжал Гроссмейстер. – Впереди еще много всего интересного, Афанасий. Я не враг тебе, как и твоей матери. Мы вполне можем помочь друг другу. Так как, ты согласен?

– А как же остальные? – хмуро спросил Афанасий. Сквозь толщу обледеневших стен сзади до него доносился приглушенный грохот выстрелов и лязганье железа по камню.

Гроссмейстер встретился взглядом с Анастасией. Она подняла руку и сжала пальцы в кулак. Скрежет и лязганье за стеной тут же прекратились.

– Слышишь? Ледяной лабиринт снова уснул, – сказал Гроссмейстер. – Твоим друзьям больше ничего не угрожает.

– Они смогут выбраться наружу?

– У таких опытных археологов должно получиться. Так ты идешь с нами?

Полина Гебельс не сводила с парня глаз, но он не мог понять, о чем она думает. Слишком бесстрастным было ее лицо. Шолпан разглядывала его с откровенной ненавистью, а Винтеры – с безразличием. Им явно не терпелось побыстрее уйти отсюда.

– Больше предлагать я не стану, – тихо произнес Захар Сергеевич. – Решать придется быстро.

– Иду, – нехотя ответил Никитин. Другого выхода у него не было.

Глава 33

Исповедь Полины Гебельс

Олег и Кеша, не жалея боеприпасов, расстреливали каменную стену, за которой скрылись «Последователи» и Афанасий, но все их попытки ни к чему не приводили. Глыба оказалась очень прочной. Пол под их ногами вибрировал от нескончаемой перестановки стен, Дина и Ирина с трудом удерживали равновесие. Блендо и Экзюмо продолжали держать брыкающегося советника Сэнта Кроче и с опаской поглядывали на Динаиру. Они никогда бы не бросили приемную дочь короля на произвол судьбы, но сама она, похоже, уходить из проклятого лабиринта пока не торопилась.

Единственный выход из зала вдруг начал закрываться еще одной обледеневшей плитой.

– Уходим, немедленно! – наконец крикнула Дина. – Иначе останемся здесь навсегда!

Телохранители тут же воспряли духом и бросились к выходу в тоннель, волоча перепуганного советника за собой.

– А как же Афанасий? – возмутился Кеша.

– Я за него тоже переживаю, но с ними он точно не пропадет, они знают, где находится выход из лабиринта, – успокоил его Олег. – Бежим!

Толстая каменная панель продолжала опускаться вниз, постепенно перекрывая проход. Делать нечего, пришлось уходить.

Блендо и Экзюмо пропустили Дину вперед, затем выбрались сами. Следующим нырнул Кеша, после него Олег толкнул Ирину. Сам он проскользнул в сужающийся проход последним, и плита тут же с глухим стуком опустилась. В этот момент в лабиринте воцарилась тишина, стены больше не двигались, пол не вибрировал.

– Черт, – выдохнул Кеша. – И как вам это нравится? Я лишился и сестры, и племянника!

– Афоня сможет за себя постоять, – заверил его Олег. – А Анастасия… Она жива. Цела и невредима… Но лишь пока эта тварь сидит внутри нее.

– Что же дальше? – спросила Ирина. – Мы должны спасти их… И как-то извлечь пришельца из Анастасии.

– Проконсультируемся с Локком и Северидой, – предложил Аскеров. – В этих делах они разбираются куда лучше нас.

В этот момент на руке Ирины завибрировал видеофон. Она взглянула на дисплей и торжествующе вскрикнула.

– Это Афанасий!

– Включай громкую связь, – попросила Динаира, и Плющ выполнила ее просьбу.

– Шлюпка ждет нас на поверхности, неподалеку от выхода, – донесся до них приглушенный голос Гроссмейстера. – Скоро мы будем на орбите…

Все радостно переглянулись. Афанасий тайком включил связь, чтобы они могли его слышать! Ирина с торжествующим видом повернулась к Олегу и Кеше.

– Так куда вы направляетесь? – как раз спросил Афанасий.

– Летим домой, в мою резиденцию, – ответил ему Гроссмейстер. – Но сначала отправимся еще кое-куда. По координатам, которые указаны нам Сферой Джамшера!

– Гробница Сокрушителя? – взволнованно спросил Афанасий.

– Увидим, – уклончиво ответил Гроссмейстер.

Из динамика донесся резкий шум помех.

– Нужно проследить за их кораблем от самой орбиты Менелая, – сказал Олег. – Если успеем.

– Когда меня похитили Винтеры, вы нашли меня по сигналу моего видеофона, – вспомнила Ирина. – Точно так же мы сможем отследить и перемещения Афанасия. Думаю, проблем с этим не возникнет.

– Хорошая идея, – согласился Кеша. – Надеюсь, его аккумуляторы заряжены на всю мощность.

– Мы займемся этим, как только выберемся отсюда, – сказал Олег. – А это будет очень нелегко. Все тоннели, по которым мы шли раньше, исчезли!

– Я оставила маячок в нашем вездеходе, – ответила Дина. – Его сигнал виден на моем экране. Хоть будем знать, в каком направлении двигаться.

– Очень предусмотрительно с вашей стороны, – улыбнулся Аскеров.

И, не теряя времени даром, они направились на поиски выхода из ледяного лабиринта.

Секунду спустя ожил видеофон Динаиры. Оказалось, что звонит король Темпо Рид Земпайя и он очень встревожен.

– Вы целы?! – завопил он, как только Дина включила связь. – О, хвала Всевышнему! Здесь случилось мощное землетрясение, и колебания шли со стороны этого проклятого лабиринта! Что там творится?

– Уже все закончилось, ваше величество, – ответила Динаира. – Но новости вас не обрадуют. Создатель механизмов на свободе, и он захватил тело Анастасии Никитиной. Афанасия они тоже забрали.

– Какое несчастье! – всплеснул руками король. – Немедленно возвращайтесь в Лост Караберис. Мы что-нибудь придумаем!

– Где он?! – раздался вдруг истошный крик у него за спиной. – Подать мне моего любимого. Я не позволю вашей раскормленной принцессе разрушить мое счастье!

– Что это? – побледнел Кеша. – Я узнаю этот голос.

– Какая-то сумасшедшая ворвалась во дворец, – ответил король. – Но мои стражи успели ее скрутить. Она размахивает кулаками и требует выдать ей тебя, Иннокентий. Говорит, что ты любовь всей ее жизни. Что это значит?

– Она действительно сумасшедшая, ваше величество, – сдержанно ответил Кеша. – Не слушайте ее.

– А я и не собираюсь, – расхохотался король. – Сейчас мы запрем ее в карцере, пусть подумает над своим неподобающим поведением. А вы поторопитесь. Мне уже не терпится узнать обо всем.

* * *

Афанасий следовал за Гроссмейстером и его людьми, стараясь не смотреть на свою приемную мать. Анастасия, а вернее Нодиара-Зенда-Дебериз, и сама не обращала на него внимания, полностью поглощенная разговором с Захаром Сергеевичем Третьяковым. Афанасий в очередной раз подивился, как быстро эти чудовища осваивают новый язык, совершенно не пользуясь лингафонами. Темное наследие и Повелитель ящериц также научились говорить в считаные минуты.

Гроссмейстер о чем-то шептался с Создателем механизмов, изредка бросая на Афанасия странные взгляды. Анастасия кивала и иногда скалила зубы в злобной усмешке.

Вскоре они вернулись к пролому, оставленному рухнувшей с горы станцией. Рядом с машиной Дины их ожидал небольшой космический челнок угольно-черного цвета. Машиной управлял Бильярдный Шар. Он покосился на Афанасия и злобно усмехнулся. Все забрались внутрь и пристегнулись к мягким креслам ремнями. Вскоре челнок доставил их на орбиту Менелая, и Афанасий увидел большой космический крейсер. Челнок пришвартовался, и полчаса спустя Афанасий уже сидел в большой кают-компании, за прозрачными стенами которой раскинулась панорама бездонного космоса.

Пленником он себя совсем не ощущал. Робот-стюард принес ему фрукты и газированной воды, только вот аппетита у парня не было вовсе. Двери каюты были открыты, Афанасий мог свободно разгуливать по всему кораблю. Только гулять ему как-то не хотелось. Он здесь лишь из-за Анастасии Никитиной, а она ушла куда-то с Гроссмейстером.

Афанасий снова проглотил подступивший к горлу горький комок. Его мама…

– Интересно, что они предпримут дальше, – подал голос Бете-Негеноши. – Как скоро решат взяться за нас всерьез. Приспешники Сокрушителя явно хорошо меня помнят и точно попытаются убрать с дороги. Я – единственный выживший из своего мира, а они – пятерка уцелевших из своего. Между нами кровная вражда, поэтому будь начеку.

– Пока Гроссмейстер ведет себя довольно миролюбиво, – ответил Афанасий. – Но он привык носить маски, так что я совершенно ему не доверяю.

Он взглянул на свой видеофон. Все еще работает, и сигнал довольно мощный. Никитин надеялся, что заряда аккумуляторов хватит надолго.

– Сдаться врагам – было величайшей глупостью с твоей стороны, Афанасий Никитин.

Рядом с ним опустилась в кресло Полина Гебельс. Полностью поглощенный своими мыслями, парень даже не заметил, как она вошла в кают-компанию.

– Я преподнесла тебе этот дар вовсе не для того, чтобы ты растратил его так необдуманно, – спокойно продолжила она. – Сила Бете-Негеноши дана тебе, чтобы победить. Теперь же они попытаются отнять ее у тебя.

– И как скоро это произойдет? – спросил Никитин.

– В обозримом будущем, уж будь уверен. Здесь на корабле тебе нечего опасаться. Но как только прибудем в место назначения, нас встретит профессор Шлаг. Тогда и можешь начинать беспокоиться.

– Он уже неоднократно пытался.

– Да, я в курсе. Если Шлаг что-то вобьет себе в голову, он не успокоится до тех пор, пока не достигнет желаемого. На Менелае он подослал к тебе своих пауков, когда Шолпан и Бильярдный Шар ждали снаружи. Тебе удалось спастись, чему я очень рада… Но твое везение не может продолжаться вечно.

Афанасий изумленно на нее уставился.

– Вы помогаете мне? – тихо спросил он. – Но почему?

– А ты еще ничего не понял? – женщина наблюдала за звездами, стараясь не смотреть на Афанасия.

– Я знаю, что мы приходимся друг другу родственниками. Поэтому Бете-Негеноши и принял мою ДНК. Но мне все еще не понятны ваши мотивы. К чему вам это все?

Полина Гебельс тяжело вздохнула.

– Ты прав, между нами есть родственная связь… Когда-то давным-давно я была известным ученым. Знаменитостью в научных кругах, меня знали на многих планетах. Именно тогда я и привлекла внимание «Последователей». Они нуждались в таких научных специалистах, как я. Гроссмейстер предложил мне огромные деньги за сотрудничество, но я отказалась. Большая глупость с моей стороны… Вскоре меня похитили, а затем ввели в мой организм инъекцию особых нанороботов. С тех пор мне и приходится исполнять волю Гроссмейстера, а иначе я в буквальном смысле лишусь головы. Известная ученая превратилась в рабыню и отъявленную преступницу. На что только не согласишься ради выживания…

– И вы тоже? – округлил глаза Афанасий. – Я слышал об этих инъекциях, они делают людей взрывоопасными.

– Я не жалуюсь на свою судьбу, – сухо сказала Полина. – Это сотрудничество дало мне многое, чего я никогда бы не добилась на скромную зарплату ученого-археолога. Я богата и ни в чем не нуждаюсь, но иногда мне приходится совершать всякие гадкие вещи… Хотя за столько лет я привыкла, и теперь меня мало что может смутить.

– Но как это связано со мной?

– К этому я и веду, нетерпеливый мальчишка! Лишь однажды, почти шестнадцать лет назад, я пожалела о своем сотрудничестве с бандитами. Один человек, мой коллега, ворвался в мою жизнь внезапно и стремительно. Красивый, умный, благородный и честный до мозга костей. Я влюбилась как идиотка… Даже родила сына. Но этот скоротечный роман быстро пришлось прекратить. Гроссмейстер никогда бы не позволил мне обзавестись семьей, ведь я слишком ценна для него. Да я и сама не хотела. Семья, дети… Это такая обуза! Я – преступница и не создана для подобного. Мой любимый так ничего и не узнал о ребенке, он как раз отправился в долгую экспедицию на Бузияр. Гроссмейстер требовал, чтобы я избавилась от сына, но я не хотела отдавать его в сиротский приют. А моя младшая сестра Ангелика не могла иметь детей… И потому я отдала ребенка ей. О, как они с мужем были счастливы. Они даже планировали бросить свою опасную работу, купить загородный домик, начать вести спокойную и размеренную жизнь. Они захотели уйти от Гроссмейстера, но он не собирался позволять им сделать это. А затем и вовсе узнал, что они работают на правительство, что Фэйты уже долгое время следят за ним и его преступной деятельностью. В итоге оба погибли… Чертовы нанороботы сделали свое дело! Но ребенок выжил в той катастрофе. Много позже я узнала, что полиция доставила его в один приют… Я не желала ему такой жизни, но судьба все же распорядилась по-своему.

Афанасий слушал ее, и его глаза становились все шире. Даже Бете-Негеноши хранил молчание, хотя Афанасий чувствовал знакомый холодок в груди. Полина продолжала с мрачным лицом наблюдать за мириадами звезд.

– Приют оказался очень хорошим, я наводила справки о нем. Тайно… Ведь Гроссмейстер вполне мог решить довести начатое до конца и избавиться от ребенка. И тогда, чтобы подстраховаться, я наняла опытных хакеров, которые уничтожили все упоминания о моем сыне и о той ужасной катастрофе, в которой погибли моя сестра и ее муж.

– Вы моя мать?! – шепотом выдохнул Афанасий не в силах больше молчать. – Я… я даже не знаю, что сказать!

– А ничего и не нужно говорить. Я не лгу, можешь мне верить. Да и к чему мне обманывать тебя? Чувств к тебе я никаких не испытываю… Анастасия Никитина подходит тебе куда лучше меня. Я даже рада, что ты попал именно в эту семью. Да, мозги у них слегка набекрень, но с ними тебе куда лучше, нежели со мной. Но Гроссмейстер… – ее острые ногти яростно впились в подлокотники кресла. – Захар Третьяков – зло, которое просто необходимо уничтожить. Я давно это поняла. И все это время я веду свою игру. Способом сорвать его планы стал Бете-Негеноши, в поисках которого я обыскала не одну галактику. Я планировала привить его себе. Симбионт, слившийся с организмом, смог бы не только сделать меня сверхъестественно сильной, но и избавить меня от нанороботов… Но тут очень кстати подвернулся ты. И я не сомневалась ни минуты.

– И вы ввели его мне…

– Только ты сумеешь остановить все это! Я в этом уверена, Афанасий. Ты гораздо моложе, выносливее и отчаяннее меня. И у тебя так же, как у меня, есть отличный повод для мести. Пусть ты не помнишь Фэйтов, но они были очень хорошими людьми. Лучше, чем я. А Гроссмейстер лишил тебя всего! Может, ты и ненавидишь меня, пусть так. Но я не жалею о принятых мной решениях.

– Я вас не ненавижу, – спокойно ответил Афанасий. – Я лишь пытаюсь понять, как поступить дальше. Как мне выпутаться из всего этого. И как спасти маму…

– О ней можешь не беспокоиться, – холодно произнесла Полина Гебельс. – Мне известно не так много, ведь в последнее время Гроссмейстер многое от меня скрывает. Но я знаю, что придет время, когда Нодиара-Зенда-Дебериз сам оставит ее тело. Это как-то связано с грядущим возрождением Сокрушителя. Тебе нужно лишь немного потерпеть. Знай одно: пока в ее теле сидит эта инопланетная дрянь, Анастасия находится в полной безопасности.

– Куда именно мы летим?

– В место, не отмеченное на карте Вселенной. Мертвая галактика Нагайна. Координаты указала Сфера Джамшера. И мы уже почти прилетели, – Полина показала на прозрачную стену.

Афанасий развернулся да так и застыл на месте, пораженный увиденным.

Сначала он решил, что ему показалось, но затем убедился, что все реально. Корабль «Последователей» приближался к гигантскому черепу жуткого доисторического существа, свободно парившему в безвоздушном пространстве космоса. Огромная костяная голова с несколькими парами пустых глазниц и оскаленными клыками, расположенными в несколько рядов, словно ухмылялась прибывшим. Афанасий тут же вспомнил видение, недавно подсмотренное им в воспоминаниях Бете-Негеноши. Силуэт именно этого чудовища он видел во время той битвы на планете аменобасов. В черепе зияли отверстия, из которых бил электрический свет, значит, голова была обитаемой, что поразило Афанасия еще больше. Корабль «Последователей» медленно вплыл в разинутую клыкастую пасть и полетел по гигантским темным тоннелям, постепенно углубляясь в черный зев исполинского черепа.

Глава 34

Храм Сокрушителя

Мертвая галактика Нагайна

Преодолев просторный коридор, вдоль стен которого тянулись толстые трубы и переплетенные жгуты электрических кабелей, крейсер опустился на большую площадь внутри мертвой головы. Со всех сторон их освещали мощные прожекторы. За кораблем закрылись створки шлюзов, тут же зашумели мощные турбины, восстанавливающие над космодромом воздушную завесу.

Вскоре на площади появилось несколько фигурок в длинных черных балахонах. Они передвигались без скафандров и кислородных баллонов, одним из них был человек. Значит, внутри черепа есть кислород и задохнуться гостям не грозит.

Вскоре в кают-компанию заглянул Гроссмейстер.

– Пришла пора выйти и поздороваться, – сказал он.

Полина Гебельс и Афанасий, молча переглянувшись, поднялись с кресел и зашагали за ним.

– А теперь будь осторожен, – шепнула Афанасию профессор Гебельс. – Я и дальше буду помогать тебе, но только тайно. Не стоит «Последователям» знать о моих истинных намерениях. Гроссмейстеру ничего не известно о наших родственных связях. Во многие вещи об особенностях Бете-Негеноши я его тоже не посвящала, так что и ты держи все в секрете.

– Он ничего не узнает, обещаю, – кивнул Никитин. Он предпочел бы и друзьям об этом не рассказывать, но Ирина Легунцова явно слышала каждое слово, произнесенное Полиной Гебельс. А значит, и Олег с Кешей уже в курсе всего происходящего.

– И прошу тебя, – добавила Полина. – Беги при первой же возможности. Тебе нельзя здесь оставаться.

– Гроссмейстер обещал посвятить меня в свои планы.

– И ты поверил? Наивный мальчик. Даже я не знаю всего о планах «Последователей». С тобой делиться информацией он тем более не станет.

На площадке у трапа корабля их ожидало пятеро. Афанасий сразу узнал профессора Шлага, тот стоял к лестнице ближе остальных. В темно-сером комбинезоне, высоких сапогах и черных кожаных перчатках, старик буравил его насмешливым взглядом. Красная линза его очков, казалось, просвечивала Афанасия насквозь. Остальные четверо оказались инопланетянами, и Никитину не приходилось видеть таких раньше. Очень высокие и тощие, почти двухметрового роста, с продолговатыми треугольными головами, они были похожи на кузнечиков. Сходство усугублялось их длинными тонкими конечностями и огромными круглыми фасеточными глазами на черных сморщенных лицах. Они кутались в просторные черные балахоны до пола. На поясе каждого висело по боевому бластеру, а значит, лучше с ними не шутить.

– Рад вас приветствовать, Гроссмейстер, – скрипучим голосом сказал профессор Шлаг. – Вы не предупредили, что везете с собой столь почетного гостя, – он покосился в сторону Афанасия. – Если бы мы знали, устроили бы более торжественный прием.

Злобный старикашка довольно расхохотался.

– Господин Никитин присоединился к нам в последний момент, после того, как Создатель механизмов завладел телом его приемной матери, – ответил Гроссмейстер. – Так что наша встреча случайна.

– Рано или поздно это должно было случиться, – осклабился профессор. – Стоило так долго убегать и скрываться от нас?

– А может, мне нравится убегать и скрываться, – хмуро ответил Афанасий.

– Поговорим с тобой позже, мальчишка, – отрезал Шлаг. – У нас еще будет время, чтобы заняться тобой вплотную. А сейчас… Вы были правы, Гроссмейстер, Сокрушитель действительно когда-то был здесь. Наши новые друзья это подтвердили, – он показал на своих спутников.

– Был? – нахмурилась Полина Гебельс. – Хотите сказать, что сейчас его здесь нет? Но сердечник Сферы указал именно это место!

– Похоже, сведения, зашифрованные в сердечнике, устарели. Я сам не знаю, как все это объяснить. Лучше все вам покажу, – сказал профессор Шлаг. – Следуйте за нами.

– А где моя мама? – спросил Афанасий, оглядываясь. Рядом с кораблем Анастасию он не увидел, по трапу она тоже не спустилась.

– Нодиара-Зенда-Дебериз предпочла остаться на корабле, – ответил Гроссмейстер. – Она сейчас изучает историю современного мира, чтобы восполнить пробелы в своих знаниях. Создатель механизмов несколько веков провел в заточении, теперь он наверстывает упущенное.

Шлаг и его жуткие спутники снова пригласили Гроссмейстера, Полину и Афанасия следовать за собой. Они двинулись прочь от корабля «Последователей», пересекли взлетную площадку и вскоре вошли в длинный узкий тоннель. Внутри царил полумрак, было довольно прохладно. Афанасий ощущал это даже сквозь комбинезон скафандра. В темноте слышалось лишь тихое шуршание мантий.

– Мы находимся в черепе гигантского драконида, – рассказывал профессор Шлаг. – Именно его координаты и указала нам Сфера Джамшера. Когда-то Сокрушитель занимал это тело. Возможно, в черепе еще остались некие следы его присутствия, поэтому сердечник и указал на него. Представляете, каких он был размеров? Но монстра уничтожили в ходе какой-то древней космической битвы, от него осталась лишь голова. Столетия спустя ее начали использовать контрабандисты в качестве перевалочной базы. Здесь никогда не бывает полиция, череп находится далеко от крупных торговых путей, так что отлично подходит для тайника. А Сокрушитель нашел себе другого носителя, затем еще одного и еще. Он долго обитал здесь, меняя тела.

– Мы – бернарийцы, – сказал вдруг один из «кузнечников». Голос раздавался из динамика его лингафона. – Этот череп является нашей резиденцией не одну сотню лет. Наши предки поклонялись Сокрушителю, почитая его как божество.

– Что случилось после? – нахмурившись, спросил Гроссмейстер.

– По какой-то причине Сокрушитель решил покинуть это место, – ответил Шлаг. – Мы считали, что он похоронен где-то здесь, но на самом деле гробницы здесь нет. Много лет назад он улетел отсюда и скрылся на другой планете.

– Вот как? – нахмурился Гроссмейстер. – Мы сможем узнать координаты?

– Где он сейчас? – обратился профессор Шлаг к бернарийцам.

Один из них подошел к стене и провел по ней костлявой конечностью. Ощупав узор, вырезанный на поверхности, он надавил в нужном месте. Послышался приглушенный лязг, и стена со скрежетом опустилась вниз, открыв темный проход.

Сразу за порогом начиналась изогнутая лестница, вырезанная из кости гигантского существа. Стены также покрывали древние письмена, сделанные на неизвестном языке.

– Что это за надписи? – спросил Гроссмейстер.

– Этим иероглифам больше десяти тысяч лет, – ответил Шлаг. – Летописи тех, кто жил здесь в те далекие времена и поклонялся Сокрушителю.

– У наших предков особой честью считалось отдать свое тело Сокрушителю, чтобы стать его новым вместилищем, – сообщил бернариец. – На протяжении столетий он сменил семь тел. Но, несмотря на все оказываемые ему почести, он не хотел здесь оставаться. Его постоянно влекло куда-то в другие миры.

– Хотел воссоединиться со своими соратниками и продолжить захват новых планет, – тихо проговорила Полина Гебельс. – Сокрушитель пожирает саму жизнь… Ежу понятно, что в старинном мертвом черепе ему особо нечем было поживиться.

Они спустились на самый нижний ярус и оказались в небольшом круглом зале. На стенах висели светильники в виде черепов бернарийцев, в центре помещения стоял гигантский трон, полностью вырезанный из кости. На полу и стенах виднелись рисунки и витиеватые надписи. Афанасий присмотрелся к светильникам и вдруг понял, что они не искусственного происхождения. Это были настоящие черепа.

– Храм Сокрушителя и его тронный зал, – сообщил один из бернарийцев. – Здесь проводились церемонии поклонения и совершались жертвоприношения во имя его славы и процветания.

– Жертвоприношения? – поморщившись, переспросил Афанасий. – Ваши предки приносили ему жертвы?!

– Как и всякому могущественному темному божеству, – ответил бернариец, подняв глаза к сводчатому потолку. – Варварские обычаи, но в те времена такое считалось в порядке вещей.

– Вы можете перевести эти надписи? – обратился Гроссмейстер к бернарийцам.

– Разумеется, – кивнул их предводитель. – Это и есть координаты места, куда отправился Сокрушитель, покинув нашу скромную обитель.

Он назвал цифры, которые поначалу никому не показались подозрительными. Лишь пару секунд спустя Полина Гебельс поняла, о какой планете речь, и побледнела.

– Он отправился на Землю, – произнесла она. – Но разве такое возможно?

– На Землю?! – поразился Афанасий. – Но почему до сих пор никто ничего о нем не знает? Возможно, здесь какая-то ошибка?

– Столько лет прошло… Тогда многое было по-другому, – задумчиво произнес Гроссмейстер. – Однако какой сюрприз… Выходит, мы зря сюда прилетели.

– Не зря, – усмехнулся профессор Шлаг. – Я прочитал столько летописей, узнал от наших новых друзей такое, о чем даже не подозревал прежде. Все это записано на стенах этого старого черепа, а я успел неплохо его изучить. Мне нужно лишь немного упорядочить эти знания, и тогда я смогу посвятить вас в историю, которая поразит всех до глубины души.

– Ждем с нетерпением, – кивнул Гроссмейстер. – Ну а теперь нам пора отправляться на Бельведерию, я успел соскучиться по своей дочери. А затем и на Землю, раз уж все пути ведут туда. Нужно выяснить все о природных катаклизмах на нашей планете, случившихся в те далекие времена. Поднять все данные… На самом деле очень странно, что мы ничего не знаем о деятельности Сокрушителя на Земле.

– Возможно, мы просто не там искали? – предположила Полина Гебельс. – Неплохо бы изучить мифы и легенды разных народов. О правителе, обладающем такой феноменальной силой, явно должно упоминаться. Конечно, если он добрался до Земли, а не свернул по пути на какую-то другую планету.

– В любом случае работы предстоит много, – кивнул профессор Шлаг. – А ваши новые друзья, Гроссмейстер? Соратники Сокрушителя. Возможно, они помогут нам отыскать его? Ведь между ними, по слухам, должна существовать некая телепатическая связь.

– Об этом мы узнаем, лишь когда все четверо соберутся вместе, – ответил Гроссмейстер. – Поэтому я и жду этой встречи с таким нетерпением. А теперь осталось разобраться с последней проблемой.

Афанасию не понравилось, как он это произнес. И как при этих словах переглянулись профессор Шлаг и бернарийцы. Под скафандром его тело тут же покрыли серебристые доспехи Бете-Негеноши.

– Они уже наслышаны об этом симбионте и просто жаждут познакомиться с ним поближе! – раздалось над самым ухом Никитина.

Когда Гроссмейстер схватил Афанасия сзади за шею, парень ударил не глядя. Захар Сергеевич отлетел к костяному трону, и приготовленный шприц со снотворным выкатился из его руки. Так вот что они задумали! Голову Никитина тут же охватил серебристый шлем.

Полина Гебельс, загадочно улыбаясь, отошла к дальней стене.

И тут все бернарийцы одновременно бросились на Афанасия. Темные плащи взметнулись к потолку зала, словно огромные крылья. Выхватив бластеры, они одновременно прицелились.

Афанасий резко пригнулся к полу и ринулся на «кузнечиков». Несколько лазерных лучей вспороли его комбинезон, чудом не причинив парню вреда. Он отшвырнул одного инопланетянина, тут же сшиб другого с ног, а затем кинулся в самую гущу, осыпая их мощными ударами.

– Мне нужен Бете-Негеноши! – заверещал профессор Шлаг. – Не дайте ему уйти!

– Куда он денется с этого черепа? – злобно осведомился Гроссмейстер.

– Никитин меня мало интересует, – добавил профессор. – Можете оторвать ему руки и ноги, симбионт от этого не пострадает!

Афанасий с разворота ударил Шлага ногой. Противный старикашка отлетел за трон и врезался в костяную стену. Очки слетели с его носа, и кто-то из бернарийцев тут же их раздавил.

Гроссмейстер схватил с пола оброненный шприц и снова прыгнул на Афанасия, замахиваясь для удара. Никитин сгреб за шиворот одного из «кузнечиков» и выставил его перед собой. Шприц вошел тому в грудь, и инопланетянин издал громкий пронзительный визг. Афанасий ударом ноги отшвырнул от себя Гроссмейстера и бросился прочь из тронного зала.

Бернарийцы тут же кинулись за ним в погоню.

Афанасий несся вверх по костяной лестнице, перескакивая через несколько ступеней сразу. Он помнил, как они шли со взлетной площадки, главное – не перепутать коридоры.

– Ты меня слышишь? – вдруг раздалось из динамика его видеофона. Голос принадлежал Олегу Аскерову.

– Отлично слышу! – пропыхтел Афанасий.

– Мы тоже все слышали! Отследили твой сигнал и сейчас уже находимся рядом с черепом. Посадку нам не позволят, это как пить дать. Ворота воздушного шлюза закрыты, но я могу их взорвать. Будет мощная утечка воздуха, но мы справимся. Должны справиться! Через какое время ты будешь на площади?

– Пять минут! – ответил Афанасий и ускорился.

– Поторопись. Скоро встретимся, – пообещал Олег.

На пути парню встретилось еще несколько бернарийцев. Кто-то испуганно отскакивал в сторону, другие пытались его остановить. Афанасий щедро раздавал удары направо и налево. Еще пару месяцев назад он выдохся бы после первого же поворота, но Бете-Негеноши заметно увеличил его силу и выносливость. Повернув в очередной коридор, он увидел впереди знакомую площадь, освещенную сотнями прожекторов.

Афанасий едва успел добраться до ворот, когда весь гигантский череп сотрясся от мощного взрыва.

Далеко впереди полыхнуло яркое пламя, часть построек на взлетной площадке обрушилась. Тут же послышалось громкое шипение, над площадью поднялся страшный ветер, который становился все сильнее. Из станции выходил кислород!

– В моем шлеме ты продержишься, я же тебя предупреждал, – напомнил Афанасию Бете-Негеноши. – Главное, чтобы они успели нас подобрать.

– Другого выбора все равно нет, – ответил парень и бесстрашно бросился вперед.

Глава 35

Я лишь хотел узнать правду…

Он мчался что было духу, пока мощный воздушный поток, несущийся сквозь пробитые шлюзы, не подхватил его. Мимо, вопя и кувыркаясь, пронеслось несколько бернарийцев в черных развевающихся плащах. Они пытались ухватиться за плиты площади, переплетения труб и кабелей, но у них ничего не получилось. Кого-то уже вынесло в открытый космос.

А вот и корабль его друзей. Небольшой серебристый челнок завис в центре просторного тоннеля, удерживаясь в одном положении с помощью мощных двигателей. И Афанасий несся прямо на него.

В передней части корабля открылся люк, в нем возник миниатюрный силуэт человека в скафандре. Увидев кувыркающегося Афанасия, он тут же скрылся внутри челнока.

Мгновением позже пушка на носу корабля выстрелила гарпуном, за которым тянулся длинный толстый трос. Афанасий едва не врезался в перекрещенные балки, мимо него проносились железные ящики, бочки с горючим, запчасти космических кораблей. Гарпун пробил одну из бочек рядом с ним, и Никитин тут же схватился за толстый трос.

Стальная струна туго натянулась. Гарпун потащил бочку за собой, в то же время корабль направился к люку, ведущему из черепа. Трос быстро втягивался внутрь челнока, и Афанасия тащило за ним словно рыбку на крючке. Рядом с ним пролетело несколько железных балок, оторвавшихся от каких-то конструкций. Они просто чудом не задели Афанасия и корабль Аскерова.

Очень скоро его вместе с бочкой затянуло в грузовой отсек. Шлюзы тут же закрылись, и корабль понесся прочь от жуткого черепа.

Теперь можно было и перевести дух. Шлем Бете-Негеноши медленно растворился. Афанасию показалось, что его глаза забиты пылью, пришлось несколько раз моргнуть, чтобы зрение восстановилось. Он лежал на спине, глядя в потолок грузового отсека, все еще не в силах поверить в случившееся.

Ему все удалось! Но повторить такой трюк он никогда в жизни бы не решился. Хватит с него полетов в безвоздушном пространстве. Вскоре он снова увидел знакомую фигуру в скафандре. Оказалось, что это Олег. Склонившись над Никитиным, Аскеров снял шлем, затем молча протянул ему руку и помог подняться на ноги.

А затем вдруг крепко обнял. Афанасий удивленно замер. Он не ожидал от Аскерова такого проявления чувств. Олег же, смутившись, отпрянул назад и хрипло произнес:

– Мы всё слышали… Абсолютно всё. Ты очень ловко придумал с видеофоном… Рад, что мне удалось тебя вытащить.

– Я тоже рад, – признался Афанасий.

В грузовом отсеке повисло неловкое молчание.

– Я… мне нужно тебе что-то сказать, – тщательно подбирая слова, начал Аскеров. – Очень жаль, что так вышло с Анастасией. Но знай, что я помогу вам во всем. Мне очень нравится твоя приемная мама, и я на все готов, чтобы вернуть ее…

– Спасибо, – кивнул Никитин. Он чувствовал, что Олег хочет еще что-то ему сообщить, но никак не может собраться с духом.

И Аскеров понял, что он догадался.

– Я… – пробормотал он, отводя глаза в сторону. – Черт! Лучше сказать все сразу, чем долго собираться с мыслями. Мне давно следовало сделать это, но я никак не мог решиться.

– Что сказать? – напрягся Афанасий.

В этот момент в грузовой отсек влетела Ирина Легунцова и тут же кинулась Афанасию на шею. По щекам девушки градом текли слезы. Не говоря ни слова, она крепко обняла его и прижала к себе. А затем вдруг поцеловала. Этого парень точно не ожидал и просто замер на месте, тогда как Бете-Негеноши возликовал у него в голове.

– Ну наконец-то! – радостно завопил симбионт. – Рад, что ошибался на твой счет. Похоже, хоть одну самку ты сумел привлечь. Не совсем пропащий аменобас!

Никитин встретился взглядом с Аксеровым.

– Позже, – одними губами произнес Олег, что удивило Афанасия еще больше.

Затем его привели в небольшую, но очень уютную кают-компанию, и настала очередь Кеши обниматься и жать ему руку. К своему удивлению, Никитин увидел в салоне и Дину. Она сидела перед большим видеоэкраном, на котором виднелось желтое лицо короля Темпо Рид Земпайи. И правитель Менелая выглядел очень разгневанным. Верные телохранители Блендо и Экзюмо возвышались за его плечами.

– Он отверг руку моей дочери, какой нахал! – как раз воскликнул Темпо Рид. – Принцесса Корделина вне себя, как и все ее сестры! Придется и впрямь выдать ее за этого скользкого советника Сэнта Кроче, больше ведь на нее никто не позарится.

– А как она сама к этому относится? – осторожно поинтересовалась Дина.

– О, она счастлива, что свадьба все же состоится. Мне кажется, ей плевать на кандидатуру будущего мужа. Главное – поскорее выскочить замуж.

– В таком случае я очень рада за сестру, отец, – улыбнулась девушка.

– Но как же мне отплатить моему спасителю Иннокентию? – не унимался король. – От женитьбы на Корделине он отказался, а я не люблю быть кому-то должным!

– Он спас и мою жизнь, отец. Поэтому позволь я сама с ним разберусь. К тому же, сдается мне, я нравлюсь ему немного больше своей сестры.

– Раз так, хорошо, – тут же заулыбался король. – Выходи за него замуж сама, а я снимаю с себя все задолженности. Как удачно все складывается! Большую часть дочек пристроил, осталось выдать замуж еще шестерых.

– Посмотрим, – уклончиво ответила Дина. – Но ты не беспокойся, в любом случае оплату всех твоих долгов семейству Никитиных я теперь беру на себя.

– Этот скользкий червяк Сэнта Кроче все же добился своего, – негодовал Кеша. – Он столько гадостей совершил, чтобы жениться на принцессе, и у него все получилось. Повезло же старикашке!

– Еще не известно, повезло ли, – хихикнул король Темпо Рид. – Зная характер своей дочурки, я подозреваю, что очень скоро Сэнта Кроче сильно пожалеет о своем поступке. А разводы на Менелае запрещены. Так что жить им вместе всю оставшуюся жизнь.

– Тогда и я очень рад за молодых, – кивнул Кеша.

– Кстати, еще кое-что! – посерьезнел король. – Ваша знакомая Алоиза недавно сбежала из-под стражи и угнала один из моих катеров. Эта девица совсем ку-ку! Когда она улепетывала от моих стражников, кричала, что не позволит тебе быть счастливым с кем-то, кроме нее. Так что будь осторожен, будущий зять! Похоже, на тебя объявлена охота.

Кеша заметно побледнел. А король Темпо Рид Земпайя громко расхохотался и отключил видеосвязь.

Динаира повернулась к Афанасию.

– Я очень рада, что ты цел и невредим, – сказала она.

– Вы летите с нами? – удивился Никитин.

– Должна же я помочь вам после всего, что случилось, – ответила девушка, с улыбкой взглянув на Кешу. – Теперь это мой долг. Да и отец не возражает, вы же сами все слышали.

– Мы услышали очень многое, – согласился Кеша. – И рассказ Полины Гебельс тоже… Я поверить не могу, что она – твоя настоящая мать.

– Но обманывать меня ей действительно ни к чему, – грустно улыбнулся Афанасий.

– После всего, что мы о ней узнали, я даже взглянула на нее другими глазами, – призналась Ирина. – Ее можно только пожалеть, хоть она и преступница… Выходит, многие вещи она совершила вовсе не по своей воле.

– Ну, жалеть ее я бы не стал, – хмуро пробормотал Олег. – Полину я знаю очень давно… И мне известно все о ее преступлениях. Давайте лучше подумаем, что предпринять дальше.

– Предлагаю поговорить с Локком и Северидой, пока они не покинули Землю, – сказал Кеша. – А затем отправимся на Бельведерию, раз уж «Последователи» тоже летят туда. Планета богатых и зажиточных снобов, райский уголок для тех, кто купается в золоте. Наша мать живет там же, а по последним слухам, и сестрица Марьяна сейчас к ней присоединилась. Пришла пора тебе познакомиться с бабушкой, Афанасий. Всех остальных членов семьи ты уже знаешь.

– Я не возражаю, – ответил Афанасий, обняв Ирину за плечи. – Мы уже столько пережили, что сейчас просто нельзя отступать. Да и бабушка должна знать о том, что случилось с мамой Анастасией.

– Значит, на Бельведерию? – спросила Динаира. – Я сейчас же изменю курс корабля.

– На Бельведерию, – согласились все присутствующие.

– А я попробую настроить видеосвязь с Землей, – сказал Кеша, присаживаясь за пульт управления рядом с Диной. – Кто-нибудь помнит номер Локка или Севериды?

– Афанасий, сходим в мою каюту? – предложил вдруг Олег. – Я должен тебе кое-что показать.

– Да, конечно, – кивнул Никитин. Вот и настал момент истины. Сейчас он узнает, о чем так долго собирался рассказать ему Аскеров.

Оставив друзей, они отправились в каюту Олега. По пути Аскеров извлек из кармана комбинезона изящный золотой медальон на длинной цепочке и протянул парню. Афанасий тут же узнал любимое украшение своей матери.

– Анастасия обронила его там, в лабиринте на Менелае, – смущенно проговорил Олег. – Она так дорожит этим медальоном, но тогда даже не заметила его исчезновения.

Он раскрыл миниатюрные створки и показал Афанасию фотографию, которую его мама бережно хранила в украшении. Никитин увидел свой портрет, сделанный десять лет назад. Из медальона на него смотрел симпатичный улыбающийся светловолосый мальчик с веселыми искорками в глазах.

– Я много раз видел эту фотографию, – признался он. – Зачем ты мне ее снова показываешь.

Они вошли в каюту, и Олег потянулся к своему рюкзаку. Он вытащил из сумки потертый кожаный бумажник, открыл его и показал Афанасию другую фотографию. Никитин увидел того же мальчугана на более старом снимке. И парень совершенно не помнил, когда было сделано это фото.

Олег положил рядом свой бумажник и медальон Анастасии. Снимки были так похожи, что Афанасий на миг лишился дара речи.

– В медальоне мое фото, – наконец пробормотал он. – Но кто на второй?

– Я, – ответил Олег.

Афанасий удивленно на него уставился.

– Меня сфотографировал мой дядя, Кемаль Маратович Усенбаев. Здесь мне столько же лет, сколько тебе на другой фотографии.

– Что это значит? – напрягся Никитин.

– Полина рассказала тебе о романе со своим коллегой… О романе, в результате которого ты появился на свет. Так вот, она говорила обо мне, – тихо признался Олег.

– Что?! – опешил Афанасий.

– Я понятия не имел, что она родила ребенка, – быстро проговорил Олег. – Полина в один миг оборвала все наши связи, перестала общаться со мной. Я ничего не понимал, но решил смириться. Улетел на другую планету и с головой погрузился в работу, только бы поскорее забыть об этой женщине. Год спустя до моего дяди дошли слухи, что она родила сына, но затем каким-то способом избавилась от ребенка. Он не говорил мне ничего, не хотел меня расстраивать. Но недавно познакомился с Анастасией и случайно увидел фото в ее медальоне. Тут-то все и встало на свои места. Ты очень похож на меня в юном возрасте, Афанасий. Кемаль Маратович вызвал меня с Симплеяды и рассказал обо всем, но сначала я ему не поверил. И тогда он отправил меня вам в помощь, когда вы нуждались в поддержке… Я познакомился с вашим семейством, увидел тебя и поразился нашему сходству. Уже потом я полюбил твою приемную маму, но изначально ничего такого не планировал. Я лишь хотел узнать правду, убедиться… Но не знал, как это сделать. И сегодня Полина Гебельс сама рассказала тебе обо всем. Рассказала всем нам.

– Выходит, ты и правда мой настоящий отец? – выдохнул Афанасий.

– Правда.

– А Анастасия знает обо всем?

– Нет, я не успел ей рассказать. Но собирался сделать это в самое ближайшее время. Я не знаю, как она к этому отнесется… Но я точно не хотел никого обманывать, Афанасий. Я люблю ее, а теперь успел привязаться и к тебе. Знаю, я не вправе что-либо от тебя требовать, но просто хочу, чтобы ты знал правду. Эту непростую, проклятую и такую горькую, но правду!

В каюте надолго воцарилось молчание. Афанасий переваривал услышанное. Олег присел на край койки и, нахмурившись, смотрел на него.

– Скажи хоть что-нибудь? – наконец попросил он. – Я не знаю, что и думать…

– Это все так сложно, – пробормотал Афанасий.

– Ненавидишь меня?

– Нет, что ты! Я просто никогда не представлял, что у меня есть отец… В моей жизни всегда были только мама и Кеша. Но я очень рад, правда, хоть пока и не знаю, что сказать. Кажется, ты хороший человек и уже не раз доказал это. Но сейчас для меня главное – спасти мою маму…

– Все верно, – Олег с облегчением выдохнул. – И мы обязательно спасем ее, вместе. Но прошу тебя, не говори остальным. Пусть пока это останется для них секретом. Я влез в вашу жизнь так внезапно, да еще наш внезапный роман с Анастасией… Не хочу, чтобы кто-то подумал, что я просто воспользовался случаем подобраться к тебе поближе.

– Я никому не скажу, – пообещал Никитин. – А теперь давай вернемся к остальным. Кеша, наверное, уже дозвонился до Локка. Сейчас мне хочется быть с теми, кого я люблю. С друзьями, оставшимися членами семьи… И с тобой тоже.

– Хорошо тебя понимаю, – улыбнулся Олег. – И знай, больше я тебя не оставлю, даже если ты сам будешь против. Я слишком долго был далеко от тебя… Если понадобится, я перееду в Москву, но ты от меня не отделаешься.

– Я и не собираюсь, – ответил Афанасий. – Мне даже самому интересно, во что все это выльется…

Аскеров с улыбкой потрепал его по плечу. Затем они вышли из каюты и отправились к остальным членам своей небольшой команды.

Продолжение следует…

Content

Евгений Гаглоев
Афанасий Никитин и Создатель механизмов

Глава 1 Великие подвиги Семена

Глава 2 Это что за чертовщина?!

Глава 3 Угроза для жителей Земли

Глава 4 Откровенный разговор

Глава 5 Сводки старых преступлений

Глава 6 Черная дыра на карте Вселенной

Глава 7 Секреты Олега Аскерова

Глава 8 Хулиган в баскетбольной корзине

Глава 9 Позовите экзорциста!

Глава 10 Двойник профессора

Глава 11 Семейка Винтер

Глава 12 «Морской бриз»

Глава 13 Неразлучная парочка

Глава 14 Карьера – дело случая!

Глава 15 Шайка в сборе

Глава 16 Обмен любезностями

Глава 17 Старая знакомая

Глава 18 Всегда бывает первый раз!

Глава 19 Стреляй в двигатель!

Глава 20 Ужин в королевском люксе

Глава 21 Добро пожаловать на Менелай!

Глава 22 Легендарная личность

Глава 23 Стальные лазутчики

Глава 24 Мне можно, я принцесса!

Глава 25 Крушение

Глава 26 Королевский боулинг

Глава 27 Спуск в подземелье

Глава 28 Расхитители гробниц

Глава 29 Страж лабиринта

Глава 30 Монстры из прошлого

Глава 31 Ледяной саркофаг

Глава 32 Нодиара – Зенда – Дебериз

Глава 33 Исповедь Полины Гебельс

Глава 34 Храм Сокрушителя

Глава 35 Я лишь хотел узнать правду…