Иван Щукин

Если вернутся боги

© Щукин И. Н., 2017

© Художественное оформление, «Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2017

* * *

Пролог

Сходили, называется, на разведку! В прошлый раз отправился с заданием разведать подступы к алмазным приискам и попал. Попал в другой мир. Об этом, правда, не жалею. Наоборот. Нашел настоящих друзей, на работу устроился, деньга какая-никакая появилась. Даже жена ушастая завелась. И если бы не боги со своей дележкой власти и проблемы, которые начались у меня из-за этого, то все было бы вообще замечательно.

В этот раз на разведку отправились мы с Кериссом. И опять попали. Только теперь не в другой мир, а просто попали. Конкретно. И кто бы мог подумать, что нашей проблемой станет погода. А именно – резкое похолодание и снегопад. Да что там снегопад – метель самая настоящая! И это в мире, в котором снега в глаза не видели. По крайней мере – на этом континенте. Насчет остальных не знаю. Тут даже в горах, по которым мы сейчас и лазили, тепло было. Более или менее тепло. В первый день нам для того, чтобы не мерзнуть по ночам, хватало по паре захваченных с собой одеял. А на второй день пошел снег. Сначала посыпались редкие снежинки, которые у нас совсем не вызвали удивления. Ну подумаешь, снег. В горах. Эка невидаль. Но вот когда он повалил хлопьями, крупными, мокрыми и противными, – тогда озадачились. И то вначале не всерьез.

Серьезно задумались к вечеру второго дня. К этому времени насквозь промокшая одежда начала замерзать, а пар изо рта при дыхании появлялся уже не легким облачком, а густым выхлопом. Кер сразу же попробовал кастануть какое-то заклинание для сушки одежды. Из недавно изученных. Я тоже на всякий случай воздух вокруг себя погонял. Только без толку, лишь замерз сильнее. Да и у Керисса ничего не вышло. Все, чего он добился, так это прожженной дырки в своем рюкзаке.

Вот тогда-то до нас и дошло: все, песец пришел! Вокруг жуткий колотун, а магия ведет себя так, как будто мы по Заброшенным землям путешествуем. Только там тепло было.

Намотали на себя одеяла. Стало теплее, но ненадолго. Одежда-то под ними уже замерзла. Взвинтили темп передвижения. Одежда маленько подтаяла, и одеяла стали мокрыми изнутри. Стоит остановиться, и все – точно замерзнем. Вот и бежим в среднем темпе уже почти сутки, благо выносливости у нас, прошедших ритуал, хватает. Пока что. А вот на сколько именно ее хватит – вопрос. Бежать становится все труднее, и виной тому не одна усталость. И даже не сутки без сна. Сугробы! Снег даже не думает прекращаться!

– Макс! – Кер, бежавший чуть впереди, резко остановился и показал рукой куда-то вдаль.

– Что это? – Я попытался рассмотреть, что же там такое привлекло его внимание. И не увидел ничего интересного. Только редкий лес. Мы сейчас находились в большой долине между горами.

– Дом, – ответил он.

– Уверен?

– Ага! Точно – дом! – Голос у парня уверенный и довольный.

– Побежали тогда.

И мы побежали, ощутимо прибавив в скорости. Спустя пару минут и я смог разглядеть вдалеке что-то похожее на дом. А еще минут через десять мы стояли перед избушкой. К счастью, без курьих ножек.

Низенькая, сложенная из толстых бревен, она на первый взгляд казалась целой. Вот только дверь криво висела на одной петле. Но это не страшно – поправим.

Керисс обнажил мечи и осторожно заглянул внутрь. Через секунду повернулся и сказал:

– Чисто.

Избушка оказалась совсем маленькой. Всего одна комната. Обстановка тоже была скудной. Какая-то хрень, видимо служившая кроватью, стол, табурет и пенек. Пенек стоял у стола и, наверное, считался еще одним табуретом. Еще было незастекленное окно, сейчас закрытое ставнями, и камин. Черт! Реально камин! И дровишки рядом сложены. Даже дымоход какой-то имеется.

В два счета распределили обязанности. Керисс остался в доме разводить огонь, а я шустро пробежался по окрестностям, проверяя, все ли в порядке. На всякий случай. В ближайшей округе никого живого не оказалось. Как и следов этого самого живого. Хотя любые следы все равно бы быстро замело.

Вернувшись в дом, обнаружил Керисса сидящим на пеньке у камина, в котором разгорались дрова. Парень довольно щурился и грел над огнем руки. Я недолго думая подтащил табурет и занялся тем же самым. Потом вспомнил про дверь, встал и кое-как приделал ее на место. Получилось почти нормально.

Следующую пару часов мы просто тащились. Запас дров был основательным, и в доме уже ощутимо потеплело. Немного согревшись, я нашел в своем рюкзаке веревку, и мы с Кером, натянув ее, повесили сушиться одеяла и куртки. Заодно и перекусить решили, раз уж шевелиться начали. Схомячив по куску колбасы с хлебом и запив все это разбавленным вином, мы все так же сидели у очага и постепенно погружались в сон.

– Всем лежать! Мордой в пол! Работает спецназ!

В первый момент я подумал, что мне это снится. Крик сопровождался треском выбитых ставен, а дверь распахнулась и в проем ввалились несколько фигур в белом камуфляже. В окошко тоже кто-то заскочил. Керисс среагировал первым, выкинув одного из незваных гостей обратно в окно. Второму он очень качественно влепил локтем с разворота, прям как я учил. Но вот третий противник близко к нему подходить не стал и долбанул парня сзади по голове какой-то дубинкой.

А я, не успевший ничего сделать, лежал, как и было приказано, мордой в пол, прижатый чьими-то коленями, и все еще не мог отделаться от ощущения, что все это сон.

И причиной тому была не до боли знакомая фраза. И даже не то, что голос, ее выкрикнувший, был женским. Причиной было то, что она была произнесена по-русски!

Глава 1

Приходил в себя постепенно. Сначала услышал легкий гул, как будто где-то рядом шепотом разговаривали десятки людей. Потом появились запахи. И надо признать – не очень хорошие запахи. Пот, гарь и еще что-то, сразу не определяемое. Следующим появилось ощущение своего тела, и было оно не самым приятным. Боли вроде не было, зато имелось онемение, словно долго лежал на чем-то жестком. Подумать, что могло являться причиной такого состояния, я не успел. Мне на лоб легла чья-то прохладная ладонь, от которой пошло явно ощутимое тепло, придавая мне сил и убирая ломоту в теле.

От неожиданности открыл глаза и увидел перед собой личико Иоланды. Выглядела она, мягко говоря, не очень: осунувшаяся, темные круги под покрасневшими глазами, еще и чумазая почему-то.

– Макс, – слабо улыбнулась девушка. – Слава богам, очнулся! А я все никак не могла понять, что с тобой происходит.

«Где мы?» – хотел спросить я, но при попытке заговорить закашлялся. Оказывается, в горле сильно пересохло.

Иоланда куда-то отошла и сразу вернулась с бурдюком в руках.

– Где мы? – напившись холодной воды, все же смог спросить я.

– В горах, Макс. Скрываемся.

– В горах? – удивленно переспросил я, приподнявшись на локтях и оглядываясь.

Охренеть! Мы находились в огромной пещере, которая была частично освещена закрепленными на стенах факелами. Но мы здесь были не одни. Сотни разумных, в основном женщины и дети, заполняли почти все пространство пещеры. Кто-то спал, лежа на тоненьких одеялах, а то и вовсе прислонившись спиной к стене или соседу. Некоторые сидели, сбившись в маленькие группы, и о чем-то тихо разговаривали. В глубине пещеры горел костер, и кто-то, похоже, готовил еду.

Внезапно навалились воспоминания. Локно. Десант дроу и эльфов-мутантов. Вспыхнувшие по всему городу бои. Взрыв под ногами, из-за которого меня долбануло об стену. Потеря сознания и разговор с богом.

Может, мне все это приснилось и у богов нет ко мне претензий? Глюки такие веселые? А если нет? Тогда получается, что мне песец! Что я могу противопоставить сущности, для которой не проблема уничтожить целое герцогство? Да ничего! Хотя самому Торсону и делать-то ничего не надо. Если станет известно, что мы с Кером больше не призванные, то очень многие захотят нам выставить счет за прошлые обиды. Да тот же император мигом вышлет из страны. А то и просто грохнет, на всякий случай.

– Где остальные? – спросил я у девушки, не увидев рядом никого из нашей компании.

– Дежурят снаружи. По горам бродит много поисковых отрядов противника. Нам удалось уйти достаточно далеко и замести следы, но рано или поздно кто-нибудь сюда сунется.

– Откуда столько разумных? – задал я очередной вопрос, еще раз обведя взглядом пещеру.

– Беженцы. Здесь лишь те немногие, кто уцелел во время вторжения. После того как ты потерял сознание, наш отряд смог дать отпор нападавшим. Удалось немного отойти в глубь города и объединиться с эльфами. И как-то само собой получилось, что к нам стали прибиваться беженцы. Мужчины прикрывали отход, благо в Локно всегда много аристократов, которые почти все мастера меча. В итоге нам удалось вывести из города хоть кого-то. Правда, что делать дальше, никто не знает. Погибло слишком много мужчин, а с оставшимися силами вывести из окружения беженцев нереально.

– Наши все живы?

– Крейн умер, – грустно сказала Иоланда, опустив голову. – Уже здесь, от раны. Я не успела ему помочь. Энакр был ранен, но не очень серьезно и сейчас уже полностью поправился. Остальные в порядке.

– А среди беженцев много раненых?

– Да, и некоторые не доживут до следующего утра. Кроме меня тут еще только один целитель, из эльфов. Но мы не справляемся. Не хватает Силы. Лантиэль сейчас вообще без чувств, полностью выложился. – Девушка не сдержала слез и тихонько всхлипнула.

Я не без труда встал и, присев рядом с Иоландой, прижал ее к себе.

– Тихо, девочка, тихо, – гладя ее по волосам, шептал я, – все будет хорошо. Мы обязательно выберемся. Придумаем как – и выберемся. Ты снова будешь учиться в академии и работать в госпитале. А еще…

Долго успокаивать девушку не пришлось. Она, видимо, держалась на ногах из последних сил и спустя пару минут заснула в моих объятиях. Аккуратно уложил ее на свое место и укрыл одеялом. Затем встал и прислушался к своим ощущениям. Ничего не болело, онемение прошло, и если бы не чувство голода, то было бы вообще замечательно. Подумав, направился в «столовую». Может быть, удастся выпросить чего-нибудь пожрать. Тут были разведены два больших костра, над которыми на самодельных треногах висели здоровые котлы. Возле них суетились четыре женщины и один мужчина. Последний, по-видимому, был магом-бытовиком и в меру своих сил устранял дым каким-то незнакомым мне заклинанием. Увидев меня, одна из женщин без лишних вопросов наполнила миску кашей и выделила кусок хлеба. Поблагодарив ее, я вернулся к Иоланде и принялся за еду.

К тому времени, как я разделался с кашей и облизывал ложку, вернулась наша компания. Лица у них были хмурые и усталые, но при виде меня настроение у всех резко поменялось. Вильколиэль и Сея кинулись ко мне и обхватили с разных сторон, прижавшись. От неожиданности я чуть было не проглотил ложку. Кер и Ирек ограничились дружескими тычками в доступные части моего организма. А так как на мне висели девушки, то доступными были только живот и грудь. Со стороны это, должно быть, очень забавно смотрелось. Стою я с ложкой во рту, по бокам на моих плечах висят девушки, а два мужика нехило лупят меня в живот с радостными шуточками. Я огляделся в поисках свидетелей моего позора. И нашел. Сразу за парнями стоял тот самый эльф, который танцевал с Вильколиэль. И этот гад смотрел на наши обнимашки и хихикал.

«Какого черта?» – хотел спросить я, но получилось что-то вроде:

– Гмг… мгм… мг?

Теперь хихикали уже все, а я тихо зверел. Чего смешного-то? Тут, блин, война! Раненые кругом, а они ржут! Кое-как удалось отвоевать у Сеи свою руку и избавиться от ненавистной ложки.

– Вы тут что, с ума все сошли? – строго спросил у них, чем вызвал новую волну улыбок. В итоге я сдался и, тоже улыбнувшись, обхватил девушек за талии. Фиг с ним, с эльфом. Потом разберемся. А сейчас я действительно рад был всех видеть.

Отступление первое

Столица империи Ерения. Императорский дворец

– Докладывай, Влад!

– Слушаюсь, ваше величество! – Шоу удобнее устроился в кресле и начал доклад: – Локно захвачен. Гарнизон уничтожен, а местное население почти полностью вырезано. Тех, кому удалось бежать, активно ищут. Пленных не берут. Среди нападавших преобладают дроу и пираты, но есть и представители неизвестной расы. По сообщениям оставшихся агентов, в порт прибывают все новые и новые корабли противника. На данный момент они перераспределяют силы и готовятся выступить в глубь империи. Это вторжение, ваше величество!

– Каковы действия нашей армии? – Этот вопрос император адресовал главнокомандующему.

– Мы стягиваем войска к Родексу, ваше величество, – встав со своего места, ответил главнокомандующий Сирел, крепкий невысокий мужчина под пятьдесят. – Локно уже потерян, и отбивать его сейчас бессмысленно. К соседним городам, расположенным на побережье, отправлен флот и четыре тысячи бойцов морской пехоты. Мирное население эвакуируют в глубь страны. В случае нападения с моря мы найдем что им ответить. Основные же войска, как я уже говорил, стягиваем к Родексу. Там уже есть три легиона, и в ближайшие несколько дней подойдут еще два. Другого пути в империю нет. Если захватчики решат идти через горы, то выйдут к нашим соседям, королевству Лейран. Король предупрежден, и там тоже готовят достойную встречу. Также в горы отправлены крупные отряды егерей. Их основная задача вывести возможных беженцев. Неосновная – партизанская война. Они заставят этих ублюдков пожалеть о содеянном! – Выпалив последнюю фразу, главнокомандующий смутился и пробормотал: – Простите, ваше величество, не сдержался.

– У кого-нибудь есть предположения, что могло послужить причиной этого нападения? – не обратив внимания на последние слова главнокомандующего, спросил у присутствующих император.

Ответом ему было молчание.

– Ваше величество, – нарушил тишину архимаг Воронтес. – У меня есть информация об этом, но я хотел бы доложить ее с глазу на глаз.

– Хорошо, – кивнул император, – все свободны. В случае любых изменений – немедленный доклад мне! Шоу, останься!

После того как разумные, занимавшие высшие руководящие должности империи, покинули кабинет, Воронтес проверил заклинания звукоизоляции и лишь после этого сказал:

– Призванные, ваше величество! Они были в Локно!

– Демоны! – выругался император и в сердцах ударил кулаком по столу. – Ты хочешь сказать, что слуги Единого уничтожили целый город только для того, чтобы добраться до призванных?!

– Именно так, – подтвердил Воронтес. – Видимо, уже близка инициация аватара.

– Что?! – Император изумленно уставился на архимага. – Вселения же не было несколько тысяч лет! И последнее спровоцировало катастрофу, по сравнению с которой резня в Локно кажется детской забавой. Ты уверен в этом, Воронтес?

– Да, ваше величество! – твердо ответил архимаг. – Разрушение Бойкете это подтверждает. Я специально выслал призванных из столицы. Но даже подумать не мог, что Единый уничтожит целый город, лишь бы до них добраться. Это же полностью противоречит основам его так называемой религии.

– Я могу дополнить информацию уважаемого архимага, – неожиданно подал голос Влад Шоу. – Единому не было нужды уничтожать Локно, но его войска несмотря ни на что это сделали.

– Объясни! – приказал ему император.

– Сразу в нескольких местах на континенте, там, где еще поклоняются Ушедшим, были явления. Старые боги донесли до своих жрецов, что призванные не выполнили свое предназначение и за это на всех разумных падет гнев богов.

– И в чем он будет выражаться? – растерянно спросил Воронтес. Ему об этом еще не докладывали.

– Они нашлют холод.

Глава 2

Когда радость от моего чудесного выздоровления немного улеглась, мы отошли от Иоланды, дабы ненароком ее не разбудить. Оказывается, тут в пещере было что-то вроде штаба. Хотя штаб – это громко сказано. В небольшом отнорке стоял здоровый кривоватый камень, служащий столом, и несколько валунов поменьше – стулья. Эльф тоже поперся с нами и изредка бросал на меня хмурые взгляды. Друзья сходили за порциями еды для себя и, вернувшись, принялись за рассказ.

Я узнал подробности того, как они уходили из Локно, постоянно отбиваясь от захватчиков. Как к ним прибивались беженцы, которые уже мало что понимали от страха. Как этих беженцев удалось кое-как успокоить и припахать к делу, а именно – запасаться продуктами и необходимыми вещами в попадавшихся на пути лавках.

До арсенала добраться так и не удалось. Он был одной из первоочередных целей противника, и к тому моменту, как неорганизованную толпу удалось заставить выполнять команды, был уже захвачен. Пробиваться к нему с боем конечно же никто не стал. Поэтому теперь оружия катастрофически не хватало. Полностью экипированной была только наша компания, не считая Вильколиэль и Сеи. У остальных разумных, способных сражаться, было только оружие, которое они носили с собой на момент нападения. То есть в основном мечи да кинжалы. У эльфов была такая же ситуация, и их любимые луки были оставлены в захваченном городе.

Новообразованному ополчению повезло в том, что при отступлении им встречались в основном пираты и пару раз – дроу. На эльфов-мутантов больше не натыкались, иначе вряд ли бы кто-нибудь смог вырваться, не говоря уже о том, чтобы вывести женщин и детей. А еще несколько эльфийских магов природы из присоединившихся умело заметали следы. Несмотря на это, отступление, а затем и вовсе бегство продолжалось трое суток. Когда большинство разумных уже просто валились с ног, они и наткнулись на эту пещеру. К этому времени в живых осталось менее тридцати воинов. Из них двенадцать разумных были магами. Также среди нас сейчас находились два целителя – Иоланда и неизвестный мне эльф – и два мага-бытовика, которые в данный момент оказались очень полезными. Они вентилировали воздух в пещере и поддерживали более или менее нормальную для жизни разумных температуру.

Продуктов, которые удалось добыть при отступлении, должно хватить еще на неделю, а если очень сильно экономить, что, в принципе, уже и решили делать с завтрашнего дня, то на две. Что делать дальше, когда продукты закончатся, никто не знал.

К концу рассказа к нам присоединилась Гира. Вошла с миской в руках, кивнула мне и устроилась в уголочке.

– И что, совсем никаких мыслей? – спросил я у замолчавшего Ирека.

– Почему же, мысли есть. – Он невесело усмехнулся. – Только воплотить их в жизнь нереально.

– Почему?

– Примерно в неделе пути, если следовать через горы, располагается седьмой легион. Точнее, должен располагаться. Если объявлено военное положение, то его вполне могли перебросить в другое место. Но большинство разумных туда просто не дойдут.

– Оставаться здесь тоже не самое удачное решение, – негромко сказал я, задумавшись. – Если нас не найдет враг, то все просто умрут от голода.

– Ты думаешь, мы этого не пониманием? – зло спросил Энакр. – Все, что можно было придумать, Макс, мы уже придумали! И ни одного варианта, при котором бы удалось сохранить жизни разумных, так и не нашлось. Но и бросать их тут нельзя!

– Тихо, Ирек. Не горячись! – Я поднял руку в примиряющем жесте. – Я и не предлагаю никого бросать. Просто появилась одна идея.

– Какая? – Маг недоверчиво посмотрел на меня. У всех остальных, кроме разве что Кера, были такие же взгляды. А наглый эльф так и вовсе скептически ухмыльнулся.

– Если мы не можем привести разумных к легиону, то надо привести легион к разумным, – ровным голосом выдал я.

– Нереально! – тут же отмел мое предложение Ирек.

– Почему?! – удивился я.

– Время, Макс. Неделя пути только туда! На месте надо будет убедить командующего, что мы не лазутчики и что тут действительно есть беженцы. Это тоже займет время, даже если в легионе найдется маг разума. К тому времени, как командование решит выслать помощь, если вообще решит, разумные начнут умирать от голода.

– А если удастся добраться туда быстрее?

– Каким образом? Ты умеешь телепортироваться?

– Нет, – отрицательно покачал головой я. – Я умею быстро и долго бегать. И Кер тоже.

– Ты хочешь… – Ирек не закончил фразу, задумавшись.

– Именно! – кивнул я. – Мы сможем преодолеть этот путь в два раза быстрее. Таким образом, нам, возможно, удастся позвать помощь, а вы лишитесь всего двух бойцов.

– Есть еще одна проблема, Макс, – неожиданно подал голос Керисс. – Как мы найдем дорогу? Лично я не знаю, куда надо бежать.

– Значит, найдем того, кто знает! – опередив меня, уверенно ответил Энакр.

Я лишь кивнул, подтверждая его слова.

– Один из магов-бытовиков, по-моему, местный. Из Локно, – сказал молчавший до этого эльф. – Он же показывал дорогу в горах, когда мы уходили от преследования. Конечно, он может и не знать подробно дороги, но хоть подскажет примерные ориентиры.

После непродолжительного молчания Ирек встал со своего места и кивнул.

– Пойду его найду. Пусть рисует карту. А затем и вам все подробно расскажет.

Следом за магом вышел эльф, а потом и Гира.

– Макс, мы можем с тобой поговорить? – тихо спросила Вильколиэль, которая все это время просидела чуть ли не в обнимку с Сеей.

– Немного позже, – ответил я и посмотрел на Керисса, – сейчас мне надо поговорить с Кером.

Тот, не задавая лишних вопросов, встал и направился к выходу из пещеры. А следом за ним, провожаемый двумя недовольными девичьими взглядами, вышел из «штаба» и я.

У выхода из пещеры мы наткнулись на двух разумных, которые, по-видимому, были поставлены следить за окрестностями. Один из них был эльфом, а во втором я с удивлением узнал гиганта, который победил в соревнованиях по рукопашному бою в Локно. Отойдя метров на тридцать, я осмотрелся, проверяя, не увязался ли кто за нами. Убедившись, что все чисто, повернулся к Кериссу, раздумывая, как бы начать этот разговор. Не придумав ничего оригинального, сказал как есть:

– У нас с тобой большие проблемы, Кер!

– Только у нас с тобой? – сразу ухватил самую суть парень.

– Именно, – кивнул я. – Дело в том, что я говорил с богом.

– Да-а? – протянул он.

Взгляд его из настороженного сразу стал каким-то сочувствующим. Он наверняка подумал, что у меня крыша поехала. Я бы и сам так подумал, начни мне кто-либо рассказывать подобную чушь. Сейчас еще успокаивать меня начнет. И точно:

– Макс, может, тебе еще полежать немного? Прийти в себя, отдохнуть.

– Кер, давай я расскажу все как есть, а ты уже сам решишь, сдавать меня в дурку или нет. Хорошо?

Он кивнул. И я рассказал ему все, что поведал мне Торсон. А также поделился кое-какими своими мыслями по этому поводу.

Закончив повествование, я вопросительно посмотрел на него, но он молчал. Думал, наверное. Решив ему не мешать и дать время все осмыслить, я встал и отошел в сторонку. Остановился у одного из крутых спусков и уставился невидящим взглядом в даль.

Минут через десять Кер подошел ко мне и спросил:

– И что будем делать, Макс?

– Не знаю, но становиться вместилищем для кого бы то ни было я не собираюсь!

– Я не про это, – покачал головой он. – Получится ли у нас вернуться в Ерению? Воронтес однозначно знал про наше предназначение. И пока мы были нужны, оказывал всевозможную помощь. А что будет теперь?

– Не знаю, Кер. По-хорошему – нам стоило бы бежать из империи, а лучше вообще попробовать исчезнуть с континента. Только, скорее всего, это не поможет. Раньше за нами охотились только дроу, но империя нас от них прикрывала. А если сбежим, то будут охотиться все. Думаю, нам следует вначале попытаться все разузнать. Как-никак мы теперь подданные империи. А законы империи равны для всех. И мне очень хотелось бы, чтобы это действительно было так.

– Хорошо, – снова немного помолчав, кивнул Керисс. – Бежать куда-либо мне в любом случае не хочется. Становиться носителем для высшей сущности – тем более. Предлагаю плыть по течению. Сейчас у нас есть цель – вывести гражданских. А потом решим. Сбежать, если что, никогда не поздно.

– Согласен, – на этот раз кивнул я, соглашаясь с парнем. И добавил: – Самое обидное во всем этом, что Единого я не люблю еще больше, чем Ушедших. И в другой ситуации встал бы на их сторону. Но ты прав, сейчас у нас другая задача.

Глава 3

У входа в пещеру помимо часовых обнаружился еще один персонаж. Тот самый наглый эльф. И, судя по тому, что, увидев нас, он двинулся навстречу, торчал ушастый там не просто так. Не знаю почему, но мне этот парень очень не нравился. И дело не только в том, что не так давно я застал его танцующим с моей женой. За это он уже получил, сразу же. Нет, не нравился мне эльф определенно по другой причине. Вот только по какой именно, я еще не решил.

– Мне нужно с тобой поговорить, – перехватив меня на полпути, сказал эльф. И, что странно, сказал он это как-то смущенно.

– Сейчас некогда, – отмахнулся я и попытался его обойти.

– Это важно, – все так же смущенно сказал он, сдвинувшись немного в сторону и снова преградив мне дорогу. – И срочно.

– Ну говори, – сдался я. Хотя больше всего хотелось снова дать ему в морду. Для профилактики. Но, увы, не время. Сейчас даже такой ушастый ловелас считался боевой единицей, от которой зависели жизни беженцев.

– Не здесь, – уточнил он и кивнул в ту сторону, откуда мы с Кером только что пришли.

– Хорошо, пошли, – со вздохом согласился я и, развернувшись, пошел первым. Дойдя до места, остановился и вопросительно посмотрел на эльфа.

– Я… мне… это… – начал разговор ушастый. При этом смущенно краснел и вилял взглядом из стороны в сторону.

– Ты заикаешься, что ли? – с интересом спросил я, глядя на его блеяние.

– Н-н-нет. – Он отрицательно покрутил головой.

– Понятно, – хмыкнул я. – Ну говори тогда нормально, что надо, да я пойду.

– Я… мне… это… – снова начал он, но вдруг заткнулся, мотнул головой и, зачем-то сжав кулаки, с вызовом посмотрел мне в глаза. – Я прошу разрешения на то, чтобы общаться с твоей женой!

– Чего?! – Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать. Ишь ты, с моей женой он общаться хочет! Каков герой!

– Я прошу разрешения на то, чтобы общаться с твоей женой! – уже увереннее повторил эльф.

– Тебя как зовут? – немного справившись с удивлением, спросил я.

– А?

– Зовут тебя как?

– Зиринтурзунэль, – гордо вскинув подбородок, представился он.

– Зиринту… тьфу! Короче, ушастый! Тебе чего надо?!

– Я же уже сказал. Я прошу разрешения на то…

– Это я уже слышал, – перебил его я. – Меня интересует, чего тебе надо от моей жены?

– Общаться, – растерянно сказал ушастый.

– Зачем?

– Так я об этом и говорю. Вильколиэль мне понравилась, но оказалась замужем. Для того чтобы продолжить с ней общение, согласно нашим традициям нужно разрешение ее мужа.

– Ага. То есть по вашим традициям муж сам должен дать разрешение на то, чтобы жена наградила его рогами?

– Какими рогами? – не понял эльф.

– Ветвистыми, – уточнил я.

После этого Зиринт сделал огромные глаза и завис. Секунд тридцать соображал, а потом осторожно спросил:

– Ты имеешь в виду измену?

– Угу, – кивнул я.

– Да ты что! – Казалось, эльфа сейчас удар хватит. – Ты просто не знаешь эльфов, несмотря на то что женат на одной из нашего народа! У нас же тысячелетние традиции, которые вам, короткоживущим, попросту не понять! Да если хоть кто-то из эльфов допустит такое, то сразу же не станет нашего народа, который…

– Короче, так, сказочник, – снова перебил я ушастого. – Заливать про свои традиции будешь белкам в своем лесу. У моей жены, между прочим, мамаша сбежала от папаши с гномом. И, насколько мне известно, весь ваш народ в курсе, но продолжает жить как ни в чем не бывало. Так что иди ты к темным богам, а ко мне и моей жене не приближайся!

Договорив, я отвернулся от этого полоумного и направился к пещере.

– Ну попробовать-то стоило, – насмешливо донеслось мне в спину, заставив резко затормозить.

Вот же гад хитрый! Он, оказывается, лапшу мне на уши вешал, а я все за правду принял. Хотя как тут не поверишь? Я же об этом лесном народе и не знаю практически ничего. И все равно непонятно, на что этот эльф рассчитывал. Неужели кто-то ведется на такую чушь?

Раздраженно сплюнув, я пошел дальше, так и не обернувшись. Чертов эльф! Настроение и так было не очень, а теперь и вовсе испортилось. Надо собираться и выдвигаться с Кером в расположение седьмого легиона.

Охранники на входе проводили меня насмешливыми взглядами, и стало ясно, что они в курсе разыгранного ушастым спектакля. Черт! Может, следовало этого Зиринта в пропасть скинуть?

Додумать я не успел, потому что, войдя в пещеру, нос к носу столкнулся с Вильколиэль. И стоило окинуть взглядом ее ладную фигурку, заглянуть в ее почему-то взволнованные глаза, как сразу стало уходить раздражение. Захотелось ее обнять, прижать к себе крепко-крепко и не отпускать.

– Макс, – Вильколиэль неуверенно улыбнулась, – нам надо с тобой поговорить.

– Хорошо, – улыбнувшись в ответ, кивнул я. Но все же уточнил: – Нам?

– Ага, нам с Сеей.

– Ну давайте поговорим, – немного подумав, все же согласился я.

– Не здесь. Пошли. – Она взяла меня за руку и потащила в сторону отнорка, который служил штабом. Сея уже ждала нас там, и выглядела она еще более взволнованной, чем эльфийка.

Я окинул девушку подозрительным взглядом и уселся на один из камней.

– Слушаю, – сказал я, глядя на Вильколиэль.

– Макс, та девушка, Иоланда… Она будет твоей третьей женой?

– Кхм!.. – Вот чего-чего, а такого вопроса не ожидал. Поэтому немного смущенно попытался уйти от темы: – Ну почему же сразу женой? Я вообще об этом еще не думал. Да и жениться не планировал. Тем более три жены…

И тут до меня дошло!

– Стоп! – воскликнул я, вскакивая. – А почему третьей? Это получается, что две жены у меня уже как бы есть?!

– Ну да, – удивленно подтвердила эльфийка. – Я – первая. Сея – вторая.

– Это когда же Сея успела стать моей женой?

– Как это когда? Ты же делил с ней постель?

– И что?

– Как это что?! – возмутилась Вильколиэль. – Если уж затащил девушку в постель, то не смей убегать! Будь мужчиной!

Я даже не растерялся. Ни фига себе логика!

– Во-первых, – сказал я после небольшой паузы, – это она от меня убежала. А во-вторых, я много с кем делил постель! Так что же теперь – на всех жениться?

– Много с кем?! – Эльфийка повысила голос, начисто проигнорировав мое «во-первых». – Когда же ты успел?!

– Так, хватит! – Чувствуя, что сейчас взорвусь и никакая эльфийская магия не поможет, я стукнул рукой по столу. – Когда и на ком жениться, я буду решать сам! Понятно? Даже несмотря на то, что ты случайно стала моей женой. И вообще, вы о чем думаете? Тут хорошо бы в живых остаться и выбраться отсюда, а вы про каких-то жен. Еще и этот придурок ушастый со всякой чушью лезет. Все!

Окинув злым взглядом обеих девушек, я поспешно покинул штаб, намереваясь как можно быстрее отправиться в путь и сбежать из этого дурдома. Действительно, нашли время, когда отношения выяснять.

– Макс! – немного запоздало донесся до меня голос Вильколиэль.

Но останавливаться я не стал. Сейчас надо найти Ирека и узнать, смогли ли они нарисовать карту. Затем собрать все необходимое в дорогу и бежать. Как можно скорее бежать за помощью. Потому что каждый час промедления может стоить чьей-то жизни.

– Дяденька, а можно спросить? – раздался рядом со мной детский голосок.

Покрутив головой, я увидел стоявшую чуть в стороне маленькую девочку. Она была закутана в теплое одеяло, из которого выглядывала только мордашка со смешными косичками.

Я пару раз глубоко вздохнул, пытаясь унять раздражение, и присел перед ней на корточки.

– Конечно, спрашивай.

– Дяденька, а вы нас спасете? Мама сказала, что вы быстро-быстро побежите и приведете солдат. Вы и правда быстро бегаете?

– Да, правда, – подтвердил я, про себя удивившись осведомленности этой малютки.

– А где вы научились быстро бегать?

– Хм, да как-то всегда умел, – немного растерялся я.

– Эх, – расстроенно вздохнула девочка, – а я вот совсем медленно бегаю.

– Ничего, – я улыбнулся и потрепал ее по голове, – вырастешь и тоже будешь быстро бегать.

– Правда?

– Правда!

– Я тогда побегу? Расскажу маме.

– Беги, – кивнул я.

Девочка умчалась куда-то в глубь пещеры, а я смотрел ей вслед и думал, что надо привести помощь, чего бы нам с Кером это ни стоило. Хотя бы ради этой малявки.

Глава 4

Кера и Ирека я нашел недалеко от местной «кухни». Видимо, тот мужик, который знал всю округу, и был тем самым магом-бытовиком, который устранял дым от костров. Сейчас он стоял чуть в стороне от моих друзей и ждал, когда они закончат спорить. А они не просто спорили – уже чуть ли не ругались.

– Ты пойми, – раздраженно говорил Керисс, – мы с Максом можем хоть трое суток бежать без отдыха! А если еще и останавливаться на короткие привалы, то больше. Тебе такого темпа просто не выдержать!

– Это ты не забывай, что я маг! – возмущался в ответ Энакр. – Маг с огромным опытом! Я могу усиливать тело за счет способностей и от вас не отстану, не сомневайся! А еще я знаю ту местность, куда вам надо добраться!

– Да зачем нам это знание? До населенных земель доберемся, а там дорогу спросим, если что.

– Эй, народ! – окликнул я их. Что один, что второй так увлеклись спором, что на мое появление никак не отреагировали. – Вы чего тут шумите на всю пещеру?

– Макс, хоть ты ему объясни, что вдвоем нам будет проще добраться до седьмого легиона! – попытался с ходу втянуть меня в дискуссию Керисс.

– Ты лучше ему объясни, что еще один хороший мечник, который к тому же не самый последний маг, лишним никогда не будет, – сразу же парировал Ирек.

– Конечно, не будет, – согласно кивнул я. – Поэтому тебе и надо остаться тут. Или ты забыл про беженцев? Я был бы только рад идти за помощью втроем. Да что там втроем – чем больше бойцов, тем проще. Только все равно кому-то придется остаться. И лучше, если этот кто-то будет хорошим мечником и магом.

Энакр открыл было рот, собираясь возразить, но передумал и только махнул рукой. Кер лишь пожал плечами, как бы показывая, что именно это он и имел в виду.

– Что у нас с дорогой? – убедившись, что спор затих, спросил я. – Получилось узнать?

– Да, получилось, – все еще недовольно хмурясь, но уже скорее для виду, ответил Ирек. – И не только узнать, но и набросать карту.

– О! – довольно воскликнул я. – Показывайте.

Карта получилась откровенно плохой. В основном на ней были указаны лишь самые приметные ориентиры и общее направление. Но за неимением лучшего годилась и эта. Задав бытовику несколько уточняющих вопросов и кое-что дорисовав и дописав, я его поблагодарил и сказал друзьям, что пора собираться. Тянуть время смысла не было. Чем раньше выйдем, тем раньше доберемся. Спорить с этим, конечно, никто не стал.

Сборы получились быстрыми, по той причине, что и собирать особо было нечего. Фляги с водой, одеяла, которых оказалось в избытке, и продукты. От последних Керисс хотел с гордым видом отказаться, заявив, что беженцам они нужнее, а мы сможем и поохотиться. Только вот о том, что охотиться нам мало того что нечем, так еще и некогда, парень благополучно забыл. В итоге продукты все же взяли, хоть и немного.

Провожали нас буквально все. Люди и нелюди подходили, пожимали руки, хлопали по плечу и желали удачи. Мне даже неудобно стало. Относятся к нам как к героям, а мы еще и сделать-то ничего не успели. Но понимал, что разумным просто надо во что-то или в кого-то верить, поэтому пытался улыбаться и подбадривать всех в ответ.

Уже у самого выхода ко мне подошли Вильколиэль, Сея и Иоланда. По очереди обняли, поцеловали и попросили быть осторожнее. Я конечно же пообещал.

А Керисса чуть в стороне провожала Гира. Что-то тихо ему сказала, вымученно улыбнулась и как-то неуверенно взяла за руку. Кер почему-то смутился, что-то пробормотал в ответ и пошел на выход, где нас ждал Энакр.

– Вы давайте скорее, – жизнерадостно улыбнулся маг. – Надоело уже тут сидеть. Вот проводим беженцев да пойдем с армией захватчиков бить.

Только вот его глаза, несмотря на улыбку, были очень серьезными.

Бежали мы легко. Вначале с опаской, внимательно наблюдая за окрестностями в поисках разведывательных отрядов противника. Но спустя часа три, так никого и не увидев, взяли хорошую скорость и сосредоточились на том, чтобы не переломать себе ноги. Местами приходилось непросто. Крутые спуски и подъемы, густой колючий кустарник, разросшийся на сотни метров вокруг, а один раз даже пришлось огибать приличных размеров озеро. К тому времени, как начало темнеть, нас окружал лес. Спустя час стемнело окончательно, и мы решили остановиться на ночлег, так как двигаться дальше было довольно проблематично и травмоопасно.

В небольшом овражке развели бездымный костерок и слегка перекусили. Слегка – потому что продукты все же надо было экономить. По пути нам хоть и встречалась различная живность, но охотиться и тем более разделывать зверюшек на мясо было попросту некогда.

Поужинав, вскипятили воды в маленьком котелке и заварили по кружке чая. Костер почти прогорел и практически не давал света. Лишь угли устало потрескивали. Как всегда, с отсутствием света стали различимыми множество звуков. Где-то совсем рядом недовольно трещал кузнечик. Чуть в стороне, видимо выходя на охоту, захлопала крыльями какая-то ночная птица. Уныло завывал ветер, словно жалуясь на то, что не может показать свою полную силу.

Почему-то все это мне напомнило первые дни в этом мире. Неспешное путешествие по Заброшенным землям вдвоем с Кером. Взаимное обучение друг друга бою на мечах и рукопашке. Разговоры у костра, где мы пытались выговориться и поверить в то, что для нас началась новая жизнь.

Да уж. Сейчас мне все это казалось очень далеким прошлым, хотя времени прошло всего ничего. Зато всевозможных приключений на это самое время выпало столько, сколько большинству людей и за всю жизнь не увидеть.

– Прям как в Заброшенных землях, – чуть слышно произнес Керисс.

– Тоже об этом подумал, – хмыкнул я в ответ. Немного помолчал и добавил: – Знаешь, Кер, мне иногда хочется вернуться туда. И не просто вернуться, а поселиться. Построить домик и жить подальше от всех проблем.

– Надоест, – уверенно сказал парень. – Поживешь так пару недель и будешь мечтать о цивилизации.

– Вполне возможно, – согласился я. – Но все равно хочется.

– Макс… – немного неуверенно начал Керисс. – Давно хотел спросить: а что у тебя с твоими женщинами? Мне показалось, что они были обижены, когда нас провожали.

– Они и впрямь обижены, – невесело усмехнулся я. – По крайней мере Вильколиэль и Сея. Представляешь, набросились на меня с вопросом, возьму ли я Иоланду третьей женой?

– А ты возьмешь?

– И ты туда же! – воскликнул я.

– Не хочешь – не отвечай, – улыбнулся он.

– Да ладно. Никакая это не тайна. Просто все как-то сложно с ними. Взять хотя бы Вильколиэль. Она меня с ума сводит, в прямом смысле этого слова. Понимаю, что в этом виновато эльфийское заклинание, но легче от этого понимания не становится. Когда Вильколиэль рядом, мне просто крышу сносит. Хочется быть с ней, заботиться, защищать. И при этом дико ревную, казалось бы, без всякой причины. Самое паршивое, что ничего не могу с собой поделать. А если эльфийки рядом нет, то постоянно о ней думаю. С утра до вечера. Будто подросток, который влюбился первый раз в жизни. С Сеей же все еще сложнее. То, что между нами было по пути в империю… это как глоток свежего воздуха. Даже не знаю, как объяснить. Я был счастлив. А потом, по прибытии, меня словно в дерьмо с головой окунули. Вряд ли когда-нибудь смогу ее простить.

– Мне кажется, ты ее уже простил, – неожиданно перебил меня Керисс. – Только сам себе боишься в этом признаться. Вспомни, стоило ей попасть в беду, как ты бросил все и отправился выручать. Не сомневаясь и не раздумывая.

– Ну а как иначе? – грустно спросил я. – Несмотря на тот поступок, я все же считаю ее близким человеком. Да, скорее всего, у нас с ней больше ничего не будет, но и того, что уже было, достаточно.

– А Иоланда?

– Иоланда. С ней хорошо. Действительно хорошо. Спокойно, уютно. Но в то же время чего-то не хватает. – Я тихо рассмеялся. – Может быть, все слишком хорошо?

– Странно, – задумчиво проговорил Кер.

– Ага, – так же задумчиво согласился я. – А что у тебя с Гирой? Я видел, как она тебя провожала.

– Да я ей во время отступления из города немного помог в бою, – смущенно ответил парень. – А она почему-то решила, что я ей жизнь спас. И стала как-то странно на меня смотреть после этого. Оценивающе, что ли.

– А ты что?

– А я… – Он запнулся. – Не знаю. Гира девушка симпатичная. Но…

Керисс замолчал, так и не сказав, что именно «но», а я не стал настаивать. Захочет – сам расскажет.

Допив чай, немного помолчали и, распределив время дежурства, решили отдыхать.

А на второй день пошел снег и начались проблемы с магией. Затем забег на сутки, чтобы не замерзнуть. Постепенно наваливающаяся усталость, и в итоге спасительная избушка.

Разведя огонь в камине, мы развесили сушиться вещи, перекусили и незаметно, прямо сидя, задремали.

– Всем лежать! Мордой в пол! Работает спецназ!

Короткая схватка, в результате которой нас все-таки положили мордой в пол. Я, правда, и не сопротивлялся, находясь в шоке от того, что кто-то выкрикнул до боли знакомую по прежнему миру фразу на русском языке.

– Поднимите его, – приказал все тот же женский голос, только теперь уже на общем.

Сразу же пропала тяжесть со спины, и меня резко подняли с пола и поставили на ноги.

На моей табуретке сидела и внимательно меня рассматривала девушка лет двадцати. На ней был такой же белый камуфляж, как и на остальных бойцах. Только, в отличие от них, на голове не было балаклавы.

Резкие черты лица, тонкие губы, серо-голубые, похожие на льдинки глаза. Из-под капюшона виднеется прядь светлых волос.

– Инга? – ошарашенно спросил я.

Глава 5

– Надо же, узнал! – весело воскликнула девушка. Только вот эта веселость совершенно не вязалась с тем, что я о ней помнил. – Привет, Макс! Какие делишки?

Я не ответил, все еще неверяще глядя на нее. Черт! Для меня менее удивительным было беседовать с богом, чем столкнуться лицом к лицу с девушкой, которую давно считал погибшей. А она еще и…

– Ты как-то слишком молодо выглядишь, – глупо сказал я.

– Кто бы говорил! – расхохоталась она. – Ты себя в зеркало видел? Пацан пацаном. Если бы я не знала, кого ищу, то ни в жизнь не узнала бы.

– Ты меня искала? – удивился я, наконец-то немного придя в себя.

– Ну не его же? – Инга кивнула в сторону так и не пришедшего в сознание Кера. Потом нахмурилась и уточнила: – Хотя и его тоже. Точнее, вас обоих, товарищи призванные.

– Что с ним? – участливо спросил я, обдумывая услышанное. Очень интересно. Девушка из моего мира, которая пропала семь лет назад и которую все считали погибшей, целенаправленно ищет нас с Кериссом. Причем ищет не в одиночку, а во главе отряда бойцов, сумевших скрутить нас как котят.

– Да что ему будет, – отмахнулась девушка. – Судя по тому, что я о вас уже узнала, ударом по бестолковке этому парню не навредишь. Вот, я же говорила.

Последнее адресовалось Керу, который глухо застонал и пошевелился. Дождавшись, когда он откроет глаза, двое бойцов легко заломили ему руки и, так же как и меня, поставили на ноги. И та легкость, с которой они все это проделали, мне совершенно не понравилась. Прям вот совсем-совсем. Обычные люди так не могут.

– К чему это нападение? – сухо спросил я у Инги. – Если уж искала именно нас, то могла бы поздороваться для начала. А то сразу мордой в пол.

– Ух ты, – совсем по-девчоночьи взвизгнула девушка вместо ответа и выхватила у меня из кобуры пистолет. – Каракальчик! А хорошенький-то какой! Еще и полная обойма. Макс, я тебя обожаю!

Больше всего мне в данный момент хотелось выматериться. Но сдержался, потому что понятия не имел, чего можно ждать от этой девушки, так похожей на Ингу, но в то же время ею не являющейся. Почему я так решил? Не знаю. Возможно, потому, что помнил замкнутую в себе, нелюдимую женщину, а видел жизнерадостную девчонку с азартным блеском в глазах.

– Макс, что происходит? – негромко спросил окончательно оклемавшийся после удара по голове Кер. Причем спросил на эльфийском, здраво рассудив, что обычно люди этот язык не знают.

– Да все нормально, парень, – весело ответила на том же языке Инга, при этом любовно поглаживая мой пистолет. – Просто встретились два старых друга.

– Что-то я не припомню, когда мы с тобой успели подружиться, – проворчал я.

– Ой, да ладно тебе. Сколько мы с тобой часов вместе пролежали. Чуть ли не в объятиях друг у друга.

Я даже не сразу нашел что на это ответить. Ну да, было время, когда мы часами могли лежать рядом, в замаскированном снайперском укрытии. Но друзьями при этом не стали – это точно. Просто спесивая снайперша, прикомандированная к нашему отряду, вообще всех терпеть не могла. И лишь только с моим обществом вынуждена была мириться из-за прямого приказа начальства – натаскать молодого снайпера.

– Макс, ну не делай ты такую рожу, в самом деле. Тебе не идет.

– Инга, хорош дурака валять, – огрызнулся я. – Что тебе от нас надо и стоило ли из-за этого бить моего друга по голове?

– Из-за этого – стоило, – неожиданно серьезно ответила она. – Вас, кстати, вообще уже списали. Ушедшие боги выдали приказ на устранение не оправдавших доверия призванных. Много плюшек за это своей пастве обещают. Да и не только они. Единый также в стороне не остался.

– Ты не ответила, – начиная злиться, сквозь зубы сказал я.

– Какой же ты скучный, – грустно вздохнула девушка. – Ладно, расскажу. Архимага Вертаза помнишь? Это тот самый милый старикан, который призвал вас обоих в этот мир.

– Ну допустим.

– Да не допустим, а помнишь. В общем, старичка вы уконтрапупили, вещички его забрали и думать про него забыли. Только вот кое-что из тех самых вещичек надобно вернуть.

– Всего лишь? – изобразил я облегчение. – Надо – вернем. Что именно?

– Серебряный амулет в виде капли. Мне точно известно, что он висел у архимага на шее.

– Был такой.

– Был? – сузила глаза Инга. И взгляд у нее стал такой, будто бы она на меня через прицел своей винтовки смотрит. И вот этот самый взгляд лучше всяких слов показал, что, несмотря на молоденькое личико и напускной веселый нрав, передо мной была та самая Инга, которая пачками отправляла на тот свет врагов государства. Я даже поежился под этим взглядом. Захотелось встряхнуться и сказать брр. – Не шути так, Макс.

– Я и не шучу, – попытался я в ответ пожать плечами, но из-за удерживающих меня железной хваткой рук не смог. – С собой у меня амулета нет. Он в ячейке гномьего банка, в столице Ерении.

– Да? Ну что же, значит, пойдем в столицу. Отдашь мне амулет и свободен.

– А вот тут ты не угадала, подруга, – отрицательно покачал головой я. Благо хоть это у меня получилось. – У нас сейчас немного другие дела. Амулет мне по большому счету не нужен, так что тебе я его отдам. Но потом.

– Макс, ты не понял, – зло усмехнулась девушка. – Мне плевать, какие там у вас дела. Если надо, то мои парни вас связанными на руках до столицы донесут.

– Ага, – хохотнул я. – И гномам тоже связанных предъявите? Типа вот ваш клиент. Он сейчас немного не в себе, но висюльку серебряную вы ему выдайте. Или вы банк штурмом взять надеетесь? Так не получится. Мы разок по пьяни пробовали.

– Дурак ты! – веско сказала Инга. – Гномий банк взять штурмом – раз плюнуть. Только у таких дилетантов, как вы, это и могло не получиться. Да вот бесполезно его штурмовать. Для необразованных придурков объясню, что все банки коротышек связаны магией пространства с их подгорными городами. Кладешь ты денежку в ячейку, а она бац – и уже тю-тю. Так что пойдешь ты, дорогой Макс, в столицу своими ножками. А потом своими ручками отдашь мне амулет.

– Это с какой же, интересно, стати? – с напускной веселостью спросил я. Одновременно с этим пытаясь придумать, как нам с Кером выкрутиться. Убивать Ингу, если честно, не хотелось. И не по причине ностальгии по своему миру, а потому, что надо было обязательно узнать, откуда она про нас столько всего знает. Да и имя ее работодателя выяснить не помешает. В том, что Инга исполнитель, я почти не сомневался.

– Например, потому, что оба вы мне не нужны, – убийственно спокойным тоном ответила девушка и направила на Керисса ствол пистолета. – Будешь кочевряжиться – грохну твоего друга.

Мы с Кером переглянулись и одновременно расхохотались. Инга же с недоумением переводила взгляд с одного на другого, не понимая причин веселья. Потом девушке это, видимо, надоело, и она взглянула на удерживающих нас бойцов. Те без разговоров несколько раз весьма чувствительно врезали нам по почкам, заставляя заткнуться.

– Я сказала что-то смешное? – зло спросила наша захватчица.

– Еще бы! – Несмотря на боль, Кер весело хрюкнул.

– Инга, ты боевиков насмотрелась? – не менее весело спросил я. – Ты думаешь, что, убив Керисса, заставишь меня испугаться и бегать перед тобой на цырлах? Брось. Ты же меня знаешь. Я в таком случае мало того что тебе ничего никогда не отдам, так еще и при первой же возможности сломаю твою нежную шейку.

– Это ты не понимаешь, Макс! – прошипела Инга. – Я же вас могу и не в Ерению отволочь. Засунуть в подвал и прислать хорошего палача. Или ты считаешь себя настолько крутым, что сможешь выдержать пытки? Бесконечные и изобретательные? Поверь, и не такие ломались. А если к палачу еще и мага разума добавить, чтобы он у тебя в голове персональный ад устроил? А? Хочешь? Ты потом будешь мечтать о том, чтобы отдать мне этот артефакт.

– Ну, во-первых, магом разума можешь меня не пугать. Должна знать, что в голову к призванному никто в здравом уме не полезет. А во-вторых, запирая нас в подвале и пытая, ты потратишь намного больше времени, чем если дашь нам выполнить свое задание и потом уже спокойно дойти до Ерении и получить артефакт. Кроме того, ты со своими бойцами могла бы нам помочь и ускорить этот процесс.

– Ну ты и наглый, Макс! – усмехнулась девушка в ответ. Причем уже беззлобно. – Вот как…

Договорить она не успела, потому что в этот момент в сорванную с петель дверь избушки влетел один из бойцов и уставился на свою начальницу. Молча уставился. А я смог рассмотрел в вырезе балаклавы его глаза. Рассмотрел и поежился. Глаза светились ровным темно-зеленым светом и на человеческие не походили ни разу.

– Пипец! – сказала Инга, переводя взгляд на меня. – Тут по вашу душу еще гости прибыли. Три десятка эльфов во главе с одним из лордов.

Глава 6

– С чего ты взяла, что гости именно к нам? – не сдержав улыбки, спросил я.

– Ну не ко мне же! – нервно ответила Инга. Заметила мою улыбку и зло спросила: – А ты чему радуешься? Думаешь, они пришли вас чаем с вареньем угостить? Очень сомневаюсь. Насколько я успела узнать, дорогу вы перешли очень многим разумным.

– Угу, – кивнул я. – Не спорю. Что делать будешь?

– Что делать? – задумчиво протянула девушка. – Попробую договориться. Ждите и не делайте глупостей.

Она на миг замерла и очень быстро скастовала и повесила на себя какую-то магическую защиту. Потом кивнула стоявшему в дверях бойцу и вместе с ним вышла на улицу.

– Макс, ты что-нибудь понимаешь? – спросил Керисс, стоило Инге выйти. Что характерно, в этот раз он заговорил на языке гномов. Видимо, понадеялся, что хоть этот язык удерживающие нас бойцы не знают.

– Не больше твоего, – покачал головой я. – Абсолютно ясно только то, что мы понадобились и тем и другим. И если Инге от нас нужна определенная вещь, то что нужно ушастым – понятия не имею. Меня больше заботит другой вопрос. Как они все нас нашли?

Кер задумался, пытаясь ответить на мой вопрос. Но, похоже, так ни до чего и не додумался.

– А кто она вообще такая, эта Инга? – в итоге спросил он. – Как я понял, она из твоего мира и вы раньше были знакомы?

– Давай я тебе потом все расскажу. Сейчас нужно подумать.

– Главное, чтобы это «потом» у нас было, – буркнул парень, но замолчал.

А подумать я не успел, потому что в домик почти сразу же быстрым шагом вошла Инга. И, судя по виду, была она злая до чертиков.

– Спесивый ублюдок! Приказывать он мне будет, олень ушастый!

– Рассказывай, – твердо сказал я, прерывая ругань девушки.

– Да чего тут рассказывать? Этот эльфийский лорд требует отдать ему призванных. И просто послать этого козла нельзя, с ним боевая ветвь.

– Что за палка? – уточнил Керисс.

– Сам ты палка! – зло прошипела Инга. – Боевая ветвь лорда – это его личная гвардия. Отряд, который не одно столетие работает спаянно. Представляешь их эффективность? И ладно бы просто мечники, с ними бы мои големы справились, в лесу засели лучники. А так как это лучники из личной свиты лорда, то и стрелы заговоренные у них сто процентов имеются.

– И что собираешься делать? – серьезно спросил я.

Девушка ответила не сразу. Было видно, что ей не нравится ни один из возможных вариантов. Но в итоге она уверенно посмотрела мне в глаза и криво улыбнулась.

– Драться будем. Если отдать вас эльфам, то не видать мне артефакта как своих ушей.

– Тогда прикажи своим бойцам нас отпустить, верни пистолет и рассказывай.

– Может, тебе, Макс, еще и пулемет дать? – с деланым весельем спросила девушка. Но подчиненным своим кивнула, и те нас отпустили.

– Пистолет, – сказал я, протянув руку. И, видя, что она колеблется, добавил: – Давай пистолет и рассказывай. Будем думать, как выбраться.

– Что рассказывать? – недовольно спросила Инга, с явной неохотой протянув мне оружие.

– Сколько эльфов, сколько у тебя бойцов и какие у них шансы в схватке с ушастыми? Где именно расположен противник? – быстро перечислил я.

– Эльфы построились на краю поляны, справа от этого домика. Двадцать два бойца и сам лорд. Обычно в ветви тридцать воинов, значит, где-то рядом еще восемь лучников. Скорее всего – в леске, за спинами основного отряда. Сам лорд – маг не из последних.

– Что с твоими людьми? Сколько их? Насколько я понял, подготовка у них отличная. Каковы шансы в бою с эльфами?

– Это не люди. Големы. Их двенадцать, – отрапортовала девушка. – Шансы против мечников высокие, големов так просто не убьешь. Но вот заговоренными стрелами их остановить можно. Притормозить, поджечь, заморозить. Как стреляют эльфы, объяснять не нужно?

– Големы? – задумчиво протянул я, разглядывая камуфлированных бойцов. Затем перевел взгляд на окно с распахнутыми ставнями. На улице все еще шел снег. Но если сутки назад он валил крупными мокрыми хлопьями, то сейчас с неба сыпалась пушистая плотная масса, что было мне на руку. – Тогда сделаем так.

Я прикрыл глаза и, боясь, что не сработает, попробовал скастовать заклинание маскировки. Получилось на удивление легко. В следующую секунду я повесил на себя еще и ментальный щит.

Инга вначале дернулась, хватаясь за меч, но потом додумалась посмотреть на меня магическим зрением.

– Неплохо, – сухо похвалила она. – И что собираешься делать?

– Вылезу через окно, зайду в тыл к лучникам и попробую грохнуть. Вы с Кером и твоими големами выходите к эльфам через дверь. Ты предъявляешь призванного и начинаешь заговаривать зубы.

– Вряд ли получится долго заговаривать им зубы. Они какие-то нервные. Лорд этот утверждает, что вы замочили какого-то его родственника.

– Ага, было дело, – согласно кивнул я, наконец-то поняв, что это за эльфы и чего им от нас надо. – Постарайся дать мне пять минут. Думаю, я успею.

– А ты уверен, что у тебя получится незаметно подобраться к лучникам?

– Не знаю, – честно ответил я. – Но постараюсь.

Быстро проверив, как выходят из ножен мечи, я немного подтянул ремень, провел рукой по перевязи с метательными ножами и пару раз подпрыгнул на месте, убедившись, что ничего не гремит. Удовлетворившись результатом, направился к окну, скомандовав на ходу, чтобы Кер с Ингой начинали. Им бы, конечно, стоило немного потянуть время и посидеть еще чуть-чуть в избушке. Но в таком случае вероятность того, что меня заметят, увеличивалась.

Оказавшись на улице, я немного постоял неподвижно, настраиваясь, а затем быстро, но бесшумно побежал вперед. Метров через сто свернул влево и, углубившись в довольно редкий лес, начал по широкой дуге огибать поляну, на которой находилась избушка. Спустя минуту до моего слуха донесся возмущенный певучий голос, но слов разобрать с такого расстояния не удалось. Затем раздался звонкий голос Инги. Судя по интонации, она что-то эльфам доказывала.

В тыл к лучникам я зашел минуты через три. Метров за двести до них перешел на шаг, стараясь двигаться предельно осторожно, и во все глаза высматривал затаившихся стрелков.

Заметить первого из них удалось лишь тогда, когда приблизился к нему метров на тридцать. И то, скорее всего, только потому, что знал, что искать. В другой ситуации можно было бы пройти вплотную к неподвижно замершему эльфу, ничего не заподозрив. Он стоял на одном колене, маскируясь под заснеженный куст. Маскировке здорово помогал специальный костюм с воткнутыми в него ветками, присыпанными снегом.

Замерев рядом со стволом огромного дерева, я начал пристально рассматривать лес. Теперь, зная, как выглядит камуфляж лучников, найти их взглядом стало немного проще. Спустя минуту удалось обнаружить еще пятерых, но в этот момент самый первый стрелок внезапно зашевелился и, плавно обернувшись, посмотрел в мою сторону.

Черт! Я даже дышать перестал, а спина, несмотря на мороз, мгновенно вспотела. Эльф пару секунд покрутил головой по сторонам, а затем развернулся обратно, снова замерев и уставившись на поляну, где друг против друга выстроились два отряда. С моего места их было хорошо видно. Кер и Инга стояли за спинами образовавших строй големов. Эльфы же рассредоточились полукругом, но пока не нападали. Лорд – а судя по расшитому золотом одеянию, это был именно он – стоял ближе всех к големам и что-то негромко высказывал моим союзникам. Наверное, доказывал Инге, что Кер не тот, кто ему нужен.

Двоих лучников я так и не смог высмотреть, но приблизительное их местоположение сумел вычислить. Это оказалось не очень сложно, потому что лучники находились друг от друга практически на одинаковом расстоянии – метров в пять. Решив, что дольше медлить не стоит, я вытянул из перевязи два ножа и медленно и осторожно пошел к стрелку, мысленно просчитывая рисунок предстоящего боя.

Приблизившись на необходимое расстояние для уверенного броска, я уже было занес руку и удивленно замер. В этот самый момент воздух между двумя группами противников внезапно заискрился, затем словно бы загустел и сложился в большую светящуюся арку, из которой синхронно вышли пятеро… рыцарей? Да, наверное, это самое подходящее слово. Пятерка рослых воинов, закованных в броню с головы до ног. Они были бы неотличимы друг от друга, если бы не оружие. Оно у каждого оказалось разным. Огромный двуручный меч, меч и щит, два меча, секира, копье и щит. Выйдя из арки, они ловко построились, образовав звезду, прикрывая каждый свой сектор, и, судя по всему, приготовились к бою.

В следующее мгновение с громким хлопком погас портал и сразу же все пришли в движение.

Первой среагировала Инга. Взмахнув рукой в сторону рыцарей, она что-то громко выкрикнула и скастовала какое-то определенно убойное заклинание. Пронзительно завыл воздух, и незваных гостей быстро притянуло друг к другу, но лишь на доли секунды, а потом раздался взрыв, и рыцари разлетелись в разные стороны. Только вот было не похоже, что магия девушки им хоть как-то навредила. Еще в полете они синхронно, словно не раз отрабатывали именно такой маневр, ловко извернулись и приземлились на ноги. Правда, теперь на значительном расстоянии друг от друга.

Одновременно с их приземлением начали стрелять лучники, однако их стрелы безрезультатно отскакивали от сплошной брони, которая к тому же еще и начала чуть заметно светиться. Следующая атака последовала от эльфийского лорда. Он поднял перед собой руку с растопыренными пальцами, и ближайшего к нему рыцаря, с двуручником в руках, оплели мгновенно выскочившие из-под земли корни. Но воин не запаниковал и, несколько раз взмахнув своим огромным мечом, легко избавился от природных пут. А в следующее мгновение в движение пришли абсолютно все находившиеся на поляне разумные. И почему-то все – что эльфы, что големы – дружно напали на рыцарей, забыв прежние распри.

Из строя эльфов выскочили двое ушастых, подпрыгнули и, растворившись в воздухе зеленым туманом, на землю приземлились уже в облике огромных волков. Они в несколько мощных прыжков приблизились к воину с двуручником и одновременно напали, сбив его с ног. Упав, рыцарь плашмя двинул мечом одного из волков и, ловко извернувшись, встал на одно колено. Второй волк висел у него на загривке, силясь прогрызть броню. Ровно до того момента, пока воин не схватил его рукой, закованной в латную рукавицу, и не отшвырнул далеко в сторону, словно декоративную собачку. Затем он поднялся на ноги, взмахнул мечом, располовинив первого оборотня, и, повернувшись лицом к четверке подбежавших эльфов, играючи отбил несколько ударов, а потом и вовсе перешел в наступление, заставив ушастых отступить назад.

Я, ошеломленный увиденным, беглым взглядом окинул поляну, пытаясь оценить ситуацию. А там уже вовсю кипел бой, рыцари, несмотря на численный перевес противника, уверенно от всех отбивались. Воин с двумя мечами сражался против Керисса и двоих големов. Боец с секирой врезался в строй эльфов и со скоростью вентилятора выкашивал ушастых. Копьеносец пытался пробиться через четырех големов к Инге, которая без видимого результата безостановочно обстреливала его какой-то воздушной магией. А последний воин, с мечом и щитом, умудрялся отбиваться сразу от шести големов, крутясь как юла.

Быстро взвесив все «за» и «против», я решил, что на поляне справятся сами, а мне все же стоит заняться лучниками, которые пока что стреляли только в пятерых телепортнувшихся сюда бойцов. Но стоит рыцарям закончиться, и мишенями станут мои союзники.

Резко разогнув руку, я отправил метательный нож в полет, который закончился встречей с затылком ближайшего стрелка. Потом чуть повернул корпус и метнул второй нож, выведя из строя еще одного противника. Десяток шагов вправо. Бросок. Минус три.

Прежде чем смерть эльфов заметили в горячке боя, я успел вывести из строя шестерых лучников. А вот седьмой, видимо, что-то услышал и, повернув голову в мою сторону, закричал:

– Засада!

Он попытался развернуться, направляя на меня лук, но я не позволил ему этого сделать, выхватив из кобуры пистолет и выстрелив. Потом опустился на одно колено, прицелился и снял последнего.

Снова посмотрев на поляну, я увидел уже совсем другую картину. Четверо из пяти рыцарей были мертвы, но свои жизни они продали очень дорого. Из противостоящих им разумных на ногах остались только шестеро эльфов, включая лорда, трое големов и Инга. Чуть в стороне, рядом с трупом воина, неуклюже пытался подняться с земли Кер, раз за разом оскальзываясь и падая. Оба его меча крест-накрест были воткнуты в мертвого рыцаря.

Воина с двуручником, единственного из незваных гостей все еще остававшегося в живых, с ног до плеч опутывали корни, эльфийский лорд примерился и воткнул лезвие своего меча в прорезь его шлема.

Последние же пять эльфов как раз атаковали тройку големов, мешавших им добраться до Инги. Девушка была очень бледной, тяжело дышала и, судя по всему, в этом бою уже полностью выложилась.

Два голема пали практически сразу, сумев сразить лишь одного врага, а третий лишился левой руки.

Не дожидаясь развязки этой неравной схватки, я как следует прицелился и начал стрелять ушастым в спины. Первым умер лорд, так и не поняв, откуда пришла погибель. А затем один за другим с интервалом в полсекунды полегли и остальные ушастые.

Убрав пистолет в кобуру, я быстрым шагом направился к еле стоявшей на ногах девушке. Но, не доходя до нее пару шагов, резко выхватил меч и снес голову последнему однорукому голему.

Вот теперь можно и поговорить. Только вначале надо осмотреть Кера.

Глава 7

– Зачем? – хрипло спросила Инга. Судя по голосу и прерывистому дыханию, этот бой дался ей очень непросто.

Проигнорировав вопрос, я подошел к Керу, который, увидев, что все закончилось, больше не делал попыток подняться, а просто сидел на снегу и чему-то улыбался. И улыбка эта была очень радостной, если не сказать счастливой. Точно такое же выражение лица у него было в тот день, когда парень рассказывал о Скафе, боге справедливости, который освободил своего воина от клятвы.

– Кер, ты как? – спросил я, внимательно его осмотрев и не найдя ранений.

– Нормально, Макс, – все так же улыбаясь, ответил парень. – Только отдохну чуть-чуть.

– Ты ранен?

– Нет, действительно нормально, – отрицательно покачал головой Керисс. – Просто противник очень уж шустрый попался. Представляешь, он в этой броне, не сумев достать меня мечами, умудрялся пинаться! Все ноги отбил.

Я удивленно перевел взгляд на труп мечника. Однако! В таком прикиде не то что пинаться – ходить, наверное, сложно. Хотя он не один такой ловкий был. Вся пятерка неведомых мне воинов двигалась просто с запредельной скоростью.

Подойдя к трупу рыцаря вплотную, я хотел стянуть с него шлем, чтобы рассмотреть лицо, но замер, уставившись на мечи Кера. Даже не на сами мечи, а на входные отверстия, которые они проделали в броне. И посмотреть было на что. Металл доспехов оказался не пробит сильными ударами, как я думал, а словно проплавлен. Края оплыли и почернели. Это определенно что-то новенькое. Раньше в арсенале боевых умений Керисса такого точно не было.

– Что ж это за монстры такие? – пробормотал я себе под нос, снова переведя взгляд на рыцаря.

– Паладины святого круга. Карающая рука Единого, – ответила на мой вопрос Инга. И как услышала-то? – Макс, зачем ты уничтожил моего последнего голема?

– Подожди, – отмахнулся я от нее и, примерившись, не без труда выдернул мечи Кера и отдал их парню.

– Чего подождать?! – с истерическими нотками в голосе воскликнула девушка. – У нас был уговор!

– Был, да сплыл, – устало буркнул я, пытаясь припомнить, когда это мы успели заключить какой-то договор. И не смог.

– Макс!

– Да как же ты задолбала, – сказал я со вздохом и повернулся к ней. Инга зло смотрела на меня, а ее рука лежала на рукояти меча. – Ладно, хочешь поговорить – поговорим. У меня как раз много вопросов накопилось.

– У меня тоже, – мстительно улыбнулась девушка и взмахнула свободной рукой.

В тот же миг я почувствовал, как одеревенело тело. Попытался пошевелиться и не смог. Черт! Парализующее заклятие или что-то в этом роде.

Краем глаза увидел, что Керисс тоже сидит без движения. Хотя-а… Усталое выражение, которое словно застыло на лице парня, внезапно исчезло, и уголки его губ поползли вверх, вновь складываясь все в ту же улыбку. А затем и сам Кер повел плечами, оперся рукой о землю и, подхватив один из своих мечей, с трудом, но поднялся на ноги.

– Что за!.. – растерянно воскликнула Инга и вновь взмахнула рукой.

Кер опять замер, но лишь на долю секунды и, прихрамывая, направился к девушке.

Еще один взмах, но на этот раз совсем без эффекта. То ли силы у нее закончились, то ли эта магия совсем перестала действовать на парня.

Когда Керу оставалось дойти до Инги буквально три шага, она быстро отступила назад и, скривившись, еще раз взмахнула рукой. Только теперь не в сторону Керисса, а сверху вниз. У нее под ногами что-то бухнуло, и пространство, где стояла девушка, заволокло густым дымом, который, впрочем, быстро рассеялся. Правда, девушки на прежнем месте не оказалось.

Кер замер, настороженно осматриваясь. Затем прикрыл глаза и, видимо, поискал Ингу с помощью магии. Спустя пару секунд он удивленно пожал плечами и повернулся в мою сторону. Что именно он сделал, я не понял, только практически сразу вновь почувствовал свое тело.

– Неожиданно, – только и смог выдохнуть я. – Что это было, Кер?

– Это? – Парень опять радостно улыбнулся. – Это, Макс, мои способности по выявлению изъянов в чужой магии. Они вернулись!

– Неожиданно, – повторил я.

В этот день мы решили не продолжать свой путь и переночевать в избушке. У Кера действительно оказались сильно отбиты ноги, и передвигался он с трудом. А учитывая, что снег все так же продолжал валить с неба, да еще и ветер поднялся, то реально можно было замерзнуть.

Приладив на место выбитую дверь и кое-как закрыв покореженные ставни, я вновь растопил уже потухший к этому времени камин и сгреб наметенный с улицы снег в угол.

Мы закутались в одеяла и опять сидели, глядя на то, как огонь с веселым потрескиванием пожирал слегка отсыревшие дрова. Как будто и не было визита Инги с големами, а потом и скоротечного, но от этого не менее кровопролитного боя.

– Макс, ты собирался рассказать мне про Ингу, – нарушил молчание Керисс.

– Да тут и рассказывать-то особо нечего, – зябко поежившись, ответил я. – Лет семь назад, я тогда еще служил в армии своей страны, нашу группу откомандировали в помощь стране-союзнику. У этой страны было, ну можно сказать, вооруженное перемирие с соседями. То есть официально все тихо-мирно, а на самом деле они резали и стреляли друг друга только так. Вот и нас прислали как раз для устрашения противника наших типа друзей. Уж не знаю, какие интересы были у нашего начальства, но приказ есть приказ.

Нас скрытно разместили на территории пограничной военной части. Периодически наша группа пересекала границу, от которой там было одно название, и наводила шороху в стане врага. Не так чтобы сильно, но всегда неожиданно и загадочно, дабы деморализовать солдат противника.

А через пару недель мы попали в засаду. Не особо профессиональную, но довольно многочисленную. Уйти мы в итоге ушли, но серьезно ранили нашего снайпера. Он, к счастью, выжил, но был спешно эвакуирован домой. В госпиталь.

И вот тогда-то нам и прислали Ингу. В качестве снайпера-инструктора. Да уж, прислали. Через пару дней все парни ее стороной обходили. Она мало того что сама ни с кем общаться не желала, так еще и посылала любого осмелившегося к ней подойти далеко и надолго. Причем умудрялась это делать так, что ее жертва чувствовала себя чем-то совершенно незначительным и недостойным внимания. Прям талант.

А вот мне не повезло – отдали к ней в подчинение. Ну, в общем, натаскивала она меня. И натаскивала неплохо, в профессионализме ей не откажешь. Но вот чего это стоило моим нервам…

Продолжалось это издевательство до очередной спецоперации. В этот раз засаду устраивали наши союзники. Хотя, скажу я тебе, эти союзники ненавидели нас ничуть не меньше, чем своих врагов. Будь их воля, только так глотку бы перерезали.

В общем, заняли мы позиции. Не в первый раз, да и не в последний. Я, как всегда, был в паре с Ингой, вторым номером в снайперской паре. Цели ей указывал. Короче, позиции заняли, а противник так и не пришел. Вместо него нашу группу накрыли минометным огнем. Это… Даже не знаю, с чем сравнить. Ну, наверное, с архимагом можно. По убойной силе.

В тот день половина наших парней полегла. Определенно где-то была утечка информации. А Инга пропала. Ее тело потом искали, но, как понимаешь, безрезультатно. Вот, собственно, и все. И сегодня, увидев ее, да еще и сильно помолодевшей, я был, мягко говоря, удивлен.

– Интересно, кому она теперь служит? – тихо сказал Кер.

– Ага, – согласился я. – Жаль, что сумела уйти. Она упертая и просто так не отстанет.

– Я и не ожидал, что она так исчезнет, – с нотками вины в голосе проворчал Керисс.

– Да даже если бы и ожидал, то ничего сделать не смог бы. Лучше расскажи про то, как ты ее заклинания снимать умудрялся?

– Помнишь, я тебе рассказывал, что ученики нашего рода могли пройти практически любую магическую защиту? – спросил Керисс. Дождался моего кивка и продолжил: – То же самое и с заклинаниями. Я снова начал видеть уязвимые места в магии. Только сейчас все намного проще.

– В смысле? – с интересом уточнил я.

– В моем мире мне была почти недоступна магия. Только самые ее крохи. А просто выявить брешь в чужой защите или охранном заклинании мало. Эту брешь надо еще и накачать Силой. Тогда магическая структура начинает сбоить, а потом и вовсе рушится. Так вот, раньше приходилось для этого предельно напрягаться, а сейчас Силы более чем достаточно. Я это во время боя заметил. Мечи броню того воина вообще не брали, даже царапин не оставляли. Ну я и решил на него магическим зрением взглянуть и чуть удар не пропустил, когда разглядел фрагменты его защиты.

– А броню ты ему как проплавил?

– Это я, наверное, от радости, – хмыкнул парень. – Способ напитывать мечи Силой я вычитал еще в библиотеке академии. Правда, раньше, сколько ни пробовал, так ничего и не вышло. А вот сегодня получилось. Да еще и легко.

– Странно, – пробормотал я. – Я сегодня тоже щиты без труда поставил. Что-то мне это совсем не нравится.

– Что именно? – насторожился Кер.

– Да все эти чудеса с магией. Вчера она вообще не работала. А если работала, то только во вред. Сегодня же все кардинально поменялось, да еще и прежние способности к тебе вернулись. Ох, неспроста все это.

– Может быть, нашей магии надо было адаптироваться к этому миру?

– Не знаю. Но добавь к этим странностям то, что сегодня нас смогли найти все кому не лень. Инга, эльфы, паладины. Валить отсюда надо. И чем быстрее, тем лучше.

– Думаю, утром я уже смогу бежать, – виноватым голосом сказал Кер.

– Посмотрим, – кивнул я. – Но уходить утром придется в любом случае, даже если бежать не получится. И так на сутки задержались. А пока – ложись и спи. Отдыхай, а я подежурю.

Керисс спорить не стал. Устроился на плохонькой кровати, накрылся с головой одеялом и почти сразу засопел.

Разбудил я его только часа за три до рассвета. Раньше решил не тревожить, надеясь, что сон поможет парню восстановиться. К этому времени ветер, завывавший всю ночь без остановки, неожиданно прекратился, и стало непривычно тихо.

Растолкав парня, я поменялся с ним местами и тоже мгновенно заснул.

А во сне пришел медведь. Он уже довольно давно не появлялся, и я даже немного обрадовался. Но стоило взглянуть на мохнатую морду, как вся радость моментально слетела и ее сменило предчувствие беды. И медведь это предчувствие подтвердил, выйдя за дверь и обведя пространство вокруг избушки лапой. Показывая, что место нашего ночлега берут в кольцо несколько десятков заснеженных фигур.

В этот момент я почувствовал на своем плече чью-то руку и проснулся.

– У нас гости, – шепотом сказал Кер.

Отступление второе

Столица империи Ерения. Императорский дворец

Влад Шоу и архимаг Воронтес удобно устроились в креслах напротив рабочего стола императора и терпеливо ждали, когда правитель освободится. Император же что-то быстро писал и периодически хмурился, прерываясь на несколько секунд. Но вот он поставил точку, пробежался взглядом по ровным строчкам и размашисто расписался. После этого отложил исписанный лист в сторону и посмотрел на главу тайной стражи.

– Докладывай, Влад, – устало приказал он.

– Слушаюсь, ваше величество, – слегка склонил голову Шоу. – Как вы уже знаете, легионы, стоявшие у Родекса в полной боевой готовности, противника так и не дождались. Командующим было принято решение выдвигаться к Локно и постараться выбить захватчиков из нашего города.

– Конечно, знаю, – раздраженно перебил его император. – Именно я и отдал этот приказ командующему.

– Да, конечно, ваше величество. Так вот, противника не оказалось и в Локно. Судя по всему, город покинут несколько дней назад. Но, если исходить из полученных мной данных, никто из наблюдателей не заметил отступления вражеской армии. Ни на суше, ни на море. И тем не менее флот противника также исчез.

– И куда же они делись? – нахмурился правитель.

– Нам до сих пор не удалось этого узнать, – развел руками Шоу.

– Порталы? – Император перевел взгляд на архимага.

– Мы не знаем, ваше величество, – покачал головой Воронтес. – Если бы захватчики уходили через порталы, потребовалась бы прорва энергии для их поддержания. Соответственно, и магические возмущения должны были быть чудовищными. Но на территории Локно за последнюю неделю не было зафиксировано ни одного использования магии. Вообще.

– Вмешательство Единого?

– Опять же если оно и было, то никаких следов обнаружить не удалось. Складывается ощущение, что вражеская армия просто взяла и исчезла. Без всякой магии и божественного вмешательства. Единственное сильное магическое возмущение было зафиксировано в нескольких днях пути от Локно. Сразу же был передан приказ ближайшему корпусу егерей выдвинуться в тот район и выяснить, в чем дело.

– Хм… – Император окинул взглядом разложенные на столе документы и нахмурился еще сильнее. – Почему мне не доложили?

– Доклад от командира корпуса получен полчаса назад, ваше величество, – без тени смущения ответил архимаг.

– Хорошо. Продолжай.

– Магическое возмущение оказалось вызвано порталом, через который были переброшены паладины Единого.

– Этого еще не хватало! Их удалось ликвидировать?

– К тому времени, как егеря добрались до места, паладины уже были мертвы. Правда, их было всего пятеро.

– Интересно. И кто же смог их уничтожить?

– Боевая ветвь одного из младших эльфийских лордов. С самим лордом во главе. Кроме того, там обнаружили останки нескольких големов.

– Эльфы использовали големов? – удивленно приподнял бровь правитель.

– Нет, не эльфы. Големы подчинялись некой девушке, судя по всему – призванной, и сражались как против паладинов, так и против эльфов.

– Призванная? – Император перевел взгляд на Шоу. – Ты в курсе этой информации, Влад?

– Я получил ее несколько минут назад и еще не успел доложить.

– Как всегда, я все узнаю последним! – возмущенно сказал правитель. Посверлил присутствующих недовольным взглядом, но затем махнул рукой и спросил: – И что же паладины не поделили с призванной и эльфами?

– А вот тут начинается самое интересное, – чуть заметно улыбнулся Воронтес. – Рядом с местом, где все вышеназванные сошлись в бою, егеря обнаружили избушку охотников, в которой как раз отдыхали Максим Ивлев и Керисс Терен. И все три отряда явились именно за нашими призванными.

– Но не смогли договориться, кто именно их убивать будет? – хохотнул император.

– Так и есть, – кивнул архимаг. – В итоге призванные в очередной раз выкрутились.

– А что они там вообще делали?

– Они были отправлены за помощью в прежнее расположение седьмого легиона. Дело в том, ваше величество, что в горах нашли убежище несколько сотен беженцев из Локно. Им удалось с боем вырваться из города и уйти от погони. Егеря вместе с призванными уже выдвинулись к их убежищу для оказания помощи и последующей эвакуации.

– Наконец-то хорошие новости! – в сердцах хлопнул рукой по столешнице правитель. – Всех беженцев нужно доставить в столицу. Предоставить им жилье и подъемные. Народ должен знать, что империя заботится о своих гражданах в любых ситуациях.

– Прошу прощения, ваше величество… – осторожно перебил императора Шоу.

– Да?

– Локно же курортный город. Был. Соответственно, среди беженцев могут быть не только местные жители.

– Не имеет значения, – отмахнулся правитель. На секунду задумался и продолжил: – В столице встретить беженцев как героев. Все должны получить награды и премии. Особенно граждане, которые участвовали в боях с противником и смогли вывести людей из города. Они получат награду из моих рук. Устроим по этому поводу прием во дворце.

Воронтес и Шоу лишь согласно кивнули. Император же еще несколько минут сыпал идеями, как облагодетельствовать героев, а некоторые даже записал. Было видно, что новость о выживших действительно пришлась ему по душе.

– Так, с этим решили… – задумчиво протянул правитель, просматривая свои записи. Потом поднял взгляд на архимага и начальника тайной стражи. – Вы же используйте все возможные ресурсы, чтобы выяснить, куда исчез противник. Легионы должны находиться в полной боевой готовности. Впрочем, это я прикажу командующему.

– Ваше величество, а как быть с призванными? – уточнил Воронтес. – Их тоже в столицу?

– Призванные… – Император задумался. – Да, пусть возвращаются в столицу.

– А как же боги?

– Знаешь, Воронтес, – холодно произнес правитель, – из-за разногласий богов с Единым империя потеряла целый город. Надо донести эту информацию до народа. Пусть сами решают, нужны ли им такие боги. А против Единого вообще нужно начать информационную войну, которой хорошо помогут рассказы горожан, выживших в Локно.

– Ваше величество, – Шоу нервно потер подбородок, – мне кажется, что это может не понравиться многим нашим соседям.

– Это их проблемы, Влад. Понравится, не понравится… Они и так постоянно чем-то недовольны, и оглядываться на их мнение Ерения не будет. Заодно и вычислим самых недовольных. Ты меня понял?

– Так точно, ваше величество.

– Ну вот и отлично. Воронтес, что у нас с погодой? Когда твои маги разберутся с холодом?

– Еще несколько дней, ваше величество, – ответил архимаг.

– Хорошо. Тогда на сегодня все.

– Ваше величество, еще один вопрос, – обратился к императору Шоу.

– Да, Влад?

– В свете возвращения Ивлева в столицу снова встает вопрос с наследством.

– Наследство… – задумался император. – Вот ты этим и займись. Объясни ему, что к чему, и не забудь упомянуть про интересы короны.

Глава 8

Вот уж не думал, что возвращение в свой уютный столичный особнячок всколыхнет во мне целую бурю эмоций. Вначале сладостное предвкушение, затем радость, а потом и вовсе – умиротворение.

Помню, в детстве и юношестве по возвращении из деревни или из летнего лагеря мне всегда казалось, что квартира, в которой прожил всю сознательную жизнь, словно бы сжалась. Уменьшилась в размерах и за время отсутствия, как правило не такого и продолжительного, стала немножко чужой. Непривычной. Но через день-два все возвращалось на круги своя, и на это попросту переставал обращать внимание.

Сейчас же все было совершенно по-другому. Дом, к которому я, оказывается, успел привыкнуть, встретил меня высокими потолками и просторными комнатами, а несколько слуг и радостные ученики, столпившиеся в прихожей, казались его неотъемлемой частью.

И даже то, что лица этих самых слуг и Саласана человека неподготовленного могли напугать до икоты, ничуть не влияло на восприятие. Привык к ним, видимо.

Еще неделю назад я и предположить не мог, что так скоро сюда вернусь. Тогда, в избушке, расположенной в горах, после нескольких изматывающих суток, за которые успели померзнуть, побегать, попасть в плен, а потом и вовсе принять участие в кровавом сражении, мы с Кером приготовились как можно дороже продать свои жизни.

Но, к счастью, драться и тем более погибать не понадобилось. Никто не стал врываться в избушку, вновь ломая ставни и дверь. Неизвестные разумные окружили наше убежище, а затем властный голос громко приказал сложить оружие и сдаться. А потом добавил: «Именем императора». Вот так вот.

Оказалось, что явился к нам целый корпус имперских егерей. Этакий местный спецназ, натасканный на действия в лесу и горах. Маги корпуса засекли магические возмущения во время нашего боя с эльфами и паладинами, и егеря, которые искали в этих горах солдат противника, немедленно выдвинулись сюда.

Выяснив, кто мы такие, а также узнав о том, куда и зачем мы направляемся, командир корпуса немедленно приказал магам доложить вышестоящему командованию, а солдатам готовиться к марш-броску, конечной целью которого была пещера с беженцами.

Я и Керисс, само собой, отправились с ними в качестве проводников. Благо Кер к утру уже мог более-менее уверенно бежать. Вот что значит усиленная регенерация.

Путь к пещере занял у нас трое суток, что можно считать своеобразным рекордом, так как егеря, в отличие от нас с Кером, магическому ритуалу не подвергались и были обычными разумными. Возможно, этому поспособствовало то, что последние сутки командир корпуса совсем не жалел своих людей, так как получил по магической связи информацию о том, что войска захватчиков отступили. Куда отступили и что послужило этому причиной, ему не сообщили, но главным было то, что теперь отпала нужда постоянно держать бойцов в полной боевой готовности.

Затем была радость встречи с не верившими в столь скорую помощь беженцами, суточный отдых и двухдневный поход к железнодорожным путям, где выживших в Локно разумных уже дожидались несколько поездов.

В поезде я сразу же завалился спать в выделенном мне купе. Сутки спустя проснулся, сходил в вагон-ресторан, где хорошо подкрепился, и снова отправился на боковую. Оказывается, вымотался за последние дни ужасно, и сон приносил долгожданный покой и отдых. Керисс, кстати, занимался тем же самым. То есть спал и ел. Единственное, на что я обратил внимание, так это на погоду. С приближением столицы пейзаж за окнами поезда разительно менялся. Если в самом начале пути вокруг все было занесено снегом, то с каждым километром его становилось все меньше, пока он не сошел на нет. Правда, я не знал, что послужило этому причиной. То ли холода сюда попросту не дошли, то ли имперские маги не зря едят свой хлеб и способны потягаться даже с природой.

В итоге в столицу мы прибыли отдохнувшими и в прекрасном настроении, которое у меня немного испортилось после общения с моими девушками. Вильколиэль и Сея почему-то бросали на меня взгляды полные обиды. До причины такого их поведения я даже не пытался докопаться, решив, что если захотят, то сами все расскажут или выскажут.

Иоланда же и вовсе удивила. Стоило нам только оказаться в столице, как эта светловолосая красавица отвела меня в сторонку для приватного разговора.

– Макс, – грустно начала девушка, – можно тебя кое о чем попросить?

– Да, – я неуверенно улыбнулся, чувствуя подвох, – конечно.

– Никогда! – эмоционально выдохнула Иоланда, получив мое согласие. – Никогда больше меня никуда не приглашай! А лучше всего – вообще забудь. Ты мне нравишься, честно. Но общение с тобой чревато всевозможными неприятностями, а то и вовсе опасно для жизни. А я хочу дожить до выпуска из академии и получить звание целителя.

– Но…

– Не надо, – не дала мне договорить девушка. – Действительно не надо. Давай останемся друзьями. Только дружить лучше на расстоянии.

Иоланда посмотрела мне в глаза, и я увидел в ее взгляде решимость, разбавленную легкой грустью. А затем она развернулась и растворилась в толпе разумных, снующих туда-сюда по вокзалу. А я остался стоять, пытаясь сообразить, что это все могло значить.

– Макс, ты идешь? – Голос Кера заставил меня вернуться в реальный мир.

– Да, – кивнул я. – Уже иду.

Дойдя до извозчиков, поджидавших клиентов, наша компания как-то легко рассыпалась на отдельных разумных, отправившихся каждый по своим делам. Со мной осталась только Вильколиэль, которая почти не разговаривала, все еще дуясь на что-то, мне непонятное. А может, даже неизвестное.

Повозка быстро домчала нас с эльфийкой до моего дома. Расплатившись с извозчиком, я постучал в ворота, и спустя минуту мы оказались в холле, в окружении моих учеников и слуг. Кстати, последних, если мне не изменяет память, стало намного больше, чем было до моего отъезда. И все как на подбор – зеленые и лопоухие. Одним словом, гоблины. Плодятся они, что ли?

Первым делом и я и Вильколиэль отправились смывать с себя дорожную грязь. К сожалению, в разные душевые. Стоя под теплыми струями воды, я размышлял о странности сложившейся ситуации. Эльфийка уже довольно давно моя жена, а между нами так ничего и не было. Может быть, у ушастых так принято и муж нужен только для штампа в паспорте?

Спустя час я, Вильколиэль и Тиль с Саласаном сидели за столом, уставленным разнообразными блюдами, и вовсю предавались чревоугодию.

Говорили в основном ученики. Они с довольными лицами рассказывали, что стройка подходит к концу и скоро можно будет открывать школу. Тиль заодно пытался отчитаться за потраченные деньги, но я лишь махнул рукой, внимательно разглядывая паренька.

Он сильно изменился после смерти сестры. Словно повзрослел на добрый десяток лет. Стал серьезным, а в движениях появилась какая-то основательность, которой раньше не наблюдалось. Но что меня обрадовало больше всего – в его взгляде больше не было пустоты, которая поселилась там из-за всего случившегося. Видимо, я правильно сделал, взвалив на него эту стройку.

После ужина Вильколиэль, не проронившая за столом ни одного слова, пожелала всем спокойной ночи и отправилась в свою комнату. Я же проводил ее задумчивым взглядом, пытаясь сообразить, что сделал не так, но потом мысленно плюнул и налил себе гномьей настойки.

– Господин, – раздался рядом голос гоблинши, и от неожиданности я чуть не опрокинул на себя содержимое стакана.

– Да, Каласуна, – обреченно отозвался я.

– Вам письмо, – оскалилась лопоухая, своим видом окончательно отбив у меня желание выпить. – Уже три дня дожидается.

– Хм, – задумчиво хмыкнул я. – Ну давай. Почитаем.

Заполучив большой конверт из желтоватой плотной бумаги, я покрутил его в руках и решительно вскрыл.

Письмо, к моему удивлению, оказалось от барона Биллара, деда Сеи. Все-таки сделав глоток настойки, я приступил к чтению.

«Здравствуй, внучок! Пишу тебе (зачеркнуто). Это письмо (зачеркнуто).

Если ты читаешь это письмо, то меня уже нет в живых, как ни банально это звучит. Я уже говорил тебе, что стар, и это было чистой правдой. А помимо старости в последние годы еще и здоровье совсем плохим стало. Настолько, что даже целители разводили руками, сообщая с грустными рожами, что от старости даже магия не поможет.

Ты не думай, я не собираюсь плакаться и тем более не жду жалости. Жизнь я прожил долгую и местами даже счастливую. Но, к сожалению, смог пережить своего сына, и он так и не вступил в наследство. И теперь, после моей смерти, все останется внучке. Еще полгода назад я бы не переживал по этому поводу. Сея, несмотря на всю свою взбалмошность, девочка умная и ответственная и с управлением баронством смогла бы справиться. А потом бы и мужа себе нашла. Признаюсь тебе, хотя ты и так в курсе, что пытался сделать все, чтобы выдать ее за Роена. В то время мне казалось, что это будет наилучшим решением. И пусть род Биллар исчезнет, но не просто так, а влившись в другой, более достойный. Так я тогда думал. Но, к счастью, благодаря вашей с внучкой случайной встрече вскрылась гнилая натура не только ее жениха, но и всего рода. К чему я все это пишу? Все просто, внучок. Ты дал мне слово позаботиться о Сее после моей смерти. Знаю, что от своего слова ты не откажешься, в силу возраста и богатого жизненного опыта я такие вещи в людях сразу вижу. Но сейчас ситуация сложилась так, что для того, чтобы позаботиться о девочке, тебе придется на ней жениться. Как я уже писал, с баронством Сея справилась бы, но от тех же Роенов мне (за участие в уничтожении их рода) достался слишком большой кусок «пирога». В том числе значительная часть графства, вместе с их фамильным замком. И я слишком поздно понял, какую ошибку совершил, согласившись все это взять под свою руку.

Теперь, после моей смерти, Сею либо насильно выдадут замуж за какого-нибудь хлыща вроде Роена, либо попросту убьют, чтобы не мешалась. Слишком лакомым кусочком стало мое наследство, и ей самой не справиться, хоть она и сильная девочка.

Именно поэтому я прошу тебя жениться на ней и принять этот удар на себя. Я верю, что ты справишься, внучок. Прости меня, что приходится напоминать, но ты дал слово. Сдержи его!

Извини за некую сумбурность письма. Тяжело думать. Всё эти целители со своей магией. Прощай, внучок. Надеюсь, ты будешь счастлив с Сеей».

– Ах ты старый интриган, – грустно произнес я и одним глотком допил настойку.

Глава 9

С минуту я просидел без движения, уставившись в стену невидящим взглядом. Потом встряхнулся и налил еще стаканчик. Пить уже особо не хотелось, но требовалось немного прочистить мозги.

Итак, что мы имеем? Старый барон требует выполнения данного ему обещания. Вот только я обещал ему всего лишь присмотреть за внучкой. Ни слова про женитьбу сказано не было. Точнее, было, но как раз насчет того, что жениться я на ней не хочу. Сейчас же Биллар пользуется тем, что он уже умер, и последнее слово осталось за ним. То есть фиг поспоришь. И что же мне делать? Помимо того что еще одна жена мне не нужна, а Сея тем более, в качестве приданого еще прилагается куча проблем. Можно подумать, мне своих мало.

Но с другой стороны – обещание я давал, и никуда от этого не деться. В данный момент отвести удар от Сеи можно только одним способом. Вернее, даже не отвести удар, а принять его вместе с ней. Ведь если наследство барона действительно настолько лакомый кусочек для знати, то его будут пытаться отобрать. Хм. А может, попробовать его продать? Думаю, родовой замок, да еще и с землями, стоит немало. Продать, деньги отдать Сее и не париться. Или так нельзя? Но жениться-то для этого все равно придется. Или нет? Черт! Ну барон, ну удружил!

Может быть, пойти с Вильколиэль посоветоваться? Жена все-таки. Или лучше с Иреком? Он сам барон и должен разбираться в этой кухне.

– Господин, – опять раздался чуть ли не над самым ухом голос гоблинши. И как она умудряется подкрадываться незаметно?

– Да, Каласуна, – раздраженно отозвался я.

– Вам письмо.

– Опять?!

– Только что доставил посыльный. – Словно не услышав моего вопроса, служанка протянула мне маленький конверт.

– Хорошо, – вздохнул я. – Можешь идти.

Осторожно вскрыл конверт и с опаской прочитал небольшое сообщение. Что-то мне совсем не нравится получать письма. Но волновался я зря. В письме говорилось, что меня срочно хочет видеть архимаг Воронтес и за воротами уже ждет карета.

Интересно, ему-то что от меня надо? А может, он меня куда-нибудь отправит и появится уважительная причина отложить свадьбу? Было бы неплохо.

Быстро одевшись и нацепив пояс с оружием, я спустился вниз, предупредил прислугу, что уезжаю по делам, и вышел за ворота. Там действительно стояла открытая повозка с бородатым извозчиком на козлах. Вот интересно, борода – это обязательный атрибут в его профессии?

Стоило мне устроиться на мягком сиденье, как кучер что-то выкрикнул, и пара лошадок зацокала копытами по мостовой, плавно набирая скорость. Но мы не проехали и десяти метров, как в повозку неожиданно заскочил какой-то мужик и уселся рядом со мной. Среагировал я мгновенно, направив в лицо незнакомцу ствол пистолета.

– Максим Ивлев? – невозмутимо спросил мужик. Не проявляя агрессии, он внимательно посмотрел на пистолет в моей руке, а затем осторожно, тремя пальцами взялся за ствол и отвел его чуть в сторону. От такой наглости я даже растерялся немного. – Меня зовут Борс Кезун. Я – маг разума.

– И? – уточнил я, на автомате устанавливая ментальный щит. Кто этих разумников знает…

– Я ищу работу, – как о чем-то само собой разумеющемся сообщил он.

– И? – повторил я, пытаясь понять, чего ему надо.

– Совершенно случайно мне стало известно, что вы в скором времени станете бароном. И, соответственно, вам придется набирать верных людей к себе на службу. Поэтому я решил предложить свои услуги.

– Не понял, – опешил я. Это что же получается? Какой-то тип уже в курсе того, что я скоро женюсь на Сее? То есть это вопрос решенный? Да какого черта?!

– Вам в любом случае придется набирать гарнизон и личную дружину, – не обращая внимания на перемены моего настроения, продолжил Кезун. – Вот я и решил, что личный маг с дипломом об окончании академии для вас лишним не будет.

– А с чего вы взяли, что я скоро стану бароном? – только и нашел я что спросить.

– Ходят слухи, – развел руками маг.

– Да уж, – выдохнул я и хотел почесать затылок. Но пистолет, зажатый в руке, этого сделать не позволил. Вздохнув, я убрал оружие в кобуру и окинул мага внимательным взглядом.

Молодой, лет двадцать – двадцать пять. Здоровый, под два метра ростом и с широченными плечами. Обычное, ничем не примечательное лицо и умные глаза. Одежда потрепанная, но чистая и ухоженная. Клинок на поясе и знак мастера меча на груди.

– И почему же вы, дипломированный маг, до сих пор ни на кого не работаете? – с подозрением спросил я.

Лицо собеседника неожиданно приобрело грустное выражение.

– Дело в том, что я только маг разума. Расположенности к какой-либо из стихий у меня нет. Совсем. Соответственно, в боевых магах мне делать нечего.

– А что, помимо боевиков, магов никуда не берут? Насколько мне известно, разумники весьма востребованы.

– О! – Кезун чему-то улыбнулся. – Магов разума частенько вербуют в шпионы. Но шпион должен быть незаметен, чтобы, не привлекая внимания, собирать информацию, или что они там делают. А я слишком большой и заметный для этой профессии. К тому же, признаюсь вам честно, магические способности у меня не слишком велики. Всего лишь шестая ступень. Последнюю пару месяцев я работал в банке у гномов. В отделе кредитов. Но это до безобразия скучно, да и платят немного. Еще было предложение от бандитов. Денег они предлагали побольше, чем гномы, но связываться с ними совершенно не хочется. А сегодня совершенно случайно я узнал, что один из призванных скоро станет бароном. Вот и решил предложить вам свои услуги. Это всяко интереснее работы в банке. Да и при наборе разумных я вам смогу помочь.

– И где же вы совершенно случайно узнали про то, что я скоро стану бароном? – с сарказмом спросил я.

– Извините, но я не выдаю своих источников, – гордо надувшись, сказал маг.

– А если я не возьму вас на работу, пока вы не признаетесь?

– В таком случае мне придется искать другую работу! – просто ответил он.

Я задумался. С одной стороны, выглядит это все очень подозрительно. Неизвестный маг просится на работу, да еще и обладает самой свежей информацией. Или она уже не такая и свежая? С другой стороны, если я реально стану бароном, то маг разума в хозяйстве всяко пригодится. Как он там сказал, гарнизон мне придется набирать и личную дружину? Черт! Вот оно мне надо? Ну какой из меня барон?

– Почему-то мне кажется, что настоящую причину вашего желания работать на меня я не услышал. – Сам не знаю, почему я так решил, но, судя по тому, что маг смутился, угадал.

– Я подумал, что, попав к вам на работу, заодно смогу попроситься и в ученики, – отведя взгляд, пробурчал Кезун.

– Понятно, – кивнул я. Мы как раз подъехали ко входу в академгородок и остановились. – Зайдите ко мне послезавтра. Я подумаю и дам ответ.

Маг, судя по всему, хотел что-то возразить, но, посмотрев на вход, промолчал, коротко попрощался и, заверив, что все понял, испарился. Проследив за его взглядом, я увидел Маркуса Пуера, главу службы безопасности академии. Он стоял возле проходной и выжидательно смотрел на меня.

Кивнув мне, Пуер развернулся и пошел на территорию академгородка, а я поспешил за ним. Встречал Маркус именно меня, для того чтобы предупредить, что архимаг будет не один. Для беседы с призванным явилась какая-то шишка, и мне рекомендовалось не делать глупостей и вести себя хорошо.

– Мне не десять лет, Маркус!

– Да? – притворно удивился он. – Мне почему-то иногда кажется обратное.

– Очень смешно, – скривился я.

– А теперь серьезно, Макс. Человек, с которым тебе предстоит встретиться, имеет очень большой вес в империи. Если он будет недоволен, то сможет осложнить жизнь не только тебе, но даже мессиру Воронтесу. Выслушай его, не спорь и постарайся обойтись без своих дурацких выходок.

– Да каких выходок? – не понял я.

– А-а! – Маркус только рукой махнул. – Лучше всего – слушай его и молчи.

– Хорошо, – согласился я. Что же это за человек такой, что его все так боятся?

– А чего хотел от тебя Кезун? – неожиданно спросил Пуер.

– Вы его знаете?

– Конечно, он же учился в академии.

– И что, – не поверил я, – вы помните всех учеников?

– Конечно же нет. Только самых проблемных. Так чего он хотел?

– На работу просился.

– Да? – Он резко остановился и окинул меня странным взглядом. – Ну а что, вы сработаетесь. Раздолбаи.

– Не понял, – нахмурился я.

– Он, пока учился, постоянно влипал в истории. Прямо как ты. Вот я и говорю, что вы сработаетесь.

М-да. Как будто я специально куда-то влипаю! Кто же виноват в том, что только ленивый не знает про призванных. А из-за этого и все неприятности. Ну почти все. Ну большинство, по крайней мере.

Разговор с архимагом и так и не представившимся человеком с добрыми-добрыми глазами особиста больше походил на монолог. То есть они говорили, а я слушал. В итоге озадачили меня по самое не могу.

Во-первых, мы с Кером снова работаем в академии. Причем мне придется не просто обучать студентов, а еще и воплощать наши с Энакром задумки в жизнь и готовить воздушников по специальной программе.

Во-вторых, жениться на Сее мне не придется, потому что я уже женат на ней. Ага, сам в шоке. Там наверху подумали, что барон Биллар правильно хотел выдать внучку замуж за меня. На мои возмущенные вопли сообщили, что земли Роенов не должны попасть не в те руки. Просто так забрать их император не может, и так после уничтожения Роенов слишком много недовольных. На вопрос, почему именно я должен всем этим заниматься, получил лаконичный ответ – интересы короны! А на вопрос, почему меня женили, ответили еще проще: потому что! Вот так вот!

По итогам этой довольно короткой беседы я понял, что пахать мне предстоит как проклятому. Ближайшие два месяца в академии, а потом на каникулах отправиться в графство Роен и начать там рулить. Или хотя бы познакомиться со своими новыми владениями.

В общем, выходил я из кабинета архимага совершенно офигевший, сжимая в руках три бумажных свитка: свидетельство о браке с Сеей, документ, подтверждающий мое баронство и права на часть графства (полный оксюморон), и приглашение на бал во дворец на три персоны, на котором будут награждать нас – защитников Локно. От этого бала мне тоже отмазаться не удалось, и заявление, что защитником не являюсь и в самом начале потерял сознание и пропутешествовал полудохлой тушкой, было попросту проигнорировано.

В таком ошалевшем состоянии я добрел до общежития и позвал Кера и Ирека в кабак. Срочно надо было разгрузить мозг и осознать, что же на меня взвалили. Друзья согласились без проблем, и спустя полчаса мы сидели в знакомом трактире с забавным названием «Гном накормит всех» и пили гномью же настойку.

Друзья, выслушав мой рассказ, изволили долго смеяться. Я вначале злился, но после нескольких стаканчиков присоединился к веселью. А после еще пары стаканчиков к нашему столику подошел какой-то мужик. Лет под сорок, среднего роста, жилистый, с длинными светлыми волосами и неприятным лицом.

– И вот из-за этих сопляков меня лишили работы? – презрительно спросил он.

В трактире после этих слов почему-то стало очень тихо. Немногочисленные посетители во все глаза пялились на длинноволосого. Причем в их взглядах присутствовала помимо интереса еще и опаска.

– Дабинер, – Ирек исподлобья взглянул на мужика, – чего тебе надо?

– Значит, они решили, что ты, – палец длинноволосого уперся в Кера, – сможешь обучать студентов лучше, чем я?

– Дабинер, парень вообще не в курсе, кто ты такой, – снова подал голос Энакр. – К тому же тебя с этой работы выгнали бы по-любому.

– Что, девочка, – все так же глядя на Керисса, усмехнулся мужик, – позволяешь разговаривать за себя взрослым дядям?

В следующую секунду Кер взмыл из-за стола, одновременно пробивая с правой в челюсть обидчику. Но длинноволосый довольно легко уклонился от удара и отступил на шаг.

– Так вот ты чему учить будешь? – презрительно скривился он. – Я так и думал, что мечи у тебя только для вида.

– Хочешь увидеть мои мечи? – холодно спросил Керисс. И добавил, прежде чем вскочивший Ирек успел его перебить: – Так давай я покажу, на что они способны!

– Принимаю, – довольно кивнул длинноволосый.

А я только сейчас заметил знак на его одежде. На нем было три меча, но не клинками внутрь, как у грандмастера. Они были перевернуты. Знак мечника вне категорий.

Глава 10

– Мечи. Без магии. Бой до смерти, – чуть ли не торжественно произнес Дабинер. – Жду на ближайшей дуэльной площадке.

– Ты с ума сошел! – прорычал Ирек, глядя на Керисса, после того как длинноволосый вышел из трактира. – Ты знаешь, кто он такой?

– Нет, – отрицательно качнул головой Кер. – Но ты же мне сейчас расскажешь?

– Ты идиот! – уже тише произнес Энакр. – Всё игрушки тебе? Ладно, я расскажу. Дражеж Дабинер до недавнего времени работал в академии. Обучал студентов бою на мечах. Только его работа многим не нравилась. Постоянные жалобы как от самих студентов, так и от их родителей на жестокость преподавателя. Причем, заметь, жалобы от аристократов. Ты представляешь себе ситуацию, чтобы благородный пошел жаловаться? Нет?

– Ирек, – перебил я его, – давай по существу. Поорать на Кера сможешь потом.

– Если будет на кого орать, – сокрушенно покачал головой маг. – Дабинер до работы в академии был известным бретером. Профессионал. Нанять его стоило очень дорого, причем не в финансовом смысле. Оплату он часто просил услугами, подчас весьма неудобными для нанимателя. Но никто не спорил, так как нанимали его чаще всего от безысходности, в страхе за свою жизнь или жизнь своего ребенка, по неосторожности ввязавшегося в заведомо проигрышную дуэль. Вот после одной из таких дуэлей кто-то и устроил его преподавателем в академию. Учителем он оказался неплохим, но вот методы… Сколько раз его пытались убить, не знает, наверное, даже он сам.

– И что, его не могли уволить? – удивленно спросил Кер.

– Слишком влиятельный покровитель. Пытались уволить неоднократно, но каждый раз спускали на тормозах, отделываясь выговором или штрафом. А в последнее время Дабинер совсем озверел. Так как он мечник вне категорий, то вызов с его стороны на дуэль даже грандмастера будет смотреться подло. Поэтому он добивался, чтобы вызывали его. Аристократы при его появлении стараются по-тихому скрыться, и никто их за это не осуждает.

– Ты прямо какого-то монстра описал, – хмыкнул я.

– А он и есть монстр, – не принял шутливого тона Энакр. – Простолюдин с даром мечника от богов и отвратительным характером. И вы еще не видели его дуэлей. Он обожает калечить противника, перед тем как убить.

– Может, его просто грохнуть? – Я похлопал рукой по кобуре.

– Макс, – укоризненно произнес Ирек.

– Мне пора идти, – решительно сказал Керисс.

– Пошли, – согласился с ним маг. – По пути немного расскажу тебе про его манеру ведения боя.

Ближайшая дуэльная площадка, этакая арена в миниатюре, располагалась всего в трехстах метрах от трактира. Там уже столпилось довольно много разумных, предвкушающих интересное зрелище. И кажется, кто-то даже начал принимать ставки.

По пути Энакр поймал одного из снующих в толпе мальчишек и, вручив ему монету, куда-то отправил.

– Послал за целителем, – перехватив мой вопросительный взгляд, пояснил маг.

Керисс, дойдя до присыпанной песком площадки, окинул своего противника внимательным взглядом и, последовав его примеру, снял рубашку, оставшись только в легких, не стесняющих движений штанах.

Оба дуэлянта были чем-то похожи. Ни у одного, ни у другого не было выдающейся мускулатуры культуриста. Беглого взгляда на их жилистые тела хватало, чтобы понять – они настоящие бойцы, ставящие превыше всего скорость и ловкость, нежели грубую силу. Хотя у Кера благодаря ритуалу сила тоже имелась. И я очень надеялся, что она станет для Дабинера неприятным сюрпризом.

Хмурый Ирек вызвался исполнять обязанности секунданта нашего друга и сейчас о чем-то разговаривал с невысоким усатым хлыщом – секундантом противника.

Осмотрев оружие поединщиков, они покинули арену и дали сигнал к началу боя.

Ни Кер, ни Дабинер не стали атаковать сразу. Обнажив мечи, они медленно сближались, оценивая соперника. Секунда, другая, и Керисс неожиданно для зрителей разразился серией ударов. Их скорость была настолько велика, что неподготовленный человек вряд ли успел бы что-нибудь рассмотреть. Да что там неподготовленный – я и то заметил только смазанные очертания мечей и услышал звон столкнувшейся стали. Пара мгновений – и противники снова на расстоянии друг от друга. Медленно, даже как-то расслабленно, они начали движение по кругу. Сейчас казалось, что дуэль ведется на каком-то другом уровне. Не материальном. Глаза в глаза, не отрываясь. Фиксируя каждую мелочь, каждый вздох своего врага.

Снова неожиданное сближение и звон мечей. На этот раз чуть дольше. Затем опять разрыв дистанции и дуэль взглядов. И еще одна короткая схватка. Затем еще и еще. Но с каждым разом звон стали звучал чуть дольше, а потом и вовсе стал непрерывным, превратившись в ровный гул, забивший все остальные звуки.

Уже невозможно было уследить не только за мечами, но и за самими сражающимися. Их силуэты размазались, а скорость движений все увеличивалась, и через десяток секунд по дуэльной площадке носился небольшой вихрь, в котором невозможно было разглядеть двоих людей.

Но неожиданно все стихло, и противники застыли, сверля друг друга взглядами. А через секунду мечи Кера выпали из его ладоней, и я с ужасом увидел, что его руки отрезаны в локтях и безвольными тряпочками повисли вдоль тела, держась на одной лишь коже.

Моя рука сама собой легла на рукоять пистолета. Плевать на их глупую честь и все возможные последствия, но я не дам этому уроду убить моего друга.

Дабинер зло ухмыльнулся, открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог. Только сейчас я заметил у него на горле алую полосу, которая от напряжения голосовых связок резко расширилась и из нее фонтаном хлынула кровь. Непобедимый бретер, мечник вне категорий, наводивший страх даже на грандмастеров, удивленно что-то прохрипел и начал медленно падать: вначале опустился на колени, а затем рухнул, уткнувшись лицом в песок и заливая его бившей из рассеченной шеи кровью.

Стоило ему упасть, и мы с Иреком не сговариваясь бросились к Керу. Парень с трудом стоял на ногах и с каждой секундой все сильнее и сильнее бледнел, но в его глазах все еще жил азарт схватки, который постепенно сменялся торжеством победы над сильным противником.

Одновременно с нами к нему подбежал какой-то маг в одеждах целителя. Он сразу же, жестко отстранив меня и Энакра, начал магичить, накладывая на Керисса одно плетение за другим.

– Повозку, срочно! – не оборачиваясь, приказал он. – Нужно как можно быстрее доставить его в госпиталь, иначе не получится спасти руки.

Но оказалось, что повозка уже дожидалась рядом. Ирек успел позаботиться и об этом.

Спустя час мы с Энакром сидели в коридоре, перед дверью операционной, или как они тут называются. Только что к нам выходил молодой целитель, который рассказал, что все у магов получилось и руки Керу удалось сохранить. Нам сказали не ждать тут больше, а приходить завтра. До этого времени к парню все равно никого не пустят.

– Даже не верится, – тихо произнес Ирек. – Я до последнего боялся, что Кер не справится.

– Ага, – устало кивнул я. – Увидев, что стало с его руками, я хотел пристрелить этого Дабинера.

– Знаешь, я бы тебя за это даже не осудил. Все же он был той еще сволочью.

Мы замолчали. Вроде бы все уже нормально, опасность для Керисса миновала, а уходить не хотелось совершенно.

– Ты чего такой задумчивый? – прервал молчание Энакр.

– Да так, – отмахнулся я.

– Из-за графства, что ли? – не сдавался маг.

– Нет.

– А чего тогда? – не отставал он. Но, увидев выражение моего лица, быстро добавил: – Не хочешь – не говори.

– Да тут особой тайны нет, – сдался я. – Из-за Сеи. Графство и сопутствующие проблемы меня не пугают. Как-нибудь справлюсь, да и обещал я ее деду. Но вот то, что меня уже во второй раз женили, не спросив согласия, просто бесит. Ты понимаешь, я же совсем недавно помолодел и узнал, что жить при удачном стечении обстоятельств смогу очень долго. Блин, это же мечта любого нормального человека. А тут бац – и женат на эльфийке. Ну это ладно, вроде привык уже, да и странный у нас с ней брак. Непонятный. А теперь меня еще и на Сее женили, не поинтересовавшись, надо ли оно мне. Вот и получается, что, обретя молодость, я мимоходом обзавелся двумя женами.

Ирек хмыкнул, а потом не выдержал и расхохотался.

– Ой, Макс! Это ж надо! Ему жен молодых и красивых подсовывают, а он еще и недоволен. Да большинство мужчин были бы счастливы оказаться на твоем месте!

– Вот пусть бы они и женились, – буркнул я. Но, посмотрев на заразительно смеющегося мага, не выдержал и улыбнулся. – Если бы я еще понимал, чего женам вообще надо. Вильколиэль вон уже который день на меня дуется. А из-за чего? Теперь еще и Сея небось ко мне жить переедет, и будут они дуться на пару. Я же с ума сойду.

– Знаешь, Макс, – перестав хохотать, сказал Ирек, – мне же почти в два раза больше лет, чем тебе.

Я согласно кивнул. Знаю, конечно.

– За годы жизни я уяснил одно, – продолжил маг. – Не пытайся понять женщин. Вот совсем не пытайся, только хуже станет. Лучше просто подойди и спроси, что именно ее не устраивает.

– Думаешь, поможет? – с подозрением покосился я на него.

– Не совсем, – ухмыльнулся Энакр. – Вначале тебя обвинят во всех мыслимых и немыслимых грехах. А вот потом, если будешь терпеливым, выяснится истинная причина ее обиды. Главное – дослушать.

Я представил, как это все будет выглядеть, и лишь головой покачал. Не самые приятные перспективы. Но делать нечего, придется действительно поговорить с эльфийкой и расставить все точки над «i», потому что постоянно игнорировать ее настроение все равно не получится. Да и надоело.

– Пойду тогда, – поднимаясь, сказал я магу. – Завтра зайду к Керу, надеюсь, пустят.

– Давай, – все еще ухмыляясь, кивнул он. – Заодно завтра решим, что делать с полигоном. Пора бы уже приступать к обучению воздушников.

Пока шел по длинным коридорам госпиталя, мне вдруг очень захотелось увидеть Иоланду. Но, вспомнив ее последние слова, все же сдержался и решительно потопал дальше. Дойдя до выхода, я потянул на себя тяжелую дверь и оказался на улице.

Тут радостно светило солнце и сновали туда-сюда вечно озабоченные чем-то студенты. Но стоило сделать несколько шагов, как взвыло чувство опасности. Действуя на одних рефлексах, я резко сместился вправо, уходя от возможной атаки, и одновременно с этим рука метнулась к кобуре.

И вот тут меня ждала неожиданность. Точнее, сразу две. Нападавший, кто бы он ни был, действовал очень быстро, и его удар, который должен был размозжить мне затылок, все же достиг цели, хоть и вскользь, срывая кожу на виске. А второй неожиданностью стало отсутствие пистолета. Впрочем, он тут же нашелся. Его дуло уперлось мне в спину и три раза плюнуло свинцом, огласив окрестности звуками выстрелов.

– Сдохни, тварь! – сказала темнота голосом Инги.

Отступление третье

Империя Ерения. Площадь перед воротами академгородка

Влад Шоу, глава тайной стражи империи, смотрел на трупы своих лучших бойцов и постепенно осознавал, что сегодня потерпел сокрушительное поражение. И еще неизвестно, чем оно обернется в будущем.

А ведь идея использовать Ивлева как приманку казалась такой удачной. Шоу даже распорядился снять с обоих призванных охрану из боевых магов, оставив только своих людей. Правда, у последних был приказ ни во что не вмешиваться, а лишь следить и ждать. Ждать появления еще одной призванной, которой нужен какой-то артефакт, принадлежащий Ивлеву. Но кто же мог знать, что она на него плюнет и решит убить Максима. Да еще и на территории академгородка, куда сотрудники тайной стражи не пошли, дожидаясь Ивлева за воротами.

И вот тут, на небольшой площади перед входом и произошла самая настоящая бойня. Цель, которую требовалось захватить живой, спокойно прошла через охраняемую проходную, осмотрелась и, каким-то образом опознав в праздно шатающихся прохожих разумных тайной стражи, атаковала первой.

Скоротечный бой показал фантастическую подготовку призванной, что совершенно не вязалось с рассказом Ивлева и Терена. За считаные секунды она уничтожила группу захвата и двоих магов, дежуривших у ворот.

Шоу еле сдержался, чтобы не броситься в погоню лично, но вовремя опомнился. Шансов захватить ее в одиночку попросту не было. И теперь ему оставалось только смотреть на трупы своих людей и просчитывать последствия провала такой перспективной поначалу операции по захвату вражеского шпиона.

Глава 11

Проснувшись, я открыл глаза и осмотрелся. Снова больничная палата, возможно, та же самая, в которой лежал в прошлый раз. Только в кресле для посетителей вместо большеухого зеленого гоблина сидела Сея и читала газету. Видимо что-то почувствовав, она чуть повернула голову и посмотрела мне в глаза. И этот ее взгляд был очень странным. Нетипичным для девушки. В нем не было сочувствия, которого стоило бы ожидать в данной ситуации. Также в нем не было и вины, которую я видел в ее глазах в последнее время. Обычный спокойный взгляд, разве что немного усталый.

– Здравствуй, Макс, – ровным голосом произнесла Сея.

– Здравствуй, Сея, – в тон ей ответил я.

– Как себя чувствуешь?

– Замечательно, – прислушавшись к своим ощущениям, честно сказал я.

– Это хорошо, – кивнула девушка. Помолчала и спросила: – Ты ведь уже знаешь, что мы женаты?

– Да.

– Смотрю, ты этому не рад, – грустно улыбнулась она. – Нет-нет, не отрицай. Я все понимаю. И хочу сказать, что тоже не рада такому решению деда и императора. Совсем не так я в детстве представляла себе брак.

Я промолчал, не зная, что тут можно сказать. Почему-то утешать ее и заверять, что все будет хорошо, не хотелось. Но Сея и не ждала ответа. Она отвела взгляд и продолжила:

– Я сегодня уезжаю в баронство. Точнее, уже уехала бы, но хотела сообщить тебе это лично. Там сейчас необходимо присутствие кого-то из Билларов.

– А… как же твоя работа? – слегка растерялся я.

– Бессрочный отпуск.

– Тебе не опасно ехать одной?

– Нет. – Девушка снова посмотрела мне в глаза. – Уже не опасно. Новость о том, что мы женаты, мгновенно разлетелась среди аристократов. Теперь им нет смысла меня устранять, пока не избавятся от тебя. Поэтому я решила уехать и заняться делами баронства. А тебе нужно будет разобраться с графством. И хочу дать совет. Если появится возможность избавиться от него – избавляйся. Не стоит оно ни твоей, ни моей жизни. Вот тут подписанные мной бумаги, в которых говорится о том, что все решения, связанные с графством, ты можешь принимать единолично.

– Хорошо, – кивнул я. Как ни стыдно в этом признаваться, но кивнул с облегчением. Облегчением от того, что Сея с легкостью поняла и приняла фиктивность нашего брака. – Давно я тут?

– Чуть меньше двух дней. Тебе очень повезло, что нападение произошло на пороге госпиталя. Ну и твоя потрясающая живучесть также сыграла свою роль. Несмотря на то что было задето сердце, ты не умер сразу. Эта сумасшедшая… Она устроила бойню возле проходной академгородка. И вот там никого спасти не успели. Семнадцать разумных погибло.

Ничего себе! Зачем Инге понадобилось убивать прохожих? Или она действительно сумасшедшая? Вполне возможно. Ведь зачем ей убивать меня, я тоже не понимаю. В случае моей смерти до артефакта, так нужного ей, добраться никому не удастся. Или удастся? Интересно, а кому отойдет все мое имущество в случае моей смерти? Вильколиэль или Сее? Скорее – последней, ведь брак с эльфийкой не скреплен никакими бумагами, и я понятия не имею, действителен ли он по имперским законам. Впрочем, не важно. Важнее понять мотивы Инги. Месть? Хм, возможно. Только за что? Обиделась, когда я не стал плясать под ее дудку? Нелогично.

– Я пойду, – прервала мои размышления Сея. – Береги себя, Макс. Если тебе что-то понадобится, всегда сможешь найти меня в баронстве.

Я в ответ лишь кивнул, не зная, что сказать. Девушка поднялась из кресла, задумчиво посмотрела на меня, словно запоминая, и направилась к двери. Остановилась в шаге от нее и обернулась.

– И еще одно, Макс. Не вини Вильколиэль. Она видит в тебе Тьму и, несмотря на ритуал единения, не может бороться со своей природой.

– Что бы все это значило? – спросил я сам у себя, когда Сея ушла.

Но обдумать ее слова мне не дали. Дверь без стука открылась, и в палату вошел Влад Шоу, тот самый мужик, что беседовал со мной на пару с архимагом.

– Добрый день, господин Ивлев, – поздоровался он. – Не помешал?

Не дожидаясь ответа, прошел и уселся в кресло.

– А если я скажу, что помешали, то вы уйдете? – хмыкнул я.

– Конечно же нет. Нам нужно поговорить.

– Я весь внимание.

– Не буду ходить вокруг да около. В нападении на вас отчасти виноват я. Не стоит так удивляться, обычный рабочий момент. Очень уж мне захотелось побеседовать с этой женщиной. Изучив останки големов на месте вашей стычки с эльфами и паладинами Единого, мы пришли к выводу, что эта призванная работает на Фекорию. Это королевство, расположенное далеко на востоке.

– И вы решили использовать меня в качестве живца?

– Да. В свое оправдание могу сказать, что не ожидал того, что произошло. Впрочем, сейчас это уже не важно.

– Не важно? – хмуро переспросил я.

– Да, не важно, – не обратив внимания на мой тон, подтвердил Шоу. – Важнее другое. Вот этот кусочек металла извлекли из вас. А вот такими были убиты мои люди, которые пытались задержать призванную.

Он передал мне две слегка деформированные пули. Самые обычные.

– Посмотрите на них магическим зрением, – видя, что я ничего не понимаю, посоветовал он.

Я пожал плечами, взглянул на пули магическим взглядом и удивленно присвистнул.

– Судя по всему, второй кусочек металла не ваш, господин Ивлев?

– Нет, не мой. В моих патронах не было магии. Да и зачем она там?

– Затем, что эти ваши патроны легко пробивали магические щиты и амулетную защиту. У моих людей просто не было возможности защититься от них.

– Но это невозможно! – воскликнул я.

– И тем не менее это так.

– Я не про защиту. Откуда у нее могли взяться патроны к пистолету?

– Вот именно это я и хотел узнать у вас. Могла она во время Призыва явиться с ними в наш мир, так же как и вы?

– Нет, – уверенно сказал я. – Мой пистолет не очень распространен в нашем мире. Соответственно, и патроны к нему найти не так-то просто. Да и магии в них быть не может.

– В принципе, так я и думал. Значит, патроны были изготовлены после вашей встречи в горах.

– Нереально. Да, Инга видела мой пистолет и знала эту модель. Но просто так, по памяти, боеприпасы к нему не сделать.

– Гномы и не такое могут.

– Да нет же, – отмахнулся я. – Пистолетный патрон – это вам не арбалетный болт. Помимо пули и пороха еще есть гильза и… – Я замолчал на полуслове, осененный догадкой.

– Что-то поняли? – заинтересованно подался вперед Шоу.

– Да. Гильзы. Там, в горах, Инга могла вернуться и собрать гильзы. Но я все равно не понимаю, как кто-то мог сделать нормальный, еще и магический патрон, исследовав одну лишь гильзу. Нереально. Да и зачем ей это? Ведь пистолет был у меня.

– В том-то и дело, что был, – укоризненно произнес мой собеседник. – Расскажите мне про Ингу. Все, что вспомните.

Спорить я не стал и начал рассказ. Шоу грамотно задавал уточняющие вопросы и иногда был особенно внимателен к одному ему понятным мелочам.

– Хорошо, Максим, – сказал он, когда я закончил. – Надеюсь, что эта информация мне поможет.

– Угу, – кивнул я, не имея понятия, чем ему может помочь то немногое, что я помнил о прошлом Инги.

– У меня к вам, господин Ивлев, будет убедительная просьба, – внезапно заговорил Шоу насквозь официальным тоном. – Пока мы не разберемся с этим делом, не доставайте из банковской ячейки свой автомат. Мне бы не хотелось, чтобы он попал не в те руки. Вы меня понимаете?

– Понимаю. Только хочу вас огорчить. Если кто-то научился быстро и качественно делать огнестрельные боеприпасы, то воспроизвести автомат для него также не составит труда. И образец для этого желателен, но не обязателен. Инга, как и любой военный человек в моей бывшей стране, отлично знает его устройство.

– И все же выполните мою просьбу, – с нажимом сказал Шоу. – Остальное – это уже наши проблемы.

– Хорошо, – согласился я. Что-то утомил меня этот разговор. Особенно тем, что я абсолютно ничего не понимал. Ни того, чего добивается Инга, ни того, что от нее нужно Шоу.

– В таком случае на сегодня наш разговор окончен. Если что, я за вами пошлю. И не забывайте, что послезавтра бал во дворце, на котором вам нужно быть.

Побыть одному мне сегодня, видимо, не судьба. Сразу после ухода Шоу в палату приперся пожилой целитель, который меня осмотрел и велел отправляться домой.

Я хоть и удивился этому, но быстро переоделся (к счастью, кто-то додумался выделить мне новую рубашку взамен дырявой) и так же быстро покинул госпиталь, предварительно выяснив, что Кер тоже недавно выписался.

Оказавшись на том месте, где меня пыталась убить Инга, я неспешно огляделся по сторонам, но никого подозрительного не обнаружил. Лишь студенты все так же бегали туда-сюда, не обращая ни на кого внимания.

Выйдя за территорию академгородка (на входе теперь дежурили не двое, а четверо магов), я решил прогуляться до своего дома пешком. Почему-то казалось, что там меня ждет еще один непростой разговор, с эльфийкой, и хотелось хоть ненадолго его оттянуть.

Пройдя приблизительно полпути, я, погруженный в свои мысли, не сразу заметил, что на улице резко похолодало. А спустя пять минут с неба и вовсе посыпались редкие снежинки. Видимо, у магов, контролирующих погоду, что-то пошло не так. Зябко передернув плечами, я ускорил шаг, пожалев, что не поймал местный аналог такси.

Впрочем, снегопад оказался недолгим, и минут через десять погода пришла в норму.

Оказалось, что дома никто не знал, где я пропадал эти два дня. Ученики засыпали меня вопросами, но я от них просто отмахнулся, спросив, где сейчас находится Вильколиэль. Все почему-то замялись, а потом Тиль смущенно рассказал, что эльфийка еще позавчера собрала вещи и ушла в неизвестном направлении.

Как ни странно, но эта новость не принесла облегчения. Наоборот, из меня будто выдернули невидимый стержень. Кое-как добравшись до кабинета, я сел в удобное кресло и закрыл глаза, пытаясь от всего отрешиться. Но посидеть в тишине мне не позволили.

– Господин, к вам посетитель.

Каласуна, как всегда, подкралась абсолютно бесшумно и заставила меня вздрогнуть.

– Кого там еще принесло? – прорычал я.

– Борс Кезун. Он сказал, что вы обещали его принять. Не первый раз уже приходит.

– Кезун? – переспросил я. – Ну что же, зови.

Маг разума выглядел абсолютно так же, как и в первую нашу встречу. Молодой, здоровый и наглый. Войдя в комнату, он без приглашения уселся во второе кресло и вопросительно посмотрел на меня.

– Насколько я понимаю, ты не передумал? – спросил я, нехорошо улыбаясь.

– Н-нет, – заметив выражение моего лица, слегка неуверенно ответил Кезун.

– Ну вот и отлично. Ты принят!

– Так просто?! – удивился он.

– Ага, просто. – Я кровожадно улыбнулся. – Слушай первое задание: ты должен найти способ, чтобы избавить меня от последствий эльфийского ритуала единения душ.

Кезун выругался.

Глава 12

К моему удивлению, Кезун не отказался от работы. Расстроился, озадачился, но не отказался. Правда, вначале долго ругался и недобро на меня посматривал. Но потом успокоился, задумался и, видимо, что-то для себя решил. В итоге сказал, что вернется завтра, и, почесывая в затылке, удалился.

Я же прикинул, что утро вечера мудренее, и лег спать. Настроение после разговора с магом разума немного улучшилось, но усталость, по большей части моральная, никуда не делась.

Утром, сразу после завтрака, я погнал своих учеников на тренировку. А заодно осмотрел новенькие залы для занятий рукопашкой и обучения мечному бою. Ну что сказать… Тиль с Саласоном справились на «отлично». Хоть сейчас открывай свою школу. Только время бы найти. Ведь мне помимо того, что и дальше придется преподавать в академии, нужно будет с графством разбираться. Но вот как именно с ним разбираться и что вообще делать – я понятия не имел. Единственное, что понял, так это то, что мне действительно нужны свои люди. И не только бойцы, но и управляющий, который следил бы за всеми делами в графстве в мое отсутствие. Где взять такого человека, я также не знал, но надеялся, что Ирек мне поможет. Если не людьми, то хотя бы советом.

Тренировка затянулась на два часа, и в конце оба паренька просто валились с ног от усталости. Да и сам я вволю размялся и ощущал приятную усталость в теле.

После тренировки, приняв душ и переодевшись, я решил сходить к Энакру, но не успел. Он сам заявился ко мне домой и напомнил, что завтра надо идти на императорский бал, где нас будут награждать. Соответственно, нужна подходящая случаю одежда, а также шпага. Оказалось, что во дворец с мечами не пускают, но каждый титулованный разумный, которым на данный момент я тоже являюсь, по какой-то не очень древней традиции должен быть при шпаге.

В общем, отправились мы по магазинам, как ни ужасно это звучит. По пути решили зайти в банк – одежда, приличествующая случаю, и хорошая шпага стоят недешево, а наличных у меня почти не было.

А в банке меня ждал сюрприз. Причем приятный. Мой счет дважды пополнился. Первый раз на целых пять тысяч золотых. Перевод был от некоего гнома, а в сопроводительной записке говорилось, что деньги эти «за окна». Еще имелся адрес и предложение заходить. Вот так вот. А я уж было решил, что меня кинули. Ладно, будет свободное время, сяду и как следует обдумаю, что же еще можно предложить бородатым коротышкам.

Второй перевод был скромнее, всего тысяча семьсот золотых. За кимоно. Но ему я обрадовался даже больше, так как это значило, что идея с кимоно прижилась.

Ирек от души меня поздравил и ехидно добавил, что деньги мне теперь понадобятся. Ведь графство штука весьма дорогая в обслуживании, а доход с него мне еще надо будет перехватить.

– В смысле? – не понял я.

– Насколько я могу судить, – начал объяснять Энакр, – барон Биллар так и не принял графство под свою руку. То есть официально оно вроде как перешло к нему. Но на самом деле, после гибели всех Роенов, местные бароны, скорее всего, все подмяли под себя.

– Это как?

– Да все просто, Макс. Вот представь себя на месте деревенского старосты. Ты вроде как должен возить налог графу. Но! Граф пропал, и кто будет вместо него – неизвестно. А тут заявляется какой-нибудь барон, весь из себя важный, и требует платить налог ему. Ну и ты конечно же заплатишь. Потому что тебе по большому счету все равно, кому платить.

– Ты хочешь сказать, что мне придется разбираться с местными баронами? – слегка ошарашенно спросил я.

– Скорее всего, – кивнул Ирек. – Я бы на их месте не сидел сложа руки, а попытался бы урвать кусок пожирнее.

– А как же власть? Закон?

– Макс, на этих землях законом является граф. Если его нет, то и жаловаться некому. Конечно, если бароны будут зверствовать и издеваться над простыми разумными, то на них пожалуются представителю императора в ближайшем же городе.

– Черт! Еще войны с баронами мне не хватало!

– Не все так плохо, как кажется, – поспешил успокоить меня Энакр. – Если наберешь сильный отряд и с ним заявишься в свои владения, то бароны, скорее всего, не рискнут связываться.

– Да уж… – озадаченно протянул я. – Где его только набрать, отряд этот?

– Это не сложно. Надо только пустить слух, что набираешь разумных и готов хорошо платить. И желающие найдутся. А потом просто съездишь в свои владения и оставишь часть разумных там, во главе с кем-нибудь неглупым. И все будет хорошо.

– Как-то все у тебя просто получается.

– А все и так просто, – хохотнул Ирек. – Разве что я посоветовал бы тебе с этим не тянуть. Чем быстрее отметишься в графстве, тем лучше. Забот, конечно, будет много. Но все решаемо.

– Например? – уточнил я.

– Например, замок. Там сейчас разумные Роенов. Вряд ли Биллар успел заменить их своими. Их лучше всего сразу разогнать. Вплоть до слуг. На всякий случай. Соответственно – нужно будет нанимать других. С гарнизоном то же самое. Ну и толковый управляющий не помешает. Казначей нужен будет. Да много разумных понадобится. И не факт, что сможешь набрать всех из местных.

– О боги! И зачем мне все это нужно? Ну Биллар, ну старый хрыч!

– Ладно, думаю, все еще решим, – беспечно махнул рукой маг. – А сейчас пошли по магазинам. Мне тоже кое-что нужно купить.

Поход по магазинам, к счастью, не затянулся. Энакр знал, что и где лучше всего покупать. Единственное, уточнил, что мне надо будет заказать несколько комплектов парадных шмоток у портного. Для будущих выходов в свет. А пока, так как времени мало, придется покупать то, что есть.

В итоге я стал обладателем темного строгого костюма, странного вида шляпы и довольно дорогой шпаги. Вещи пообещали подогнать под мою комплекцию и к вечеру доставить ко мне домой.

Уже прощаясь с Иреком до завтра, я узнал, что на прием Энакр отправится с какой-то дамой, а Кер пойдет с Гирой. Вроде как не принято являться во дворец без спутницы. Ирек и мне посоветовал кого-нибудь найти, когда узнал, что Сея и Вильколиэль куда-то свинтили.

В общем, засада. Хоть гоблиншу с собой бери. Мелькнула мысль пригласить Иоланду, но я ее тут же прогнал. Обещал ей все-таки.

Домой я вернулся как раз к обеду. Но стоило сесть за стол, как Каласуна заявила, что ко мне пришел гость. Чертыхнувшись, я распорядился проводить его в кабинет и, с сожалением взглянув на накрытый стол, тоже направился туда.

Гостем оказался офицер столичного легиона Адам Росс. Один из тех, кто обучался у меня рукопашному бою. Я был в довольно неплохих отношениях с этим воякой и поэтому предложил ему вместе пообедать, а заодно и поговорить.

– Макс, сразу перейду к делу, – сказал Адам, едва мы сели за стол. – Я узнал, что ты нанимаешь людей. Как смотришь на мою кандидатуру?

– А как же служба? – удивленно спросил я.

– А никак. Уволился я. Или уволили. Зависит от того, с какой стороны смотреть.

– В смысле? Как это уволили?

– После смерти командующего в легионе многое поменялось. Во главе встал молодой новоиспеченный генерал, занявший эту должность по блату. И сразу же начал наводить свои порядки. Офицерам это конечно же не понравилось, о чем генералу неоднократно и сообщали. Тогда он уволил двух полковников и на их места поставил каких-то своих дружков. Таких же тыловых крыс, как и он сам. После этого многие начали увольняться сами, причем не только офицеры, но и некоторые сержанты. Да и рядовые тоже, из тех, кто служит давно и недоволен переменами.

– Так это же весь легион развалится! – еще больше удивился я.

– Да нет, не развалится, – криво усмехнулся Росс. – Начались переводы из других легионов. Набор новых рекрутов и так далее. Конечно, таким, как раньше, легиону не быть, но и совсем развалить его никто не даст.

– Понятно, – кивнул я. – И ты, значит, решил наняться ко мне?

– Ну да. Я с тобой успел более или менее познакомиться и подумал, что ты будешь не самым плохим нанимателем, – чуть улыбнулся Адам.

– Хм… Ты в каком звании?

– Капитан. Сотня разумных в подчинении была.

– Сотня, говоришь? – задумчиво переспросил я, разглядывая Росса. – А почему не перевелся в другой легион?

– Не хочу! – мотнул головой Росс. – Мне нравилось служить под началом Биллара. Он хоть и был довольно строгим командующим, но о подчиненных думал всегда. В отличие от этих… А ты вроде как теперь тоже Биллар.

– Не напоминай, – поморщился я. – Поверь, я в бароны не рвался. А в графы – тем более.

– Я в курсе, – серьезно сказал капитан. – Знаю, что это прихоть генерала. И знаю, что ты мог отказаться и бросить его внучку на произвол судьбы. Но именно потому, что не бросил, я и решил к тебе наняться. Такой поступок многое говорит о разумном.

Я мысленно выругался. Знает он, как же! Вручили бумажку и сказали, что женат. Вот и весь поступок. Хотя… Если быть честным с самим собой, то я бы в любом случае выполнил просьбу барона.

– Хорошо, ты принят, – обрадовал я Адама. – Но у меня есть еще один вопрос.

– Слушаю, – сразу подобрался Росс.

– Ты говорил, что из легиона уволились многие и не все перевелись куда-то еще? Сможешь найти таких разумных и уговорить пойти ко мне на службу?

– Уговорить… – повторил за мной капитан, задумавшись. – В принципе, смогу. Сколько тебе надо бойцов?

– Примерно пятьдесят. Но можно и больше.

– Сколько?! – вылупился на меня Адам. – Макс, ты знаешь, в какую сумму обойдется наем такого количества разумных? Им же придется не только жалованье платить, но еще и содержать их. А рядовых к тому же еще оружием и экипировкой надо обеспечить. Это у офицеров что-то свое может быть, а у рядового состава все казенное было.

– Я это понимаю, Адам, – спокойно сказал я. – Но мне сегодня объяснили, что придется побороться за графство с местными баронами. Да и гарнизон там необходим. Причем из разумных, которым я смог бы доверять. Вот ответь мне, если удастся подмять графство под себя, то его доходов хватит на содержание такого количества бойцов?

– Да там и на несколько тысяч хватит. Хм. Ладно, я тебя понял. Есть у меня на примете пара сержантов, которые уже неделю после увольнения не знают, чем заняться. Все таверны в столице обошли, наверное. Надо их найти и поставить задачу.

– Вот так сразу? – улыбнулся я. – А если они не захотят работать на меня?

– Захотят, – махнул рукой капитан. – Куда они денутся? Вот им я и поставлю задачу найти несколько десятков бойцов. Они парни бывалые, знают многих. Да и не только из нашего легиона. Думаю, при желании и сотню тебе приведут.

– Тогда действуй, – дал добро я. – Хотя подожди. Давай подсчитаем, какие у меня будут расходы в первое время. Как я понимаю, бойцов надо будет где-то разместить, кормить, одевать и так далее.

– Тут сразу точно и не скажешь.

– Точно и не надо. Можно приблизительно. Просто мне надо знать, хватит ли на первое время тех средств, которые есть у меня сейчас.

– Хорошо, – кивнул Росс. – Тогда записывай…

С капитаном мы просидели до позднего вечера, пытаясь учесть каждую мелочь. В итоге сошлись во мнении, что нужен хороший завхоз, который смог бы просчитывать все неожиданности. И Адам пообещал такого поискать.

Проводив моего нового подчиненного, я почти сразу же отправился спать. Нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашним приемом. Все же не каждый день получаешь награду из рук самого императора.

Уже проваливаясь в сон, я вдруг подумал, что никогда не командовал таким количеством людей, какое собираюсь нанять. Но придется учиться.

Глава 13

На бал я все же отправился один, без спутницы. Этикет этикетом, но где найти девушку, которая согласилась бы меня сопровождать, так и не придумал. Ну и ладно, не съедят же меня за это, в самом деле.

Ближе к вечеру переоделся в новый костюм, нацепил на пояс непривычную шпагу и вышел за территорию дома, где уже ждал заранее заказанный экипаж. Путь до дворца занял совсем немного времени, но, уже подъезжая, мы попали в пробку. Да-да, самая натуральная пробка из множества экипажей, в которых восседали аристократы всех мастей.

Причина такого затора выяснилась перед воротами, ведущими на территорию дворца. Несколько сурового вида гвардейцев и пятерка боевых магов проверяли приглашения и отправляли гостей дальше своим ходом. Судя по тому, что никто из аристократов не возмущался, это было в порядке вещей.

Наконец очередь дошла и до меня. Один из гвардейцев взглянул на мое приглашение и, сухо меня поприветствовав, разрешил проходить. Я так же сухо кивнул и ступил на территорию святая святых империи.

Во дворец вела довольно широкая дорога, выложенная из какого-то белого камня, а по сторонам от нее простирался красивый парк. Метров через двести парк постепенно переходил в ухоженные лужайки, на которых тут и там были разбросаны в хаотичном порядке множество фонтанов. Смотрелось это все нереально красиво даже для меня, никогда не обращавшего внимания на различные архитектурные шедевры.

Сам дворец был огромным и ожидаемо поражал роскошью. Ковры, картины, золото и блеск зеркал. В общем, дворец как дворец. Таким я его себе и представлял. На входе меня встретил вышколенный лакей и проводил в огромный зал, в котором уже находилось просто невероятное количество разумных. Но тесно, несмотря на такое количество гостей, все равно не было.

Меня, кстати, проводили не просто в зал, а подвели к группе разумных, среди которых я увидел своих друзей. Кер негромко общался с Гирой и меня заметил, только когда я подошел вплотную. На секунду отвлекся, поприветствовал и снова вернулся к общению со своей спутницей. Его жутко довольный вид заставил меня улыбнуться и слегка позавидовать.

Ирек же почему-то был без спутницы. Хотя вряд ли он явился, так же как и я, в одиночку. Обменявшись парочкой ничего не значащих фраз, мы стали ждать то, ради чего весь этот бал и затевался. А именно – церемонию награждения. Впрочем, Энакр, в отличие от меня, постоянно с кем-то разговаривал. Я же крутил головой, пытаясь высмотреть хоть одну из моих девушек. И если Сея уехала в баронство, то Вильколиэль и Иоланда, по идее, должны присутствовать.

Появление императора было каким-то будничным. Не было ни выкриков церемониймейстера, ни звуков фанфар, как было принято у наших монархов. Просто в зале внезапно наступила тишина, и все присутствующие повернулись в противоположную от входа сторону зала.

Если бы не эта тишина и взгляды гостей, я, скорее всего, так и не догадался бы, что этот обычный, довольно моложавый мужик и есть император. Он не выделялся из толпы ни одеянием, ни короной. Даже золотых цепей или какой-нибудь меховой накидки не имелось.

Император поприветствовал гостей и практически сразу перешел к награждению. Меня и остальных «героев» ловко построили лакеи, вежливо указывая, куда кому встать. Странно было то, что среди награждаемых я увидел много новых лиц. Или я не всех видел в той пещере, или под шумок решили наградить кого-то еще. Впрочем, мне было все равно. И вообще, вся эта церемония сильно нервировала. Хотелось побыстрее свалить домой.

Император толкнул короткую речь о доблести подданных империи и перешел к процессу выдачи плюшек. То есть медалей, которые он лично прикреплял каждому награжденному на грудь. Когда правитель оказался передо мной, я наконец-то понял, в чем его отличие от остальных находившихся здесь аристократов. Взгляд. В нем было столько властности, что я непроизвольно поежился. Хотя смотрел он, слава богам, без угрозы.

Церемония награждения, к счастью, оказалась недолгой. Император объявил официальную часть законченной и пожелал всем приятного отдыха. Не было ни пафоса, ни пустого трепа. Все строго по делу. Я, если честно, ожидал чего-то другого. Ну да и ладно. Было бы намного хуже, растянись церемония на пару часов.

Стоило голосу правителя умолкнуть, как сразу же заиграла музыка и гости, до этого благоговейно внимавшие правителю, зашевелились. Кто-то направился к расположенным по периметру зала столам с выпивкой и легкими закусками. Кто-то просто слонялся в толпе, кого-то выискивая. Большинство же танцевало, разбившись на пары, в том числе и мои друзья. Керисс танцевал с Гирой, влюбленно заглядывая ей в глаза, а Ирек – с молодой черноволосой девушкой. Он что-то нашептывал ей на ушко, а она довольно улыбалась.

Я же, оставшись в полном одиночестве среди сотен разумных, пошел к столам. Танцевать я не умею, знакомых тоже нет. Остается только поесть и чего-нибудь выпить.

Закуски были довольно разнообразными. Я взял себе бокал вина и придирчиво оглядывал стол, размышляя, чего бы попробовать. Наконец остановил выбор на бутерброде непонятно с чем, осторожно его понюхал и уже собрался было откусить, как меня отвлекли.

– Максим Ивлев? – спросил какой-то мужчина, подошедший к облюбованному мной столику.

Я лишь недобро покосился на этого типа. К тому, что меня не знает разве что тот, кто вообще ничем не интересовался, я уже привык. Но одно дело привыкнуть, и совсем другое – смириться. Напрягало это жутко.

– Меня зовут Герар Анто, – не дождавшись никакого ответа, представился мужик. – Граф Герар Анто.

– Очень приятно, – угрюмо буркнул я и, все же откусив кусок бутерброда, принялся энергично его жевать.

– Я представитель партии промышленников, – не обратив внимания на мое хамское поведение, продолжил граф. – И уполномочен передать вам предложение от нашей партии.

Хм. Вот как? Предложение от партии? Очень странно звучит, особенно учитывая, что я вообще впервые слышу о том, что в империи имеются какие-то партии. Как-то не вяжется этот факт с монархией и аристократией. Хотя… В Российской империи, насколько я помню, тоже что-то такое было.

– Я вас слушаю, – дожевав, кивнул я.

Граф оживился и гордо расправил плечи.

– До меня совершенно случайно дошли слухи о том, как вы помогли гномам с конструкцией окон в поездах. Надо сказать, весьма интересное и, главное, удачное решение. В вашем мире они устроены именно так?

– Именно так, – согласился я, начиная догадываться, куда он клонит.

– Я так и думал, – улыбнулся Анто. – Должен сказать, что гном, которому вы это решение подсказали, хотел выдать его за свое. Правда вскрылась совершенно случайно. Но речь сейчас не об этом. Я хотел вам предложить вступить в нашу партию.

– А зачем? – осторожно спросил я. Да уж, такого я не ожидал. Думал, что граф хочет купить у меня еще какое-нибудь «решение». Но вступить в партию? Вот как-то совсем не тянет меня в партии, несмотря на то что в силу возраста я даже в пионерах не ходил. Не тянет, и все тут.

– Видите ли, в чем дело, господин Ивлев, – принялся объяснять Анто, – мы не просто партия промышленников. Нас также можно назвать и партией прогрессоров. Вы меня понимаете?

– Не совсем, – честно ответил я.

– Мы хотим, чтобы в нашем мире, заметьте – не только в империи, уделялось больше внимания техническому прогрессу. И вы, как человек, попавший к нам из технологического мира, могли бы многое для партии сделать.

– А зачем?

– Не понимаю, – нахмурился граф.

– Я имею в виду, зачем вашему, а теперь уже и моему миру технический прогресс? Мой мир, как вы сказали, технологический. Да. Но тому имеется существенная причина – у нас нет магии. У вас же благодаря магии и так есть все, что может облегчить жизнь разумным. Например, в моем доме есть и холодильный шкаф, и светильники, и даже водопровод с канализацией. И все это работает благодаря магии. Так зачем же вам еще и техника?

Анто улыбнулся и хитро прищурился.

– Максим, ответьте мне, вы были где-нибудь, кроме столицы?

– Да, был, – кивнул я, не став вдаваться в подробности.

– А вы видели, как живут обычные люди где-нибудь в глубинке?

– Видел, – снова кивнул я, вспомнив дом, в котором я ночевал после того, как мы с Кером разошлись, выйдя из Заброшенных земель. – И я понимаю, что вы хотите сказать. Но вынужден вас огорчить: в моем мире тоже есть деревушки, которых минули блага цивилизации. И там живут так же просто.

– Нет, Максим, – с неким превосходством во взгляде покачал головой граф. – Деревушки деревушками, но я говорил не о них. У нас активно пользуются бытовой магией очень и очень мало разумных. В основном это жители крупных городов, и то не всех. Остальные же жители живут так же, как и пятьсот, и тысячу лет назад. Вы просто привыкли к столице и думаете, что так везде. Мы же, члены партии промышленников, хотим улучшить условия жизни простых разумных.

– И поиметь с этого выгоду, – весело сказал я.

– Не без этого, – не стал спорить Анто. – Но все же выгода – это не первоочередная цель. Я прочитал много книг, в которых призванные рассказывали о своих мирах. Рассказывали сами. Во все времена такие книги были популярны. Разумные любят читать про чужие миры. А уж осознание того, что все эти миры реальны, а не плод буйной фантазии, и вовсе поднимает популярность такой литературы на небывалую высоту. К сожалению, таких книг немного и достать их довольно сложно…

– Почему? – удивился я, невольно его перебив. – Вы же сами сказали, что они популярны.

– Вот! – Граф с победным видом поднял вверх указательный палец. – Вот вам наглядный пример того, почему миру не хватает техники! Максим, печатные станки появились в нашем мире не так давно. А раньше книги писались от руки. Причем все книги, которые писались со слов призванных, как правило, очень старые. И именно поэтому достать их невероятно сложно. А вы еще говорите – зачем нам техника.

– Допустим, – согласился я с ним и только сейчас обратил внимание на то, что мне интересно. Интересно общаться с этим человеком, пытающимся доказать мне необходимость технического прогресса. – Допустим, что печатные станки вещь незаменимая. Хотя не думаю, что с помощью магии нельзя создать что-то аналогичное. Но все остальное работает и без техники.

– Да? – Граф в показном удивлении приподнял брови. – А подскажите-ка мне, уважаемый господин Ивлев, какой-нибудь магический аналог паровоза. Да еще и с пассажирскими вагонами. Вот видите, их нет. И это только то, что сразу же пришло мне в голову и что уже есть в нашем мире. Вы не представляете, каких трудов нашей партии и нескольким ведущим кланам гномов стоило запустить этот проект. Пятнадцать лет не утихали споры. Иногда доходило до откровенной вражды между аристократическими родами. Эти спесивые ублюдки не хотят менять вековые традиции.

– Кхм-кхм… – кашлянул я, вновь прервав своего собеседника. – Вы так говорите, словно сами аристократом не являетесь.

– Являюсь, – зло сказал Анто. – И именно поэтому меня хотя бы слушают. Все же не самый последний род. Но таких, как я, аристократов, думающих не только о себе, единицы. И практически все они состоят в нашей партии. Но мы боремся против сложившейся системы. Боремся, несмотря на то что это совсем непросто. Например, чтобы открыть новое производство, любое, даже самое безобидное, нам приходится чуть ли не воевать. Конечно, не в прямом смысле слова, но все же. Хотя и до настоящих стычек доходило. И очень часто, даже получив разрешение на создание того или иного технического устройства, мы оказываемся в проигрыше.

– Как же это?

– Да вот так! – эмоционально махнул рукой граф. – С поездами нам, можно сказать, повезло. А вот другие проекты… Вот скажите, Максим, как давно вы последний раз видели дирижабль?

– Дирижабль? – задумчиво переспросил я.

– Да-да, дирижабль! Можете не пытаться вспомнить, я вам и так отвечу, что вы его никогда не видели! Понимаете?! И не по той причине, что их нет. Они есть. Уже десять лет как есть. Только вот оказались никому не нужны. Якобы. Но мы-то понимаем, что это не так.

Он говорил что-то еще, яростно жестикулируя, но я уже не слушал, задумавшись о своем.

Дирижабли! Всегда мечтал подняться на борт такого чуда инженерной мысли. А кроме того, его можно использовать в тренировке моих воздушников. Ибо что это за спецназ, который никогда не прыгал с парашютом? Да что там с парашютом! Ведь есть же магия воздуха. Если удастся с ее помощью безопасно приземляться, корректируя свой полет, то можно создать самое мобильное подразделение в этом мире. Черт, я даже руки потер в предвкушении, настолько мне понравилась эта идея.

– Теперь вы меня понимаете? – отвлек меня от собственных мыслей голос Анто.

– Знаете, что я вам скажу, граф? – произнес я, пытаясь не показать того, что совершенно не слушал его последние несколько минут. – Техника – это, конечно, хорошо. Но развивать ее в каком-то одном, а именно мирном, направлении не получится. Рано или поздно все технические достижения будут использованы в военных целях. Возможно, что вначале это будет что-то относительно безобидное, вроде кремневых ружей. Но потом… Потом начнется гонка вооружений, которая в итоге приведет к большой и кровавой войне. Войне, по сравнению с которой нынешние стычки с холодным оружием в руках покажутся детскими шалостями. Вы не представляете себе, что это такое – бомбардировка с воздуха или минометный обстрел. А как вам одна-единственная бомба, которая способна стереть с лица земли целый город? Причем город немаленький. Нет, я не хочу прогресса. Не хочу, потому что то, о чем я только что рассказал, уже видел. И поверьте – это страшно. Очень страшно. Уж лучше пусть у меня и дальше будет магический холодильник.

– Вы не понимаете, – расстроенно покачал головой граф. – Магия, она же не вечна. А прогресс…

– А прогресс вне закона, – весело сказал молодой парень, который уже пару минут стоял в шаге от нас и внимательно прислушивался к разговору.

– Что? – спросил Анто, сбившись. Он перевел удивленный взгляд на молодого человека и уставился так, словно впервые в жизни его видел. А спустя пару секунд, видимо, узнал и брезгливо поморщился, но ничего ему не ответил. Быстро попрощался со мной, попросил еще раз обдумать его предложение и удалился.

– В одном он прав, – сказал парень, делая шаг вперед и протягивая мне руку. – Комус.

– Что? – не понял я.

– Комус, – улыбнулся парень. – Зовут меня так.

– Максим, – представился я в ответ, пожимая ему руку.

– Я знаю, – еще шире заулыбался Комус.

– Ну да, – скривился я. – Меня, кажется, знают абсолютно все.

– Нет, – хохотнул парень, – не все. Только те, кому это нужно.

– Ага, я смотрю, секретность в империи на высоте.

– А зачем тебя скрывать? Наоборот, всем сразу же сообщили, что в столице появились призванные. Спросишь – зачем? А затем, чтобы на вас все отвлеклись и не мешали тайной страже заниматься своими делами. Это, конечно, упрощенная версия, но суть именно такова. А санкционировал это лично император.

– И ты, наверное, служишь в этой самой тайной страже? – спросил я, слегка ошарашенный такой информацией. Точнее, даже не самой информацией, а тем, что ею со мной походя поделился какой-то непонятный человек.

– Нет, что ты! – воскликнул Комус. – Не дай боги работать под началом дядюшки Шоу.

– Тогда откуда такие выводы насчет того, что там император санкционировал, да еще и лично?

– Да все просто, – махнул рукой парень. – Я его сын.

– Да ладно?!

– Ага.

– А чего же тогда граф сбежал, даже не поприветствовав тебя?

– Тут такое дело… – Парень замялся, но быстро взял себя в руки и уверенно посмотрел мне в глаза. – Я внебрачный сын. Бастард, хоть и признанный. А аристократы бастардов терпеть не могут, даже если это бастарды самого императора.

– Как-то не вяжется поведение графа с его же словами, – улыбнулся я.

– Уточни, – с вызовом взглянул мне в глаза Комус.

– Он мне только что рассказывал, что не такой, как все остальные. Вроде как все высокородные – гады, а он один белый и пушистый. А оказывается, он ничем от них не отличается.

– Нет, почему же? – с серьезным видом возразил парень. – Отличается, и еще как. В сравнении с остальными аристократами он немного сумасшедший. Или не немного. Тут с какой стороны посмотреть.

Я удивленно уставился на Комуса. Как-то не показался мне граф психом.

– Ты бы видел свое лицо! – внезапно рассмеялся парень. – Наверное, подумал, что все это время общался с психом?

Непроизвольно кивнув, я не выдержал и тоже рассмеялся. Шутник, блин.

С Комусом я разговаривал намного дольше, чем с графом. Он оказался парнем веселым и довольно умным. Общаться с ним было легко и весьма познавательно. К тому же он, так же как и я, сразу набросился на бутерброды и вино. Спустя где-то час, когда парень рассказывал мне про постельные недостатки и достоинства какой-то там баронессы, которая прошла мимо нас, за нашими спинами послышалось вежливое покашливание.

Обернувшись, мы увидели смуглого пожилого мужчину в несколько необычной для империи одежде. За спиной стояли с совершенно отсутствующим видом две ну очень красивые девушки.

– Ваше высочество, – поклонился он Комусу. – Рад вас видеть. Разрешите мне обратиться к вашему спутнику?

– Господин Мултех, я же уже говорил вам, что не являюсь никаким высочеством, – вздохнул в ответ парень. – И спрашивать у меня разрешения, чтобы к кому-то обратиться, совсем не требуется.

– И все же, все же, – улыбнулся ему мужчина, а потом перевел взгляд на меня. – Господин Ивлев, позвольте представиться: посол Тизейского халифата Веелир Мултех. Я хотел бы пригласить вас в гости для разговора.

Я, если честно, немного опешил и не знал, что ответить. Но посол, похоже, понял мое молчание по-своему.

– Вам будет интересно, господин Ивлев, – еще шире расплылся он в улыбке. – Дело в том, что у меня есть информация о недавно совершенном на вас покушении. Точнее, о его причинах.

Глава 14

Утро после приема во дворце началось с суеты. Разбудил меня какой-то шум во дворе. Шум, совершенно несвойственный этому дому. Надо сказать, что гоблины, проживающие здесь, несмотря на их количество, вели себя довольно тихо. Возможно, потому, что их стало больше, чем я изначально нанимал, и они попросту не хотят привлекать внимания. Сегодня же со двора доносилось множество голосов. Кто-то кем-то командовал, кто-то чем-то возмущался, и периодически слышны были взрывы хохота.

Кое-как разлепив глаза, я выбрался из-под одеяла и доплелся до окна. Моему взору предстала довольно необычная картина. Человек пятнадцать мужиков стояли посреди двора вместе с лошадьми, а между ними сновали мои гоблины и громко ругались. Чуть в стороне Адам Росс пытался что-то доказать Каласуне. Гоблинша его объяснений не слушала и, отчаянно жестикулируя, бранилась на неизвестном мне языке.

М-да, похоже, пополнение прибыло.

– Адам, Каласуна! – открыв окно, крикнул я. – Поднимитесь!

Шум мгновенно, словно по мановению волшебной палочки, стих. Росс с гоблиншей переглянулись и направились в дом. К тому моменту, как в дверь спальни постучали, я успел одеться и почти проснулся. Но именно что почти. Из дворца я вернулся на рассвете и раннее пробуждение настроения определенно не прибавляло. Поэтому капитана и служанку встретил «барин в гневе».

– Какого демона вы там устроили?! – гаркнул я.

– Я привел… – начал было Росс, вытянувшись в струнку. Но договорить ему не дала гоблинша.

– Ввалились! – запричитала она. – Никого не слушают! Делают что хотят! Да еще и со скотиной!

– Сама ты скотина лопоухая! – возмутился капитан. – Это, между прочим, боевые животные!

– Вот и шли бы отседова в бой! А то вломились, понимаешь ли! Скотина, как есть скотина!

– Женщина! – повысил голос Адам. – Да как ты…

– А ну, тихо! – еще раз гаркнул я, пресекая перепалку. – Давайте по порядку. Росс, объясни, что происходит?

– Я людей привел. Одиннадцать рядовых и трех сержантов. Как и договаривались.

– Ага, – кивнул я. – А лошади откуда?

– При увольнении из легиона разрешено забрать своего коня. Он все равно привязан к одному хозяину.

– Понятно, – снова кивнул я. – Выходное пособие. А сюда-то зачем их привел?

– Ну а куда их вести, Макс? – искренне удивился капитан. – Они же к тебе на службу пришли. Жилья в столице у этих солдат нет.

– Черт! И где же я их должен размещать?

Росс в ответ только развел руками. Типа – не мои проблемы.

– Черт! – еще раз ругнулся я и нервно заходил по комнате. Действительно, как-то об этом не подумал. Хорошо еще, что он привел чуть больше десятка бойцов, а не полсотни.

– Господин, – подала голос гоблинша, – там еще маг приперся. Кёзюнь который.

– Кезун?

– Ага, Кёзюнь. Он раньше этих пришел. Сейчас на кухне. Жрет.

– Значит, так! – немного подумав, сказал я. – Каласуна, надо разместить всех в доме. Ненадолго. Пока не найдем им другое место для проживания. Лошадей, само собой, также надо пока поставить в конюшню. Иди распорядись. И передай Кезуну, чтобы поднялся ко мне.

Гоблинша скорчила недовольную рожу, в который раз заставив меня содрогнуться, и выбежала из комнаты. Я же обратился к капитану:

– Это все, кого удалось найти?

– Нет, это те, кто решил поступить на службу уже сегодня. Еще девять бойцов дали согласие, но прибудут через пару дней. Остальные пока раздумывают.

– Остальные?

– Еще порядка сорока рядовых, два лейтенанта и один капитан.

– Ничего себе! – присвистнул я. – Где же я всех селить-то буду?

Росс пожал плечами.

– Ладно, – махнул рукой я, – что-нибудь придумаем. Что там насчет третьего сержанта? Ты вроде говорил лишь про двоих.

– О! – Капитан довольно улыбнулся. – То, что мне удалось его перехватить первым, – большая удача. Такие люди без дела не сидят.

– В смысле?

– Он в легионе занимался подготовкой пластунов.

– Пластунов?

– Разведка. Очень и очень опасные ребята.

– Хм. Действительно нужный человек, – согласился я. – Значит, так. Ты сможешь найти подходящее помещение под казарму? Чтобы получилось всех разместить и не очень далеко отсюда?

– Попробую, – кивнул капитан. – Только считаю, что десяток бойцов должны постоянно проживать тут. В качестве твоей охраны.

Я хотел было отказаться, но вспомнил про вампиров, вырезавших всю прислугу, и решил не спорить.

– Хорошо. Немного позже сходим в банк. Открою на тебя счет. Нужно обеспечить солдат всем необходимым. Впрочем, это мы с тобой уже обговаривали. Сейчас придет Борс Кезун. Он маг разума. Вместе с ним надо проверить всех людей на лояльность. Засланные казачки мне не нужны.

– Понятно.

– В таком случае занимайтесь. А мне нужно собираться. Обещал сегодня нанести визит одному человеку.

– Есть! – рявкнул Росс. Четко развернулся и пошел к двери. Но на пороге остановился и обернулся. – Я считаю, что с тобой должны отправиться двое. В качестве охраны. Так как оружие есть пока что не у всех, сегодня это будут сержанты.

– Хорошо, – согласился я. – Охрана действительно не помешает.

– Отлично! – довольно кивнул капитан и наконец-то вышел.

Я же подумал и направился на задний двор, в недавно построенный зал. Что-то совсем в последнее время забросил тренировки. И ладно бы рукопашку, так и магией с Иреком не занимаюсь, и боем на мечах с Кером. Надо будет поговорить с друзьями и согласовать время.

Спустя час, слегка уставший, но довольный, я принял душ, переоделся и собрался идти. Заинтересовал меня вчера этот посол. Реально заинтересовал. Над тем, встретиться с ним или нет, я даже не раздумывал. Конечно, встретиться. Слишком много вопросов скопилось в последнее время, и получить ответ хотя бы на один из них будет не лишним.

У ворот уже дожидались два вооруженных человека. Похоже, те самые сержанты, которые будут сегодня моей охраной. Коротко поприветствовав бойцов, я поинтересовался, знают ли они, где находится посольство Тизейского халифата. Оказалось – знают. Приблизительно в получасе от моего дома, если идти пешком. А я как раз и решил пройтись и подумать.

А подумать было над чем. Слишком уж насыщенным впечатлениями оказался вчерашний прием.

После короткого разговора с послом я продолжил общение с Комусом. Как-то легко удалось найти общий язык с этим парнем, и за вечер мы если не подружились, то определенно стали хорошими приятелями. Он даже напросился ко мне на тренировку. И все было бы хорошо, если бы в один совсем не прекрасный момент я не заметил среди танцующих Иоланду.

Выглядела она потрясающе. Красивое платье, сложная прическа, неброский макияж. Но все это омрачало то, что девушка была не одна. Иоланда кружилась в танце с каким-то парнем и многообещающе ему улыбалась. А во мне сразу включился режим собственника. Сжав кулаки, я непроизвольно сделал шаг по направлению к этой парочке, но, к счастью, сдержался и вовремя остановился. Все же Иоланда – это не Вильколиэль, при виде которой у меня напрочь слетает крыша. Но тем не менее настроение оказалось испорчено. Заставив себя отвернуться, я подошел к ближайшему столику и залпом выпил бокал вина. Сразу же немного отпустило.

Комус, видимо, уловил перемены в моем настроении и куда-то исчез, правда, ненадолго.

– Макс, – раздался рядом его голос, – позволь тебе представить…

Окончание фразы я не расслышал, и на это были причины. Рядом с парнем стояла и мило улыбалась девушка лет двадцати пяти. Высокая, лишь немного ниже меня, стройная, с каштановыми волосами и ослепительными изумрудно-зелеными глазами, взглянув в которые я пропал. Нет, это была не любовь с первого взгляда. Это была страсть. Всепоглощающая, сжигающая изнутри страсть овладела мной. Захотелось обладать этой женщиной, сорвать с нее это скромное с виду, но определенно дорогое платье и…

– Молика. Можно просто Лика, – чуть хрипловатым голосом представилась незнакомка. И в ее глазах я увидел отражение своих чувств. Той самой непонятной безудержной страсти.

Дальнейший вечер пролетел как в тумане. Комус незаметно исчез, оставив нас наедине. Смешно, но мы с Ликой действительно были наедине, несмотря на сотни разумных вокруг. Разговаривали ни о чем и обо всем. Шутили, смеялись и что-то пили. А потом девушка даже вытянула меня танцевать, а я умудрился не оттоптать ей ноги.

Закончилось это безумие в парке, который окружал императорский дворец. Мы сбежали туда сразу после танца, не в силах терпеть охватившее обоих желание.

Расстались лишь под утро. Молика подарила мне прощальный поцелуй и сказала, что дату следующей встречи сообщит мне письмом. Уже подъезжая к дому, я вдруг вспомнил, что так ничего и не узнал про эту девушку, кроме имени. Впрочем, это было не важно. Информацию о Лике можно было получить от Комуса.

Сейчас, быстрым шагом идя по улице в сопровождении охраны, я обдумывал вчерашние события и пытался понять, почему на меня так подействовала эта девушка. И что самое интересное, это чувство было взаимным. Получается, что внебрачный сын императора познакомил нас не просто так. Он знал, что из этого выйдет. Но откуда? Очередная магия? Способ воздействия на меня? Если это действительно так, то возникает еще один вопрос: зачем? Зачем кому-то воздействовать на меня таким способом? Множество вопросов, на которые пока нет ответов. Надо обязательно поговорить с Комусом.

Погруженный в свои мысли, я сразу и не заметил, что мы пришли. Территорию посольства окружала высокая кованая ограда, за которой виднелись ухоженные лужайки и довольно большой и красивый дом. Перед воротами стояли трое вооруженных солдат, одетых в… Черт! Реально, одеты они были в какие-то лохматые шкуры, но при этом не выглядели варварами. Как такое возможно – понятия не имею. Наверное, какая-то национальная одежда. Хотя, если честно, я думал, что если уж халифат, то должен располагаться где-то на юге. Но если судить по шкурам, то вряд ли. Странно все это.

– Подождите меня здесь, – приказал я сержантам.

Затем оправил одежду и сделал шаг к воротам. А вот второй шаг сделать не успел. На меня откуда ни возьмись налетела какая-то дамочка. Врезавшись в мое плечо, она отступила назад, но запнулась и с громким «ой!» чуть было не растянулась на мостовой. Поймать ее я успел в самый последний момент.

– Вы в порядке? – поинтересовался я, пытаясь придать женщине вертикальное положение.

– Да, в порядке! Простите, я такая неуклюжая! – громко извинилась незнакомка. Но в следующий момент подалась вперед, что-то ловко вложила в мою руку и чуть слышно прошептала: – Будьте осторожны, Максим. Если что, сильно сожмите этот амулет, и мы придем к вам на помощь.

Глава 15

Девушка уже давно ушла, а я все стоял и смотрел ей вслед. В правой руке лежал амулет, как напоминание о том, что эта встреча мне не почудилась. А в голове вертелось множество вопросов: «Кто? Кто она? Кого представляет и что значит это предложение помощи?» По идее, оно должно означать, что в посольстве может быть опасно. Но это же бред. Полный бред. Если кому-то надо меня убрать, то это проще сделать на улице. Таким же образом, каким незнакомка передала мне амулет. Случайное столкновение и удар чем-нибудь остро заточенным. А сделав это в посольстве, можно получить международный конфликт. Точно – бред.

Я задумчиво перевел взгляд на охрану посольства, которая, видимо, не заметила передачи амулета. Может, не ходить? Но тогда не узнаю, почему Инга пыталась меня убить. Если, конечно, посол не соврал и действительно что-то знает об этом.

Черт! Матернувшись про себя, я тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, и решительно шагнул к воротам. Буду плыть по течению, а в крайнем случае, если не справлюсь сам, сожму этот чертов амулет.

Представившись охранникам и немного подождав, пока один из них бегал за инструкциями, я оказался на территории Тизейского халифата. Само посольство представляло собой огромный четырехэтажный особняк, обставленный дорого и со вкусом. Ну, насколько я могу судить о вкусе.

Веелир Мултех принял меня в просторном кабинете, расположенном аж на третьем этаже. Сегодня, в отличие от вечера на балу, посол был одет в привычный, принятый в Ерении костюм. Похоже, что национальные одежды он носит только на торжественных мероприятиях, а в остальное время предпочитает что-то более удобное. Почему удобное? Да потому, что в империи практически вся одежда, разве что кроме вечерних платьев для девушек, рассчитана на то, чтобы в ней можно было сражаться. Причем как с оружием, так и в рукопашную. В общем, милитари.

– Здравствуйте, Максим, – степенно поприветствовал меня Мултех, привстав с кресла, в котором сидел при моем появлении, и обозначив кивок. – Могу я называть вас по имени?

– Добрый день, – поздоровался я в ответ. – Если вам так удобнее, то называйте.

– В таком случае меня тоже можете называть Веелир, – расплылся в доброжелательной улыбке посол, а затем указал на кресло напротив. – Будьте добры, присаживайтесь. Чай, вино? Или, может, чего покрепче?

– Спасибо, хватит чая.

Мултех еще раз улыбнулся и позвонил в стоявший на столе маленький колокольчик. Спустя пару секунд дверь кабинета открылась и на пороге появилась одна из тех красивых девушек, что сопровождали посла во дворце. Она выслушала приказ начальства и, одарив меня ослепительной улыбкой, удалилась походкой фотомодели.

– Хороша? – хмыкнул Веелир после того, как мы оба проводили красавицу взглядами.

– Не то слово! – честно признался я.

– В халифате много таких девушек.

– Это реклама? – улыбнулся я его словам.

– Хм. А почему бы и нет?

Интересно. Действительно реклама, и посол этого даже не скрывает. Неужели будет агитировать меня сменить место жительства?

– Вам нравится в Ерении, Максим? – задал следующий вопрос посол, подтвердив мои догадки.

– Да, очень нравится, – с самым серьезным видом кивнул я. – У меня тут, знаете ли, дом, работа. Да и графство недавно на голову свалилось.

– Наслышан, наслышан, – вновь улыбнулся Мултех. – Еще жены, да?

– Ага. Еще жены. Тоже, кстати, красавицы.

– Еще и с приданым.

– Повезло. – Я развел руками, словно бы извиняясь. И, не дожидаясь следующей реплики посла, откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и с сарказмом спросил: – Еще что-то хотите узнать о моей прекрасной жизни в империи или этого пока хватит?

– Думаю, этого действительно хватит, – согласился мой собеседник и примирительным тоном продолжил: – Не обижайтесь, Максим. Я в самом деле знаю о вас многое. В том числе и о ваших проблемах. Которых, к слову, у вас более чем достаточно.

– Даже не сомневаюсь, – угрюмо буркнул я, всем своим видом показывая, что разговор «о погоде» мне надоел.

В этот момент как раз вернулась красотка, неся в руках поднос с чайником, чашками и какими-то вазочками. Пока она расставляла все это на столе, мое раздражение слегка улеглось, во многом благодаря радующим взгляд формам девушки. А когда она разлила чай по чашкам и вновь покинула комнату, мы с послом опять проводили ее взглядами. Только на этот раз Мултех никак не прокомментировал ее уход. Сделал пару маленьких глотков чая, поставил чашку на стол и серьезно посмотрел мне в глаза.

– Ну что же, Максим… Думаю, можно перейти к делу. Вы пришли, потому что хотите узнать, зачем некая призванная хотела вас убить?

– Именно, – подтвердил я, не став заострять внимания на постановке вопроса.

– Тут все просто. Инга узнала, что вы передали интересующий ее артефакт нам. И он под охраной был спешно переправлен в халифат.

– Чего? – удивленно вылупился на него я. – Вы ничего не путаете?

– Нет, не путаю, – отрицательно махнул головой Мултех. – Эту информацию, а точнее, дезинформацию слили ей мы.

– Так, значит… – Я тоже поставил чашку на стол и напрягся, приготовившись к бою.

– Нет-нет! Максим! – эмоционально замахал руками посол, уловив перемены в моем настроении. – Мы ни в коем случае не думали, что она отправится вас убивать! Просто хотели убрать ее подальше от империи. Рассчитывали, что призванная немедленно отправится в халифат, где ее можно было бы более легко вычислить и схватить. Но она смешала все наши планы, покушаясь на вашу жизнь и устроив бойню у магической академии.

– То есть вы ее потеряли? – немного успокоившись, спросил я.

– К сожалению, да, – с делано грустным видом подтвердил Мултех.

– Сам собой напрашивается вопрос, – скептически хмыкнул я, – зачем вы все это мне рассказываете?

– Потому что мы, – выделил интонацией последнее слово посол, – хотим быть с вами предельно честными.

– А мы – это кто?

– В данный момент я говорю от имени халифа, – торжественно произнес Мултех.

– Так это я сейчас с халифом разговариваю? – рассмеялся я.

– Можете считать, что да – разговариваете, – серьезно сказал Веелир.

– Какая честь! – снова хохотнул я.

– Не вижу повода для веселья! – жестко произнес посол, сверкнув глазами.

– Ну как же? Я, обычный, ничем не примечательный человек, удостоился такой чести, как разговор с самим халифом. Пусть и через посредника. По-моему, стоит плясать от радости.

– Вы себя недооцениваете, – снисходительно улыбнулся мой собеседник.

– Да неужели? – хмыкнул я. – И что же вы хотите мне предложить?

Вместо ответа посол сделал несколько глотков из своей чашки, затем отставил ее в сторону и, опершись локтями на стол, принялся задумчиво меня рассматривать. Словно решая, стоит продолжать этот разговор или нет. Только вот я почему-то ни капли не сомневался, что это всего лишь игра.

– Мы предлагаем вам подданство халифата. Высокий титул и богатые земли.

– И откуда такая щедрость?

– О! Поверьте, это еще не щедрость. Это лишь… Можно назвать это авансом. Приняв наше предложение, вы навсегда останетесь в истории халифата, а то и всего мира.

– Повторюсь: откуда такая щедрость? – с нажимом спросил я. Как-то начал напрягать этот разговор. Да и посол мне уже не нравился совершенно.

– Мы, в отличие от имперцев, умеем ценить полезных разумных. Не говоря уже о призванных. В Ерении, кажется, вовсе забыли, кто вы такие. Раньше любой призванный был бы в обязательном порядке приближен к императору. Получил бы достойную должность и содержание. Сейчас же… Работа инструктором в академии и проблемное графство на шею. Это даже не смешно – абсурдно, Максим. Вместо того чтобы чему-то у вас учиться, использовать ваши знания, они вас ни во что не ставят. Более того, не обладай вы такой потрясающей регенерацией, то и вовсе могли бы погибнуть. Погибнуть, Максим! Да где это видано, чтобы призванного просто убили?! Что это за государство, которое не может обеспечить вам достойную защиту?!

Посол настолько распалился от собственной речи, что вскочил и принялся мерить шагами кабинет.

– И тем не менее я уже являюсь подданным империи, – ровным тоном сказал я, показывая своим видом, что слова посла не произвели на меня никакого впечатления. Что, впрочем, было недалеко от правды. Ну не верил я ему, и все тут. Понятно же, что халифату что-то от меня нужно. – Поэтому не могу принять ваше предложение.

– Да поймите же, Максим! – воскликнул Мултех. – Империя вас использует. Использует в своих грязных целях, а вы даже не подозреваете об этом.

Почему же? Очень даже подозреваю. Но послу об этом знать не обязательно.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – прикинулся я валенком.

Посол хмыкнул и, вроде как успокоившись, уселся обратно в свое кресло.

– Вот скажите, Максим, чего хотела от вас Инга?

– Глупый вопрос, – пожал плечами я. – Артефакт.

– А для чего этот артефакт нужен? – вкрадчивым голосом спросил Мултех. И, увидев мое вытянувшееся от удивления лицо, выдал довольное: – Вот! Вот, Максим! Вы даже не подумали о том, чтобы это выяснить. Вы всегда такой нелюбопытный?

Ответа на этот вопрос я тоже не нашел, пытаясь понять, а почему, собственно, я действительно не узнал, что это за артефакт и с чем его едят? Упоминание о нем постоянно всплывало в различных разговорах, но я тем не менее упорно этот момент игнорировал.

– Поняли наконец? – спросил посол, дав мне время подумать.

Я лишь слабо кивнул в ответ.

– Все просто. Похоже, что Инга еще в первую вашу встречу поставила ментальный блок в вашем сознании. Но самое интересное, что имперские маги не могли его не заметить. И получается, что им выгодно, чтобы вы не задавали лишних вопросов.

– Черт! – ругнулся я.

– Мы можем помочь вам с этой проблемой, – продолжил посол. – Уберем блок в знак нашего дружеского расположения. Причем уберем просто так, независимо от того, какое решение вы примете.

– Нет, спасибо, – с ходу отказался я. Еще чего не хватало. Этот блок они уберут, но поставят мне какой-нибудь другой. А то и вовсе внушат, что я дикий обезьян, и пойдет Максим Ивлев по деревьям скакать с веселым гуканьем. – Я думаю, что справлюсь сам.

– Не справитесь, – покачал головой Мултех. – Вы просто про это не вспомните. Если вы нам не доверяете, то совершенно зря. Нам нет никакого смысла вредить вам.

Я чуть не рассмеялся от такой наивности. Неужели меня совсем за идиота держат? Черт! Надо срочно что-то делать со всей этой ментальной фигней. А то выходит, что на мне ее уже столько, что реально идиотом можно стать. Если еще не стал.

– И все же я рискну, – решительно отказался я.

– Ваше право, Максим, – разочарованно вздохнул посол. – Но имейте в виду, что можете всегда рассчитывать на нашу помощь. И подумайте над предложением халифа. Подумайте, подумайте. Я и не надеялся, что вы дадите немедленный ответ. Точнее, знал, что откажетесь. Именно поэтому и не прошу ответить сразу.

– Хорошо, я подумаю, – согласился я. Чем черт не шутит. Вдруг да понадобится когда-нибудь сменить место жительства.

– В таком случае всего доброго, господин Ивлев. Если решите согласиться, то заходите в гости. Охрана пропустит вас в любое время дня или ночи.

– До свидания, – автоматически попрощался я. А в голове снова, как и перед визитом в посольство, вертелась одна-единственная мысль. Только на этот раз она была другой: «Не забыть!»

Глава 16

За воротами меня дисциплинированно дожидались охранники. И что было самым приятным, это были мои охранники. Личные. Которые работали именно на меня, а не на тайную стражу или гильдию магов. Единственное – надо будет проверить их на лояльность с помощью разумника. Убедиться, что не засланные казачки. А по-хорошему, на лояльность стоило бы проверить и Кезуна. Но пока, к сожалению, такой возможности нет. Где бы найти еще одного мага разума и уговорить пойти ко мне на службу?

Все эти мысли посетили меня неспроста. Из разговора с послом мне стало понятно, что я – разменная монета. Пешка в чужой игре, которую каждый норовит сдвинуть в нужную ему сторону, ничуть не интересуясь собственным мнением этой безвольной фигуры. И выйдя за территорию посольства, я решил, что все, хватит быть пешкой. Пора начинать свой путь к противоположному краю игровой доски. И вот для этого графство, пусть даже такое, подходит как нельзя лучше. Благодаря ему я автоматически получаю право на маленькую личную армию и какую-никакую автономность.

Однако работа в академии в только что придуманный сценарий не вписывается. Вот совсем не вписывается. Она будет отнимать слишком много свободного времени, которое мне, если исходить из новых грандиозных планов, очень понадобится. Придется если не увольняться, то хотя бы взять бессрочный отпуск. И, главное, уважительная причина для этого есть. Все то же графство, дела в котором надо срочно приводить в порядок. Они ведь мне его сами навязали, вот пусть теперь и удивляются.

По пути домой зашел в банк к гномам. Договорился с управляющим, что он поможет мне повыгоднее продать мои камешки за довольно небольшой процент. Если воплощать мои планы, то денег понадобится очень много. Еще и раздумывал по дороге из банка домой, какую бы идею продать железнодорожникам. Но так сразу ничего в голову не пришло.

Дома поговорил вначале с Кезуном, который доложил, что всех прибывших бойцов проверил и никто из них злого умысла не имеет. Поблагодарив его, поинтересовался, как там идут дела с основным делом, ради которого я его и нанял. То есть с поиском способа избавиться от эльфийского заклинания. Маг пожал плечами и ответил, что работает над этим, но пока никаких подвижек нет. Не слишком разочаровавшись отсутствием результатов, так как и не надеялся, что у него что-то быстро получится, я отправил Кезуна проверять охранявших меня сержантов, а сам вызвал Росса.

Только вот когда за магом разума закрылась дверь, я почему-то подумал, что что-то забыл. Что-то важное, о чем хотел с ним поговорить. Но, так и не вспомнив, махнул рукой и стал настраиваться на разговор с капитаном. А разговор вышел долгим и довольно продуктивным.

Оказалось, что Росс (точнее, один из его людей) уже нашел подходящее место для расквартирования солдат моей личной гвардии. Местом этим являлся комплекс неиспользующихся складов на южной окраине города. Комплекс был даже обнесен забором, а сами склады не очень дорого можно переделать в казармы, столовую, конюшню и так далее.

Меня эта новость обрадовала, потому что где расположить нужное мне количество разумных, я понятия не имел.

Новость о том, что нам нужно больше бойцов, капитан воспринял как нечто само собой разумеющееся. Было похоже, что он тоже об этом думал. Или же Росс просто мастерски умеет скрывать эмоции.

Обсуждение организационных вопросов продлилось до самого ужина, после которого я выполнил легкий разминочный комплекс и отправился спать. Довольно тяжелый выдался день, особенно если учесть, что предшествовала ему бессонная ночь.

Но заснуть, как назло, долго не удавалось. Я крутился с боку на бок, несколько раз поудобнее перекладывал подушку, а затем и вовсе принялся за подсчет овец, которые, гады такие, отказывались прыгать через заборчик. Когда я уже подумывал о том, чтобы начать их отстрел из снайперской винтовки, созданной усилием воли, окружающий меня мир (в виде кровати) внезапно исчез, а сам я оказался в кабинете. Вот только не в том кабинете, который находится в особняке, в столице Ерении. Нет. Этот был совсем другой кабинет, но тем не менее мне знакомый. Именно тут я не так уж и давно беседовал с богом Торсоном.

На столе, за которым я сидел, стоял раскрытый ноутбук. Рядом располагался телефон, принтер, селектор и какая-то еще аппаратура, которая за время, проведенное в другом мире, уже успела стать непривычной. На противоположной стене висел огромный телевизор и даже показывал очередную ерунду. А в приоткрытое окно ярко светило солнце, и доносился вездесущий шум большого города.

Однако сейчас я был на сто процентов уверен, что это именно сон, даже несмотря на то, что нос улавливал вонь выхлопных газов, пробивавшуюся все в то же окно. Почему? Да потому, что в кресле, стоявшем недалеко от входа в кабинет, сидел и лениво листал какой-то журнал мой медведь. Только вот выглядел он при этом…

Солнцезащитные очки, строгий костюм, черные, начищенные до блеска туфли. А под пиджаком угадывалась опытным взглядом еще и кобура скрытого ношения. Причем отнюдь не пустая. В общем, бодигард образцово-показательный. А так как ни в одном из миров медведи не подрабатывают телохранителями, то сомнений в том, что я именно сплю, не было никаких.

– Максим Леонидович, – внезапно ожил селектор и заговорил голосом Кристины, секретарши из спроецированного тогда богом в мое сознание глюка. – К вам посетитель.

О как! Не успел заснуть, а ко мне уже посетитель. И кто же это может быть?

– Кто именно, Кристиночка? – нажав кнопку ответа, ехидно спросил я.

– Некий мистер Торсон, – слегка взволнованным голосом отозвалась секретарша. И совсем уж неуверенно добавила: – Говорит, что ему назначено.

– Гони его в шею, Кристина! – делано гневным тоном сказал я. – Он тебя нагло обманывает.

– Но… – начала что-то говорить девушка, и связь прервалась.

А в следующую секунду дверь открылась и в кабинет с важным видом вошел Торсон. Выглядел он абсолютно так же, как и в прошлый раз. Высокого роста, мощного телосложения, в безукоризненно сидящем костюме-тройке и с благородной сединой на висках. Разве что сегодня у него в руке была трость с набалдашником в виде головы какого-то ящера. Дракона, наверное. Он неспешно прошествовал к креслу для посетителей, уселся в него и с укором взглянул на меня. Да так, что аж мурашки по коже побежали.

– Это не смешно, Ивлев, – недовольным голосом прогудел бог.

– А я и не смеюсь, – справившись с внезапной дрожью, ответил я. – Ведь действительно не назначено? Не назначено. Да и говорить нам вроде как не о чем.

– Ты не прав. Как раз таки тема для разговора у нас имеется.

– Не думаю, – из чистого упрямства возразил я. А затем перевел взгляд на медведя: – Миша, выпроводи нашего незваного гостя на улицу.

На морде медведя отобразилось настолько искреннее удивление, какое и с помощью человеческой мимики так сразу не изобразишь. Он посмотрел вначале на меня, затем на Торсона, потом снова на меня и, возмущенно фыркнув, вернулся к чтению журнала. Предатель лохматый.

– Ладно, подурачился, и хватит, – не терпящим возражений тоном сказал гость. – Разговор предстоит действительно серьезный. А темой для него послужит выживание всех жителей Лахтерса.

Лахтерс – так, по словам этого бога, называется мир, в который я попал. Только вот самое интересное то, что, кроме как от него, я этого названия не слышал. А знают ли аборигены Лахтерса, как называется их мир, или это чисто божественные заморочки?

– Прям вот всех жителей? – ухмыльнувшись, переспросил я.

– Да, Максим, – грустно вздохнул Торсон. – Само существование этого мира сейчас находится под вопросом. И…

– Попробую угадать, – бесцеремонно перебил я бога, не обращая внимания на гневный взгляд. – И для того, чтобы всех спасти, я должен стать твоим аватаром?

Бабах! Удар кулаком по столу, от чего последний чуть не развалился, был настолько неожиданным, что я непроизвольно втянул голову в плечи.

– Как ты смеешь разговаривать в таком тоне со мной, червь?! – прорычал Торсон. А его глаза настолько гневно полыхнули, что того и гляди начнут метать молнии. – Не забывай, кто ты и кто я!

Я смог лишь нервно сглотнуть. Пусть это всего лишь сон. Пусть я этот факт прекрасно понимаю. Но все равно стало страшно, до дрожи в коленях. В первый раз бог, и до этого давивший на психику своей аурой, проявил частичку своей истинной мощи. Частичку, заключавшуюся лишь во взгляде. Но и этого мне хватило, чтобы понять – мы действительно несоизмеримо разные фигуры. Рядом с ним я даже не пешка. Так… Пыль под игральной доской.

– Успокоился? – уже более или менее нормальным голосом спросил он. – Тогда я продолжу. Нет, ты мне больше не нужен в качестве аватара. Из-за твоего паршивого характера и ложных понятий о гордости доверия к тебе, как к носителю, быть не может. Но тем не менее населению Лахтерса действительно угрожает опасность. Единый, – Торсон будто выплюнул это слово, – решил в очередной раз выступить в роли спасителя.

– Почему – в очередной раз? – не сдержался и снова перебил я.

– Потому, что такое уже было в других мирах, – ответил бог, сделав вид, что ничего не заметил. – Единый приводит мир на грань уничтожения, а потом приходит весь в белом и спасает тех, кто умудрился не сдохнуть. Да и то при условии, что они истово в него верили. Так же будет и с Лахтерсом. Он уже ослабил границы с Инферно. Пока нам удается их сдерживать. Но любой прокол – и в этот мир хлынут твари, большинство из которых только и умеет, что убивать. Если это произойдет, то не выстоит даже Ерения, со своими легионами и лучшими магами в мире. Шанс на спасение лишь один. Если вернутся боги, то нам будет что противопоставить ему.

– Но…

– Что «но»? – не понял Торсон.

– В этом месте повествования так и напрашивается «но».

– Хм. Но мы пока не можем вернуться, – развел руками он. – Только с помощью аватара, да и то это не полноценное присутствие. Поэтому нам нужна помощь. Так получилось, что вести диалог в данный момент мы можем лишь со жрецами, к мнению которых уже мало кто прислушивается.

– Помощь, как я понимаю, нужна от меня? – растеряв весь свой сарказм, серьезно спросил я.

– Да. От тебя, от твоего друга Керисса и от других призванных.

– Это от Инги? – удивился я.

– Нет, – отрицательно мотнул головой он. – Эта девчонка не на нашей стороне. Но и не на стороне Единого.

– Тогда о каких призванных идет речь?

– О тех, которые придут в этот мир с твоей помощью, – добил меня своим ответом Торсон.

– Э-э-э? – только и смог вопросительно промычать я.

– Не сейчас. Немного позже. В данный момент ты должен собрать вокруг себя разумных. Преданных разумных, которые пойдут за тобой хоть в само пекло к Зарахурту. Но, чтобы они такими стали, тебе придется показать все, на что способен. Ты должен стать лидером, Макс.

– И чем же я с горсткой разумных, пусть и преданных, смогу вам помочь? – задал я закономерный вопрос.

– Пока это не важно, – отмахнулся бог. – Важно другое. Артефакт. Тот самый артефакт, который ты снял с мертвого архимага, появившись в этом мире. Он ни в коем случае не должен попасть в чужие руки.

Черт! Артефакт и ментальный блок. Я так и не смог о нем рассказать Кезуну, как и предупреждал посол.

– Не волнуйся, – махнул рукой Торсон, видя замешательство на моем лице. – Ментальный блок я уже снял.

– Так просто? – удивился я. И с надеждой добавил: – А может, ты и эльфийское заклинание с меня снимешь?

– Нет, на это моих сил не хватает. Сейчас не хватает. Но если мы вернемся… нет – когда мы вернемся… то сниму все, что захочешь.

– Вот этого не надо, – хохотнул я. А затем расхохотался еще сильнее, видя непонимание на лице бога. Но кое-как успокоился и спросил: – А для чего вообще нужен этот артефакт?

– С его помощью можно истончить грань между мирами.

– То есть призвать бойцов из других миров?

– Не только. Также с его помощью можно помочь вернуться нам. А если он попадет в лапы Единого, то и открыть постоянные порталы в Инферно. Так что никому его не передавай, не продавай и вообще лучше не упоминай в разговорах. – Торсон внезапно осекся и задумчиво посмотрел мне в глаза. – Зря я, наверное, этот ментальный блок снял.

– Не-не, не зря. Хватит с меня этой ментальной дряни.

– Ладно, – явно без удовольствия согласился он. – Слушай дальше. От меня к тебе придет…

Кто там ко мне придет, я недослушал, потому что внезапно проснулся. Проснулся весь в поту, в насквозь промокшей постели, а сердце билось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. И причиной всему этому был ужас.

Судорожно вздохнув, я рывком сел и сразу же нашел его источник. В углу, в кресле рядом с комодом, на котором лежали мои мечи, сидела вампирша. Вампирша, которой я однажды отрубил голову.

Глава 17

Осторожно опустив ноги на пол, но не делая попыток встать с кровати, я уставился на вампиршу. Она же сидела с таким видом, будто бы я и не просыпался, и тоже с интересом меня рассматривала. Причем сидела не в самой удобной для атаки позе, откинувшись на спинку кресла, да еще и ногу на ногу положила. Странно. Хотя, возможно, вампиры могут атаковать из любого положения. Но все равно – странно. Зачем было вообще садиться? Пришла убить – убивай. Ей я конечно же свои претензии высказывать не стал. Не хватало еще давать советы твари, которая приперлась тебя грохнуть. Вот так мы и сидели, разглядывая друг друга, минуты три. В полной тишине. И с каждой минутой ситуация становилась все более странной.

Во-первых, вампирша не делала никаких попыток напасть. Во-вторых, рассматривала она меня с таким живым интересом, как будто видела впервые. А в-третьих, что-то с этой тварью было определенно не так. Что именно – понять так сразу не получалось, но что-то явно не в порядке.

– Так вот ты какой, – наконец-то подала она голос, сильно меня при этом озадачив. Какой – такой? Она что, все забыла? А в следующую секунду меня осенила догадка, которую вампирша тут же подтвердила: – Давно хотела тебя увидеть, призванный.

– Ты кто такая? – спросил я, все же сообразив, что царь-то не настоящий! То есть вампирша хоть и вампирша, да не та. Просто очень похожа. И к тому же меня откуда-то знает.

– Меня зовут Сирш-ш-ша, – шипяще представилась она.

– Очень неприятно, – честно признался я. – Какого черта тебе понадобилось ночью в моей спальне?

– Интересно стало, – ответила вампирша. – Это ведь ты уничтожил отряд моей сестры?

– Твоей сестры?! – изобразил я удивление, готовый в любую секунду либо атаковать, либо защищаться.

– Да, моей сестры, – кивнула она. – Ее отряд наняли, чтобы похитить твою женщину. Но ты со своими разумными их догнал и всех убил. Всех, кроме одного, с которым лично говорил наш повелитель. Его отпустили, чтобы донес до нашего народа послание. Радостное послание о том, что он опять вернулся в этот мир и покровительствует какому-то человечишке.

– И?

– Выживший видел, как уничтожили весь отряд, но он не знал, какая участь постигла мою сестру. Поэтому я пришла к тебе. Узнать.

Сирша не сменила позу и вообще не пошевелилась, но я почувствовал, что она напряглась в ожидании ответа. Я же, прежде чем ответить, попытался мысленно просчитать рисунок предстоящего боя, ничуть не сомневаясь, что он состоится. Не может не состояться после того, что я ей скажу.

– Я ее убил, – выдохнул я, готовый контратаковать.

Но, к моему удивлению, вампирша не напала. Она, наоборот, расслабилась и коротко хохотнула. А меня посетила еще одна догадка. Вспомнились последние слова Торсона: «От меня к тебе придет…» Вот же сволочь. Это он, получается, мне зубы заговаривал, в то время как эта тварь пробиралась в дом. Значит, все, что он мне рассказал, – чушь. Брехня. Просто эта божественная сука решила отомстить, подослав одну из своих слуг. Стоп! Но тогда к чему все эти разговоры и якобы интерес к судьбе пропавшей сестры? Торсон ей что, сам об этом рассказать не мог?

– Ты уверен в этом, человечек? – нарушила тишину вампирша. – Ты уверен, что она умерла?

– Ну если она может жить без головы, то нет, не уверен, – ответил я, перестав что-либо понимать.

– Это хорошо, – неожиданно улыбнулась эта тварь, обнажив полный набор острых белоснежных клыков.

– Да? – удивился я.

– Да. Теперь главой клана становлюсь я, – торжественно произнесла Сирша. – По праву силы.

– Поздравляю! Так, может, теперь пойдешь? – с затаенной надеждой в голосе спросил я.

Ну не хотелось мне с ней драться. Не хотелось, и все тут. Слишком свежи были воспоминания о том, как ее сестра буквально игралась со мной, и, если бы не своевременная помощь Вильколиэль, лежать бы мне хладным трупом с разорванным горлом. Да и то, что в итоге получилось ее убить, иначе как случайностью не назовешь. Случайностью и недооценкой той тварью противника. А Сирша, в отличие от сестры, вряд ли будет меня недооценивать. Ведь я мало того что завалил ту кровососку, так еще и с несколькими друзьями перебил целую толпу этих зубастых гадов. Единственное – она может не знать о моих силе и скорости, нетипичных для обычного человека. Но, повторюсь, драться с ней не хотелось. По крайней мере, не в честном бою.

– Нет, не пойду, – отрицательно покачала головой незваная гостья. – Ты мне интересен, человечек. И я решила забрать тебя с собой. Будешь моей ручной зверушкой.

– А как же приказ Торсона меня не трогать? – с подозрением спросил я, уже зная, что услышу в ответ.

– А он его потом отменил, – довольно оскалилась Сирша, полностью подтвердив мою догадку: Торсон – сволочь!

– И куда мы пойдем? – спокойно спросил я.

– Мы… – начала отвечать она.

Мгновенно сформированный воздушный кулак, в который я постарался влить как можно больше Силы, впечатал ее в стену вместе с креслом. А в следующую секунду я прыгнул. Но не к комоду, за мечами, а на вампиршу, понимая, что в схватке с оружием у меня шансов точно нет. А вот врукопашную… Сдвоенный удар ногами достиг своей цели, несмотря на то что Сирша слишком скоро оправилась после воздушного кулака и почти успела встать на ноги. Теперь же она, получив мощнейший удар в грудь, еще и со всего маху приложилась спиной о стену. А затем на нее обрушился целый ураган ударов, каждый из которых мог отправить на тот свет обычного человека. Но, к моей радости, ей тоже пришлось несладко. Зажав ее в углу, я бил так быстро и сильно, что даже макивара и то начала бы плакать и запросила пощады. А вампирша хоть и была намного крепче и сильнее обычного человека, но все же являлась живым существом. Кровь из разбитого лица разлеталась в стороны, оставляя на стенах алые разводы, а под градом сильнейших ударов трещали ее кости.

Когда спустя минуту в мою комнату ворвался Росс в сопровождении троих бойцов с обнаженными мечами в руках, то картину они застали не самую приятную. Да что там, со стороны это вообще должно смотреться жутко. Их наниматель-маньяк зажал в углу девушку и, глухо матерясь, превращает ее в отбивную. Хотя то, что это именно девушка, сейчас уже и не определишь так сразу. Признаков жизни она не подавала, хотя, по-моему, все еще не сдохла.

– Макс, что тут происходит? – требовательно, с едва заметной угрозой в голосе спросил Адам.

– Да вот, – я неопределенно помахал рукой в воздухе, – вампиршу бью.

– Вампиршу?! – удивленно выдохнул капитан. И, наверное, от неожиданности задал донельзя глупый вопрос: – Ты где ее взял?

– На распродаже, блин, – нервно огрызнулся я. Но потом все же немного мягче добавил: – Сама пришла. Хотела меня с собой забрать.

– Убил?

– Да нет вроде.

– И чего с ней делать?

– Наверное, – я задумчиво потер подбородок, – надо связать и допросить. Вдруг она не одна пришла. У нас цепи есть? Веревками ее, скорее всего, не удержишь.

– На конюшне вроде бы были, – подал голос один из бойцов.

– Ага, неси тогда, – приказал я. – А эту тварь… Подвал у нас имеется?

– Не знаю, – пожал плечами Росс.

– У нас есть винный погреб, – неожиданно для всех нас раздался голос от двери. Дружно вздрогнув и матернувшись, мы обернулись и уставились на гоблиншу, которая, как всегда, умудрилась подкрасться незаметно.

– Тьфу ты! Каласуна, а ты, случайно, не проходила обучение в каком-нибудь гоблинском спецназе? – раздраженно спросил я.

– Чагой? – удивилась зеленомордая.

– Ничагой, – махнул рукой я. – Говоришь, погреб винный имеется?

– Ага, – подтвердила гоблинша.

– Тогда хватайте эту тварь и тащите туда. Я сейчас подойду.

– Господин, – сказала Каласуна, – там к вам гости.

– Какие еще гости в три часа ночи? – удивленно посмотрел я на гоблиншу.

– Рогатые, – смущенно выдавила она и почему-то опустила взгляд в пол.

– Не понял.

– Пришли трое, – начала рассказывать Каласуна, – с рогами. Стучались в ворота. Говорят – наниматься хотят. Я им – приходите завтра, а они – не можем завтра, сейчас надо.

– Хм. Не вампиры?

– Не, – замотала она головой. – Говорю же, рогатые.

Если честно, то я ничего из ее слов не понял, но велел проводить гостей в винный погреб, предварительно показав нам, где именно он находится.

Погреб оказался довольно большим и, что удивительно, совсем не пустым. На специальных стеллажах было на первый взгляд не меньше сотни бутылок разной степени запыленности. А у дальней стены поблескивали медными краниками три здоровенные бочки. От такого зрелища я даже на время забыл и про вампиршу, и про незваных гостей. Обошел все, осмотрел и зачем-то принюхался. Однако. В моем доме есть винный погреб, о существовании которого я понятия не имел. И неизвестно, сообщила бы о нем Каласуна, не заберись в дом вампирша.

Посещение и осмотр погреба неожиданно настроили меня на более миролюбивый лад. Даже кровососку пытать расхотелось. Может, подержать ее пока тут? А потом под настроение и побеседовать? Решив, что так и сделаю, я уже направился было к выходу, как небольшая дверца открылась и в нее, пригибаясь, протиснулись трое…

Ну что сказать? Действительно рогатые, да еще и хвостатые непонятно кто.

Глава 18

«Так вот вы какие, черти полосатые!» – такой была мысль, которая первой пришла мне в голову. Нет, гости на чертей похожи не были. Тем более они не были полосатыми. Но рога и хвост… Никогда раньше не видел таких разумных, хотя по улицам Ерении бродит хрен пойми кто. Тот еще зоопарк. Эти же ночные визитеры…

Первым вошел рослый мужчина лет сорока на вид. Сколько ему было на самом деле, гадать даже не берусь, понимая бесперспективность данного занятия. Могло и реально быть сорок, а могло, если вспомнить о продолжительности жизни некоторых рас, и все четыреста. Волевое, властное лицо привыкшего командовать чело… тьфу, разумного. В движениях чувствуется полная уверенность в своих силах и грация мастера боевых искусств. А во взгляде сквозит некое превосходство над окружающими. Едва заметное, но тем не менее. И из густой темной шевелюры торчат слегка загибающиеся рога сантиметров двадцать в длину. А из-за спины был виден кончик хвоста, который неподвижно застыл в метре над землей и чем-то напоминал замершую перед броском кобру. Был этот кончик костяным и форму имел копьевидную.

Второй визитер был очень похож на первого фигурой и размеренными движениями, но выглядел значительно моложе, лет восемнадцать – двадцать, если судить человеческими мерками. Рога его были короче вдвое, а взгляд совсем не серьезным, а каким-то азартно-предвкушающим. Хвост же периодически шевелился, хаотично меняя свое положение в пространстве.

Третий незваный гость оказался девушкой. Молодой, симпатичной и фигуристой, с совсем маленькими рожками. Глаза очень живые, и в них светилось любопытство. В отличие от своих спутников она, войдя в помещение, не уставилась на меня, а разглядывала винный погреб, быстро перебегая взглядом с одного на другое. Хвост же ее венчался забавным помпоном, отчего не получалось воспринимать девушку как бойца, несмотря на два коротких клинка на поясе. К слову, у всех троих визитеров были парные клинки, правда разные, и значки грандмастера меча на одежде. Даже у девушки.

Пока мы с гостями друг друга рассматривали, дверь в погреб в очередной раз отворилась, и в нее ввалились пятеро моих бойцов во главе с Россом. Двое тащили какое-то старое деревянное кресло, еще двое – бесчувственную вампиршу, а пятый гремел цепями, как недовольное привидение. Адам же, по-видимому, осуществлял общее руководство. Но стоило моим людям увидеть визитеров, как они, все как один, пораженно застыли и нагло на них уставились. А Росс даже положил ладонь на рукоять меча.

– Так, что застыли! – прикрикнул я, выводя бойцов из затянувшегося ступора. – Кресло в угол, вампиршу в кресло, цепи сверху. Вы же, – бросил взгляд на рогатую троицу, – присаживайтесь вон на ту скамейку и рассказывайте, кто такие и зачем пожаловали.

Гости посмотрели на длинную, но очень пыльную лавочку, стоявшую у одной из стен, осторожно к ней приблизились и несколько неуверенно уселись. Мои люди выполнили все указания, но уходить не спешили, видимо получив какой-то приказ от Адама. Они как бы невзначай рассредоточились по подвалу таким образом, чтобы в случае чего перехватить рогатых, если тем взбредет в голову на меня напасть.

– Я вас слушаю, – сказал я гостям, остановившись в паре метров напротив них.

– Меня зовут Фирел, – представился старший. – А это мои дети, Тейлор и Шейла. До нас дошли слухи, что вы набираете хороших бойцов.

– Нет.

– Что – нет? – удивился Фирел моему ответу. А Тейлор и Шейла даже как-то разочарованно переглянулись.

– Мне не нужны наемники, – пояснил я. – Да, я действительно набираю разумных, но только из бывших военных. Личную гвардию, так сказать.

– То есть можно рассчитывать не на год или два службы, а на более продолжительный срок? – задал уточняющий вопрос рогатый.

– Тем, кого я возьму, – несомненно. Вас же это пока не касается.

– Почему?

– Я ничего про вас не знаю. Кто вы? Откуда? Почему решили наняться именно ко мне, да еще и заявились ночью?

– Мы с Лэйширона, – сказал Фирел. Причем сказал таким тоном, как будто все сразу должно стать понятным.

– И что? – вопросительно приподнял бровь я.

Рогатый же, кажется, растерялся после такого вопроса. Но ему на помощь пришел Росс.

– Лэйширон – это континент на юго-западе. Небольшой и заселен только тифлингами. Эти разумные живут лишь там. Покидают континент одни торговцы. К себе не пускают вообще никого. И я никогда не слышал, чтобы тифлинги нанимались к кому-либо на службу. Ни разу.

– Интересно… – протянул я, выслушав Адама. Затем обратился к визитерам: – Это верно?

– Да, – коротко подтвердил Фирел.

– Тогда я жду пояснений.

– Мы беглецы. Вернуться домой не сможем никогда, поэтому решили найти себе сюзерена, которому могли бы верно служить. В столицу империи прибыли только вчера вечером и сразу же стали искать какую-нибудь работу. В качестве бойцов или охранников. Мы – хорошие воины и отличные телохранители. Думали наняться к кому-нибудь. Временно. Выполнять условия контракта и заодно начать поиски постоянной службы.

Действительно интересно. Каждый грандмастер в личной гвардии – это очень выгодное приобретение. А тут сразу трое. К тому же им некуда возвращаться, если не врут, конечно. А то, что рогатые… Так у каждого свои недостатки.

– Почему вы не можете вернуться?

– Там нас казнят, – остро взглянув мне в глаза, ответил Фирел.

– За что? – Я прищурился, выдержав его взгляд, что было не так уж и просто. Тяжелый он у него. Очень.

– Это личное, – сказал рогатый и недовольно поджал губы. А его детишки при этом виновато опустили головы.

– И тем не менее мне нужен ответ. Вы сами признались, что приговорены к казни. Такие приговоры просто так не выносят. Только преступникам…

– Мы не преступники! – ледяным тоном перебил меня старший тифлинг.

– Тогда объясняй, – требовательно сказал я.

Мне показалось, что Фирел сейчас попросту встанет и уйдет. Слишком уж злым стал у него взгляд. Но нет. Зыркнув пару раз на меня, он повернул голову влево и посмотрел на дочь. После чего вздохнул и, гордо подняв голову, начал рассказывать:

– Я – аристократ. Из древнего, но обнищавшего рода. На Лэйшироне все совсем не так, как у вас. Главное для нас – кровь предков. Она ценится намного больше, нежели богатства и земли. Хотя они тоже имеют значение. Точнее, ценилась, – зло прошипел тифлинг. – Так вот, кровь нашего рода очень древняя. Мои дети могли сами выбирать, на ком жениться или за кого выходить замуж. Несмотря на то что мы небогаты. Но вышло все совсем по-другому. Один сосунок с деньгами, дальний родственник короля, решил, что все можно купить. В том числе и мою дочь. Когда я, выполняя очередной контракт, был далеко от дома, он заявился к Шейле с предложением выйти за него замуж. Обещал за это баснословную сумму. Дочь конечно же отказала, в чем ее безоговорочно поддержал Тейлор. Еще не хватало нам родниться с торговцами. Нет, если бы этот подонок пришелся ей по душе, то ни сын, ни я не сказали бы и слова против. Но не пришелся. Тогда этот сын кобылы и осла нанял наемников, которые напали на наше поместье и силой увезли Шейлу, серьезно ранив при этом Тейлора. К счастью, я вовремя вернулся. До того, как успели провести обряд бракосочетания. Вернулся и, согласно заветам предков, убил наглеца и всю его семью. Но оказалось, что наш молодой король также не чтит древних законов. Он посчитал, что я не был в своем праве, и подписал приказ о нашей казни. Именно поэтому мне с детьми пришлось бежать с континента. Бежать без права вернуться.

Выслушав несколько сумбурный, но очень эмоциональный рассказ Фирела, я задумался. Осуждать я его, конечно, не осуждал. Да и с чего бы? Вполне понимал этого чело… тьфу ты, тифлинга. Но вот то, что он аристократ, мне совсем не нравилось. Причем, судя по рассказу, аристократ гордый. С чувством собственного достоинства.

– Кем вы видите себя в моей гвардии? – неожиданно даже для самого себя спросил я.

Фирел же, прежде чем ответить, странно усмехнулся и оценивающе посмотрел на моих бойцов.

– Тем же, кем я был до бегства и чему учил своих детей. Личной охраной.

– Телохранители? Как такое может быть? Ты из древнего рода и работал простым телохранителем? – удивился я.

– А что тут такого? – в свою очередь удивился рогатый. – Одна из самых достойных профессий.

– Да? – Я задумчиво потер подбородок, пытаясь переварить информацию. – И насколько вы хороши?

– Хороши? – Фирел чему-то улыбнулся и лениво выпрямился, расправив плечи. А затем внезапно выкрикнул: – Сул-ле!

В следующее мгновение Шейла и Тейлор буквально размазались в воздухе, а по погребу словно ураган прошелся, сбивая с ног моих людей. Кое-как отреагировать успел только Росс, который наполовину вытащил меч из ножен, прежде чем оказался на полу, с обнаженным клинком у горла.

– Думаю, хороши, – снова, на этот раз с едва скрываемой гордостью, улыбнулся тифлинг.

– Действительно, – согласился я, признав, правда, про себя, что эти «детишки» и меня бы смогли убить с такой же легкостью. Не скрутить, а именно убить. Черт! Надо усиленно учиться махать мечами. – Давайте тогда сделаем так: я вас беру, но пока на испытательный срок. Нет-нет, я не сомневаюсь в вашем профессионализме. Просто мало ли… Не сработаемся, например. А через месяц, если всех все устроит, подпишем контракт.

– Это мудрое решение, – торжественно произнес Фирел, встав с лавки и слегка наклонив голову.

– Господин, господин! – внезапно раздались вопли Каласуны из-за двери.

В следующую секунду дверь отлетела в сторону и в погреб ворвалась растрепанная гоблинша с перекошенной физиономией. Честно говоря, такой я ее еще не видел. Обычно невозмутимая как удав, сейчас же она просто тряслась от… Да вот фиг поймешь так сразу от чего. Но явно не от страха. Что и подтвердилось спустя мгновение, когда зеленоухая домоправительница начала говорить. Ее визгливый голос просто звенел от ярости:

– Господин, там Саласан!..

– Что Саласан?

– Он уходить собрался!

– Куда уходить?

– Куда-то.

– И что?

– Так убьют же!

– Кто убьет? Так, стоп! – рявкнул я. Боги, как же тяжело общаться с этой гоблиншей. – Рассказывай все по порядку. С чего такие выводы?

– Он вернулся только что, – затараторила Каласуна. – Весь в крови. Еле на ногах стоит. Схватил меч и кинжал, повесил на пояс и куда-то собрался. Убьют же!

Я выругался, так толком ничего и не поняв, и приказал:

– Росс, оставь тут троих бойцов сторожить вампиршу. Остальные за мной. Тифлинги тоже. Посмотрим, что там с моим зеленым учеником.

Глава 19

На улице царили предрассветные сумерки. Вроде уже и не полная темнота, но толком еще ничего не видно. Выйдя на крыльцо, я с трудом разглядел у ворот несколько фигур, одна из которых была на голову ниже остальных.

Быстрым шагом пройдя по гравиевой дорожке, я увидел злого и действительно сильно избитого гоблина, который, по-видимому, пытался выбраться на улицу. А трое моих новых бойцов его не пускали, вполголоса призывая дождаться хозяина.

Саласан, на которого доводы охраны не слишком-то действовали, выглядел весьма воинственно, даже несмотря на разбитое в кровь лицо и гримасы боли после каждого движения. В руках он сжимал простенькие ножны с коротким мечом, а за плечами на специальном ремне висел арбалет и колчан с болтами.

– Саласан, ты куда это собрался? – грозно спросил я.

Гоблин испуганно подскочил, резко развернулся, увидел меня и опасливо вжал голову в плечи.

– Учитель, мне надо идти, – еще сильнее втянув голову, упрямо проговорил он.

– Интересно – куда?

– Надо. Надо идти, – тихо повторил он и начал затравленно озираться по сторонам, словно искал пути к бегству.

– Куда идти? – прикрикнул я на зеленого. – Что вообще случилось?

– Учитель, там Тиль! – выдохнул гоблин и зажмурился, словно перед прыжком в воду.

– Где там? Он в опасности? Что с вами случилось? – сразу же засыпал я зеленокожего ученика вопросами.

– Сейчас не в опасности. Мы дрались. А потом… – Не договорив, Саласан громко шмыгнул носом и вытер внезапно повлажневшие глаза.

Да что же это такое?! Ну невозможно общаться с этими гоблинами. Все из них клещами тянуть приходится.

– Так, Саласан, – мягко начал я. – Отвечай спокойно и по существу. Понимаешь меня?

– Да. – Кивок.

– С Тилем все в порядке? Он не ранен?

– Нет, только сильно избит.

– Он сейчас в опасности?

– Нет.

– Где он?

– В тюрьме.

– Вы подрались со стражей?

– Нет.

– Тогда так… – Я задумался и с силой провел ладонью по лицу. – Пошли в дом. Пусть Каласуна тебя осмотрит и обработает ссадины, а ты все подробно расскажешь. Хорошо?

– Хорошо, – снова кивнул гоблин и облегченно выдохнул.

Оставив всех бойцов на улице и приказав никого не впускать и не выпускать, я позвал с собой только Росса и тифлингов. Ну и, само собой, Каласуну, которая на ходу начала вытирать Саласану лицо какой-то тряпкой. Надеюсь, она ее не во дворе нашла, а то с гоблинши станется.

Пройдя, в гостиную, я распорядился, чтобы какая-нибудь из служанок заварила всем крепкого чая. Затем вместе с гоблиншей осмотрел Саласана. При нормальном освещении лицо ученика выглядело жутковато, поменяв цвет со светло-зеленого на сине-красный. Такое ощущение, будто его долго и старательно били ногами. Также у гоблина, похоже, оказались сломанными несколько ребер и здорово отбита спина. Я вообще не понимаю, как он на ногах-то держался. Скорее всего, из-за адреналинового выброса, который все еще будоражил кровь. Оказав ему первую помощь, я немедленно распорядился отправить кого-нибудь за целителем.

– Ты как вообще? – участливо поинтересовался я у ученика. – Говорить сможешь?

– Смогу, учитель, – устало кивнул гоблин, которого после осмотра и горячего чая слегка разморило.

– Тогда рассказывай.

История оказалась обычной, жизненной и ничем не примечательной для любого из миров. До определенного момента.

А началось все с моего поручения, данного Тилю. А именно – руководить строительством залов. К этому поручению парень подошел очень ответственно, видимо, хотел таким образом хоть как-то отрешиться от неприятных воспоминаний, связанных с гибелью сестры. В связи с этим Тилю частенько приходилось бегать по всему городу, что-то покупать, что-то заказывать и с кем-то договариваться или решать всякие мелкие проблемы. И вот однажды он возвращался со склада стройматериалов, где пытался поменять мелкие гвозди, которые по ошибке привезли вместо крупных. Склад этот расположен в одном из соседних районов города, довольно далеко от дома. Возвращаясь оттуда, ученик проголодался, зашел в булочную, чтобы купить чего-нибудь перекусить, и встретил там ее – девчонку, в которую влюбился с первого взгляда. Но подойти сразу не решился, боясь получить от ворот поворот. Зато решился на другое. А именно – проследил за ней и выяснил, где эта девушка живет.

На следующий день паренек, напялив свою лучшую «парадную» одежду, с самого утра отправился к дому своей зазнобы и прождал аж до обеда, пока она куда-то не вышла по своим делам. Набравшись смелости, ученик подошел и познакомился. Надо сказать, что за последние месяцы Тиль, и так будучи не мелким, заметно подрос, раздался в плечах и немного возмужал, отчего в свои пятнадцать выглядел на пару лет старше. А еще у парня появилась некая уверенность в себе, чему поспособствовали занятия рукопашным боем. В общем, девушке он тоже понравился, хоть она и покочевряжилась первое время, как это у прекрасного пола заведено. С того дня Тиль и Софья, так зовут девушку, стали встречаться практически каждый день, гуляя недалеко от ее дома, в большом и красивом парке. И все было бы хорошо, но однажды вечером к парню, который уже проводил свою ненаглядную и собирался идти домой, подкатила с претензией парочка местных пацанов. Один из них, оказывается, имел свои планы на красивую дочку умелого и довольно зажиточного портного. Страшного ничего не произошло, парни, хоть и будучи немного постарше Тиля, получили по морде и отвалили. Правда, обещали вернуться. В следующий раз ученика встретили не двое, а сразу пятеро пацанов, которые без разговоров кинулись в драку, намереваясь отомстить за побитых товарищей, что им, впрочем, и удалось.

Домой в этот вечер Тиль вернулся с синяком под глазом и разбитым в кровь носом. Таким его и увидел Саласан. Гоблин, узнав, в чем дело, вызвался помочь другу, и на следующий вечер Тиль гулял с Софьей, а Саласан наблюдал за ними из соседних кустов, дабы подстраховывать товарища, но не попадаться на глаза его девушке. Вечер прошел спокойно ровно до того момента, как девушка оказалась дома. Стоило парню остаться в одиночестве, как снова объявился ревнивый соперник с четверкой друзей. Но объяснить Тилю, как он не прав, у них не получилось, потому что их неожиданно атаковал слонявшийся неподалеку гоблин. А затем еще и сам Тиль подключился. В итоге враг был разбит, хоть и не без потерь – у обоих учеников все же прибавилось синяков, – и ретировался. А два героя отправились домой, донельзя собой гордые.

Слушая этот рассказ, я невольно улыбался. Действительно, мир другой, а проблемы у молодежи все те же. Но улыбка мигом слетела с моего лица, стоило гоблину перейти к следующей части повествования.

После победы моих учеников над хулиганами несколько дней все было тихо. То ли местные пацаны смирились с поражением, то ли обдумывали план мести, но Тиль спокойно гулял со своей девушкой, а страховавший его гоблин без дела скучал в кустах. До вчерашнего дня. Только вот наехали на них теперь уже не воинственные, но все же обычные подростки, а троица подвыпивших аристократов лет восемнадцати, которым приглянулась симпатичная девочка, сидевшая на лавочке в обнимку с каким-то быдлом. И они решили делом доказать, что намного лучше какого-то там простолюдина. Предложив «свинопасу» убираться подобру-поздорову, эти три урода внаглую подсели на лавочку и, оттеснив Тиля, принялись распускать руки. Паренек начал действовать, даже не дожидаясь гоблина. Он первым же ударом вывел из строя одного из зарвавшихся благородных, а затем, уже вместе с подоспевшим Саласаном, они быстро и качественно уделали остальных. Но на беду моих учеников, аристократики были не одни. Чуть в стороне прогуливалась их охрана – шестеро профессиональных бойцов. Опоздавшие к началу драки, из-за чего пострадали их наниматели, телохранители разъярились и принялись безжалостно избивать мальчишек.

Но самое страшное случилось чуть позже, когда пришедшие в себя благородные решили отомстить. Вначале они попинали уже не способных на сопротивление Тиля и Саласана, а потом один из них предложил позабавиться с девчонкой. Приказав охранникам оттащить учеников и Софью подальше в парк, в безлюдное место, один из этих сволочей, то ли самый родовитый, то ли самый пьяный, изнасиловал девушку на глазах у Тиля и Саласана, которые только скрипели зубами, не в силах как-то этому помешать.

Сделав свое грязное дело, благородный ублюдок собрался уж было уходить вместе со своими дружками, но немного не успел. В парке объявился патруль городской стражи. Вот только старший патруля, окинув взглядом избитых пареньков и рыдающую девушку в разорванной одежде, не стал немедленно никого арестовывать. Вместо этого он о чем-то пошептался с одним из охранников и приказал своим подчиненным задержать Тиля и Саласана. Вот тогда-то у моего ученика и сорвало планку. Несмотря на свое состояние, он вырвался из рук охранников и вцепился насильнику в горло, намереваясь задушить. Отрывать его от аристократишки кинулись чуть ли не все присутствующие, за исключением ни на что не обращавшей внимания девушки и гоблина, который смог быстро оценить безысходность ситуации и сбежал. Но сбежал, как выяснилось уже сейчас, не за подмогой, а за оружием.

Закончив говорить, Саласан в очередной раз хлюпнул носом и виновато опустил глаза в пол. А в гостиной, полной разумных, воцарилась мертвая тишина. Все молча переваривали услышанное.

Первым, кое-как разжав кулаки, от злости сведенные судорогой, в себя пришел я.

– И что ты собирался делать? – строго, но беззлобно спросил я у гоблина. – Штурмовать в одиночку тюрьму? Или искать тех аристократов? Ты хоть знаешь их имена?

– Я не знаю, учитель, – совсем повесил нос Саласан. – Извините.

– Да не за что тебе извиняться. – Вздохнув, я потрепал гоблина по голове. – Ты все правильно сделал. Почти. Надо было не за оружием бежать, а ко мне.

– Это… – неожиданно подала голос Шейла, но запнулась, похоже, не в силах подобрать слова. Пару секунд помолчала, а затем яростно воскликнула: – Это что, нормально для империи?! Да как такое может быть?! Они же благородного происхождения, а ведут себя как последние разбойники!

– Я не знаю, – несколько отрешенно покачал головой я, думая о своем.

– Такое бывает, – слегка виновато и словно через силу сказал Росс. – Нечасто, но случается. Слишком много власти у благородных. Или денег. Когда как.

– Учитель, – Саласан наконец-то поднял голову и посмотрел на меня, – вы поможете?

– Конечно, – успокаивающе кивнул я. – Сейчас отправимся в управление городской стражи и вызволим Тиля. Если что, попрошу помощи у Пуера.

– Я не об этом, – замотал головой гоблин. – Вы поможете их наказать?

Я внимательно посмотрел в глаза своему ученику и увидел там холодную, отнюдь не подростковую решимость. Он пойдет на все, чтобы отомстить. Да и Тиль наверняка тоже.

– Конечно, Саласан, – твердо сказал я, понимая, что влезаю в очередные, скорее всего, серьезные неприятности.

Глава 20

Прибывший целитель-частник быстро осмотрел гоблина, что-то там колданул, из-за чего зеленоухий почти сразу заснул, и, назначив покой в ближайшие три дня, забрал оплату и удалился. Я же стал собираться. Несмотря на насыщенную событиями ночь, спать не хотелось совершенно, и появилось какое-то странное ощущение. Предвкушение, что ли. Все возможные проблемы не пугали, а даже наоборот – настраивали на воинственный лад и добавляли новых красок в жизнь. Странно, раньше не замечал за собой адреналиновой зависимости.

– Макс, – обратился ко мне вошедший в комнату Адам, когда я уже был готов к выходу. – Что ты собираешься делать?

– В управление городской стражи пойду, – удивленно ответил я.

– Я не про это, – покачал головой Росс. – Что ты собираешься делать со всем этим? – Он сделал неопределенный жест рукой.

Задумчиво посмотрев ему в глаза, я пытался понять, что именно он от меня хочет услышать.

– Ты имеешь в виду, собираюсь ли я идти на конфликт с аристократами?

– Да, – подтвердил Росс.

– Скорее всего, да.

– Хорошо, – кивнул капитан, как мне показалось, с некоторым облегчением. И снова – странно. – Тогда возьми с собой документы, подтверждающие твое баронство и права на графство. А еще деньги.

– Деньги? Взятку, что ли, давать?

– Может быть, придется и взятку дать. Но если разрешишь, то в управление первым зайду я один. Там работают несколько парней, бывшие офицеры из легиона. Попробую договориться, чтобы Тиля выпустили. Заодно узнаю детали этого дела.

– Да не вопрос, – легко согласился я. – Мы тебя перед входом подождем. Кстати, отдай распоряжение, чтобы охрану вампирши усилили и вообще не спускали с нее глаз. А то мало ли…

– Уже распорядился.

– Молодец, – похвалил я Росса, распихивая по карманам деньги и документы. – Тогда пошли.

На улице нас уже ждали тифлинги и пятеро бойцов. Причем двое из них почему-то были без мечей. Причиной этого я сразу же и поинтересовался у Адама.

– Я думал, ты знаешь, – удивился капитан. – Они не мастера меча. А так как официально еще не являются твоими гвардейцами, то и длинноклинковое оружие им носить запрещено.

– То есть как еще не являются?

– Тебе надо подать прошение на организацию личной гвардии. Если просьбу удовлетворят, то всем твоим разумным нужно будет выправить документы. А еще придумать и пошить форму.

– Да уж, – задумчиво почесал я затылок. А потом спросил, усмехнувшись: – Надеюсь, что шить хотя бы надо не лично?

– Нет, – на полном серьезе ответил Росс.

– Это радует. Куда подавать прошение и что для этого нужно?

– Тех документов, что ты взял, должно хватить. А прошение подавать в министерство дворянства.

– Ладно, по пути расскажешь, – махнул я рукой.

Рассвет только-только вступил в свои права, и улицы города были практически пусты. Путь до управления городской стражи занял минут двадцать. Конечно, можно было бы кого-нибудь из бойцов послать за экипажами и доехать, но мне хотелось именно пройтись. Да и не только мне. Тифлинги, особенно Тейлор с Шейлой, разглядывали столицу с неприкрытым интересом, энергично крутя головами по сторонам. Было заметно, что они действительно прибыли в город совсем недавно. Кстати…

– Фирел, – обратился я к старшему рогатому, – ты сказал, что вы прибыли в столицу вчера вечером?

– Да, это так, – подтвердил тифлинг, непонимающе нахмурившись.

– А когда же вы успели получить ранги мечника?

– Мы вчера прибыли в столицу, а не в империю, – коротко ответил Фирел. Точно. Что-то я туплю. Видимо, все же не выспался.

Перед зданием управления была большая площадь с фонтаном, в данный момент безлюдная. Вот у фонтана мы и решили дожидаться Адама. Я хотел воспользоваться моментом и изучить недавно выданные архимагом документы. А то как-то все руки не доходили. Впрочем, изучать там было особо нечего. Разве что один пункт вызвал интерес. В нем указывалось, что я теперь обязан платить ежегодный налог с графства Роен. То есть мне в любом случае хочешь не хочешь, а пришлось бы прибирать его к рукам. Вот так так. Я даже разозлился немного на Воронтеса. Нельзя, что ли, было сразу об этом сказать? Нет, оно понятно, что в документах все прописано, но все же. Вдруг я не особый любитель вчитываться в каждый пункт, да и вообще всяческую бюрократию терпеть не могу. Так бы и жил себе спокойно в столице, пока в один прекрасный день не заявился бы налоговый инспектор, или как они тут называются, и не сказал, что я должен империи много денег.

– Господин Ивлев, – отвлек меня от невеселых мыслей Фирел.

– Да? – поднял я взгляд на тифлинга.

– К нам направляются стражники. – Он мотнул головой в сторону.

Посмотрев в указанном направлении, я действительно увидел троих стражников, которые целенаправленно шли к нам. Патруль, похоже. Не придав их появлению особого значения, я хотел уж было отвернуться, но потом внимательно всмотрелся в одного из них. Точно! Знаю я этого гада. Встречались. Он был в той тройке стражников, которые первыми прибыли на место происшествия после нападения на Сею и которых я тогда здорово отделал. И, судя по тому, как он внезапно притормозил, эта сволочь меня тоже узнала. Правда, он, по-видимому, решил этого не показывать.

– Кстати, Фирел, – обратился я к тифлингу, демонстративно отвернувшись от почти дошедших до нас стражников, – не обращайся ко мне «господин». Терпеть этого не могу. Лучше по имени или командиром называй.

– Хорошо, – с секундной задержкой ответил рогатый, слегка прищурившись. Похоже, что-то сообразил.

– Вот и отлично, – улыбнулся я и резко обернулся, из-за чего один из стражников, уже открывший было рот, чтобы что-то нам сказать, смешался и даже на шаг отступил.

Мои бойцы, до этого момента беседовавшие друг с другом чуть в стороне, замолчали и приблизились, взяв подошедшую троицу в полукольцо. А Шейла и Тейлор и вовсе подошли к ним почти вплотную и принялись с неподдельным интересом разглядывать, как какую-то диковинку.

– Что-то случилось? – изобразив голосом удивление, обратился я к старшему из троих стражников, выделить которого удалось без труда. Это как раз таки он пытался что-то сказать. Вот и сейчас он первым подал голос:

– Что вы здесь делаете?

– Стоим, – с самым честным выражением лица ответил я. И в свою очередь спросил: – А вы?

Стражник снова смешался и не нашелся с ответом. Лишь глазами непонимающе захлопал. И в этот момент мой старый знакомый к нему приблизился и что-то прошептал на ухо. Я даже догадываюсь, что именно. Взгляд стражника сразу переменился. Из растерянно-непонимающего стал настороженно-злым.

– Тут я задаю вопросы! – процедил он. – И я спросил, что вы здесь делаете.

– Мы что-то нарушили? – все так же нарочито миролюбиво осведомился я. Даже не знаю, почему вдруг захотелось спровоцировать конфликт. То ли из-за этого урода, который тогда пытался меня задержать, что могло стоить Сее жизни, то ли из-за недавнего рассказа гоблина, в котором стражники опять же показали себя отнюдь не с самой хорошей стороны.

– Это мы сейчас выясним, – надменно усмехнулся стражник, по-видимому приняв мою игру в миролюбие за слабость или страх. – Я, как представитель закона, спрашиваю: чего вы тут третесь?

– Ай-ай-ай, – осуждающе покачал головой я, обращаясь к Фирелу. – С виду такой приличный разумный. А на самом деле то еще хамло.

– Да как ты… – Стражник пошел красными пятнами и непроизвольно положил руку на рукоять меча.

В этот момент из здания управления вышел Росс, и я, не желая больше препираться со стражниками, протянул старшему документ, подтверждающий мое баронство. Тот его быстро прочитал и с перекошенным от досады лицом вернул обратно. Затем резко развернулся и пошел к входу в управление, даже не дожидаясь своих сопровождающих, которые какое-то время непонимающе переводили взгляд с меня на своего начальника и обратно. Лишь спустя полминуты до этих двоих что-то дошло, и они бросились догонять третьего.

– Какие-то проблемы? – озадаченно спросил Адам, подойдя к нам.

– Не обращай внимания, – махнул рукой я. – Просто встретил старого знакомого. Какие новости?

– Новости не очень хорошие, Макс. Тиля обвиняют в вооруженном нападении на аристократа.

– Вооруженном? – удивился я.

– Именно, – мрачно кивнул капитан. – Он якобы напал на троих уважаемых разумных и пытался их убить мечом. И если бы не своевременные действия стражи, то у него могло и получиться. Все необходимые документы составлены, свидетели имеются, и даже какой-то меч в качестве вещественного доказательства прилагается.

– Что за бред? Какой, на фиг, меч? Саласан нам что, лапшу на уши вешал?

– Какую лапшу? – не понял меня Росс.

– Я имею в виду – врал.

– Нет, – отрицательно покачал головой Адам. – Я поговорил со своим знакомым. Он сказал, что это дело проплачено и просто так Тиля из тюрьмы не вытащить.

– А если взятку дать? – поинтересовался я. – Ты же советовал с собой денег взять.

– Тут все зависит, сколько уже заплатили те аристократы и кому именно.

– Ну так узнай, – начал заводиться я. – Ты зачем вообще туда ходил?!

– Спокойно, Макс. Мой друг все скоро узнает. Надо немного подождать.

– Хорошо, – слегка успокоился я. – Насчет изнасилования ему рассказал?

– Рассказал, – кивнул капитан. – Не было никакого изнасилования, он проверил. Никто не обращался с таким заявлением и никого не обвинял.

– Может, еще слишком рано?

– Нет, вряд ли. Мой друг сказал, что жалобу от простолюдинов на благородных никто и рассматривать не будет. И все об этом знают.

– То есть это в порядке вещей? Если я барон, то могу пойти и изнасиловать кого захочу, а то и вовсе убить, и ничего мне за это не будет?

– Выходит, что так, – виновато развел руками Росс.

– Бред, – зло выдохнул я. – Мне почему-то казалось, что в империи законы не пустой звук.

– О! – воскликнул капитан, взглянув на вход в управление. – А вот и он. Я сейчас.

Адам быстрым шагом направился к своему знакомому, а я стоял и размышлял, что делать. Черт подери! Вот действительно не думал раньше, что в империи творится такой беспредел. Впрочем, чему я удивляюсь? Состоятельные и наделенные властью люди никогда не считались ни с чем и ни с кем. Только с теми, у кого еще больше денег или власти. Хотя… Еще они могут прогнуться под того, у кого есть сила. А значит, надо эту силу им показать. Только вот вначале определиться, как это лучше сделать и с чего или с кого начать.

Капитан вернулся минут через пять. Какой-то слишком задумчивый и озадаченный.

– Макс, тут такое дело… – Он замялся, пытаясь подобрать слова. – В общем, у Тиля серьезные проблемы. За то, чтобы его посадили, заплатили не простым стражникам, а заместителю начальника городской стражи, виконту Пирельи. А это очень жадная скотина, и выкупить у него парня будет недешево.

– Насколько недешево?

– Чтобы наверняка – надо предлагать порядка пятисот золотых.

– Как это будет выглядеть? – задал я уточняющий вопрос. – Мне самому к нему идти?

– Нет, лучше передать деньги через моего друга.

– Хорошо. Когда?

– Пирельи будет на службе через пару часов.

– Отлично, – зло усмехнувшись, кивнул я. – Надо – значит, заплатим. А как ты думаешь, Адам, если накинуть этому виконту еще соточку, то он скажет нам имена тех аристократов?

Глава 21

Попасть на прием к виконту Пирельи оказалось совсем несложно. Я всего лишь представился полным титулом. Точнее, даже излишне полным, обозвавшись помимо барона еще и графом. Нет, ну а что? Как графство сомнительное мне втюхивать, так можно, а как попользоваться хоть какими-то от этого плюсами, так нельзя? В общем, представился и представился. Главное – пропустили и проводили.

Виконт оказался мужчиной за сорок и сильно походил на жабу. Такой же раздутый и противный. И в такой оценке этого человека виновато отнюдь не мое предвзятое отношение. А оно ох какое предвзятое.

Я впервые о нем услышал всего три с половиной часа назад, а уже с удовольствием свернул бы ему шею. Ему и еще нескольким стражникам, которые задержали Тиля по оговору одного благородного ублюдка, да еще и за взятку пытались повесить на него одно из нераскрытых убийств. А виконт, сука такая, просто наслаждался тем, как паренька пытали, дабы он взял на себя чужую вину.

Все это мне рассказал сам Тиль после того, как я спешно отвез его к целителю. Досталось ему очень серьезно, именно поэтому я и решил пересмотреть свой первоначальный, на скорую руку придуманный план.

– Чем могу вам служить, граф? – растянув толстые губы в абсолютно неестественной улыбке, поинтересовался виконт.

– Называйте меня лучше барон, – улыбнулся я в ответ. Причем улыбнулся абсолютно искренне, потому что представлял, как оторву, на фиг, эту здоровенную башку.

– Но постойте… – Пирельи удивленно вскинул брови. – Мне доложили, что вы граф Роен. Что за глупые шутки?

– О, что вы, никаких шуток! – воскликнул я, подняв руку в успокаивающем жесте. – Мне действительно принадлежит графство Роен. Просто пока не было случая вступить во владение. Именно поэтому и прошу называть меня бароном, а не графом. Но это пока. Пройдет совсем немного времени, и вы будете обращаться ко мне совсем по-другому.

Виконт начал забавно вращать глазами, судя по всему пытаясь переварить поданную мной чушь. А так как заливал я с абсолютно честным лицом и радостной идиотской улыбкой, то с ходу разобраться во всем этот боров, видимо, не смог.

– В таком случае сформулирую вопрос по-другому: что вас привело ко мне, барон? – гораздо более сухим тоном и уже не улыбаясь, спросил Пирельи.

– Видите ли, какое дело, виконт. – Я поудобнее устроился в кресле, в которое мне в самом начале предложили сесть. – Вчера на моих учеников напали и жестоко избили.

– И вы хотите восстановить справедливость и найти виновных? – догадался заместитель начальника городской стражи.

– В точку! – Я радостно хлопнул ладонью по столу, отчего Пирельи вздрогнул. – В точку, виконт! Лучше и не скажешь. Я именно что хочу восстановить справедливость и покарать виновных.

– Покарать? – сразу вычленил главное в моем высказывании виконт. Похоже, что он, несмотря на взяточничество и излишний вес, был человеком довольно неглупым. – То есть вы знаете виновных?

– Знаю, виконт. Знаю.

– Тогда не вижу никаких проблем, барон. – Пирельи деловито извлек откуда-то лист бумаги и карандаш. – Вам даже не стоило обращаться лично ко мне. Что бы ни говорили про нашу стражу, мы свое дело знаем и работаем хорошо. И если вы знаете имена преступников, то мы накажем их по всей строгости закона Ерении.

– Даже не сомневаюсь в этом, виконт, – криво усмехнулся я.

– Продиктуйте мне, пожалуйста, имена этих негодяев. Я отдам распоряжение, и их немедленно найдут, – с благосклонной улыбкой поведала мне эта жаба, склоняясь над столом и приготовившись записывать.

И я начал диктовать. Вначале шли имена трех детишек баронов, которые сам же виконт и продал через друга Росса. Затем шли имена стражников, которые задержали Тиля и отпустили при этом виновных в изнасиловании дворян. Только вот после второй названной мной фамилии виконт уже не записывал, а изумленно, как на душевнобольного, уставился на меня. А последнее имя и вовсе ввело его в ступор, так как являлось его собственным.

Несколько минут я, закинув ногу на ногу, наслаждался тишиной и ошалевшей физиономией толстяка. Он был ошеломлен настолько, что не мог вымолвить ни слова, хоть и пытался. Видимо, дядечка не привык, чтобы к нему приходили с такими вестями, вот и случился разрыв шаблона, вызвавший временное замыкание в его мозгу.

– Вы в своем уме, барон? – все же найдя в себе силы, выдавил виконт. Звук собственного голоса, похоже, добавил ему уверенности, так как продолжил он уже совсем другим, более властным тоном: – А может быть, вы и не барон, а? Может, мне стоит кликнуть своих людей и провести дознание?

– О, что вы! Даже не сомневайтесь! Самый настоящий барон. И документ имеется.

– Любой документ в наше время легко подделать, – процедил Пирельи и сделал вид, что что-то ищет на столе. Наверное, волшебную кнопку, вызывающую «своих людей».

– И императорскую печать? – с широкой улыбкой спросил я.

Поиски неизвестно чего сразу же прекратились, а виконт замер и с заметным испугом вновь уставился на бумагу, которую я держал перед его лицом. Впрочем, в этот раз оправился он быстро.

– Подделать можно даже ее, – буркнул Пирельи. – Хотя я и не сомневаюсь, что ваш документ настоящий. Но то, что вы обладаете баронским титулом, ничуть не обеляет вас перед законом.

– Чего? – на этот раз удивился я.

– Ваши, как вы говорите, ученики напали на добропорядочных дворян с целью убийства. Кстати, второго нападавшего так и не нашли. А так как не нашли и вы утверждаете, что он ваш ученик, то что у нас получается? – Виконт торжественно поднял палец вверх. – А получается у нас, что вы укрываете преступника. Следовательно, и сами являетесь преступником. Поэтому я имею полное право задержать вас для того, чтобы провести дознание по всей форме. Что вы на это скажете?

– Что я на это скажу? – медленно переспросил я, а затем резко подался вперед, заставив виконта испуганно отпрянуть. – У меня есть что сказать. Будь на то мое желание, вы бы уже лежали здесь со свернутой шеей, а я шел бы к первому барону из этого списка, чтоб оторвать голову и ему. Но, как видите, вы пока живы, а я сижу напротив и не собираюсь пока уходить.

– Вы смеете мне угрожать? – визгливо закричал Пирельи. – Да вы хоть представляете, с кем разговариваете?

– Представляю, – кивнул я. – С зажравшейся жабой, которая настолько уверилась в своей безнаказанности, что окончательно попутала берега. Но сейчас речь не об этом. Я пришел, чтобы решить все по закону. Вы должны немедленно завести дела об изнасиловании, избиении и превышении должностных полномочий и арестовать всех виновных. В этом случае все останутся целы и невредимы. Иначе…

– Барон, вы больны? – шумно сглотнул виконт. – Пойдите прочь, иначе я вызову санитаров из желтого дома, куда вас и определят на постой. И, судя по вашему поведению, выйдете вы оттуда не скоро. Если это вообще когда-нибудь случится.

– Значит, нет? – Я поднялся на ноги. Пирельи, видя, что странный гость сдался и собрался уходить, осмелел и позволил себе в ответ гаденько усмехнуться. – Что же, хочу вас предупредить: у вас три дня для того, чтобы посадить всех виновных. В противном случае добиваться правосудия я буду сам. Всего хорошего.

На площадь с фонтаном перед зданием управления я вышел в замечательном настроении и с широкой улыбкой на лице. Вопреки моим опасениям никто не попытался догнать и задержать одного наглого посетителя. Уж не знаю, что именно на это повлияло – императорская печать на документе или мое донельзя самоуверенное поведение. А возможно, что виконт все еще не пришел в себя или оказался слишком трусливым, чтобы решиться на какие-то действия. Тем не менее мой план начал претворяться в действие, хоть и находился пока в зачаточном состоянии. Почему в зачаточном? Потому что я продумал только первый этап. А вот что делать дальше, если эти задумки сыграют, еще не решил. Собирался устроить мозговой штурм сегодня вечером. Но пока надо нанести еще один аналогичный визит вежливости некоему барону Чиллару, отцу того самого насильника. И говоря про визит вежливости, я имею в виду именно визит вежливости, а не отрывание буйных и упрямых голов. Это будет несколько позже.

– Ну как? – настороженно спросил Росс, который с бойцами моей гвардии и тифлингами ожидал у фонтана. – Судя по твоему лицу, все получилось?

– Ага, – довольно хмыкнул я. – Еще как получилось. Виконта от моих речей чуть удар не хватил.

– Макс, тебе когда-нибудь говорили, что ты сумасшедший? – сокрушенно покачал головой капитан.

– Ты не поверишь, Адам. Говорили, причем последний раз был только что. Пирельи даже обещал санитаров вызвать.

– Я удивляюсь, как он действительно их не вызвал. Это же надо до такого додуматься. Ты бы еще к начальнику стражи с претензиями и угрозами пошел.

– Точно! – воскликнул я и сделал вид, что собираюсь вернуться в управление. – Как это я сразу не додумался.

– Эй-эй-эй, Макс! Ты чего? – запричитал Росс, чем вызвал улыбки и смешки у тифлингов и гвардейцев. – Я же пошутил!

– Точно? – Я с подозрением посмотрел на него.

– Точно, точно! Пошли отсюда, пока виконт не передумал и не посадил тебя за решетку.

– Ну тогда ладно, – хохотнул я. – Пора наведаться к папаше одного сукина сына.

Отступление четвертое

– Я слушаю тебя, Влад! – Император поднял тяжелый взгляд на начальника тайной стражи.

По виду правителя было ясно, что визиту Шоу он совсем не рад. Слишком много плохих новостей свалилось на него в последнее время. В империи стало неспокойно. В двух графствах и одном баронстве недавно вспыхнули бунты среди простого люда, которые хоть и удалось легко подавить местным владетелям, но причины их возникновения заставляли задуматься.

Еще и семь локальных прорывов инфернальных тварей, а один раз и вовсе кого-то из слабых демонов. Совет магов на ушах стоит, мобилизуя все возможные резервы и призывая на помощь даже магов, давно ушедших в отставку. Лишь бы Сила была, которую можно потратить на телепортацию звезд боевых магов в случае новых прорывов. А в том, что они снова будут, никто даже не сомневается.

А ко всему прочему еще и непонятное оживление агентурных сетей нескольких государств, с которыми уже давно сложились вполне дружеские отношения. До причины этого также не смогли пока докопаться, и опять же ничего хорошего никто не ждал.

Для простых граждан империи в Ерении была тишь да гладь. Подумаешь, где-то там у демона на рогах адские гончие кого-то порвали. Бывает. А то и вовсе придумали все, а на самом деле там стая волков порезвилась. А для императора каждое из этих событий оборачивалось головной болью. Это если еще не считать повседневных дел и обязанностей, от которых тоже никуда не деться.

– Ваше величество, – начал Шоу, – у нас опять призванные чудят.

– Что на этот раз? – с угрозой спросил император, сжав кулаки.

– Ивлев, кажется, задумал какую-то вендетту против нескольких баронов и отдельных представителей городской стражи.

– Как это – кажется? – с сарказмом поинтересовался правитель. – Ты, Влад, совсем уже, что ли, мышей не ловишь? Странно от тебя такое слышать.

– Да в том-то и дело, что не понятно ничего, – немного раздраженно ответил глава тайной стражи. – Случилось вот что…

Следующие несколько минут Шоу рассказывал, а император внимательно слушал, практически не меняясь в лице. И лишь человек хорошо его знающий мог заметить по некоторым признакам, что правитель в бешенстве.

– И что дальше? – задал он вопрос, когда Шоу закончил.

– Не знаю, ваше величество, – отрицательно покачал головой Влад. – Зная Ивлева, я думал, что он выкинет какую-нибудь глупость. Грохнет Пирельи или молодых барончиков. Но нет, он уговаривал виконта сделать все по закону. Благо, что прослушку в кабинете заместителя начальника стражи поменяли совсем недавно и весь разговор я лично слышал от начала до конца. Правда, обещание призванного в конце было вполне в его духе. Но опять же, мне оно показалось каким-то несерьезным. Детским, что ли.

Император задумчиво постучал пальцами по столу, глядя в никуда. Лишь спустя пять минут он вновь посмотрел на Шоу и приказал:

– Знаешь что, Влад. Не мешай Ивлеву, а лучше и вовсе прикрой. Даже если он захочет вырезать все три баронских рода и половину городской стражи. Не помогай, а именно прикрой. Надо поставить на место этих зажравшихся тварей, которые не считают моих подданных за разумных, – спокойно произнес правитель. А потом неожиданно для главы тайной стражи с силой ударил кулаком по столу. – Это ж надо – изнасиловать шестнадцатилетнюю девчонку и замять это дело! Скоты! Да я их сам, вот этими руками поубиваю!

– Я понял, ваше величество, – поспешно сказал Шоу, к месту вспомнив, что у императора тоже есть дочь, хоть и на пару лет постарше. – Все сделаю.

– Ну и хорошо, – так же внезапно, как и вспылил, успокоился правитель. – А что ты там говорил про призванных? У Терена тоже какие-то неприятности?

– Да как сказать, ваше величество. Как сказать…

Глава 22

Дом барона Чиллара находился практически в самом центре города, буквально в десяти минутах ходьбы от дворца. Это говорило о том, что барон весьма и весьма непрост. Я уже более или менее освоился в местных реалиях и знал: для того чтобы жить именно тут, одних денег мало, нужны или очень хорошие связи, или древняя фамилия.

Собственно особняк с улицы было не разглядеть, так как и он сам, и территория, к нему прилегающая, оказались обнесены высоким глухим забором. В больших воротах, в данный момент закрытых, с трудом угадывались очертания калитки. Вот в нее я и постучался. Сильно и требовательно. Не прошло и десяти секунд, как в калитке на уровне моего лица открылось небольшое окошко, до этого совершенно незаметное, и на меня нацелился подозрительный взгляд охранника.

– Чего надо? – недовольно спросил он, посмотрев мне за спину, где, метрах в трех, стояли мои люди и тифлинги.

– Передайте барону, что к нему пришел Максим Ивлев, барон Биллар, граф Роен, – стараясь придать себе как можно более властный вид, процедил я. А сам едва сдерживался, чтобы не заржать, вспомнив старый анекдот про Жан-Клода Ван Дамма, когда ему один мужик пообещал, что сейчас выйдет и всем четверым морды набьет.

Охранник после этих слов внимательно меня осмотрел, пару секунд подумал и сказал обождать. А затем взял да и захлопнул окошко. К счастью, про меня не забыли и даже не стали долго томить ожиданием. Минут через пять за воротами что-то скрипнуло и калитка распахнулась. Все тот же охранник сообщил, что хозяин готов меня принять, и довольно вежливо попросил следовать за ним.

Большой двухэтажный особняк Чиллара располагался словно посреди цветочного поля, чего нельзя было разглядеть с улицы. Огромное множество клумб, разделенных между собой едва заметными тропинками, поражало воображение разнообразием цветов и оттенков. Я даже растерялся немного, никак не ожидая увидеть такое в доме насильника. Как их тут всех пчелы не съели? Не иначе – магия.

Внутри дома, вдоль лестницы на второй этаж, по которой меня вел охранник, были развешены картины, все, как одна, изображавшие морские баталии. Наверное, барон является заядлым мореманом. Или им был кто-то из его предков. Впрочем, мне до этого нет совершенно никакого дела. Лучше попытаться пока настроиться на разговор. Только вот времени для этого уже не осталось, так как охранник остановился перед одной из дверей и предложил заходить.

Стучаться я не стал, а как бы наоборот – открыл дверь чуть ли не с ноги, набрал в грудь побольше воздуха, собираясь выпалить заранее придуманную фразу, да так и застыл с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.

Дело в том, что барон в кабинете – а за дверью оказался именно кабинет – находился не один. У окна, освещаемая лучами солнца, стояла высокая рыжеволосая девушка и с удивлением смотрела на меня большими ярко-синими глазами. Длинные ножки, обтянутые брючками, высокая грудь, гордая осанка, чуть приоткрытый ротик, с пухлыми розовыми губками. Чудо, а не девушка. Я даже забыл, зачем сюда пришел. Остановился рядом с дверью и нагло любовался такой красотой.

– Что вас привело ко мне в дом, барон? – прервал затянувшееся молчание хозяин кабинета.

Я с трудом заставил себя оторвать взгляд от красавицы, на лице которой начало проступать смущение, и перевел его на Чиллара.

Барон сидел, вальяжно откинувшись на спинку кресла, и всем своим видом олицетворял истинный аристократизм. Даже не знаю, с чего я так решил, но почему-то с первого взгляда было ясно, что для этого человека титул и все, что с ним связано, не пустой звук. Веяло от него какой-то властностью и надменностью. И кстати, судя по всему, он был в курсе того, кто я такой, так как назвал меня бароном, а не графом.

– Ну, как говорится, у нас товар – у вас купец, – пробормотал я себе под нос. Понял, что говорю что-то не то, снова перевел взгляд на девушку и произнес уже чуть громче: – Я к вам насчет женитьбы.

Чиллар нахмурился, затем проследил за моим взглядом, и его брови поползли вверх.

– Летта?! – воскликнул он, обращаясь к девушке. – Как это понимать?!

– Что? – растерянно посмотрела на него рыжеволосая красавица. Потом на ее лице отразилась какая-то догадка и, бросив на меня донельзя возмущенный взгляд, девушка с жаром выпалила: – Папа, ты что подумал?! Да я его первый раз вижу! Какая женитьба?!

А до меня вдруг дошло, что что-то пошло не так. Похоже, услышав мои слова, барон с дочерью подумали совсем не о том.

– Простите, вы меня не так поняли, – смутился я, ругая себя последними словами. Это же надо, засмотреться на девушку и полностью забыть, зачем вообще сюда пришел. Теперь они, наверное, думают, что я идиот.

– Тогда потрудитесь объясниться, молодой человек, – процедил барон, с подозрением вглядываясь в мое лицо. – Что вы там говорили насчет женитьбы?

Я попытался собраться с мыслями и бросил еще один взгляд на девушку.

– Думаю, нам нужно поговорить наедине, – в итоге сказал я Чиллару.

– У меня нет секретов от дочери, барон, – ледяным тоном произнес хозяин дома.

– Ну что же, – выдохнул я, – нет так нет. Я действительно пришел к вам поговорить насчет женитьбы. Вашего сына.

– Вилема? – непонимающе спросил барон. – Вы ничего не путаете?

– Нет, что вы. Я совершенно точно ничего не путаю. Дело в том, что у меня на родине мужчина, который лишил девушку невинности, просто обязан на ней жениться, – наконец-то настроившись на разговор, произнес я заранее подобранные слова. – Хотя в случае с вашим сыном имеется еще один вариант.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – зло прошипел мгновенно изменившийся в лице барон и бросил такой досадливый взгляд на дочь, что стало сразу ясно – все он знает и понимает, сволочь. И теперь еще, похоже, жалеет, что не воспользовался моим предложением поговорить с глазу на глаз.

– Да неужели? – усмехнулся я и скрестил руки на груди. – А мне почему-то кажется, что вы лжете. Впрочем, это не имеет значения. Я не собираюсь что-то вам доказывать или выводить вас на чистую воду. Нет. Просто хотел сказать, что у вашего сына есть три дня на то, чтобы жениться на девушке, которую он изнасиловал, либо пойти в городскую стражу и сдаться, во всем сознавшись. В противном случае я возьму правосудие в свои руки, что для вашего ублюдка будет намного хуже.

Последние слова я буквально прорычал. Почему-то при взгляде на холеную рожу этого мужчины, который строит из себя честолюбивого аристократа и в то же время прикрывает темные делишки сына, такое зло взяло, что вся заготовленная речь напрочь из головы вылетела.

– Вы смеете угрожать моему сыну в моем же доме?! – закричал барон, вскакивая. Его бледное лицо пошло красными пятнами. – Убирайтесь! Или я прикажу…

– Отец! – неожиданно перебила его Летта. – О чем говорит этот человек? Что опять натворил Вилем?

– Ничего, дочка, – начал было отвечать Чиллар, но наткнулся на взгляд дочери и стушевался.

– Так это правда? Он действительно кого-то изнасиловал? И ты знал и ничего не сделал?

– Почему не сделал? – попытался возмутиться барон. – Я уже распорядился отправить твоего брата в баронство. На неопределенный срок. А девушке передадут большое финансовое вознаграждение. Ее семья сроду таких денег не видела.

– Да как… да ты… – не нашла подходящих слов Летта и стала медленно пятиться от барона. – С меня хватит, отец! Я не желаю находиться в одном доме с такими чудовищами, как ты и мой братец! Я ухожу!

– Летта, успокойся! – гаркнул барон. – Не выдумывай. Твой брат не чудовище. Мальчик просто сам не понимает, что творит. Но это пройдет. С возрастом.

– Я сказала, отец! – с вызовом воскликнула девушка. – Не желаю вас больше видеть!

– Перестань говорить глупости, дочь!

– Это не глупости!

– Да? – Чиллар усмехнулся и с превосходством спросил: – И куда же ты пойдешь?

– Я… Я… – Взгляд девушки растерянно заметался по комнате и неожиданно наткнулся на меня. – Я пойду с ним!

– Что?! – проревел барон.

– Что?! – не менее эмоционально воскликнул я.

– Да, я уйду с ним! – гордо задрала носик Летта.

– С меня хватит! – стукнул ладонью по столу барон. И громко крикнул: – Магер!

– Да, ваша милость? – В кабинет заглянул один из охранников барона, который, по-видимому, стоял за дверью.

– Отведите молодую госпожу в ее комнату и заприте, – зло распорядился барон. А потом брезгливо посмотрел на меня. – И вот этого вот выкиньте на улицу.

Воин сделал шаг в мою сторону, но, наткнувшись на мой взгляд, не обещающий ему ничего хорошего, передумал и направился к девушке. Она же застыла, неверяще глядя на него. Но ровно до того момента, как этот Магер схватил ее за руку.

– Не-э-эт! – выкрикнула Летта, вырвалась и отскочила от охранника.

А он растерянно посмотрел на барона, но, увидев его перекошенное гневом лицо, снова приблизился к девушке и на этот раз с силой ухватил ее за предплечье. За что тут же получил от дочери барона по морде. Раз, второй, третий. Наконец он не выдержал и разжал пальцы, отчего отчаянно вырывавшаяся девушка потеряла равновесие и упала на пол. И тут уже не выдержал я. Плавно переместившись к Магеру, я влепил ему стопой под колено и сразу же локтем в ухо. Силу удара не дозировал, поэтому охранник попросту улетел к окну и там затих.

– Спасибо! – поблагодарила Летта. Поднялась, ухватившись за мою руку, а затем посмотрела на отца, который все так же в ярости сжимал кулаки. – Как ты мог?

– Я… – сразу растерял весь боевой настрой барон. Но потом лишь махнул рукой и уселся обратно в кресло, обхватив голову руками.

– Вы не проводите меня к моей комнате? – обратилась ко мне Летта. – Мне нужно собрать вещи.

– Леди, простите, но… Вы действительно собрались идти со мной? – растерянно спросил я. Черт! Как-то все пошло совсем не так, как планировал. Разговора не получилось, в семейном скандале поучаствовал, да еще и какая-то девица чудит. – Вам не кажется, что это несколько странно?

– Мне больше некуда идти, – тихо сказала девушка, а по ее щеками потекли слезы.

Этого я уже не выдержал и сдался, обреченно пожав плечами.

Лица всех моих людей и нелюдей удивленно вытянулись, а челюсти с громки стуком попадали на мостовую, когда калитка дома барона Чиллара открылась и из нее вышли мы. Вначале, гордо задрав носик, с донельзя важным видом показалась Летта, которая успела переодеться в легкое коротенькое платье. А следом шел я, таща в каждой руке по огромному чемодану. Причем я до сих пор не понимал, как так получилось, что эта рыжая красавица ушла из дому, да еще и со мной.

– Макс, – едва справляясь с лезущей на лицо улыбкой, произнес Адам. – Мне казалось, что ты шел сюда, чтобы женить сына барона. А в итоге…

Он не договорил, потому что не выдержал и расхохотался. А секунду спустя к нему присоединились и все остальные, несмотря на мой убийственный взгляд и растерянное лицо Летты.

Глава 23

До дома решили не идти, а ехать. Один из бойцов ненадолго убежал и спустя десять минут вернулся аж с двумя экипажами. В один из них забрался я, Адам, Фирел, Летта с чемоданами, а Тейлор с Шейлой уселись на козлах. Во втором устроились все остальные бойцы.

– Леди, – обратился я к дочери барона, стоило нам немного отъехать, – может быть, вас отвезти в какую-нибудь гостиницу?

Спросил я это неспроста. Как-то до сих пор не мог прийти в себя после визита к Чиллару. Очень странно все вышло, и теперь я совершенно не представлял, что делать с девушкой. Не селить же ее действительно у меня? Как-никак, а с отцом Летты мы вроде не лучшие друзья, да и девицу эту я совсем не знаю.

– Воспитанные девушки по гостиницам не шляются, – снова задрав носик, с вызовом ответила Летта. Но затем до нее, видимо, дошло, что ситуация совсем не подходит для того, чтобы взбрыкивать и хамить. В глазах снова появились слезы, а подбородок подозрительно задрожал. – Извините, барон. Я понимаю, что это… неправильно. Но у меня совершенно нет денег, чтобы оплатить гостинцу. Есть немного драгоценностей, но их еще надо продать, а я понятия не имею, как это сделать. Не приходилось раньше. Да и отец… Из гостиницы он меня сразу же вернет домой, а я этого не хочу.

– Вы его так боитесь? – слегка удивившись, спросил я.

– Нет, что вы. – Летта энергично замотала головой. – Папа, он… хороший. Вы не подумайте. Просто он любит Вилема и всегда его покрывает. Единственный сын. Наследник. Но то, что брат сделал, это просто ужасно. И позорно. Своим поступком я хочу показать отцу, что не все можно простить.

– Угу, – кивнул я, пытаясь найти логику в словах девушки. И не находил. Если она и была, то какая-то непонятная. Уйти из дому и переехать к совершенно незнакомому мужику, даже имени которого не знает, для того чтобы показать отцу, что братец – козел. М-да-а…

– Если вы…

– Макс.

– Летта, очень приятно. Если вы, Макс, позволите у вас переночевать, то я что-нибудь придумаю. Может быть, уеду к родственникам. Хотя они сразу же сообщат папе. Но я подумаю. Обещаю. И постараюсь вас долго не стеснять.

– Вы меня совсем не стесните, Летта, – сказал я, постаравшись, чтобы голос звучал убедительно. Неожиданно стало жалко эту совершенно не приспособленную к жизни девушку. – Дом у меня большой.

Остаток пути прошел в молчании, под ошалевшими взглядами Фирела и Росса, которые, похоже, тоже не могли найти логики в словах девушки. А вот Шейла, которая также слышала наш разговор, смотрела на Летту с пониманием и сочувствием. Еще раз м-да-а…

Возле ворот моего дома нас ждал сюрприз в лице Керисса, облаченного в доспехи и с большим мешком за плечами. Парень привалился плечом к забору и задумчиво смотрел вдаль.

– Кер, ты какими судьбами?! – радостно воскликнул я, выскакивая из экипажа.

– Макс, – как-то чересчур серьезно начал он, – можно у тебя немного пожить?

– Конечно, мог бы и не спрашивать! А что случилось? Ты, кстати, чего в дом не прошел?

– Не пустили, – усмехнулся парень. – Говорят, хозяин вернется и во всем разберется. Вот и жду.

– Понятно. – Я развел руками. – Ты уж извини, служба у людей такая.

– Да я… – начал было Кер, но, увидев вышедшую из-за экипажа Шейлу, замолчал и удивленно на нее вылупился.

Пришлось знакомить его со всеми и рассказывать, кто есть кто.

Следующие полчаса в особняке царила небольшая суета. Гоблины носились как угорелые, подготавливая комнаты для тифлингов, Кера и Летты. Адам что-то втолковывал своим бойцам, а потом довольно долго беседовал с одним из сержантов. А я, немного понаблюдав за всем этим, отправился в кабинет, где, по слова Каласуны, меня дожидалось очередное письмо.

Шел не спеша, гадая, какие проблемы на меня свалятся на этот раз. Что-то в последнее время я боялся корреспонденции как огня. Но ничего страшного в письме не было. Скорее наоборот. В конверте лежал листок с адресом и всего тремя словами: «Жду вечером. Лика».

На лице сама собой появилась довольная улыбка. Даже несмотря на загруженность последних дней, мои мысли частенько возвращались к знакомству с прекрасной женщиной на императорском балу. И к бурной ночи в парке, за этим знакомством последовавшей.

За обедом, а если судить по времени, то скорее ранним ужином, сегодня было многолюдно как никогда. Семейство тифлингов, Керисс, Адам, Летта и я. Тифлинги вообще удивили. Вместо того чтобы сесть за стол, эти рогатые и хвостатые разошлись по углам и стали изображать мебель, якобы выполняя свою работу по моей защите. Кера их поведение почему-то веселило. Еще больше он развеселился, когда я начал убеждать Фирела с семейством сесть за стол, говоря, что в доме мне ничто не угрожает. По крайней мере, в данный момент. В итоге так и не уговорил. Пришлось приказать. На приказ они среагировали, но тифлинг-папаша выглядел при этом донельзя недовольным.

Зато Летта уселась с видом хозяйки, и у меня сложилось такое ощущение, что она чего-то ждет от присутствующих. Чего именно, так и не понял, но на всякий случай за ней приглядывал.

Адам же после разговора с сержантом был чересчур задумчив и где-то витал, ни на кого не обращая внимания. Странно. Похоже, что опять какие-то неприятности.

– Макс, – обратился ко мне Керисс, когда мы принялись за еду, – возьми меня к себе на работу.

– Чего? – чуть не подавился я от такого заявления.

– Возьми меня на работу, – повторил парень, с вызовом взглянув мне в глаза.

– Кем? Да и вообще, с чего вдруг? У тебя же вроде есть деньги, да и работа тоже.

– Деньги есть, да, – согласился со мной Кер. – А вот работы больше нет. Я уволился.

– Уволился? – удивленно уставился я на него. – Почему?

– Ну… – Парень обвел взглядом присутствующих, словно решая, стоит ли при них что-то рассказывать.

– Потом расскажешь, – махнул рукой я.

– Да ладно, никакого секрета в этом нет. В общем, я поссорился с Гирой. Точнее, вначале не с ней самой, а с ее отцом и братом. Брата даже ранил немного.

– Если честно, то я ничего не понял, – развел руками я, видя, что Кер замолчал.

– Гира, оказывается, дочка графа, – недовольно буркнул парень и как-то излишне эмоционально продолжил: – Нет, ты представляешь?! Дочь графа!

– А что тут такого удивительного? – осторожно уточнил я.

– Что удивительного? Лишь то, что она обручена чуть ли не с пеленок. Древний род, приближенный к императору. И абы за кого они дочку отдавать не будут. В общем, Гира мне призналась, попросила прощения и сказала, что нам надо расстаться.

– Это обычная практика, – неожиданно вставила свои пять копеек Летта.

Кер так зыркнул на девушку, что она испуганно ойкнула и втянула голову в плечи. А Шейла, что оказалось еще более неожиданным, глядя на Керисса, зарычала. Тихо-тихо, но все же. Правда, быстро перестала, а потом и вовсе стушевалась под удивленными взглядами. Причем удивились все, даже ее хвостатые родственнички.

– Извините, – буркнула рогатая девушка и принялась активно ковырять вилкой в тарелке.

– М-да-а, – протянул я. И обратился к Керу: – На чем ты остановился?

– Короче, решил я наведаться к отцу Гиры, – продолжил парень, с трудом оторвав взгляд от Шейлы.

– Наведаться? – хмыкнул я. – Ты имеешь в виду… наведаться?

– Нет, – отмахнулся Кер. – Решил я к нему сходить и попросить руки Гиры. А этот старый хрыч начал надо мной потешаться. Типа – родом я не вышел, чтобы к его дочери свататься. Да что он вообще знает про мой род?! Ни один граф Терен не посрамил своей фамилии. В итоге я не выдержал и сказал, что хочет он или нет, но на Гире я женюсь. А надо будет, то и вовсе выкраду.

– Ой, как романтично, – опять встряла Летта, вновь переключив всеобщее внимание на себя. – А граф что?

– Граф пообещал, что если я не оставлю свои глупые планы, то он здорово испортит мне жизнь, – все же ответил ей Керисс, недовольно хмурясь. – Зато его сын, братец Гиры, вызвал меня на поединок. Вот я его и… Аккуратно, правда. Но видит Скаф, каких трудов мне стоило сдержаться. После поединка граф все же пообещал мне неприятности, а Гира сказала, что я идиот и чтобы не смел к ней приближаться.

– Дура, – высказалась Летта.

– Ага, – поддержала ее Шейла.

Кер одарил девушек задумчивым взглядом, пару секунд не глядя потыкал вилкой в тарелку и продолжил:

– И это еще не все. Стоило мне оказаться на территории академии, как меня вызвал Пуер и начал читать мораль. Дескать, поведение, недостойное преподавателя, и так далее. В общем, послал я его и уволился.

Стоило ему замолчать, как девушки одновременно спросили:

– А вы правда граф? – Летта.

– А что ты преподавал? – Шейла.

– Был графом. Преподавал бой на мечах, – с небольшой задержкой недовольно ответил Кер и посмотрел на меня. – Так что, Макс? Возьмешь меня на работу?

– Как это «был графом»? – Летта.

– Бой на мечах? – Шейла.

– Так, стоп, дамы! – прикрикнул я на оживившихся по непонятной причине девушек. – Все вопросы потом.

– Пфф! – недовольно фыркнули они в один голос, но приставать к Кериссу перестали.

– Кер, так кем ты хочешь работать? – обратился я к парню. – Да и как ты это себе представляешь? Сам же только что говорил, что граф, честь, фамилия. А я всего лишь барон, да и то вынужденно.

– Перестань, Макс, – отмахнулся от моих слов Керисс. – Я давно не граф. А честь и фамилия… Знаешь, не вижу ничего зазорного, чтобы работать на тебя. Даже не будь ты бароном.

– Ладно, – склонил я голову, соглашаясь. – А все-таки кем ты собрался работать?

– Ну-у, – с хитрой улыбкой протянул парень, обведя взглядом присутствующих, – убийца тебе вроде как не нужен. Тогда буду телохранителем.

– Пфф! – снова фыркнула Шейла. Правда, на этот раз в одиночку.

– Что-то не так? – удивленно спросил ее Керисс.

– Мы, тифлинги, лучшие телохранители в мире! – гордо задрав носик, сказала хвостатая.

– Вполне возможно, – улыбнулся Кер, не став с ней спорить. – Ну так что, Макс?

– На базу нужен инструктор, – неожиданно заявил молчавший все это время Адам. Базой с моей подачи прозвали место дислокации все еще формирующейся гвардии. Только вот, сказав это, Росс смотрел почему-то не на Кера, а на Фирела. – Сержанты не справляются. Слишком их мало.

– И?

– А тифлинги, как известно, – серьезно продолжил капитан, – не только лучшие телохранители, но и отличные инструкторы по боевой подготовке.

– Это действительно так? – поинтересовался я у старшего рогатого.

– Да, – коротко ответил он.

– Хм. И как ты на это смотришь?

– Как прикажешь, командир, – с достоинством склонил голову Фирел. – Прикажешь, и я сделаю из твоей гвардии отличных бойцов. А двух тифлингов в телохранителях более чем достаточно.

– Ну что же, – легко хлопнул я ладонью по столу, как бы подводя итог. – Тогда решено. Фирел, начинаешь тренировать гвардию. Кер, если ты так хочешь, то будешь еще одним моим телохранителем. Адам, думаю, что гвардейцев на мою охрану больше отряжать не надо. На сегодня все. У меня планы на вечер.

Глава 24

Бросив напоследок разочарованно-злой взгляд на Лику, которая так и лежала в постели, даже не потрудившись одеться или хотя бы прикрыться, я поправил мечи и буквально выскочил из комнаты. Прошел десяток шагов до лестницы и спустился в гостиную, где дожидались тифлинги и Кер. Махнул им рукой, призывая следовать за мной, и направился к выходу из этого дома, не дожидаясь, пока кто-нибудь из слуг соизволит нас проводить.

М-да. Свидание не задалось с самого начала. Еще вечером, дома, собравшись уходить, я застал Шейлу, Тейлора и Керисса у ворот. И, само собой, отирались они там не просто так, а с вполне конкретной целью – меня дожидались, чтобы сопровождать и охранять. Никакие доводы, вроде того, что иду я к девушке и мне лишние глаза и уши там ни к чему, на троих упертых телохранителей не подействовали. И ладно бы тифлинги упорствовали, они меня плохо знают, я – их. Так нет, Кер был с ними абсолютно солидарен и пропускал все мои слова мимо ушей. В итоге я сдался и отправился на свидание с прекрасной женщиной в сопровождении троих разумных. Им бы еще свечки захватить для полного счастья.

По пути к особняку Лики, который, к слову, оказался раза в три больше моего, я немного остыл, а потом и вовсе настроился на миролюбивый лад. Хозяйка встретила меня страстным поцелуем, не выказав никакого неудовольствия из-за хвостато-рогатых и Керисса. Наоборот, оторвавшись от моих губ, она пригласила их в гостиную, распорядилась, чтобы слуги занялись гостями, и потянула меня за собой наверх, как оказалось, в спальню.

Ночь выдалась бессонной, страстной и незабываемой. Но вот утро… Лика заявила, что какое-то время у нас не получится встречаться. А на мой вопрос – почему обыденным тоном сказала, что возвращается муж. Муж, блин! Я ненадолго замер, устремив на эту красотку невидящий взгляд, а потом вскочил и стал одеваться. Слава богам, что Лике хватило ума не лезть ко мне с вопросами. Видимо, поняла все без слов, по выражению моего лица.

Уже за воротами я остановился и с силой провел ладонями по лицу, пытаясь немного успокоиться и прийти в себя.

– Макс, что-то случилось? – участливым тоном поинтересовался Керисс.

– Все в порядке, Кер, – вздохнув, ответил я. – Просто не везет мне с прекрасным полом.

– Это потому, что нельзя к замужним женщинам в постель прыгать, – неожиданно сказал проходивший мимо мужик. А потом направился прямиком ко мне и добавил: – Здравствуй, сын мой! Меня зовут Роак.

Тифлинги и Кер среагировали мгновенно. Ловко сдвинули меня назад, себе за спины, и обнажили оружие.

– Не стоит проявлять агрессию, дети мои, – степенно проговорил мужик, ничуть не испугавшись грозного вида моих телохранителей. – Меня послал Турон.

Был он среднего роста, неопределенного возраста, бородат и очень широкоплеч. Окажись он чуть пониже, я решил бы, что перед нами гном. В руках этот странный тип сжимал окованный металлом с обоих концов посох, тяжелый даже на вид.

– Вижу, не рады вы мне, – нахмурился Роак. – Неужто не говорил Турон, что пришлет меня?

– Что за Турон? – грозно спросил Керисс.

– Ну как же? – удивился мужик. – Не может быть, чтобы вам он был незнаком. По крайней мере одному из вас. – Он посмотрел мне в глаза. – Возможно, имя Торсон скажет тебе больше, Максим?

– Та-ак, – задумчиво протянул я, начиная что-то понимать. – То есть ты хочешь сказать, что тебя прислал Торсон?

– Именно, сын мой. Именно, – степенно кивнул Роак.

– А чем докажешь?

– Да ты в своем уме?! – возмутился гном-переросток. – Неужто не видишь, что пред тобой слуга его верный?

– Он жрец, – шепнула мне на ухо Шейла. – Посмотри магическим зрением.

Я посмотрел на мужика, как посоветовали, магическим зрением. Только толку? Ну светится слегка. Это значит – жрец? Кто его знает.

– Вижу, не веришь ты мне, Максим, – нахмурился Роак. – Тем не менее послан владыкой я, дабы доводить до тебя приказы его. И не тебе, смертный, против воли его идти.

– Подожди-подожди, – спохватился я, вспомнив, кого принял за посланца Торсона. Точнее, посланницу. – А как же вампирша? Разве не ее он прислал?

– Про то мне неведомо. Что за вампирша? Как зовут? Откуда пришла и зачем?

– Да откуда же мне знать, – пробормотал я, озаренный мыслью, что совсем забыл про кровососку, что сидит в винном погребе, под охраной простых солдат. Дожидается, когда ее допрашивать буду. Только вот если выходит, что от Торсона должен был прийти этот бородатый, то мне с вампиршей и говорить не о чем. Грохнуть, да и дело с концом.

– Веди тогда, – не терпящим возражений тоном заявил Роак. – Побеседую я с воительницей ночной. Разузнаю, что надобно ей от слуги покровителя нашего.

– Слышь, мужик, а чего ты тут раскомандовался? – возмутился я. Что-то не нравится мне этот тип. Наглый слишком.

– Ведомо мне, что нагл ты и дерзок, сын мой. Упреждал про то владыка. Но ничего, ничего. Зла я за то не держу. Не желаешь, дабы я с вампиршей беседовал, – не буду. Но и гнать меня не смей! – неожиданно повысил он голос, отчего у меня мурашки по коже побежали. – Не по своей воле прибыл я, да и не по твоей. Так что, будь добр, смирение прояви, да в дом свой пригласи.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул я. Вот же нудный гад. И ведь не отстанет. Настроение, и так дрянное, опустилось и вовсе ниже плинтуса. Подумав немного, махнул рукой и, ни слова не говоря, направился в сторону своего дома.

Телохранители поспешили следом, также не став дожидаться жреца. Но он и не думал обижаться. Резво потопал за нами, громко постукивая посохом по мостовой.

– Чего тебе вообще от меня надо? – минут через пять все же не выдержал я.

– Сказывал я уже, что в помощь тебе направлен, – снова завел старую пластинку Роак. – Могу я с владыкой общаться и волю его тебе сообщать.

– Так ты что-то вроде телефона? – хмыкнул я.

– Неведом мне смысл речей твоих, сын мой. Проще изъясняйся, без словечек мудреных.

Кер отчего-то весело хмыкнул. Тейлор просто всю дорогу с интересом косился на жреца. Зато Шейла бегала вокруг него, рассматривая, словно неведомую зверушку. Разве что не обнюхивала. Роак поначалу не обращал на нее внимания, но потом ему, похоже, надоело постоянное мельтешение перед глазами.

– Чего тебе спокойно не живется, порождение хаоса? – сердито спросил он девушку. – Коли узнать чего хочешь – спрашивай. Коли нет – хватит тут козочку изображать.

Шейла же в ответ лишь чуть слышно зарычала, но носиться вокруг жреца не прекратила. К счастью, мы наконец-то добрались до дома.

– Жить ты тоже у меня собираешься? – пройдя через калитку, поинтересовался я у Роака.

– Другого жилья в городе этом нет у меня, – сообщил он с таким видом, словно делал мне одолжение.

– Почему-то я так и думал. Ладно, найдешь гоблиншу по имени Каласуна. Скажешь, чтобы комнату выделила. Вот сиди там и молись своему Торсону. Может, прикажет он тебе обратно валить, откуда бы ты ни пришел.

– Недосуг мне сейчас к владыке обращаться, – отмахнулся от моих слов жрец. – Показывай, где вампиршу держишь. Беседовать с ней буду.

Еще раз зло плюнув, я приказал одному из бойцов, охранявших ворота, отвести Роака в винный погреб. Может, сожрет его кровососка и станет у меня одной проблемой меньше. Просто так выгнать его я не решался. Ведь выходит, что Торсон мне тогда не зубы заговаривал, как подумалось после беседы, а реально помочь хотел. И бородатого этого прислал вроде как в помощь. Только вряд ли у меня получится долго его выносить. Слишком уж нудный. Да и разговаривает странно.

В общем, отделавшись от жреца хотя бы временно, я поднялся в свой кабинет, где уже, оказывается, дожидался Адам. Причем вид он имел такой же озабоченный, как и вчера за ужином.

– Меня ждешь? – хмуро спросил я.

– Угу, – буркнул он.

– Судя по всему, хочешь сообщить что-то не особо приятное?

– Деньги кончились, командир, – угрюмо сказал Росс. – Я все думал, что обойдется как-нибудь. Перекрутимся. Но не получилось.

– Как кончились? – искренне удивился я. – Я же тебе большую сумму перевел.

– Смотри сам, Макс. – Он вытащил из кармана большой лист бумаги, развернул и принялся вслух читать: – Переоборудование складов под жилые и хозяйственные помещения. Покупка снаряжения, а именно: мечи, копья, щиты, легкая броня, арбалеты и болты к ним. Покупка продовольствия. Покупка корма для лошадей. На это все и ушли деньги, что ты выделил. Но надо еще купить порядка семидесяти лошадей, чтобы все конными были, да и жалованье бойцам платить скоро.

– Стоп-стоп, – остановил я Росса, выхватывая у него из рук список. – Ты же говорил, что у всех свои лошади. Зачем же еще покупать?

– Свои лошади только у тех, кто отслужил более пяти лет. У ветеранов. Остальным при увольнении они не полагаются.

– Подожди-ка, – я поднял руку ладонью вперед, пытаясь сосредоточиться. – А сколько разумных ты уже нанял?

– Так больше сотни уже. А точнее, сто двадцать. Из них лишь пятьдесят ветеранов.

– Росс, ты с ума сошел?! Куда мне такая толпа? Я тебе сколько говорил нанять?

– Чем больше, тем лучше, – с невинным видом заявил Адам. – Тебе же ехать графство отвоевывать. Значит, лишними бойцы не будут.

– Да с чего ты взял, что его обязательно отвоевывать придется?

– Ну а как иначе? – удивился капитан. – Графство без присмотра. Да и вовсе без хозяина. Однозначно растащили его уже. А с пятью десятками бойцов ты там и не сделаешь ничего.

– Черт! – Я вскочил и начал мерить шагами кабинет.

С одной стороны, Адам прав. Что там да как в графстве еще неизвестно, а бойцы лишними в любом случае не будут. Я же ему действительно говорил, что придется гарнизон там сажать. Да и вообще… Но с другой стороны – где взять денег на такую толпу? Допустим, жалованье за два-три месяца я еще выплатить смогу. И все. Останусь с пустыми карманами, а личная гвардия, в которую столько уже вбухано средств, разбежится. Значит, надо ехать в графство. И чем раньше, тем лучше. А тут эта вендетта намечается, которую вроде как отменять уже поздно. И неизвестно, насколько по времени она растянется.

– Ну так что, Макс? – поторопил меня Росс.

– Что-что, – пробормотал я. – Короче, сделаем так: деньги на жалованье я выделю. Коней же… Кстати, а Кезун всех этих разумных проверил?

– Проверяет. Потому и не показывается давно. Это же не такое быстрое дело. Но вроде ему уже немного осталось.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда… В общем, коней покупать не надо. Всех разумных мы с собой брать не будем в любом случае. С десяток надо будет оставить на базе. Еще десяток здесь, в доме, для охраны. Остальные же поедут в графство в повозках. Или вообще пешком пойдут.

– Как пешком? – округлил глаза Росс.

– А вот так. Короче, ставлю тебе задачу: придумай, как им лучше всего добраться до графства, если не будет коней. А коней в ближайшее время не будет.

– Но это же невозможно! – воскликнул капитан, вскочив.

– Нет ничего невозможного, – с видом генерала, ставящего задачу подчиненным, заявил я. – Приказ понятен? Не слышу!

– Да, я понял, – повесил нос капитан.

– То-то же. Выполняй.

Капитан задумчиво удалился, предварительно забрав список покупок. Но побыть одному у меня так и не получилось. Не прошло и пяти минут, как в кабинет без стука влетел один из бойцов.

– Командир! – с порога завопил он. – Там, там…

– Что случилось? – мгновенно оказавшись на ногах, спросил я. Судя по виду вояки – определенно ничего хорошего. Ну что за день сегодня такой?!

– Командир! Там это… Жрец! Вот!

– Надеюсь, его сожрала вампирша? – с надеждой уточнил я.

– Нет. Он всех из подвала выставил. Сказал, что с кровосоской побеседовать желает. И все не было его и не было. А потом заглянули мы, а он там пьяный спит. А вампирши-то и нету.

Отступление пятое

В темноте, практически полной по причине отсутствия на небе луны, на вершине высокого дерева сидел человек. Заметить его было невозможно, чему способствовал темный облегающий костюм и шерстяная маска, скрывающая лицо, а также довольно простое, но от этого не менее действенное заклинание. Взор человека был направлен на замок, у крепостной стены которого, в паре десятков шагов, и росло это дерево. Несколько часов без движения, отчего даже многочисленное зверье перестало обращать на него внимание, ничуть не сказались на ловкости незнакомца, когда он внезапно и совершенно бесшумно начал спускаться вниз.

Оказавшись на земле, человек не спеша приблизился к стене и в очередной раз осмотрел ее магическим зрением. Как это обычно и бывает, охранные заклинания были навешаны сверху, чтобы никто не перебрался, и под землей, на случай подкопа. Убедившись, что ничего не изменилось, незнакомец очертил пальцем небольшой круг прямо на стене и положил на него ладони. Несколько секунд ничего не происходило, но потом камень под ладонями начал покрываться изморозью. Минута, другая, и круг, промороженный магией насквозь, слегка потрескался, а затем и вовсе почти беззвучно рассыпался.

Аккуратно протиснувшись в образовавшуюся дыру, человек оказался на территории замка. Осмотревшись, он уверенно пошел влево, к входу для прислуги, так и не встретив на пути ни одного охранника. Не оказалось их и на первом этаже замка, и незнакомец, осуждающе покачав головой, начал подниматься на второй. И только там, у больших дверей, из-под которых, несмотря на позднее время, пробивался свет, обнаружились двое воинов. Но и они дремали, прислонившись к стене.

Незнакомец, ненадолго замерев, продолжил свое движение. Легкие касания ладоней, и оба охранника почти мгновенно обледенели, так и не проснувшись, а человек, уже не таясь, вошел в помещение. Впрочем, на открывшиеся двери никто не обратил внимания, так как сидевшие за столом трое молодых людей в богатых одеждах были изрядно пьяны. Особенно один из них, который как раз в этот момент громко, с нескрываемой злостью говорил:

– А с отцом я еще поговорю! Как он посмел сослать меня в эту глушь из-за какой-то девки?! Да она радоваться должна, что барон Чиллар на нее вообще взглянул!

– Правильно, Вилем! – пьяно поддержал его другой. – Подумаешь, девка какая-то! Да она…

Договорить он не смог, так как в его шею воткнулась большая сосулька, пробив ее навылет. Такая же участь постигла и третьего участника застолья, который к этому времени уже клевал носом. И лишь первый, тот, кого назвали Вилемом, остался сидеть за столом, забрызганный чужой кровью.

– Эт-то как? – спросил он сам себя. А потом его взгляд наткнулся на незнакомца, сбросившего заклинание маскировки. – Ты кто такой?

– Твоя смерть, – без эмоций ответил незваный гость и взмахнул рукой.

В комнате сразу же поднялся сильнейший ветер и пошел снег. С каждой секундой ветер все крепчал, а снег валил все гуще и гуще, пока не превратился в снежный смерч, который закрутился вокруг Вилема, выдернул его из-за стола и швырнул в стену. В тот же миг с рук визитера сорвались еще две большие сосульки и пробили плечи молодого человека, пригвоздив его к стене.

– Кто ты?! За что?! – взвыл Вилем, по какой-то причине не потерявший сознания.

Но незнакомец не ответил. Он вытянул вперед руки, взмахнул ими, словно что-то закручивая, и резко выпрямил в направлении пришпиленного к стене парня. Вой последнего перешел в хрип, который, впрочем, тоже быстро затих.

Глава 25

Бежать в погреб и проверять, что там, как да почему, я не стал. Элементарно не было сил. И не столько физических (я и раньше, до ритуала, мог не спать несколько дней), а скорее моральных. Слишком много всего произошло за последнее время. Событий хватит на несколько месяцев, а не дней. В общем, приказал я притащить тело жреца в кабинет, добавив, что осторожничать при этом не надо. Каково же было мое удивление, когда Роак пришел сам, довольно уверенно держась на ногах. Остановился в дверях, осмотрелся и направился к одному из шкафчиков, где хранилась всякая мелочь.

– Не понял, – обратился я к заглянувшим следом двоим охранникам. – Сказали же, что он пьяный спит. А он ходит тут, как у себя дома.

– Сам удивляюсь, командир, – растерянно пожал плечами боец, который доложил о пропаже вампирши. – То лежал не шевелился, лишь похрапывал пьяно. А во второй раз пришли, под руки его взяли, а он встряхнулся, словно пес дворовый, да сам и пошел.

– Понятно, – недовольно пробурчал я и перевел взгляд на жреца, который усердно пытался вскрыть одну из стоявших в шкафу шкатулок. – Ты чего же наделал, козлина? Как вампирше сбежать позволил?

– Сирша не сбежала, – немного заплетающимся языком ответил Роак, не прекращая ломать шкатулку. – Я ее отпустил. Старая знакомая как-никак.

– Да ты с дуба рухнул?! А если она вернется?

– Не вернется, сын мой. Ик! – громко икнул жрец. – Не ведала она, что творит. Но я с ней побеседовал, да. И раскаялась она… ик!..

– Вот же… – хотел выругаться я, но как раз в этот момент Роак открыл шкатулку и достал лежавший в ней предмет.

Им оказался тот самый амулет, что всучила мне незнакомка перед встречей с послом. Я его туда бросил, вернувшись домой, да и забыл. А жрец вон нашел зачем-то.

Зачем он его нашел, выяснилось через несколько секунд, когда Роак зажал амулет между ладоней и что-то прошептал. Руки его на мгновение ярко засветились, а потом между пальцев посыпалась пыль – все, что осталось от амулета.

– Да что же ты творишь, вредитель?! – закричал я на этого придурка. – Ты хоть знаешь, что это было?

– Знаю, – почти трезвым голосом ответил жрец. – Прослушивающий амулет. Причем – активный. Эх, что-то я притомился. Пойду отдохну часок-другой.

И ушел, оставив меня растерянно чесать репу. Это что же получается, кто-то слушал все мои разговоры? И мне повезло, что я этот амулет в кабинете оставил, а ведь мог бы и с собой носить. Черт! И кто это может быть? Хорошо еще, если тайная стража.

Впрочем, гадать было бесполезно, а время вспять не повернешь. Заговоры против императора я тут не планировал, да и вообще особых тайн у меня нет. Мысленно махнув рукой на этот амулет, я собрался с духом и решил, что надо сходить в министерство дворянства, выбить разрешение на ношение оружия для своих гвардейцев, да заодно заглянуть в академию, сообщить об увольнении или долгосрочном отпуске. Как получится договориться.

Когда я уже сложил все необходимые документы и собирался уходить, в кабинет влетели Тиль и Саласан. Целитель уже поставил обоих на ноги, правда, на лицах еще были заметны следы побоев.

– Учитель, за что?! – чересчур эмоционально воскликнул Тиль. – Почему?!

– Ты о чем, парень? – удивленно спросил я ученика.

– Охранники болтают, что вы требуете от этой сволочи жениться на Софье! Это правда?

– А, вон оно что, – улыбнулся я. И махнул рукой в сторону кресла: – Присядь.

– Так, значит, правда? – набычился паренек. – За что вы так со мной, учитель?

– Сядь, я сказал! – приказал я. И чуть мягче добавил: – Сядь и выслушай.

Тиль еще немного постоял, словно сомневаясь, стоит ли еще выполнять мои распоряжения, но все же плюхнулся в кресло и исподлобья уставился на меня.

– Что именно ты слышал? – спросил я. – И давай без эмоций, только факты.

– Говорят, что вы ходили к ним домой и потребовали, чтобы этот гад женился на Софье.

– И все?

– А разве этого мало?! – снова вскинулся паренек.

– Мало, потому что это лишь часть информации, – спокойно произнес я. – Я действительно посещал Чилларов. И действительно поставил условие: либо женитьба на Софье, либо явка с повинной в городскую стражу.

– Но он же точно не пойдет с повинной, учитель! Вы его просто не видели. Он… он…

– А ты думаешь, что сын влиятельного барона решит жениться на девчонке из бедной семьи? – хмыкнув, перебил я ученика.

– Она не из бедной семьи! Ее отец очень хороший и дорогой портной. Софья не раз об этом говорила. И дом у них хороший. И вообще.

– И тем не менее они не аристократы. А Чиллары, насколько я успел узнать эту братию, скорее сожрут свои сапоги, нежели породнятся с каким-нибудь недостойным родом. Соответственно, говоря им, что этот ублюдок должен жениться на Софье, я совершенно точно знал, что он этого не сделает.

– А я тебе говорил! – радостно воскликнул Саласан, обращаясь к Тилю. – Учитель – хороший.

– А зачем тогда это… – Тиль запнулся, подбирая слово.

– Эх, – вздохнул я и чуть слышно пробормотал: – Как же тебе объяснить то, в чем я сам не до конца уверен? Ты же слышал, что мне придется поехать в графство Роен, номинальным хозяином которого я сейчас являюсь?

– Слышал, – кивнул паренек.

– В общем, мне нужно, чтобы мое имя стало известно аристократам. И я хочу, чтобы слава обо мне ходила такая, какая нужна мне. Вот смотри: допустим, только допустим, что, узнав про то, что моего ученика избили, а его девушку изнасиловали, я озверел и ринулся убивать всех виновных. Это было бы правильно?

– Да-а, – неуверенно протянул Тиль.

– Правильно, значит? Ладно. Вот убил я всех виновных, и что дальше?

– Ну-у, отомстили?

– Отомстил бы, ага. Только какие бы это имело последствия? Не знаешь? И я не знаю. Но могу предположить. Во-первых, меня бы стали считать полным отморозком. И мало того что никто не стал бы иметь с таким дел, так еще, скорее всего, попытались бы убрать. Это если смотреть с точки зрения аристократов. Но есть еще и во-вторых – это закон. Кем бы ни были эти уроды, у меня нет права их судить, а тем более приводить приговор в исполнение. И получается, что если я грохну всех этих гадов, то меня потом либо убьют, как бешеного пса, либо посадят. Правильно?

– Угу, – кивнул Тиль. Выглядел он при этом как побитая собака.

– Но, с другой стороны, – продолжил я, – оставить все это просто так тоже нельзя. Сразу все решат, что я слабак, и опять же не будут иметь со мной дел. Только на этот раз из брезгливости. Кому охота с таким общаться? Разве что в этом случае проблем с законом не будет. Вот я и решил действовать по-другому. Вначале тихо-мирно обхожу всех виновных и делаю им различные, довольно абсурдные предложения. А вот потом, когда они все дружно их проигнорируют, опять же из-за абсурдности, можно начинать действовать. И то спешить при этом не стоит. Как сказал кто-то мудрый в моем мире: месть – это блюдо, которое надо подавать холодным. Через какое-то время все те люди, к которым я ходил, про меня попросту забудут, не преминув предварительно посмеяться над таким шутом. Вот тогда и можно бить. Причем бить так, чтобы ко мне не вело никаких следов. То есть все будут точно знать, что это именно я убрал стражников и нескольких аристократов, но доказать этого не смогут.

– Как-то сложно все это, – задумчиво почесал затылок Тиль.

– Может быть. Но зато в следующий раз, если такой случится, все будут воспринимать меня всерьез. Да еще и сто раз подумают, стоит ли вообще связываться. Понял теперь?

– То есть жениться на Софье вы его не заставите?

– Тьфу ты. Нет, не заставлю.

– Ладно, тогда я пошел? – уже намного веселее спросил паренек.

– Иди уж, – отмахнулся я. Стоило вот распинаться и выкладывать Тилю свой план, в котором я сам до конца не уверен? Не уверен, что поступаю верно. Надо было просто сказать, что я никого жениться не заставляю, и все. Сэкономил бы время.

В министерство дворянства я решил отправиться пешком. Свободное время было, поэтому хотелось именно пройтись, проветриться и подумать.

Само собой, Керисс, Шейла и Тейлор пошли со мной, но вели себя тихо и с вопросами ко мне не лезли. В министерстве мурыжить меня не стали, чему, признаться, я был только рад. Всего-то пришлось посетить три кабинета, поставить пару подписей и печатей да дождаться, когда составят патент. На все про все ушло немногим более часа, что показалось мне очень и очень удивительным. То ли тут еще не придумали бюрократию, то ли печати на предоставленных мною документах и вправду были круты. Впрочем, забивать себе этим голову я не стал, порадовался, да и пошел дальше, в академию.

Кому подавать заявление об увольнении, я понятия не имел, поэтому решил отправиться сразу к Пуеру. Он как-никак назначен нашим с Кером куратором. Вот и пусть думает. Через ворота на территорию академии нас пропустили без проблем. Единственное, что пришлось поручиться за тифлингов. Но стоило нам пройти буквально сотню метров, как откуда-то со стороны лавочек, где отдыхали многочисленные студенты, раздался пронзительный визг и радостный крик:

– Наставник!

Я замер и посмотрел в ту сторону. И вовремя, чтобы заприметить несущуюся ко мне девушку, с едва заметными азиатскими чертами лица. Ловко прошмыгнув мимо Керисса, который и не подумал ее останавливать, девушка прыгнула и повисла на моей шее.

– Наставник, вы вернулись?! – радостно завопила она. – А мы все гадали, когда же вы вернетесь! Все вас так ждут, так ждут! Ой!

Ойкнула она из-за того, что Шейла, не ожидавшая такого напора на охраняемый ею объект, схватила девушку за ноги и попыталась оторвать от меня. Но та и не думала ослаблять хватку. Наоборот, вцепилась еще сильнее и радостно повизгивала.

Закончилось это издевательство надо мной любимым лишь тогда, когда я немного пришел в себя и аккуратно разжал сжимавшие мою шею ручки.

– Сивера, я тоже рад тебя видеть, – массируя горло, сказал я. – Но не стоило же меня из-за этого душить.

– Правда?! – почему-то еще сильнее обрадовалась девушка. – А вы правда вернулись и будете дальше вести занятия?

– Нет, извини, – сделав печальное лицо, покачал головой я. – Пока что совсем нет времени. Слишком много дел навалилось.

– Жаль, – сразу повесила нос девушка. – А мы так ждали. А еще вы обещали навестить школу моего отца. Он часто интересуется, не объявились ли вы в академии.

– Действительно, обещал, – вспомнил я, что и вправду обещал навестить мастера единоборств с китайской фамилией. – Передай мастеру Чану, что в ближайшие дни, если не случится ничего непредвиденного, я обязательно зайду.

– Мы будем вас ждать! – горячо заверила Сивера, снова заулыбавшись. А затем неожиданно спросила: – Наставник, а вы сейчас в столице живете?

– Да, в столице.

– А можно я буду ходить к вам домой, на занятия? – честно-честно хлопая глазами, спросила девушка. – Вы же сами говорили, что я способная.

– Давай обсудим это, когда я навещу твоего отца, – отмазался я.

– Хорошо, наставник. Я буду ждать. До свидания.

И убежала. Да уж. Хорошая девушка, но какая-то излишне импульсивная. Чего за ней раньше, кстати, не наблюдалось.

Раздумывая над тем, когда бы выкроить время да действительно навестить мастера Чана, я добрался до кабинета Пуера. Он, к счастью, оказался на месте, о чем мне сообщил в приемной секретарь, который доложил своему начальнику о посетителе и разрешил заходить.

– Макс… – задумчиво протянул Маркус вместо приветствия. – А ты знаешь, что тебя ищет стража? Из-за подозрения в убийстве Вилема Чиллара?

Глава 26

– Не понял! – удивился я. – Я же его еще не того… кхм…

– Знаю, – устало кивнул Пуер. – Да ты садись давай. Чего в дверях застыл?

Спорить я не стал. Прошел, уселся в кресло для посетителей и задумался. Правда, ненадолго. Чтобы делать какие-то выводы, было недостаточно информации.

– Где ты провел сегодняшнюю ночь? – неожиданно спросил Маркус.

– В гостях у одной женщины, – не стал отпираться я. Алиби действительно понадобится. Ситуация дрянная. Только-только прозвучали мои угрозы – и на тебе, кто-то грохнул этого сучонка.

– Она сможет это подтвердить?

– Да, конечно, – ответил на автомате и запнулся. – Хотя не знаю. Тут такая ситуация… Она вроде как замужем.

– Да? – Пуер пристально посмотрел мне в глаза. – Ну что же, уточним. Как ее зовут?

– Зовут Молика. Фамилии не знаю. Не интересовался. Знаю адрес.

– Пиши. – Маркус пододвинул мне бумагу и карандаш. Дождался, когда я начеркаю адрес Лики, мельком взглянул на него и переменился в лице. – Ты в своем уме, Макс?!

– Что не так? – нахмурился я, подозревая, что одним убийством мои сегодняшние неприятности не ограничатся.

– Ты хоть знаешь, кто ее муж?

– Откуда? Я вообще узнал, что он у нее есть, только сегодня утром.

– Боги! Как ты умудряешься наживать столько проблем? Ладно, допустим, ты не знал, что она замужем, или это тебя не останавливало. Но то, что сам женат, ты знал? Или тоже только сегодня сообщили?

– Это не твое дело, – тихо, но с угрозой произнес я.

– Угу, не мое, – вроде бы спокойно отозвался Пуер. – Твое. Короче, про алиби можно забыть. Эта женщина никогда не даст показания, что ты провел у нее ночь. И это, скажу тебе, к лучшему. Глядишь, ее муж ничего не узнает.

– В доме находилось еще трое моих телохранителей.

– Не пойдет, – покачал он головой. – Предвзяты.

– Да что вообще происходит?! – взорвался я. – Что ты со мной как с маленьким ребенком разговариваешь?!

– Это потому, что ты ведешь себя как маленький ребенок, – скривился Пуер. – Прыгаешь в койки к замужним женщинам, даже не потрудившись узнать, кто они такие. Носишься по городу и разбрасываешься глупыми угрозами. Это, по-твоему, нормально?

– Да пошел ты! – процедил я, вставая. – Задолбал ты со своими моралями! И кстати, я увольняюсь из академии. Заявление сам напишешь, если захочешь.

– Сядь, – спокойно сказал Маркус, никак не прореагировав на мою речь. – Дослушай, а потом уже иди. Это не шутки, Макс. Вместе с младшим Чилларом были убиты двое его друзей, гостивших в тот момент в баронстве…

– Подожди, – перебил я его и все-таки снова сел. – Так если в баронстве, то какие ко мне вопросы? Меня и вчера и сегодня видели в столице.

– В том-то и дело, что оно недалеко от столицы, – поморщился Пуер. – При желании можно за несколько часов доскакать туда и обратно.

В этот момент открылась дверь в кабинет, и секретарь Маркуса положил ему на стол какую-то бумажку. Тот быстро пробежал ее глазами и откинулся на спинку кресла, сплетя пальцы на животе.

– В общем, так, – начал он. – То, что это не ты убрал Вилема и его дружков, теперь ясно совершенно точно.

– Объясни.

– Как только стало известно об убийстве и о том, что ты главный подозреваемый, я сразу же послал туда несколько своих людей. Официально, от академии. Потому что ты тут работаешь. Осмотревшись на месте, в чем им, кстати, пытались помешать дознаватели, мои люди выяснили, что убийца был сильным магом. Очень сильным и умелым. Причем магом воды, а ты у нас, как известно, воздушник.

– Он их там утопил, что ли? – хмыкнул я. Все никак не могу привыкнуть к этой магии, хоть и сталкиваюсь с ней каждый день. И для меня словосочетание «маг воды» звучит совсем не грозно.

– Нет, – не принял моего шутливого тона Пуер. – Это не простой маг воды. Он специализируется на магии льда. И похоже, имеет диверсионную подготовку.

– Чего? – по-настоящему удивился я.

– Того, – передразнил Маркус. – А ты думал, что один такой умный – из воздушников диверсантов готовить? Империя не настолько отсталая, как тебе, Макс, кажется. И если ты о чем-то не знаешь, то это не значит, что этого нет.

– Понятно. Но, значит, ко мне претензий у стражи больше не будет?

– Еще как будут.

– Почему?

– Макс, ну подумай сам. – Пуер посмотрел на меня как на идиота. – Ты пообещал наказать Чиллара, и вот теперь он мертв.

– Ну ты же сам сказал, что там сработал какой-то жуткий маг льда.

– О боги! – закатил глаза глава службы безопасности академии. – Вспомни, кому еще ты обещал то же самое.

– Твою же…

– Вот-вот. Пирельи как-никак заместитель начальника стражи. И возможности у него довольно серьезные. По крайней мере, их хватит, чтобы устроить тебе крупные неприятности.

– Черт! Маркус, а тебе не кажется, что это попахивает серьезной подставой?

– Кажется, – кивнул он. – Только тебе от этого не легче. Во-первых, Пирельи постарается тебя посадить и в тюрьме по-тихому убрать. И хоть у меня есть распоряжение с самого верха тебя прикрыть, но я не всемогущий. Во-вторых, что намного хуже, барон Чиллар постарается отомстить. И не он один, но и семьи еще двоих убитых молодых людей. Ну и в-третьих: неизвестный убийца. Кто он и какой предпримет следующий шаг – неизвестно. Возможно, он захочет убрать и тебя.

Пуер замолчал, и в кабинете повисла мрачная тишина. Да уж, веселенькие перспективы он обрисовал. Очень веселенькие. Меня попытаются убрать все кому не лень. И как этому помешать, непонятно. Бить на упреждение? Теперь не факт, что получится. Если бы я действовал так, как собирался ранее, то постарался бы убрать всех виновных практически в одно время, чтобы никто не успел насторожиться и предпринять каких-либо ответных действий. Сейчас же они не просто насторожились, а жаждут крови. Моей крови, черт возьми. И самое обидное, что я тут совершенно ни при чем.

– И что мне делать? – спросил я у Пуера.

– Сидеть дома и не высовываться. Хотя бы ближайшие несколько дней. Надеюсь, за это время мы если и не найдем убийцу, то хотя бы немного проясним ситуацию.

– Да какое сидеть дома? У меня дел куча. Сам же знаешь, что надо готовиться к поездке в графство.

– Да делай что хочешь! – неожиданно заорал Маркус. – Хочешь сдохнуть? Что же, я тебе мешать не буду. Только, не обессудь, звезду боевых магов я с твоей охраны сниму. Не хватало еще загубить разумных из-за твоей глупости.

– Ладно-ладно. Понял, – выставил я перед собой ладони в примиряющем жесте. В принципе, Пуер прав. Бросаться грудью на амбразуру надо тогда, когда в этом есть хоть какой-нибудь смысл. А просто так рисковать не только своей, но и чужими жизнями действительно не стоит.

– В конце концов, делами можно заниматься и из дома, – продолжил бухтеть он, но уже без прежнего напора.

– Хорошо, понял, – еще раз повторил я.

– Что ты там говорил насчет увольнения? – неожиданно сменил тему Маркус.

– Да все просто. Некогда мне сейчас преподавать. С этим графством проблем столько, что аж жуть. И, насколько я понял, чем быстрее я туда отправлюсь, тем лучше.

– В принципе, верно. Но увольняться тебе сейчас тоже нельзя. Будешь и дальше числиться в отпуске.

– Почему?

– Чтобы мы могли официально тебя прикрыть, – недовольно рыкнул Пуер и хлопнул ладонями по столу. – Тебе пора! Все, что было нужно, ты узнал. Появится новая информация – сообщу. Пришлю кого-нибудь или сам навещу. Но из дома в ближайшие дни ни ногой. И увеличь охрану.

Спорить я не стал. Встал, коротко попрощался и вышел. В приемной весело переговаривались мои телохранители. Правда, я из природной вредности настроение им быстро испортил, пересказав по пути к воротам академгородка все свежие новости.

Все трое сразу же стали серьезными и предельно собранными. Тифлинги рассредоточились по флангам и стали цепко следить за окрестностями. А Кер задал неожиданный, но закономерный вопрос:

– Ты Летте скажешь?

Черт! У меня же живет сестра этого убитого придурка. И Керисс прав, придется ей как-то сообщить. Или, может быть, просто отправить ее домой? Пусть ей папочка преподнесет свежие новости. Я-то тут по большому счету ни при чем. Хотя все равно придется с ней поговорить. Просто так, без объяснений, она не уйдет. А выпихивать девушку силой, кем бы она ни была, у меня рука не поднимется.

В общем, всю дорогу до дома я обдумывал предстоящий разговор и пытался предугадать реакцию девушки. И так задумался, что совершенно забыл о том, что кто-то там может попытаться меня арестовать, а то и вовсе убить. В итоге, добравшись до места назначения, я так ничего и не придумал, решив действовать по обстоятельствам.

Во дворе Адам что-то втолковывал стоявшим перед ним навытяжку троим бойцам. Оторвав его от этого увлекательного занятия, я вкратце обрисовал ситуацию и приказал увеличить охрану. А заодно сообщил о получении дворянского патента, что позволяло всем моим гвардейцам носить оружие.

Затем нашел Каласуну и распорядился принести в кабинет хорошего вина и легких закусок и сообщить Летте, что я жду ее для разговора через пятнадцать минут. Сам же отправился в душ в надежде, что он смоет усталость и немного прочистит мысли.

Через четверть часа я сидел в кабинете, в своем любимом кресле, и смаковал действительное очень неплохое вино. Ну для меня неплохое. А так как в винах не разбираюсь совершенно, то главное, чтобы оно кислым не было.

– Макс, – тихо зашла в кабинет Летта. – Эта жутко невоспитанная гоблинша сказала, что ты хотел меня видеть.

– Да, присаживайся, – указал я девушке на кресло напротив, одновременно ею любуясь. Все же до чего хороша чертовка! Ей бы поменьше спеси, да тараканов в голове хоть частично вывести, цены бы не было.

– Что-то случилось? – поинтересовалась она, грациозно примостив свою попку на самый краешек.

– Да, – коротко кивнул я. – Вина?

– Спасибо, – поблагодарила Летта, принимая бокал.

– Я вот что хотел сказать, – собравшись с мыслями, начал я. Но продолжить не смог, так как в кабинете появилось новое действующее лицо. И у этого лица были длинные эльфийские уши.

– Вильколиэль?!

– Макс, я хотела извиниться, – с милой улыбкой, кинжалом пробившей мое сердце, начала эльфийка. Но тут она заметила Летту, сидевшую напротив меня с бокалом вина, и улыбку с ее прекрасного личика словно ветром сдуло.

Осмотрев дочку барона с головы до ног, Вильколиэль перевела взгляд на меня и снова улыбнулась. Затем гордо распрямила спину и походкой от бедра приблизилась к моему креслу. Аккуратно, двумя пальчиками, вытащила бокал из моей ладони и неожиданно отвесила мне другой рукой пощечину. А потом еще и вылила остававшееся в бокале вино на голову.

– Бабник! – заявила эльфийка, запихивая пустой бокал обратно мне в руку. И гордо удалилась, все так же виляя попой.

– Дурдом, – пробормотал я, стряхивая вино с ресниц.

Глава 27

Кое-как стерев с лица вино, а если точнее, то попросту размазав его, я поднялся с кресла и направился к выходу. Сказать, что я был зол, значит, ничего не сказать. Что эта ушастая вообще себе позволяет? То пропадает неизвестно куда, то вдруг объявляется, когда ей вздумается, и качает права, попутно выливая на меня всякие напитки. Просто беспредел какой-то эльфячий!

К счастью Вильколиэль и к моей досаде, догнать ее не удалось. Эльфийка сразу же направилась к выходу, и охрана, как ни странно, ее пропустила. Кстати, они же ее и впустили, даже не поставив меня в известность. Интересно – почему? Этот вопрос я и задал дежурившим у ворот бойцам.

– Дык, командир, – растерянно ответил один из них, – когда эльфийка пришла, тут у ворот как раз Каласуна крутилась. Вот она-то и сказала, что эта леди ваша жена. Вот мы и подумали… Не надо было впускать?

– Черт! – ругнулся я. Немного постоял, остывая, и махнул рукой. – Ладно, чего уж теперь. Сам же не дал на этот счет никаких указаний. Но на будущее, прежде чем кого-то пускать, даже если это будет еще одна моя жена, сообщайте мне. А я попозже составлю список тех разумных, которым можно входить беспрепятственно.

Я развернулся и пошел в дом. Надо еще раз принять душ и наконец-то поговорить с Леттой.

Хоть душ меня немного и освежил, но настроение оставалось поганым, поэтому разговор с дочкой барона Чиллара вышел скомканным и довольно тяжелым. Выслушав все, что я хотел ей сообщить, Летта расплакалась и убежала в свою комнату. А я так и не решился ее остановить и поинтересоваться, не поедет ли она домой, к отцу. В итоге я лишь покачал головой, выпил сто грамм гномьей настойки и отправился отсыпаться, рассудив, что утро вечера мудренее.

Но, к сожалению, утро не принесло хоть какого-то облегчения. Настроение ничуть не улучшилось, а множество тяжелых мыслей так в голове и роились. Разве что чисто физически отдохнул. Поэтому к завтраку я вышел бодренько, но с мрачным выражением на лице.

За столом уже сидели трое моих телохранителей и Роак. Жрец пристально меня оглядел и выдал:

– Нехорошо во блуде жить, сын мой!

– Чего? – растерялся я от такого заявления.

– Узнал я, что жена твоя приходила.

– И чего? – снова спросил я. – При чем тут блуд?

– Ты даже не понимаешь, сын мой, – тяжело вздохнул Роак, скорчив при этом очень скорбную рожу.

– Да чего не понимаю-то?! – завелся я.

– Как это – чего? – удивился жрец. – Жена тебя с другой девицей застала, с коей ты прелюбодействовал. И ты еще спрашиваешь.

Признаться, я малость подзавис. Это с чего такие выводы-то? И, судя по всему, Роак это не сам придумал, а услышал от кого-то. Получается, что в моем же доме кто-то про меня сплетни распускает?

– Слушай сюда, жрец, – прорычал я, глядя этому гному-переростку в глаза. – Если я еще хоть раз услышу что-то подобное, то ты из моего дома вылетишь! Понятно? И это касается всех. Я ни с кем не прелюбодействовал вчера, а даже если бы это было и так, то это не ваше собачье дело!

– Ты не горячись, сын мой, – спокойно произнес Роак, пропустив мою гневную речь мимо ушей. – Турону нет дела до морального облика слуг своих. Все же темный он, а не какой-то там… Я тебе лишь совет дать хотел… Кхе!

Кхекнул он потому, что я поднялся со своего места, за грудки вытащил жреца из-за стола и как следует встряхнул.

– Тебе что-то непонятно из моих слов? – прошипел я ему в лицо.

– Все понятно, сын мой, – печально кивнул Роак. – Поставь меня на место, неправильно это – жреца Турона словно куклу тряпичную трясти.

Я еще пару секунд подержал Роака на весу, вглядываясь в глаза и пытаясь понять, в своем ли вообще уме этот человек, а потом мысленно плюнул и отпустил. Его, видимо, не переделаешь. Зануда, он зануда и есть.

– Короче, так, – обвел я взглядом телохранителей, – быстро завтракаем – и тренироваться. Нам в ближайшие дни все равно безвылазно сидеть дома, так что займемся хоть чем-то полезным. Кстати, а где Тиль и Саласан?

– Где-то во дворе были, – ответил Кер. Он с невозмутимым видом поглощал завтрак, словно и не заметив моей перепалки со жрецом. – Они раньше позавтракали. На кухне.

– Отлично. Этих двоих тоже на тренировку. Нечего без дела слоняться.

Тренировка выдалась славной и познавательной. Славной, потому что давно так не занимался, да еще и с хорошими спарринг-партнерами. Познавательной же потому, что и Тейлор и Шейла показали себя весьма умелыми рукопашниками, с довольно необычной системой боя. Правда, оба хвостатых очень сильно удивились, когда не смогли ни разу меня достать, даже работая в паре. И не только удивились, но и, кажется, зауважали. Саласан это явно заметил и, по-моему, был ужасно горд за своего учителя. Тиль же тренировался как-то вяло, витая мыслями где-то в совсем другом месте. Улучив момент, я отвел его в сторонку и поинтересовался, в чем дело.

– Учитель, я бы хотел проведать Софью, – почему-то опустив глаза, ответил паренек. – Узнать, как она там. А то после того случая так и не получилось.

– Извини, Тиль, но еще пару дней придется подождать, – покачал головой я. – Сейчас это очень опасно.

– Так мы вдвоем с Саласаном, – поднял на меня взгляд паренек. – Быстро, туда и обратно.

– Не сегодня, – как можно мягче сказал я. – Может быть, завтра или послезавтра. Надо все продумать и согласовать с охраной. Одних вас я никуда не отпущу.

– Понятно, – повесил он нос и замолчал.

Да уж. Я его прекрасно понимал, но отпустить действительно не мог. Схватит его Пирельи или Чиллар, и быть беде.

После этого разговора настроение снова испортилось, и я отправился в дом, решив, что мечами сегодня позвенят и без меня.

Сев в свое любимое кресло в кабинете, я взял бумагу и карандаш и попытался придумать, как бы разобраться со всеми навалившимися проблемами. Набросал какое-то подобие плана, понял его бесперспективность, взял чистый лист и в этот момент услышал какой-то шум во дворе.

Оказалось, что это прибыл Адам. Да не один, а с пятнадцатью бойцами, одетыми в легкую броню, с мечами, овальными щитами и небольшими арбалетами у каждого. Капитан быстро расставил вновь прибывших гвардейцев по постам, а прежнюю смену, пока еще так не экипированную, отправил на базу. Раздав указания и убедившись в их исполнении, Росс поднялся ко мне, сияя как начищенный пятак. Да, как оказалось, еще и не один.

Вместе с Адамом в кабинет вошел Кезун. Выглядел маг разума, прямо скажем, неважно. Осунувшееся лицо, темные круги под глазами и усталый-усталый взгляд. Но тем не менее Кезун чему-то радостно улыбался.

– Ты чего такой счастливый? – предложив обоим присесть, поинтересовался я у разумника.

– Я всех наконец-то проверил, – еще шире заулыбался маг.

– Да? Отлично! И какие результаты?

– Троих отсеял. У одного стояла довольно серьезная ментальная защита, которой у простого легионера быть не могло. Еще двое надеялись нашу базу обворовать. А все остальные, то есть сто двадцать четыре разумных, проверку прошли.

– Сто двадцать четыре? – присвистнул я. – Неплохо.

– Ага, но и это еще не все, – довольно заявил Кезун. – Я нашел!

– Чего нашел? – не понял я.

– Нашел способ, как избавить тебя от эльфийского единения душ, Макс!

– Рассказывай, – велел я, предвкушающе потерев руки.

– Среди ушедших богов была Хатор, богиня неба, красоты и любви. Про нее мало кто помнит, но это не отменяет ее значимости.

– И?

– Тебе надо стать ее паладином! – торжественно выдал маг.

– Это как?

– Провести обряд в ее храме. Если получится, то при посвящении богиня избавит тебя от навязанных чувств, которые, по ее мнению, не могут считаться истинными. Тебе же потом, как ее паладину, и делать ничего не придется. Богиня из ушедших, интересов в нашем мире у нее нет. Ну разве что кто-то открыто оскорбит Хатор в твоем присутствии, тогда надо будет убить наглеца. Только в том-то и дело, что оскорбить ее не сможет никто. Не помнят ее уже.

Паладин богини любви. Однако. Перед моим мысленным взором сразу же нарисовался я в образе эдакого купидона. Голый, с крыльями, в руках лук и стрелы. Буду летать по свету и дарить любовь. Не сдержавшись, я расхохотался.

– Что-то не так? – насторожился Кезун.

– Нет, все в порядке, – перестав ржать, заверил я его. – А ты уверен, что это получится? И опять же про обязанности… Боги могут и вернуться, соответственно, придется мне этой самой Харон служить. Да и вообще, как-то уж очень все просто получается.

– На самом деле не все так просто. Обряд посвящения должен проводить действующий жрец богини, а их в мире не осталось. По крайней мере, в Ерении точно нет. Но! Если проводить обряд в храме Харон, то сгодится и обычный маг, который сможет временно выступить в роли жреца.

– И ты знаешь, где находится такой храм, – догадался я.

– Знаю, – радостно подтвердил разумник. – В трех часах езды от столицы. Храм старый, частично разрушенный. Но алтарь цел. Я съездил проверил. И, что самое главное, сегодняшняя ночь как нельзя лучше подходит для проведения обряда. Расположение звезд таково, что даже если Харон окончательно покинула наш мир, мы сможем до нее достучаться.

– Сегодня ночью?

– Ага. Если проводить в другую ночь или день, тоже может получиться. Но сегодня ночью получится непременно! И такая ночь бывает лишь раз в году. Я узнал про это три дня назад. Раскопал в древних свитках, в библиотеке. Съездил в храм, убедился в наличии алтаря и собрал необходимые ингредиенты для обряда. В общем, все готово. Надо ехать.

Сегодня. Черт! Перед глазами сам собой всплыл образ Вильколиэль. Вспомнилась ее вчерашняя улыбка, из-за которой у меня начисто отключились мозги, оставив только чувство обожания. И хоть умом я понимал, что все это лишь последствия ритуала, но поделать ничего не мог. Хотелось ее обнять, поцеловать и никогда не отпускать. Черт! Черт! Черт!

Я вскочил с кресла и начал мерить кабинет шагами. Определенно надо избавляться от этого безумия и вычеркнуть чокнутую эльфийку из своей жизни. Ни к чему хорошему эти псевдочувства не приведут. Но проблема в том, что в свете последних событий в ближайшие дни мне лучше не выходить из дома. Хотя… Это же был не приказ. Не домашний арест, в конце-то концов, а всего лишь рекомендация. К тому же у меня есть гвардейцы, которые теперь очень неплохо экипированы. А значит…

– Адам, скачи на базу. Мне срочно нужны двадцать лучших бойцов, – приказал я капитану. – Кстати, как там новый инструктор?

– Уже приступил к обязанностям, – сообщил Росс, вставая. – Причем приступил рьяно. Многие бойцы от него уже плачут.

– Это хорошо, что плачут. Тяжело в учении, легко в бою. Давай мчи.

– Есть, – коротко кивнул капитан и удалился.

Выезжали мы почти перед заходом солнца. Кезун сказал, что в храме нам надо быть во второй половине ночи, поэтому спешить было особо некуда.

Бойцы сопровождения выглядели внушительно. Двадцать всадников в полной боевой экипировке, во главе с капитаном. Керисс, облаченный в доспехи, тифлинги, которые тоже поблескивали кольчугами, и Кезун, также вооруженный мечом и арбалетом. Я в своем потрепанном бронике и с парой мечей на поясе на фоне всех остальных просто терялся. Кстати, не мешало бы и себе прикупить какую-нибудь кольчужку. Во-первых, полезная в хозяйстве вещь. Намного лучше броника. А во-вторых, смотреться я в ней буду внушительнее. Что немаловажно, учитывая предстоящее путешествие якобы в мое графство.

Многочисленные прохожие, сновавшие по улицам вечерней столицы, провожали нас удивленными взглядами и спешили убраться с дороги. Я к такому вниманию был непривычен, поэтому сделал морду кирпичом и грозно смотрел вдаль. Правда, чем дальше мы удалялись от центра города, тем меньше становилось зевак. А на одной не слишком широкой улочке, зажатой с двух сторон трехэтажными деревянными домами, и вовсе не оказалось ни души. И именно полное отсутствие разумных насторожило меня за секунду до того, как взвыло чувство опасности.

Глава 28

Одновременно с внезапно активизировавшимся чувством опасности периферийным зрением я заметил смазанное движение на крышах домов. Осмыслить увиденное не успел, действуя на одних лишь рефлексах, пригнулся в седле и закричал:

– Засада!

– Щиты! – практически в то же мгновение раздался крик Росса.

Команда Адама оказалась очень своевременной, так как в следующую секунду по нашему отряду ударили арбалетные болты. И как минимум два из них были направлены мне в голову. Не успей я пригнуться – и все, финита. А так один пролетел в каких-то сантиметрах от моего лица, а второй все же задел по касательной затылок, отчего в глазах на долю секунды потемнело, а по шее за шиворот заструилась кровь.

Не успел я прийти в себя, как почувствовал сильный рывок, выдернувший меня из седла. Лишь чудом умудрился не растянуться на мостовой, а приземлился на ноги, правда, в полусидячее положение. И тут же последовал еще один рывок в сторону. Не глядя я ударил локтем неизвестного противника, но удар был умело блокирован, а меня отволокли в ближайший переулок и отпустили.

Я сразу же нырнул вперед, кувыркнулся через голову и развернулся лицом к противнику, одновременно извлекая мечи из ножен. И… сдержал удар в последний момент, так как передо мной стоял Тейлор.

– Твою же… – начал ругаться я, но слова застряли в глотке.

В переулке, куда меня так ловко запихнул тифлинг, мы оказались не одни. Десяток закованных в броню воинов, с уже обнаженным оружием в руках, по-видимому, слегка растерялись, когда к ним в засаду один противник приволок за шиворот другого.

Но их растерянность была мимолетна, и в следующую секунду трое бросились на нас, занеся мечи для удара. Только трое, потому что узкий переулок не позволял атаковать большему числу разумных. Судя по всему, эти воины должны были из него выскочить и ударить во фланг моему отряду, но наше с тифлингом появление смешало им все карты. Хотя как сказать. Нас всего двое против десятка.

Пока я все это обдумывал, Тейлор бросился вперед и умудрился одновременно атаковать всех троих. Не ожидавшие такого яростного отпора, наши противники попятились, но наткнулись спинами на своих товарищей. За что сразу же и поплатились. Одному тифлинг сильнейшим ударом почти отрубил голову, а оставшимся двоим, упав на колено, рубанул по ногам. Впрочем, место выбывших тут же заняли трое других. Эти действовали осторожнее и более слаженно, заставив попятиться уже Тейлора.

Я же выждал удобный момент, когда один из воинов отбил удар моего рогатого телохранителя и его меч ушел вниз, открывая шею. В нее и пришелся удар моего клинка. Тейлор, оставшись на какие-то мгновения против двоих врагов, резко усилил натиск, но вывести их из строя не успел, так как прямо над нашими головами что-то оглушительно рвануло.

На нас и наших противников посыпались горящие обломки деревянного здания, а все пространство вокруг заволокло дымом и пылью. Но и это было еще не все. Следом за обломками на головы наших врагов упали два закованных в броню мертвеца, а потом раздался дикий визг, и за спинами оставшихся на ногах шестерых воинов приземлилась Шейла, сразу же ринувшаяся в бой.

Мы с Тейлором тоже не стали терять времени и атаковали еще не успевших ничего сообразить противников со своей стороны. Спустя минуту с ними было покончено, и я наконец-то смог осмотреться.

Переулок, в котором мы сейчас находились, оказался довольно коротким и тупиковым. Сейчас он походил на скотобойню после пожара. Тут и там валялись окровавленные тела и обгорелые, а местами все еще тлеющие деревянные обломки. И все это было присыпано серо-черной пылью. Тифлинги, кстати, сейчас больше всего походили на чертей, только что вырвавшихся прямиком из ада. С ног до головы в пыли, саже и крови, с окровавленными же клинками в руках и хаотично извивающимися хвостами. Будь ситуация другой, я бы, наверное, испугался. Но сейчас все чувства словно притупились.

– Шейла, остаешься с Максом здесь! – приказал сестре Тейлор.

– А ты куда? – недовольно вскинулась девушка.

– Надо посмотреть, как там наши.

– Черта с два я тут останусь! – прорычал я, здорово разозлившись на тифлинга.

– Макс, ты наш наниматель! – уперто заявил Тейлор. – Мы должны тебя охранять!

– Вот и охраняйте, – приказал я и побежал к единственному выходу из переулка, откуда доносились звуки боя.

Тифлинги, не теряя ни секунды, последовали за мной. Причем Тейлор на ходу сквозь зубы ругался на неизвестном мне языке.

Картина, открывшаяся нам на улице, оказалась не слишком радужной. Приблизительно половина моего отряда уже погибла. Должно быть, еще в первые секунды боя, от арбалетных болтов. Оставшиеся же в живых бойцы под командованием Росса сумели выстроиться в какое-то подобие «черепахи». Прикрылись щитами и яростно отбивались от напиравших со всех сторон врагов, которых было на первый взгляд как минимум в три раза больше.

Бились все пешими. Большинство лошадей валялись по всей улице, утыканные болтами. Похоже, что второй залп арбалетчиков, когда мои оставшиеся в живых воины прикрылись щитами, пришелся как раз по несчастным животным. Но больше удивляло другое. Улица, на которой шел бой, была словно отрезана с двух сторон вылезшими прямо из мостовой толстыми каменными кольями. А за кольями, с той стороны, откуда мы приехали, разворачивалась самая настоящая магическая битва. Видимо, звезда магов, выделенная для моей охраны, также подверглась нападению. И так сразу и не сообразишь, кому в данный момент приходится хуже, – моему отряду, зажатому в ловушке, или пятерке боевых магов, которая всерьез с кем-то схлестнулась.

За импровизированной стеной из каменных кольев что-то взрывалось, грохотало, ревел ураганный ветер, а иногда даже сотрясалась земля. И все это сопровождалось совершенно нереальной иллюминацией, словно от сотни одновременно запущенных фейерверков. Но сейчас мне точно было не до них. Я вновь перевел взгляд на своих бойцов. Сражались мои гвардейцы умело, на рожон не лезли. Лишь оборонялись, иногда по команде капитана резко контратакуя с одного из флангов. Похоже, что Адам выполнил мой приказ и отобрал для сопровождения действительно самых лучших бойцов, которые держались даже в такой заведомо проигрышной ситуации. Кстати, только сейчас заметил, что в центре «черепахи» стоял прикрытый со всех сторон Кезун и что-то периодически колдовал, отчего то один, то другой противник вдруг опускал оружие и ненадолго замирал. Эти заминки не оставались без внимания гвардейцев, которые сразу же выводили замершего врага из строя.

А вот Керисса почему-то нигде не видно. Даже странно. Обычно парень всегда оказывался в самой гуще боя, не прячась за чужими спинами.

Покрутив головой по сторонам, я всматривался в мертвых и раненых разумных, которых на данном отрезке улицы было довольно много, но Кера так и не нашел.

– Что будем делать? – спросил стоявший рядом Тейлор.

– Помогать нашим, – коротко бросил я. – Ударим с тыла, отвлечем внимание.

– Не справимся, – покачал головой тифлинг. Но мое решение оспаривать не стал. Понимал, что я не отступлю.

– Хотя бы попробуем. А если… – Я умолк на полуслове. И было от чего.

Вокруг все заволокло темно-фиолетовым туманом. Но всего на секунду. Он как появился, так и рассеялся. Почти без последствий. Если не считать того, что все погибшие воины, и наши и вражеские, вдруг начали подниматься.

– Какого?.. – хрипло выдохнул я, почувствовав, как зашевелились волосы на затылке.

– Некромантия, – испуганно прошептала Шейла и, кажется, начала тихо молиться.

Тем временем мертвецы, словно в дешевом ужастике, медленно направились к двум сражающимся группам разумных. И… принялись буквально рвать на части наших врагов, почему-то не нападая на отряд Росса. Адам же сориентировался мгновенно. Осмотрелся, заметил нашу троицу, замершую у выхода из переулка, и громко отдал пару команд. Его бойцы слаженно, не нарушая строя, сию же секунду стали продвигаться в нашу сторону, попутно вырезая отвлекшихся на мертвецов врагов. Спустя минуту они смогли добраться до нас, и четверо воинов грамотно перекрыли вход в переулок щитами, отрезав нас от творившегося на улице безумия.

– Кезун, это ты? – сразу же спросил я у разумника, показывая рукой на оживших мертвецов.

– Не-э-эт, – слабо протянул маг. Он был сильно бледен и вообще еле стоял на ногах. Похоже, выложился за время короткого боя полностью.

Все закончилось минут через пять. Мертвые воины, по-прежнему не обращавшие внимания на меня и моих гвардейцев, окружили плотным кольцом и порвали последних оставшихся в живых врагов. Практически одновременно с этим со стороны сражающихся магов прогремел особенно громкий взрыв, после чего каменные колья попросту рассыпались в пыль. И по этой пыли, словно не замечая добивающих свою добычу покойников, спокойно прошествовал Роак.

Жрец вначале посмотрел на нас, все еще прячущихся за щитами, затем перевел взгляд на живых мертвецов и что-то прошептал, резко стукнув по мостовой посохом. Ожившие воины, словно только того и ждали, сразу же попадали, став обычными, ничем не примечательными трупами. Роак же удовлетворенно кивнул и направился в нашу сторону.

– Вы недоумки! – с ходу закричал он. – Отправиться на ночь глядя демоны знают куда, да еще и без меня! А вы куда смотрели? Охраннички!

Последняя фраза предназначалась не нам, а троице помятых и окровавленных боевых магов, которые подошли на место побоища вслед за жрецом.

– Максим Ивлев? – не обращая никакого внимания на жреца, спросил у меня старший из них, высокий и мощный мужчина лет сорока. – Я Лен Рецкий, командир звезды магов, приданной вам для охраны.

– Угу, – промычал я и повернулся к Россу: – Адам, прикажи бойцам осмотреть тут все. Вдруг кто выжил и нуждается в помощи. И пусть поищут Керисса.

– Есть! – устало произнес капитан и принялся раздавать команды.

Рецкий же, сообразив, что мне не до него, практически вплотную подошел к Роаку, поманив остальных магов за собой.

– По законам империи Ерения, – начал говорить он, обращаясь к жрецу, – некромантия запрещена в любом ее проявлении. Поэтому я вынужден вас задержать и доставить в Совет магов для выяснения всех подробностей! Сдайте оружие!

И маг протянул левую руку к посоху Роака.

– Ага, щас! – прорычал жрец. – Ты, маг-недоучка, осмотрись вначале по сторонам! Ты видишь тут эманации смерти? Или остаточные следы темного ритуала? Нет? Это потому, что мертвых поднял не я! Я лишь был словом и волей владыки. А может, ты, смертный, хочешь допросить Турона?!

В данный момент Роак был по-настоящему страшен. Он будто бы стал выше и еще шире в плечах. Голос жреца гремел на всю улицу, а глаза словно налились тьмой. Рецкий не выдержал такого напора и попятился, хватаясь рукой за какой-то амулет, висевший на шее. Двое других магов и вовсе сделали вид, что они не с ним, а сами по себе.

– А ты безумец! – Жрец ткнул пальцем в мою сторону. – Избавиться от заклятия захотел?! Паладином решил стать?! А ты знаешь, что светлая богиня во время обряда тебя к демонам бы развеяла? Нет? Ты же, дурья твоя башка, был вместилищем темного бога! Думаешь, она этого не заметит? А надоумил тебя кто? – Роак нашел глазами Кезуна. – Чему тебя только в твоей тайной страже учили, выкидыш бездны? Тьфу на вас!

Роак еще раз окинул всех уничижительным взглядом, покачал головой и пошел в ту сторону, откуда до этого появился. А мы все еще минуту стояли, ошеломленные неожиданным напором жреца Турона.

– Макс, – наконец-то обрел голос еще сильнее побледневший Кезун, – я не знаю, о чем он говорил. К тайной страже я никакого отношения не имею.

Глава 29

– Что же мне с тобой делать, Макс? – спросил Маркус, даже не пытаясь скрыть раздражение.

– Со мной? – устало переспросил я. – Ты хочешь сказать, что в этом нападении виноват я?

– Я не хочу сказать, я говорю! Да, это ты виноват! И в нападении, и в гибели своих людей. Я же приказал тебе сидеть дома? Приказал. Так в чем же дело?! Неужели сложно было переждать несколько дней?

– Приказал? – прошипел я. Теперь уже и меня накрыло. Завелся, несмотря на усталость. – С какого перепугу я должен выполнять твои приказы?

– С такого, что ты военный! И что такое приказы, должен знать не понаслышке.

– Я не военный, – зло прищурившись, покачал головой я. – Я был военным. В своем мире. А теперь я барон. Почти что граф. И это совсем не моя прихоть. Это вы – ты, архимаг, тайная стража вместе с вашим долбаным императором – этого хотели.

– Не забывайся! – Пуер вскочил и со всей силой долбанул кулаком по столу. Лицо у него при этом стало просто бешеным и пошло красными пятнами. Но мне его ярость сейчас была до одного места.

– А то что? – с вызовом спросил я. – Или я не прав? Вспомни, на каких условиях я согласился работать в вашей гребаной академии. Что мне обещали? А? Молчишь? Так я сам отвечу. А обещали мне непыльное место и спокойную жизнь. Потому что я устал от войны. И что я получил вместо этого? Насильно сделали меня бароном. Всучили проблемное графство, чтобы я решил ваши проблемы. Ведь сами-то не можете. Политика! Тайная стража еще постоянно крутится рядом, пытаясь втемную использовать меня в своих делишках. Даже человека своего ко мне внедрили. И не говори, что ты не знал, кто такой Кезун. Я помню твое удивление. Но рассказать что-то мне… А зачем, да?

Я замолчал, пристально глядя на Маркуса. Если честно, то больше всего сейчас хотелось, чтобы он что-нибудь еще вякнул и я смог с чистой совестью набить ему морду. Но он молчал. Смотрел мне в глаза и молчал. Хотя было видно, что это молчание дается Пуеру ох как непросто.

Так и не дождавшись какого-либо ответа, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь остыть. Дракой делу не поможешь, а очередных проблем огрести можно легко. Да и от стражи Пуер меня и моих людей все же отмазал.

А стража на месте нападения появилась практически сразу. Буквально через пару минут после ухода Роака. Кезун все еще что-то мычал, пытаясь доказать мне, что он – это не он, а вовсе какой-то белый и пушистый мимо проходящий паренек, который к тайной страже не имеет никакого отношения. Я же слушал его вполуха, пытаясь глазами найти Керисса, который так и не объявился.

Злился ли я на этого разумника? Скорее нет, чем да. С самого начала было понятно, что тайная стража в покое меня не оставит. И то, что Кезун засланец, не стало новостью дня. Больше бесило, что действовали они втихую. Нельзя, что ли, было подойти и сказать, что вот, этот маг будет возле тебя крутиться. На всякий случай. Нет же, обязательно надо в шпионские игры поиграться. Тьфу на них!

Так вот, стража появилась практически сразу. И сразу стало понятно, что они заранее знали, кого будут брать. Почему? Да потому, что было их человек пятьдесят. И появились стражники с обеих сторон улицы, перекрывая возможные пути отхода. Вначале я даже подумал, что они нас сейчас добьют. Но нет. Вперед вышел молоденький лейтенант и заявил, что я арестован и должен сдать оружие и пройти с ними.

Только мои люди и нелюди с этим требованием были категорически не согласны. Росс что-то шепнул бойцам, и они, не обращая внимания на солдат стражи, поснимали с мертвых лошадей арбалеты, которые так и оставались там во время боя. А затем снова выстроились в «черепаху» вокруг меня. Да так оперативно, что я и сказать ничего не успел. Тифлинги же сражаться в строю не пожелали и… исчезли. Как оказалось, они забрались на крыши домов, чтобы в случае заварушки ударить противнику в спину. Там-то, на одной из крыш, Шейла и нашла Кера.

Оказывается, в самом начале, когда с крыш по нам только ударили первые болты, все трое моих телохранителей действовали очень слаженно, словно не раз работали вместе. Тейлор сразу же постарался спрятать охраняемый объект, что у него почти получилось. Кто же мог знать, что в том переулке еще одна группа наемников затихарилась. А Керисс и Шейла мгновенно вскарабкались на крыши домов по обеим сторонам улицы, чтобы вывести из строя арбалетчиков противника. У Шейлы это успешно получилось, а у Кера – почти. Он успел зарубить четырех противников из пяти и уже добрался до последнего, но тот в последний момент, уже будучи смертельно раненным, успел выстрелить в моего друга. От мгновенной смерти Керисса спас шлем. Не будь его, и выстрел в упор в голову оборвал бы жизнь храмового воина. А так… Болт пробил шлем и на сантиметр вошел в лобную кость, но до мозга, похоже, не достал. Сейчас Керисс был в госпитале академии, и целители не давали пока никаких прогнозов.

Но обо всем этом мы узнали позже. Пока Тейлор и Шейла прятались на крышах, выжидая момент для атаки, а я стоял, прикрытый со всех сторон щитами, в игру вступил старший звезды боевых магов. Ни он сам, ни его подчиненные при виде стражников не выказали никакого беспокойства. Наоборот, Рецкий подошел к лейтенанту и приказал тому убираться, так как это дело находится в юрисдикции службы безопасности академии. Дескать, было совершено нападение на одного из преподавателей и на звезду боевых магов.

Но у лейтенанта был свой приказ, и отступать он не собирался. Скорее всего, все это вылилось бы в очередную бойню, если бы очень вовремя не объявился Маркус в сопровождении целых четырех звезд боевых магов. Рецкий оказался настоящим профессионалом и отправил двух магов из своей звезды за помощью сразу же, стоило бою затихнуть.

С появлением Пуера ситуация резко изменилась в нашу пользу, и лейтенант был вынужден отступить, хотя и сыпал угрозами.

И вот теперь я сидел в кабинете Маркуса и выслушивал упреки в свой адрес. Керисса оперировали в госпитале. На всякий случай отправил туда Шейлу. Не для охраны, а чтобы быть в курсе последних новостей. Выжившие бойцы моей гвардии остались на месте боя. Росс послал на базу за подкреплением. Нужно было позаботиться о погибших и собрать законные трофеи с наемников. Капитан, как опытный вояка, подумал и об этом.

Со мной же к Маркусу отправился только Тейлор, который сейчас ожидал в приемной.

– Кто это был, выяснили? – устало спросил я у Пуера.

– Наемники, – ответил он, также успокоившись.

– Да понятно, что наемники. Я имею в виду – кто их послал?

– Или Чиллар, или Пирельи. Видимо, заплатили заранее. Впрочем, это уже не важно.

– Как это не важно? – не на шутку удивился я и почувствовал, что снова завожусь. – Столько моих гвардейцев погибло, а тебе не важно?!

– Успокойся, – поморщился Маркус. – Не важно потому, что и Чиллар и Пирельи мертвы.

– Мертвы? – задумчиво протянул я. – Попробую догадаться – главным подозреваемым являюсь я.

– Нет, – покачал головой Пуер. – С тебя сняты все подозрения.

– Не понял. Значит, вы знаете, кто убийца?

– Да, – коротко ответил Маркус, не собираясь вдаваться в подробности.

– И? – настойчиво спросил я, подавшись вперед.

– Что – и? – раздраженно переспросил он. – Тебе это знать не обязательно. Дело засекречено и находится под контролем Совета магов.

– Маркус, да ты издеваешься, – с угрозой произнес я. – Какой, на фиг, личный контроль? Все это напрямую касается меня. Хочешь, подписку о неразглашении дам?

Пуер вместо ответа принялся сверлить меня взглядом. Потом, видимо, понял, что просто так отделаться не получится, и, вздохнув, вытащил откуда-то из-под стола бутылку и два стакана. Так же молча набулькал в оба гномьей настойки, один толкнул по столу в мою сторону, а второй сразу же осушил, даже не поморщившись. Я ловко поймал стакан и последовал его примеру. Настойка мягко обожгла горло, а по телу практически сразу растеклось приятное тепло.

– Убийца – брат той погибшей девчонки, – смотря куда-то в сторону, чуть слышно произнес Маркус.

– Как девчонки? – не понял я.

– Ты не знаешь? – Пуер удивленно посмотрел мне в глаза. – Я думал, что Тиль был с ней весьма близок.

– Софья погибла? Как? Когда?

– Тиль что, действительно не говорил?

– Я его из дома не выпускал в последние дни. Так что случилось?

– Она покончила с собой, – мрачно сказал Маркус и снова наполнил стаканы. Я только сейчас заметил, насколько усталым он выглядит. – Несколько дней назад.

– Черт! – выругался я и с силой сжал кулаки. Но потом вспомнил, что мстить уже некому, и спросил: – Брат, говоришь? Странно. Тиль не упоминал, что у Софьи есть брат.

– А он и не знал, – буркнул Пуер. – Никто не знал. Мы и то это еле-еле раскопали. Точнее, нам дали раскопать.

– Поясни, – попросил я.

Маркус какое-то время помолчал, словно решая, стоит ли рассказывать дальше, а потом махнул рукой.

– В империи есть одно ведомство, подконтрольное лично императору. Официального названия оно не имеет. Неофициально же его называют Служба чистки. В него отбирают детей с магическим даром…

– Подожди, – перебил я. – А разве магический дар проявляется у детей?

– В том-то и дело, что обычно его выявляют в более зрелом возрасте. Но бывают исключения, и у некоторых детей он просыпается очень рано. Именно их и отбирают в каратели. Родителям по большому счету не оставляют выбора. Забирают ребенка и выплачивают им пожизненную пенсию. Детей же начинают обучать так, что со временем они становятся самыми верными слугами императора. Но при этом в них мало что остается человеческого. Идеальные убийцы, которые никогда не сомневаются и всегда выполняют приказы. Вот брат Софьи, Иорг, как раз из таких. Я не знаю, каким образом до него дошла информация о смерти сестры и о том, что с ней произошло до этого. Не мой уровень. Но как-то дошла, и парень отправился мстить. Причем мстить не только насильнику и его дружкам. Он сам выбрал цели и принялся делать то, чему его учили. Карать. Сначала убил Вилема и его дружков. Потом убрал старшего Чиллара. Это было вчера вечером. А этой ночью он пробрался в дом к Пирельи и помимо самого виконта вырезал всю его семью. Вот так-то. Когда стало понятно, что это именно Иорг, то от императора пришел приказ забыть про это дело. А Совет магов принялся быстро заметать следы.

– А семью Пирельи-то зачем? – ошарашенно спросил я.

– Кто знает, что у этого парня в голове, – пожал плечами Пуер. – Возможно, что вспомнил старый обычай кровной мести.

– Что за обычай? – насторожившись, спросил я, догадываясь, что услышу.

– Мстить не только обидчику, но и всем его близким.

– Твою же мать! – вскочил я, опрокидывая кресло.

– Макс, ты чего? – не на шутку удивился Маркус.

– В моем доме Летта Чиллар! – выкрикнул я уже от двери. – Он же всех там убьет!

Глава 30

Из кабинета Пуера я вылетел как ошпаренный, чуть не снеся при этом дверь. Бросив Тейлору, чтобы следовал за мной, побежал дальше по коридорам. К выходу. Сам не знаю почему, но появилось ощущение, что опаздываю. Вот и несся так, что даже шустрый тифлинг отстал.

Выбежав из здания, я полетел к воротам академгородка, не разбирая дороги. Многочисленные студенты разбегались в стороны, а те, кто не успел убраться с моего пути, попросту отлетали. Как бы еще охрана на пропускном пункте не попыталась остановить.

Но охране было не до меня. Пост на входе так и оставался усиленным, и в данный момент все четверо магов переругивались с каким-то богато одетым эльфом, гарцевавшим перед ними на красивом белоснежном коне.

Уж не знаю, что этому ушастому понадобилось в академии, но появился он тут очень кстати. Пролетев мимо несущих службу магов, я подскочил к эльфу и, резко дернув его за ногу, стянул с коня. Ухватился за седло и уже собрался запрыгнуть в него, но… Наглый длинноухий оказался довольно шустрым и схватил меня обеими руками за ботинок, возвращая на землю. За что тут же получил между ушей и, закатив глаза, растянулся на мостовой.

Со второй попытки оказавшись в седле, я подстегнул коня, но не тут-то было. Гадкая животина, вся в своего хозяина, везти меня отказалась. Вместо этого конь взвился на дыбы, пытаясь меня скинуть. Изобретать велосипед я не стал и уже проверенным на ушастом способом зарядил коню кулаком по макушке. Конь как-то странно крякнул и моментально принял устойчивое положение на всех четырех конечностях. Затем с укоризной покосился на меня правым глазом и поскакал. Хотя поскакал – это мягко сказано. Он с ходу развил такую бешеную скорость, что меня, к седлу не особо-то и привычному, мотало как тряпичную куклу. Лишь спустя минуту получилось усесться поудобнее, не рискуя вылететь и переломать все кости.

До моей улицы домчались очень быстро, скакуна только что не заносило на поворотах, настолько быстро он перебирал копытами. Но, увидев ставшие уже привычными ворота своего особняка, я понял, что не успел. Дело в том, что ворот как таковых больше не было. Они тысячами обледенелых осколков усыпали двор. Создавалось ощущение, что их облили жидким азотом, а потом разбили огромной кувалдой.

Чуть дальше, в глубине двора, словно на выставке безумного экспрессиониста, ледяными статуями застыли четверо гвардейцев, охранявших дом. Спешившись, я побежал к крыльцу. Судя по снегу, валившему из окна кабинета, мститель был все еще там. Слава богам, по пути я не увидел больше ни одной промерзшей фигуры. Надеюсь, что домочадцы успели попрятаться. Интересно, где в данный момент находится Роак? Я почему-то не сомневался, что жрецу по силам справиться с этим магом.

Перепрыгивая сразу через три ступеньки, я поднялся на второй этаж и, оказавшись перед закрытой дверью в кабинет, обнажил клинки к бою. Толкнув незапертую дверь ногой, я шагнул в помещение, готовый ко всему, но все равно на долю секунды застыл от открывшейся моему взору картины.

Летта была пришпилена к стене двумя большими сосульками. Они пробили ей плечи и держали ее легкое тельце на весу. Самое паршивое, что девушка была в сознании и, тихо подвывая, расширившимися от ужаса глазами смотрела на своего мучителя. Брат Софьи стоял напротив Летты и что-то нараспев говорил на неизвестном мне языке. На нем был просторный синий балахон с накинутым на голову капюшоном, полностью скрывавшим лицо. Впрочем, фигура его казалась слегка размытой из-за разыгравшейся в комнате метели. А еще у мстителя оказалась великолепная реакция, и он сполна воспользовался моей заминкой.

Резко замолчав, маг повернул голову в мою сторону и чуть повел рукой. Я, ожидавший магической атаки, был готов уйти с лини огня, или в данном случае – льда. Но атаки не последовало. Просто подошвы моих ботинок приморозило к полу.

– Уходи, – послышался глухой и лишенный эмоций голос из-под капюшона. – Это не твой бой, призванный.

– Бой?! – с сарказмом воскликнул я, лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации. То, что я этому парню не соперник, было понятно и раньше. Сейчас же, увидев его вживую, я лишь убедился в этом. – Ты называешь боем убийство ни в чем не повинной девушки?

– Она виновна, – все таким же безжизненным голосом произнес маг.

– Это не она насиловала твою сестру! – повысил голос я, стараясь перекричать внезапно усилившуюся метель. – Это не она заставила ее покончить с собой! Все виновные уже наказаны! Тобой наказаны!

Говоря все это, я плавным движением убрал клинок, зажатый в левой руке, в ножны и нащупал под броником один из метательных ножей.

– Она виновна, – повторил мститель, словно не услышав моих слов. – Виновна, как и весь ее гнилой род. И этот род должен прерваться, дабы не чинить несправедливости и скверны. Я, карающая рука императора, обязан завершить начатое, ибо не будет покоя в мире, покуда живет в нем такое отродье.

Да он фанатик! Черт! Не зря Маркус говорил, что из таких, как этот парень, вытравливают все человеческое. Вытравливают и, похоже, здорово промывают мозги, чтобы у новоявленных чистильщиков не возникло и тени сомнения в том, что они делают. Значит, уговоры сейчас бесполезны. Разве что потянуть время и попробовать все же что-нибудь придумать.

– Да пойми же ты! – закричал я, постаравшись добавить в голос отчаяния. На мои манипуляции с ножом мститель, к счастью, не обратил внимания. – Дети не отвечают за грехи отцов. Так же и эта девочка не выбирала семью. А когда узнала о несчастном случае с твоей сестрой, то и вовсе отказалась от своей родни и переехала жить сюда.

– Несчастный случай?! – заревел маг. Впервые в его голосе появилось что-то человеческое. А именно – ярость. Я специально подобрал такие слова, стараясь вывести его из себя и потянуть время. – Если бы она упала с лестницы, то это был бы несчастный случай! Но над ней надругались! Надругались так, что она не смогла с этим жить! И ты, призванный, хочешь, чтобы я простил? Простил тех, кто это допустил?!

Его глаза ярко сверкнули, и снежный ветер в комнате резко усилился, завыв совсем уж жутко. Мститель повернулся к Летте и снова начал что-то выкрикивать на незнакомом мне языке. Видимо, он решил, что разговор завершен и пора уже закончить прерванное моим появлением действо.

– Да! – во весь голос заорал я. Сейчас мне нужно было только одно – вновь заставить его повернуться ко мне и тем самым отвлечься от окна, за которым я разглядел очертания знакомой фигуры. – В этом виноват только ты! Где ты был, когда на нее напали? Почему не защитил свою сестру?

– Да как ты смеешь?! – взвыл мститель и резко махнул рукой, посылая в меня большую сосульку.

Я, только этого и ждавший, присел, пропуская ее над головой. Затем быстро, двумя выверенными взмахами ножа разрезал шнурки и, освободив ноги, откатился в сторону.

В тот же миг Тейлор, воспользовавшись моментом, запрыгнул в окно и сразу же ударил по магу каким-то убойным огненным заклинанием. Причем заклинание было дистанционным, что говорило о довольно высоком магическом уровне моего телохранителя. Фигура мстителя оказалась заключена в пылающий огненный кокон, который сразу стал сжиматься с такой скоростью, словно хотел как можно быстрее сожрать свою добычу. Практически одновременно с этим метель, буйствовавшая в комнате, стихла, и теперь о ней напоминал лишь толстый слой снега.

Я выпрямился и, облегченно выдохнув, направился к Летте, которая так и оставалась приколотой к стене. Но стоило мне сделать пару шагов, как пламя, только что гудевшее, подобно газовой горелке, словно замерло и, как бы нереально это ни выглядело со стороны, стало покрываться ледяной коркой. А в следующее мгновение кокон рассыпался по полу множеством обледеневших огненных лепестков.

Не теряя ни секунды, я метнул все еще зажатый в руке нож в голову мстителю, а затем прыгнул сам, занося меч для удара. Одновременно со мной на мага бросился тифлинг, в прыжке извлекая мечи из ножен. Но мститель оказался быстрее. Он словно размазался в воздухе, уходя из-под всех ударов, и практически мгновенно оказался в двух метрах от нас. Резко развернувшись, маг вскинул руки, и в нас с Тейлором полетело что-то похожее на поток замерзшей воды. Не успевая увернуться, я, наверное благодаря бурлившему в крови адреналину, моментально скастовал воздушный щит. Причем, действуя скорее по наитию, поставил его под углом, что в итоге меня и спасло, иначе щит не выдержал бы. Удар чужой магии словно срикошетил и ушел в потолок, который сразу же покрылся толстым слоем льда. Тейлор же оказался куда расторопнее меня и, уйдя в сторону перекатом, бросил в ответ огромный огненный шар, который ударил в мстителя и оглушительно взорвался. Меня снова выручил щит, отведя взрывную волну вверх. А вот магу повезло меньше. Его вместе с куском стены выкинуло на улицу. В образовавшийся проем следом за ним выскочил Тейлор, намереваясь, по-видимому, довести начатое дело до конца. Я тоже, предварительно убрав ставший ненужным щит, бросился к проему, оскальзываясь на мелких льдинках.

Спрыгнув вниз, я перекатом погасил силу удара об землю и бросился на помощь к тифлингу, который беспрерывно атаковал мстителя. Причем маг отбивал клинки Тейлора руками, закованными в ледяной доспех. И отбивал весьма успешно, двигаясь с поразительной для человека скоростью.

Вступить в бой у меня сразу не получилось. Мститель, заметив еще одного противника, начал ловко маневрировать, и между мной и ним все время оказывался тифлинг. Я уже стал подумывать, как бы запустить в него воздушным кулаком, но не успел. Мой рогатый телохранитель сделал то, чего от него не ожидали ни я, ни мститель. Тейлор после очередной безрезультатной атаки мага вдруг резко присел и ударил противника хвостом. Костяной копьевидный нарост пробил грудь мстителя навылет, выйдя из спины. Маг замер, удивленно взглянув на тифлинга, а тот резко, с видимым усилием выдернул хвост и ударил еще раз. Только теперь мечами, крест-накрест, обезглавливая врага.

Глядя на то, как покатилась голова парня, виноватого только в том, что его таким воспитали, я почувствовал, что из меня словно вытянули последние силы, и уселся прямо на землю.

– Тейлор, – обратился я к тифлингу, который как зачарованный смотрел на голову мстителя. – Посмотри, как там Летта. Ей, кажется, еще и от взрывной волны досталось.

Тейлор встряхнулся, будто выныривая из своих мыслей, посмотрел на меня почему-то удивленным взглядом и кивнул. Сделал несколько шагов по направлению к дому, но остановился и вновь повернулся ко мне.

– У тебя интересные враги, Макс, – немного отрешенным тоном произнес он и зашагал дальше.

А я опять перевел взгляд на обезглавленное тело и прошептал:

– К сожалению, он не был врагом.

Глава 31

Этот день запомнился мне как один из самых длинных и тягостных в жизни. Слишком много событий. Слишком много неприятных разговоров. Слишком много всего.

Начну с того, что Летте досталось очень сильно. Обморожение, ожоги, переломы, колотые раны. Просто чудо, что девушка выжила и дотянула до прихода целителя. За целителем отправился один из гоблинов. К счастью, все зеленокожие слуги попрятались, стоило только мстителю начать ломать ворота. Это их и спасло. А услышав, что бой закончился, они повылезали из своих укрытий и засуетились.

Зато из гвардейцев, кому не повезло нести сегодня службу в доме, не выжил никто. Получается, что я за один день потерял сразу шестнадцать бойцов. Тела забрали другие гвардейцы, прибывшие чуть позже с Россом, и отвезли на базу. Там уже готовились погребальные костры для всех, кто сегодня погиб. Прощальная церемония была назначена на завтра, и я решил, что буду на ней обязательно, несмотря ни на какие запреты Пуера, если таковые последуют. Все же эти парни погибли, защищая меня. Согласно заключенному с ними контракту я теперь обязан выплачивать пожизненную пенсию их родственникам. Именно этим и отличается личная гвардия от простых наемников. И именно из-за этого они более преданы своему сюзерену.

Когда в доме и во дворе началась суета, связанная с устранением последствий нападения, один из гоблинов нашел Роака. Жрец спал в винном погребе пьяный в дым. Я, услышав это, настолько разозлился, что приказал его там и оставить, предварительно заперев. Хочет пить – пусть пьет. Лишь бы мне на глаза не попадался. А то не удержусь еще и сверну нудному гаду шею. Его-то не жалко, а вот связь с Торсоном пропадет. Где я потом другой телефон найду.

Я ходил по двору и сквозь зубы ругал жреца, когда во двор влетел давешний эльф. Тот самый, у которого я коня отобрал. Не обращая внимания на большое скопление вооруженных разумных, ушастый осмотрелся, заметил своего скакуна, привязанного в сторонке, и, радостно взвизгнув, кинулся к нему. М-да, похоже, что эльф действительно любит свою животину. Он его разве что в уста не расцеловал. Обнимал, поглаживал, чесал. Угостил чем-то, извлеченным из кармана. Мне, глядя на них, даже слегка неудобно стало. Разлучил влюбленных, еще и обоим по голове настучал. Правда, чувство вины улетучилось после того, как ушастый, вдоволь намиловавшись с вновь обретенным конем, заметил меня. Ух он и матерился. На общем, гномьем, эльфийском и еще на нескольких незнакомых мне языках. Я аж заслушался.

А завершилась его гневная тирада вызовом на дуэль. Посмотрев на значок грандмастера, красовавшийся у него на груди, я принял вызов и сообщил, что бой будет без оружия. Не хватало еще сегодня быть зарезанным из-за какой-то парнокопытной зверюги. Эльфа такое развитие ситуации не смутило. Видимо, был уверен в собственных силах. Он быстренько скинул пояс с мечом, куртку и, оставшись в одной рубахе, с вызовом посмотрел на меня. Ну что сказать… Рукопашником он оказался откровенно посредственным и, получив еще раз по кумполу, отправился в нокаут. Приказав слугам положить его где-нибудь в сторонке, чтоб не мешался, я направился к Пуеру, который как раз нарисовался и стоял на улице, возле того места, где еще недавно были ворота. Сейчас там дежурили двое гвардейцев, которым я приказал никого не пускать, после того как во двор свободно проник ушастый.

Выглядел Маркус чересчур встревоженным. Оказалось, что он уже имел тяжелый разговор с представителями Службы чистки, которые были очень недовольны смертью одного из их сотрудников. Замять это дело получилось только благодаря личному распоряжению императора. Но Пуер все равно порекомендовал мне как можно быстрее покинуть столицу и не возвращаться, пока все не успокоится. Спорить я не стал и пообещал, что сразу же после похорон моих воинов начну готовиться к отъезду. Да и в самом деле, устал я от столицы. Постоянно тут что-то происходит и все норовит выйти для меня боком. Может быть, хоть в графстве будет спокойнее. Засяду в замке, пир какой-нибудь устрою. На охоту съезжу. Хоть и не понимал никогда этой забавы, но надо, наверное. Чем там еще благородный человек заниматься должен, кроме балов да охоты? Как-то сразу и вспомнить не могу. Разве что право первой ночи на ум приходит. Кхм… Куда-то меня не туда понесло. В общем, найду чем заняться. Главное, до графства добраться и в замке осесть.

Пока обо всем этом размышлял, объявились Тиль и Саласан, и у меня выдался еще один сложный разговор за сегодняшний день. Оказалось, что мои ученики сбежали из дома, чтобы навестить Софью. И теперь Тиль в курсе, что она умерла. На паренька было жалко смотреть. Только-только оправился после гибели сестры, и тут такое.

Разговаривал я с ним долго, упирая на то, что жизнь для него не кончилась и что всякое бывает. Но по всему было видно, что Тиль меня не слушает, занятый своими грустными мыслями. Тогда я заставил его выпить стаканчик гномьей настойки и отправил спать, наказав Саласану за ним присмотреть. Хотя гоблину можно было об этом не напоминать. Он и сам не оставлял друга ни на минуту, пытаясь хоть чем-то помочь.

Стоило только отправить учеников, как объявился еще один человек, которому тоже срочно надо было со мной серьезно поговорить. Я как раз сидел в гостиной, так как кабинет оказался полностью разгромленным.

– Макс? – раздался осторожный голос от двери.

– Проходи, – подняв голову и взглянув на гостя, сказал я.

– Макс, что мне делать? – не став тянуть быка за рога, спросил Кезун.

– Что тебе делать? – задумчиво переспросил я. – Хм… А что твое начальство сказало?

– Продолжать службу у тебя, – отведя взгляд, ответил разумник.

– Ну так продолжай, – махнул рукой я. На самом деле я изначально не сомневался, что среди моих людей будут соглядатаи от тайной стражи. А сейчас лишь убедился в своих предположениях. И смысла избавляться от мага особо не было. Просто рано или поздно внедрят кого-нибудь еще. Если уже не внедрили. А Кезун хоть полезен. Вон бойцов проверил всех. Кстати… – Надеюсь, что проверку моих гвардейцев ты проводил на совесть?

– Конечно! – возмущенно воскликнул маг. – Я ничем тебе не вредил и не собираюсь. Меня и внедрили-то только для того, чтобы был рядом и, случись что, сообщил или вызвал помощь.

– Это хорошо, – отстраненно произнес я. И, не меняя тона, спросил: – Сколько еще моих людей работают на вас?

– Двое, – после небольшого замешательства все же ответил разумник, снова отведя глаза.

– Имена конечно же не назовешь, – утвердительно сказал я, даже не сомневаясь в ответе.

– Извини, Макс, – развел руками Кезун.

– Ладно, чего уж там. – Я устало вздохнул. – У меня есть для тебя очередное задание.

– Я слушаю, – сразу подобрался маг.

– Найди информацию о состоянии дел в графстве Роен. Что там да как на сегодняшний день. Скоро мы туда выдвигаемся, и хотелось бы знать, какого приема ждать. По твоим каналам разузнать все будет проще.

– Хорошо, – с облегчением кивнул разумник. Наверное, все же думал, что я попытаюсь от него избавиться.

– И про основное задание не забывай. С богиней, как видишь, не получилось. Но избавиться от этой эльфийской пакости мне все же надо.

– Я постараюсь.

– Тогда – свободен.

Отправив мага, я решил, что на сегодня с меня достаточно. Вышел во двор, убедился, что все и так знают, что делать, и отправился спать.

А на следующий день, сразу после церемонии прощания с погибшими гвардейцами, началась суета, связанная со сборами. Да и не только со сборами, так как требовалось восстановить частично разрушенный дом, решить, кто из гвардейцев отправится со мной в графство, а кто останется присматривать за базой и домом. Да много всего было нужно сделать. Например, никто так и не придумал, каким образом гвардейцы доберутся до графства. Лошадей и раньше на всех не хватало, а после недавней бойни и вовсе мало осталось. Не пешком же им идти. Пришлось устраивать мозговой штурм и что-то придумывать. В итоге после долгих споров были приобретены четыре огромных, укрепленных магией крытых фургона, один из которых переделали под полевую кухню. В остальных трех оборудовали места для безлошадных гвардейцев. Вообще, над фургонами здорово поработали, и теперь они стали напоминать небольшие крепости на колесах, с укрепленными бортами и замаскированными бойницами, из которых удобно стрелять из арбалетов. Тянуть эти произведения плотницкого искусства должны были мощные волы, купленные специально для этого.

Также пришлось заказать каждому своему бойцу плащ с гербом Роенов. Оказалось, что это обязательный атрибут гвардейца. Мне, по идее, тоже надо было таскать графский пояс. Но, во-первых, я все же ненастоящий граф, а во-вторых, где раздобыть такой пояс, я не знал. Может быть, надо было с тела прошлого хозяина снять. А может, он в родовом замке хранится. В общем, пока можно и без пояса обойтись.

Самым поганым во всех этих сборах было то, что постоянно требовалось чего-нибудь прикупить. Вроде бы мелочи, но к концу сборов мой банковский счет совсем обнулился, даже несмотря на то, что пришел очередной перевод за кимоно. Перевод, к слову, был значительно больше предыдущего, что говорило о возросшей популярности этой одежды. Хотя это я знал и ранее. Все чаще и чаще на улицах столицы встречались разумные, облаченные именно в кимоно. Но решить мои финансовые трудности этот факт не мог, и, по моим расчетам, месяца через два мне будет попросту нечем платить жалованье гвардейцам. Надеюсь, что в графстве удастся эту проблему решить. И эту надежду лишь укрепил очередной визит Кезуна, который притащил карту владений Роенов.

Ну что сказать… Я, конечно, подозревал, что графство должно быть большим. Но чтобы настолько! Оказалось, что под моим началом пять баронств. На землях каждого барона в среднем было по пятьдесят деревенек. Пятьдесят! Но и это еще не все. Лично мне, по идее, принадлежали семьдесят деревень и… Та-дам! Небольшой городок!

Сказать, что я был удивлен, значит, ничего не сказать. Я думал, что графство – это замок, ров с воротами, лес какой-нибудь для охоты. Ну, может быть, пара деревень в придачу, надо же графу что-то есть. Но чтобы целый город, хоть и маленький? Это было выше моего понимания. Нет, меня смущал не факт его наличия в графстве Роен. Меня смущало то, что это самое графство отдали под мою руку. Ну, может быть, не совсем под мою – номинально всем владела Сея. Но ведь именно меня отправили туда. Да и сама Сея вроде как отстранилась. Все эти мысли просто не помещались в голове. Пару раз я даже подумывал плюнуть на все и сбежать куда-нибудь в Заброшенные земли. Вырыть там землянку и жить припеваючи, подальше от всего этого. Но я конечно же так поступить не мог. И приходилось вертеться.

Когда наконец-то сборы были закончены, гвардейцы распределены (с собой я решил взять восемьдесят бойцов), а все более или менее важные дела улажены, я во главе небольшого войска выехал вершить справедливость. Ну, может быть, не справедливость, но что-то там вершить по-любому придется.

Помимо гвардейцев со мной отправились телохранители (Кера целители уже поставили на ноги), Роак (этот гад пропьянствовал в винном погребе целых четыре дня), ученики (я решил в этот раз не оставлять Тиля в столице) и Кезун (маг до последнего думал, что я его не возьму). Добираться до владений Роенов нужно было приблизительно две недели. Дорога была наезженной и спокойной, благодаря чему первая неделя пути совершенно не напрягала. Даже наоборот, мне начинало нравиться это путешествие. За эти дни мы проехали множество деревень и даже заглянули в два довольно крупных города. Причем второй городок славился своими кузнецами, и Адам уговорил меня прикупить себе там кольчугу. В общем, увеселительная прогулка, да и только. Никаких тебе проблем, интриг, стражи и подосланных убийц. Нет, гвардейцы, конечно, не расслаблялись и несли службу как следует. А вот я расслабился и наслаждался спокойствием.

Закончилось оно на восьмой день пути. Я вместе с Кезуном, Адамом и телохранителями ехал во главе нашего небольшого каравана. За нами следовали конные десятки, а затем уже шли фургоны. Мы первые и обратили внимание на странное огненно-рыжее свечение впереди, прямо над дорогой. С каждой секундой оно все увеличивалось. Когда эта непонятная хрень выросла до трех метров в диаметре, то по ее поверхности заструились огненные всполохи и неожиданно сильно запахло серой. А затем из него выскочило что-то и побежало в нашу сторону.

– Черт! – воскликнул я.

– Бес, – удивленно произнес Кезун.

– Мелкий демон, – спокойно поправил нас Фирел.

Глава 32

Не знаю, бес это или мелкий демон. Как по мне, так самый настоящий черт. Небольшого росточка, весь поросший рыжей шерстью, хвост, рога, копыта. Разве что свиного пятака не наблюдалось. Вместо него был вполне обычный нос. Ну, может быть, чересчур курносый. Наряжено это существо было в короткие замызганные штаны и куценькую безрукавку. Он выскочил из портала и, не разбирая дороги, порысил в нашу сторону, постоянно оглядываясь. Когда до нас ему оставалось метров сорок, черт наконец-то изволил заметить, что бежит на крупный вооруженный отряд, и резко затормозил, пропахав копытами землю.

Только сейчас я заметил у него на плече какой-то большой сверток. Интересно, интересно… Тем временем, пока мы с телохранителями пялились на странное существо, несколько гвардейцев спешились, поснимали щиты с бортов фургонов и выстроились перед нами в готовности отразить любое нападение. А еще десяток, все так же верхом, выдвинулись вперед по обеим сторонам дороги, чтобы в случае чего не загораживать арбалетчикам линию атаки. Вообще, действовали гвардейцы очень и очень грамотно. И если бы тогда на улице нас не застали врасплох, то бой проходил бы совсем по другому сценарию.

Черт уже какое-то время не двигался с места и с озадаченным выражением на морде рассматривал нас. Но когда гвардейцы медленно направились в его сторону, встрепенулся, подпрыгнул, все так же бережно прижимая к плечу свою ношу, и поскакал обратно. Но когда до портала оставалось шагов двадцать и я уже подумал, что черт сбежит, он снова затормозил и, развернувшись, опять побежал в нашу сторону. Причем в этот раз скорость его увеличилась чуть ли не вдвое.

Арбалетчики тут же взяли черта на прицел, но я приказал не стрелять. Во-первых, он не выглядел опасным. А во-вторых, мне было интересно. Тем более что за время пути других развлечений не наблюдалось, а одни и те же разговоры уже порядком надоели.

Черт же подбежал практически вплотную и, не обращая внимания на направленные на него арбалеты, рухнул на колени и пробежался по нам взглядом. Каким-то образом он сразу вычислил во мне командира и, протянув обеими лапами свой сверток, начал что-то говорить на непонятном языке. При этом он громко хлюпал носом, а из красных, с вертикальными зрачками глаз полились крокодиловы слезы.

– Лябля лабля, балябля. Хлюп, – завывал черт. – Лябля балябля. Хлюп, хлюп. Лялябля балялябля булабла. Хлюп.

Не удержавшись, я громко хмыкнул, а потом и вовсе заржал. На лицах моих телохранителей тоже появились улыбки. У всех, кроме Фирела. Старший тифлинг, наоборот, нахмурился и подобрался.

– Ты понимаешь, о чем он говорит? – удивленно спросил я.

– Немного, – кивнул тифлинг. – Он говорит, что готов служить тебе и отдаст принцессу в обмен на защиту.

– Принцессу?! – еще сильнее удивился я, повнимательнее приглядевшись к свертку, который черт так и держал на вытянутых лапах. При этом он безостановочно хлюпал носом и просительно заглядывал мне в лицо.

– Макс, не о том думаешь, – жестко сказал Фирел, вглядываясь в продолжавший висеть портал. – Командуй приготовиться к бою.

– Не понял, – протянул я и тоже посмотрел в ту сторону. Но никаких изменений не заметил.

– Он просит защиты. Значит, кто-то его преследует, – пояснил тифлинг.

Но моего вмешательства не потребовалось. Росс уже раздавал команды. Все гвардейцы повыскакивали из фургонов и выстраивались в боевой порядок.

– Что думаешь о его предложении? – спросил я у Фирела.

– Тебе решать, – равнодушно пожал он плечами. – Но если он пообещал служить, то не обманет.

– Не вздумай, дубина! – неожиданно оказался рядом Роак и потряс посохом. – Ты хоть знаешь, с кем собрался договор заключить?

Вот до его слов я еще сомневался. Теперь же решил, что надо брать черта себе, лишь бы насолить жрецу. Чисто из вредности. Да тут еще и Саласан голос подал:

– Учитель, мы что, ему не поможем? Он вон какой… – Гоблин запнулся, видимо подбирая нужное слово. – Жалкий. Вот.

– Поможем, – уверенно кивнул я, покосившись на недовольно скривившегося Роака. – Фирел, скажи ему, что я принимаю предложение.

Пока тифлинг переводил мои слова черту, по поверхности портала внезапно пошли огненные сполохи, и он засветился еще ярче. А потом очень сильно завоняло серой, и на дорогу вышел…

Вот это точно был демон. Причем выглядел он так, что я тут же пожалел о том, что согласился защитить черта.

Мало того что демон имел рост под четыре метра, так за его спиной еще и топорщились огромные черные крылья. Но и это не самое неприятное. Неожиданным было то, что демон был закован в какую-то темную броню, прикрывающую почти все тело, а в руках он сжимал что-то вроде огромной косы с зазубренным лезвием. И от него волнами струился ужас. Похожий на тот, что генерировали вампиры, но раз в десять сильнее.

Гвардейцы, только что стоявшие монолитным, готовым к бою строем, тут же превратились в толпу, ни к чему не пригодную. Часть из них попятилась, часть побежала, а некоторые и вовсе попадали на землю и прикрыли головы руками, словно надеясь хоть как-то защититься.

Черт тоже упал наземь, но, в отличие от гвардейцев, не просто лежал, а заполз куда-то под фургон. При этом он так и не выпустил из лап свой драгоценный груз.

Мне и самому захотелось последовать его примеру. Я даже с коня уже слез, но все же пересилил страх и смог поставить ментальный щит. Сразу же стало легче. Нет, ужас продолжал давить на мозги, но сейчас с ним вполне можно было бороться.

– Все кто может – поставить ментальный щит! – заорал я, наклоняясь и забирая арбалет у одного из гвардейцев. Сомневаюсь, что от этой стреляющей машинки будет много толку, но все равно с ним я стал чувствовать себя немного спокойнее. Эх! Сейчас бы автомат сюда. Нашпиговал бы этого демона свинцом, и никакая броня бы ему не помогла. А все чертов Шоу со своей тайной стражей и запретами.

Команда про ментальный щит явно оказалась лишней, в чем я убедился, взглянув на своих соратников. Тифлинги, как и Роак, похоже, вообще не ощущали охватившего всех страха. Керисс немного морщился, но признаков паники не подавал. А магу разума напоминать про ментальный щит и вовсе не стоило.

– Это охотник. Мы сейчас все сдохнем, – как-то слишком спокойно сказал Фирел, глядя на демона. Последний пока не нападал, а осматривался. Должно быть, пытался взглядом найти черта. Интересно, чем этот рыжий недомерок ему насолил?

Мне от тона тифлинга стало еще больше не по себе. Если бы он запаниковал и выкрикнул эту фразу, и то получилось бы менее жутко. А так – аж мурашки по коже побежали.

– Роак! – заорал я. – Ты можешь вызвать Турона?

– Он тебе что, дух мелкий, чтобы его вызывать?! – окрысился жрец.

Вот что за человек такой? В любой ситуации пытается найти время для нравоучений или ругани.

– Ну помощи у него попроси! – не сдавался я. – Защиты или силы! Ты же жрец!

– Я могу поднять мертвых, – мерзопакостно усмехнулся Роак. – Осталось только подождать, когда этот демон таковых наделает. Или можно самим замочить с десяток и отправить в бой. Так даже проще будет.

– Да чтоб тебя! – ругнулся я и снова обратился к старшему тифлингу: – Фирел, что мы можем сделать?

– Ничего, – все так же спокойно покачал головой он. – Магия огня на него практически не действует, так что мы с Шейлой и Тейлором ничего сделать не сможем. Сильных магов других стихий среди нас нет. Биться же с ним в обычном бою – форменное самоубийство. Разве что… – Тифлинг как-то странно посмотрел на меня. – Беги, Макс. А мы попробуем его задержать.

– Ты дурак, что ли?! – От удивления я задал вопрос по-русски, но Фирел, кажется, понял смысл и лишь сокрушенно покачал головой.

– Тогда нам остается только достойно умереть, – закончил он.

Все остальные уцелевшие члены отряда дружно кивнули и не сговариваясь спешились. Затем, так же как и я ранее, подобрали арбалеты и встали плечом к плечу. Я стоял крайним слева и разглядывал демона с мрачной решимостью. При этом пытался убедить себя, что не такой уж он и жуткий. Видали мы монстров и пострашнее. Почему-то на ум сразу же пришли звезды шоу-бизнеса из моего мира, которые изуродовали себе лицо пластикой и подтяжками до неузнаваемости. Вот уж действительно монстры, а этот – так… Подумаешь, демон какой-то.

«Какой-то демон» как раз перестал изображать статую и двинулся в нашу сторону. Видимо, он то ли учуял, то ли увидел прятавшегося под фургоном черта. А может, наша дружная компания демону не понравилась, что он и подтвердил, издав душераздирающий рев. Ужас, и так давивший на психику, многократно усилился. В этот раз пробрало даже тифлингов и жреца. Мы с Кериссом и вовсе непроизвольно грохнулись на колени. А гвардейцы, которые до этого времени лежали на земле и подвывали на одной ноте, держась за головы, кажется, потеряли сознание. У меня сейчас даже не оставалось сил, чтобы убежать. Тело словно стало ватным и чужим. И пришло понимание, что все, конец. Даже сопротивляться не получится.

И тут произошло то, чего я меньше всего ожидал. Воздух по обеим сторонам от демона неожиданно сгустился и преобразовался в облачно-голубые порталы, из которых начали выскакивать боевые маги. Они с ходу, словно знали, с кем им придется столкнуться, атаковали. Причем, как я заметил, убойных боевых заклинаний использовано не было. Нет, заклинания были определенно мощными, так как пространство над местом схватки просто искрилось от задействованных сил, но все усилия были направлены на то, чтобы обездвижить демона. В него бросали какие-то магические сети, накрывали его воздушным прессом и вмораживали его лапы в землю.

Твою же… Да они его что, живым собираются взять?! А если он вырвется и всех покрошит? Идиоты!

В следующую секунду выяснилось, что я накаркал. Демон, вначале почти не сопротивлявшийся, вновь заревел и взмахнул своей огромной косой. Никого из магов он, к счастью, не достал. Но все навешенные на него ранее заклинания исчезли.

Маги, правда, не растерялись и, поняв, что схватить эту тварь живьем не получается, атаковали по-настоящему. Удары различными теперь уже действительно убойными заклинаниями посыпались на него один за другим. Все это сопровождалось страшным грохотом и невозможной иллюминацией, от которой хотелось зажмуриться. А еще наконец-то пропал придавливавший к земле ужас, и я смог подняться и глубоко вздохнуть.

Но демон и не собирался сдаваться. Он снова завыл, только на этот раз яростно и без ментального сопровождения, и закрутился вокруг своей оси, размахивая оружием. Маги на секунду отпрянули, и монстр этим воспользовался. Он в три прыжка добрался до огненно-рыжего портала и рыбкой в него нырнул. А портал, будто только его и ждал, в ту же секунду исчез.

Я, глядя на это, рухнул на пятую точку и еще раз свободно вздохнул. А потом мне очень захотелось курить, чего не было уже довольно давно.

Глава 33

Посидеть и немного отдохнуть не получилось. Фирел, который быстрее всех пришел в себя, начал суетиться и заглядывать под фургоны. Потом, видимо, нашел, что искал, и позвал меня. Я, покряхтывая и проклиная неугомонного тифлинга, встал и поплелся к нему. Оказалось, что Фирел искал черта и в данный момент тянул его за ногу из-под фургона. Рыжий недомерок плаксиво попискивал и вылезать не хотел, но силы явно были неравны.

– Зачем ты это делаешь? – спросил я у тифлинга.

– Тебе надо взять с него клятву, – безрезультатно пытаясь вырвать из лап черта его драгоценную ношу, ответил Фирел.

– А подождать это не может? – недовольно нахмурился я. Вот совсем не было желания сейчас общаться с этим парнокопытным недоразумением.

– Не может, – покачал головой тифлинг. – Сейчас маги обнюхают все около портала и придут сюда, чтобы забрать его.

– Да? Так, может, и фиг с ним?

– Макс, ты пообещал ему защиту. А маги пустят его на опыты. Да и как слуга он будет очень полезен.

– Это чем же? – скептически хмыкнул я, разглядывая черта.

– Из-за клятвы он будет абсолютно верен. А полезен тем, что является идеальным разведчиком. Этот мелкий демон может проникнуть куда угодно, все разузнать или подслушать любой разговор.

– Угу. Только он языка не знает.

– Научим, – махнул рукой Фирел и, прикрикнув, отвесил черту оплеуху. Рыжий сразу же отпустил сверток и, заливаясь слезами, подбежал ко мне. Прежде чем я что-то успел сообразить, этот гад снова рухнул на колени и обхватил лапами мою правую ногу.

– Эй-эй-эй! – попытался я стряхнуть резвого обнимальщика. – Ты чего делаешь? Фирел, объясни ему, что я такого не люблю и сейчас ему по рогам настучу.

Тифлинг кивнул и перевел. И, похоже, перевел дословно, так как черт мигом отпустил мою ногу и, уставившись на меня глазами полными ужаса, схватился за свои рожки, будто пряча. Я лишь головой покачал и решил все же рассмотреть, за что этот рыжий так переживает, не желая выпускать из лап ни на минуту.

Чертовой ношей оказался ковер. Причем зачем-то еще замотанный в белую холстину. И, судя по весу, в ковре действительно был кто-то спрятан. Аккуратно его раскатав, я увидел…

М-да… Похоже, что насчет принцессы черт изрядно приврал. Цену, наверное, набивал. Девушка лет восемнадцати, которая в данный момент мирно посапывала, скорее походила на нищенку. Чумазая, с колтунами на голове, с черными от грязи ногтями, да еще и одета в какое-то рубище совсем не первой свежести. Вот и верь после этого всяким чертям.

Пока я рассматривал содержимое ковра, Фирел поговорил с рыжим и подтащил его ко мне. Черт снова упал на колени и что-то заблеял.

– Скажи – принимаю, – подсказал мне тифлинг, когда плакальщик замолчал.

– Принимаю, – обреченно вздохнув, произнес я. Никаких ощутимых эффектов за этим не последовало, из чего я сделал вывод, что клятва клятвой, но с чертом надо держать ухо востро. Правда, сам недомерок выглядел чересчур удрученно, но это тоже ничего не доказывало.

Закончив с принятием клятвы, я нашел глазами Росса. Выглядел капитан не очень. На ногах стоял неуверенно, был бледен как полотно, а на лице прописалась растерянность. Но тем не менее пытался командовать гвардейцами, которые только-только начали стягиваться к фургонам со всех сторон и искали свое брошенное оружие. Винить их за бегство я не собирался. Сам еле сдержался, и то только благодаря ментальному щиту. Что уж говорить про разумных, магией не владеющих.

– Адам, – позвал я капитана. – Ищите место для ночлега и разбивайте лагерь. Сегодня уже никуда не поедем.

– Понял, командир, – с видимым облегчением кивнул Росс.

– Отлично. А я пойду пообщаюсь с нашими спасителями, – показал я глазами на боевых магов, которые как раз перестали суетиться.

С магами особых проблем не возникло. Это была одна из дежурных групп, которые реагировали на прорывы Инферно на территории империи. Оказалось, что такой прорыв далеко не первый, и лезут из подобных порталов не только демоны, но и множество других инфернальных тварей. Впрочем, маги со своей работой пока справлялись хорошо, и мало кому из незваных гостей удавалось далеко уйти от портала. А если и удавалось, то по его следу тут же пускалась поисковая группа.

Старший маг действительно хотел забрать черта с собой. А узнав, что тот принес мне клятву, недовольно поморщился, но спорить не стал. Только попросил разрешения взглянуть на рыжего. Взглянул, пожал плечами и махнул рукой, заявив, что данный демон пакостный, но не опасный.

– Может, тогда девчонку заберешь? – с надеждой спросил я у мага, показав пальцем на спящую замухрышку.

– Зачем? – удивленно взглянул на меня он.

– Так она тоже из портала выбралась.

– Да-а? – протянул маг и склонился над девчонкой. Сделал несколько пассов руками, затем приложил ладони к ее макушке и отрицательно покачал головой. – Нет, нас она не интересует. Обычный человек. Без примесей.

– А мне-то с ней чего делать? – досадливо поморщился я.

– Что хочешь, – безразлично ответил он.

После чего построил своих подчиненных, открыл портал, и они исчезли. Мне оставалось только позавидовать такому способу перемещения. Раз – и готово. Не надо трястись сутками на лошади или топать пешком. Но, увы, Силы на открытие портала надо столько, что мне и не снилось.

Спустя полчаса был разбит лагерь, в центре которого стоял большой шатер – мое походное жилище. Честное слово, это была не моя идея. Так решили подчиненные, что барону, который к тому же почти граф, не пристало спать на голой земле. По углам лагеря были выставлены фургоны. Причем таким образом, что перекрывали самые удобные подступы. А чуть в стороне уже дымила полевая кухня, и два бойца чего-то там засыпали в здоровенные котлы. Взглянув на это, я попытался вспомнить, не эти ли самые гвардейцы готовили вчера? Вроде не они. А то еще один день питаться бурдой, которую приготовила прошлая смена поваров, я бы не выдержал. Хорошо бы вообще профессионала нанять, иначе как-нибудь и вовсе отравят бойцы своего благодетеля.

М-да… А гвардейцы все какие-то потерянные. Автоматически выполняют поручения Росса, но в глазах пустота. Тяжело им дался визит демона. Как бы вообще не сломался кто. Надо с этим что-то делать.

Немного подумав, я подозвал Росса и озвучил приказ. Спустя пять минут все гвардейцы, за исключением нескольких караульных, были построены передо мной на поляне. Пройдясь вдоль строя угрюмых солдат, я собрался с мыслями и приготовился говорить.

– Гвардейцы! – начал я. – Сегодня был сложный день, который вполне мог стать для всех нас последним. Да-да, именно для всех нас. Жуткое порождение Инферно внушало ужас всем нам, и в том, что вы побежали, нет вашей вины. Невозможно противостоять демону, не обладая магией. Но, скажу вам, и магия тут оказалась бессильной. Ментальный щит, который мне удалось поставить, лишь немного приглушал страх, внушенный демоном, и не убежал я только потому, что не смог. Ноги отказали.

Со стороны бойцов послышались чуть слышные шепотки. Видимо, не каждый день сюзерен признается в своем страхе и беспомощности.

– Но, как говорится, нет худа без добра. Сегодня все мы получили жестокий урок и должны благодарить богов, что он обошелся нам так дешево. Да, мы испугались и запаниковали. Но при этом все остались живы. И теперь только от нас зависит, сделаем ли мы из этого урока нужные выводы или нет. Я думаю, что сделаем, и приложу все силы для этого. Я найду мага-артефактора, который изготовит каждому из нас амулеты ментальной защиты, и в следующий раз мы самостоятельно справимся с любым демоном. Так что все не так уж и плохо. Не будь сегодняшнего дня, и такая мысль попросту не пришла бы мне в голову. Зато теперь мы знаем, что делать. На этом все. Разойдись!

Настроение гвардейцев, после того как они поняли, что сюзерен их ни в чем не винит, заметно улучшилось, чего я, собственно, и добивался своей несколько напыщенной речью. Еще по срочной службе помню, что командир в глазах простых бойцов является тем человеком, который все знает и умеет. А если не умеет, то обязательно научится. А насчет амулетов ментальной защиты я говорил всерьез. Ладно еще демоны, с этими тварями мы, возможно, больше никогда и не встретимся, но есть еще и вампиры, которые обладают таким же пакостным умением. И чтобы не терять впустую бойцов, защита нужна обязательно. Осталось только денег достать. Но, надеюсь, когда возьму графство под свою руку, финансовые проблемы решить удастся. А если нет, то и гвардейцев у меня не будет, так как бесплатно никто служить не станет.

Впрочем, это все лирика. А сейчас надо пообщаться с Фирелом и узнать, на фига ему нужен этот черт.

В шатре под потолком висел магический светильник, благодаря которому внутри можно было свободно читать. У одной из стен лежало что-то вроде спальника – моя походная кровать. А по центру даже стоял небольшой столик и несколько табуретов. В данный момент к этой скудной, но уже ставшей привычной обстановке добавился ковер, на котором по-прежнему спала замухрышка. Интересно, кому пришло в голову подселить ее ко мне? Старший тифлинг сидел на одном из табуретов напротив меня и ждал, когда я начну разговор. Радом с ним переминался с копыта на копыто черт и с опаской осматривался.

– Ну рассказывай, – обратился я к Фирелу.

– Что именно? – изобразил удивление тифлинг.

– Не прикидывайся, – хмыкнул я. – Рассказывай, зачем тебе понадобился этот чертяка и почему именно я принял у него какую-то клятву?

– Ну-у… Дело в том… – почему-то замялся Фирел. – В общем, он, – кивок в сторону черта, – мой предок.

Я удивленно перевел взгляд с могучего тифлинга на жалкого черта, пытаясь сообразить, в чем тут прикол. Фирел, видя мою реакцию, поспешно добавил:

– Нет, не конкретно он. Его вид. Ты знаешь, Макс, что у всех тифлингов в предках демоны?

– Теперь знаю, – хмыкнул я.

– Так вот предками нашего рода являются именно такие демоны.

– Как-то вы не особо похожи.

– Так он еще ребенок по демонским меркам, – пожал плечами Фирел. – Подрастет, тогда и возмужает.

– Понятно, – кивнул я. – А почему тогда ты сам не взял у него клятву, раз уж вы родственники?

– Именно потому, что родственники, и не взял. Будь это демон другого вида, тогда можно бы. Но и без клятвы обойтись было нельзя.

– Понятно, – еще раз сказал я. – А как он вообще к нам попал и что это за девица, которую он пытался выдать за принцессу?

– О! – чему-то довольно улыбнулся тифлинг. – Это интересная история. Он мне уже рассказал. Ты знаешь, что демонов можно вызвать и заставить выполнять свои поручения?

– Слышал вроде, – пожал я плечами.

– Так вот его, – снова кивок в сторону черта, – вызвал один молодой демонолог и пообещал хорошую награду, если Рет выполнит его поручение. Если учесть, что выбора у Рета особого не было – или возможная награда, или пытки в пентаграмме, из которой невозможно самостоятельно выбраться, – то он согласился. Тем более что задание на первый взгляд действительно не выглядело сложным. Демонолог собирался открыть портал в один замок, который, по его же словам, хорошо охранялся. Рет, пользуясь своей способностью скрытно передвигаться, должен был пробраться в одну из башен, найти там принцессу и доставить ее магу. На этом контракт считался бы завершенным. Но когда Рет оказался в нужном замке, то никакой охраны там не увидел. Вообще никого не было, лишь пыль, паутина и запустение. Несмотря на это, он все-таки, следуя условиям контракта, обошел все башни и в одной из них нашел девчонку, спавшую на этом самом ковре. Он конечно же решил забрать ее с собой и доставить магу. Только вот вернувшись обратно через портал, наткнулся на того самого демона-охотника, который был заперт в пентаграмму. Видимо, демонолог оказался любителем и, вызвав Рета, не закрыл портал в Инферно. Вот охотник и зашел посмотреть, а оказавшись в пентаграмме, разозлился и попытался ее разрушить. Демонолог запаниковал и зачем-то принялся открывать все больше и больше порталов. Наверное, надеялся, что демон уйдет через один из них. И, в принципе, его надежды оправдались. Охотник увидел Рета и решил отыграться на нем. И мелкому демону ничего не оставалось, как спасаться бегством. Вот он и запрыгнул в первый попавшийся портал. Ну а дальше ты знаешь.

– Да уж, – хмыкнул я. – Так получается, что этот демонолог в первый раз отправил Рета не туда и эта девчонка не принцесса?

– Кто его знает, – флегматично пожал плечами Фирел. – Проснется – узнаем.

Только вот девчонка не проснулась. Ни в этот день, ни на следующий, ни через неделю, когда мой отряд подошел к границе графства. Что являлось тому причиной, мы так и не выяснили. Надо было показать ее целителю, а среди моих людей его не имелось.

Впрочем, стоило нам оказаться в графстве, как сразу же стало не до нее.

Глава 34

Когда до графства, судя по нашей карте, оставался дневной переход, мы наткнулись на караван из десятка телег, следующий встречным курсом. Хотя караван – это громко сказано. Телеги были завалены простецкой домашней рухлядью, словно люди переезжают. Только вот разумные, эти телеги сопровождающие, выглядели уставшими и обреченными. Абсолютно все, начиная от маленьких детей и заканчивая стариками. А еще, едва завидев наш отряд, все способные оказать сопротивление мужчины похватали с телег плотницкие топоры и вилы и построились, закрывая собой всех остальных. И то, с какой мрачной решимостью они это сделали, вызвало у меня недоумение. Будто мы не в Ерении находимся, а в каких-то диких землях, где каждый встречный является злейшим врагом.

– Росс, – обратился я к капитану, всматриваясь в лица разумных, – выясни, кто они и почему так нас боятся.

– Понял, – кивнул Адам и, спешившись, не спеша направился к каравану.

Разговор мне не было слышно – слишком далеко мы находились. А подъезжать ближе не хотелось, разумные и так напуганы и могут принять это за агрессию. Впрочем, общался с ними капитан недолго, после чего с задумчивым видом вернулся ко мне с докладом.

– Плохие новости, Макс, – сказал он, подойдя вплотную. – Эти разумные – беженцы.

– От кого бегут?

– Скорее не от кого, а откуда, – поправил меня Росс. – Из графства Роен.

– Докладывай, – приказал я, догадываясь, что ничего хорошего не услышу.

Встретившиеся нам разумные оказались обычными крестьянами, ранее проживавшими в небольшой деревушке, принадлежащей лично графу. То есть в данный момент они являлись моими подданными. Жили они неплохо и никогда ни на что не жаловались. Налог графу платили исправно, да и себе оставалось немало. Не похоже, что зажиточные, но явно не бедствовали. До недавнего времени.

Сначала до них дошла весть о кончине старого графа и всего его семейства и что теперь они отошли под руку барона Биллара. Генерал, оказывается, в империи был личностью довольно известной, и крестьяне не сказать чтобы обрадовались, но и не огорчились. Их дело маленькое – скот пасти да землю пахать. А кто там у власти, простых разумных не касается. Так было всегда, и ничто не предвещало изменений.

Изменилось все тогда, когда жители графства узнали о смерти нового господина. Первое время было спокойно, но потом, поскольку из столицы так никто и не явился, дабы взять графство под свою руку, местные бароны решили прибрать ничейные земли себе. А так как баронов пятеро, то каждый решил, что именно он достоин стать новым графом. После этого и начался хаос. И с каждым днем становилось все хуже и хуже. В деревни и хутора приходили солдаты и заявляли, что жители отныне должны платить дань такому-то барону. Жители пожимали плечами и соглашались, ведь им по большому счету действительно было все равно. Они соглашались каждый раз, даже тогда, когда за одну неделю их объявили своими подданными сразу три барона.

Беда пришла, когда один из этих самых баронов явился лично. Он сразу же начал сыпать угрозами, а после того, как староста ему осторожно намекнул, что, дескать, пусть господа друг с другом решат, кто теперь главный, и вовсе озверел. И велел повесить несколько человек и того самого старосту. Вот тут и пришел конец спокойной жизни. Каждый из баронов решил, что террор – это самая лучшая метода. Были казни, было уничтожение урожая и угон скота. Несколько деревень и вовсе сожгли дотла. А спустя какое-то время разумные начали попросту пропадать. Куда – простые крестьяне не ведали. Но то, что однажды исчезли все жители одной небольшой деревушки, было фактом. Причем исчезли все, кроме стариков. Последних просто убили.

После этого случая терпение крестьян лопнуло, и многие, не надеясь на какие-либо изменения, собирали пожитки и пытались бежать из графства. Вот только солдаты баронов стали таких беженцев отлавливать. Что именно они с ними делали, точно не известно, но слухи ходили самые страшные, вплоть до того, что сбежавших крестьян скармливали драконам.

Выведать у крестьян более точных сведений Россу не удалось. Откуда простым разумным знать, что на уме у баронов. Но и из уже услышанного можно было сделать выводы о том, что в графстве царит анархия и каждый тянет одеяло на себя.

Признаться, такого я не ожидал. Когда Ирек говорил, что бароны попытаются прибрать власть к рукам, все это виделось как-то совсем по-другому. А тут творится полный беспредел и зверства. Если, конечно, этим беженцам можно верить. А верить категорически не хотелось, потому что окажись все рассказанное правдой, и… Даже не представляю, что делать.

Выслушав капитана, я ненадолго задумался, а потом отошел в сторонку и поманил за собой Кезуна.

– Тайная стража в курсе происходящего в графстве? – в лоб спросил я.

– Только в общих чертах, – после секундного замешательства ответил разумник. – Про деревни почти ничего не было известно. Так, на уровне слухов. Зато про городок Роенрикс информация доходила не самая радужная.

– Какая именно?

– Невиданный разгул преступности. Террор простых граждан. Ну и по мелочам.

– Понятно. – Я с силой сжал кулаки и со злостью взглянул магу в глаза. – А когда ты собирался все это рассказать мне?

– У меня не было таких указаний. В столице решили, что ты должен самостоятельно со всем разобраться.

– Самостоятельно, говоришь… А если во время этого разбирательства нас всех на тот свет отправят? И вообще, почему власти ничего не предпринимают?

– Макс, сейчас ты и являешься властью на этой земле. Да и не до того сейчас им. – Кезун неопределенно покрутил ладонью. – В империи в последнее время слишком много других проблем, на фоне которых меркнет все происходящее в графстве Роен. Они не афишируются, чтобы не вызвать паники, но тем не менее они есть.

– Понятно. То есть меня бросили как щенка в воду. Выплыву – хорошо. Не выплыву – другого найдем. Так?

– Не совсем, но похоже, – нехотя подтвердил разумник.

Я окинул мага еще одним злым взглядом и, скрипнув зубами, пошел в сторону отряда. Мои соратники с озабоченным видом о чем-то тихо беседовали. Все, кроме жреца. Роак отошел к крестьянам и разговаривал с каким-то стариком.

– Что-нибудь придумали? – подойдя, спросил я.

– Не особо, – пожал плечами капитан.

– На границе графства, вдоль этой дороги, есть большой постоялый двор, которого последние события в графстве почему-то никак не коснулись, – сообщил нам подошедший жрец.

– И? – не понял я.

– Я думаю, что надо его посетить, выпить и пообщаться с завсегдатаями.

– Тебе лишь бы выпить, – фыркнула Шейла и демонстративно отвернулась от Роака.

– Но-но, детка! Ты даже не представляешь, сколько всего можно узнать в таверне, если подойти к этому делу с головой, – изобразил возмущение жрец.

– Если еще раз назовешь меня деткой, то я тебе эту самую голову отрублю, – зашипела на него тифлингша и смешно замахала хвостом.

– Так, спокойно, – вмешался я, предотвращая намечавшуюся ссору. – Соглашусь с тобой, жрец, но лишь отчасти.

– Это как? – вылупился на меня он.

– В таверну действительно стоит сходить, но без тебя, – мстительно сказал я, усмехнувшись.

– Да как же без меня-то? – сразу запричитал Роак. – Вы же, молодежь, и не умеете ничего.

– Это не обсуждается, – отрезал я. – После запоев в самые ответственные моменты доверия к тебе больше нет.

– Пфф, – запыхтел жрец, но промолчал.

– В общем, слушайте мою команду…

В таверну мы отправились втроем. Я, Керисс и Кезун. Правда, перед этим было много споров, смысл которых сводился к тому, что не дело это – сюзерену самому на разведку ходить. Но в итоге все согласились по той простой причине, что больше послать некого. Гвардейцы все одеты по форме и щеголяли гербами, так что ничего хорошего из их появления в таверне не выйдет. Тифлинги же и вовсе были слишком заметными и необычными существами.

Предварительно к таверне был выслан отряд из шести пластунов во главе с сержантом, которые залегли в небольшом близлежащем лесочке и все как следует рассмотрели.

Удивительно, но постоялый двор работал как ни в чем не бывало. Словно в графстве была тишь да гладь. Разумные сновали туда-сюда постоянно. И это совершенно не вязалось с информацией о творившемся повсеместно беспределе.

Нашей целью было послушать разговоры и составить хоть какую-нибудь картину происходящего. И тут Роак прав – таверна для этого самое подходящее место.

Без прикрытия нас все-таки не отпустили, и все тот же отряд пластунов по-прежнему находился в лесочке. С небольшим дополнением в виде всех троих тифлингов. К тому же Кезун снабдил их переговорным амулетом из арсенала тайной стражи, и, случись что, они моментально придут на помощь.

Сам постоялый двор был большим. Я бы даже сказал – очень большим. Три этажа. Два верхних отводились под комнаты для постояльцев. На нижнем же располагалась таверна, в которой в данный момент посетителей было больше, чем в иных ресторанах столицы. Не сказал бы, что яблоку негде упасть, но и свободных столов очень мало. А если учесть, что всего тут порядка сорока столов, то посещаемость этого места внушала уважение. Узнать бы только почему.

Свободных угловых столиков не оказалось, и нам пришлось сесть чуть ли не в центре зала. Правда, внимания, как я боялся, на нашу троицу никто особо и не обратил. Что опять же было странно, потому что контингент тут собрался… Сплошь бандитские рожи. А у некоторых и вовсе физиономии отпетых головорезов.

Стоило нам сесть, как сразу же подбежал официант – шустрый молодой хоббит, сразу напомнивший мне погибшего знакомого Фильно. Он вежливо поинтересовался, что уважаемые господа, то есть мы, будут заказывать. А услышав, что на его усмотрение, весь расцвел и, заверив, что господа не пожалеют, на большой скорости свинтил в сторону кухни.

Мы же стали осторожно осматриваться. Точнее, мы с Кером осматривались, а Кезун незаметно для остальных магичил. Как разумник объяснил ранее – есть у него в арсенале одно подслушивающее заклинание, завязанное на специальные амулеты. Как именно оно работает – я не понял, но результат был налицо.

Спустя пять минут, когда хоббит как раз начал расставлять тарелки и кружки на нашем столе, мы, сжимая в руках по похожему на карандаш амулету, могли услышать любой разговор в зале. Стоило только посмотреть на разумного, и сразу же возникало ощущение, что сидишь с ним за одним столиком, прекрасно слыша и его самого, и собеседников.

Но в течение следующего часа ничего полезного мы так и не узнали. Разговоры велись, как правило, ни о чем. Завсегдатаи обсуждали баб, выпивку, а те, кто уже был под градусом, выясняли, кто кого сильней уважает.

А когда я уже было подумал, что ничего интересного мы не узнаем и придется продвигаться в глубь беспокойного графства вслепую, опасаясь нарваться на противника, которым может оказаться кто угодно, в таверне появилось новое действующее лицо. Девушка. В кольчуге, с узким мечом на поясе и с гербовым плащом на плечах. Высокая, стройная, не сказать, что красивая, но что-то притягательное в ней определенно имелось.

Она окинула зал презрительным взглядом, увидела свободный столик и, кивнув своим спутникам (отчего ее черные волосы, собранные в обычный хвост, красиво взметнулись), направилась к нему. Ее сопровождали пятеро крепких воинов. И если четверо были, судя по всему, обычными служаками, то в пятом, совсем еще молодом парне, определенно угадывалось благородное происхождение.

Вновь прибывшие заняли сразу два соседних стола. За одним разместились девушка с парнем, а за вторым четверо вояк. На вопрос подбежавшего официанта о заказе все дружно ответили отказом. Просто молча сидели и чего-то или кого-то ждали, иногда излишне нервно оглядываясь.

– Что думаешь? – тихо поинтересовался я у разумника.

– Не знаю. – Кезун чуть заметно пожал плечами. – Девушка определенно баронесса, но герб мне незнаком.

– Баронесса, – пробормотал я и задумчиво забарабанил пальцами по столу. – Думаю, что баронессу надо взять и расспросить о делах в графстве.

– Не спеши, – тихо сказал маг и показал глазами на вход.

Проследив за его взглядом, я увидел мужика лет тридцати. Высокий, крепкий и широкоплечий, тоже с гербовым плащом на плечах, он так же, как недавно баронесса, ненадолго застыл у входа, оглядывая зал. А вот его спутники… Ими оказались орки. Причем таких орков я еще не видел. Мало того что все они (а их ввалилось вслед за мужиком аж восемь рыл) были очень здоровыми, метра под два с половиной ростом, а в плечах шире меня раза в два, так еще и рожи у этих разумных были раскрашены в черно-коричневый цвет.

– Дикие, – прошептал Кезун, удивленно их рассматривая.

– Что это значит? – спросил я.

– Дикие, – повторил маг. И пояснил: – Дикие орки никогда не появляются в человеческих землях. Мы для них враги. Все без исключения. Как и они для нас.

Тем временем вновь прибывший мужик заметил девушку и уверенно направился в ее сторону. Подойдя к столику, он коротко кивнул, обозначая приветствие, и недобро покосился на парня, сидевшего вместе с баронессой.

– Дэйт, пересядь, – приказала девушка.

Парень недовольно засопел, но приказ исполнил, пересев за другой стол.

– Здравствуй, Риита, – с усмешкой поздоровался мужик, усаживаясь на освободившееся место. – Я рад тебя видеть.

– Не могу ответить взаимностью, Котил, – скривила личико баронесса. – Говори, что хотел.

– Зачем ты так? Мы же были друзьями.

– Были, – отрезала девушка. – Были до тех пор, пока ты не решил служить Крестеллу.

– Все мы кому-то служим, – миролюбиво пожал плечам Котил. – Кстати, насчет Крестелла…

– Я тебе уже говорила, что не буду иметь с ним никаких дел! – перебила его Риита, повысив голос.

– Ну зачем же так категорично, душа моя? – усмехнулся мужик, отчего девушка гадливо скривилась. – Нужно вначале выслушать, а только потом делать выводы.

– Если ты пришел лишь за этим, то говорить нам не о чем, – отрезала девушка и собралась встать.

– Сядь! – властно сказал ей Котил. И добавил чуть мягче: – Сядь и выслушай. Это для твоей же пользы, Риита.

Девушка несколько секунд сверлила собеседника ненавидящим взглядом, но все же осталась на месте и кивнула:

– Слушаю тебя.

– Ты знаешь, что Крестелл хочет заполучить твое баронство. Так как ты служить ему отказалась…

– Кто он такой, чтобы я ему служила! – снова перебила его Риита, зло прищурившись.

– Еще раз перебьешь, и я прикажу им тебя связать и доставить Крестеллу, – прошипел Котил, взглядом указав девушке за спину.

Баронесса обернулась, наткнулась взглядом на орков, что статуями замерли у входа, и заметно побледнела.

– Ты притащил этих тварей сюда? – растерянно спросила она.

– Ага, – снова усмехнулся мужик. – Знал же, что ты будешь артачиться. Ладно, чего уж там. Не буду ходить вокруг да около. Барон Крестелл хочет присоединить твои земли к своим. Впрочем, тебе про это известно. Но так как ты, милая Риита, не желаешь принимать его руку, то он придумал другой способ.

– А ты, Котил, как верная собачонка, бегаешь и до всех доносишь его волю? – презрительно хмыкнула баронесса. Она уже отошла от испуга при виде орков и сейчас была полна мрачной решимости.

– Заткнись! – вскипел мужик и ударил кулаком по столу. – Если бы не приказ, то я бы лично перерезал тебе горло! Короче! Ты станешь второй женой Крестелла, и это не обсуждается. А сейчас ты отпустишь своих воинов и поедешь со мной. Иначе я прикажу их убить.

При этих словах пятерка бойцов, сопровождавших баронессу, положила ладони на рукояти мечей, и сразу стало понятно, что без боя они свою госпожу не отпустят.

– Кезун, – обратился я к магу. – Свяжись с группой прикрытия. Пусть один отправится к основному отряду с приказом немедленно выдвигаться к нам. Остальные пусть сразу же бегут сюда. Приготовиться к бою. Баронессу нужно брать живой в любом случае. Ее спутников – по ситуации. Котила и орков в расход.

– Лучше умереть, чем стать подстилкой этого ничтожества, – тем временем гордо вскинула подбородок баронесса и обнажила меч.

– К бою! – скомандовал я, вскакивая из-за стола.

Глава 35

Столики Рииты и ее сопровождающих были от нашего стола совсем недалеко, но, прежде чем нам удалось до них добраться, ситуация в таверне резко изменилась. А если точнее, то попросту вышла из-под контроля.

Стоило баронессе обнажить меч, как Котил сразу же оказался на ногах и что-то громко выкрикнул. Затем он увернулся от довольно умелого выпада Рииты и одним слитным движением извлек из ножен свой меч и, развернувшись, ударил им снизу вверх одного из бойцов баронессы. Остальные четверо, включая Дэйта, рефлекторно отпрянули, и это стоило жизни еще одному воину.

Одновременно с этим орки, которым, видимо, и адресовалась команда Котила, перестали изображать статуи у входа и быстро пошли к месту схватки. Причем пошли напрямую, распихивая и раскидывая разумных, оказавшихся у них на пути. Должно быть, они рассчитывали на то, что никто не захочет связываться со столь грозными воителями. И скорее всего, в любом другом месте империи так и вышло бы. Но не в этой таверне.

Собравшиеся здесь уголовники оказались не какими-то мелкими карманниками и устрашающего вида орков не испугались. Только вот последние такого явно не ожидали. И когда одному из зеленорожих громил какой-то невзрачный мужичок воткнул кинжал в бок, остальные семеро даже не остановились. Лишь спустя пару секунд еще один орк, шедший последним, обернулся, услышав сзади азартные выкрики, и увидел своего товарища, который, уже лежа на полу, получал все новые и новые удары от окруживших его бандитов. Орк яростно зарычал и бросился на помощь, но ему тут же заехали табуретом по голове. Впрочем, на его боеспособности это совсем не сказалось. Скорее наоборот – разозлило. Теперь он уже даже не рычал, а яростно выл, сокрушая ударами могучих кулаков всех разумных, до которых мог дотянуться. Что интересно, ни один из зеленокожих воителей не схватился за оружие, предпочитая орудовать руками и ногами.

Все это я увидел на ходу, продвигаясь к столикам баронессы и ее спутников. Впрочем, уже не спутников, а спутника. Котил оказался настоящим мастером и, прикончив четверых бойцов Рииты, умудрялся одновременно атаковать и баронессу, и пока еще невредимого Дэйта.

– Кер, – крикнул я другу, – справишься?

Парень в ответ лишь коротко кивнул и, откинув со своего пути один из столиков, обнажил мечи. Я же, ничуть не сомневаясь в том, что Керисс справится с ловким Котилом, бросился наперерез одному из орков, который ближе всех подобрался к баронессе.

Но сказать это было намного легче, чем сделать. В таверне воцарился форменный хаос, словно все посетители разом сошли с ума и захотели кого-нибудь убить. И ладно бы только орков, так нет – они набрасывались друг на друга, норовя вцепиться в глотку даже тем, с кем пару минут назад выпивали и дружески беседовали. И, что самое плохое, я тоже почувствовал приступ совершенно немотивированной злости, постепенно переходящей в настоящую ярость. Все вокруг словно заволокло красным туманом, а в голове поселилось лишь одно, с каждой секундой становившееся все сильнее желание: убей! Убей всех! И я, не думая ни о чем другом, кинулся в битву.

Взмах меча, и один из завсегдатаев, оказавшийся ко мне ближе всех, оседает на пол с ужасной раной, от ключицы до середины груди. Меч вытащить не удается, и я в ярости отпихиваю труп ногой и бросаюсь на следующего противника, сжимая второй, короткий клинок двумя руками. Еще один взмах, и кровь из разрубленной артерии обильно брызгает мне в лицо, окрашивая окружающий мир в еще более красные цвета. И снова взмах меча… И еще один…

Отрезвил меня сильнейший удар в скулу. В голове сразу же зашумело, но ярость, сжиравшая меня изнутри, исчезла, сменившись недоумением. Правда, недолгим, так как в следующее мгновение я еле увернулся от еще одного удара. Чуть присев, пропуская летящий в лицо кулак над головой, я атаковал в ответ. Четыре быстрых удара в корпус заставили противника отступить и угрожающе зарычать. Секундная передышка дала мне возможность собраться с мыслями и сориентироваться. И снова удивиться тому, что в руках у меня не было клинков, а моим противником оказался тот самый орк, пробиравшийся к баронессе.

В данный момент он снова занес свой пудовый кулак, намереваясь обрушить его на мою многострадальную голову. Но я атаковал раньше. И не один раз, а провел целую серию, чередуя удары ногами и руками. Корпус, бедро, подбородок и, добивающий, коленом в лицо.

Разобравшись с зеленокожим, я окинул зал таверны быстрым взглядом и ужаснулся. Большинство посетителей были мертвы. Те же, кто еще оставался на ногах, продолжали с ожесточением калечить и убивать друг друга. Чуть в стороне с упоением, словно наслаждаясь битвой, рубились Керисс и Котил. А вот Кезуна нигде видно не было. Зато я заметил Рииту. Баронесса безвольной куклой висела на плече одного из троих оставшихся в живых орков, который тащил ее к выходу. А двое других кулаками прокладывали своему собрату дорогу.

Я уже собрался было броситься вдогонку, но в этот момент дверь в таверну слетела с петель и в помещение спиной вперед влетел еще один орк. А следом за ним ворвался Фирел с окровавленными клинками в руках.

Тифлинг мгновенно оценил ситуацию и бросился на зеленокожих.

– Фирел! – закричал я в надежде, что он услышит. – Девушка нужна нам живой!

Солнце уже показалось из-за горизонта, а в нашем лагере, разбитом недалеко от сгоревшего постоялого двора, только-только начали готовиться ко сну.

В ночной битве, которая кипела не только внутри таверны, но и на улице, перед входом, погибших с нашей стороны, к счастью, не оказалось. Лишь Кезун еще в самом начале получил чем-то тяжелым по голове и до сих пор не пришел в себя.

Я отделался синяками, ушибами и разбитым лицом, которое, впрочем, уже начало приходить в нормальный вид благодаря повышенной регенерации. Керисс и вовсе не получил ни царапины, что и неудивительно. Каким бы хорошим бойцом ни был Котил, до моего друга ему очень далеко.

Удивительным было другое – что в бою перед таверной, где дожидались еще двенадцать орков, не погиб и даже не получил серьезных ранений никто из нашего отряда прикрытия. Хотя за это, скорее всего, надо благодарить тифлингов. Они не стали вступать в бездумный бой с противником, который был заведомо сильнее, а с ходу атаковали магией. Орки после этого быстро кончились, правда, и постоялый двор разгула стихии огня не выдержал.

– Фирел, ты не знаешь, что это за сумасшествие на всех нашло в таверне? – отхлебнув горячего чая из деревянной кружки, спросил я.

Тифлинг в данный момент сидел рядом со мной возле небольшого костерка и задумчиво смотрел на огонь. Еще с нами сидел Кер, который блаженно щурился, подставив лицо теплым лучам утреннего солнца. Все остальные разумные из ближнего круга, наверное, занимались какими-то своими делами или, что вероятнее, все же отправились спать. Лишь Роак занимался ранеными – баронессой, магом разума и Дэйтом.

– Ярость орков, – ответил тифлинг, переведя взгляд на меня. – Несложное заклинание из арсенала магии крови. Орки обычно его используют во время битвы, и оно их превращает в берсерков, не знающих страха и не чувствующих боли. А в таверне оно зацепило всех. Только в отличие от орков, которые к этому состоянию привычны и способны немного соображать, все остальные просто обезумели.

– Это точно, – невесело усмехнулся я. – Именно безумие, по-другому и не назовешь. Не хотелось бы мне когда-нибудь это повторить.

– А меня почти не накрыло, – пожал плечами Кер. – Так, совсем чуть-чуть, словно сквознячок в голове… Даже не знаю, как и объяснить. Стал зол на Котила и захотел его убить. Но я и до этого намеревался так поступить. Только не злился.

– Слушай, Фирел, – немного подумав над словами Керисса, снова обратился я к тифлингу. – И ты, и твои дети владеют магией огня. Причем довольно неплохо…

– Да, – утвердительно качнул головой Фирел. – Это природные способности.

– Вот и я про то же. У вас это природные способности. А ты говорил, что черт является вашим предком. Получается, что он тоже должен быть огненным магом?

– Не обязательно, – с небольшой заминкой, словно нехотя, ответил тифлинг.

– Как так?

– У него могут быть и другие способности. Скорее всего, другие и есть. Это сложно. И, Макс, – он пристально взглянул мне в глаза, – я бы не хотел говорить об этом.

– Ну нет так нет. – Я махнул рукой. Интересно, конечно, но расспросить можно и в другой раз. А то и самого черта заставить все рассказать. Он мне как-никак клятву какую-то дал. И к языкам этот парнокопытный оказался очень способный. На общем уже болтал вовсю и со всеми, частенько оказываясь в каждой бочке затычкой. А еще рогатый быстро подружился с Тилем и Саласаном, и я побаивался, как бы он их чему плохому не научил. Черт ведь!

– Макс, – отвлек меня от размышлений незаметно подошедший Роак, – баронесса очнулась и пристает ко мне с вопросами.

– А ты что? – невольно хмыкнул я.

– А я сразу к тебе пришел.

– Эх, – вздохнул я и поднялся. – Не дадут мне отдохнуть.

– Некогда сейчас отдыхать, – тут же начал нравоучения жрец. – Все устои мира рушатся, а ты тут вздыхаешь. Как же владыка внимание-то обратил на такого безответственного человека?

Занудные причитания Роака словно придали мне сил, и возле фургона, в котором разместили баронессу, я оказался очень быстро. Ранения у нее были несерьезные – несколько царапин да синяков. И еще большая шишка на затылке, из-за которой Риита и отключилась. А вот Дэйту повезло меньше. В суматохе боя он умудрился обо что-то споткнуться и сломать ногу. Хорошо хоть не добил никто.

Отодвинув полог, я ловко запрыгнул в фургон и чуть ли не нос к носу столкнулся с баронессой. Судя по всему, она пробиралась к выходу, а тут – я. Здрасте.

– Здравствуйте, Риита, – улыбнулся я, вглядываясь в красивые серо-голубые глаза, которые в данный момент были на расстоянии двадцати сантиметров от моих.

Баронесса замерла и растерянно, словно кролик на удава, уставилась на меня. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и отпрянула, сразу же оказавшись у противоположной стенки фургона.

– Кто вы и что вам от меня нужно? – стараясь скрыть испуг, как можно требовательнее спросила баронесса.

– Меня зовут Максим Ивлев, барон Биллар, – представился я.

– Граф?! – Глаза девушки удивленно расширились, и в них появилось что-то похожее на надежду.

– Барон, – поправил я.

– Граф, – не согласилась она.

– Почти граф, – сдался я, решив, что спорить из-за такой мелочи не стоит.

– Нет. – Риита покачала головой и неловко встала на одно колено. – Уже граф. Я, баронесса Синллер, признаю Максима Ивлева, барона Биллара, графа Роена, своим полновластным сюзереном. Вверяю себя в его светлые руки, и пускай воля его ведет меня. Клянусь благородству его крови в вечной и безграничной верности, уважении и послушании. Да не будет у меня другого господина, и не послужу словом или делом никому другому.

– Алюминь! – ошарашенно добавил я к ее речи.

Глава 36

Графство Роен… Думал ли я когда-нибудь, что стану полновластным хозяином такого благодатного края? Конечно же нет, не думал. Да и сейчас не особо в это верится. Особенно в свете последних новостей, полученных от баронессы Синллер.

К счастью, сама Риита после того, как весьма неожиданно дала мне вассальную клятву, хоть и признала за мной право на графство, но в крайности не впадала. А то я уже испугался, что она начнет изображать из себя преданного слугу. Но нет. Когда я немного справился с удивлением и согласился с ее словами, баронесса сразу же превратилась в обычную девушку, а не в ревностного служаку, готового на все ради своего сюзерена. Кроме того, было заметно, что она испытывает настоящее облегчение, взвалив груз в виде непростых проблем графства и входящих в него баронств на мои плечи.

А я наконец-то узнал, что именно творится на вверенной мне земле. И надо сказать, первая мысль была о том, что же со всем этим делать. Ответа на этот вопрос я не нашел до сих пор, хотя уже сутки ломал голову.

Оказалось, что все немного лучше, чем я предполагал. Лучше в том смысле, что не каждый из пяти баронов решил заделаться графом. Только двое.

Первым был барон Крестелл. И он же и являлся самым опасным противником. Виды на графство Роен у него были давно, наверное уже лет десять. А если точнее, то даже не у него самого, а у его отца, графа Волена, род которого уже несколько поколений враждует с родом Роен. Враждует не открыто, без боевых столкновений, а вроде как тайно. Каждый Волен просто мечтал сделать какую-нибудь гадость Роенам, и мечты эти были взаимными. Но если раньше все сводилось к закулисным интригам, то пятнадцать лет назад противостояние двух влиятельных родов перешло на новый уровень. Графу Волену удалось сделать своего младшего сына бароном Крестеллом, и с тех пор на земле Роенов появилось враждебно настроенное баронство, которое пользовалось поддержкой не самого последнего графа в империи. Как именно у Волена получилось все это провернуть, Риита не знала. Только слухи. А их было великое множество. Самыми достоверными выглядели две версии. Если верить им, то старый барон Крестелл либо попросту продал свои родовые земли, объявив наследником нынешнего барона, либо же его вынудили отдать их даром. И баронесса Синллер склонялась именно ко второй, так как настоящий наследник внезапно пропал.

Возможно, что неспешное противостояние Воленов и Роенов длилось бы и по сей день, если бы один графеныш не попытался из-за сжирающей его ревности и обиды поквитаться со своей невестой и одним никому не известным призванным. В итоге граф Волен лишился своего заклятого врага, а его сыну, ныне барону Крестеллу, выпала возможность окончательно прибрать графство Роен к рукам. Что при полной, но негласной поддержке отца было делом вполне реальным и уже вовсю претворялось в жизнь.

Вторым же соискателем графского титула оказался барон Столлер, который всегда был верным сторонником Роенов. И если возможностей у него было меньше, чем у Крестелла, то амбиций и самоуверенности хватало на троих. А еще имелись средства, которые он решил вложить не в гвардейцев, а в более дешевых наемников.

Три других барона, а если точнее, то два барона и одна баронесса оказались между двух огней. Впрочем, покойный ныне Котил сразу же выбрал сторону Крестелла и продался ему с потрохами. Чуть позже еще один барон, Геррил, практически выбыл из игры и стал беспрекословно выполнять поручения все того же Крестелла. Причина такого поступка оказалась проста до безобразия – все трое детей Геррила попали в заложники.

В стороне от их разборок до сих пор оставалась лишь баронесса Синллер, вдова погибшего пару лет назад барона Синлерра. После смерти мужа она взяла власть в свои красивые ручки и правила, по ее же словам, весьма умело. Только вот в последнее время все ее гвардейцы вынуждены были постоянно патрулировать земли баронства, дабы не допустить разорения деревень, как это уже случилось с несколькими деревушками, принадлежавшими лично графу Роену. Именно по этой причине у баронессы была столь малая охрана во время встречи с Котилом.

Но самым поганым во всей этой истории оказалось другое. Во-первых, барон Крестелл уже выбил из замка Роен две сотни прибывших туда гвардейцев барона Биллара. А во-вторых, помогли ему в этом дикие орки. И теперь барон, видимо оказывая ответную услугу, продавал оркам жителей графства. В рабство, которое в империи уже несколько веков являлось одним из самых страшных преступлений.

И вот со всем этим предстояло разбираться мне. С восемью десятками гвардейцев. Причем я так и не понял, стоит ли мне рассчитывать на военную поддержку баронессы или же придется справляться своими невеликими силами.

А еще меня волновало, что будет с графством, если я не справлюсь. Империя пришлет сюда легионы и приведет всех баронов к покорности? Вполне возможно. Только в этом случае не видать мне графства как своих ушей. Хотя и при другом, более благоприятном варианте сомневаюсь, что графство отдадут мне.

– Кезун, – окликнул я разумника. Наш отряд как раз двигался вдоль реки, которая, судя по карте, вскоре должна была повернуть вправо. Но пока этого не случилось, и агент тайной стражи с задумчиво-мечтательным выражением на лице всматривался в неспешно текущую воду. – Какова была бы реакция императора, если бы при прежнем графе подданных империи стали продавать оркам?

– Реакция была бы вполне ожидаемой, – пожал плечами маг. – Графство сменило бы хозяина.

– Так почему сейчас император ничего не делает? – задал я закономерный вопрос.

– Как это не делает?! – искренне удивился Кезун. – А тебя кто сюда послал?

– Ты считаешь, что это нормально? Отправить новоиспеченного барона, который практически ничего не понимает в делах империи, с небольшим отрядом бороться с орками и мятежными баронами?

– Что бы я ни думал, но решение императора – это решение императора. Не мне о нем судить. И к тому же про орков никто не знал.

– Но теперь-то знают?

– Нет, – отрицательно покачал головой разумник.

– То есть как это – нет?! – От удивления я даже натянул поводья и заставил свою лошадку остановиться и недовольно зафыркать. – Ты чего, не доложил? А зачем тебя тогда вообще ко мне приставили?!

– Макс, – Кезун тоже придержал лошадь и чуть виноватым взглядом посмотрел на меня, – все это мы узнали буквально только что.

– И?

– Дело в том, что, как только мы оказались на территории графства, мой амулет связи перестал работать.

Я даже не нашелся сразу, что ему на это сказать. Больше всего захотелось набить разумнику морду. Это же надо!

– И когда ты собирался мне об этом сообщить? – сквозь зубы, чтобы не сорваться на крик, процедил я.

– Я как раз думал над этим, – как ни в чем не бывало пожал плечами разумник.

– Если ты, – немного помолчав, сказал я, – еще раз выкинешь что-то подобное, то не выберешься из этого графства никогда.

– Это угроза? – с неким вызовом во взгляде вскинулся разумник.

– Это факт! – отрезал я. – И плевать мне на последствия! Росс!

Капитан, ехавший чуть впереди, обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

– Ищи место для стоянки.

– Так до вечера еще далеко, – удивленно произнес Адам.

Я до хруста сжал кулаки и медленно досчитал до десяти. И лишь после этого почти спокойно, но ледяным тоном спросил:

– Я сказал что-то непонятное?

– Никак нет! – сразу же подтянулся капитан.

– Выполнять.

– Есть!

Пока гвардейцы разбивали лагерь, я сочинял письмо. Правда, оно было больше похоже на доклад. По пунктам изложив на бумаге все свежие новости, не забыв добавить про орков и отсутствие связи, я попросил указаний, как действовать дальше. А еще потребовал помощи, ссылаясь на то, что своими силами не справиться, а единственным союзником является баронесса, которая больше печется о своих деревушках, нежели о графстве в целом.

Возможно, что данное утверждение было несправедливым по отношению к Риите. Но написать по-другому я не рискнул, опасаясь, что в столице решат не оказывать помощь. Дескать, и сами справятся. А так я сообщил, что баронесса, несмотря ни на что, в число мятежников не входит.

Письмо должны были доставить два пластуна, которых отобрал лично Росс, а я проинструктировал, наказав ни в коем случае ни во что не вмешиваться и вручить письмо барону Энакру. Думаю, Ирек разберется, что с ним делать, и проследит за тем, чтобы его другу оказали помощь.

Когда пластуны получили паек в дорогу и отбыли, лагерь уже был обустроен. Сержанты по указанию капитана решили провести тренировку личного состава. Если у солдата появляется слишком много свободного времени, то он начинает задумываться о всяких глупостях. А глупости, как известно, до добра не доводят.

Глядя на то, как гвардейцы отрабатывают одиночные и групповые схватки, я не выдержал и захотел тоже немного размяться. Само собой – не в общем строю. Для своих целей я мобилизовал Керисса, который, впрочем, не сильно и сопротивлялся. Для начала мы немного позвенели мечами и отработали пару длинных атакующих связок, которые получались у меня все лучше и лучше. А потом, как следует разогревшись, сошлись врукопашную.

Эх, как я, оказывается, соскучился по хорошему бою с интересным противником! Кер, который и раньше был неплохим бойцом, сейчас вышел в боевых искусствах на новый уровень. Сказался тот факт, что парень, в отличие от вечно занятого меня, постоянно тренировался.

Начался наш учебный спарринг неспешно, на обычных скоростях. Каждый задался целью просто достать противника. Но постепенно азарт схватки охватил нас обоих, и мы не сговариваясь взвинтили скорость, осыпая друг друга целым градов ударов. И достать Кера мне удалось только спустя долгих пять минут. Для этого пришлось выполнить опасный для меня, но неожиданный для противника удар ногой сверху, стоя на одной руке. В итоге финал получился красивым, и зрители, а ими являлись абсолютно все находившиеся в лагере разумные, кроме часовых, восхищенно аплодировали и улюлюкали.

Как говорится, дурной пример заразителен. Особенно для жителей империи, помешанных на боевых искусствах. И вскоре после нашего с Кериссом спарринга с разрешения капитана лагерь превратился в филиал Шаолиня, где практически на каждом квадратном метре велась своя схватка. Причем я заметил, что многие пытаются повторить мой финальный удар. Правда, нормально получился он только у Шейлы, которая так засветила ногой своему брату между рогов, что у последнего эти самые рога чуть не отвалились.

К ужину спарринги наконец-то закончились, но у разумных сохранилось прекрасное настроение, что в данный момент было немаловажным фактором.

В этот вечер я не стал долго засиживаться у костра. Стоило солнцу скрыться, как начали слипаться глаза, и я, проверив на всякий случай посты, отправился в свой шатер, где вырубился, лишь только приняв горизонтальное положение. Но нормально поспать в эту ночь у меня не вышло.

Заснув, я увидел моего медведя. Косолапый стоял посреди притихшего лагеря и крутил косматой головой, словно что-то выглядывая. Впрочем, осматривался он недолго и где-то спустя минуту развернулся на сто восемьдесят градусов и потопал в сторону моего шатра. Отодвинув лапой полог, медведь зашел внутрь, снова покрутил головой, задержав взгляд на моей тушке и спящей замарашке, которую кто-то заботливый каждый вечер подкладывал в мое походное жилище. Мне же она, в принципе, не мешала. Спала себе тихо в уголочке и просыпаться не собиралась.

Самое интересное началось чуть позже, когда медведь вскинулся и поспешно отступил в глубь шатра, повернув морду ко входу. Почти сразу же полог отодвинулся вновь, но совсем чуть-чуть, пропуская внутрь нового визитера. Им оказался Рет. Просочившись в шатер, рогатый замер и пошевелил ушами, прислушиваясь. Опасности я не ощущал, да и медведь не нервничал, как бывало, а просто наблюдал. Черт же постоял немного, шевеля вначале ушами, а затем зачем-то еще и носом, и абсолютно бесшумно направился к замухрышке. Склонился над ней, заботливо поправил одеяло. Еще поправил. И еще, пока замарашка полностью не скрылась из виду, закутанная в кокон. Добившись нужного результата, рогатый взвалил получившийся куль на плечо и так же осторожно, как и вошел, покинул шатер. А следом за ним, тоже ступая мягко и беззвучно, последовал медведь.

Оказавшись на воле, черт вместе со своей ношей покрылся чуть заметной рябью и исчез. А точнее – стал невидимым, так как следы от копыт на земле оставались. Но мало кто ночью будет обращать на них внимание, и поэтому рогатому удалось легко покинуть лагерь, беспрепятственно миновав все посты.

Медведь невидимым не стал, но никто из бодрствующих гвардейцев так и не заметил его, идущего по следам черта.

По ночному лесу рогатый брел минут десять, пока не вышел к нескольким небольшим костеркам, возле которых я с удивлением увидел Тиля, Саласана и Шейлу. И если Тиль и тифлингесса выглядели привычно, то гоблин… Это было что-то с чем-то.

В какой-то юбке, состоявшей, как мне показалось, из листьев лопуха, с голым торсом, разукрашенным в разные цвета лицом и непонятной шапке на голове, напоминающей дохлого тушкана. В руках он держал что-то отдаленно похожее на бубен и вид при этом имел донельзя важный.

– Клади сюда, – приказал Саласан черту, который, оказавшись в свете костров, сразу потерял свою невидимость.

– Сал, а ты уверен, что у тебя получится? – с сомнением спросил гоблина Тиль, наблюдая за тем, как черт распаковывает свой груз.

– Конечно, – уверенно кивнул в ответ Саласан. – Мой дед был великим шаманом, и я много раз видел, как он беседовал с духами.

– Но беседовать с духами – это одно, а вернуть душу этой девчонке… А вдруг ее душа все же никуда не делась и она просто спит?

– Нет, Тиль. Такого быть не может! Если бы она просто спала, то давно заболела бы и умерла. А так принцесса лежит как новенькая. Хоть и не шевелится.

– Ну не знаю… – с сомнением протянул паренек.

Впрочем, никаких попыток остановить гоблина он не делал. А последний как раз принялся разукрашивать и без того чумазое лицо замухрышки, превращая его в подобие своего.

– Да ладно тебе, – весело обратилась к Тилю Шейла. – Интересно же! Саласан, тебе точно именно эти листья были нужны? А то как-то они подванивают.

– Точно, точно, – не отрываясь от покраски жертвы, закивал гоблин. – Перетертые листья желтоцветки обладают очень хорошим… Свойством, во! Если высыпать их на лицо, то душа обязательно вернется в тело. Кажется, можно начинать!

Но, увы, досмотреть до конца мне не удалось. Медведь внезапно насторожился, резко развернулся и с небывалой скоростью понесся назад, через лес в лагерь. Обратный путь занял у него, наверное, не больше минуты, и заскочить в шатер косолапый успел как раз вовремя, чтобы заметить проскользнувшую внутрь фигуру, с головы до пят закутанную в плащ с капюшоном. Прошмыгнув мимо нее, медведь подбежал ко мне и толкнул лапой…

Открыв глаза, я, еще толком не сообразив что к чему, скатился со своей лежанки, успев прихватить меч.

– Граф, это я, – чуть слышно произнес ночной гость голосом баронессы Синллер.

– Риита? – настороженно спросил я. И спросил тоже почему-то шепотом.

– Да, – произнесла девушка и одним плавным движением избавилась от плаща. А под плащом оказалось лишь прекрасное обнаженное тело.

– Ты-ы… – только и смог протянуть я, не в силах оторвать глаз.

– Тихо, – прошептала Риита и, сделав шаг вперед, оказалась в моих объятиях. В следующую секунду наши губы слились в долгом поцелуе. Правда, спустя какое-то время баронесса мягко отстранилась и слегка возмущенно произнесла: – Только не подумай, что мне от тебя что-то надо…

– Не подумаю, – перебил я ее и вновь притянул к себе.

Выспаться в эту ночь, как я уже говорил, мне не удалось. Но хоть и заснуть удалось лишь под утро, расстраиваться по этому поводу я не собирался. Скорее – наоборот.

Однако стоило мне заснуть, как почти сразу кто-то принялся трясти меня за руку и голосом Саласана плаксиво причитать.

– Учитель! Апчхи! – вопил гоблин, чихая после каждого слова. – Учитель! Апчхи! Беда! Апчхи! Учитель!

– Саласан, – сонно пробормотал я, открывая глаза. – Чтоб тебя черти…

Договорить я не смог. По той простой причине, что лишился дара речи. Передо мной, чихая и причитая голосом моего ученика, сидела замухрышка.

Глава 37

– Саласан? – с опаской спросил я, абсолютно ничего не понимая. Нет, окажись здесь замарашка, было бы, конечно, удивительно, но все же понятно. Значит, гоблину удался его эксперимент и он, как и хотел, вернул ее душу. Но замарашка, которая говорит голосом Саласана…

– Да… апчхи… – кивнул замухрышка. – Это… апчхи… я… апчхи… Учитель! Апчхи… Помогите!

– Но… – растерялся я. – Как, Саласан?

– Я не… апчхи… знаю! – заревела девица.

– Он что-то напутал, учитель, – раздался в шатре дрожащий голос Тиля.

– Тиль? – Я поднял голову и увидел не только своего ученика, но и всех обитателей лагеря, кроме рядовых. Они частично ввалились в шатер, а те, кто не поместился, заглядывали снаружи через их плечи.

– Что здесь происходит, граф? – испуганно воскликнула рядом со мной баронесса. Она только что проснулась и натянула на себя одеяло до самых глаз.

– Если бы я знал… – пробормотал я. Немного подумал и, повернувшись к набившимся в шатер разумным, гаркнул: – А ну, все вон!

– Но, учитель… апчхи… – еще жалобнее запричитал замарашка-гоблин.

– Вон, я сказал! Ждите снаружи, я скоро выйду.

К концу моей речи в шатре не осталось никого, следующее «апчхи» раздалось уже за пологом. Я встал и быстро стал одеваться, одновременно с этим пытаясь осмыслить происходящее. Но, как ни старался, внятного объяснения не находил.

– Отдыхай, Риита, – ласково сказал я все еще прячущейся под одеялом девушке. – Я во всем разберусь и скоро вернусь.

– Нет. – Она отрицательно замотала головой. – Я тоже пойду. Простите, граф. Это было большой ошибкой с моей стороны… так заявиться. Верх неприличия…

– Да нет, – попытался успокоить ее я, – все было нормально.

Но Риита в ответ почему-то гордо вскинула голову и процедила:

– Этого больше не повторится, граф! Я приношу свои извинения!

Я лишь покачал головой, мысленно плюнул и вышел из шатра. Интересно, у меня когда-нибудь получится понимать девушек? Такое ощущение, что я абсолютно все делаю не так. Или это персональное проклятие призванных?

Свежий утренний воздух заставил меня поежиться и зябко передернуть плечами. А еще я понял, что поспать сегодня точно не получится. Солнце еще не взошло, но ночная тьма уже оставила свои позиции, окрасив окружающий мир в серые цвета. Еще десять – пятнадцать минут, и они тоже исчезнут, растаяв под солнечными лучами.

В нескольких метрах от моего шатра, на большой поляне, где всю ночь поддерживался большой костер, расположились все те разумные, что пару минут назад вломились ко мне в палатку. В центре внимания был замарашка-гоблин и… Черт возьми! А это еще кто?!

Вторым объектом всеобщего интереса был… Саласан! Он сидел на каком-то бревне и тихо рыдал, подвывая при этом тоненьким девчачьим голоском. И был в таком же виде, в каком я его видел глазами медведя. Разукрашен, в лопуховой юбке и с кем-то дохлым на голове.

Вдоволь насладившись открывшимся видом и ошалев еще больше, я махнул рукой Тилю, подзывая к себе.

– Ну рассказывай, – посмотрев на его перепуганную физиономию, хмыкнул я.

– Ну… мы… – начал запинаться ученик. Потом замолчал ненадолго, обреченно выдохнул и заговорил более связно: – Мы решили оживить принцессу!

– Это я знаю, – с серьезным видом кивнул я. Хотя мысленно улыбался. Слишком необычной была ситуация.

– Знаете? – округлил глаза Тиль.

– Угу, рассказывай дальше.

– Саласан сказал, что его дед великий шаман и не один раз сталкивался с такими случаями, – снова немного помолчав, продолжил паренек. – И он, то есть Саласан, может так же. Ну мы и подумали, что надо помочь ей. Она же лежит страдает. Без души-то.

– А с чего вы взяли, что у нее нет души?

– Так Саласан сказал! – удивленно вскинулся паренек. – Ведь если она лежит и не болеет и не умирает, то, значит, у нее нет души. Или есть?

– Понятия не имею, – все же не удержавшись, улыбнулся я. – Ты продолжай.

– Ну так вот, Саласан подготовил все необходимое, как видел у своего деда, и мы решили подговорить черта, чтобы он принес принцессу. А Шейла как раз собирала травку.

– Какую травку? – хохотнул я. – И как там оказалась Шейла?

– Так Шейла за нами шпионила и вызвалась помочь, – как о чем-то само собой разумеющемся, заявил паренек. – Ну Саласан и сказал ей травку собирать. А травка специальная, чтобы дух быстрей вернулся.

– Или сбежал, – захихикал кто-то совсем рядом со мной, заставив вздрогнуть.

– Вот! – ткнул пальцем в тифлингшу Тиль. – К нам она так же подкралась.

– Да что к вам подкрадываться, – ничуть не смутилась Шейла. – Шумите на весь лес, а по сторонам не смотрите.

– Ладно, с этим разобрались. Что дальше было?

– Когда все было готово, черт притащил принцессу. Саласан принялся стучать в бубен, только звуков слышно почему-то не было. А потом он упал, а принцесса зашевелилась.

– Учи-итель… апчхи! – неожиданно с новой силой завыл замарашка-гоблин, который сидел недалеко и все слышал.

– Только когда она открыла глаза, – продолжил прерванный внезапным воплем рассказ Тиль, – оказалось, что это Саласан.

– Угу. – Я задумчиво почесал подбородок. – А это тогда кто?

Все присутствующие посмотрели туда, куда указывал мой вытянутый палец. А именно – на гоблина, который теперь не гоблин. Заметив общее внимание, он зарыдал с новой силой, а потом и вовсе тоненько и протяжно завыл:

– У-и-и-и…

– Это, наверное, принцесса, – с сомнением сказал Тиль.

– Точно?

– Не знаю. Она не говорит. Только плачет все время.

– Учи-итель… апчхи… – не выдержал замарашка-гоблин и, сорвавшись со своего места, подскочил к нам. – Помоги-ите… апчхи.

– А почему он чихает? – посмотрев на это странное явление природы, спросил я.

– Это все его волшебная травка, – снова захихикала Шейла. – Он принцессе все лицо ею засыпал.

– Учи-итель…

– Тихо!

– Апчхи!

– Саласан, это точно ты? – спросил я.

– Апчхи, – согласно чихнул он.

– И как же так вышло?

– Я не… апчхи, – замотал он головой.

– И что делать, ты тоже не знаешь? Тихо, тихо. Я уже понял, что не знаешь. Только вот и я не знаю, что с тобой делать. Кезун, – обратился я к разумнику, который с улыбкой наблюдал за бесплатным представлением, – ты что-нибудь знаешь про переселение душ?

– Не-а, это не моя специализация. Слышал, что шаманы могут призывать души погибших. Но чтобы вот так… Нет, даже не слышал.

– Очень интересный феномен. Просто очень интересный, – неожиданно подал голос жрец. Он разглядывал гоблина-замарашку так, словно перед ним лабораторная мышь. – Предупреждая твой вопрос, Макс, я тоже не слышал про подобное. Но не прочь во всем этом разобраться.

Договорив, он подошел к гоблину-замухрышке, который с надеждой смотрел на меня, и легонько ткнул его в спину своим посохом, словно проверяя, материален ли он. Но гоблин внезапно очень резко повернулся к нему лицом и возмущенно сказал:

– Апчхи!

Не ожидавший такого жрец отпрянул, запнулся обо что-то ногой и уселся на пятую точку, вызвав всеобщий смех. Хотя нет, не всеобщий. Замухрышка-гоблин снова чихнул и завопил: «Учи-итель», а то существо, что сейчас заняло тело Саласана, еще сильнее завыло. В общем – дурдом «Солнышко» на выезде, а не военизированный лагерь.

– Тихо! – гаркнул я. Дождался, когда все, кроме двух плакальщиков, замолчали, и продолжил: – В данной ситуации я ничего сделать не могу. Поэтому сейчас сворачиваем лагерь и выдвигаемся.

– Но учи-итель… апчхи…

– Тихо, я сказал! С твоей проблемой, Саласан, будем разбираться, когда представится такая возможность. Вряд ли мы где-то сейчас найдем шамана. Так что придется подождать, пока не вернемся в столицу. Там живет много разумных, может, кто-то встречался с подобным. В крайнем случае, разберутся в академии. Сейчас же твоя задача разговорить того, кто вселился в твое тело. Росс, выдели ему двоих бойцов, пусть будут начеку. Мало ли. Всем разойтись!

Саласан напоследок обиженно чихнул, развернулся и побрел к своему зеленому телу, которое так и продолжало подвывать. Все остальные быстренько разбрелись кто куда и стали изображать кипучую деятельность. Впрочем, бойцы Росса действительно начали сворачивать лагерь и уничтожать следы нашей стоянки. Рядом со мной остался один лишь Роак.

– Макс, нам надо серьезно поговорить, – подойдя поближе, тихо сказал жрец.

– Слушаю тебя. – Я устало поднял на него взгляд.

– Не здесь. Лучше в шатре.

– Хорошо, – после секундного колебания согласился я. – Пошли.

Оказавшись в моем походном жилище, я осмотрелся, но Рииту не увидел. Видимо, она незаметно выскользнула, пока я выслушивал историю о том, к чему приводит безудержная инициатива со стороны всяких зеленых гоблинов.

– Что ты хотел? – недовольно спросил я жреца. Вот не получалось у меня с ним нормально общаться, и все тут. Да и не только у меня. Из-за ужасного характера его все стороной обходили.

– Ты сейчас говорил о возвращении в столицу… – начал Роак.

– И?

– Когда?

– Не знаю. – Я пожал плечами, не понимая, к чему он клонит. – Сначала надо разобраться с делами в графстве.

– Мы не можем столько ждать. Надо вернуться в ближайшее время.

– Зачем?

– Я сегодня общался с владыкой. Через месяц надо провести ритуал Призыва.

– К чему такая спешка?

– Расположение звезд, – коротко сказал жрец.

– Вообще-то я еще не говорил, согласен ли на ритуал или нет.

– Не глупи, Макс. Это нужно в первую очередь этому миру. Боги должны вернуться и остановить Единого и вторжение хаоса.

– И для этого призванные должны будут пожертвовать своими жизнями? – с угрозой в голосе спросил я, посмотрев Роаку в глаза.

– Перестань, – отмахнулся он. – Никто не собирается лишать их жизни.

– А как же иначе? Ведь если кто-то из них согласится стать аватаром, то это билет в один конец.

– Не совсем так. Есть способы сохранить тело носителя. В любом случае решать не тебе, а им. И у призванных будет право выбора. Никто насильно не напялит на себя их тушки.

– Тогда зачем нужен я?

– Амулет.

– Всего лишь? – Я усмехнулся и вытащил из-за пазухи побрякушку в виде капли, которую забрал из гномьего банка перед отъездом. Как знал. – Держи.

– Ты взял его с собой?! – понизив голос, возмутился жрец. – Ты с ума сошел?!

– А в чем проблема? Тебе нужен был амулет? Вот он. Забирай и иди призывай кого хочешь. А у меня свои дела.

– Так не получится, – покачал головой Роак, не делая попыток взять амулет. – Твое участие все равно нужно.

– Для чего?

– Не все призванные согласятся стать аватаром. А может быть, и вовсе никто не согласится. И им нужен будет командир, верный владыке.

– И этот верный командир я? – Чуть было не расхохотавшись, я посмотрел на жреца. – Ты ничего не путаешь?

– Я не путаю! – отрезал он. – Про это мне поведал владыка, и не тебе оспаривать его решения. Впрочем, в столицу теперь ехать не обязательно. Я поищу в графстве место для ритуала.

– Разве для этого не нужен храм Всех Ветров?

– Нет. Если Силу для обряда дает сам Турон, то его провести можно где угодно. Ладно, – Роак махнул рукой и, о чем-то задумавшись, развернулся к выходу, – я пошел. Позже поговорим.

Этот день в пути ничем бы не отличался от всех остальных, если бы нас всю дорогу не преследовали вопли и плач двух непонятных существ, которыми стали гоблин и замарашка. Вначале было еще ничего, многие в отряде даже шутили на эту тему. Но к вечеру бесконечное «апчхи» и «уи-и-и» стало изрядно доставать.

Когда отправленные вперед бойцы уже искали место для очередного ночлега, со мной поравнялся Кезун. Сначала он просто ехал рядом как ни в чем не бывало. Лишь странно косился на меня. Но потом подъехал еще чуть ближе и тихо спросил:

– Макс, ты думал, как будешь брать замок Роен?

– Думал, – сказал я чистую правду, ибо действительно думал, но ничего путного так и не придумал.

– И как?

– Пока не знаю, но обязательно что-нибудь придумаю.

– Макс, это не игрушки, – осуждающе произнес разумник.

– Угу, – кивнул я, соглашаясь. В последнее время Кезун начал меня доставать почти так же, как Роак. Складывалось впечатление, что он что-то знал, известное только ему одному, но поделиться этим знанием не спешил. – Тебе вообще до этого какое дело?

– Тайная стража заинтересована в том, чтобы графом Роеном стал именно ты.

– Да неужели? – притворно удивился я. – Заинтересована, говоришь? Как же я раньше этого не замечал? А выглядит все немного по-другому.

– Не надо ерничать, – поморщился разумник. – Мы тайная стража, а не армия. И действуем соответственно. А замок надо взять обязательно. Это сердце графства. Символ власти, если хочешь.

– Ты что-то хочешь предложить? – без обиняков спросил я.

– Нет, я хотел поинтересоваться твоими планами.

– И все? Тогда интересоваться еще рано. Планов пока нет.

– Но надо же… – начал он возмущаться, но я его перебил:

– Я когда-то где-то читал, что нельзя бояться раньше времени. Это приводит к панике. А паника нам не нужна. Поэтому будем решать проблемы по мере их поступления.

– Как знаешь, – недовольно буркнул маг и пришпорил коня.

А я вновь задумался о замке. В одном разумник прав, брать его придется обязательно. Только как это сделать с восемью десятками бойцов?

Вечером в лагере все ужинали молча и посматривали уже откровенно злыми взглядами на завывающе-чихающую парочку. Те так и сидели недалеко друг от друга, изредка обмениваясь страдальческими взглядами.

– Может быть, их спрятать по разным фургонам? – устало спросил Адам после очередного особенно громкого «уи-и-и».

– Лучше их вырубить, – предложил Кер. – Я, конечно, уважаю Саласана, но всему есть предел.

– Не надо их вырубать! – возмущенно заступился за друга Тиль. – Им и так досталось.

– Тут помимо той гадости, от которой чихает Саласан, – подала голос Шейла, – растет еще одна интересная травка. Я видела. Если ее правильно сварить, то получится хорошее и сильное сонное зелье.

– Так что же ты раньше молчала? – спросил у нее Тейлор. – Уже давно бы их усыпили, и дело с концом. Мне намного больше нравилось, когда эта так называемая принцесса спала.

– Да я только сейчас вспомнила, – начала оправдываться девушка. – Когда собирала эту дрянь для обряда Саласана, то ви…

– Тихо! – гаркнул я так, что все даже головы пригнули. По-моему, замолчали даже гоблин с принцессой.

– Макс, ты чего? – осторожно спросил меня Кер спустя минуту полной тишины.

– Боялся упустить мысль, – с довольной улыбкой на лице ответил я. – Кажется, я придумал, как взять замок!

Глава 38

В лучах вечернего солнца замок Роен смотрелся красиво. На средневековые строения моего мира он походил мало. Хотя не мне судить. Те самые строения я видел только на фотографиях в Интернете, и, возможно, вживую они смотрятся совсем по-другому. Но в любом случае замок Роен был необычен и красив. Три дня назад, когда я впервые его увидел издалека, то чуть было не рассмеялся. Больше всего он походил на небольшой кирпичный домик, который затерялся в огромной долине, окруженной с двух сторон невысокими горами. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что каждый «кирпич» размером где-то метр на метр, и миниатюрность замка лишь иллюзия.

Тогда же, при первом взгляде на это чудо чьей-то архитектурной мысли, я подумал, что плакали все мои планы по относительно бескровному присвоению замка. Да что там бескровному – вообще присвоению. И причиной было то, что между замком и крупной деревней, что лежала в километре от него, был разбит палаточный городок орков. По примерным подсчетам, зеленокожих воинов было сотни четыре, и мне с восемью десятками гвардейцев нападать на них было бы форменным самоубийством. А если добавить к оркам три сотни солдат барона Крестелла, находившихся в замке, то и вовсе… В общем, расстроился я тогда. И понятия не имел о том, что делать дальше. Нападать – не вариант. Возвращаться в столицу… Можно было бы, но в этом случае мне уже никогда не стать обладателем не то что собственного графства, но даже какого-нибудь захудалого баронства. На что рассчитывали столичные власть имущие, делая ставку на меня, не знаю.

Целый день я ходил как в воду опущенный, не желая ни с кем общаться. Все думал, думал… Пока ко мне с докладом не обратился один из пластунов, которые все это время наблюдали за замком и окрестностями. Орки ушли! Вот так просто, собрали свои шатры и двинулись прочь. Но не это было самой хорошей новостью. Ушли не только орки, но и барон Крестелл во главе двухсот пятидесяти бойцов.

Вести были настолько фантастические, что я даже не сразу поверил. И лишь увидев все своими глазами, приступил к выполнению плана по захвату замка.

План был довольно прост. Первым делом отправить в замок черта. На разведку. От рогатого требовалось незаметно попасть внутрь, осмотреться и доложить мне. И надо сказать, справился он с этой задачей легко. Зато второе его задание было не в пример сложнее. Рету снова надо было пробраться в замок и во время ужина подмешать в еду сонное зелье, которое было изготовлено Шейлой и опробовано на Саласане и замухрышке. И во второй раз он отправился не один, а в сопровождении всех троих тифлингов. Рогато-хвостатые должны были незаметно перебраться через стены, спрятаться и сутки тихо пересидеть, чтобы в нужный момент, когда черт усыпит свободных от несения службы бойцов Крестелла, устроить в замке переполох и отвлечь внимание на себя.

И вот сейчас я вместе со своей небольшой гвардией ждал от черта условного сигнала. А его все не было и не было. Судя по времени, ужин в замке уже час как должен был закончиться. Соответственно все бойцы, кроме тех, кто дежурил на стенах, должны заснуть. Но где же сигнал? Где, черт подери этого черта?!

– Командир, – осторожно тронул меня за плечо Адам, который лежал рядом и нервно кусал губы, наблюдая за замком. – Сигнал.

Я встрепенулся, пробежался взглядом по стенам и действительно увидел маленькую фигурку, которая размахивала двумя горящими факелами и привлекала к себе не только наше внимание, но и внимание всех находившихся в замке разумных.

Взмах, второй, третий. И вот уже ненужные больше факелы летят вниз, а черт, который только что ими размахивал, спрыгивает со стены во внутренний двор и что-то при этом звонко кричит. Да так громко, что даже отсюда, из небольшого леска, что находился от замка в пятистах метрах, был прекрасно слышен его вопль.

– Начали! – скомандовал я, вскакивая и указывая рукой вперед.

Сразу же все ожидавшие приказа разумные пришли в движение и устремились к замку, построившись в нужном порядке. Первыми бежали восемнадцать бойцов, которые тащили три узких, но длинных деревянных мостика. Следом, в один ряд, бежали я, Керисс и один из пластунов. У каждого из нас был перекинут через плечо моток веревки, с трезубой «кошкой»? на конце, а под мышкой зажат конец шеста. Каждый из трех шестов помимо нас тащили еще по четыре бойца. Замыкающими были несколько бойцов с взведенными арбалетами, готовые открыть стрельбу в любую секунду, стоило только кому-нибудь из караульных на стенах нас заметить. Но пока, слава богам, все они смотрели в другую сторону. На то, как их товарищи ловят черта.

На бегу я старался не отвлекаться, но краем глаза все равно заметил движение в стороне. Это вторая половина нашего отряда неслась к другой стене в том же порядке, что и мы. Они с прошлой ночи прятались в густом кустарнике у основания холма.

Я мотнул головой, как бы отбрасывая все лишние мысли и сосредотачиваясь лишь на впереди бегущих гвардейцах. Вот они ускорились и немного вырвались вперед. Все как и обговаривалось. Спустя несколько секунд бойцы с мостиками затормозили перед не слишком широким рвом и, резво перебирая руками, перекинули концы мостиков на другой берег.

Успели как раз вовремя, и я, не снижая скорости, уже бежал по настилу. Он пружинил и опасно кренился, но испугаться я не успел – ров остался позади. Прыжок, и я уже бегу по стене вверх, подталкиваемый зажатым под мышкой шестом.

Стена кончилась настолько внезапно, что я чуть было не проморгал момент, когда надо отпустить шест. Но все же среагировал, пусть и слегка неловко, отпустил и мягко приземлился почти вплотную к караульному, который, увидев такое чудо, удивленно открыл рот и выпучил глаза. Не дав ему возможности как-то отреагировать на мое появление, я ударил открытой ладонью в нос, снизу вверх. Удар вышел настолько сильным, что не только превратил лицо несчастного в кровавое месиво, но и заставил голову слишком резко дернуться назад, ломая шейные позвонки.

Придержал его, чтобы не свалился вниз, и сразу же стянул с себя моток веревки. Закрепил «кошку между зубцов и бросил свободный конец веревки вниз. Она тут же натянулась под весом кого-то из бойцов снизу. А у меня появилось несколько мгновений для того, чтобы осмотреться.

А посмотреть было на что. Во дворе замка кипел бой. Трое тифлингов носились по двору, ни на секунду не оставаясь на одном месте, и при этом не только умудрялись отбиваться от большого количества врагов, но иногда даже успешно переходили в атаку. А врагов было действительно много. Или у черта не получилось никого усыпить, или воинов тут изначально было больше.

Я пока ничего не стал предпринимать, а решил дождаться, когда на стенах окажется побольше моих бойцов. А вот Керисс и первый взобравшийся на стену пластун решили не ждать подкрепления и понеслись вдоль стены, практически без труда уничтожая не ожидавших атаки караульных.

Спустя пару минут на стенах – и с нашей, и с противоположной стороны – оказались почти все гвардейцы. Часть из них побежала к лестницам, а другие, оценив ситуацию во дворе, перекинули из-за спин арбалеты и прицелились в находящихся внизу противников, ожидая команды.

Я встретился взглядом с Россом и кивнул.

– Залп! – скомандовал капитан.

Множество щелчков практически слились в один и буквально выкосили вражеских солдат. Оставшиеся враги растерялись, принялись оглядываться, и для многих это стало фатальной ошибкой, так как тифлинги времени тоже зря не теряли.

С грохотом распахнулись большие двери главного входа в замок, и оттуда словно ужаленный, с диким воплем выскочил черт.

– А-а-а! – прокричал рогатый, проносясь мимо вражеских солдат и добивающих их гвардейцев, которые уже успели успешно вступить в бой.

А в следующую секунду через распахнутые двери во двор вырвались орки. Много орков, не меньше трех десятков. Если их и удивило происходящее избиение солдат барона Крестелла, то на их слаженности это никак не сказалось. Мгновенно перестроившись, орки прикрылись большими, в рост человека, щитами и, ощетинившись сталью, пошли в атаку.

У первых гвардейцев, оказавшихся на пути у этой машины смерти, просто не было шансов. Бойцы умерли раньше, чем успели что-либо сообразить. Те же воины, что находились дальше от входа, поспешно отступили, выстраиваясь в шеренгу. Только вот щитов ни у кого из них не было.

– Залп! – снова скомандовал Росс.

Арбалетчикам не требовалось уточнять, в кого именно стрелять, и в щиты орков ударило порядка тридцати болтов. Но лишь пара из них смогла нанести вред противнику, найдя бреши между щитами.

– Заряжай! – бешено закричал Адам. Он тоже видел, что ситуация для нас складывается плачевно, но, кроме как скомандовать очередной залп, сделать ничего не мог. Будь у моих гвардейцев щиты, шансы бы были. А так…

Спас положение Керисс. Он обогнул строй наших бойцов и, разведя мечи в стороны, медленно пошел в сторону боевой машины, в которую превратились зеленокожие. Вначале неспешно, но ускоряясь с каждым шагом так, что последние метры и вовсе преодолел длинными скачками. Орки уже приготовились принять его на клинки, но парень внезапно взмыл ввысь, над вражескими щитами. В воздухе, там, где он пролетел, остались два огненных шлейфа, протянувшиеся от его мечей. А спустя мгновение Кер уже приземлился по другую сторону щитов, и строй орков, еще секунду назад казавшийся несокрушимым, попросту исчез. Они развернулись в тщетной попытке достать вырезающего их мечника и тем самым подставили спины под выстрелы.

– Залп! – вновь скомандовал Адам.

Защелкали арбалеты, и в этот раз болты, ударив зеленокожим в спину, окончательно уничтожили их строй.

– В атаку! – закричал один из сержантов, и воспрянувшие духом гвардейцы ринулись вперед.

Дальше боя уже не было. Оставшихся орков попросту вырезали и поставили этим точку в авантюрном штурме, который на деле мог обернуться весьма плачевно для всех моих подчиненных.

Я, так и не успевший толком поучаствовать в этой битве, прислонился к одному из зубцов крепостной стены и, вытерев со лба пот, мысленно возблагодарил богов за победу.

Тем же самым занимались во дворе гвардейцы, которые радостно гомонили и вскидывали вверх мечи. Но порадоваться им не дал Росс. Капитан принялся отдавать команды сержантам, а те в свою очередь разбивали бойцов на небольшие группы и отправляли осматривать замок. Победа победой, но мало ли какие еще сюрпризы могли остаться. Орков тоже никто не ожидал тут увидеть. Да и черта надо поймать и расспросить, почему не удалось усыпить солдат противника.

Я тоже наконец-то успокоился и, отлипнув от стены, спустился вниз и подошел к Кериссу. Парень, с ног до головы залитый чужой кровью, присел на край стоявшей во дворе телеги с сеном и заботливо протирал тряпочкой мечи.

– Ну ты, брат, дал! – хлопнул я его по плечу и присел рядом. – Мы тебе все теперь жизнью обязаны.

– Угу, – флегматично ответил Кер, продолжая орудовать тряпочкой.

Надо сказать, что в последнее время он стал совсем неразговорчивым, если не сказать замкнутым. Других разумных не сторонился, но в какие-либо разговоры не вступал. Я, сколько ни пытался, так и не смог ничего сделать. Керисс каждый раз выслушивал мои речи, которые, по идее, должны были его взбодрить, задумчиво кивал и молчал дальше. Опасаясь за душевное здоровье друга, я даже подумывал отправить в столицу несколько пластунов, как только появится такая возможность, чтобы выкрасть из отчего дома Гиру и выдать замуж за Кера. Я не сомневался, что именно из-за этой девушки парень впал в апатию.

– Командир! – окликнул меня Росс, оторвав от размышлений. – Ты не представляешь, что мы нашли!

– Неужели мешок золота? – хмыкнул я, глядя на довольное лицо капитана, который быстрым шагом шел в нашу сторону от замка.

– Откуда ты знаешь? – Адам резко затормозил, словно наткнувшись на невидимую стену, и удивленно вылупился на меня.

– Да ладно?! – воскликнул я, понимая, что попал в точку. – Действительно мешок золота?

– Не мешок, – покачал головой Росс. – Лучше! Здоровый сундук. Похоже, что именно его охраняли орки.

– Однако! – присвистнул я. А в голове сразу же появилась мысль о том, что с орками нам в будущем лучше не встречаться.

Глава 39

Зачерпнув целую пригоршню крупных золотых монет красивой чеканки, я медленно высыпал их обратно. Почему-то радости при виде золота не было. Напротив, наличие этого действительно большого сундука изрядно озадачило.

– Адам, как думаешь, кому предназначались эти монеты? – задумчиво поинтересовался я у капитана.

– Сложный вопрос, Макс, – после секундного раздумья ответил он. – Вряд ли это золото Крестелла, иначе зачем оставлять для его охраны орков. Нелогично.

– Значит, оно предназначалось кому-то еще, – кивнул я, соглашаясь с Россом. – Остается только узнать, кому именно.

– Узнать? А зачем? – удивился Адам.

– Сумма слишком большая, – пояснил я. Но капитан все равно не понял и лишь пожал плечами.

– Командир! – В комнатку без окон и всего лишь с одной дверью влетел взволнованный гвардеец. – Там, в темнице, заключенные. Много.

– Веди, – встрепенулся я, выбрасывая из головы мысли о золоте. Все равно узнать что-то наверняка пока не получится, а строить догадки попросту бессмысленно. – И организуйте охрану у этой комнаты.

Капитан кивнул, показывая, что услышал, и подозвал к себе пару бойцов, крутившихся неподалеку.

Темница оказалась огромной. Камер было много, как одиночных, так и рассчитанных на большое количество разумных. И почти все они были заняты.

Ну и атмосфера тут была соответствующей. Некое сосредоточение тоски и боли, что буквально физически давило на мозги. А еще вонь. Жуткая вонь, которая шибанула в нос, стоило лишь сюда спуститься.

– Здесь, командир. – Сопровождающий гвардеец указал на одну забитую разумными камеру, возле которой стояли еще несколько моих бойцов и о чем-то расспрашивали заключенных. При моем появлении разговоры прекратились, а гвардейцы чуть отошли и замерли.

– И что тут? – спросил я, вглядываясь в лица заключенных, которые выглядели довольно неплохо. Непохоже было, что над ними издевались или морили голодом.

– С кем имею честь? – гордо расправив плечи, что в данном случае смотрелось несколько нелепо, поинтересовался у меня один из узников. Несмотря на простую рубаху из грубого сукна, в нем чувствовалась сила уверенного в себе человека. Впечатление не портили даже давно не стриженные волосы и длинная седая борода.

– Думаю, что логичнее было бы вам представиться первым, – внимательно рассмотрев человека, сказал я.

– Да, простите. – Он подобрался и коротко, явно по-военному кивнув, отчеканил: – Ливон Прокс, капитан отряда гвардии барона Биллара. Отряд был направлен в графство Роен для несения гарнизонной службы.

– Очень интересно, – тихо пробормотал я. А затем, уже громче, представился сам: – Максим Ивлев, барон Биллар, граф Роен.

Черт! Кажется, зря я это сказал. Вот так, без подготовки. В первый момент даже показалось, что капитана сейчас удар хватит. Но нет, справившись с эмоциями, он подался вперед, к разделяющим нас решеткам, и прорычал:

– Это не смешно, самозванец! Кто бы ты ни был, знай, что…

– Довольно! – повысив голос, прервал я его. – Бароном Билларом я стал не так давно, женившись на Сее Биллар. А генерал Биллар, к сожалению, скончался.

– Но… как же… – растерянно прошептал Прокс.

– Капитан, сейчас мне некогда что-то вам доказывать, – вновь перебил его я. – Если вы пообещаете не делать глупостей, то я распоряжусь вас выпустить. А после сможем поговорить и все обсудить.

– Скажите, – мужчина поднял голову и посмотрел мне в глаза, – барон Крестелл, он мертв?

– Увы, нет, – коротко ответил я.

– Жаль. Хорошо, барон. Клянусь, что ни я, ни мои подчиненные… – Он криво усмехнулся и повторил мои слова: – Не будем делать глупостей.

– Хорошо, – кивнул я, показывая, что этого достаточно. Не знаю почему, но у меня появилась уверенность, что для этого капитана данная клятва не пустые слова. Развернувшись, я пошел к выходу, на ходу отдавая распоряжения сопровождавшему меня гвардейцу: – Найди кого-нибудь из сержантов. Пусть он возьмет двадцать бойцов и освободит всех заключенных. С каждым из них нужно побеседовать и записать показания: кто такой, что делает в темнице и так далее. Для допросов привлечь Кезуна. Если относительно кого-либо из заключенных возникнут сомнения, то аккуратно, так, чтобы остальные не видели, вернуть его обратно в камеру, до дальнейших распоряжений. Все ясно?

– Так точно!

– Отлично! Выполняй!

Поднявшись из темницы, я заметил капитана, который что-то втолковывал паре гвардейцев.

– Росс, что-то случилось?

– Нет. Доложили о потерях. У нас пятеро убитых и восемь раненых. Если честно, то очень легко отделались. Просто невероятно.

– Согласен. Надо подготовить погибших к погребению. Да и трупы противника сжечь.

– Я уже распорядился, – сказал Адам. – Отправил бойцов в ближайший лесок заготовить дров.

– Хорошо. Какие еще новости?

– Нашли арсенал. Он доверху забит самым разнообразным оружием. Также в замке большие запасы продовольствия.

– Кто-нибудь живой еще в замке есть?

– Слуги. Довольно много. И судя по всему, они служили еще прежнему графу Роену.

– Доверять им можно?

– Не знаю. – Капитан пожал плечами. – Но если они не отравили Крестелла, то, скорее всего, не отравят и нас.

– Вы за ними все равно приглядывайте. И надо послать кого-то к обозу, чтобы пригнали сюда фургоны.

– Уже сделал.

– Отлично. Тогда не буду мешать. Если что – докладывай. Я пока осмотрюсь.

Суета в замке не прекращалась до следующего вечера. Слишком много всего нужно было сделать. К этому времени я уже знал, что барон Крестелл вместе со своими бойцами и орками отправился в степь. Было у него там важное дело, но какое именно, никто не знал.

Ливон Прокс после беседы с Кезуном был признан условно благонадежным, как и все его томившиеся в плену гвардейцы, а оказалось их аж сорок пять. Еще в темнице обнаружились боевой маг, также служивший ранее барону Биллару, и старичок целитель. Эти двое были закованы в кандалы, блокирующие магию, но, как и остальные заключенные, находились в нормальном состоянии. То есть голодом их никто не морил и пытками не мучил. Причина такого обращения была очень проста: их готовились продать в рабство. Сразу крупными партиями Крестелл вывозить пленных не решался. Переправлял в степь группами не больше двадцати разумных. Правда, сам раньше никогда их не сопровождал.

Это рассказал все тот же Прокс, а дополнили перепуганные слуги. А еще капитан поинтересовался, не получится ли догнать барона и отбить пленных. Ведь там помимо последней партии гвардейцев должны были быть и жители деревень, которым так же не повезло. Но, узнав, какими силами я располагаю, Прокс лишь удивленно присвистнул и спросил, как мы вообще умудрились замок взять.

Хороший вопрос. Я и сам над этим все время думал и не находил ответа. Просто повезло. Черт, кстати, так и не смог усыпить никого из солдат Крестелла и теперь где-то прятался.

Вечером устроили тризну, которая, как и любые поминки, постепенно перешла в банальную пьянку, благо в замке помимо темницы имелся забитый под завязку винный погреб. Я пьянке не препятствовал, а, напротив, сидел за одним столом с гвардейцами и даже сказал пару тостов в их честь. Правда, караульных на стену выставить не забыл. На всякий случай. Вряд ли Крестелл скоро узнает о захвате замка, но береженого и боги берегут.

В самый разгар тризны объявился черт. Причем объявился совершенно незаметно для остальных. Вот буквально только что его не было, а вот он сидит за столом вместе со всеми и что-то пьет из огромной кружки. Я, видя такое дело, лишь головой покачал, но допрос рогатого решил отложить на потом. Сказывалась усталость, как физическая, так и моральная. А еще появилось непонятное тревожное чувство, которое я также списал на переутомление.

Именно из-за усталости я и не стал долго засиживаться. Произнеся очередной тост, допил остававшееся в кубке вино и отправился в одну из комнат на третьем этаже, которую приметил заранее. Уж очень мне там кровать приглянулась.

Но стоило мне начать раздеваться, как в комнату осторожно постучали. Тихо чертыхнувшись, я подошел к двери и, отодвинув засов, ее распахнул.

– Граф, мне надо с вами поговорить, – немного неуверенно произнесла Риита.

Надо сказать, что мы с баронессой после проведенной вместе ночи практически не общались. Избегала она моего общества по одной ей понятной причине. Зато ее личный помощник Дэйт при каждом удобном случае бросал на меня полные ненависти взгляды. В драку, правда, не лез, костыли не позволяли, иначе давно бы к сломанной ноге добавился и свернутый набок нос.

– Проходите, баронесса, – устало сказал я, посторонившись.

Девушка несмело вошла в комнату, осмотрелась и повернулась ко мне.

– Я бы хотела объясниться и принести извинения. Мне не стоило тогда ночью являться в ваш шатер. Это попросту неприлично с моей стороны. И я…

Дальше я слушать не стал. Плавно приблизившись, я приобнял девушку за талию, притянул к себе и поцеловал. А она сразу же ответила. В общем, в эту ночь толком поспать мне снова не удалось.

Проснулся я, когда солнце уже стояло довольно высоко. Осторожно высвободился из объятий спящей Рииты, стараясь не шуметь, натянул штаны и спустился на задний двор замка, где еще вчера приметил большой бассейн с чистой водой. Поплавав минут двадцать вместо зарядки, я обтерся полотенцем, которое предусмотрительно притащил кто-то из слуг, и снова поднялся в комнату.

– Максим, нам надо поговорить, – улыбнувшись, сказала Риита, которая уже проснулась, но все еще лежала в постели.

Обнаженная, с заспанным личиком, она выглядела так мило и соблазнительно, что я не выдержал, наклонился и попытался ее поцеловать.

– Максим, не сейчас, – рассмеялась она и откатилась на другой край кровати, спасаясь от моих загребущих лап. Мое имя она произнесла немного растянуто, словно смакуя, и это завело меня еще больше.

Зарычав, я одним прыжком снова оказался рядом с девушкой, заставив ее весело взвизгнуть. Но сдаваться Риита не собиралась и, схватив подушку, смело бросилась в атаку, нанеся мне несколько боковых ударов, которые я стоически выдержал и все же заключил девушку в объятия.

– Максим, нам действительно надо поговорить, – спустя полчаса повторила, тяжело дыша, баронесса.

– Угу, – глупо улыбаясь и глядя в потолок, согласился я.

– Мне надо уехать.

– Уехать?! – повернувшись к ней лицом, удивленно переспросил я.

– Да, уехать, – грустно улыбнулась девушка. – Не забывай, я все же настоящая баронесса.

– В этом я даже не сомневаюсь, – рассмеялся я. – Ночью неоднократно убедился.

– Максим! – с наигранным возмущением воскликнула девушка и покрутила головой в поисках подушки. Спас меня от неминуемой расправы стук в дверь.

– Кто там? – не делая попыток подняться, крикнул я.

– Командир, – раздался из-за двери голос Росса, – у нас гости. Перед воротами замка три вооруженных отряда. А их предводители хотят тебя видеть.

– Черт! – выругался я и, вскочив, стал поспешно одеваться. Уже застегивая пояс с мечами, открыл дверь и спросил у капитана: – Что за предводители? Известно?

– Да, – со странным выражением лица кивнул Адам. – Один из них представитель тайной стражи. Судя по всему, большая шишка из столицы. А вот двое других… Это Летта, баронесса Чиллар. И… твоя жена, баронесса Биллар.

Глава 40

Первой мыслью при упоминании Сеи было – палево! Я даже бросил быстрый взгляд на Рииту, которая и не думала вставать и одеваться, и прикинул, куда бы ее спрятать. Но спустя секунду мысленно махнул рукой, вспомнив про фиктивность своего брака и про отсутствие каких-либо отношений с Сеей. Откуда вообще взялась эта паника? Рефлекс, наверное.

– Значит, так, – повернулся я к Адаму и задумчиво побарабанил пальцами о дверной косяк. – Большие у них отряды?

– Где-то десять бойцов тайной стражи, должно быть личная охрана, и приблизительно по сотне гвардейцев у баронесс, – отчитался Росс.

– Ого, – присвистнул я. – Они что, на войну собрались? Впрочем, не важно. Ничьих гвардейцев на территорию замка пока не пускать. Сею и Летту проводи… Черт! Ну куда-нибудь их проводи, где присесть можно более или менее комфортно. Пусть ждут. Встречусь с ними немного позже. А вот столичную шишку… Пусть слуги подготовят кабинет – тут же должен быть кабинет? – и проводят его туда. Его сопровождающих постарайтесь тоже оставить за воротами, но если будут упрямиться, то пустите. Но глаз с них не спускайте. Я пока буду здесь. Как все приготовите, пришли кого-нибудь с докладом.

– Понял! – кивнул капитан и удалился.

Я же прикрыл дверь и начал мерить комнату шагами, размышляя над предстоящим разговором с представителем тайной стражи. Странно все это. Если в столице получили мое сообщение, то почему прислали так мало солдат? Или гвардейцы Сеи и Летты и есть помощь? Кстати, о Летте… Чего она вообще приехала? Нас вроде ничего не связывает. Угрозу я от нее отвел…

– Думаешь, как будешь оправдываться перед женой? – глядя на меня, хихикнула Риита.

– Да нет, – покачал головой я. – Это-то как раз меньшая из проблем. Наш с Сеей брак фиктивный, и претензий у нее быть не должно.

– Ох, Макс! – расхохоталась баронесса. – Ты совсем не знаешь женщин! Ладно, не волнуйся. Я постараюсь тебя сильно не компрометировать.

– Ты о чем? – Перестав расхаживать из угла в угол, я непонимающе уставился на девушку.

– Ни о чем, – махнула она ручкой, поднимаясь с постели. – Выйди, мне надо одеться.

– Э-э-э? – как-то даже растерялся я от такого поворота.

– Максим, хватит меня смущать! Это просто неприлично.

– Угу, – пробурчал я и вышел, прикрыв за собой дверь. И как это все вообще понимать?

Вывел меня из прострации вновь появившийся Росс. И был он в этот раз куда больше озадачен, чем в прошлый.

– Командир, тут такое дело… – сбивчиво начал он. – Короче, этот… представитель. Он сказал, что побеседует с тобой позже. А сейчас велел, именно велел, выделить ему комнату с душем и подать обед. Да еще и подчиненных его разместить.

– Чего?! – ошарашенно переспросил я. – А больше он ничего не хочет?

– Странно он себя ведет. Создается такое впечатление, что он приехал с проверкой.

– Пфф… – громко выдохнул я, пытаясь успокоиться. – Хорошо. Выдели ему комнату. Если есть, то с душем. Если нет, то перебьется. Подчиненных его размести во дворе. Пусть ждут. Нечего им по замку расхаживать. А я пока пообщаюсь с баронессами. Выясню, какого… кхм… зачем они приехали.

Перед дверью комнаты, где расположились девушки, я на пару секунд замер, собираясь с мыслями, а затем, глубоко вдохнув, словно перед нырком в воду, решительно открыл дверь.

Сея и Летта сидели в удобных креслах, пили вино и о чем-то, к моему удивлению, весело болтали. Сдружились, значит. Ну-ну.

– Баронессы, – учтиво, но довольно отстраненно кивнул я, остановившись от них в трех шагах. – Какими судьбами?

– Ну вот! – улыбнувшись, воскликнула Сея и обменялась с Леттой понимающим взглядом. – Я же тебе говорила!

– Барон! – В отличие от тона баронессы Биллар, голос Летты был холоден, как Антарктида. – Как вы могли меня оставить в госпитале и уехать? Вам не стыдно?

– Простите, баронесса, но я не пойму, о чем вы! – не ожидая такого напора, смешался я.

– Все вы, мужики, одинаковые! – фыркнула девушка и демонстративно отвернулась, скрестив на груди руки.

– Летта, перестань, – все с той же улыбкой мягко произнесла Сея. И, кивнув еще на одно кресло, обратилась ко мне: – Не составишь нам компанию, дорогой?

Отвечать я не стал. Чесать в затылке тоже, хоть и хотелось. Вместо этого подошел к свободному креслу, уселся и вопросительно уставился на Сею. Летта бросила на меня странный взгляд и еще раз фыркнула.

– Я волновалась, Макс, – перестав улыбаться, сказала Сея.

– Из-за меня? – удивился я.

– Ну а из-за кого же еще? – возмутилась девушка. – До меня дошли слухи, что у тебя неприятности, и я немедленно отправилась в столицу. Но тебя там уже не оказалось. Ты уже отбыл в графство.

– Так вроде со всеми неприятностями удалось разобраться, – пожал плечами я, не понимая, к чему она клонит.

– Со всеми? – вскинула брови девушка. – Значит, то, что сейчас творится в графстве, ты считаешь нормальным?

– Нет, но… Откуда ты вообще об этом узнала?

– Поговорила с Иреком. Он как раз получил от тебя послание.

– И ты сразу же поспешила на помощь?

– Конечно! Не забывай, что это и мое графство тоже, хоть мне это и не нравится.

– Хм… – только и смог хмыкнуть я. А ведь действительно. – А баронесса Чиллар здесь с какой целью?

– Барон, – надменно вскинула подбородок Летта, – я обязана вам жизнью. И сотня гвардейцев – лишь малая часть этого долга.

– То есть вы тоже прибыли мне на помощь? – усмехнулся я, пытаясь справиться с растерянностью. Вот чего-чего, а такого не ожидал.

– Не вижу в этом ничего смешного, – отрезала девушка и вновь отвернулась. Что-то с ней явно не так. Может быть, недолечили. Обморожение – штука такая, могло и на мозг повлиять.

– Макс, это еще не все, – сделав глоток вина, произнесла Сея. – В столице творится что-то странное.

– Что именно? – заинтересовался я.

– Получив твое послание про диких орков и работорговлю, Ирек с большим трудом смог доставить его в тайную стражу. От него все попросту отмахивались, словно не желая связываться с этим делом. А когда ему все-таки удалось туда пробиться, то никто тебе не поверил, сочтя это обычной слабостью новоявленного барона. К тому же те воины, которых ты отправил, пропали. И хуже того, их исчезновением никто даже не стал заниматься. Я пыталась сама, но не нашла никаких следов.

– Как такое может быть? – удивился я, да и было отчего. Незаметно умыкнуть или даже убрать двух пластунов непросто. Совсем непросто!

– Я не знаю, – развела руками девушка. – Но и это еще не все. Ты заметил, что с твоей охраны сняли звезду боевых магов?

– Конечно, – кивнул я. – Еще до отъезда.

– Так вот, приказа снять охрану не было.

– То есть как?

– Вот так. Я навела справки на прежней работе, благо связи остались. Никто не знает, почему сняли охрану. А магов расспросить пока нельзя, их в срочном порядке отправили в халифат.

– Все это действительно странно, – задумчиво пробормотал я, гадая, что все эти непонятки могут означать. – А прибывший с вами…

Внезапно двери с грохотом распахнулись, и в комнату ввалился черт! Вот только вид у него…

Во-первых, он был пьян. Об этом свидетельствовали зажатая в лапке большая бутыль вина, к которой он на ходу основательно приложился, и раскачивающаяся походка.

А во-вторых, на нем поверх его обычной одежды был накинут какой-то кружевной розовый пеньюар. Ко всему прочему, у него под глазом красовался совсем немаленький синяк.

Он протопал на середину комнаты, что-то тихо бормоча, затем заметил нас и, икнув, сказал:

– Упс!

– Это кто? Демон?! – вскочив, испуганно воскликнула Сея. Между ее ладоней сразу же начало формироваться какое-то явно убойное заклинание.

– Это черт! Не надо его убивать! – успел крикнуть я, прежде чем девушка спалит рогатого к чертям собачьим.

– Какая куколка! – уставившись на Сею мутным взглядом, восхищенно поцокал языком Рет. – Вот что мне тут нравится, так это такие вот цыпочки. Прям съел бы. Да и вторая ничего.

– Ты чего здесь делаешь? – строго спросил я. Надо сказать, что с рогатым поговорить так и не удалось. Прятался, наверное. А тут вот он, да еще и в таком виде.

– Господин? – Он кое-как сфокусировал на мне взгляд и сразу же, сделав жалобную-прежалобную физиономию, плаксиво запричитал: – Господин, меня никто тут не уважает! Ик! Представляете? И это меня, героя, без которого никогда бы не получилось взять этот замок. Где мои лавры? Где, я спрашиваю?! Я только-только нашел нормальное место, где можно подкрепиться, и что? Меня отходила скалкой какая-то толстая тетка! И это – меня! Ну да ладно, я необидчивый. Нашел другое место, еще лучше. Там вина-а… Вы бы только видели. Так и оттуда выгнали, представляете? Приперся этот… жрец. С палкой. Выгнал меня и заперся. Я вот только и успел прихватить… – Черт потряс зажатой в лапе бутылкой. – Эх, никто меня не уважает. О! И эти еще!

Последнее восклицание было адресовано замарашке и гоблину, которые ввалились в комнату вслед за рогатым. Да не просто ввалились. Замухрышка, в теле которой так и оставался заперт Саласан, с ходу подбежала… или подбежал к черту и засветила тому кулаком в ухо. Следом подоспел гоблин-принцесса и, всхлипывая, попытался оттащить замухрышку от рогатого.

– Саласан? – растерянно спросила Летта, круглыми глазами глядя на творящееся перед нами непонятно что. А потом неуверенно добавила: – Привет.

– Здрасте! – поздоровалась с ней замарашка, которая все же позволила плачущему гоблину себя оттащить.

– Что здесь происходит?! – не выдержав, рявкнул я.

– Учитель! – голосом Саласана ответила замухрышка. – Этот гад Сандру обижает!

– Кого? – удивился я.

– Сандру, – показала на гоблина замухрышка.

– Угу, – растерянно кивнул я, думая, как с этим дурдомом покончить.

Выручил появившийся в дверях Росс. Капитан равнодушно окинул взглядом всех присутствующих, остановил его на мне и доложил:

– Командир, представитель тайной стражи хочет вас видеть. Что ему передать?

В другой ситуации я бы, наверное, этого самого представителя послал, заставив подождать меня с часок. А то слишком он тут раскомандовался. Но сейчас я лишь кивнул и приказал Россу:

– Веди. И распорядись, чтобы черта поймали и куда-нибудь заперли. Только вино предварительно отберите.

– Понял.

– И еще, – уже выйдя из комнаты, добавил я. – В винном погребе, похоже, жрец заперся. Подождите, пока он упьется, и посадите его в темницу. На сутки. Как проспится, предупреди, что если будет пить, то и сидеть там будет постоянно.

– Сделаю, – злорадно усмехнулся недолюбливавший Роака капитан. Впрочем, не любили жреца абсолютно все. Я даже удивляюсь, как его до сих пор никто не прибил.

Представителем тайной стражи оказался высокий, худой мужик лет тридцати, с тоненькими усиками и прилизанными темными волосами. И он мне сразу не понравился. И даже не своим внешним видом, хоть я таких скользких типов и не люблю, а снисходительным взглядом и брезгливым выражением на лице, которое у него появилось, стоило лишь мне войти в просторный кабинет.

– Присаживайтесь, – безразлично кивнул он на кресло для посетителей, даже не делая попытки приподняться из кресла хозяйского.

– Если я не ошибаюсь, то это мой замок, – даже не делая попытки сесть, холодно сказал я.

– Бросьте, – словно от назойливой мухи, отмахнулся от моих слов этот хлыщ. – Замок пока еще не ваш, как и графство. И не факт, что когда-нибудь вашим станет. Так что присядьте и ответьте на мои вопросы.

В последней его фразе явственно прозвучал металл, совсем не вязавшийся с внешним видом этого человека. И я, немного подумав, все-таки сел.

– С кем имею честь?

– Старший инспектор Гант. Ник Гант, – рассеянно представился он, перебирая какие-то документы на столе. – Кто вы такой, я знаю. Что же, начнем. – Он поднял глаза от бумаг и пристально уставился на меня. – В столичное отделение тайной стражи поступил ваш, с позволения сказать, доклад о якобы творящихся в графстве Роен ужасах. Что вы можете сказать по этому поводу?

– Это допрос? – стараясь, чтобы мой голос прозвучал абсолютно спокойно, спросил я. Ох и не нравится мне начало беседы. Совсем не нравится. Что-то тут определенно не так.

– Что вы, какой допрос? – неестественно удивился старший инспектор. – Просто беседа. Как вы понимаете, без разбирательств ваше заявление оставить не могли. Но и на веру принять такое, – он выделил интонацией последнее слово, – нельзя. Вот меня и послали все разузнать и докопаться до истины.

– Какое – такое? – чувствуя, как внутри закипает ярость, спросил я.

– Бросьте, Максим, – гаденько улыбнулся Гант. – Орки, еще и дикие, рабство… Кто во все это поверит. К тому же я сам проехал через половину графства и ничего необычного не заметил. Скажите, с какой целью вы пытаетесь ввести тайную стражу в заблуждение?

– Вы издеваетесь? Если вы не верите мне, то зачем приехали? А узнать правду можно, поговорив с любым из моих гвардейцев, они все видели орков и даже сражались с ними.

– Ваши гвардейцы пристрастны, Максим. И скажут всё, что им велит сюзерен.

– Вот как? – На этот раз улыбнулся уже я, разобравшись, что к чему. – В таком случае посетите любую деревню и пообщайтесь с местными жителями.

– Слушать чернь? Увольте! Лучше ответьте мне на пару вопросов.

– Каких еще вопросов? – недовольно пробурчал я, раздумывая совершенно о другом.

– Вопросы, вопросы, – тихо повторил Гант, снова перебирая бумажки на столе. – Ага, вот оно. Вы знакомы с послом Тизейского халифата Веелиром Мултехом?

– Да, – коротко ответил я, не понимая, к чему он клонит.

– И в посольство халифата вы наведывались, правильно?

– Да. К чему эти вопросы?

– А банк гномов на Солнечной улице вы знаете? – проигнорировал мой вопрос старший инспектор. – Если не ошибаюсь, то вы являетесь его клиентом.

– И что? Это незаконно?

– Нет, это законно. Дело в том, господин Ивлев, что на посольство халифата и на банк гномов было совершено возмутительное нападение. При атаке было использовано огнестрельное оружие, – Гант снова всмотрелся в мое лицо, словно ожидая от меня признания в этом нападении, – алхимические бомбы, ранее нигде не встречавшиеся, и странного вида големы. Что вы можете сказать по этому поводу?

– Когда были нападения? – зачем-то спросил я, чувствуя, как по коже пробежали мурашки.

Инга! Она моталась по ложному следу, откуда-то узнала, что в этом виноват Мултех, и решила поквитаться. А еще, похоже, не захотела вновь дожидаться меня и решила достать амулет из банка своими силами. Его там, само собой, не было, а что у этой сумасшедшей на уме – непонятно. Но точно ничего хорошего. Хотя стоп! А зачем ей нападать на банк, если она же мне объясняла про хитрую систему хранения ценностей у гномов. Черт! Ничего не понимаю.

– В тот самый день, когда от вас пришло это смехотворное донесение. Вам не кажется, что это подозрительно?

Еще как кажется, подумал я, но вслух, разумеется, этого говорить не стал.

– На что вы намекаете, инспектор?

– Старший инспектор, – с непроницаемым лицом поправил меня Гант.

– Хорошо, старший. На что вы намекаете? Думаете, что я к этому причастен?

– Несомненно, господин Ивлев. Несомненно, причастны. И меня послали разобраться, как именно. Может быть, просветите меня, Максим, зачем вы придумали эту историю с орками?

– Я ничего не придумывал, господин старший инспектор! – прорычал я и, вскочив, стукнул кулаком по столешнице. – Нужны доказательства? Будут вам доказательства!

Я развернулся и направился к выходу, надеясь, что мой спектакль удался.

– Мы не закончили! – донесся мне в спину голос Ганта.

– Закончим в другой раз, – не оборачиваясь, сказал я и вышел.

Сейчас надо срочно поговорить с Риитой.

Глава 41

Мы выехали из замка незадолго до рассвета. А предшествовали этому отъезду очень длинный день и бессонная ночь, которые меня окончательно вымотали. Слишком многое пришлось решить и обсудить с разными людьми. Слишком много различных распоряжений оставить и продумать, как могут развиваться события в том или ином случае. Сомневаюсь, что предусмотрел все. Слишком непривычное это для меня занятие – что-то планировать, пытаясь предугадать действия врага. Да, именно врага. По-другому назвать разумного, который играет против меня, не получается. В том, что такой разумный есть, я уже практически не сомневался. А все разговор с этим инспектором. Прошу прощения, со старшим инспектором.

Во время допроса, который он зачем-то назвал беседой, стало понятно, что меня списали. Кто и для чего? Не знаю, но надеюсь, что выясню. Именно с этой целью я сейчас и покинул замок в сопровождении десятка пластунов. Больше никого из бойцов брать с собой не стал. Хотя тифлинги и настаивали на обратном. Но они слишком заметны. Кандидатуру Керисса после недолгих размышлений тоже отверг. Что-то с парнем не так в последнее время. А вот что именно – непонятно. Но выяснять еще и это попросту некогда.

Отъехав от замка метров на сто, я обернулся и не сдержал сожалеющий вздох. Не то чтобы мне хотелось остаться. Нет. За столь короткий срок это место не стало моим домом. Просто как-то муторно на душе. Неспокойно. Словно надо мной и моим окружением нависла какая-то угроза. Но делать нечего – план, неожиданно возникший в голове, сам себя не воплотит в жизнь. План… М-да.

Вчера, изобразив ярость и прервав беседу с инспектором Гантом, я отправился на поиски Рииты. Мне вспомнился недавний разговор про Роенрикс, город, являющийся центром графства. И про разгул преступности в нем. Риита говорила, что эта самая преступность была в тесной связке с бароном Крестеллом, и секретом это ни для кого не являлось. Крупные и хорошо организованные банды терроризировали и городок, и само графство, поставляя рабов оркам от имени барона. Насколько я понял, таким образом Крестелл прикрывал тылы и в случае чего мог сказать, что это все тати проклятущие, а он весь из себя белый и пушистый. Вот про преступный мир Роенрикса я и хотел подробнее разузнать у баронессы Синллер. Но девушка переадресовала мои вопросы своему подчиненному – Дэйту. Оказалось, что он при ней является кем-то вроде начальника контрразведки. И действительно, парень хоть и скрипел зубами, поглядывая на меня с откровенной ненавистью, но всю интересующую информацию выдал. Да еще и с подробностями.

Разговор занял без малого четыре часа, порядком меня утомив. Но отдыхать было некогда и пришлось дальше разговаривать и договариваться. Давать инструкции, на ходу корректировать план действий, следуя советам кого-нибудь из подчиненных.

А еще, уже далеко за полночь, у меня состоялась встреча один на один с Сеей. Оказалось, что девушка хорошо знает обнаруженных в темнице капитана, мага и целителя. И даже более того, после встречи с ней все освобожденные гвардейцы готовы были перейти под мою руку. Или под ее. Впрочем, не важно. Под нашу общую руку. Как-никак мы барон и баронесса Биллар. Муж и жена, хоть и ненастоящие. Правда, Сея затронула и эту тему.

– Макс, ты на меня все еще сердишься? – неожиданно спросила она в самый разгар обсуждения возможной обороны замка в мое отсутствие.

– Нет, – совершенно честно ответил я. – Не сержусь.

– А что же тогда… – Сея не закончила предложение и, нервно прикусив губу, посмотрела мне в глаза. – Это из-за этой баронессы? Рииты, да?

– Что ты имеешь в виду? – уточнил я, прекрасно понимая, о чем она говорит. Но… Не хотелось мне затрагивать эту тему. Сейчас не хотелось. Я на самом деле давно уже простил Сею. Да что там, события, повлекшие за собой разборки с ее придурочным женихом, практически выветрились из памяти. Слишком много всего произошло с того времени. Но, несмотря на явную симпатию к девушке, остался какой-то… осадок, что ли.

– Забудь, – махнула рукой Сея. – Это все глупости.

Ну глупости так глупости. Мысленно я с ней согласился. Вот только много неудобств эти глупости доставляют. Например, Риита почему-то передумала уезжать в свое баронство. Без объяснения причин. Сказала, что отправит Дэйта и он со всем справится. М-да. Хотя в данный момент это действительно не важно. Буду решать проблемы по мере их очередности.

Дорога от замка вела прямиком к близлежащей деревне и там раздваивалась. Можно было проехать прямо через нее или обогнуть по широкой дуге, проехав вдоль засеянного пшеницей поля. Я выбрал второй вариант, не желая пугать аборигенов. Хотя жители именно этой деревни были совсем непугаными и от бандитских набегов не страдали. Даже орки их не трогали, видимо, по просьбе Крестелла. Ну оно и понятно. Кто же будет кусать руку, которая тебя кормит. А деревня именно кормила замок Роен, и тот факт, что в замке периодически сменялись хозяева, на поставках продовольствия никак не сказывался.

Стоило нам обогнуть деревню, как шестеро пластунов во главе с сержантом-инструктором пришпорили лошадей и унеслись вперед. У них своя задача. Да и в городок лучше въезжать по отдельности, чтобы не привлекать внимания к слишком большому отряду. И хоть сейчас в нас и нельзя было вот так с ходу признать барона со своими гвардейцами (гербовые плащи заменили обычными, а оружие специально подобрали разномастное), но береженого и боги берегут. Я же с оставшимися бойцами продолжил движение так же неторопливо, как и раньше. Судя по карте, нам в таком темпе ехать до города часов пять. Есть время подумать, а заодно и полюбоваться графством.

А посмотреть было на что. Возделанные поля сменялись садами, пару раз чуть в стороне виднелись озера, а в одном месте даже протекала небольшая речушка, через которую был перекинут весьма приличный мост. Также постоянно попадались пастухи, приглядывающие за стадами овец, коров и даже свиней. Последнее меня сильно удивило. Вот уж никогда не думал, что свиней можно пасти. Они же вроде как грязь любят.

Вообще сейчас, проезжая через графство Роен по основной дороге, я бы никогда не догадался, что здесь что-то не так. Похоже, близлежащие деревушки специально не трогали, дабы не привлекать излишнего внимания. Мало ли кто может тут проезжать. Становились отчасти понятны слова старшего инспектора. Действительно тишь да гладь кругом. Какие могут быть орки?

Город мы увидели издалека, и он также произвел на меня впечатление, по мере нашего приближения все вырастая и вырастая в размерах. В самом деле – город, а не большая деревня, как мне почему-то думалось. До столицы, конечно, далеко. Но тысяч пятьдесят жителей тут есть точно.

Еще бо́льшие различия со столицей открылись нам, стоило проехать через ворота, предварительно заплатив небольшую пошлину каким-то жирным типам, мало походившим на солдат, но тем не менее ими являющимися. В Роенриксе, в отличие от Ерении, не было мостовых. Под копытами лошадей чавкала грязь вперемешку с навозом. А еще тут, судя по вони, не было канализации. Сразу же вспомнились слова графа Анто из партии промышленников, который рассказывал про отсталость маленьких городков. Не соврал граф, не соврал. Возможно, что мне стоило бы прислушаться к его словам. Глядишь, со временем сюда бы и водопровод провели, и канализацию. Да и домишки кособокие, которых тут в изобилии, получилось бы снести и построить на их месте что-нибудь более приятное глазу.

На нашу пятерку никто особого внимания не обращал. Оказалось, что за городскими стенами таких небольших отрядов пруд пруди. Возможно, что и разделяться со второй частью отряда не следовало. Но кто же мог знать.

Улица, тянувшаяся от городских ворот, внезапно свернула и разделилась на три другие, более узкие. Я повертел головой, пытаясь определиться с направлением, потом плюнул и крикнул, обращаясь к мальчонке лет десяти, который куда-то тащил здоровенный мешок:

– Эй, пацан! Да, ты! Как доехать до таверны «Серый пес»?

– Откуда же мне знать, – недовольно зыркнул малец, продолжая тащить свою ношу. – Я по тавернам не хожу.

– А так? – Хмыкнув, я бросил ему мелкую монету.

Мешок сразу же полетел в дорожную грязь, а монетка была ловко поймана.

– Если подвезете, то могу даже показать, – заулыбавшись, заявил этот мелкий наглец.

– Ну садись. Подвезем, – тоже не сдержал улыбки я.

– А мешок?

– Забери, – приказал я одному из бойцов, а сам наклонился и, схватив мальчонку за шиворот, усадил перед собой на лошадь.

Оказалось, что таверна расположена не так уж и близко. Да и по улицам, которые извивались как припадочные змеи, поплутать пришлось. Без проводника бы долго искали. А проводник с довольно улыбкой на чумазой мордочке бросал гордые взгляды на многочисленных прохожих. Добравшись до интересующей нас таверны, я дал мелкому хитровану еще одну монетку и легкий подзатыльник. Монетку за сообразительность. Подзатыльник за нее же. Ему, оказывается, по пути было.

Таверна «Серый пес», по словам Дэйта, была одним из немногих мест в городе, где можно снять приличную комнату, нормально поесть и не опасаться постоянно за свой кошелек. Остальные таверны этим похвастать не могли. Не сказать, что я сильно опасался местных преступных элементов. Скорее даже наоборот, мне нужно было на них выйти. Просто хотелось немного спокойно отдохнуть, пока сержант и остальные пластуны не найдут интересующего нас разумного. И вот им-то как раз предстояло пройтись по всем бандитским притонам.

Мой план был прост как пять копеек. Если в столице кто-то решил объявить меня некомпетентным графом и обвинить во всех смертных грехах, то мне следовало доказать обратное. Как это сделать? Тут несколько вариантов.

Во-первых, можно было бы всем с пеной у рта доказывать, что я не верблюд, а в графстве на самом деле все хреново. Но это мне, по понятным причинам, не подходило.

Во-вторых, можно было бы захватить барона Крестелла, доставить в столицу, желательно к архимагу, и заставить давать показания. Только боюсь, что даже с гвардейцами Сеи, Летты и Рииты вступать в бой с объединенным войском барона и орков будет форменным самоубийством.

В-третьих – и этот вариант показался мне самым подходящим, – можно захватить главу преступного мира Роенрикса. Если он ведет дела с Крестеллом, то наверняка много знает. И, соответственно, показания сможет дать не хуже самого барона.

Как его захватить? Думаю, это не слишком сложно и отряда из десяти пластунов должно для этих целей хватить. Оставался вопрос – а как его найти? Вот именно для этого мои люди и отправились по притонам. Нет, я не думаю, что первый попавшийся бандит или выпивоха знает, где находится местный Аль Капоне. Но если выйти на кого-нибудь покрупнее да как следует спросить, с применением спецсредств… Надо было только этих средней величины бандитов как-то заинтересовать. И вот тут как раз и пригодится золото орков. Главное, чтобы все сработало.

Таверна на самом деле оказалась весьма приличной. Просторный светлый зал с множеством чистых столов. Хорошие комнаты с нормальными кроватями. Да и еда была выше всяких похвал. Недешево, конечно, но оно того стоило.

Утолив голод, я отправился отсыпаться, разрешив прибывшим со мной пластунам заняться тем же самым, только не всем сразу. Про охрану забывать не стоит.

Проснувшись поздно вечером, я привел себя в порядок, проверил оружие и спустился в общий зал. Народу тут было намного больше, чем днем, но свободные столы все равно имелись. За один из таких я и уселся. Заказал кувшин легкого пива и приготовился ждать. Мои охранники, которые тоже выглядели отдохнувшими, сели за соседний стол, но помимо пива заказали еще и какой-то еды. А мне есть пока что не хотелось. Ночь длинная, да и к тому же я не думаю, что кто-то клюнет в первый же вечер. Это дело не быстрое.

Но оказалось, что я ошибался. Сержант-инструктор Линк показался в дверях таверны спустя всего лишь какой-то час. Я даже пиво допить не успел. И был он не один. Следом вошел невысокий, субтильного телосложения парень, лицо которого скрывал капюшон. Осмотревшись, сержант махнул рукой своему спутнику и уверенно направился в мою сторону. Оказавшись у стола, он сделал вид, что замялся, и что-то промычал, вроде как не решаясь сесть. Не понаслышке зная, на что способен этот воин, я чуть было не улыбнулся. Слишком уж забавно он изображал трусоватого подчиненного.

– Ну? – нарочито грубо и неприветливо обратился я к сержанту. – Чего приперся?

– Дык вот, босс, – испуганно проблеял он, показывая на скинувшего капюшон парня.

Тот был довольно молод, светловолос, с простоватым лицом. И лишь глаза не вязались с внешним обликом. Это были глаза самого настоящего волчары, которому не привыкать забирать жизни других разумных.

– Что «вот»?

– Дык по делу! – выдохнул Линк и замолчал, словно дистанцируясь от дальнейшего разговора.

– Слушаю, – посверлив взглядом сидевшего напротив человека, спокойно сказал я.

– А я думал, что это мне придется слушать, – усмехнулся парень, с не меньшим интересом разглядывая меня. – Твой человек сказал, что есть дело.

– Ты на кого работаешь?

– Да ни на кого, – снова усмехнулся парень в ответ на провокационный вопрос. – Я сам по себе.

– Тогда не интересно, – отмахнувшись от него, словно от мухи, процедил я. – С шестерками не работаю.

– Ты кого шестеркой назвал, падаль?! – сузив глаза и положив правую ладонь на пояс, прошипел тот.

– Тебя, кого же еще. – Я спокойно пожал плечами. – Мне нужен серьезный компаньон, а не всякая шваль. А ты говоришь, что сам по себе.

– Ты сначала скажи, что за дело. А там решим, заинтересует ли оно кого серьезного, – как-то слишком быстро успокоился парень.

– Ты, что ли, решать будешь?

– На начальном этапе – да! – отрезал он.

Я сделал вид, что сомневаюсь, но спустя минуту все же полез в кошелек и выложил на стол две золотые монеты оркской чеканки.

– Знаешь, что это?

– Допустим. Ближе к делу.

– Я знаю, где достать много таких кругляшей. Но нужны серьезные парни, которые не побоятся запачкать руки.

– Мокруха?

– Тебя это пугает?

Парень не ответил. Замер, глядя на монеты и размышляя.

– Хорошо, пошли, – наконец-то шевельнулся он и собрался вставать.

– Когда, сейчас?! – неподдельно удивился я. Как-то не думал, что так быстро все будет. Надеялся, что мои пластуны, которые сейчас должны затаиться около таверны, проследят за парнем, разведают, кто такой. А тут нате вам – пошли!

– А когда, через год? – презрительно скривился он, уже поднявшись из-за стола. – Решай: или идем к старшему, или ищи кого еще.

Я переглянулся с сержантом, и он чуть заметно прикрыл глаза, сообщая, что остальные пластуны действительно ждут на улице.

– Хорошо, – согласился я и добавил, показывая на сидевших за соседним столиком пластунов: – Но они пойдут с нами.

Парень лишь недовольно поморщился, кивнул и, развернувшись, быстрым шагом направился к выходу. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Оказавшись на улице, он уверенно повернул направо и, не снижая скорости, пошел вперед. Даже не оглянувшись, чтобы проверить, не отстали ли мы. Мы не отстали. Выстроившись в некое подобие шеренг (два пластуна, я и сержант, еще два пластуна), чтобы было удобнее в случае чего обороняться, наш маленький отряд последовал за неизвестным.

Шли долго. Первое время по широкой улице, затем наш проводник свернул в какой-то узкий переулок, потом еще в один. В некоторых совсем уж глухих местах была практически нулевая видимость, но парень продолжал уверенно идти вперед, словно хорошо видел в темноте или, что вероятнее, прекрасно знал тут каждый угол.

Спустя двадцать минут, когда двух- и трехэтажные домики сменились каким-то подобием частного сектора, на небе показалась почти полная луна и заморосил легкий дождик. Дорога, и так оставляющая желать лучшего, совсем раскисла, и приходилось прилагать все усилия, чтобы не поскользнуться. Это и стало нашей ошибкой.

Свернув на очередную узкую, зажатую с двух сторон заборами улочку, наш проводник внезапно остановился и, не глядя, ударил идущих следом пластунов зажатыми в обеих руках ножами. Тут же сзади послышался топот множества ног и несколько громких щелчков спускаемых арбалетов. Идущие за мной пластуны молча упали в грязь. Линк попытался выхватить меч, но не успел – сразу два болта пробили его грудь. Я остался один и понимал, что тоже ничего сделать не успею.

– Этого живым! – выкрикнул наш проводник, убрал ножи, убившие моих людей, в ножны и, хищно улыбаясь, медленно направился ко мне.

Я в первый момент обрадовался. Живым? Ну-ну! Но, разглядев внезапно изменившуюся походку противника, собрался и насторожился. И было от чего. Люди так не двигаются. Даже тренированные. Это грация хищника, полностью уверенного в своих силах. А мне даже мечи не вытащить. Слишком узкий переулок тут для такого рубаки, как я.

Первые два удара (ладонями с согнутыми, словно когти, пальцами) в лицо я отбил легко и атаковал сам. Бил короткими, но мощными ударами по двум уровням – голова, грудь, – надеясь, что парень купится и попробует их заблокировать. Учитывая силу моих ударов, такие блоки грозили ему как минимум переломами. Но нет, он, словно что-то почувствовав, удары плавно отвел, а под последний и вовсе поднырнул и снова перешел в атаку. Сосредоточившись на обороне, я неожиданно заметил, или правильнее будет – почувствовал, как что-то стремительно приближается к моей голове. Не успевая увернуться, я отбил очередной удар и отчаянно прыгнул вперед, на мгновенно отпрянувшего противника. Но полностью уйти от атаки сзади не удалось, и что-то легонько чиркнуло меня по затылку. Легонько, но от этого не менее действенно. Окружающий мир сразу же поплыл перед глазами, меня качнуло, и это стоило еще одного пропущенного удара в голову, на этот раз от несостоявшегося проводника.

Дальше все было словно в тумане. Кажется, я зарычал и в невероятном прыжке достал врага коленом в лицо. Послышался мерзкий хруст, и он куда-то пропал. Затем последовал еще один удар сзади по моей многострадальной голове. Я упал. Вначале на колени, но после еще нескольких сильных ударов свалился совсем, плашмя на мокрую землю. Удары не прекратились и потом, потому что я пытался встать.

Лишь спустя какое-то время, когда я уже практически ничего не чувствовал, откуда-то издалека раздался властный окрик:

– Хватит!

И меня прекратили избивать, быстро обыскали и куда-то потащили. Сознание то затухало, то на какие-то секунды вновь возвращалось, но не полностью, а лишь частично, словно в насмешку заставляя меня прочувствовать все неровности почвы.

Окончательно я пришел в себя, когда в лицо плеснули ледяной водой. Плеснули от души, заставив меня отфыркиваться и откашливаться. Кое-как разлепив заплывшие от побоев глаза, я осмотрелся. Небольшая комната без окон. У дальней стены тусклый фонарь, который почти не давал света. Из остальной обстановки только стул, к которому я был качественно примотан толстой веревкой.

– Очнулся?

Вопрос, заданный неожиданно знакомым голосом, прозвучал откуда-то сбоку. Я повернул голову и увидел лишь силуэт, не в силах разглядеть говорившего. Тогда он сместился в сторону так, чтобы попасть под свет фонаря.

– Очнулся? – повторил старший инспектор Гант.

Глава 42

– Вижу, очнулся, – констатировал Гант, подойдя ко мне вплотную и заглянув в глаза. – Быстро ты.

Не дождавшись от меня какой-либо реакции на свои слова, старший инспектор покачал головой и, ненадолго выйдя из моего поля зрения, вернулся с табуретом. Поставил его напротив, сел и снова задумчиво посмотрел на меня.

– Кто бы знал, как ты мне надоел, призванный! – неожиданно выдал он. – Надоел… Да какое там надоел – достал! Просто достал!

– У тебя шизофрения и мания преследования, – хмыкнул я и скривился от боли в челюсти. Вот же уроды. Славно они меня отделали.

– Что такое ши-зо-фре-ния? – по слогам повторив произнесенное мною по-русски слово, поинтересовался Гант.

– Не важно. Просто смирись с этим.

– Что? Впрочем, действительно не важно. Тебе, наверное, интересно, как такой тип, как ты, смог надоесть такому человеку, как я?

– Хм, еще и мания величия.

– Ха-ха, – изобразил смех Гант. – Ты, призванный, можешь думать что угодно. И если надеешься, что твои глупые слова меня оскорбят, то зря. Кого могут задеть слова убогого? А именно таким ты и являешься. Призванный! Ха! Никогда не понимал, почему над вами все так трясутся. Ведь на деле что ты, что твой дружок обычные марионетки. Везде и всегда. Причем во все времена. Вас именно использовали – для достижения тех или иных целей. Но тебе, Ивлев, повезло еще больше, чем твоим предшественникам. Тебя начали использовать практически сразу. Что, не понимаешь? И не поймешь. Но я, так и быть, тебя просвещу. Времени у нас много.

Хм. То, что от меня ему что-то нужно, стало понятно сразу. Хотели бы убить – убили бы. Но то, что этот странный инспектор решил поговорить в стиле киношных злодеев, – вообще замечательно. И зря он так уверен, что времени у него много.

– Если рассчитываешь, что на помощь придет вторая половина твоего отряда, то зря. Мы убрали всех. Очень неосмотрительно с твоей стороны было оставить всех гвардейцев в замке.

– Сука! – зло выдохнул я. Не от безысходности, а от того, что эти твари столько парней положили. – Зачем? Тебе это зачем?

– А, все-таки интересно? – заулыбался этот гад. – Так уж и быть, расскажу. Правда, тебе это знание не поможет, если не договоримся.

– Не договоримся?

– Ага. Но это потом. Вначале я тебе расскажу все же, сколько крови ты мне попортил за все это время. Сколько раз из-за тебя пришлось наспех корректировать идеальный во всех отношениях план.

Я лишь покачал головой и незаметно попробовал на прочность путы. Они оказались крепкими, вязали на совесть. Но во время этой проверки выяснилось, что у меня уже практически ничего не болит. Хотя чему тут, собственно, удивляться? Если уж меня не смогли убить выстрелы в сердце…

– Началась эта история несколько лет назад, – тем временем приступил к рассказу старший инспектор. Интересно, а он действительно инспектор или самозванец? – И началась она с подвыпивших гномов, которые только-только выполнили работу для графа Роена. А именно – пробили небольшой туннель в горах. Работу выполнили, оплату получили и отправились домой. И взять бы им и уехать спокойно, сохранив в тайне то, что выяснилось во время работ. Так нет – это же гномы! Они останавливались в каждом попадавшемся на пути трактире. И конечно же пили. А когда пили, то много болтали. Нет, гномы не рассказывали каждому встречному о том, что узнали. Трепались только между собой. Но на их беду, в одном из трактиров как раз выпивал человек, который умеет слушать и делать выводы. Почему на беду, спросишь ты? Да потому что наутро гномов нашли в их комнате с перерезанными глотками, а человек, который узнал нечто очень важное, решил эту информацию продать. Оставалось только решить – кому. Обращаться к графу Роену было бессмысленно. Вместо золота можно было легко получить сталь. В сердце. Не оставил бы граф в живых носителя такой информации. А этот человек был очень осторожен. В итоге покупателя он нашел лишь спустя год. Представляешь, целый год хранить тайну, которая могла бы обеспечить ему безбедную жизнь до самой старости. Интересный был человек. Интересный. Почему был? Потому что его все же убрали, выпытав все необходимое. В одном он был прав: с такой тайной не живут. По крайней мере одиночки.

– Это все очень занимательно, но при чем тут я?

Гант рассказывал с таким воодушевлением, что я диву давался. Видимо, давно хотелось с кем-то поделиться, но сделать этого он не мог. А теперь рассказывает мне. Выводы? Хреновые выводы! Получается, что я не жилец, раз он решил все мне рассказать. Или нет? Не стал бы он оставлять меня в живых только для того, чтобы выговориться.

Сбитый на полуслове старший инспектор смерил меня долгим и неожиданно злым взглядом. Затем встал, не спеша приблизился и ударил. Твою же мать! Челюсть только-только перестала болеть.

– Не перебивай! – вернувшись на место, процедил Гант.

Черт! Да он ведь реально больной.

– На чем я остановился? – спустя секунду как ни в чем не бывало спросил это псих. – Ах да! Тайна. В итоге обладателем этой информации стал мой сюзерен, герц… Впрочем, имя не имеет значения. И он дал мне задание. Задание сложное. Очень сложное. Кто-то мог бы и вовсе назвать его невыполнимым. Но эти разумные просто не знают меня. Так вот, мне поручили ни много ни мало уничтожить род Роен чужими руками. И не просто так уничтожить. Сделать это должен был кто-то достаточно сильный, чтобы справиться с графом, и в то же время достаточно слабый. Ведь моему сюзерену не нужен был новый граф. Сильный граф, я имею в виду. О призванный! Это задание… Это величайшая интрига в моей жизни! Я начал работать. Искал, собирал информацию, нашел несколько подходящих людей и разработал план для каждого из них. Разработал и ждал, когда представится удобный момент. Можно сказать, что держал руку на пульсе, благо к тому времени я уже занимал довольно высокий пост в тайной страже. Скажу тебе без ложной скромности, с моими аналитическими способностями это было несложно.

И вот тут-то и появляешься ты, призванный! Именно ритуал безумного архимага и дал старт началу операции. Точнее, не сам ритуал, а задание для звезды боевых магов, в которой несла службу Сея Биллар, невеста наследника Роенов. С ней сразу же поработал маг разума, который внушил девочке ма-аленькую такую мысль. А именно – что ей обязательно понравится один из призванных, на эвакуацию которых и собирались отправить ее звезду. Не важно, какой именно, главное, что призванный, с которых испокон веку все правители пылинки сдувают. И так получилось, что выбор Сеи пал на тебя. А ко всему прочему, на что мы и рассчитывать не могли, ты тоже заинтересовался девчонкой. Итог – скоротечный роман по пути в империю. А по прибытии внучка барона увидела своего женишка, который являлся активатором еще одной установки. Сея сразу же забыла про призванного и побежала к Роену, заблаговременно прибывшему ее встречать. Дальше было совсем просто. С этим недоумком, ее женихом, почти не пришлось работать. Он и сам рвался отомстить тому, кто наставил ему рога. Единственное, чего мы не учли, так это того, что графеныш оказался слишком труслив и после того, как ты его немного покалечил, решил пойти на попятную. Но и это не стало проблемой. Мы решили организовать несколько нападений. На Сею Биллар и некоего не слишком умного призванного. Сею было решено убрать, а с тобой как получится. Главное, чтобы все следы вели к Роенам. Ведь тогда генерал Биллар пойдет им мстить, силушки у него хватало. А из-за того, что этот род покусился еще и на призванного, то препятствовать командиру столичного легиона никто не будет.

Вот тогда ты помешал нам впервые, не позволив устранить баронессу. Впрочем, это ни на что не повлияло. План сработал как надо. Генерал разнес Роенов в пух и прах, прибрал к рукам графство, да и ты, как оказалось, сыграл нам на руку, уничтожив всех недобитков. Дело было за малым – устранить Биллара, здоровье которого оставляло желать лучшего, а Сею, единственную наследницу, выдать замуж за нужного нам человека.

Только вот барона мы недооценили. Он, используя все свои связи, сделал наследником тебя. Теперь понимаешь, как ты меня достал? Просто так убрать избранного не получилось бы, не привлекая ненужного внимания. Мне пришлось наскоро перекраивать весь план и стравить тебя с несколькими не самыми слабыми баронскими родами. Но ты и тут сумел выкрутиться! Не учел я брата той маленькой сучки. И мало того что выкрутился, так еще и отправился в графство. Если бы в столице узнали, что тут творится, сюда немедленно направили бы пару легионов для наведения порядка. А Крестелла по плану должен уничтожить мой сюзерен. Это было бы правильно и не должно было вызвать ни у кого подозрений. Слава богам, что удалось перехватить твоих посланцев.

Ну а дальше ты знаешь. Мне пришлось лично сюда тащиться и все контролировать. Хотя и тут ты снова попытался взбрыкнуть. Решил захватить свидетеля и отправить его в столицу давать показания. Только вот в этот раз ты снова сыграл мне на руку. В замке, который, к слову, тебе сдали, остановить тебя было бы сложнее. Что скажешь, призванный? Не ожидал?

Я молчал, переваривая услышанное. Сказать, что был ошеломлен, значит ничего не сказать. Это же надо! Даже слов нет. И почему-то больше всего в его словах мне не понравилось то, что на Сею, оказывается, тоже воздействовал разумник. Демоны! Вначале Вильколиэль со своим единением душ, теперь Сея… Неужели в этом мире все женщины любят меня не по своей воле?

– Что молчишь, призванный? – довольно усмехнулся Гант, пристально следя за моим лицом.

– Почему же ты меня не убил? Решил похвастаться тем, какой замечательный план придумал? – зло оскалившись, спросил я.

– Нет, – рассмеялся старший инспектор. – Мне, конечно, было бы приятно получить признание своей гениальности, но именно твоя похвала не нужна. Ты слишком ничтожен для этого. А почему не убил… А зачем? Я тебя устранил. Больше не будешь путаться под ногами. А смерть призванного ни мне, ни моему нанимателю не нужна. Да и еще кое-что есть… Мне нужна Слеза Бога. Думаю, что обладание ею стало бы достойной платой за все то, что я от тебя натерпелся.

– Слеза Бога? – искренне удивился я.

– Артефакт, – поморщившись, пояснил старший инспектор. – По моим данным, из банка ты его забрал перед отъездом, но и при тебе его сейчас не нашли.

– Не понимаю, о чем ты, – покачал головой я. Самое интересное, что удивление играть даже не пришлось. Артефакт был у меня с собой, и если они его не нашли… Ничего не понимаю.

– Ивлев, ты все же скажешь, где он. По-хорошему или по-плохому. Только по-плохому будет больнее. Поверь, у меня очень хороший палач. И он будет только…

Закончить Ганту не дал чуть слышный грохот взрыва, донесшийся откуда-то сверху.

– Что за… – нахмурившись, пробормотал он и посмотрел на меня. – Ты-ы?

– Ага, – хмыкнул я. – Видишь ли, Гант, я действительно решил захватить свидетеля. Но предвидел, что мне попытаются помешать. Слишком много странностей было в последнее время. Поэтому и приказал своим гвардейцам повнимательнее за тобой понаблюдать. А на ловца, как известно, и зверь бежит.

– Нет! – Старший инспектор вскочил и глупо затряс головой. – Нет! Этого не может быть! Я все предусмотрел!

Сверху снова загрохотало. И на этот раз источник взрывов был определенно ближе. Я же воспользовался замешательством Ганта и сосредоточился на веревках. Небольшое усилие – и сотканные из воздуха лезвия срезали их с моих запястий, заставив заскрипеть зубами от боли. Не рассчитал, и на руках остались глубокие раны. Это было хоть и больно, но не страшно. Не с моей регенерацией. А в следующую секунду я уже был возле старшего инспектора и быстро доказал, что мое кунг-фу круче, чем его. А через несколько минут, когда дверь в помещение слетела с петель и внутрь ворвались все трое тифлингов, порезы на запястьях почти закрылись.

К замку подъезжали ближе к вечеру следующего дня. Задержаться пришлось из-за артефакта, которого действительно не оказалось в изъятых у меня вещах. Немного подумав, я предположил, что он мог выпасть во время нападения в переулке. Вот мы и искали. Вначале сам переулок, а потом артефакт. Но, увы, безрезультатно. Не скажу, что я очень сильно расстроился, но все же было неприятно потерять такую нужную многим вещь.

Штурм небольшого домишки за городом, в подвале которого Гант держал меня, обошелся с нашей стороны без потерь. А все благодаря тифлингам. Эти рогато-хвостатые на самом деле какие-то монстры. Трем десяткам гвардейцев, которых Росс, следуя моему приказу, привел с собой, работы почти не осталось. Впрочем, они по этому поводу не сильно расстроились.

Очень жалко было пластунов, чьи тела мы везли в замок, рассудив, что правильнее предать их огню именно там. А еще на одну из лошадей был навьючен старший инспектор Гант. Несмотря на то что серьезным бойцом он не являлся, Шейла влила в этого гада какую-то усыпляющую настойку. К инспектору у меня было еще очень много вопросов, которые надо было задать прежде, чем отправить гениального махинатора в столицу.

– Странно, – произнес Росс, всматриваясь во что-то в замке, к которому мы почти подъехали.

– Что именно?

– Роак. Он в темнице сидел, как ты и распорядился. И выпускать его без моего приказа не должны были.

Жрец и правда стоял перед воротами, словно дожидаясь нашего возвращения. Да к тому же и не один. Справа от него, с отстраненным выражением на лице, стоял Керисс. А вот слева…

– Какого демона она тут делает, жрец?! – прорычал я, стоило нам приблизиться.

– Сирша нам нужна, – пожал плечами Роак, бросив мимолетный взгляд на почему-то довольную вампиршу.

– Для чего?! – Спрыгнув с коня, я подошел почти вплотную к этой троице и положил ладони на мечи.

За моей спиной сразу же послышались щелчки взводимых арбалетов – среагировали гвардейцы. Тифлинги и вовсе обнажили оружие и, спешившись, встали рядом со мной.

– Успокой своих подчиненных, Макс, – не терпящим возражений тоном сказал жрец. – Вампирша нам пригодится во время ритуала. Так хотел владыка.

– Должен тебя огорчить, но ритуала не будет. Я потерял амулет. И если эта тварь хочет жить, то пусть проваливает!

– Амулет забрал у тебя я, – как нечто само собой разумеющееся выдал Роак.

– Это ничего не меняет, – раздраженно покачал я головой. – Моего согласия на ритуал еще не было.

Жрец несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, потом взглянул мне в глаза и кивнул в сторону:

– Пошли поговорим.

Я несколько секунд не двигался с места из чистого упрямства, но затем все же последовал за ним.

– Макс, не глупи, – спокойно сказал Роак, стоило нам отойти достаточно далеко, чтобы никто не подслушал. – Этот ритуал важен для этого мира. Если вернутся боги, то все изменится. Вот увидишь. И заметь, лично тебя уже никто не уговаривает стать аватаром. Нужно лишь поприсутствовать при ритуале и попробовать договориться с призванными. Тебе это сделать будет проще всего. Иначе пеняй на себя.

– Это угроза? – сразу же набычился я.

– Это предупреждение! – отрезал жрец. – Владыка и так слишком долго терпел твои выходки.

– Хорошо, – сказал я, – я над этим подумаю.

– Некогда думать! – повысил голос Роак. – Некогда! Ритуал надо провести сегодня. Уже пора выдвигаться.

– И где же ты собираешься его проводить? – не удержавшись, хмыкнул я. – В замке?

– Я уже нашел и приготовил место. Ждал только тебя.

– Тут поблизости есть храм Всех Ветров?

– Он не нужен. Не для меня.

– Черт! – вполголоса выругался я. Доводы против закончились. Основные доводы. Я мог бы еще побрыкаться и поотнекиваться, но в одном жрец прав – не стоит злить Торсона. Бог как-никак. А я вроде бы обещал. – Хорошо. Показывай, куда ехать, а я пока отдам распоряжение гвардейцам.

– Они не нужны. Забыл, что случилось, когда призвали тебя?

– Черт! – еще раз ругнулся я. – Ладно. Но тифлинги все равно пойдут с нами.

– Пусть только капюшоны накинут, – недовольно пробурчал жрец и, махнув рукой вампирше, зашагал куда-то в сторону гор.

– Ты с нами? – спросил я у Кера, когда гвардейцы скрылись за воротами замка, а мы с тифлингами собрались догонять Роака.

– Угу, – хмуро, впрочем как всегда в последнее время, кивнул парень. – Не нравится мне эта вампирша.

Да, мне вампирша тоже совсем не нравилась, хоть я и помнил, что Торсон вроде как покровительствует кровососам.

До места проведения ритуала мы добирались часа два. Им оказалось небольшое каменное плато, которое жрец действительно успел подготовить. Тут был и валун, разрисованный непонятными письменами, и восемь портальных кругов, в которых, по идее, должны будут появляться призванные. А еще, казалось, прямо над головой висела огромная, кровавого цвета луна. Точно такая же, как в ту ночь, когда я попал в этот мир.

Как ни странно, но я даже не волновался. Скорее всего, потому, что устал. Из-за чертова жреца с его чертовым Призывом отдохнуть не получилось ни минуты. И когда Роак велел мне, вампирше, Керу и тифлингам ждать чуть в стороне, перед алтарем, я хотел лишь одного – спать. Глаза слипались даже тогда, когда Роак, зажав в левой руке артефакт, а в правой свой посох, начал громко нараспев зачитывать какое-то заклинание.

Взбодриться меня заставили действия Кера. Спустя несколько минут после начала ритуала парень вдруг встряхнулся и пошел к жрецу. Роак на него лишь покосился, но прерывать заклинание не стал. А Керисс зашел ему за спину, остановился и посмотрел на меня.

– Прости, Макс, – виновато улыбнувшись, произнес парень и, резко выхватив меч, ударил им жреца в спину.

Эпилог

Я растерялся и просто тупо смотрел на то, как мой друг пронзил Роака насквозь и выкрикнул какую-то фразу на неизвестном языке. И хоть сам язык и был незнаком, но одно слово я узнал. Скаф. Именно так Керисс называл бога, храмовым воином которого являлся в своем мире.

– Кер, ты что творишь?! – закричал я и сделал шаг вперед.

Керисс не ответил и даже не посмотрел в мою сторону. Он стряхнул с меча жреца. Причем так, что его тело упало прямо на алтарь, и, убрав клинок в ножны, дотронулся кончиками пальцев до крови, что начала растекаться по поверхности камня. Затем практически сразу Кер вскинул левую руку, и его вместе с алтарем и лежащим на нем жрецом отрезал от остального мира прозрачный купол, по которому то и дело проносились огненные сполохи.

Но буквально за мгновение до этого на парня бросилась вампирша. Ее прыжок был молниеносен, еле уловим взглядом, и я очень сомневаюсь, что сумел бы от него увернуться или защититься. Но то я, а Керисс лишь слегка довернул левую руку, и шея хрупкой с виду Сирши оказалась зажата в его ладони. Чуть заметное движение кистью – и вампирша с неестественно вывернутой головой упала на камни. А парень начал выводить в воздухе какие-то знаки окровавленной рукой. Воздух вспыхивал вслед за его пальцами и складывался в кровавую рунную вязь.

– Что нам делать, Макс? – спросил Фирел, на чьем лице я впервые видел самое настоящее изумление.

– Пробейте защиту, – приказал я и внезапно упал на колени от навалившейся непонятно откуда Силы. Она, казалось, заполнила каждую клеточку тела, заставив кровь вскипеть. Вот только вместе с ней не пришла легкость. Наоборот. Меня все сильнее и сильнее прижимало к земле, пока прямо в голове не раздался знакомый голос.

– Прими меня! – проревел Торсон.

– Нет, – чуть слышно произнес я, предпринимая безуспешные попытки подняться.

– Ты не понимаешь! Он открывает врата для своего бога!

– И что? – спросил я безразлично. На что-то большее попросту не было сил.

– Мир не выдержит! – проревел голос в голове. И в нем настолько отчетливо слышались паника и отчаяние, что мне стало еще неуютнее. – Здесь и сейчас и так слишком много сущностей! Открыв дорогу чужим богам, Керисс уничтожит половину планеты. Прими мою Силу, призванный! Помоги остановить их!

Я молчал. У меня уже не было сил говорить. В голове многоголосый гул, а тело горело так, словно вот-вот взорвется. Хотелось только одного – чтобы все это закончилось.

– Прими мою Силу!

У меня перед глазами появилась пелена, сквозь которую все виделось в красных тонах. Шум в голове нарастал, постепенно лишая последних крупинок сознания. Боль выжигала изнутри, огненными иглами впиваясь в каждую клеточку.

– Принимаю, – беззвучно, одними губами произнес я.

И мир вокруг померк.

Content

Иван Щукин
Если вернутся боги

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Эпилог