Матвей Курилкин

Охота на охотника

© Матвей Курилкин, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Дом призрения для душевнобольных

Акселю было больно. А еще он был очень зол. Только что санитар грубо заломил ему руки за спину и, отвесив оплеуху, заставил повалиться на колени. Второй санитар, пользуясь временной дезориентацией пациента, ловко натянул ему через голову рубаху, руки еще сильнее выкрутили, натягивая на них длинные рукава, после чего рукава перекрутили на спине и, наконец, завязали спереди.

– Поднимайся, падаль, – прикрикнул один, когда они закончили процедуру. Подниматься с колен, когда руки связаны сзади, не так-то просто, особенно с непривычки, однако санитары не собирались делать скидок на беспомощное состояние пациента. Посчитав, что он слишком медлителен, молодому человеку отвесили несколько пинков, после чего все-таки помогли – вздернули на ноги одним мощным рывком и, приложив дополнительно об стенку, пинками послали куда-то по коридору. К этому моменту Аксель уже перестал сомневаться в правильности своего решения ввязаться в эту авантюру. Теперь его переполняла всепоглощающая злость. Он, конечно, знал, что заведения, в которых содержатся скорбные разумом, – это далеко не дома отдыха. Знал, что попадают в эти заведения далеко не самые приятные граждане Пенгверна, ведь чтобы попасть в дом призрения, мало быть обычным, тихим умалишенным – с содержанием безобидных юродивых справлялись родственники, если таковые находились. Нет, в специализированные заведения для умалишенных чаще всего попадали те, кто в силу своих заболеваний могли нанести реальный вред окружающим. Те, чье сознание было затуманено болезнью, те, чей недуг принимал порой страшные формы. «И все равно, так обращаться с теми, кто не отвечает за свои поступки, – низко, – думал Аксель, пока его вели по грязному коридору, стены и пол которого были забрызганы чем-то бурым. В коридоре омерзительно пахло, охотник пытался дышать ртом, спасаясь от зловония, хотя, как он заметил, сопровождающих отвратительный запах не смущал. – Эти ублюдки просто упиваются своей властью!»

Акселя заставили остановиться, сопровождающий позвенел ключами, выбирая нужный, и дверь открылась. Охотника втолкнули в кабинет.

– Так-так, кто тут у нас? – улыбка у человека, сидевшего за столом, была неприятная. Вроде бы ничего необычного, вот только в глазах было плохо скрываемое презрение пополам с равнодушием. – У нас тут новенький! Ну что ж, мы всегда рады, когда наш дружный коллектив пополняется очередным постояльцем! Меня зовут Антон Оберг, и я надеюсь, что нас с вами, молодой человек, ждет долгое и плодотворное сотрудничество.

После этих слов лекарь принял от одного из санитаров сопроводительные бумаги и углубился в чтение. Аксель знал, что там написано, поскольку принимал живейшее участие в составлении собственного анамнеза:

Пациент Аксель Лундквист, мужчина, 24 года. Полезным для общества трудом не занят по причине болезни. Закончил общеобразовательную школу, дальнейшего обучения не проходил.

Больной поступил в связи с обострением состояния, недобровольно. Инициаторами обращения выступили соседи, которые утверждают, что больной считает себя охотником, а окружающих – одержимыми. Пытается следить за соседями, неоднократно совершал попытки нападения на граждан, используя подручные предметы.

Объективно:

Больной немногословен, находится в возбуждении, к окружающим относится враждебно. Свой недуг отрицает, проявляет завидную изворотливость. Агрессивен. Предварительный диагноз – параноидальный бред…

Анамнез занимал несколько страниц, однако доктор не стал вчитываться в бумаги слишком внимательно. Бегло пролистав коллективное творчество нескольких охотников, он удовлетворенно заключил:

– Ну что ж, мне все ясно. Думаю, для начала испробуем некоторые экспериментальные методики моей разработки, ну а если это не поможет, можно будет вернуться к традиционным методам лечения. Назначим холодные обливания и обертывание простынями, змеиную яму, а в крайнем случае, испробуем лоботомию. Но мы ведь постараемся не доводить до столь радикальных методов, правильно, милейший?

Аксель, который понятия не имел, что такое лоботомия, предпочел согласиться. Он так же слабо представлял себе, как именно его собираются лечить холодным душем и, тем более, змеиными ямами, но догадывался, что лечение не будет приятным. И если лоботомия – это еще более радикальный способ, то он хотел бы обойтись без него. Впрочем, значение непонятного слова он потом узнал – нашлось, кому объяснить. Охотник уже начал сомневаться, что устроить проверку в психиатрической клинике, пробравшись туда под видом пациента, было хорошей идеей. Впрочем, решение изображать ненормального с самого начала вызывало у него сомнения.

За семь лет, прошедших с того времени, как он узнал, что обладает способностями охотника, Аксель имел достаточно возможностей убедиться, что его странный дар – не такая уж надежная штука и часто дает сбои. Размышляя о сути своего сверхъестественного чутья, молодой охотник определил правила, по которым, ему казалось, он работает. Уничтожив десятки одержимых, он пришел к удивившему его самого выводу, что он чувствует вовсе не одержимых, не сами эти странные сущности, которые по непонятной причине появляются в горожанах. Спустя годы Аксель понял (и это подтверждалось наблюдениями других охотников), что он чувствует страдания, ауру боли и мучений, которая сопровождает каждого одержимого. Именно поэтому охота бывала успешной только после того, как тварь, вселившаяся в человека, совершит свое первое убийство. Эта теория подтверждалась и другими фактами, например, никто из охотников почти никогда не посещал площадь зрелищ и увеселений, на которой происходили публичные казни – просто потому, что всем им казалось, будто где-то рядом находится объект их охоты. Именно поэтому им столь трудно было работать в Чумном районе – одной из тех заброшенных частей города, где почти не бывало обычных людей, но, тем не менее, время от времени появлялись одержимые. Именно поэтому история знает несколько случаев, когда охотники убивали обычных серийных убийц, не являвшихся одержимыми в классическом понимании термина, но имеющих на своем счету большое количество жертв. Странно, что возле обычных больниц ощущения близкой беды не возникало. Может быть, оттого, что помимо страданий пациенты испытывали надежду… Но не так было в случае с домами призрения. Впервые Аксель обратил внимание на эту несообразность несколько лет назад, в то время, когда он еще считался учеником охотника и выходил на промысел со своей наставницей, гра Монссон. Тогда во время поисков очередного одержимого Акселю показалось, что ему удалось что-то почувствовать, и он уверенно направился к большому мрачному четырёхэтажному особняку, окруженному садом. Ида тогда остановила его и объяснила, что здание это – дом для умалишенных и что одержимых там нет, а то, что он чувствует – просто сбой способностей охотника, характерный для этого места. Тогда Аксель удовлетворился объяснениями и надолго забыл об этом месте. Он и теперь не вспомнил бы о том случае, если бы, случайно оказавшись возле клиники, не почувствовал, что неприятные ощущения от соседства с учреждением стали гораздо более выраженными. Тогда как раз был период небольшого затишья, когда работы было не слишком много, и охотник решил провести инспекцию. Что его заставило прикинуться больным вместо того, чтобы просто заявиться с проверкой, Аксель не мог объяснить даже значительно позже. Его бывшая наставница, с которой он поделился своими планами, только пальцем у виска покрутила, когда услышала, однако отговаривать не стала, справедливо считая, что Аксель достаточно взрослый, чтобы, по ее выражению, «самостоятельно расхлебывать последствия собственной придури». Аксель, услышав такой комментарий, был совершенно доволен – если бы охотницу саму не заинтересовало происходящее, ее комментарии были бы гораздо более ядовитыми.

После разговора с доктором Акселя вывели из кабинета и препроводили в камеру – иначе это помещение было не назвать. Крохотное, полтора шага на два, обитое мягкой тканью, покрытой разводами, подозрительно напоминавшими плохо затертую кровь, с маленьким мутноватым окошком под самым потолком, забранным решеткой, оно само по себе навевало тоску и безысходность. Кровати не было, да она бы и не поместилась, но даже на полу нельзя было лечь, вытянувшись во весь рост – длины помещения не хватало, ноги упирались в стену. От мысли, что здесь придется провести какое-то время, Акселю захотелось побиться головой о стены.

– И это несмотря на то, что я здоров, – прокомментировал свое состояние охотник вполголоса. – Если может считаться здоровым человек, по доброй воле явившийся в эту душегубку.

Впрочем, долго оставаться в камере не пришлось, вот только радоваться этому тоже не получалось. Аксель попытался немного ослабить рукава своего смирительного жилета, который никто не подумал с него снять, прежде чем водворить в камеру, когда пол под ногами резко ушел в сторону и юноша куда-то провалился – он не успел даже закричать, как оказался в ледяной воде. Охотник судорожно задергался, пытаясь приподнять голову над поверхностью, чтобы сделать вздох. Безуспешно. Намокшая одежда тянула ко дну, связанные за спиной руки были бесполезны, легкие заливала вода, которую он вдохнул от неожиданности. Он не успел даже почувствовать отчаяния от близкой смерти, когда ощутил удар по спине, затем еще один, а затем нечто вздернуло его над водой за руки, так и остававшиеся связанными за спиной, и Аксель оказался подвешенным над водой. Изо рта потоком текла вода, глаза слезились, в ушах стучала кровь. Когда он смог осознавать происходящее, то обнаружил, что пол в камере уже вернулся на место, а знакомые санитары освобождают крюк, которым цепляли его за рукава, чтобы вытащить из воды.

– За что?

– Тебе же доктор сказал, урод, экспериментальная методика. Холодный душ и мокрое обертывание одновременно, – доброжелательно объяснил санитар.

– И что, это помогает?

– А это уж доктору лучше знать, – фыркнул работник и убрался из комнаты, не забыв захватить крюк. Мокрую одежду с охотника так и не сняли.

Утро Аксель встретил сидя в углу в луже, натекшей с одежды, привалившись спиной к двери. За ночь его еще трижды роняли в воду – последние два раза это перестало быть неожиданным, но приятнее от этого не было. Аксель десять раз проклял тот день, когда ему пришла в голову идея заявиться в клинику. Через неделю его должны были вызволить – так они договорились с Идой. Но теперь он уже не был уверен, что сможет выдержать эту неделю.

К доктору его повели еще до того, как окошко в стене камеры посветлело. Аксель больше не реагировал на тычки, которыми его награждал санитар, все силы уходили на то, чтобы оставаться на ногах. Психиатр, к которому привели Акселя, имел вид, совершенно довольный жизнью и окружающим. Он ласково смотрел на мокрого и измученного пациента, прихлебывая горячий чай из чашки в мелкий синенький цветочек, после каждого глотка утирая губы салфеткой. Его халат просто светился белизной – в противовес всей остальной клинике – грязноватой, наполненной отвратительными запахами и эманациями страданий и безысходности. Вдоволь налюбовавшись на новичка, гро Оберг отставил чашечку и спросил:

– Ну что же, милейший, вам по-прежнему кажется, что, – доктор заглянул в бумаги, лежащие на столе, – все окружающие являются одержимыми и хотят вас замучить?

Аксель подумал, что если бы написанное было правдой, его мысли за прошедшую ночь имели бы все шансы получить убедительное подтверждение. Высказывать эти соображения охотник не стал, просто отрицательно покачал головой:

– Нет, доктор, теперь я понимаю, что заблуждался.

– Ай, какой молодец! – обрадовался врач и взглянул на санитара: – Посмотрите, коллега, какой успех имеет наше лечение! Пациент начал проявлять естественную хитрость и изворотливость, характерную для здравомыслящего человека. Положительная динамика налицо! Будем продолжать лечение! Пожалуй, нашего любезного Акселя можно даже поощрить – не стоит забывать о методике положительного подкрепления. Днем продолжаем водные процедуры, а на ночь будут новые назначения.

«Интересно, и как я собираюсь что-то выяснять, если меня будут круглые сутки держать в камере-одиночке? – размышлял Аксель, пока его вели назад. – Если так пойдет дело, то к концу своего недельного заточения я и в самом деле рехнусь – от недосыпания, прежде всего». Поспать ночью так и не удалось – помешал холод и ожидание очередного падения в воду, и хотя подолгу не спать охотнику случалось и раньше, оптимизма такие мысли не прибавляли.

Акселя снова водворили в камеру, забросив вместе с ним кусок черствого хлеба. Развязать руки ему так и не удосужились, и в ответ на вопросительный взгляд, брошенный Акселем на санитаров, те только расхохотались. Они не спешили закрывать дверь, собираясь понаблюдать, как он будет пытаться есть предлагаемый завтрак. Аксель решил, что не настолько голоден, чтобы устраивать для охранников бесплатное развлечение, и проигнорировал «угощение». Такое пренебрежение ужасно разозлило санитаров, и, прежде чем закрыть дверь, один из них сильно пнул Акселя в живот – охотник едва успел напрячь мышцы, и все равно, если бы желудок не был пуст, его содержимое после удара оказалось бы на полу.

Лежа на боку, подтянув колени к груди, Аксель пытался как-то осмыслить происходящее. Определенно, то, что происходило в клинике, было неправильно. Аксель не был доктором, но он был уверен, что подобные методы лечения не принесут больному пользы. Охотник четко понимал: не знай он, что его пребывание в лечебнице в любом случае закончится через неделю, от такой терапии его сознание бы уже помутилось. Ни о каком лечении не было и речи.

В Пенгверне было много больниц, специализировавшихся на лечении психических заболеваний. Но по-настоящему крупных – всего три. В каждой из них было примерно одинаковое количество пациентов – около тысячи разумных, преимущественно людей. И от каждой из этих трех клиник несло знакомой жутью – Аксель проверял. Только рядом с клиникой Королевской Надежды, в которой сейчас находился охотник, ощущения были гораздо острее. Аксель очень жалел, что не знает методов лечения, которые практикуются в остальных двух учреждениях, ведь если столь «прогрессивные» методики появились только здесь, то, скорее всего, чутье охотника просто отреагировало на усилившиеся страдания пациентов. «Если это действительно так, – думал Аксель, – значит, я зря добровольно отправился в эту клоаку. То есть, конечно, эти издевательства надо прекратить, никто не должен испытывать такой безысходности, даже безумцы. Но я-то должен ловить одержимых, а не пресекать деятельность докторов-садистов!» Невольно охотник начал надеяться, что все, что с ним происходит, характерно для каждой из трех лечебниц Пенгверна. Не потому, что он желал зла пациентам – не хотелось, чтобы его собственные мучения были напрасны.

По поводу своих дальнейших действий Аксель тоже испытывал некоторые сомнения. Он мог бы освободиться. За ночь и за утро ему удалось немного расшатать крепления рукавов, так что резкого рывка они не выдержат… Можно дождаться, когда его опять поведут к доктору или еще куда-нибудь, освободиться, обезвредить санитаров и, возможно, даже сбежать. Для опытного охотника два человека, не ожидающих нападения, особых проблем не составят. Вот только тогда вся его затея окажется напрасной. Не убегать из больницы, а попытаться спрятаться на ее территории, чтобы заняться поисками, возможно, отсутствующего одержимого? Тоже бессмысленно. С таким же успехом он мог устроить официальную инспекцию – охотнику бы не отказали. Аксель сам несколькими днями раньше объяснял Иде, что это бесполезно – жалоб от докторов из клиники не поступало, а беседовать с душевнобольными, находясь в ипостаси охотника, не имеет смысла. Сейчас он был уверен в этом даже больше, чем раньше. Любой, в ком осталась хоть капля разума, будет говорить все, что угодно, лишь бы выбраться из лечебницы. Нужно было стать местным, чтобы раскрыть здешние секреты. Однако с этим, как теперь выяснилось, могут возникнуть проблемы. Как втереться в доверие к другим пациентам, если тебя держат в камере-одиночке? Так и не придя к какому-то определенному решению, Аксель решил потерпеть еще. И это решение его неожиданно успокоило. Охотник смирился с неизбежным. Охота, в конце концов, это не только погоня, но и долгое ожидание.

И как будто мучители ждали, когда пациент возьмет себя в руки, – стоило Акселю вернуть душевное равновесие, как пол снова ушел у него из-под ног и он оказался в воде. Только в этот раз охотник был готов. Извернувшись, он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул, даже не наглотавшись воды. Купание тут же закончилось, его снова подцепили крюком и выдернули из воды. Успевшая подсохнуть одежда снова намокла, но Аксель не позволил себе замерзнуть. Лежа на полу, он по нескольку минут делал нечто вроде зарядки, напрягая поочередно все мышцы, разгоняя по ним кровь, после чего несколько минут лежал в покое, пока не почувствовал, что начинает засыпать. Открытие это его удивило, но бороться с сонливостью Аксель не стал, позволил себе задремать. Долго он не проспал, проснувшись в тот момент, когда снова полетел в воду, но после очередного купания точно так же разогрелся и снова начал задремывать. Аксель начал привыкать и уже жалел, что не подобрал хлеб, который ему бросили санитары – теперь краюха плавала где-то в бассейне под полом, и добраться до нее не было никакой возможности.

Аксель не знал, сколько прошло времени, и впал в какое-то медитативное состояние, поэтому не сразу отреагировал, когда дверь его палаты раскрылась и на пороге появились санитары. Впрочем, последние быстро заставили его прийти в себя, пинками заставив пациента подняться. На этот раз к доктору его не повели – гро Оберг появился в палате сам.

– Я вижу, молодой человек, вы уже вполне освоились, – констатировал врач, оглядев Акселя. – Что ж, думаю, мы можем наше лечение продолжить. Мы ведь не хотим, чтобы вы адаптировались к нему и перестали реагировать, правда? Так что думаю, нам стоит разнообразить процедуры. Вижу, что вас заинтересовали мои слова, – обрадовался доктор, заметив, как напрягся Аксель, хотя охотник изо всех сил старался не показать, как его напугали слова гро Оберга. Как ни крути, а испытывать на себе новые издевательства Аксель не хотел.

Следующие несколько часов слились для охотника в одну нескончаемую пытку. Аксель пытался успокаивать себя, он убеждал себя, что необходимо просто перетерпеть, но продолжать держать себя в руках становилось все сложнее. Пожалуй, никогда за всю жизнь Аксель не чувствовал такой беспомощности. Когда его в сопровождении санитаров ввели в мрачное помещение, облицованное грязным кафелем, Аксель даже обрадовался. Впервые за время пребывания в клинике он увидел других пациентов. Вдоль стены стояли четыре стула, подлокотники которых были оснащены фиксирующими металлическими кольцами. Три из них были уже заняты. Двое мужчин и одна девушка сидели, прикованные за руки и за ноги, и с ужасом смотрели на вошедших. Акселю стало страшно видеть их лица – такого всепоглощающего страха ему раньше видеть не доводилось. Акселя усадили в кресло, защелкнув наручники на руках и ногах, а потом санитары под руководством врача прикрепили к его голове электроды. Только теперь Аксель обратил внимание на большую динамо-машину, расположенную в углу помещения. Доктор поспешил подтвердить его догадку:

– Что ж, вы, господа, уже все знаете, но я повторю для нашего новичка. Этот аппарат, который вы видите перед собой, называется динамо-машина. Новейшая гномья разработка, эта машина вырабатывает электрический ток. Говорят, эта сила родственна той, что возникает при ударе молнией, только, конечно, намного слабее. Поразительно, как далеко зашел разум в познании и покорении природы! Уверен, наши великие научные умы скоро превзойдут магов древности, поставив природу на службу разумному! Впрочем, я отвлекся. Для нас важным является тот факт, что по гипотезе, высказанной одним из моих коллег, электрические разряды помогают лечить множество психических заболеваний. Я эту гипотезу проверил и могу с уверенностью заявить, что электрошоковая терапия во многих случаях действительно дает положительный эффект! – Глаза врача заблестели от восторга. – Дорогой Аксель, ваши товарищи по несчастью уже успели в этом убедиться, посмотрите, какой радостью светятся их лица в предвкушении очередной процедуры!

Аксель покосился на бедолаг, сидевших в соседних креслах. Он ощутил некоторое недоумение – было непонятно, где гро Оберг разглядел энтузиазм. Один из мужчин молча пытался вырвать руки из оков, другой отчаянно бился головой о спинку кресла. Девушка сидела, уставившись на врача, ее губы беззвучно шевелились, будто она что-то яростно доказывала неизвестно кому, а может, обращалась к высшим силам, как это делали разумные раньше, когда боги еще не покинули этот мир, – сказать точно было нельзя. На мгновение молодой человек засомневался в собственных способностях к физиогномике, но потом до него дошло, что доктор просто издевается! Взглянув в глаза врача, он убедился окончательно – впервые он видел настоящую эмоцию на лице своего мучителя, и эмоция эта была откровенно садистская.

Обдумать эту мысль охотник не успел. Доктор подошел к динамо-машине и собственноручно принялся вращать тяжелый маховик, отчего все мысли из головы Акселя исчезли, а сам он задергался в оковах, не в силах справиться с собственными мышцами.

Пытка продолжалась несколько часов. Сначала Аксель пытался сдерживаться, но потом его голос присоединился к голосам товарищей по несчастью. В те моменты, когда доктор на несколько минут останавливал машину, Аксель смотрел на него. Тогда он не мог осознать увиденное, но потом, придя в себя, охотник понял, что гро Оберг не скрывал искреннего удовольствия от того, что видел. По раскрасневшемуся от усилий лицу мучителя стекали капли пота, волосы слиплись в сосульки, но доктор все никак не хотел прекращать своего «лечения».

Окончания сеанса Аксель не запомнил. Он так и не потерял сознания, но осознавать происходящее перестал. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он очнулся, но когда это произошло, Аксель обнаружил, что местоположение его изменилось. Комнаты с динамо-машиной больше не было, но и в уже ставшую привычной одиночную камеру его не вернули.

Аксель очнулся от того, что по его лицу ползла муха. Он почувствовал щекотку, поморщился и открыл глаза. Муха, возмущенная этим движением, взлетела, но далеко убраться не смогла – Аксель лежал в стеклянном ящике, похожем на гроб. Этот факт заставил его в первое мгновение запаниковать, опасаясь, что началась очередная пытка – на этот раз удушьем, но, сфокусировав взгляд, молодой человек обнаружил, что в стенках достаточно отверстий для того, чтобы воздух циркулировал. Сейчас Аксель не был связан, однако радость от этого факта оказалась преждевременной – ящик действительно по форме и размерам напоминал гроб, двигаться в нем было невозможно. Еще один приступ паники настиг охотника, когда он сообразил, что не помнит, почему оказался в этом месте. Последние пару дней он помнил достаточно отчетливо, но то, что происходило до этого, выпало из памяти – казалось, стоит чуть-чуть напрячься, и он все поймет, но как ни старался, Аксель не мог назвать причины, по которым оказался в клинике. К тому же его все время отвлекала муха, которая по-прежнему билась о мутное стекло, не в силах улететь. Периодически она снова садилась на лицо молодого человека, и чтобы согнать ее, приходилось морщиться и корчить рожи – поднять руку, чтобы отмахнуться, не было возможности. Не хватало пространства в ящике. Аксель попытался мыслить логически, но мысли разбегались и шли по кругу, повторяясь без всякого толку. Для того чтобы прекратить эту цепочку, потребовалось почти физическое усилие.

Аксель заставил себя оглядеться по сторонам. Сквозь мутноватые стенки его узилища разглядеть что-то в подробностях не представлялось возможным, однако было видно, что в помещении он не один. Рядом стояли такие же «гробы»; некоторые из них тоже не пустовали. Тот, что находился справа, был пуст, зато в том, что слева, сквозь стекло угадывалось бледное лицо той самой девушки, которая была соседкой Акселя во время недавней экзекуции. Девушка лежала не шевелясь, смотрела вертикально вверх, совершенно не интересуясь происходящим вокруг. Аксель попробовал ее позвать, но вместо слов получилось какое-то хриплое карканье, после которого он закашлялся так сильно, что приложился лбом о крышку гроба. Удар был неожиданным настолько, что из глаз даже брызнули слезы, но Аксель все равно почувствовал облегчение – от сотрясения в голове что-то щелкнуло, и потерянные воспоминания вернулись на место. Вместе с воспоминаниями пришло ясное осознание – продолжение эксперимента грозит действительно лишить экспериментатора разума. Глубокое внедрение – это, конечно, хорошо, но не в том случае, если его результатом станет превращение в растение. Аксель еще раз осмотрел стеклянный футляр, в котором он находился. Сквозь прозрачные стенки была прекрасно видна система запоров, которая крепила крышку ящика. Взломать ее изнутри не представлялось возможным. Как и выбить стекло – просто не хватало места для того, чтобы как следует размахнуться. Решив не тратить силы на бесполезные попытки, охотник все-таки попытался наладить контакт с соседкой. Еще раз откашлявшись, он придвинул губы к одному из отверстий и крикнул:

– Эй! Девушка! Ты меня слышишь?

Сначала никакой реакции на слова не последовало. Аксель посчитал, что она его просто не услышала, и уже набрал воздуха в грудь, чтобы попробовать еще раз, громче, когда увидел, как пациентка медленно повернула голову.

– Как тебя зовут? – поспешно спросил молодой человек, стремясь прочнее завладеть вниманием девушки. Он боялся, что она потеряет к нему интерес и вновь уйдет в свои мысли.

Она прошептала что-то в ответ, Аксель не смог разобрать, что именно. Анна или, быть может, Ханна. Сейчас это было не важно.

– Анна, что здесь происходит? Я здесь совсем недавно, и я совсем ничего не понимаю! Зачем над нами издеваются? Где остальные пациенты?

Девушка что-то прошептала, но Аксель и на этот раз не смог разобрать, что именно. Когда он переспросил, собеседница повторила, стараясь артикулировать более отчетливо:

– Нас всех съедят. Сначала медленно. А потом быстрее.

Аксель понял, что многого не добьется, но попытался уточнить:

– Кто нас съест?

– Ты разве не чувствуешь? – удивилась девушка. – Это он. Это он нас ест. Он хочет, чтоб мы боялись. А когда мы больше не сможем бояться, заберет нас туда, откуда никто не возвращается. Я слышала крики. Я не хочу туда, – несчастная говорила быстро и по-прежнему тихо, Акселю приходилось изрядно напрягаться, чтобы понимать то, что она говорит, он пропускал целые фразы. – Те, кто заставлял меня умереть, голоса, которые все время велят мне делать то, что я не хочу, говорили мне, что если я не умру, будет хуже. Мне никто не верил. А теперь я все равно умру, только долго. Он будет есть меня еще долго, потому что я очень боюсь. Ты не боишься. Тебя он съест быстрее. Но все равно тебе будет больно. Лучше умри сам, если сможешь.

Поначалу Акселю казалось, что Анна бредит. Глаза у нее были совершенно безумные, взгляд блуждал, по щекам текли слезы, а разобрать ее бормотание, становилось все сложнее… А потом ее слова вдруг сложились с его собственными наблюдениями, и картинка в голове охотника окончательно прояснилась. То удовольствие, которое не сходило с лица доктора Оберга, когда он наблюдал за мучениями пациентов. То, как быстро он почувствовал, что Акселя больше не пугают неожиданные купания в холодной воде, и как быстро эти купания сменились на нечто более радикальное. Что с того, что он мучает свои жертвы не сам, а с помощью новейших технических средств? Одержимому, вопреки общепринятому мнению, вовсе не нужно лично, своими руками причинять страдания своим жертвам. Ему нужны чужие боль и страх, и психиатрическая клиника – просто идеальное место для того, чтобы получать их в неограниченных количествах. А, главное, сюда не заходят охотники. Здесь и без одержимого достаточно боли, безысходности и страха. Просто идеальное место для твари. И вовсе необязательно убивать свои жертвы быстро – те возможности, которые предоставляет «лечебное заведение», позволяют выжать из каждой жертвы максимум, заставляя ее постоянно испытывать ужас. Да, рано или поздно жертва перестает бояться. Это происходит неизбежно, нельзя постоянно испытывать страх, даже если пытки все усиливаются. И тогда ее просто убивают наиболее мучительным способом. Очень рациональная схема. И очень в духе одержимых, которые, как Аксель давно уже знал, не испытывали личной неприязни к своим жертвам. Максимум – презрение.

И еще Аксель понял, что ему необходимо заканчивать этот балаган. Он не был уверен на сто процентов, что его выводы соответствуют истине, оставалась еще возможность ошибки. Но проверять это на своей шкуре Аксель не хотел. Он просто не умел бояться одержимых – он все-таки был опытным охотником. Глупо бояться дичи, даже если она опасна.

Молодой человек, на некоторое время отвлекся от окружающей действительности. Обратив внимание на ритмичный стук, доносящийся со стороны позабытой им девушки, он с ужасом обнаружил, что она методично бьется лицом о стенки своего ящика. По стеклу уже стекала кровь из разбитого лба и носа, но останавливаться она явно не собиралась. Аксель закричал, пытаясь снова привлечь ее внимание, но тщетно. Девушка реальностью больше не интересовалась, с методичностью метронома ударяясь головой в стенки. Впрочем, долго заниматься самоистязанием ей не удалось. Послышался скрип открываемой двери, потом шаги, и в поле зрения появились уже знакомые санитары. Быстро отперев замок, крышку ящика откинули, девушку крепко ухватили за локти, выдернули из ящика и куда-то увели. Когда ее уводили, она оглянулась на Акселя.

– Я убью его, – одними губами прошептал охотник, и ему показалось, что Анна поняла. Она прикрыла глаза, будто обозначив кивок, и даже слегка улыбнулась, как будто он пообещал ей, что все будет хорошо.

Через несколько минут пришли за Акселем. Он был готов – настолько, насколько можно приготовиться к чему бы то ни было, лежа в ящике. Аксель не стал дожидаться, когда его вытащат. Как только один из санитаров щелкнул замком и начал приподнимать крышку, охотник согнул колени и локти и резко толкнул стеклянную пластину от себя. Один из санитаров не успел увернуться, и край отлетающей крышки врезался ему в лицо. Удар получился недостаточно сильный, чтобы нанести сколько-нибудь серьезный ущерб, все-таки Аксель бил из не слишком удобного положения, но один из санитаров был ошеломлен и оглушен. Второй тоже не сразу пришел в себя от неожиданности. То, что медики оказались в замешательстве, позволило Акселю вскочить на ноги. Из ящика он выскочил, целясь коленями во второго, не пострадавшего санитара. Удар получился удачным, противник повалился, грохнувшись о кафельный пол всем телом и ощутимо приложившись затылком. Аксель инстинктивно отпрянул, почувствовав движение за спиной. Первый санитар с окровавленным лицом неожиданно быстро пришел в себя, и Акселю едва удалось увернуться от дубинки, которая уже опускалась ему на затылок. До сих пор эти дубинки висели на поясах у работников клиники, ни разу не были использованы. Если бы санитар проделал все молча, ему бы, скорее всего, удалось оглушить молодого человека, но он сопроводил замах бранью, предупредив об опасности. Благодаря своей проворности и непрофессионализму «медика» Акселю удалось избежать удара по голове, дубинка скользнула по плечу, не причинив серьезных повреждений, хотя на мгновение охотнику показалось, что перелома не избежать. Не обращая внимания на боль, он бросился под ноги охранника. Тот не ожидал такого маневра от пациента. Больные редко нападали, стараясь, наоборот, убежать, и потому ошеломленный охранник не смог удержаться на ногах. Аксель не стал дожидаться, пока противник поднимется на ноги. Сорвав дубинку с пояса первого охранника, он ударил более опасного, вооруженного санитара по затылку и, убедившись, что тот затих, позволил себе перевести дух. Первый из противников, тот, на которого Аксель приземлился, выпрыгнув из своего стеклянного ящика, так и не пришел в себя, второй пока вяло ворочался на полу, силясь приподняться и подобрать под себя руки, чтобы упереться в пол. Кроме них в палате больше никого не было, и Аксель решил, что у него есть несколько минут на то, чтобы провести допрос. Сначала он убедился, что первый санитар все еще жив – иначе, если доктор Оберг и в самом деле является одержимым, он, несомненно, почувствует близкую смерть и пожелает разобраться, кто, кроме него, имеет наглость отнимать жизнь в его же вотчине. С трудом подняв бессознательное тело, охотник уложил его в свой ящик и запер крышку. Ему не хотелось, чтобы в тот момент, когда он будет занят допросом, санитар очнулся и напал сзади.

Второго санитара охотник запирать не стал. Он пинком перевернул его на спину и несколько раз с силой ударил по щекам. От боли взгляд охранника прояснился, и он сразу попытался вскочить, но был тут же отброшен назад.

– Если будешь отвечать быстро, я тебя не убью. Понятно? – спросил Аксель и, чтобы не тратить время на лишние уговоры, ударил санитара дубинкой в колено. И сразу же, не давая времени прийти в себя:

– Не слышу твоего ответа.

– Чего тебе надо, сволочь? – санитар выталкивал из себя слова, борясь с болью.

– Как давно вы издеваетесь над пациентами, вместо того чтобы их лечить? И где остальные доктора, почему я вижу только Оберга?

– Не понимаю, о чем ты спрашиваешь. Это новая методика лечения, она помогает… – дальше санитар договорить не смог, потому что новый удар в колено заставил его закричать и скорчиться от боли.

– Повторяю, как давно Оберг стал применять эту свою методику и почему ему это позволяют другие врачи? Мне нужен конкретный срок.

– Я не помню! Может быть, пару месяцев. После того, как гро Йоаким и гро Экланд заразились от пациентов и их пришлось тоже лечить, гро Оберг решил попробовать новую методику.

– С чего ты взял, что они заразились? И чем?

– Я не знаю! Я не врач! Доктор Оберг однажды заметил, что его коллеги начинают заговариваться. Он сказал, это оттого, что безумие перекинулось с пациентов на них. Он разработал новую методику. Если бы не это, мы бы тоже заразились!

Аксель в который раз удивился изобретательности одержимых. Можно было не сомневаться, что безумие двух других психиатров – выдумка, позволившая от них избавиться.

– Остальные санитары уволились, мы с Габриелем остались. Нам теперь хорошо платят. Парень, тебе лечиться надо, – санитар, растерявший свое презрение, теперь говорил быстро, захлебываясь, опасаясь, что его прервут ударом. – Давай, оставь дубинку и помоги мне освободить Габриеля! Доктор тебе поможет.

Охотник прервал разговорившегося собеседника еще одним ударом и задал следующий вопрос:

– Куда повели ту девчонку, которая здесь была?

– Я не знаю!

Еще один удар освежил воспоминания медбрата. Аксель поразился, насколько этот человек не готов терпеть боль. Охотнику трудно было заставить себя пытать человека, он бил далеко не в полную силу, но этого хватало.

– Ее повели на электрошок. Потом отведут в одиночку, будут топить… То есть лечить холодной водой.

– Хорошо. Где остальные пациенты? Сколько вообще психов в клинике?

– Сейчас немного. Осталось всего три сотни человек. Почти все на нижних этажах, мы туда не ходим. Здесь только те, кто поступил недавно. Гро Оберг говорит, что лечит их сам, по своей методике. Лечебное голодание и еще что-то. Он почти все время там проводит с ними. Наверху работает только по четыре часа в день. Еще несколько десятков не пережили лечения.

Акселю стало тошно. Как известно, чем больше людей убил одержимый, тем он сильнее. Судя по тому, что Аксель услышал, гро Оберг был очень сильным одержимым. В нынешнем состоянии Аксель не был готов с ним справиться. У него нет ни оружия, ни брони, он голоден и почти не спал последние дни.

– Сейчас ты проведешь меня к выходу, – решил Аксель. Одному не справиться. Нужно звать на помощь.

– Эй, ты хочешь сбежать? Ничего не выйдет. Слушай, на окнах решетки, выход на крышу заперт металлическими дверями. Выход из здания тоже. Эти двери паровой миной не выбьешь. Ключи есть только у доктора Оберга. Он тебя не выпустит. Он силен, я сам видел, как он вяжет таких буйных, которых мы с Габриелем вдвоем удержать не можем. Слушай, у тебя нет выхода, – к санитару снова начала возвращаться уверенность, – лучше успокойся, ты только ухудшаешь свое положение!

Новость о том, что ключи есть только у одержимого, на мгновение выбила Акселя из колеи, но он не позволил себе потерять присутствие духа.

– Когда вам привозят еду? Чем вы вообще кормите пациентов?

– Ее привозят раз в месяц, мы складываем ее в подвале. Все повара давно уволились, мы сами разносим еду.

– Когда следующая поставка?

– Через две недели.

Аксель замысловато выругался. Он чувствовал, что время уходит. Одержимый скоро хватится своих помощников. Встречаться с ним сейчас у Акселя не было никакого желания – это верная смерть. Аксель и так еле держался на ногах. Нужно было срочно решать, что делать.

– Поднимайся, – мрачно велел он.

Санитар непонимающе посмотрел на молодого человека.

– Что непонятного?! – рявкнул охотник. – Быстро, вставай, пошли! – Он с некоторым трудом встал на ноги и замахнулся дубинкой, подгоняя медбрата. Тот последовал примеру «пациента». По-видимому, у санитара было легкое сотрясение мозга, потому что он тоже пошатывался. Акселя этот факт порадовал. Сейчас, когда возбуждение от недавней драки проходило, на него накатила слабость, и он уже не был уверен, что сумеет справиться, если санитару внезапно придет в голову идея взять реванш.

– Что ты хочешь делать, парень? – неуверенно поинтересовался медбрат.

– Веди меня туда, где у вас хранятся продукты. Я голоден. И вот что, если по дороге нам встретится гро Оберг, я сломаю тебе шею. Ты веришь, что я смогу?

Несмотря на угрозу, эти слова немного успокоили санитара. До этого он опасался, что слишком проворный пациент все-таки решил его прикончить, раз уж сбежать не получится. Он часто закивал и похромал к выходу.

Здание клиники было очень велико. Аксель старательно запоминал дорогу. Не запутаться в многочисленных коридорах, переходах, залах и тупиках, часто перекрытых решетками, было сложно. К счастью, замки на решетках, как и на дверях, ведущих в палату, были одинаковыми. И все они открывались универсальным ключом, который нашелся у санитара. Аксель было заподозрил, что его пытаются обмануть, но потом вспомнил, что замок на входной двери выглядел гораздо более внушительно. Этот ключ к нему явно не подойдет.

Наконец они оказались на длинной винтовой лестнице. Спускаться пришлось долго – оказалось, что под зданием несколько подземных этажей. Аксель понятия не имел, для чего в психиатрической клинике устроены эти этажи, двери, ведущие на них, были закрыты, ими явно никто не пользовался. Санитар не смог прояснить назначение помещений – на вопрос Акселя он ответил, что раньше они вообще не использовались, а сейчас туда ходит только доктор Оберг и спускается другим путем. Замки на всех дверях он сменил, так что ключи от нижних этажей есть только у него.

Помещение, которое санитар называл подвалом, оказалось обширной морозильной камерой. Вдаль уходили ряды мясных туш; некоторые из них уже явно начали портиться, на полках за ними лежали свертки с хлебом, крупами и другими продуктами. Аксель почувствовал себя идиотом. Готовой еды тут не было.

– И кто у вас готовит для пациентов? – ошеломленно поинтересовался охотник.

– Никто, – пожал плечами санитар. – Поваров давно нет. Себе мы готовим на кухне по очереди, а пациентам даем хлеб.

Аксель еще раз окинул взглядом ледник. Может быть, если бы он чувствовал себя немного лучше, сырое мясо показалось бы ему более аппетитным, но сейчас юноша чувствовал только легкую тошноту. Порывшись на полках, он нашел соль и растительное масло. Охотник связал своего пленника, после чего соорудил из этих ингредиентов и хлеба несколько бутербродов и принялся без аппетита вталкивать в себя обед. Ничего более съедобного в отсутствие огня и при нехватке времени он придумать не сумел. Прихватив несколько буханок хлеба, Аксель принялся заворачивать их в снятую с себя рубаху.

– Эй, парень, – позвал его санитар, заметив сборы. – Ты что, собираешься меня здесь оставить? Я же замерзну!

– Вообще-то мне плевать, – помолчав, ответил охотник. – Вы с приятелем кучу народа замучили, а я должен тебя жалеть? Ладно, не трясись.

Закончив упаковывать запасы, юноша пинком направил пленника на выход. Поев, охотник почувствовал прилив сил, даже голова, кажется, перестала кружиться. Добравшись до верхних этажей, он втолкнул санитара в первую же попавшуюся комнату, где привязал его к батарее центрального отопления.

– Мне плевать, поверишь ты мне или нет, – говорил Аксель, сооружая кляп. – Я – охотник, а твой доктор Оберг, скорее всего, одержимый. Он здесь отлично устроился – много доступных жертв, и его никто не заподозрит, потому что охотники редко обращают внимание на психушки. Можешь мне не верить, – повторил Аксель, заметив недоверчивое выражение на лице санитара. – Но если все-таки постараешься подумать, то до тебя дойдет, что поведение этого вашего доктора ненормально. Так что на твоем месте я бы не очень стремился доложить обо всем своему патрону. Потому что, когда ты ему расскажешь о моем «бреде», он-то поверит мне сразу. И ты ему перестанешь быть нужен. На твоем месте, после того, как выберешься, я бы постарался вообще к нему не приближаться. Но это твое дело. Мне плевать.

Аксель ушел, не утруждая себя прощанием. Необходимо было найти хоть какое-то оружие – дубинка в противостоянии с одержимым помочь не могла никоим образом.

И начались поиски оружия. Аксель планомерно обходил одну комнату за другой, но ничего подходящего найти не мог. Хуже было другое. Поначалу охотник не обращал внимания, но с каждой новой пустой палатой его все сильнее мучил вопрос – где все пациенты? Он и раньше не видел никого, кроме нескольких товарищей по несчастью в комнате с динамо-машиной, но списывал это на то, что больных держат в изоляции друг от друга. Однако теперь, заглядывая в пустые палаты, глядя на покрытые пылью койки, он все больше удивлялся. Аксель не знал, сколько точно должно быть пациентов в клинике, однако был совершенно уверен, что их не меньше нескольких сотен. Где все эти люди? Неужели они уже убиты?

Тишина только усиливала ощущения, возникающие в этом мрачном пустом здании, полном отголосков боли и отчаяния его постояльцев. Аксель старался не нарушать эту тишину, он двигался очень медленно и осторожно. Каждый раз, готовясь выйти из очередной осмотренной палаты, он подолгу прислушивался, прежде чем открыть дверь, опасаясь наткнуться на разъяренного одержимого. Неспешное передвижение и настороженность не способствовали душевному спокойствию. Вымотанный за последние дни, охотник все сильнее чувствовал тревогу. Мысли скакали как в горячке, в сознании возникали картинки издевательств, которые он пережил, находясь в клинике, тут же он начинал рассуждать о судьбе пропавших пациентов, через секунду ему казалось, что он слышит тихие шаги, отчего он подолгу замирал и вслушивался. Звуки шагов прекращались, но на смену им приходили стоны и крики. Аксель понимал, что, иссушенный долгим отсутствием сна и скудным питанием, измученный давлением мрачных эмоций, наполняющих здание, его мозг начинает галлюцинировать. Он встряхивал головой, пытаясь вернуть ясность разума, но через некоторое время начинал снова впадать в полусонное состояние, наполненное кошмаром. Охотник уже мечтал, чтобы что-нибудь произошло. Спустя несколько часов бессмысленного блуждания по коридорам и комнатам он начал подумывать о том, чтобы вернуться в начальную точку своего путешествия, найти оставленного санитара и допросить его еще раз. Не для того, чтобы выяснить еще какие-то подробности, Аксель не сомневался, что ничего существенного санитар ему не расскажет, а для того, чтобы услышать человеческий голос, увидеть человека, чтобы убедиться, что он не остался один в этой тюрьме. Остановила только мысль, что тот давно выбрался из своих ненадежных пут. Вместо этого охотник остановился в очередной палате и заставил себя поесть. Мерзлый, черствый после долгого нахождения в морозильной камере хлеб был безвкусным, создавалось ощущение, что он пережевывает что-то несъедобное, но юноша не обращал на это внимания. Проблем с водой не было. Во многих помещениях были краны, из которых текла вода, а однажды встретилась даже душевая, в которой, к удивлению охотника, была даже горячая вода. Юноша тогда не удержался и умылся, за что потом долго себя ругал, заметив, что оставляет мокрые следы. Впрочем, время прошло, он успел высохнуть, а его так и не нашли, так что он перестал об этом думать. Все-таки он, наверное, рано или поздно совершил бы какую-нибудь глупость, если бы не случай. Правда, назвать этот случай счастливым охотник не мог.

Он как раз приближался к одной из лестниц, соединявших этажи, когда снова услышал шаги – только в этот раз они звучали четко, и можно было не сомневаться, что этот звук ему не мерещится. Сделав шаг назад, он прикрыл только что открытую дверь палаты, которую осматривал. Оставив небольшую щель, он затаился, взяв на изготовку свое оружие. Ничего серьезного Аксель добыть так и не смог, но все-таки сменил короткую дубинку охранника на нечто более внушительное. В одной из комнат он обнаружил сломанную кровать, от которой ему удалось отломить стальную дугу спинки. Аксель предпочитал не задумываться, при каких условиях койка была сломана, однако не затертые следы крови указывали на то, что кровать развалилась не от старости. Дужка кровати была полой, один конец ее был скошен так, что она напоминала гигантский шприц с зазубринами на острие. Если ткнуть таким в уязвимое место, можно нанести серьезные повреждения даже одержимому. Если, конечно, последний будет настолько беспечен, что позволит подойти близко и даст время нанести удар. Опытный, хорошо подготовленный охотник, каковым являлся Аксель, мог бы обойтись и таким импровизированным оружием, если бы ему пришлось иметь дело с недавно появившимся одержимым, еще не освоившимся с доставшимся ему телом. Гро Оберг же, судя по всему, явился в мир уже достаточно давно, чтобы с ним можно было справиться так просто.

Аксель перестал дышать, прислушиваясь к происходящему за дверью. Кто-то приближался со стороны, противоположной той, откуда он двигался. Вот звук шагов стих, и послышался скрежет замка.

– Простите, гро Оберг, зачем мы идем вниз? – Аксель узнал голос того самого санитара, который вынужденно провожал его на продовольственный склад. – До сих пор вы запрещали нам с Габриелем туда ходить! – Голос звучал взволнованно и неуверенно.

– Обстоятельства изменились, приятель, – одержимый говорил спокойно, в голосе слышалась добродушная насмешка. – По больнице бродит опасный больной, вообразивший себя охотником за одержимыми. Ты же сам мне все рассказал. Он силен и хитер. Я не могу рисковать моими последними санитарами – неизвестно, что ему вздумается сделать в следующий раз, правильно?! Я и Габриеля отправлю вниз, когда он придет в себя, – так мне будет спокойнее. А потом, пожалуй, нужно будет вызвать полицию… – одержимый мастерски владел интонациями. К концу этой короткой речи Аксель почувствовал полное спокойствие и даже сонливость, настолько монотонно звучал голос гро Оберга. Санитар, чьего имени Аксель так и не узнал, не обращал внимания на совершенно нелогичные планы доктора, его ничем не насторожило странное поведение патрона, он покорно поддакивал ему, и вскоре Аксель услышал лязг открывающейся решетки, скрежет ключа и удаляющиеся по лестнице шаги.

Если бы Аксель мог себе такое позволить, он бы грязно выругался. Все-таки бестолковый медработник не поверил и решил все рассказать доктору. Впрочем, самому Акселю то, что одержимому теперь все известно, было не важно. Он и не надеялся, что Оберг, обнаружив его пропажу, не станет искать. Просто теперь, кажется, одержимый решил окончательно отказаться от помощи обычных людей – иначе зачем он повел придурка на подземные этажи, в которые никогда раньше не допускал санитаров? Аксель уже догадывался, что большинство пациентов, по крайней мере те из них, кто остался в живых, находятся именно там. И их там не лечат. Дождавшись, когда собеседники удалятся, Аксель вышел из комнаты. Он подошел к решетке, перекрывающей вход на лестницу, и убедился, что она закрыта. Охотник посетовал про себя, что не может перекрыть одержимому выход. В этом случае, он смог бы выбраться из здания и позвать на помощь. Но даже если бы ему удалось за время отсутствия одержимого как-то заблокировать эту дверь, выходов с нижних этажей оставалось еще несколько, и Аксель даже не знал точного их количества и расположения. Так что от самого простого варианта пришлось отказаться, и охотник даже испытывал некоторое облегчение от того, что его нельзя воплотить в жизнь. Несомненно, поняв, что заперт в ловушке, одержимый уничтожил бы всех жертв – если, конечно, там еще оставался хоть кто-то живой. Тем не менее, будь это возможно, соображения гуманизма Акселя не остановили бы – и не потому, что он боялся за свою жизнь, а потому что прекрасно понимал, насколько малы у него шансы победить столь опытного и сильного одержимого в одиночку и без оружия.

Закончив осмотр, охотник отправился на поиски второго санитара, Габриеля. Он не собирался его освобождать. Аксель рассудил, что после того, как одержимый отправит вниз и его, он рано или поздно вернется в свой кабинет, а за это время охотник надеялся подготовить какую-нибудь ловушку. На поиски ушло не меньше часа, юноша даже начал опасаться, что заблудился и одержимый давно вернулся за Габриелем коротким путем, однако вскоре он все-таки набрел на кабинет. Осторожно приоткрыв дверь, он убедился, что санитар все еще здесь. Он уже пришел в себя – лежал на кушетке, прижимая к разбитому лицу пакет со льдом. Аксель поблагодарил судьбу, что пострадавший не услышал звука открывающейся двери, и, осторожно притворив ее, укрылся в соседнем кабинете. Вопреки ожиданиям гро Оберга пришлось еще подождать. Аксель проследил сквозь щель, как доктор, держа под руку пошатывающегося «коллегу», помогает ему идти, уже не слишком заботясь об удобстве последнего. Габриель с трудом поспевал за вцепившимся ему в локоть доктором, не обращавшим внимания на его вопросы и протесты.

Аксель подождал, когда одержимый скроется, и проскользнул в кабинет. По своему прошлому посещению он помнил обстановку и потому, не тратя времени на поиски, он подбежал к большому застекленному шкафу, в котором лежали антикварные медицинские инструменты. Видимо, доктор Оберг раньше был коллекционером – большинство инструментов даже на непрофессиональный взгляд Акселя давно утратили свою актуальность. Среди прочего на одной из полок стоял манекен со смирительным костюмом – охотника заинтересовали прочные кожаные ремни, которыми была перетянута рубашка. Ремни были быстро срезаны. Тонкая, прочная веревка у Акселя уже была – во время посещения продовольственного склада охотник снял несколько мотков шпагата, на котором висели мясные туши. Сделать некое подобие виселицы заняло не больше двух минут. Укрепить ее тоже не составило труда – в потолок было вделано несколько колец, о предназначении которых молодой человек предпочитал не задумываться. Пододвинув кушетку, он продел в одно из них веревку и намотал конец на правую руку. Кожаная петля ремня с медной пряжкой также оставалась в правой руке, а в левой охотник продолжал сжимать дужку от кровати. Опоясавшись еще одним из ремней, Аксель засунул за пояс несколько скальпелей из коллекции. Он не слишком надеялся, что это поможет, но решил не пренебрегать даже таким ненадежным оружием.

Встав справа от двери, охотник снова принялся ждать. Раньше, в начале карьеры, долгое ожидание всегда заставляло его нервничать, но теперь у него было достаточно опыта, чтобы подавлять волнение. Вот послышались шаги – совсем тихие, однако в тишине пустого здания их было прекрасно слышно. Аксель дождался, когда распахнется дверь, шагнул в проем и накинул петлю на шею гро Оберга, после чего мгновенно отскочил, изо всех сил потянув за веревку. Он все равно был недостаточно быстр, чтобы тягаться в реакции с одержимым и не смог избежать удара, но это только добавило ему ускорения, в результате получилось даже лучше, чем он рассчитывал; отлетев в другой конец комнаты, он так натянул веревку, что одержимый взмыл под самый потолок. Удар пришелся молодому человеку в ребра, и, несмотря на резкую боль, он не потерял ни секунды. Намотав веревку на трубу батареи центрального отопления, охотник перехватил дужку от кровати двумя руками, прыгнул обратно к одержимому. Гро Оберг еще не успел прийти в себя и теперь извивался, пытаясь то ли снять петлю, то ли разорвать ее, так что Аксель успел нанести удар – он получился достаточно сильным, чтобы криво обломанный край железки пробил кожу и застрял в животе у одержимого. Вытащить его у Акселя не получилось, пришлось уклоняться от удара ногой. Подпрыгнув, молодой человек вцепился левой рукой в одежду одержимого и, повиснув на нем, принялся полосовать врага одним из скальпелей. Он пытался достать до лица, чтобы хотя бы ослепить противника, но тот отчаянно извивался, удары приходились по груди, не принося никакого вреда одержимому. Его не замедлила даже гораздо более серьезная рана, нанесенная «копьем», на порезы он не обращал вообще никакого внимания. Извернувшись, одержимый ударил охотника локтем, попав прямо в нос. От резкой вспышки боли Аксель не удержался и упал. Под руку попал какой-то мелкий предмет, который молодой человек, не задумываясь, схватил. Когда круги перед глазами померкли, Аксель как раз успел увидеть, что одержимому наконец удалось спрыгнуть на пол, разорвав прочную кожу ошейника. Он упал неудачно, еще сильнее насадившись на спинку от кровати, отчего железка продвинулась дальше и, пробив кожу на спине, вылезла наружу. По-видимому, металл пробил позвоночник – гро Оберг не сразу смог встать, да и когда поднялся, двигался очень медленно для одержимого. Но все равно намного быстрее обычного человека. Даже для такого старого одержимого, каким являлся гро Оберг, ранение оказалось серьезным, хоть и не смертельным. Аксель еле успел откатиться в сторону, так что удар вырванной из тела деталью кровати пришелся по полу, расколов керамическую плитку, которой он был выложен. Охотник ловко поднялся на ноги и тут же пригнулся – окровавленная труба пролетела над самой головой, он почувствовал, как всколыхнулись волосы. Аксель не стал дожидаться нового удара. Поднатужившись, он перевернул шкаф с антиквариатом, рядом с которым оказался. Одержимый почти успел отскочить – упавшим предметом мебели придавило его ноги. Аксель выскочил за дверь, чудом перепрыгнув трубу, которой по-прежнему размахивал бывший врач, и захлопнул за собой дверь. Он судорожно пытался найти универсальный ключ, который отобрал у санитара. Охотник прекрасно помнил, что засунул его за пояс, чтобы освободить руки, но теперь его не было – видимо, выпал во время драки. Дверь закрыть было нечем. Только теперь Аксель обратил внимание, что по-прежнему сжимает что-то в руке. Разжав пальцы, молодой человек нервно хмыкнул. На ладони лежал ключ. По форме ключа охотник догадался, от чего он – этим ключом открывалась дверь на нижние этажи. Из комнаты раздался грохот – за те несколько мгновений, в течение которых Аксель позволил себе ничего не делать, одержимый освободился. Аксель побежал, не обращая внимания на стук распахнувшейся двери за спиной. Он точно рассчитал время и метнулся в сторону – мимо просвистела дужка от кровати. Она была брошена с такой силой, что глубоко ушла в стену на повороте коридора. Охотник не стал тратить время на то, чтобы попытаться ее вытащить. Сзади слышались тяжелые шаги. Координация движений у одержимого сильно ухудшилась из-за травмы, передвигаться так тихо, как раньше он уже не мог.

Аксель успел далеко оторваться от преследователя и увидел его вновь, только когда уже закрывал решетку с противоположной стороны. Стало понятно, почему доктор так медленно передвигается – одна нога была сломана, когда одержимый на нее наступал, она изгибалась под неестественным углом. По кафельному полу за Обергом тянулась кровавая дорожка. Увидев молодого человека, одержимый расхохотался.

– Какая ирония, – пояснил он, – моя жертва сама запирает себя в клетке! Ты ведь понимаешь, что запер себя в ловушку, человек? Я скоро открою эту дверь, и тогда мы устроим настоящее веселье! Ты почти смог меня разозлить – для тебя я приготовлю что-нибудь особенное.

Аксель не затруднил себя ответом и развернулся, собираясь уйти.

– Правильно, – одобрительно прокомментировал поведение молодого человека одержимый. – Пройдись по моей вотчине, оцени мою фантазию. Уверен, тебе понравится.

Охотник уже спускался вниз, не слушая криков одержимого.

То, что он увидел, оказавшись на первом подземном этаже, потом долго снилось ему в кошмарах. Там были люди. Пациенты. Десятки комнат, в каждой из которых находились еще живые пациенты психиатрической клиники. Распятые на стенах, с содранной кожей, истекающие кровью и другие, с более-менее зажившими ранами, связанные в неудобных позах, – все они, слыша звук открывающейся двери, начинали дико извиваться в своих путах. Последние остатки разума покинули этих людей, каждый из них привык чувствовать боль и мучиться, в ожидании новых, еще более сильных издевательств. Одержимый явно подошел к вопросу пыток очень рационально. Он берег своих пленников, заботился о том, чтобы они не умирали раньше времени.

Увидев первого из страдальцев, Аксель потратил несколько секунд на то, чтобы решить, что делать. Самым гуманным сейчас он считал добить его – этот человек никогда не забудет происшедшего с ним и не вернется к нормальной жизни, даже если излечится от своего душевного расстройства, которое могло только усугубиться от такого «лечения». У мужчины были отрезаны руки и ноги, выколоты глаза и вырваны ноздри, а в культи были вбиты гвозди, которые удерживали его висящим на стене.

Аксель грязно выругался, понимая, что этот человек не единственный и всех он убить не сможет, по крайней мере, пока не убьет одержимого. Молодой человек бежал от комнаты к комнате, заглядывая в каждую и стараясь не смотреть на тех, кого в этих комнатах держали. Он искал хоть какое-нибудь оружие, чтобы встретить одержимого, когда справится с решеткой на входе. Очень действовали на нервы мерные, лязгающие удары, разносившиеся по всему этажу. Доктор Оберг методично ломал решетку, отделяющую его от будущей жертвы.

Ничего похожего на оружие не встречалось, охотник переходил от одной палаты к другой, охватывая взглядом жуткие картины, все больше отчаиваясь. Он обошел весь этаж, так и не найдя ничего подходящего, и спустился еще на один – лестница, по которой он шел, не была той же самой, на которой сейчас бесновался одержимый, пытаясь выломать прутья решетки. Время от времени охотник слышал ритмичные удары, звук которых разносился по всему этажу. «Похоже на бой часов, – мрачно усмехнулся Аксель, – которые отсчитывают мои последние минуты». Второй этаж ничем не отличался от первого – такие же ряды дверей, скрывающие палаты с их страшным содержимым. С каждой новой открытой дверью молодой человек все больше отчаивался – оставалось всего несколько дверей, и что делать, когда они закончатся, охотник не представлял. Аксель не видел смысла в том, чтобы осматривать оставшиеся комнаты. Он побывал почти в сотне палат подземного этажа, и в каждой из них были живые люди. Живые люди, терпящие такие пытки, которые трудно себе представить. Наверное, только сейчас охотник понял, каких высот может достичь одержимый, не ограниченный нехваткой времени и страхом быть обнаруженным. Высот в искусстве причинять боль. Где-то, в одной из палат, он видел Анну. Она тоже была еще жива, но Аксель не остановился, чтобы избавить ее от страданий.

Аксель не видел смысла в том, чтобы осматривать последние комнаты, но и остановиться уже не мог. Просто потому, что понимал – стоит остановиться и дать себе хоть секунду времени на то, чтобы задуматься, он сойдет с ума, впадет в истерику и тогда не сможет нанести хотя бы малый ущерб одержимому доктору Обергу. Последние несколько комнат оказались пустыми – в них не было пациентов, просто оштукатуренные коробки, освещенные новомодными электрическими лампами накаливания.

Последняя дверь была сделана из металла, в отличие от деревянных дверей, ведущих в палаты. Аксель не сразу обратил на это внимание, потому что выкрашена она была в тот же унылый серый цвет. И содержимое комнаты тоже отличалось. В отличие от других помещений, это оказалось закрыто – впрочем, ключ, который Аксель продолжал сжимать в руке, подошел. Дверь находилась в торце коридора и, как оказалось, вела в котельную. Помещение было достаточно большим, почти половину его занимало различное оборудование. Прежде всего – внушительный паровой котел, совмещенный с турбиной, которая вращалась благодаря силе раскаленного пара и вырабатывала электричество, которым освещались этажи. Этот же котел служил и для обогрева помещений; в зимнее время отапливать все огромное здание больницы с помощью каминов, которыми обычно пользовались в Пенгверне, было бы невозможно. Другая половина была засыпана углем.

Застыв на пороге, Аксель не сразу заметил человека, лежащего в углу, опершись спиной на угольную кучу. А вот человек заметил его сразу.

– Эй, ты кто? – Голос был хриплый, и Аксель, не ожидавший услышать что-то, кроме стонов, вздрогнул. Только теперь он увидел, что находится в комнате не один. Рассмотрев задавшего вопрос, охотник снова вздрогнул – у человека не было ни рук, ни ног, глаза скрывала повязка. На культях рук с помощью ремней были укреплены две лопаты. Из одежды на нем оставалась только набедренная повязка, тело было покрыто угольной пылью и грязью, сквозь наслоения которой проглядывали ребра и ключицы. Несмотря на плачевное состояние, в котором находился мужчина, он явно был в здравом рассудке. Аксель уже не ожидал увидеть в этом месте кого-то, не сошедшего с ума от пыток.

– Меня зовут Аксель, я – охотник. – И, увидев, какой надеждой озарилось лицо калеки, поспешил признаться: – Я хотел проинспектировать больницу под видом пациента и не рассчитал сил. Одержимый скоро будет здесь, решетка у входа на этаж его надолго не задержит. А у меня нет никакого оружия!

Вопреки ожиданиям, улыбка так и не покинула лица его собеседника. Она, наоборот, стала еще шире.

– Невероятно приятно вас видеть, молодой человек! Вернее слышать, зрения, как видите, меня лишили. А я, как вы можете догадаться, – он помахал культями с укрепленными на них лопатами, – здешний кочегар. Андреас Экстрём к вашим услугам. Занимаю эту должность вот уже десять месяцев! Всякую надежду потерял, даже и не знаю, что меня удержало от того, чтобы забраться в печку. – Инвалид кивнул на раскрытый зев печи, в котором плясали языки пламени. – Иным-то способом отсюда мне не сбежать. Одержимый сделал из меня этот обрубок, который ты видишь перед собой, и теперь я должен обеспечивать это проклятое здание теплом. Другие-то обитатели этажа на такую интеллектуальную работу не были способны и в свои лучшие времена. Зарплату получаю куском хлеба в день и побоями. Головокружительная карьера! И вот теперь ты приходишь и сообщаешь, что эта тварь скоро придет сюда? Это замечательно! Лучшая новость за год! Сам-то я никогда не знал заранее, когда он придет.

– Что же здесь замечательного? – удивился молодой человек. – Мне удалось его немного покалечить, так что он теперь двигается не так быстро, но он все равно нас убьет. У нас нет оружия, другие пациенты не в состоянии передвигаться, да и вы тоже не сможете мне помочь!

– Как это нет оружия? – деланно удивился кочегар. – Вот же перед тобой паровой котел. Чем не оружие?

– Вы хотите взорвать котел? – удивился Аксель. Он задумался на секунду и пришел к выводу, что это вполне может сработать. Если, конечно, им удастся как-то запереть в котельной доктора Оберга. И если удастся подгадать время взрыва котла так, чтобы одержимый не успел вырваться. В общем, план был очень ненадежным, однако другого у Акселя не было, а так был реальный шанс что-то сделать. Конечно, умирать Акселю не хотелось, но с тех пор, как оказался заперт на этаже, он понимал, что выжить, скорее всего, не удастся, а теперь у него появилась реальная возможность прихватить с собой и одержимого. К внезапной смерти Аксель был готов уже давно – далеко не каждый из охотников умирает от старости.

– Вот что, молодой человек. Времени, насколько я понимаю, у нас немного. Помогите мне хорошенько растопить печь – котел тут надежный, поэтому давление должно быть очень высоким.

Аксель, встряхнув головой, принялся руками забрасывать в печь куски угля.

– А вы уверены, что котел не взорвется до прихода доктора? – поинтересовался охотник.

– Конечно, уверен, – возмутился калека. – Тут довольно надежная защита. Пока предохранительный клапан не перекрыт, взрыва точно не будет. Так что посматривайте в коридор, гро охотник. Как только увидите хозяина нашего паноптикума, сразу же полезайте в люк. А я тем временем перекрою клапан.

– Какой люк? – удивился охотник.

– Тот, через который сюда сбрасывают уголь, конечно, – пояснил кочегар. – Не думаете же вы, Аксель, что его сюда на руках заносят? Я бы давно уже воспользовался этой лазейкой, только, как видите, предусмотрительный доктор Оберг позаботился о том, чтобы я не смог этого сделать.

Аксель на секунду зажмурился, стараясь привести в порядок заметавшиеся в голове мысли. Теперь, когда появилась призрачная надежда выжить, стало еще тяжелее – до этого нужно было заботиться только о том, чтобы убить одержимого, а теперь еще прибавилась забота о себе и о несчастном кочегаре. Аксель понимал чувства узника, которого сначала пытали, а потом отрезали конечности, превратив практически в беспомощный обрубок, способный только на то, чтобы обслуживать больничную котельную. И даже возможности безболезненно покончить с собой этого человека лишили. Смерть от огня в печи долгая и очень болезненная. И вот теперь этот человек радуется возможности погибнуть от взрыва, потому что это быстрая смерть, и еще потому, что можно хоть немного отомстить своему мучителю.

Аксель, которому на своем веку приходилось неоднократно видеть смерть одержимых, понимал, что особого неудовольствия она им не доставляет. Одержимые наплевательски относятся к своим телам. Примерно так, как человек относится к одежде. Досадно будет ее испортить, но не более. Фактически этот несчастный будет лишен возможности отомстить по-настоящему. Может быть, кочегар не хочет продолжать жизнь калекой? Вполне возможно. И все равно, Аксель не готов был позволить ему умереть вот так, в грязном подвале. Однако и на уговоры у него времени не было.

– А где клапан? – поинтересовался охотник как бы невзначай.

– Видите вон тот вентиль? – кочегар махнул культей в сторону выкрашенного красной краской металлического кольца с ручкой. – Я уже давно научился его закручивать. Не верил, что представится возможность этим воспользоваться, но все равно надеялся. Честно говоря, был большой соблазн наплевать на все и взорвать эту проклятую котельную, не дожидаясь, когда здесь появится эта тварь. Возможно, это заставило бы его покинуть больницу – зимой без отопления здесь довольно холодно, те несчастные, которых вы видели на этаже, наверняка замерзли бы насмерть. И для них это тоже было бы избавлением. Пусть хоть так… жаль, прошлой зимой мне это не пришло в голову. После того, как ему пришлось бы уйти из больницы, вы бы его быстро выловили…

Кочегар не прекращал подбрасывать уголь в печь и теперь замолчал, запыхавшись. Несмотря на отсутствие зрения и конечностей, он двигался очень ловко, хотя и был слишком истощен, чтобы говорить и работать одновременно. Аксель не стал расспрашивать дальше. Все, что необходимо, он уже выяснил. Он подошел к указанному вентилю.

– Вот что, гро Экстрём, – решился Аксель. – Давайте мне ваши лопаты. Мне с ними будет проще, а вам они только помешают. А сами полезайте в люк.

– Молодой человек, если вы мне не верите, то загляните туда сами. Этот лаз не предназначен для таких обрубков, как я. Я просто не смогу туда взобраться! Неужели вы думаете, что я не пробовал? Именно за такую попытку мне и выжгли глаза!

Аксель уже рассматривал длинную металлическую трубу, примерно метрового диаметра, уходящую под небольшим наклоном куда-то вверх. Кочегар действительно не смог бы по ней взобраться – для него она была слишком широка, чтобы упираться в нее культями рук и ног. Но спрятаться там было вполне возможно. Охотник, не слушая возражений, подхватил своего нового знакомца под мышки и подсадил в желоб.

– Сидите здесь. Постарайтесь забраться повыше, если получится. Я понимаю, что вы не сможете выбраться, но отсидеться вполне получится.

– Молодой человек, неужели вам непонятно? Я не дорожу жизнью! Вы думаете после всего, что я видел, после того, что со мной сотворили, я еще хочу жить?

Аксель разозлился:

– Не тратьте наше время, его и так немного! Я видел не меньше вашего, а у моей наставницы треть тела заменена на протезы, и она не жалуется! Мне некогда вас уговаривать, просто сидите там и все!

С этими словами Аксель прикрыл люк. Оторвав широкую полосу от смирительной рубашки, он повязал ее на лицо на манер повязки, мысленно посетовав на отсутствие защитных очков. Электрическую лампу, освещавшую котельную, охотник разбил, и теперь помещение освещалось только отблесками огня из раскрытой топки. Взяв в каждую руку по совку, принялся с удвоенной энергией забрасывать в топку уголь.

Несмотря на то, что огонь в печи громко ревел и, казалось, заглушал любые посторонние звуки, о скором появлении врага охотник узнал заранее. В какой-то момент звуки ударов, которые разносились по всем этажам и которые не заглушал даже ревущий в печи огонь, прекратились. И в этот же момент Аксель тоже прекратил работу. Несмотря на травмы, одержимый очень силен. Гораздо, гораздо сильнее человека. И несмотря на травмы, он по-прежнему движется почти так же быстро, как хорошо тренированный человек. Что можно сделать, чтобы гарантированно удержать врага, который сильнее тебя, в комнате, которая вот-вот взорвется? Очевидно, нужно запереть дверь. Ключ Аксель заранее вставил в замок, чтобы не возиться, когда одержимый войдет.

К тому времени, когда в коридоре появился неуклюже ступающий гро Оберг, в двух шагах от раскрытой печи уже нельзя было находиться. Волосы скручивались от жара, в горле першило, настолько сухой был воздух. По вискам Акселя стекал пот и тут же высыхал, оставляя дорожки на чумазом от угольной пыли лице. Аксель перекрыл клапан, как только стихли звуки ударов наверху, и теперь с тревогой посматривал на датчик давления. Стрелка давно находилась в красной зоне и уверенно приближалась к концу шкалы. Какой-то запас прочности у котла был, но, когда именно произойдет взрыв, точно сказать не мог никто. Аксель очень боялся, что котел лопнет раньше, чем в комнату войдет одержимый. Так что, когда гро Оберг приблизился, молодой человек испытал даже некоторое облегчение. Он перестал бросать уголь в топку – надеялся, что там и так достаточно огня и котел точно не выдержит. Вместо этого охотник теперь старательно разбрасывал вокруг угольную пыль и мелкую крошку, стараясь ухудшить обзор. Ему это удалось – теперь он и сам не видел ничего, кроме слабо выделяющегося на фоне черной взвеси дверного проема. Одержимый, находившийся в светлом коридоре, видел только темные клубы за дверью котельной.

– Тебе это не поможет, глупый человечек, – хмыкнул гро Оберг и шагнул в проем. Когда дверь за ним захлопнулась, он резко повернулся и взмахнул рукой, безошибочно угадав, где находится охотник.

Аксель ждал этого удара. Он готовился к нему последние несколько секунд и все равно едва успел подставить лопату. Полностью погасить инерцию ему не удалось, лопата, как живая, полетела в лицо, больно ударив в бровь, самого охотника отбросило к только что закрытой двери. Аксель, оглушенный и слабо соображающий от резкой боли, на одних рефлексах повернул ключ и выдернул его из замочной скважины, тут же бросившись в противоположную сторону. Теперь в котельной было совершенно темно, можно было ориентироваться только на звук. Те крохи света, которые прорывались из предусмотрительно прикрытой дверцы топки, вязли в поднятой угольной пыли, никак не помогая увидеть хоть что-нибудь.

Аксель отскочил еще на шаг и обеими лопатами принялся разбрасывать вокруг себя уголь. Одержимые отлично ориентируются на звук, они могут использовать возможности человеческого организма гораздо эффективнее, чем сами люди. Пытаясь сбить его с толку, чтобы оказаться с ним в равных условиях, охотник старался произвести как можно больше шума. Нужно было потеряться на фоне звуков рассыпающихся кусков угля. И заодно Аксель прислушивался сам. Вот он услышал глухой шлепок – это крупный кусок угля попал в тело одержимого. Не мешкая, охотник прыгнул в ту сторону и махнул лопатой. Он вложил в удар все силы. Он бил вслепую, рискуя промахнуться и потерять равновесие. Почувствовав, как металл совка соприкоснулся с телом, Аксель не удержал радостного рыка. Удар вышел очень удачным. Одержимый, ошеломленный и не ожидавший такого сопротивления, не удержал равновесия и отшатнулся, облокотившись на раскаленный, уже начинавший слабо светиться в темноте котел. Послышалось мерзкое шипение, запахло паленым волосом и горелым мясом. Аксель не стал пытаться достать доктора еще раз. Одержимого трудно надолго ошеломить, особенно такого сильного. Вместо этого охотник рванул дверцу печи, не обращая внимания на боль от ожога, сунул в топку лопату и, зачерпнув горящего угля, швырнул его в лицо уже поднимавшегося гро Оберга. Одержимый вскинул руки к лицу, пытаясь защитить глаза. Это движение было очень похоже на рефлекторное, так сделал бы обычный разумный, но Аксель знал, что это трезвый расчет. У одержимых нет рефлексов, каждое свое движение они контролируют сознательно.

Впрочем, это не помогло. Несколько мелких кусочков горящего угля застряло в волосах, и, пока гро Оберг стряхивал их с головы, охотник наконец получил время на то, чтобы прыгнуть к люку и взобраться внутрь. В первый момент, когда голова уперлась во что-то мягкое, Аксель испугался. Он успел забыть о несчастном кочегаре и чуть не попытался его ударить, в последний момент остановив руку. Вместо этого он еще немного пролез наверх, проталкивая головой неожиданно тяжелого калеку.

– Только не свались, Экстрём, – прохрипел он. – Там сейчас все взорвется.

Но взрыва пока не было. Вместо этого в котельной чуть посветлело и появились клубы дыма. Начинался пожар. Через несколько секунд свет заслонила фигура одержимого.

– Вот ты где! – обрадовался доктор. – Я слышу твое дыхание… И твое, Экстрём. Спрятаться от меня решили? Для вас я приготовлю особенные пытки. У меня фантазия разыгралась. – С этими словами он полез в трубу.

Аксель начал паниковать. «Да когда же этот котел взорвется?!» – хотел закричать охотник, но решил поберечь дыхание. Вместо этого он бросил лопату, которую каким-то образом не выпустил из рук раньше, когда забирался в трубу, а потом и сам немного спустился, постаравшись спихнуть одержимого. И это даже ему удалось.

– Я все равно до тебя доберусь, – спокойно сказал Оберг, поднимаясь на ноги. – Ты повредил меня, но я все равно сильнее. Если бы ты бросил здесь этот бесполезный обрубок, то имел бы шанс спастись, но ты слаб и ограничен нормами человеческой морали. – Одержимый уже успел просунуть в трубу руки и голову.

И в этот момент раздался взрыв. Ударной волной тело одержимого отбросило от люка к дальней стене котельной. Точнее нижнюю часть тела; голова и руки так и остались в трубе. Аксель, который находился выше, от взрыва не пострадал, если не считать того, что его одежда и волосы были опалены раскаленным воздухом и паром, вырвавшимся из развороченного котла.

На секунду все замерло. Аксель смотрел в глаза бывшего доктора Оберга, который, конечно, не умер даже после такой серьезной травмы. В глазах одержимого появилось знакомое выражение – Аксель видел такое уже много раз. Такое выражение появлялось на лицах одержимых каждый раз, когда они осознавали, что умирают. Легкое недоумение, переходящее в досаду и разочарование. Будто во время выполнения какой-то работы инструмент сломался прямо в руках. Ни боли, ни страха. Охотник спустился еще чуть ниже и пнул одержимого в лицо. Гро Оберг молча выпал из трубы, прямо на кучу угля, который разгорался все сильнее. Аксель не стал дожидаться, когда он умрет окончательно. Дышать и без того было уже почти невозможно. Он развернулся и пополз вверх, стараясь дышать как можно реже. Через пару метров уперся головой в кочегара, которому так и не удалось взобраться хоть немного выше.

– Если ты потащишь еще и меня, точно не выберешься, парень, – кашляя, прохрипел кочегар. – Впрочем, ты и без меня не выберешься.

Аксель ничего не ответил, продолжая толкать вверх себя и калеку. Воздух в трубе становился все горячее, и в нем было все больше дыма. Охотник старался не дышать. Если бы не дым, Аксель без труда смог бы взобраться по трубе. Ее размер как раз подходил для того, чтобы, упираясь спиной, отталкиваться руками и ногами и ползти вверх. И не так уж длинна была эта труба – всего-то десяток метров отделял минус второй этаж, на котором находилась котельная от поверхности. Но с каждой секундой двигаться становилось все труднее. Сознание плыло, горло нестерпимо саднило от горячего дыма. К тому же сама труба быстро нагревалась, касаться металла стало больно. Впрочем, по сравнению с болью в обожженном горле это были сущие пустяки. Мыслей в голове не осталось, осталась только последовательность действий, которую нужно было повторять, чтобы продолжать двигаться. Правая рука, левая нога, подтянуться, левая рука, правая нога, подтянуться. Не обращать внимания на боль. Повторить последовательность. И снова. И снова. И снова. Аксель забыл о том, для чего это делает. Он не открывал глаз – смотреть было не на что, а дым очень резал глаза. Если бы сознание было чуть яснее, охотник, наверное, отчаялся бы, но в отравленном угарном газом мозгу не оставалось места для отвлеченных мыслей. Только поочередно передвигать ноги и руки.

Все-таки он выбрался. Сначала на несколько секунд стало гораздо тяжелее – так тяжело, что он почти начал соскальзывать вниз. Позже Аксель понял, что в этот момент кочегар, сидя у него на плечах, толкал изнутри крышку люка, закрывающего трубу снаружи. Потом тяжесть с плеч неожиданно исчезла вовсе, на что охотник даже не обратил внимания, лишь мимоходом порадовавшись, что двигаться стало легче. Потом привычная последовательность действий нарушилась, руки провалились в пустоту. Аксель почувствовал тупое удивление, не понимая, что делать дальше. Он бы, наверное, так и не сообразил, если бы глоток чистого, холодного воздуха не вернул на секунду сознание. Ухватившись за край трубы, он вытянул себя наружу и упал на землю.

Акселю было плохо. Конечно, не так плохо, как еще несколько секунд назад, когда он лез по бесконечной трубе, но все равно самочувствие было так далеко от сносного, что даже не верилось. Голова раскалывалась, зрение плыло, слух отключился полностью – охотник не слышал ничего, кроме своего сердцебиения. Кожа горела, легкие горели. Аксель понимал, что ему необходимо подняться на ноги. Если он не встанет, позволит себе потерять сознание, никто так не поможет ему и его товарищу по несчастью, ведь они по-прежнему находились на территории клиники. Территории, огороженной высоким забором, за которым ничего не видно. Можно было бы позвать на помощь, только много ли скажешь с обожженной глоткой? Аксель попытался было, но вместо крика изо рта вырвалось сипение. Встать, впрочем, тоже не получилось. Пришлось ползти. Сориентироваться в таком состоянии охотник был не в состоянии. Глаза слезились и почти ничего не видели. Он приоткрыл их ненадолго, когда почувствовал, что уперся в стену, огораживающую здание психиатрической клиники, а потом пополз вдоль, надеясь только, что выбрал более короткий путь к калитке. Отравленный угарным газом мозг отказывался фиксировать время – Акселю казалось, что он вообще не движется, что прошла уже целая вечность с тех пор, как он пробирается вдоль стены. Он не терял сознание только потому, что каждое движение, каждый вдох приносил боль. Открыть калитку он не успел – в тот момент, когда охотнику удалось подняться на колени, чтобы дотянуться до засова, дверь вылетела вовнутрь.

Аксель лежал, придавленный тяжелой металлической дверью, смотрел слезящимися глазами в небо и любовался высоченным столбом дыма, вырывавшегося из той самой трубы, через которую они с кочегаром выбрались. Мимо пробегали пожарные в тяжелых, обшитых тканью из асбеста ботинках, не замечая охотника. А охотник изо всех сил пытался задавить в себе громкий истерический смех.

«Вот ведь идиот, – думал Аксель. – Мог бы и сообразить, что такой сигнал не заметить невозможно. Мог бы лежать на травке и спокойно отдыхать, вместо того, чтобы тратить силы и куда-то ползти».

* * *

Впоследствии выяснилось, что самые неприятные травмы Аксель получил именно в последний момент, когда был придавлен злосчастной калиткой. Если, конечно, не считать тяжелого отравления угарным газом.

– Когда тебя нашли, все решили, что ты какой-то неведомым образом забредший в Пенгверн бедолага с южных островов, – со смехом рассказывала ему Ида Монссон спустя несколько недель. – Потом тебя раздели, отмыли и решили, что ты и вовсе непонятно кто. Таких краснокожих у нас и не видели. Очень ты, знаешь ли, равномерно прокоптился. Красивый такой цвет, кирпично-красный. И пахло соответствующе, уж поверь – я ухитрилась прорваться в твою палату в тот же день, как тебя доставили. Как только услышала, что клиника горит, так сразу же туда и рванула. Рассудила, что это наверняка твоих рук дело, и в тот же час направилась туда. Ну а оттуда уже в ближайшую больницу. Так что говорю истинную правду, сама видела. Пах ты так, что у меня аж слюнки потекли. Лекари поначалу сомневались, стоит ли тебя вообще лечить – никто ж не знал, что ты охотник. Думали, кто-то за пациентом не уследил и ты там поджог устроил. А тогда какой смысл тебя лечить, если все одно на виселицу? Хорошо, доктор Экстрём ненадолго очнулся, рассказал, как было дело. Ну а там и я уж подоспела.

Аксель посмеивался, слушая объяснения наставницы. Упоминание Экстрёма с префиксом «доктор» заставило молодого человека прервать собеседницу:

– Подожди, Ида. Почему ты называешь его доктором?

– Потому что он и есть доктор, – удивилась Ида. – Тот одержимый решил сделать из него кочегара. Очень разумная тварь. Понимал, что зимой пациенты померзнут, и решил позаботиться об отоплении. Знал, что у Экстрёма нет близких родственников, искать его никто не будет. Ему нужен был кто-то адекватный, чтобы работать в котельной, так что пациенты не подходили. И другие доктора тоже. Всем остальным докторам он устраивал несчастные случаи – никто ничего не заподозрил.

– А что с пациентами? – нашел в себе силы спросить Аксель. Он уже несколько дней мучился от неизвестности, но не решался поинтересоваться у врачей, что стало с пленниками одержимого. Охотник надеялся, что они погибли в пожаре, и боялся этого. Быть виновником гибели несчастных не хотелось, несмотря на то, что для них это было бы избавлением.

Гра Монссон пожала плечами.

– Сейчас они на излечении в госпитале. От пожара никто не погиб, если ты переживаешь об этом. Всех вытащили. Несколько пожарных сами чуть не повредились рассудком, когда увидели пыточные. Пациентов подлатают и распределят по другим психиатрическим клиникам, почти всех. Нескольких отпустят по домам… – Ида невесело усмехнулась. – Ты знаешь, оригинальная методика лечения «доктора Оберга» оказалась отчасти действующей. За время издевательств к нескольким пациентам вернулся рассудок. Впору принимать метод на вооружение. Впрочем, еще несколько окончательно утратили связь с реальностью: они теперь не представляют опасности ни для окружающих, ни для себя. Таких тоже вернут родственникам, у кого они есть. Всем, у кого сохранилась хоть капля рассудка, обеспечат наилучшее протезирование утраченных конечностей за счет муниципалитета и назначат пенсию. Так что можешь не мучиться совестью. От устроенного тобой пожара не пострадал никто, кроме самого Оберга. Эта тварь оказалась на диво живучей. Его обугленные кости нашли у двери в котельную. Он почти успел выбраться. Петли держались на честном слове.

– Может, было бы лучше, если бы они сгорели? – спросил Аксель, не поднимая глаз. – Они ведь все равно больны. И будут такими до конца жизни.

– Хрень все это, ученик, – с неожиданной злостью ответила Ида. – Полная хрень. Каждый разумный сам решает, жить ему или подохнуть. И сам несет ответственность за это решение. И тот факт, что большая часть этих бедолаг не в состоянии решить за себя, не дает права ни тебе, ни мне, ни кому бы то ни было еще принимать это решение за них.

Аксель не стал спорить. Он и сам не знал, зачем задал этот вопрос. Но и такой уверенности, как его наставница, все равно не испытывал. Когда лекари позволили ему подниматься с кровати, он первым делом нашел в одной из соседних палат Экстрёма. Бывший кочегар пострадал не так сильно, как Аксель, но из палаты выходить не мог – ему уже начали приживлять протезы, которые должны заменить потерянные руки и ноги. Доктор очень обрадовался, увидев охотника:

– А, молодой человек! Как хорошо, что вы пришли! Я бы навестил вас, чтобы поблагодарить за то, что не оставили меня в том аду, но, как видите, мне это сейчас противопоказано, – он кивнул на многочисленные трубки, связывающие обрубки его конечностей с какими-то загадочными медицинскими механизмами. Несмотря на свое беспомощное состояние, психиатр выглядел намного лучше, чем при первом знакомстве. Волосы, отмытые от угольной пыли, оказались седыми, и теперь доктор щеголял роскошной косой на голове и бородой, заплетенной в несколько десятков косичек. На лице Экстрёма была укреплена сложная система линз, сопряженных с какими-то механизмами. Крохотные медные трубочки пронзали череп доктора, уходили в глазницы. Акселю уже приходилось видеть такие приборы – их устанавливали тем, кто потерял зрение. Конечно, медицина не могла помочь тем, у кого уничтожены глазные нервы, но тем, кто просто потерял глаза, можно было вернуть зрение. Правда, это было очень дорого.

В общем, теперь Аксель видел перед собой благообразного и представительного мужчину средних лет, даже больничная пижама не умаляла достоинства доктора.

– Вы не сердитесь, что я не дал вам остаться там? – спросил Аксель.

– Нет, молодой человек, вовсе нет. Я вам действительно очень благодарен, – серьезно ответил гро Экстрём. Линзы на его лице с жужжанием провернулись, сфокусировавшись на охотнике. – Я не думал, что пережить то, что я пережил, возможно. Когда я понял, что мы выбрались, думал, все равно не смогу вернуться к нормальной жизни. Не поверите, мне было страшно, что вокруг меня нет привычных стен. Я до сих пор просыпаюсь в ужасе, понимая, что котел потух и гро Оберг вот-вот придет, чтобы меня наказать. Я был уверен, что больше никогда не смогу работать в психиатрической клинике, и не знал, чем зарабатывать на жизнь. Когда мне вернули зрение, я с трудом узнавал окружающий мир. И я не знал, что мне делать.

За последний год я стал отличным кочегаром и уверен, более уютного места, чем котельная, мне не найти. Но в котельную я тоже не хочу возвращаться, иначе рано или поздно просто рехнусь, уж я-то знаю. Должен сказать, мне очень помогла ваша наставница. Восхитительная женщина! Такая энергичная! Когда я имел неосторожность поделиться своими сомнениями, она меня просто высекла морально! Честно признаюсь, мне никогда не было так стыдно. Однако она подала мне отличную идею. Вы знаете, что психологией одержимых, оказывается, никто не занимается? Охотники за несколько веков собрали огромное количество наблюдений, которые никто не систематизирует и не изучает. Никогда бы не подумал, что такое возможно. Вы отлично знаете их физические возможности, их повадки, даже процессы, протекающие в их организмах, но никто так до сих пор не выяснил, что движет одержимыми! Я решил заняться этим вопросом. Врага надо изучать. Мне известно, что после Катастрофы, когда одержимые только начинали появляться, их несколько раз ловили, пытались за ними наблюдать… Но они не могут долго существовать, если не приносят мучений окружающим, а этого, конечно, им никто делать не позволял. В результате пойманные одержимые хирели, впадали в апатию, и, в конце концов, неизменно умирали. Но от общения-то они не отказываются! Мне бы очень хотелось побеседовать с одержимым в спокойной обстановке. Я буду ходатайствовать, чтобы охотники, буде им представится такая возможность, оставляли одержимых в живых. Я отлично понимаю, насколько это сложно, и не прошу, чтобы ради поимки одержимого охотник рисковал своей жизнью. Но ситуации бывают разные. Если это не будет требовать от охотника дополнительных усилий, я бы очень хотел такого получить. Я уже написал письмо в муниципалитет, чтобы мне выделили помещение, и думаю, мне не откажут. Надеюсь, эти исследования принесут пользу.

Аксель видел, что гро Экстрём готов говорить о своей идее бесконечно. Руководствовался ли он ненавистью, или это было желание поскорее сосредоточиться на деле, чтобы заглушить тяжелые воспоминания, в любом случае, цель была – на взгляд Акселя – вполне достойная.

Они еще долго говорили с доктором, обсуждая те изменения, которые повлечет за собой случай с одержимым в психиатрической клинике. Инструкцию для регулярной инспекции этих заведений начали разрабатывать, когда Аксель лежал в своей палате. Охотник рассказал о своих личных наблюдениях за одержимыми.

– Мне кажется, только вселившись в человека, они не могут сдерживаться, – говорил Аксель. – Они убивают всех, кто рядом, и хотя стараются заметать следы, их все равно достаточно просто вычислить. Но если одержимый действует давно, он становится более осторожным. Старые одержимые не только сильнее, их еще и вычислить сложнее. Они могут по нескольку дней никого не пытать, кажется, они становятся более… сытыми, что ли? Думаю, любой охотник скажет вам, что одержимые как-то питаются нашими страданиями. Им необходимо мучить кого-нибудь или просто находиться рядом с существом, которое испытывает отрицательные эмоции. Но если «еды» много, они становятся более изощренными. Я и раньше замечал что-то подобное, и случай с вашей клиникой только подтверждает мои выводы.

– Для чего же им нужна эта, как вы говорите, пища? – с живейшим интересом спросил гро Экстрём.

Аксель развел руками:

– Этого я не знаю. И никто не знает, мне кажется. Был один случай, еще когда я был совсем мальчишкой и только поступил в обучение. Мне тогда встретился очень старый одержимый, и он что-то говорил о том, что уже почти готов… Впрочем, лучше спросите об этом Иду, когда вас отпустят из клиники. Я плохо помню тот случай, да и толком не понимал, что происходит. – На самом деле Акселю просто было неприятно вспоминать ту первую охоту в районе Пепелище. К тому же он и в самом деле считал, что наставница объяснит лучше.

На следующий день Акселя отпустили из клиники. Несколько дней он просидел в своем номере в гостинице, не находя себе дела. Случаев массовых убийств нигде не было. Такое затишье изредка случалось, так что ничего удивительного в этом не было, хотя обычно бывало наоборот – все охотники заняты либо проверкой подозрительных мест, либо расследованием очередной вспышки насилия, и только закончив одно дело, приходилось тут же браться за другое. На пятый день Аксель понял, что так больше продолжаться не может. Мысли все время возвращались к той девушке из клиники, Анне. Он вспоминал, какими глазами она смотрела на него, когда ее забирали из стеклянного ящика напротив. Вспоминал, в каком состоянии он нашел ее, когда искал способ убить одержимого.

Найти девушку оказалось не так-то просто, особенно, если учесть, что он не знал ее фамилии и не был уверен, правильно ли расслышал имя. Пожалуй, если бы не распоряжение муниципалитета всемерно содействовать охотникам, врачи, занимавшиеся пациентами, и вовсе не стали бы этим заниматься. Однако в статусе охотника есть некоторые плюсы, и через два дня Аксель держал в руках бумагу с адресом клиники, в которой теперь находилась «Анна Линд, пациентка восемнадцати лет от роду, сирота, нетрудоспособная». Ехать пришлось на родину, в район Шахт, чего Аксель делать не любил. Он всегда как праздник воспринимал встречи с родными, но предпочитал, чтобы они происходили на нейтральной территории. Дома было слишком много соседей, которые знали его еще мальчишкой. Терпеть их любопытство, а порой и неприязнь, было тяжело. Хотя никто из знакомых не позволял себе быть нетактичным или, тем более, грубым, слушать шепотки за спиной, замечать настороженные или чересчур заинтересованные взгляды, или наоборот, вежливо улыбаться в ответ на натянутые улыбки и отвечать на многочисленные, но всегда одинаковые вопросы, было неприятно.

– Эй, Аксель, дано не появлялся в наших краях! Скольких одержимых убил за последние декады?

Или:

– Ой, привет, Аксель, отлично выглядишь! Не пожалел еще, что пошел в охотники?

Акселю хотелось ответить «не дождетесь», но нужно было соблюдать правила этикета. В такие моменты даже с некоторой ностальгией вспоминались времена ученичества, когда многие не скрывали своей неприязни – не нужно было улыбаться дуракам и мерзавцам. В последнее время относиться к охотникам с презрением стало не модно, однако природу разумных существ не переделать. Тех, кто отличается от тебя, принято бояться и ненавидеть. Обычно Аксель не задумывался о таких вещах и не обращал внимания даже на хамство, но визиты в отчий дом всегда наводили на размышления бессмысленные и оттого неприятные вдвойне. Тем более в этот раз, когда настроение и без того было не радужным. Даже искренняя радость родителей, пребывавших в восторге от неожиданной встречи с сыном, не исправила дурного настроения. На второй день праздности Аксель понял, что изо всех сил оттягивает посещение больницы. Он просто боялся увидеть результат своих действий… Или, скорее, результат бездействия. Пришлось брать себя в руки и идти в клинику.

«Клиника милосердия» была намного меньше, чем недоброй памяти «Королевская надежда». В детстве Аксель не раз проходил мимо этого здания и даже не знал, что за учреждение в нем находится. Догадаться было бы непросто – здание имело даже какой-то праздничный вид, штукатурка была выкрашена в бирюзовый цвет, а за окнами виднелись синие занавески с кокетливыми белыми цветочками по краям. И конечно, никаких решеток. Удивительно, но и чутье охотника молчало. Какое-то напряжение чувствовалось, но совсем не так, как возле клиники «Королевская надежда». Аксель поднялся по ступеням крыльца и позвонил в колокол. Только после этого он сообразил, что так и не придумал, как будет объяснять, зачем же он хочет видеть Анну Линд. «Чего доброго решат, что я подозреваю в ней одержимую, – подумал молодой человек. – Хоть бы переоделся в гражданское, бестолочь! Как теперь объясняться?» Униформы у охотников не было, но большинство из них предпочитали этакий полувоенный стиль. Гражданскую одежду Аксель надевал только по особым случаям, и, конечно, в этот раз он просто забыл переодеться.

Оказалось, охотник зря себя корил. Дверь открыла молоденькая медсестра, которая, увидев Акселя, всплеснула руками и спросила:

– Ой! А вы, наверное, к Анне пришли? Вот здорово! Заходите скорее, мне кажется, она вас очень ждет!

Аксель был так удивлен приемом, что даже попятился:

– Почему вы думаете, что она кого-то ждет? И откуда вы меня знаете?

Девушка хихикнула:

– Потому что я вас видела! Да вы сейчас сами все поймете. Пойдемте скорее.

Заинтригованный донельзя, Аксель проследовал за медсестрой. Они поднялись на второй этаж и остановились перед дверью одной из палат:

– Только тихо, хорошо? – прошептала сопровождающая. – Она еще боится резких звуков и, вообще, не любит, когда ее отвлекают. Проходите.

Аксель осторожно шагнул в открытую дверь. Анну он заметил не сразу – настолько поражен был увиденным. Все стены комнаты были увешаны картинами. Мрачные это были картины. Анна рисовала клинику «Королевская надежда». Рисовала талантливо. И оттого только сильнее чувствовалось отчаяние и боль, которые пронизывали рисунки. Но поразило охотника не это. Странно было то, что на нескольких картинах присутствовал он сам – не узнать было невозможно. Сюжет на всех рисунках, на которых присутствовал охотник, был один и тот же: Аксель поражал тьму. Почему-то доктора Оберга девушка никогда не изображала в образе человека – это всегда было какое-то бесформенное существо, в котором как-то угадывались черты доктора, даже если у него на этой картине вовсе не было лица. Аксель, напротив, был нарисован очень тщательно, со вниманием к деталям и неизменно в светлых тонах. Вообще на всех картинах яркие, светлые краски использовались только для того, чтобы нарисовать самого Акселя. Все остальное будто тонуло во тьме, но охотник при этом как будто светился. Аксель вспомнил, что подобное он уже видел. Картинки из учебников истории. Так в эпоху до Катастрофы было принято изображать посланников богов, героев и святых. В остальном картины, которые видел Аксель сейчас, не были похожи на старинные, но были по-своему очень красивы, хоть и навевали тревожные ощущения. И, по-видимому, отлично передавали настроение художницы. Акселю стало не по себе. Он виделся девушке избавителем – но ведь на самом деле он не сделал ничего, чтобы спасти ее! Он вообще не думал о пациентах в тот момент, его целью было прикончить проклятого доктора Оберга.

Впрочем, были там и другие картины, и это очень обрадовало Акселя. На них были изображены совсем другие, не связанные с больницей сюжеты.

– Привет, Анна, – тихо сказал молодой человек.

Девушка отвлеклась от очередной картины и посмотрела на охотника. Лицо ее осветилось улыбкой, и она, уронив кисточку, легко вскочила и подбежала к Акселю, крепко ухватив его за руки. Теперь он видел шрамы на тыльных сторонах ее ладоней, там, где их пробивали гвозди, которыми одержимый приколотил ее к стене. Доктор Оберг не успел вдосталь поиздеваться над девушкой после того, как перевел ее в пыточную. Но того, что ей пришлось пережить, было достаточно, уж это Аксель знал по себе. И при этом она сохранила способность улыбаться. Девушка стояла, ухватившись за его руки, смотрела на охотника, а он не знал, что сказать и как себя вести.

– Я тебя нарисовала, – наконец сказала она. – Тебе нравится?

– Очень нравится, – честно ответил молодой человек. – У тебя настоящий талант. Думаю, ты станешь очень известной художницей, люди будут приходить на выставки твоих картин.

– Правда? Вот здорово! Я хочу быть известной художницей. Спасибо тебе.

– Ты так меня благодаришь, будто совершенно уверена, что так и будет.

– А как же иначе? Ты всегда говоришь правду.

– Кхм… Почему ты так решила?

– Когда мы были там, где нас ели, ты сказал, что убьешь его. Того, кто нас ел. И ты его убил. Ведь он почти наелся, почти стал богом, а ты смог его убить и освободил меня и всех других, тех, кто кричал и так долго не мог умереть. Я тогда тебе поверила, хотя это было невозможно, как я могу не поверить теперь? И Марта тоже говорит, что, если что-то очень любишь делать, то со временем обязательно будет получаться все лучше и лучше… Только эти картины, – она кивнула на сцены из психлечебницы, – я на выставке показывать не буду. Это только для меня. Не хочу, чтоб тебя увидели другие голодные. Ты ведь еще не всех убил.

Анна еще долго рассказывала о том, как ей нравится рисовать, показывала свои картины, и даже ту, что еще не закончила. Сказала, что никому не показывает еще не законченных картин, но Акселю можно. Охотнику было жутко от того, насколько сильно ему доверяет эта несчастная девушка. «И что меня дернуло ляпнуть так неосторожно, что она станет известной? – корил себя охотник. – Впрочем, возможно, я и не ошибаюсь», – признал молодой человек, с восторгом рассматривая пейзаж: темные крыши, свет луны, пробивающийся сквозь облака, и ночная птица, парящая в лунном свете. Он так и не решился переспросить Анну, почему она считает, что доктор Оберг «наелся и почти стал богом». Не захотел лишний раз заставлять девушку вспоминать кошмар. Только подивился, как странно может воспринимать действительность не совсем здоровый человек.

– Ты ведь будешь ко мне приходить? – спросила Анна, почувствовав, что он собирается уходить. – Я еще не могу отсюда уйти. Голоса больше не заставляют меня убить себя, и я даже знаю, что они мне только кажутся, но я все равно их еще слышу. Здесь очень хорошо, Марта хорошая, и другие девушки, но я все равно тебя ждала. Когда я говорила, что ты придешь, Марта мне не верила. Она мне не говорила, не хотела расстраивать, но сама думала, что ты меня забыл. А я почему-то знала, что ты придешь.

– Я обязательно буду тебя навещать, Анна, – пообещал охотник.

Марта проводила Акселя до выхода. Уже у самой двери он не выдержал:

– Скажите, Марта, у нее есть шансы когда-нибудь излечиться?

Сиделка вздохнула.

– Иногда кажется, что она понимает больше, чем мы, сохранившие ясность рассудка. – Покачала головой девушка. – Анна много говорит о вас. Я не все понимаю… вернее, вообще почти не понимаю того, что она рассказывает. Но я и подумать не могла, что однажды вы придете к ней. Мы здесь знаем о том, что произошло в лечебнице «Королевская надежда». Без подробностей, конечно, но уж о том, что там был охотник, который маскировался под больного, нам известно. Там ведь было много таких, как Анна? Почему вы решили именно ее навестить?

– Так уж получилось, что только с ней я успел познакомиться, когда там был. Она помогла мне… А почему решил прийти? – Аксель помялся. – У меня была возможность прекратить ее мучения. Ее и других больных. Но я этого не сделал, не хватило духу. Теперь я думаю, что это хорошо.

Орктаун

Орктаун, район почти на самой окраине Пенгверна, не пользуется популярностью среди людей. Их здесь вообще почти не встречается. Попасть сюда можно случайно, и тогда велика вероятность, что неудачника на следующий день найдут голым и избитым где-нибудь на окраине соседних районов, а то и вовсе никогда не найдут. Также можно оказаться тут по приглашению кого-то из жителей – очень редкий случай. В этом случае гость находится в безопасности, если, конечно, ему в голову не приходит фантазия прогуляться в одиночестве, без сопровождения кого-нибудь из местных. Здесь также терпят полицию, хотя представители этой службы из других районов предпочитают появляться здесь только в крайней необходимости и группой не менее пяти разумных. Охотник в Орочьем районе тоже был свой, гро Кургрис. Аксель был с ним знаком и относился к нему с искренним уважением, не в последнюю очередь за то, что этот во всех отношениях достойный разумный добровольно согласился жить в такой клоаке. Обычно, если среди жителей района находится кто-то достаточно способный, настойчивый и трудолюбивый, чтобы переехать куда-нибудь подальше, он больше никогда не возвращается на родину. Предпочитает скучать по ней издалека.

Остальные охотники традиционно тоже предпочитают обходить Орочий город стороной, но иногда случаются какие-нибудь накладки. Так и сейчас. Гро Кургрису не повезло во время последней охоты, и, когда случилось массовое убийство на улице Великого Нермзоша, он не смог заняться поисками; эта обязанность легла на Акселя, который на свою беду как раз закончил охоту в соседнем районе и оказался ближе всех и самым свободным из охотников на данный момент.

Аксель, как и все жители Пенгверна, Орктаун не любил. Особенно опасно для него здесь не было – все охотники, даже охотники-люди вызывают у орков суеверный страх, чуть ли не более сильный, чем страх перед самими одержимыми. Не то чтобы орки были неспособны перебороть этот страх, просто это чувство у них подкрепляется внушительным арсеналом, с которым обычно не расстаются охотники. Так что грубостей по отношению к Акселю орки себе не позволяли, если не считать за таковые выкрики в спину с пожеланием валить обратно в Пенгверн или чтобы «кочевые» вступали в интимные отношения с матерями всех «оседлых». Аксель еще в первое свое посещение Орктауна перестал обращать на это внимание. Поначалу не понимал, почему, если обратиться к местному лично, он отвечает очень вежливо и даже подобострастно, но стоит отойти на несколько шагов, как недавний собеседник сразу превращается в «кочевого», а Аксель соответственно в «оседлого». Последнее Акселя особенно удивляло. Большинство жителей Орочьего города не видели степь даже на картинках в учебнике, потому что учебников в руках отродясь не держали. Настоящие степные орки, случись им забрести в этот неблагополучный район, отказывались считать его жителей представителями своего народа. Да что там говорить, почти никто из местных ни разу в жизни не видел даже лошадь, хотя всем известно, что орк без коня – не орк. Однако местные орки, несмотря ни на что, продолжали упорно считать себя кочевниками и на этом основании презирали всех, кто таковыми не являлся. При этом они не переставали забрасывать магистрат требованиями оказать помощь в сохранении их древней культуры и традиций, а также обвинениями в том, что их угнетают по расовому признаку. Аксель этого не понимал. «Вполне резонно, что никто не любит бездельников, пьяниц и воров. И если так уж получилось, что пьянство, воровство и безделье оказалось вашей расовой традицией, не удивляйтесь, что такую расу никто не любит. Хорошо хоть, большинство прекрасно понимают, что эти самые традиции характерны только для той части народа, что обосновалась в Орочьем районе, а то чего доброго, и правда, всех орков бы невзлюбили».

В общем, Акселя в Орктауне раздражало все. Грязь и мусор на улицах, ветхие лачуги, построенные из того же мусора и грязи, грязные, вечно попрошайничающие дети, сверкающие свежими и не очень синяками нетрезвые женщины, спесивые «хозяева стад», довольно обозревающие свои владения и «подданных». Раздражало то, что приходилось тащить с собой изрядный запас еды: знаменитая орочья кухня здесь была представлена несколькими омерзительно грязными забегаловками, есть в которых было бы настоящим безумием. Безопасно это было только для закаленных и привычных организмов местных жителей.

Тем не менее, где-то здесь недавно нашли несколько десятков зверски замученных разумных, а значит, появился новый одержимый. И работать было необходимо. Особенно удручало понимание того, что работа затянется – район достаточно большой, чтобы проверить его весь, понадобится не меньше чем несколько дней. Единственное, что хоть немного примиряло с действительностью, это отсутствие необходимости искать жилье. Вместе с заказом на поиск и убийство одержимого Аксель получил приглашение от гро Кургриса остановиться в его доме на время посещения Орочьего района. Не придется платить деньги за удовольствие получить ветхий матрас на полу грязной хижины и комплект кровососущих насекомых в довесок.

Аксель, не обращая внимания на окружающую грязь и неустроенность, глядя только себе под ноги, чтобы не вступить в лужу или результат жизнедеятельности мелкой домашней скотины, а то и владельцев этой скотины, спешил быстрее найти дом охотника. И без того серое небо стремительно темнело, и поторопиться было действительно необходимо – в темноте найти нужный дом в этом хаосе не представлялось возможным. Аксель благодарил судьбу, что ему уже доводилось гостить у гро Кургриса, иначе он и при свете дня рисковал блуждать по району до скончания времен. Улиц как таковых здесь не существует, как нет и хоть каких-то указателей или хотя бы ориентиров. Все хижины одинаково невзрачны и находятся на разном, совершенно непредсказуемом расстоянии друг от друга. Где-то жилища прижимаются одно к другому, будто двое сирот на морозе в поисках тепла, потом вдруг неожиданно появляется неопрятный пустырь, заросший бурьяном, и все это соединено между собой кривыми тропинками, проложенными без всякой системы и смысла.

Дом охотника стоял в центре одного из пустырей. Казалось, ветхие времянки, напуганные таким соседством, старались держаться от него подальше, отодвинуться, даже если для этого придется расталкивать боками других. Такое по крайней мере создавалось впечатление. Гро Кургрис, в отличие от своих соседей, о своем жилище заботился. Он, как и все здешние орки, гордился своими корнями, историей своего народа, но предпочитал доказывать это делом. Свою юрту он строил сам, и, хотя ее нельзя было собрать за день, чтобы сложить в кибитку и увезти на другое пастбище, она действительно напоминала аутентичное орочье жилище. Была она гораздо выше степных, потому что в Пенгверне не нужно бояться ветра, войлок стен удерживали основательные и мощные столбы, вкопанные в землю, а не жерди, а в центре шатра виднелась каменная труба печи, однако при первом взгляде становилось ясно, что в этом доме действительно помнят о своих корнях. Чувствуя спиной пристальные взгляды соседей, Аксель пробрался в дом. Гро Кургрис прекрасно знал, чего можно ожидать от своих вороватых, не знающих благодарности соседей, потому позаботился о том, чтобы обезопасить свое жилище – помимо забора оно было окружено множеством ловушек, о чем сообщала надпись на калитке: «Вошедшего без приглашения ждет смерть». Надпись была продублирована красноречивой и понятной даже неграмотному орку картинкой с белым черепом.

Изнутри жилище гро Кургриса тоже было непривычным для жителя Пенгверна. Шатер не был разделен на отдельные помещения, так что обозреть интерьер можно было уже от входа. Пол и стены были устланы мягкими коврами с длинным ворсом, красочными и разнообразными рисунками. Тут были и абстрактные узоры, и вытканные животные, сцены из быта и битвы, охоты, эротические сюжеты… Тут же на стенах висело оружие охотника, вдоль стен расставлено несколько сундуков. По полу в беспорядке разбросаны подушки и одеяла, несколько низких столиков на гнутых ножках стояли тут и там, уставленные закусками или с разложенными на них книгами, а в центре всего этого гордо возвышалась печь, монолитная, белая, покрытая синими узорами, похожая на единственный оплот порядка в этом царстве хаоса. Удивительно, но несмотря ни на что, в доме было очень уютно. Хотелось задержаться подольше, присесть, а лучше прилечь на какое-нибудь одеяло, вдумчиво и неспешно разглядывать ковры, попивая темное тягучее вино, а, если глаза устанут, можно перевести взгляд на открытую печь и любоваться пляшущими языками пламени. Акселю пришлось совершить над собой усилие, чтобы найти среди всего этого хозяина, чтобы заметить, как тот откладывает в сторону метатель и призывно машет рукой. Гро Кургрис даже на вид отличался от собратьев из Орочьего города. Поджарый и покрытый шрамами, он скорее напоминал настоящего степного жителя, чем его городские собратья, привыкшие к относительно сытой и праздной жизни. Теплый домашний халат смотрелся на нем чужеродно, да он и был чужероден, стоило чуть присмотреться. Чуть откинувшаяся пола халата открывала перевязь с кобурой, пересекающую жилистую грудь – даже в своем доме орк был готов к драке. Единственное, что отличало его как от степных собратьев, так и от городских – это высокий рост. Орк был всего на пару сантиметров ниже среднего человека, что говорило о возможной примеси человеческой крови – о таком было не принято расспрашивать, так что точно Аксель не знал. По возрасту Сакар был почти ровесником Акселя, но выглядел гораздо старше. Орки живут столько же, сколько и люди, но взрослеют быстрее, и в свои двадцать с небольшим у хозяина шатра был вдвое больший стаж работы охотником.

Аксель стянул сапоги и проследовал к гро Кургрису, который возлежал на возвышении из одеял и подушек в противоположном от входа конце помещения.

– Привет, дружище. Рад, что ты наконец до меня добрался. Прости, что не встаю навстречу гостю – видишь, в каком плачевном положении я теперь нахожусь, – орк кивнул на свои ноги, плотно затянутые в лубки. – Поэтому угощайся сам, чем найдешь, и присаживайся рядом.

– Как тебя угораздило, Сакар? – поинтересовался Аксель.

– Издержки охоты на одном месте, сам понимаешь, – пожал плечами орк.

Аксель понимающе кивнул. Охотники очень редко задерживались в одном районе. Обыватели часто интересовались, почему бы им не разделить город на участки, не распределить их между собой и не охотиться каждому в знакомом месте, которое охотник будет знать как свои пять пальцев. Так действительно было бы удобнее, если бы не одно «но». Обычно люди не учитывают того факта, что одержимый сохраняет память разумного, которым он был раньше. Если одержимый будет знать все о том, кто будет за ним охотиться, ему будет намного проще избегать встречи, а то и нанести упреждающий удар. Обычно, если охотник оседал на одном месте, это значило, что он уходит на заслуженный отдых. Такой охотник старался поселиться в тех местах, где его никто не знает, и в ближайших окрестностях с этого времени охотился только в исключительных случаях. Но не так было с гро Кургрисом – он был вынужден жить там, где охотится, и это очень осложняло его жизнь. Уже несколько раз разумный только став одержимым вместо того, чтобы по обыкновению уничтожить собственную семью или ближайших соседей, первым делом отправлялся к гро Кургрису, рассчитывая его прикончить, а уж потом спокойно заниматься любимым делом. Именно так, похоже, произошло и на этот раз.

– Охотиться становится все сложнее, – неприязненно морщась, жаловался Сакар. Аксель приготовился слушать. По предыдущим встречам он знал, что гро Кургрис любит пофилософствовать, и не видел причин отказывать орку в его маленьких слабостях. Торопиться пока было некуда. – Сам понимаешь, издержки оседлости. Вот честное слово, давно бы уехал отсюда, но как представлю, в какой рассадник одержимых превратится эта проклятая вечная стоянка, так страшно становится. Ты бы знал, как я мечтаю, что однажды все здешние отбросы разгонят, а на месте этой помойки построят что-нибудь стоящее. Я еще в юности, когда отсюда выбрался и понял, как живут нормальные разумные, пытался сообразить, почему это до сих пор не сделано. Вывезти эту шваль из города, забрать детей, чтобы воспитать из них что-нибудь стоящее… Потом только понял, что все упирается в деньги, как всегда. Сияющие золотые гульдены, которых никогда не хватает. Чтобы очистить это место, нужно очень сильно потратиться. И еще общественное мнение. Благодаря Орочьему городу нормальные жители ненавидят и боятся даже моих степных собратьев, но стоит только пройти слуху, что их хотят отправить обратно в степь, волна поднимется до небес. Те, кто сейчас предпочитает переходить на другую сторону улицы, увидев орка, первые начнут орать о геноциде и уничтожении «уникальной культуры». Проще каждый месяц бросать моим уважаемым соседям подачки, чтобы не возникали, и забыть о том, что здесь творится. Интересно, что они будут делать, если я сдохну до того, как найду преемника? Обнесут эту клоаку стеной и сделают еще одно Пепелище, не иначе. Зато самобытная культура сохранится. Всем плевать, что мою рожу здесь знает каждая крыса. Не поверишь, в последний раз одержимый расставил на меня ловушку. Сидел спокойно в той куче мусора, которую здесь называют юртой, резал потихоньку родных и соседей, а когда я его почуял и заявился, вместо того чтобы напасть, принялся убегать задворками. И я, как последний идиот, рванул догонять. Охотничий инстинкт сработал. Аксель, друг, мне стыдно в этом признаваться, но я попал в волчью яму! Как самый наитупейший из всех тупых баранов, я побежал на убой и просто свалился в яму с кольями! Как мне удалось после этого все-таки прикончить одержимого, даже сам не могу объяснить.

Аксель с трудом удержался от того, чтобы перебить орка. Как всякий опытный охотник, он знал, что одержимые не занимаются физическим трудом. Еще одна черта, еще одна повадка, неизвестная широкой общественности, особенность, о которой не принято распространяться в среде охотников. Одержимые не работают. Они могут заставить работать кого-нибудь из своих жертв, если это для чего-нибудь нужно, но никогда не станут что-то делать самостоятельно.

– Да-да, не смотри на меня так… – заметил гро Кургрис ошеломленный взгляд Акселя. – Самая настоящая волчья яма, с отличными и крепкими притом кольями на дне. Если бы я не знал, что это невозможно, я бы подумал, что кто-то ему добровольно помог! Ну не укладывается у меня в голове, что одержимый сам взял в руки лопату, и не для того, чтобы отрубить кому-нибудь ею лицо. Я тебе больше скажу, что-то подобное я замечал и раньше. Ты знаешь, на мелочи вроде как не обращаешь внимания, но когда мелочи начинают происходить регулярно, поневоле насторожишься. Аксель, драгоценный, после того, как я вернулся из больницы, я сижу здесь безвылазно вот уже декаду, и в моей голове начинают заводиться неприятные мысли! Я. Не. Понимаю. Что. Здесь. Происходит. – Последнюю фразу Сакар выделил особо, стараясь подчеркнуть степень собственной растерянности, после чего резко сменил тему: – Аксель, дорогой, молю тебя, скажи мне, что у тебя в рюкзаке дальнобойный стреломет? Прошу, работай в этот раз издалека! И не торопись, заклинаю! Я знаю, что работать издалека не принято. Но поверь, если кто-то из местных помрет по ошибке, мир от этого ничего не потеряет. Лучше ошибиться, чем попасть впросак.

Аксель даже растерялся. Издалека охотники «работали» только в самых крайних случаях – например, когда одержимый пытался прикрываться своими жертвами. Чтобы с уверенностью определить одержимого, нужно было оказаться к нему близко. И даже тогда оставались сомнения. Чтобы окончательно определиться, необходимо было спровоцировать одержимого на нападение. Только после того, как одержимый проявлял свои неестественные скорость, ловкость и силу, охотник мог быть уверен в том, что он не убьет невиновного. Аксель гордился, что ему еще ни разу не приходилось объясняться за случайно убитого горожанина. За это не наказывали: любой охотник вполне официально имел «право на ошибку». Именно из-за этого охотников боялись обыватели: в народе было принято считать, что охотники имеют право убивать любого, кто ему не понравится. Это было очень распространенное заблуждение. На самом деле, за любую такую ошибку приходилось отчитываться, и отчитываться очень серьезно. Охотник надолго терял доверие властей, каждый случай охоты с этих пор рассматривался крайне пристально, невзирая на результаты анализа крови убитого одержимого, который каждый охотник сдавал в обязательном порядке, если не был серьезно ранен или убит во время охоты. В этом случае кровь на анализ брали полицейские, которые оформляли происшествие. Аксель знал о существовании специальной службы контролеров, которая занималась исключительно расследованием каждой неудачной охоты. Служащих этой конторы Акселю видеть еще ни разу не доводилось, да он и не горел желанием с ними познакомиться. Однажды он пытался узнать подробности у своей наставницы, гра Монссон, но она лишь пожала плечами: «Если ты однажды прикончишь неодержимого разумного, то обязательно с ними познакомишься, мальчик. И поверь, ничего приятного в этом знакомстве не будет. Это такая морока, ты бы знал!» Из чего Аксель сделал два вывода: во-первых, Иде приходилось убивать невиновных; во-вторых, если наставнице не нравятся контролеры, то и он как-нибудь обойдется без них.

В общем, услышать просьбу работать издалека от одного из своих коллег, было странно и неожиданно. Аксель согласился, чтобы не волновать Сакара, но решил обдумать эту просьбу позже. Разговор вскоре ушел от рабочих тем, они еще долго общались, неспешно потягивая вино и обсуждая что-то малозначимое, и отошли ко сну уже далеко за полночь. А утром стало ясно, что вчерашнее обещание не вступать с одержимым в ближний бой выполнить будет нелегко. Ночью на город опустился туман.

Каждому жителю Пенгверна был знаком этот туман – тяжелый, серовато-белый, впитавший в себя запахи тяжелых металлургических производств, он ухудшал видимость и скрадывал звуки так, что можно было заблудиться даже в знакомом квартале. Это был не один из зимних туманов, которые падают на город внезапно и исчезают к обеду, да к тому же скрывают не слишком большую площадь, истончаясь уже через десяток километров и редко покрывая даже один район города целиком. Осенний туман приходил в Пенгверн надолго и длился не меньше декады, а иногда и целый месяц. Туман всегда приходил неожиданно, он мог проявиться в любой из осенних месяцев, и тогда город будто замирал – люди становились вялыми и неохотно выходили на улицы, предпочитая сидеть в теплых сухих домах возле горящего камина и дожидаться, когда осенняя непогода подойдет к концу. Идеальное время для одержимых. Можно почти безнаказанно приходить в чужие дома и убивать, убивать столько, сколько захочется, все равно никто не услышит криков. Аксель и любил и ненавидел охотиться во время тумана. Минусы очевидны – плохая видимость, на слух ориентироваться тоже не получается, даже чутье охотника могло работать нестабильно в это время. С другой стороны все, кто может, сидят по домам и не мешают заниматься своими делами.

В этот раз охотник даже почувствовал некоторое облегчение оттого, что воспользоваться советом приятеля не получится по объективным причинам. Аксель по давно укоренившейся привычке проснулся вскоре после рассвета и начал тихо собираться. Сакар еще спал, и молодой человек старался не разбудить товарища – тот накануне слегка перебрал с вином, зная, что на охоту идти не требуется. Аксель не стал брать с собой дальнобойный стреломет – все равно на ближайшую декаду от него никакого толку. Обошелся обычными средствами: два метателя в кобурах под мышками, один на поясе и один на правой ноге, на щиколотке. Помимо этого у Акселя с собой был армейский нож из отличной стали, с обоюдоострым лезвием около тридцати сантиметров длиной. Две пружинные сферы в кармане куртки находились там на самый крайний случай, Аксель с трудом представлял себе, как они могут понадобиться ему в столь оживленном месте, как Орочий район – использовать их здесь против одержимого значило почти наверняка убить заодно кого-нибудь из посторонних. Вообще наблюдался даже некоторый избыток оружия, но отказаться от чего-нибудь у Акселя не было сил. После случая в психиатрической клинике он с трудом заставлял себя расставаться с метателем, даже когда ложился спать, что уж говорить об охоте. Молодой человек сам понимал, что это не совсем нормально, что с такими вещами следует бороться, но пока ничего с собой поделать не мог. Оставалось только надеяться, что со временем воспоминания о приключениях в клинике потускнеют и психологическое состояние придет норму. Становиться одним из настоящих клиентов дома призрения не хотелось, даже если это окажется какое-нибудь милое заведение вроде того, где до сих пор находилась восходящая звезда пенгвернской живописи Анна Линд.

Особых неудобств от такого количества паровых метателей, правда, Аксель не испытывал. С того времени, как он обзавелся помощником, диким гремлином, особых проблем с вооружением вообще не было. Каждый новый образец, появившийся у охотника, бывал тщательнейшим образом разобран и доработан. Полуразумный зверек, спасенный от уличных мальчишек, давно повзрослел, обзавелся отличной мастерской в одной из комнат квартиры Акселя, которую тот снимал в районе Мастерских, и все время возился с железками. Не понимая точного предназначения предметов, которые ему попадали в руки, зверек, тем не менее, инстинктивно чувствовал, какие изменения следует внести в конструкцию, чтобы она стала легче, удобнее и надежнее. Если поначалу у него получалось не всегда правильно, то со временем это прошло, и теперь Аксель не уставал радоваться, что ему когда-то встретился дикий представитель этой любознательной расы.

* * *

Выскользнув в серый туман, Аксель отошел подальше от юрты и, глубоко вздохнув, принялся осматриваться. Искать одержимого обычным способом было бессмысленно. Радиус действия охотничьего чутья в таком тумане здорово сокращался, и чтобы обойти весь Орктаун, методично обследуя его в надежде почувствовать направление на одержимого, потребовалось бы слишком много времени. Одержимые знают, что на них ведется охота, и, если после своего появления успевают замучить хотя бы полторы дюжины разумных, приглушив первый голод, стараются непременно сменить место обитания и хотя бы ненадолго затаиться. Тогда искать их становится гораздо сложнее. Поэтому Аксель для начала отправился на место массового убийства, случившегося два дня назад. Вряд ли одержимый находился очень далеко оттуда. Обычно охотники не посещали сразу место преступления – незачем предупреждать одержимого о том, что охота уже началась, ведь соседи непременно заметят незнакомого разумного и, конечно же, начнут о нем сплетничать. Такие новости расходятся очень быстро, и вскоре описание охотника становится знакомым одержимому, в котором обычно никто такового не предполагает. В Орочьем районе использовать тактику, характерную для остального города было бы бессмысленно – здесь любой разумный, не принадлежащий орочьей расе, становится поводом для обсуждения. Аксель не сомневался, что о нем уже знает любой, у кого есть уши. А глухим описали жестами.

Проблемой было только найти это самое место преступления. Сакар накануне описал коллеге, где все произошло и как туда добраться, так что Аксель не сомневался, что найдет… Но также не сомневался, что для этого придется постараться.

Спустившийся на город туман облагородил Орктаун. Молочная пелена скрадывала безобразие и грязь, так что, если не присматриваться, можно было представить, что просто прогуливаешься по сельской местности где-нибудь на окраине Пенгверна. В такой ранний час население района еще не выбралось на улицы, сквозь туман доносился только редкий лай собак и крики домашней птицы. Вот только под ноги по-прежнему приходилось смотреть внимательно, чтобы не вступить в то, во что вступать не следует. Этого всемогущий туман скрыть не смог.

К тому времени, когда Аксель добрался до описанного Сакаром места убийства, время подходило к полудню. О приближении к этому месту охотник узнал заранее. Запах был непередаваемый, с множеством оттенков, но главные составляющие определить было несложно. Пахло мертвечиной и гарью. Запах он почувствовал первым. Потом сквозь туман стали пробиваться звуки – невнятный гомон толпы и чьи-то громкие, истеричные крики. Что кричали, было неясно, отдельных слов различить невозможно – говорил орк, а их трудно понять, когда они говорят между собой. Толпа отвечала согласным гулом на каждый возглас. Аксель недоумевал. Обычно в местах, где появляется одержимый, больших толп не собирается. И запахи были тоже очень непривычны. Молодой человек даже подумал, что опять сбился с пути и нужно снова искать ориентиры, но решил все-таки полюбопытствовать, отчего такой ажиотаж.

Картина, открывшаяся взору, ясности не добавляла. В нестройном ряду бестолковых мусорных домиков зиял черный провал пожарища. Открытого огня уже не было, но пара соседних халуп еще тлела – вокруг них с воплями и руганью бегали несколько орков, в то время как женщины пытались тушить загоревшиеся жилища. Большая часть толпы на проблемы соседей внимания не обращала – слушали вопли какого-то орка. Аксель так и не смог разобрать, что кричали. Проверив, на всякий случай, легко ли вынимаются метатели, охотник направился к пожарищу. Он уже понял, что сгорел именно тот дом, в котором произошло убийство. Пришельца заметили. Сначала замолчал оратор, с ужасом уставившийся на приближающегося охотника, потом стали оглядываться слушатели. Толпа начала рассасываться, и, когда охотник приблизился к пожарищу, возле места бойни остались только погорельцы, которые не обращали внимания на происходящее вокруг, пытаясь спасти свои пожитки, и сам крикун.

– Что здесь происходит? – строго спросил охотник. С этой публикой работал только командный голос.

– Уже ничего, добрый господин! Совсем ничего! – орк теперь выглядел не так, как еще несколько минут назад, когда вещал что-то для своих сородичей. Плечи опустились, лицо приобрело благостное и угодливое выражение, рост как будто уменьшился, даже цвет кожи, казалось, изменился, став светлее.

– Отвечай по существу! – прикрикнул охотник. – Почему пожар?

– Так одержимую спалили, господин охотник. Так, вместе с домом и спалили. Заодно и Рорга с детьми похоронили, а то лежат, воздух портят только зря. Ваши ведь доктора и говорят, что… негинично это, – справиться с непривычным словом у орка не получилось. – Вот и спалили всех разом. Очень удачно получилось. А вам даже и делать ничего не надо теперь, господин охотник. Одержимую-то спалили мы, сами спалили.

– С чего взяли, что она одержимая? Как удалось поймать? Как удалось уничтожить? – спокойно спросил молодой человек, хотя внутри все кипело от злости. Он ни на секунду не поверил, что оркам действительно удалось уничтожить настоящего монстра, а не невинную жертву. Он не ощущал поблизости ничего такого, но это могло значить только то, что одержимый уже куда-то переместился.

– Так, а кем еще ей быть? – удивился собеседник. – Рорга-то с детьми порезали, а баба егойная, вишь, жива-живехонька. Вроде как мать навещать уходила, на северную окраину, а сегодня, видать, решила еще раз на дело рук своих полюбоваться. Вроде как дошли до нее слухи, что погубили мужа-то ейного и детишек, и она, значит, прискакала. В дом-то сразу бросилась, давай выть, вроде как убивается по ним. Ан нас-то не обманешь, мы обчество с пониманием да с умом. Мы ей, знамо, не стали говорить, что раскусили-то. Дождались, как в дом-то зайдет, да и подперли дверцу-то камушком. А после уж и подпалили. Так уж вопила злыдня, пока горела, жалостно, что, мол, не убивала она, да нас не проведешь!

Аксель с трудом удержался, чтобы не ударить говорливого орка. Если бы одержимая оказалась столь глупа, что решила вернуться, стены халупы не смогли бы ее удержать – она бы прошла сквозь них и сквозь огонь, даже не заметив препятствия. Можно было не сомневаться: добрые соседи спалили заживо невиновную.

Аксель на секунду прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Это было не его дело. О произошедшем он непременно сообщит в муниципалитет, когда закончит свою работу, и, возможно, кто-нибудь пошлет сюда полицию, чтобы найти зачинщиков и наказать, но самого Акселя здесь уже не будет. Сейчас охотник должен был выполнять свою работу, тем более невинных жертв спасти уже нельзя.

– Кто-нибудь еще из соседей пропадал? Еще убийства были?

Взгляд орка забегал из стороны в сторону, потом он поднял на Акселя честные глаза и со всей горячностью заверил:

– Нет, что вы, господин охотник! Совсем никто не пропадал! Все на месте! Я тут всех знаю, меня все знают, уважают, никто не пропадал, никого не убивали больше. Да вы кого хотите спросите, если не верите! – Последнее было сказано с такой искренней обидой, что слезы наворачивались от сочувствия. – А лучше побудьте сегодня моим гостем, а уж завтра утром и домой отправитесь! Вы не подумайте, у меня хороший дом, вам будет удобно! Хороший дом, мягкие ковры, вкусная еда! Вино будем пить! У меня хорошее вино! Кутар врать не будет, это все говорят. – И, видя, что Акселя предложение не заинтересовало, заторопился: – А дочки, какие у меня дочки! Самый сок! Для такого гостя ничего не жалко! А хочешь, – орк как-то незаметно перешел на «ты» и, понизив голос, продолжил: – Хочешь веселой травки? У меня лучшая в городе, это все знают!

Аксель не поверил. То есть насчет качества травки орк, может, и не врал, но эта тема охотника волновала слабо. Невооруженным взглядом было видно, что орк врет насчет того, что в племени никто не пропадал. Очень уж старательно он переводил тему разговора. Только непонятно, зачем ему это? Хочет сохранить или укрепить свой авторитет среди сородичей?

Расспросы остальных жителей ни к чему не привели. Орки просто отказывались отвечать на вопросы – бормотали что-то невнятное, отмалчивались. На человека даже не поднимали глаз, пару раз в спину доносились советы, чтобы он убирался из Орочьего города, что никаких охотников им не нужно, одержимого они убили сами. Только Кутар все никак не хотел отстать – ходил за Акселем как привязанный и периодически пытался зазвать охотника в гости, измышляя все более соблазнительные, как ему казалось, развлечения. Охотнику непереносимо хотелось ударить назойливо набивавшегося в друзья негодяя (одно только предложение подложить «дорогому гостю» дочерей вызывало отвращение!), но формально повода у него не было. К тому же молодой человек опасался, что если он не сдержится, местные могут попытаться напасть всем скопом – ожидать от орков можно было чего угодно. Постоянный бубнеж Кутара мешал сосредоточиться. Чутье, и так приглушенное туманом, отказывалось работать, забиваемое глухим раздражением на назойливого орка. Аксель старался почувствовать направление, откуда веяло бы страхом и безысходностью, но ощущал только желание заткнуть говорливую тварь. Аксель пытался отогнать его от себя – сначала просто вежливо прощался, потом просил уйти, орал и угрожал, и Кутар неизменно уходил, униженно кланяясь и извиняясь за то, что помешал охотнику, но не проходило и пяти минут, как он возвращался с очередным дурацким предложением, и все начиналось заново. Акселю даже подумалось было, что Кутар заманивает его к себе в дом, потому что подозревает в одержимости кого-то из родственников, но боится об этом сказать. Он даже, уступив ненадолго уговорам, дошел до жилища орка, но внутрь заходить не стал – присутствия одержимого не ощущалось, ощущалась вонь и грязь, хотя в целом хижина выглядела богаче, чем окружающие ее строения.

Спустя два часа такого издевательства охотник не выдержал. Он решил, что лучше вернуться к Сакару и дождаться следующего дня, тем более, что на город уже начали опускаться сумерки – осенний день и без того короток, а туман еще сильнее сокращает время, когда можно разглядеть хоть что-то. Может быть, мерзкий орк к тому времени забудет о том, что ему настолько необходимо заполучить в гости охотника, и отстанет. К тому же не помешает проконсультироваться со знающим местные реалии гро Кургрисом. Может, хоть он объяснит такую настойчивость Кутара. Аксель, уже не обращая внимания на причитания назойливого спутника, сориентировался на местности и отправился к дому коллеги. Неладное он почувствовал задолго до того, как приблизился к шатру Сакара. Поняв, куда направляется охотник, Кутар стал еще более настойчив в своих приглашениях, и после того, как он начал откровенно хватать Акселя за рукава, охотник не выдержал и все-таки сделал то, о чем мечтал весь день. Дождавшись, когда они окажутся в узком переулке между домами, охотник развернулся и ударил беспокойного спутника в челюсть, отчего тот отлетел далеко в сторону и затих. Убедившись, что Кутар жив, но в ближайшие несколько часов никому не станет отравлять существование, Аксель продолжил путь. Настроение его поднялось на недосягаемую высоту, как бывает, когда разумный уступает соблазну, который долго подтачивал его душу. Возможно, уже спустя короткое время совесть или здравый смысл проснется, и воспоминание о том, что поддался слабости, будет еще долго мучить совесть, но тот момент, когда ты разрешаешь себе сделать что-то, чего сделать очень хочется, хотя вроде бы и не должен, все равно остается самым ярким воспоминанием.

Впрочем, настроение недолго оставалось приподнятым. Аксель почувствовал одержимого. Он сначала даже не обратил внимания на то, что ему совсем не хочется возвращаться к Сакару, хотя таких ошибок охотник не совершал уже давно – привык отличать чутье от обычных желаний. Но в этот раз он был настолько выбит из колеи, что на какое-то время потерял бдительность. Казалось, нежелание идти к Сакару является следствием нежелания описывать сегодняшний день. Рассказывать о том, что никаких результатов в поиске одержимого он не достиг, о том, что малограмотные орки сожгли невиновную, и о том, как он постыдно сорвался на Кутаре, откровенно не хотелось. И потому Аксель спутал нежелание идти в сторону жилища орка с нежеланием признаваться в своих неудачах. Однако охотник быстро разобрался в своих ощущениях.

С этого момента он стал двигаться осторожнее. В тумане определять расстояние было невозможно, одержимый мог оказаться очень близко, а могло случиться так, что он, наоборот, находится даже дальше, чем обычно мог почувствовать охотник. По мере того, как молодой человек приближался к жилищу Сакара, он все явственнее убеждался, что направление совпадает. Против воли Аксель начинал двигаться быстрее, затем одергивал себя, заставляя вспомнить об осторожности.

Дом орка выглядел так же, как и утром, когда Аксель его покидал – по крайней мере с расстояния в несколько десятков метров. Рассмотреть подробности не представлялось возможным из-за тумана, а ближе подойти охотник опасался. Молодой человек обошел дом по широкой дуге, надеясь, что он ошибся, – тщетно. Одержимый находился где-то там.

Аксель двигался очень медленно и очень тихо. Чем ближе он подходил, тем сильнее чувствовалось напряжение. Рассмотреть что-то по-прежнему было невозможно, радовало только то, что и одержимому туман помешал бы. Акселю хотелось пробежать оставшиеся метры до ограды, перемахнуть ее одним прыжком и ворваться в шатер, но делать так было нельзя. Оставалась возможность, что одержимый еще не внутри, и тогда охотник потеряет преимущество внезапности, а одержимый получит шанс напасть со спины. Аксель скрипел зубами от нетерпения, но продолжал двигаться так же медленно и плавно. И был вознагражден за свою выдержку. Одержимого он не увидел – тот все-таки успел уже проникнуть в шатер. Аксель услышал окончание разговора:

– У тебя осталась последняя стрела, охотник. – Голос говорившего был полон сдерживаемого торжества. – Ты обездвижен моим неудачливым предшественником, ты истратил все снаряды и не попал. Сейчас ты выстрелишь еще раз, а потом я возьму твою жизнь. Жаль, что ты не испытываешь страха. Но сейчас ты познаешь боль…

Аксель не стал дожидаться, когда одержимый закончит свою мысль. Он выстрелил прямо сквозь шкуры, которые составляли стену шатра, на голос, несколько раз. Полностью опустошив обойму, охотник на бегу отбросил разряженный метатель и достал второй. Откинув полог, закрывающий вход в шатер, Аксель отступил в сторону, на случай, если одержимый поджидает его прямо у входа, после чего заскочил внутрь… только для того, чтобы увидеть, как одержимый разрывает стенку шатра и убегает. Охотник выпустил ему вслед обойму второго метателя, но серьезных повреждений нанести так и не смог – одержимый с огромной скоростью пересек пустырь и исчез.

– Браво, дорогой Аксель. Ты очень вовремя. – Сакар отбросил в сторону свой метатель и со стоном повалился на подушки. Как ему удавалось до сих пор стоять на сломанных ногах, было непонятно. – Эта тварь ошиблась, стрел у меня вообще не осталось. Пришлось бы встречать его ножом, а для меня сейчас это гиблое дело. Садись, расскажи мне, как прошел день. Ночная охота в тумане – не самый лучший способ самоубийства, особенно теперь, когда одержимый знает своего охотника.

Аксель был вынужден согласиться. Он пересказал события дня, не забыв упомянуть о странном поведении Кутара. Орк слушал, не перебивая, но по мере того, как Аксель описывал свои похождения, он становился все более встревоженным. Когда молодой человек замолчал, Сакар еще несколько минут обдумывал услышанное.

– Тревожные вести, друг мой, очень тревожные. Я бы мог отмахнуться от твоих опасений, если бы не знал того, что знаю сам. Этот пожиратель навоза в последнее время очень интересовался охотой. Сначала мне даже приятен был его интерес, но потом он стал слишком любопытен. И знаешь, в тот день, когда моя охота чуть не завершилась, он тоже постоянно крутился рядом. Знаешь, та история на Пепелище, когда Иду чуть не высекли… ну да, кому знать, как не тебе? Так вот, мы все слышали, что одержимый тогда действовал не в одиночку, ему помогали нормальные разумные. И, по крайней мере, один из них знал, что делал. Но одно дело – слышать о таком, а другое – убедиться на собственном опыте. Я не поверил, что Кутар помогал одержимому. Возникали, конечно, подозрения, уже потом, когда я вспоминал подробности, но так, в порядке бреда. Я такое всерьез даже не обдумывал. Но если что-то произошло два раза – тут только тупой баран не заподозрит закономерности. Этот кусок ослиного дерьма явно не просто так возле тебя крутился. Очень похоже на то, что он знал, что меня придут убивать, и изо всех сил старался тебя отвлечь в меру своего куцего разумения. – Орк еще на какое-то время задумался. – Вот что, дорогой Аксель. Думаю я, надо нам завтра с ним побеседовать. Хорошо, что ты его совсем не прибил. Мы просто обязаны убедиться, что все, что я говорю, – это бредни выжившего из ума охотника. Потому что если это не так – он поможет нам найти одержимого.

Аксель согласно кивнул:

– Думаю, ты прав, Сакар. Утром я отправлюсь к нему, благо знаю теперь, где он живет, и приволоку сюда. Здесь с ним и поговорим.

– Нет. Это слишком долго. Да и не безопасно мне, как теперь выясняется, находиться одному. Боец из меня сейчас аховый, и превращаться из охотника в жертву, уж прости за пафос, мне не хочется. Я пойду с тобой. Да и спину тебе в случае чего прикрою.

Аксель удивленно уставился на коллегу:

– Как ты собираешься пойти со мной? Ты еле стоишь на ногах! Сакар, если мне придется тебя тащить, мы оба превратимся в легкую добычу! Лучше давай спрячем тебя куда-нибудь? Перетащим к кому-нибудь из соседей, тем, кому ты доверяешь.

– Не переживай, дружище! – рассмеялся орк. – Совсем уж мертвым грузом я на тебе не повисну. Ты предлагаешь разумный выход, но ты не знаешь здешних нравов! Чтобы спрятать меня у кого-нибудь из соседей, нам придется их убить! Слухи по нашему району разлетаются быстрее ветра, и остановить их так же сложно, как ветер. Нет уж. Придется мне воспользоваться нашими орочьими методами. Не люблю я этого, но сейчас не до личных предпочтений. Есть у нас одна травка, тебе ее, кстати, поганый Кутар сегодня предлагал. Если ее правильно приготовить, она неплохо убивает боль и почти не туманит разум. Правда, на пользу моим ногам долгие прогулки не пойдут, но тут уж придется выбирать меньшее зло. Лекари помогут, если жив буду, а вот из могилы меня никто не выпустит. Ох, дайте предки разумения и укрепите руки. Не хотелось бы ошибиться в снадобье и на сутки превратиться в пускающего слюни счастливого идиота.

Зелье оказалось сложным в приготовлении. Аксель помогал гро Кургрису его готовить. По некотором размышлении, молодой человек согласился с доводами товарища. Оставлять его в одиночестве в доме, когда одержимый уже раз напал, было слишком опасно. Следуя указаниям орка, он доставал пучки сушеных трав, отмерял их необходимое количество и, тщательно растерев в пыль, готовил на очаге отвар. Сам себе охотник в этот момент казался то ли шаманом, то ли ведьмой из детских сказок – не хватало только черной кошки и колдовских рисунков на полу. К середине ночи отвар был готов и даже проверен – орк пригубил из котелка и прислушался к своим ощущениям:

– Похоже, у нас получилось то, что требуется. Веришь ли, дружище, первый раз такое готовлю. Здешние жители давно забыли этот рецепт, все предпочитают просто отварить траву в молоке и любоваться призрачными видениями, которые этот отвар навевает. Истинный рецепт воинов нашего народа здесь давно никто не помнит – мне его рассказал один знакомый из степных. Теперь давай спать – завтра предстоит трудный день.

На поиски Кутара отправились еще до рассвета, чтобы успеть застать его дома. И, конечно, тщетно. Гро Кургрис шел, опираясь на костыль, достаточно быстро и почти не хромал, хотя до Акселя периодически доносился скрип зубов товарища – Сакар сдерживался, чтобы не застонать от боли. Отвар наркотической травы не мог полностью купировать боль. Каждый раз, взглянув на бледное лицо орка, Аксель не выдерживал и предлагал плечо:

– Мы ведь почувствуем, если одержимый окажется поблизости, – увещевал молодой человек. – Туман ведь не полностью блокирует чутье! Зачем мучиться зря?

– Не важно. Ты устанешь, волоча мою тушку, и случись бой, окажешься в невыгодном положении, – возражал Сакар. – Не переживай за меня, дружище. Не так уж мне больно, как видишь, я вполне способен передвигаться. И не замедляй шаг!

Аксель соглашался, но все равно вздрагивал всякий раз, заслышав, как Сакар судорожно вздыхает, потревожив свои переломы. Когда они явились в дом Кутара, хозяина в нем не застали. Его домашние – забитая до полной потери разума жена и такие же дочки – ничего дельного рассказать не смогли. Поначалу, увидев явившихся охотников, они были так напуганы, что и вовсе не могли говорить, только рыдали и закрывали головы руками, будто ждали, что их будут бить. После того, как совсем юные орчанки повалились на колени и дружно начали задирать себе юбки, Аксель и в самом деле с трудом удержался от того, чтобы раздать им несколько подзатыльников.

– Н-да, дружище Аксель, – протянул Сакар, глядя на эту картину. – Пожалуй, этого Кутара в любом случае надо прибить. Это же надо довести своих женщин до такого состояния! Даже для наших мерзких соседей это уже слишком.

С трудом убедив женщин, что ни бить, ни насиловать их не будут, охотники все-таки смогли добиться от них ответа, что их «хозяин и повелитель» вчера вернулся домой очень поздно и в отвратительном настроении. Успокоился он только после того, как хорошенько поколотил жену и дочерей, после чего, плотно поужинав, куда-то ушел. Конечно, о том, куда и зачем он отправился, женщины не знали. Так же, как не знали они никаких подробностей о жизни Кутара.

– Вот глупые бабы, – сплюнул Сакар, когда они вышли из дому. – Никогда этого не понимал! Почему терпят? Традиции, мать их… «Женщина должна во всем слушаться своего господина и ни в чем ему не перечить». А то, что муж и отец должен о своих женщинах заботиться, в неге их держать, холить и лелеять, а не бить смертным боем, это они не знают. Зла на таких баб не хватает, вот честное слово!

– А куда им деваться? – рассудительно возразил Аксель. – Зарабатывать на жизнь сами они не могут, не умеют просто. Приходится терпеть.

– Ой, не знаешь ты здешних порядков, – махнул рукой Сакар. – В дни выплат пособий такие очереди перед магистратом выстраиваются, ты бы видел. И ни одного мужика – им, видишь ли, гордость не позволяет, подачки просить. За скотиной тоже бабы ходят, у кого эта скотина есть. Муж он ведь воин, защитник, грязной работой заниматься невместно. А с кем тут воевать, в центре Пенгверна? Самые деятельные ходят на окраины соседних районов, чтобы пограбить кого-нибудь, пока их не поймают. Паразиты, чума их забери! Однако мы с тобой не вовремя начали обсуждать местные традиции. Нам бы решить, что теперь делать.

– Как что делать? – удивился Аксель. – Одержимого искать, разве нет?

– Это того, который вчера пытался меня прикончить, а после, когда ты прострелил ему шею и легкие, смылся в туман? – скептически спросил орк. – С чего ты взял, что нам легко будет его найти? Эта тварь теперь затаилась. Мы даже трупов его новых жертв теперь найти не сможем. Если, правда, ему помогает Кутар, то одержимому даже жертв искать не нужно – об этом позаботится помощник. Если уж он шпионит для одержимого за охотниками, то нагнать в логово совсем опустившихся доходяг ему будет несложно – тут таких больше, чем нужно, и хватятся их, если пропадут, далеко не сразу. Из-за чертового тумана мы с тобой теряем преимущество – чутье у нас работает едва ли сильно дальше, чем в пределах видимости. Ты вчера, когда шел ко мне, за сколько почувствовал одержимого?

– Около километра, – вздохнул молодой человек. – И то, только потому, что держал в мыслях твой дом – я и так уже возвращался. Если бы не думал о том, куда иду, а просто искал, не почувствовал бы так далеко.

– Ну вот видишь! Знаешь, по уму нам бы вызвать сюда еще коллег, хотя бы человек десять. Тогда можно было бы прочесать весь район и либо найти эту тварь, либо выдавить ее отсюда… А уж найти орка в человеческом районе будет не сложно. Только пока сюда съедутся наши коллеги, это будет уже неактуально – туман закончится. Да и глупо это, ради одного одержимого. Работы у нас и так больше, чем нужно.

– А где эти доходяги собираются? – спросил Аксель. – Ну, то есть я не знаю, кого ты называешь доходягами – на мой взгляд, уж извини, тут таких большая часть населения. Но у нас вот пьяницы во всяких злачных местах собираются. Они там все друг друга знают. Если кого-то долго не видно, это заметно.

Сакар задумался ненадолго.

– А ты знаешь, это ведь неплохая идея. Есть тут несколько мест. И одно как раз неподалеку. Пойдем.

Далеко идти действительно не пришлось, но, пожалуй, без проводника Акселю никогда не удалось бы найти это заведение. Найдя неприметную тропинку, ведущую куда-то в особенно плотное скопление времянок, Сакар уверенно повернул туда. Они пробирались между хлипкими заборами, время от времени сворачивая в сторону, проходя там, где, казалось бы, пройти было невозможно, и, наконец, оказались перед таверной. Если бы Сакар не сказал, что это именно таверна, Аксель ни за что не смог бы отличить ее от стоящих рядом сараев. Вывески на ней не было, окон тоже, стены и дверь, как и везде в орочьем районе, были собраны из мусора и неопрятных кусков дерева, а крыша и вовсе покрыта камышом. Единственным, что хоть как-то отличало строение от остальных, было то, что тропинка, ведущая к двери, была натоптана сильнее, чем у соседей. Интерьер помещения тоже не отличался изысканностью. Земляной пол, правда, утоптанный до каменной твердости, темнота и клубы дыма, сквозь которые с трудом пробивался слабый, колеблющийся свет от простых деревянных лучин, и «барная стойка» – кусок доски, возле которого сидел, скрестив ноги, пожилой флегматичный орк, уставившийся куда-то в бесконечность. На посетителей орк предпочел не обратить внимания, если вообще заметил, что в заведении появились новые лица. А их, посетителей, было достаточно, но они тоже не особенно реагировали на окружающую действительность. Для них сейчас более реальны были видения, навеваемые дымом кривоватых самокруток и содержимым плошек с настоями и отварами, стоящими тут же, на полу у ног клиентов. Некоторые из них сидели так же, как и владелец таверны, другие стояли на ногах, покачиваясь из стороны в сторону и пуская из приоткрытых ртов длинные, до самой земли, слюни, а третьи и вовсе лежали ничком, глядя в потолок и счастливо улыбаясь.

Аксель тихо порадовался, что не поленился взять с собой фильтрующую маску, хотя ничто не предвещало, что она может понадобиться. Он поспешил надеть ее и еще секунду раздумывал, не надеть ли защитные очки. Атмосфера в заведении была очень насыщена, и охотник всерьез опасался, как бы наркотик не просочился в кровь через слизистую глаз. Его спутник не посчитал нужным защищаться от здешних миазмов, он решил действовать более радикально. Пока человек возился с маской, Сакар прошествовал к стойке и отвесил «бармену» пару пощечин. Старик поднял на охотника глаза, улыбнулся и протянул ему раскрытую ладонь, на которой лежало несколько коричневых шариков. Сакар сплюнул.

– Дружище, давай вытащим его на свежий воздух. Нужно привести его в себя. – И поспешно вышел из помещения.

Аксель взял старика за шиворот и, легко приподняв его, вышел вслед за коллегой. На улице дело пошло легче – уже через пять минут и пару десятков пощечин старик перестал улыбаться, а еще через десять минут уже смог отвечать на вопросы.

– Что угодно почтенным охотникам? – вежливо поинтересовался пожилой орк, когда смог сфокусировать взгляд.

– Почтенным охотникам угодно знать, не исчезал ли в последнее время кто-нибудь из твоих постоянных клиентов?

Старик глубоко задумался. Через минуту, когда по лицу трактирщика снова начала расплываться дебильная улыбка, Сакар не выдержал и ударил его еще раз. Вновь выслушав все тот же вежливый вопрос, он окончательно вышел из себя и, уже не стесняясь в выражениях, сопровождая каждое слово тумаками, повторил:

– Я. Хочу. Знать. Кто. Из. Твоих. Клиентов. Перестал. К тебе. Ходить.

Такая тактика возымела действие – на этот раз владелец притона понял вопрос и даже нашел в себе силы ответить:

– Вот Гулгар что-то давно не заходит, с месяц уже. Как помер, так с тех пор и не заходит. – И уже видя занесенную над головой руку Сакара, заторопился: – Еще Нерзока уже третий день не видно. Хвастался, что скоро денег заработает, и вообще у меня жить останется, да видно не получилось у него что-то. Теперь, должно быть, стесняется заходить.

– Что еще он про заработок говорил? Вспоминай!

– Так я же говорю, обещал, как заработает, сразу ко мне прийти. Кутар еще сюда приходил за ним. Знаешь Кутара, который дочками своими торгует? Вот, пришел ко мне Кутар, подошел к Нерзоку, поговорили они. Нерзок сразу ко мне подбежал, радуется, говорит, заработает скоро. Говорит, заработаю скоро, старый Одатар. Дай, говорит, отварчику мне, старый Одатар. В долг дай. А я, говорит, заработаю скоро и отдам тебе столько, и еще полстолько, и еще куплю отварчику. Пить будем отварчик, с духами предков общаться, величие нашего народа вспоминать будем. Да только я не дал ему отварчика в долг, потому как он и так уже полмесяца как в долг отварчик пил. Так и ушел он без отварчика, только самокрутку у меня выпросил, чтоб совсем грустно не было, и ушел зарабатывать. На отварчик. Я ж не совсем зверь, без самокрутки достойного орка отпускать. Это отварчик дорогой, а самокрутки-то можно и дать.

Сакар попытался выяснить, не было ли еще подобных случаев, но тщетно. Охотники уже давно ушли, а Одатар так и продолжал бормотать что-то про самокрутки, отварчик, духов предков и Нерзока, пока не повалился на бок и не заснул.

– Куда мы идем? – поинтересовался Аксель.

– К Нерзоку, – коротко ответил орк. – Проверим его дом.

Аксель не смог удержать удивления:

– Ты что, знаешь тут всех? И кто где живет тоже?

Сакар коротко рассмеялся:

– Ну что ты, дружище, у меня не настолько светлая голова. Нам просто повезло – Нерзока я знаю. У него пару лет назад одержимый всю семью вырезал. Он с тех пор почти поселился у Одатара, а до этого был вполне достойный разумный. Хотел детей учиться отправить, да вот не сложилось.

Дом Нерзока оказался пуст, и уже не первый день. Соседи, спешно опрошенные охотниками, ничего внятного рассказать не смогли. «Ушел как обычно к Одатару и с тех пор не возвращался».

– Ну и что нам это дало? – устало спросил Сакар сам себя. – Три дня назад одержимый получил пищу. Нерзока уже не спасти, и где прячется эта тварь, мы тоже не знаем. Дерьмо! – орк в сердцах ударил кулаком по стенке хижины, отчего от нее отвалился изрядный кусок.

– Теперь мы, по крайней мере, можем не сомневаться, что Кутар помогает одержимому. Найдем Кутара – найдем тварь.

– Осталась самая малость, – скептически усмехнулся Сакар, отхлебнув из фляжки своего зелья, – найти самого Кутара.

Поиски обещали затянуться. Оба охотника понимали, что одержимому нужны жертвы, а значит, его помощник будет их для него готовить. Скорее всего, он воспользуется проверенным методом – выберет среди посетителей притонов какого-нибудь одинокого орка, которого никто не хватится, и приведет к одержимому.

– Предлагаешь обойти все здешние притоны, в надежде застать там Кутара? – спросил гро Кургрис, когда Аксель высказал эту мысль. – Знаешь, мне кажется, будет проще дождаться, когда туман сойдет. Их тут несколько десятков – с травками, с сивухой, с грибными настойками, и даже вполне приличные таверны, на любой вкус.

Аксель представил, как они мечутся по всему району от одного злачного места до другого, с Сакаром, с трудом стоящим на сломанных ногах, и решил, что от этой идеи действительно придется отказаться.

– Нужно устроить засаду, – наконец развеял молчание орк. – Эта тварь задалась целью попробовать крови охотника, но, получив отпор, он будет нас опасаться. Нужно показать ему слабого и беспомощного охотника, а лучше двух беспомощных охотников. Тогда он не удержится, явится. Другого способа я придумать не могу. Но для нас это будет опасно.

– Мог бы и не говорить, – усмехнулся Аксель. – Что ты предлагаешь?

* * *

Им пришлось все-таки посетить еще один «трактир», благо далеко идти не пришлось. Сакар в этот раз не стал заходить внутрь. Последние несколько минут Акселю все же пришлось тащить его на себе.

– А если не предложит? – тихо спрашивал Аксель.

– Это Пулг-то? Уж тут можешь не переживать. Ты, главное, в самом деле не перепей.

Добравшись до кабака, охотник усадил товарища на лавочке возле входа, а сам зашел внутрь. Это заведение было намного роскошнее кабака Одатара. Во-первых, оно было украшено вывеской, которая гласила: «Выпивка, настойки, еда и бабы». Во-вторых, внутри даже были столы, правда, низенькие – сидеть за ними предполагалось прямо на полу, по-орочьи скрестив ноги. Посетителей и здесь было достаточно, но в таком состоянии, как у Одатара, только пара разумных – в основном народ здесь подобрался «респектабельный». Откровенно опустившиеся орки собирались в других местах.

Появление человека вызвало некоторое оживление. Гул разговоров в таверне начал стихать, по мере того, как его замечали, и вскоре в таверне воцарилось молчание.

– О духи предков, какой сюрприз! – восторженно взвизгнул трактирщик, дождавшись, когда все внимание посетителей сосредоточится на госте. – Невозможно передать всю глубину моего восторга оттого, что столь высокий гость почтил своим присутствием мое скромное заведение! – Пулг вышел из-за стойки и низко поклонился посетителю. Он просеменил к гостю, ловко лавируя между столиками, подхватил охотника под локоть и вежливо, но настойчиво сопроводил его к стойке.

– Поведайте же скорее, что я могу вам предложить? Не стесняйтесь и ни в чем себе не отказывайте! Мой трактир, может быть, в чем-то и уступает пафосным заведениям человеческого Пенгверна, но зато во многом другом он даст им фору! – он заговорщически подмигнул Акселю.

– Но мне нужна только информация, – неуверенно ответил охотник.

– О, молодой человек, да вы гурман! – рассмеялся трактирщик. – Пища для ума – самая сладкая! Но поверьте моему опыту, она ничего не стоит, если предварительно не усластить тело!

* * *

Сакар, просидев возле таверны полчаса, тяжело поднялся с лавки и вошел в таверну. Когда он увидел Акселя, сидящего возле стойки и смотрящего осоловелым взглядом в кувшин, лицо его исказилось гневом.

– Ты что творишь, морда! – заорал он на трактирщика, прервав его приветствие. – Чума на твою голову, ты зачем мне человека спаиваешь! – он наконец добрался до стойки и схватил соплеменника за грудки.

– Подождите, подождите почтенный Сакар, я все объясню, – зачастил трактирщик. – Я ни в чем не виноват! Он зашел сюда, весь такой красивый и мужественный… Разве я мог не угостить доблестного охотника? Я ведь должен делать рекламу своему заведению, – понизив голос, зашептал он. – Я уже послал детишек, они скоро всем расскажут, что трактиром Пулга не брезгуют даже охотники из Пенгверна. Через час я сделаю двойную выручку, а к концу вечера – недельную. – Он снова начал говорить громко: – Я только налил ему маленькую чашечку грибной настойки, только чтобы чуть расслабиться и смотреть на наш бренный мир с улыбкой! Кто же знал, что он окажется так нестоек! Он выпил настойку, принялся за пилав, но уже через пять минут ему захотелось еще! А потом еще и вина! – Пулг сокрушенно покачал головой, но полностью скрыть радость не смог. Он даже преуменьшил размеры ожидаемой выручки. Еще бы! Послушать рассказ о том, как в его трактире набрался пришлый охотник, из первых уст, вскорости сбежится половина Орктауна.

Сакар с руганью отшвырнул трактирщика, не заботясь о том, чтобы тот благополучно приземлился, и повернулся к Акселю. Молодой человек уже окончательно потерял связь с реальностью. Он счастливо улыбался, глаза его бегали из стороны в сторону, не сосредоточиваясь ни на чем.

Сакар осторожно потряс товарища за плечо:

– Розовые гиппопотамы! Смотри, какие они забавные! – тут же отреагировал Аксель.

Сакар только тяжело вздохнул и со стоном взвалил на себя ничего не соображающего напарника.

Долго тащить бессознательного коллегу Сакар не мог – со сломанными ногами довольно трудно переносить тяжелые грузы. Приходилось часто останавливаться и подолгу отдыхать, тратя драгоценное время. Когда на город опустилась темнота, он не преодолел еще и половины пути до дома.

Близкое присутствие одержимого охотник почувствовал как раз в тот момент, когда разглядеть что-то в окружающих сумерках стало почти невозможно. Он сбросил Акселя на землю и, схватив метатель, принялся озираться. Тщетно. Охотник отступил в щель между домами, мимо которой они как раз проходили, и настороженно замер.

Долго ждать не пришлось. Из темноты и тумана появилась неясная фигура, на мгновение замерла над так и лежащим на земле Акселем. Сакар выстрелил раз, другой, но промахнулся. Одержимый легко увернулся от стрелок. Оставив в покое бессознательного Акселя, одержимый прыгнул к Сакару. Еще несколько выстрелов прошли мимо, и только последней стрелкой охотнику удалось задеть одержимого. Но – не смертельно. Орк с руганью отбросил опустевший метатель.

– А ситуация-то повторяется, Сакар, – сказал одержимый, входя в переулок. – Только теперь твой друг тебе не поможет. Я буду убивать вас обоих медленно.

Он хотел еще что-то сказать, но не успел – в этот момент тяжелая стрелка, выпущенная из метателя, разворотила ему затылок. Постояв еще секунду, одержимый упал.

– Отличный выстрел, – кивнул Сакар Акселю. Он склонился над трупом, чтобы взять пробу крови. – В какой-то момент я боялся, что он решит заняться сначала тобой, дружище.

– Тогда у тебя появилось бы время, чтобы прицелиться. Такие свежие одержимые никогда не могут отказать себе в удовольствии потянуть время.

– Знаю, дорогой Аксель. И все равно это было рискованно. Уходишь завтра?

– Сначала найдем Кутара. Не хотелось бы оставлять его на свободе.

– И то правильно, – кивнул Сакар. – Хотелось бы узнать, чем руководствовалась эта гнида.

До дома Сакара удалось добраться уже глубокой ночью – зелье почти перестало действовать, и Акселю без всякого притворства пришлось тащить товарища на плече.

А выспаться им так и не удалось.

Аксель просыпался с трудом, медленно осознавая происходящее. Мешал шум. В первый момент казалось, что за пологом шатра идет сильнейший ливень, но по мере того, как охотник просыпался, становилось ясно, что этот шум к дождю не имеет никакого отношения. На улице назревали народные волнения.

– Хорошо, что ты проснулся, дружище. Я как раз собирался тебя будить, – поприветствовал друга Сакар, заметив, что тот поднял голову.

– Что происходит? – прохрипел Аксель осипшим со сна голосом.

– Похоже, нас сейчас убивать будут.

– Зачем? – Охотник все никак не мог проснуться и потому задавал глупые вопросы.

– Слышишь, разоряется? Кутар народ мутит. Говорит, мы невинного прикончили, чтобы деньги за охоту получить. Дескать, они за нас всю работу сделали, одержимую спалили, так мы решили хоть кого-то убить, чтобы без денег не остаться.

– Вот тварь!

– Еще какая!

Аксель осторожно выглянул за полог, прикрывающий выход. Толпа была внушительная – около трехсот орков собрались на пустыре, прислушиваясь к разорявшемуся Кутару. Мерзкий прихлебатель одержимых истерично вопил что-то о том, что нельзя позволить обезумевшим от собственной безопасности охотникам убивать мирных сограждан. Речь его изобиловала штампами. «Не забудем, не простим…», «Кровь вопиет об отмщении…» и тому подобный бред. Но слушателям нравилось, правда, пока никто не был готов перейти от слов к делу. Впрочем, нерешительности толпы надолго хватить не могло. Аксель понимал, что рано или поздно кто-нибудь наберется храбрости – и за ним последуют остальные. Повернувшись к Сакару, охотник вопросительно поднял брови:

– Как ты думаешь, если я его сейчас подстрелю, остальные разбегутся?

– Ох, не знаешь ты моих соплеменников, – махнул рукой гро Кургрис. – Сначала, конечно, да, разбегутся. Но через десять минут тут соберется толпа еще побольше, чем эта, и тогда нам точно крышка. Сейчас они просто пограбить хотят. И нападать пока боятся, потому как если окажется, что Кутар не прав, сюда войдет полиция при поддержке армии, и всем станет невесело. Охотник – это тебе не какой-нибудь бродяга, разбираться будут тщательно. Но и сильно бояться не станут. Зачинщик – Кутар, на него и основные шишки в случае чего посыплются. А если ты его сейчас успокоишь, у остальных появится отличное объяснение – защищались. И плевать, что их толпа, а нас двое.

– И что, ты предлагаешь позволить им нас сжечь, как ту несчастную, у которой одержимый семью вырезал?

– Зачем же? Можно просто уйти. Я, конечно, тоже предпочел бы пострелять, но на всех стрел все равно не хватит. – Орк с сожалением покачал головой. – Дождутся они, уйду я отсюда… Пусть сами разбираются со своими одержимыми.

– А ты думаешь, нам так просто дадут уйти?

– Конечно, нет! Они теперь долго не успокоятся, я своих соплеменников, чтоб им пусто было, знаю. И именно поэтому у меня есть запасной выход. – С этими словами Сакар откинул один из ковров, застилающих пол, и стало видно, что ковер скрывает под собой люк. – Только придется тебе, дружище, меня тащить. Отвар у меня закончился, да и ноги после вчерашнего похода распухли так, что даже штаны не могу натянуть. Если, конечно, ты не решишь оставить товарища на поругание толпе.

Аксель осмотрел ноги Сакара и ужаснулся – после вчерашнего они напоминали две колоды. Вероятно, они ужасно болели, но орк этого ничем не показывал. Собрав оружие и намотав гро Кургрису на пояс каких-то тряпок на манер юбки, Аксель начал спуск в подвал. Особенно тяжело пришлось с Сакаром – люк был не слишком велик, протиснуться в него с орком на плечах оказалось непросто. В последний раз поднявшись по лесенке, охотник накинул на полузакрытый люк ковер, чтобы когда в жилище войдут, его было не видно. Ясно было, что надолго это преследователей не задержит, люк найдут без труда, но какую-то фору даст.

Выбрались из подземного хода охотники в каком-то совсем ветхом сарае. Если здесь и были жители, то давным-давно покинули это негостеприимное жилище. Сарай был пуст, если не считать отходов жизнедеятельности – похоже, последнее время строение использовали в качестве сортира. Поморщившись от запаха, молодой человек уложил на более-менее чистый пятачок товарища, а сам отправился выяснять обстановку.

Их укрытие находилось на краю пустыря, и, чуть отодвинув щит из сбитых вместе досок, заменявший дверь, Аксель получил возможность наблюдать спины окруживших шатер Сакара орков.

– Подождем, пока они решатся напасть, – ответил он на вопросительный взгляд морщившегося от боли коллеги. – Если выберемся сейчас, боюсь, нас могут заметить.

Сакар невозмутимо кивнул и прислонился затылком к стене, прикрыв глаза. Аксель сомневался, смог бы он так же спокойно положиться на кого-нибудь, если бы сам оказался в таком беспомощном состоянии.

– У тебя случайно нет какой-нибудь надежной берлоги на этот случай, чтобы переждать? Здесь как-то не слишком удобно, да и воняет.

– К сожалению, такого я не предусмотрел, – покаянно развел руками Сакар. – Как-то не ожидал, что кому-то хватит ума напасть на охотника.

Сакар размышлял некоторое время, прислушиваясь к крикам соплеменников.

– К чугунке нужно идти, – помолчав, предложил он. – До нее ближе всего. Спрятаться там, правда, негде, но до нее хотя бы не так далеко, как до соседних районов. Да и поездов они опасаются. Жаль, в топь не уйдешь. Там и налегке-то пройти трудно, а уж с таким грузом, как я, да не зная дороги… – Сакар махнул рукой, показывая всю бессмысленность такой затеи.

Вообще в Пенгверне железная дорога не огорожена. Но только не та ее часть, что проходит вдоль Орочьего города. Серьезной преградой для вороватых жителей стена бы не стала, если бы не суеверный страх перед огромными металлическими машинами, исторгающими из себя клубы дыма. В те времена, когда прокладывали чугунку, кто-то из инженеров проявил недюжинное знание психологии. Если бы орки каждый день видели проносящиеся поезда, они быстро привыкли бы к ним. Привычное не может быть страшным, а значит, через какое-то время магистрату пришлось бы озаботиться охраной железнодорожных путей. Лишних финансовых затрат никому не хотелось, дешевле оказалось выстроить стену. Орки не видят поездов, только дым, орки слышат лязг и грохот – орки продолжают бояться страшных и непонятных грохочущих механизмов. К тому же кто-то остроумный пустил слух, что стена защищает не железную дорогу, стена защищает от железной дороги, и в результате наивные орки предпочитают держаться от опасного и непонятного места подальше, хотя в другой ситуации никакая стена не удержала бы воришек. Спустя несколько поколений такое поведение закрепилось в традиции, и теперь даже среди любопытных детей редко можно было встретить тех, кто лазил смотреть на «громыхалку», как здесь прозвали паровоз. Возле стены даже не селились – между ней и ближайшими постройками оставалась полоса, шириной в сотню метров. С другой стороны от чугунки теоретически начинался другой округ. Даже не округ, а область под названием Топь – исполинское болото простирающееся не меньше чем на десятки километров в обе стороны. На этом болоте находятся несколько факторий по добыче торфа и болотного газа, а также живут немногочисленные гоблинские семьи, занимающихся сбором трав и цветов. Вот только защиты от обезумевших орков там искать было бессмысленно – близко к ним никто предпочитал не селиться, все жители Топи сосредоточились на другой стороне болота.

Еще около часа напарники наблюдали за беснующейся толпой. Несмотря на возмущение и демонстративную ярость, орки все никак не могли решиться войти в шатер. Пожалуй, они и вовсе через какое-то время разошлись бы по домам. Кутар был очень убедителен, он почти охрип, описывая злодеяния охотников, особенно преступления Сакара, но толпа так и оставалась на месте, пока он, отчаявшись, не начал расписывать, как богато живет орочий охотник. Аксель слушал и поражался – выходило, что Сакар ест с золота, спит на шелке, а укрывается вышитыми драгоценными камнями одеялами. Тут уж народ не выдержал, праведное возмущение такой несправедливостью (еще бы, у кого-то есть, а у меня нет!) перевесило, и толпа бросилась на штурм.

Дожидаться результатов охотники не стали. Подхватив товарища, Аксель выбрался из сарая и как можно быстрее побежал в том направлении, куда указывал Сакар. Молодой человек позволил себе замедлить шаг, только оставив между собой и орками несколько рядов трущоб. Бежать с орком на плечах было тяжело. Несмотря на невысокий рост и худощавое телосложение, орки весят не меньше, а то и поболее, чем внешне более массивные люди. Аксель, несмотря на всю свою выносливость, бежал с большим трудом. Воздух с хрипом вырывался из легких, молодой человек мысленно не переставал проклинать орочью природу – где это видано, чтобы столь субтильный разумный весил, как какой-нибудь толстяк?! Да еще и прибавлял в весе с каждым шагом – по крайней мере, так казалось Акселю.

С погодой им действительно повезло. Если бы не туман, вряд ли охотникам удалось бы добраться до железной дороги – искали их упорно. И еще повезло с менталитетом местных жителей. Передвигаться тихо орки не умели, то и дело где-то поблизости раздавались заполошные вопли, и тогда Аксель замирал, укрывшись в каком-нибудь переулке, или просто прятался в кустах. В такие моменты охотник был даже рад, что их так активно ищут – можно было несколько минут посидеть не двигаясь и отдышаться.

Аксель уже потерял счет времени, когда услышал из-за плеча хриплое «Все, вот и чугунка. Пришли». Каким образом Сакар определил в таком тумане, что они добрались, охотник так и не понял. Подняв голову, он сообразил, что больше не видит вокруг смутных очертаний стен – жители Орктауна не желали селиться слишком близко к вызывающей опаску железной дороге, так что со временем между стеной и городом образовался внушительный пустырь. Эту сотню метров пустыря Аксель преодолел на последних остатках упорства. Увидев наконец серую стену из необработанного камня, охотник чуть не прослезился от радости – казалось, стоит только сделать последнее усилие, перебраться через препятствие, и можно будет наконец отдохнуть. Так оно, вероятно, и случилось бы, вот только охотникам не повезло. Отчасти виноват был сам Аксель – предвкушая скорый отдых, он слишком расслабился и перестал заботиться о тишине. После того, как он в очередной раз не смог подбросить напарника достаточно высоко, чтобы тот ухватился за край, Аксель принялся подбадривать сам себя руганью. Это помогло, Сакару удалось зацепиться, он подтянулся и влез на стену, вот только забывать о том, что их ищут, все же не стоило.

Какие причины занесли этого орчонка так близко к железной дороге – неизвестно. Возможно, он просто заигрался или гулял там, чтобы доказать свою смелость ровесникам, причин могло быть много, и все они не важны. Важно то, что уже когда Аксель забирался на стену, он услышал за спиной невнятные детские крики. Голос звучал удивленно, но от того не менее настойчиво и противно.

– Пожалуй, это не очень хорошо. – Печально покачал головой Сакар, когда они с Акселем спустились на другую сторону. – Если кто-нибудь обратит внимание, о чем орет этот пакостник, мои соплеменники могут и догадаться, кого он здесь увидел. Тогда они могут и перебороть свой страх.

Аксель, который уже догадывался, что перспектива отдохнуть вновь отодвигается, не смог сдержать стона:

– Да чтоб они провалились, эти твои соплеменники, вместе с Орктауном!

– Ох, знал бы ты, как часто я сам повторяю эти же слова! – признался Сакар.

Со стоном Аксель вновь взвалил на себя напарника и перешел на другую сторону насыпи, на ходу объясняя свои действия:

– В таком случае предлагаю все же попытаться уйти через Топь. Видеть уже не могу Орктаун, лучше сгинуть в болоте.

Сакар промолчал, с сомнением покачав головой. Затея спутника его не вдохновила.

В болоте они не сгинули. Но и уйти дальше, чем на десяток шагов от второй стены, не получилось. Болото начиналось всего в нескольких шагах – фактически железная дорога была построена на самой его границе. Стоило Акселю спустится с насыпи, уложенной когда-то строителями, чтобы укрепить полотно, как он провалился чуть ли не по колено, и с каждым шагом Аксель уходил все глубже. В конце концов, он плюнул на свои попытки и с трудом выбрался на узкую полоску камней у подножия стены.

– Нет, дорогой Аксель. Приходится признать, что здесь мы не пройдем, – подытожил орк. – Давай немного отдохнем и вернемся. Попробуем идти вдоль полотна. Будем надеяться, тот мальчишка успокоился или на его вопли никто не обратил внимания – в Орк-тауне не принято прислушиваться к тому, что говорят дети.

Обессиленный Аксель кивнул. Сил на то, чтобы озвучить свое согласие, у него уже не оставалось, он все никак не мог отдышаться. У охотника темнело в глазах, он с трудом слышал то, что ему говорил напарник, – все внешние звуки заглушал бешеный стук крови в ушах.

Молодой человек еще не скоро пришел в себя, и, когда способность соображать вернулась, он со всей очевидностью понял, что если сейчас он снова взвалит на плечи Сакара, то наверняка упадет замертво. Но он все равно сначала заставил себя встать, а потом подсадил орка, помогая ему взобраться на стену. Аксель сам удивлялся, откуда у него берутся силы на то, чтобы продолжать двигаться. Таких марафонов ему не устраивала даже наставница во время обучения – а уж она старалась выжать из ученика максимум, на что он был способен. Уже двигаясь вдоль рельсов, Аксель заставил себя спросить:

– Сколько примерно отсюда до соседнего района?

– Километров двадцать, – виновато ответил Сакар. Он не был доктором и слабо разбирался в человеческой физиологии, но цвет лица напарника казался ему нездоровым. Раньше он не видел, чтобы у людей был такой ярко-пунцовый румянец.

– Жаль, – флегматично ответил охотник. – Столько я точно не пройду. Помру раньше.

И Сакар был склонен ему поверить. Он давно заставил бы коллегу оставить его и уходить налегке, но знал, что только зря потратит его и без того тающие силы на пустые пререкания. Охотник никогда не оставит товарища в беде, это даже не принцип, это скорее закон природы. Пытаться этот закон нарушить – бессмысленная затея.

Неизвестно, прав ли был Аксель в оценке собственных сил. Проверить на практике этого им так и не пришлось. От того места, где они пересекли стену, охотники далеко отойти не успели – пожалуй, не столь вымотанный разумный прошел бы это же расстояние минут за пять. Аксель шел, раскачиваясь из стороны в сторону и спотыкаясь, целых полчаса, пока не услышал, как Сакар у него на плечах выругался от души и завозился, доставая метатель. Орки все же побороли свой страх перед железной дорогой и теперь догоняли охотников.

Было их не так уж много – тех, кто решился. Каких-то пять дюжин – едва ли десятая часть той толпы, что собралась утром возле шатра Сакара, но настроены они были решительно. И даже то, что Сакар на ходу отстреливался, их не остановило, тем более что он все равно не стрелял на поражение, целясь по ногам. Видя, как кто-то из соседей с криками падает, остальные только ярились еще больше и спешили сократить расстояние. В спину охотникам полетели камни. Большая их часть доставалась орку, но вскоре и Аксель получил булыжником по голове. По лбу потекла струйка крови, заливая глаза, резкая боль ненадолго прояснила сознание. Молодой человек сообразил, что дальше бежать бессмысленно, и приготовился спустить напарника на землю, чтобы иметь возможность тоже отстреливаться. Надеяться больше было не на что, а умирать убегая показалось охотнику слишком унизительным. Аксель никогда не видел загнанных лошадей, но теперь, кажется, знал, что они чувствуют перед тем, как упасть от изнеможения. И в этот момент в какофонию криков ярости и боли, топота шагов и стука крови в ушах вплелся тонкий свист, Аксель принял его за звон в ушах. И только после того, как тональность криков сменилась на испуганные, а орк у него на плечах вдруг нервно захохотал, Аксель сообразил, что звук ему не почудился. Это был паровозный гудок.

* * *

Вероятно, машинист поезда, изо дня в день следующий по одному маршруту, был изрядно удивлен, увидев столь разительные изменения. До сих пор молодому гному еще ни разу не приходилось видеть ни одного жителя Орктауна, а тут вдруг на пути паровоза оказалась целая толпа. Ему показалось, что не меньше сотни орков куда-то бегут, не обращая никакого внимания на приближающийся поезд, время от времени подпрыгивая и подбадривая себя криками и что-то швыряя… Столь разительные перемены изрядно напугали машиниста. В первый момент он решил, что орки наконец избавились от своего суеверного страха перед поездами и решили заняться любимым делом – грабежом. Он на всякий случай увеличил подачу пара, решив набрать скорость, и только потом сообразил, что орки бегут не к поезду, а от него, будто надеясь обогнать стальную машину. Он дернул за шнур, пар устремился через свисток, и орки наконец-то обратили внимание на стремительно приближающийся поезд. Толпа мгновенно поредела, но некоторые орки никуда не делись. Они продолжали бежать за кем-то и швыряться камнями, хоть и прижались поближе к стене – подальше от страшного «громыхателя». Гном, немного успокоенный тем фактом, что пути перед ним освободились, позволил себе внимательнее вглядеться, кого же столь упорно преследуют «беспутные твари», как их называли представители его народа. Увиденное заставило машиниста изумленно распахнуть глаза. Он даже не сообразил, что именно он наблюдает. Какое-то непонятное существо, широкое, непропорциональное, да еще как бы не о двух головах… Стало еще страшнее, машинист от греха решил еще немного прибавить скорости. Гномы не любят неожиданностей и не слишком любопытны, а устроить в свою смену нештатную ситуацию машинисту хотелось меньше всего. Когда непонятное сборище осталось позади, он облегченно выдохнул, вытер фуражкой вспотевшее лицо и решил поскорее забыть о происшедшем.

* * *

Аксель не знал, как описать поглотившее его чувство. Ближе всего подходило слово «досада». Паровоз сулил надежду на спасение, но это спасение еще необходимо было заработать. Нужно было как-то отбиться от орков, вскочить на поезд, и все это требовало дополнительных усилий и быстрого принятия решений. Толпа, сопровождавшая их, значительно поредела, но орков по-прежнему было много. Вряд ли они с радостью позволят им с Сакаром воспользоваться столь счастливо подвернувшейся возможностью.

Не останавливаясь, молодой человек прохрипел:

– Забери у меня метатели и отстреливайся.

– Хорошо, – проскрипел Сакар, который тоже здорово устал, несмотря на то, что всю дорогу «путешествовал верхом».

Дождавшись, когда напарник вооружится (собственные метатели орк к этому времени уже разрядил), Аксель постарался ускориться, чтобы, когда поезд поравняется с ними, было удобнее ухватиться за поручень. Нетривиальная задача для того, кто минуту назад собирался умереть от изнеможения, но ему все же это удалось. И тут Сакар у него за спиной дернулся, перестал держаться и как-то мягко соскользнул на землю. Кто-то из орков, видя, что добыча вот-вот ускользнет, проявил чудеса меткости и силы, запустив особенно крупный булыжник. Покалеченный охотник не успел отреагировать, снаряд врезался ему в лицо, и орк, потеряв сознание, отпустил руку, которой он держался за напарника, и свалился на землю.

По инерции пробежав еще пару шагов, Аксель развернулся и, увидев растянувшегося на гравии Сакара вернулся к нему. Орки приближались – те несколько из них, кто не разбежался при виде паровоза. Возле тела Сакара они и Аксель оказались почти одновременно. Аксель успел только подхватить на руки напарника и принялся размахивать им из стороны в сторону, пытаясь отогнать преследователей. Несколькими ударами охотник расшвырял оказавшихся поблизости бандитов и повернулся к проносящемуся на бешеной скорости поезду. С матерным рыком Аксель перехватил тело товарища поудобнее, широко отмахнулся, вновь сбивая слишком приблизившихся орков, и побежал к проносящимся мимо вагонам. На то, чтобы преодолеть расстояние от стены до рельсов ушло не больше нескольких секунд. Этому очень мешали орки, которые, как остервенелые, бросались на охотника, чувствуя, что столь долгие поиски и погоня вот-вот окажутся напрасными. Акселю и вовсе не удалось бы вырваться из их кольца, если бы степняки не боялись так сильно поезда – приблизиться к нему менее чем на два метра они так и не решались, и стоило Акселю пересечь эту границу, как попытки их остановить закончились. А поезд тем временем уходил вперед, и мимо Акселя как раз двигался седьмой вагон. Оставалось еще два. Чуть ускорившись, хотя это и казалось невозможным, Аксель попытался ухватиться за поручень входной площадки. Нетривиальная задача для человека, обе руки которого заняты бессознательным телом напарника. Аксель позволил себе чуть замедлить бег и перекинул Сакара через плечо. И в тот момент, когда следующая вагонная дверь оказалась напротив, снова попытался зацепиться. На этот раз трюк удался, и Аксель обнаружил себя бегущим за поездом, уцепившись за поручень, с бешеной скоростью, да еще с напарником на плече. Отпустив ноги Сакара, он освободил левую руку и тут же вцепился во второй поручень. Однако ноги его все еще бежали по земле, делая гигантские шаги, и заскочить на подножку у охотника никак не получалось. То есть он мог бы попытаться, но тогда гро Кургрис, ничем не удерживаемый у него на плече, обязательно свалился бы. «Хоть бы ты не очнулся прямо сейчас, дружище», – повторял про себя Аксель. Сейчас мышцы орка были расслаблены, и только поэтому он еще не сполз на землю, но стоило тому очнуться, как он обязательно свалится. И Аксель никак не смог бы этому помешать.

Судьба, видимо, была в эту секунду на стороне охотников. Сакар не очнулся, а Аксель нащупал наконец подножку. На большее сил не хватило. Охотник подумал, что можно было бы попытаться как-то открыть дверь вагона или хотя бы постучать в нее погромче – вдруг кондуктор услышит? – но сразу отказался от этой идеи. На это тоже требовались силы, а охотник был измотан так, что самому не верилось. Проще было удерживаться на подножке и ждать станции.

Средняя скорость паровозов в Пенгверне составляет тридцать километров в час, но машинист, напуганный непонятными событиями, выжал из поезда, наверное, все пятьдесят. В той точке, где Аксель взобрался на поезд, до следующей станции оставалось полторы дюжины километров. Они проскочили эти восемнадцать километров за каких-то двадцать минут. Для Акселя это не были «какие-то» двадцать минут. Это была особенно мерзкая разновидность вечности. Он почти сразу перестал чувствовать тело, и вообще с трудом понимал, держится ли он еще, или уже упал и потерял сознание. Сил не хватало даже на то, чтобы открыть глаза. Но он все-таки выдержал.

* * *

Гра Сив Юнассон, смотрительница станции Топь, была, в принципе, довольна своей работой. Почему бы и нет, ведь обязанности у нее совсем необременительные, а содержание вполне достойное для немолодой вдовы. Немалым плюсом является бесплатное проживание, что позволяет сдавать свой дом в районе Шахт в наем и иметь еще один стабильный источник дохода. Только и нужно, что раз в два дня принимать корреспонденцию с проходящего поезда да следить за порядком. Ну, еще контролировать работу единственного грузчика, дворника и сторожа в одном лице – тоже не бог весть какая сложность.

В его возрасте, старого Пизенка уже не так волнуют страсти, так характерные для всех мужчин, независимо от их расы. Нет, старый гоблин все еще любил коротать вечера за бутылочкой крепкого самогона, настоянного на болотных травах… Вот только уровень жидкости в этой бутылке за декаду уменьшался едва ли на четверть, так что большого вреда от этого не было. Сив и сама, бывало, составляла пожилому травнику компанию.

Женский пол и приключения – две другие страсти, которым, по мнению гра Юнассон, предаются мужчины, уже тоже не могли взволновать Пизенка, так что проблем женщине он не доставлял. Работой она была довольна. У нее был единственный минус – скука, с которой она боролась с помощью дамских романов, которые составляли значительную часть корреспонденции, привозимой на станцию, и долгими вечерними беседами с гоблином. На станции было очень и очень спокойно – иногда ей казалось, что даже слишком спокойно. Не удивительно, что День, Когда Произошло Чрезвычайное Происшествие, – именно так, заглавными буквами думала о нем женщина, запомнился ей во всех подробностях, хотя произойди эти события на другой, более оживленной станции, о них, возможно, забыли бы тем же вечером. Здесь же еще очень и очень долго он оставался главной темой бесед с гоблином, гра Юнассон даже видела цветные сны – воспоминания о происшедшем, а уж какими подробностями он обрастал в рассказах, которыми она потчевала посещающих станцию жителей Топи, трудно даже представить.

А началось все с прибытия поезда. Гра Юнассон, как обычно, приняла корреспонденцию от непривычно взволнованного гнома Фиина, машиниста поезда. Последний отказался рассказывать, что же его так взбудоражило, только твердил, что должен немедленно по прибытию в более цивилизованные места доложить о нештатной ситуации на тридцатом километре орочьего перегона. Озадаченная, гра Юнассон проводила уходящий поезд и уже готовилась вернуться в свою квартиру, когда заметила, что на станции она не одна. На противоположном конце перрона она разглядела странную, неподвижную фигуру. Из-за тумана нельзя было разглядеть, кто это, если бы не яркие фонари, она и вовсе не заметила бы ничего необычного. Пассажиром странный некто быть не мог – иначе Фиин обязательно сообщил бы ей, что привез не только корреспонденцию. Но и появиться откуда-то еще, кроме поезда незнакомец не мог. Впрочем, это мог быть безбилетник, путешествовавший на крыше вагона, но тогда он непременно постарался бы скрыться от глаз смотрителя, а он стоит неподвижно и даже вроде бы пошатывается, но совсем не пытается избежать заслуженного штрафа. Да и кому могло понадобиться путешествовать зайцем в такую дыру, как Топь? Сив стало не по себе. Сразу вспомнились страшилки о болотных мертвецах, которыми любил ее развлекать старый Пизенк. Гра Юнассон только смеялась, слушая истории о том, как незадачливые любители прогулок по болотам тонули в трясине, которая, случалось, спустя годы отпускала их, уже мертвых, но не осознавших своего состояния. Они выходили к разумным, совершали какие-то действия, пытались что-то говорить, но сгнившие языки не могли произнести ни слова…

Сив смотрела на странную фигуру, освещенную крайним фонарем, и никак не могла решиться к ней подойти. В конце концов, она все же взяла себя в руки и медленно направилась к неизвестному, даже не заметив, что выронила сумку с корреспонденцией, которую до этого сжимала в руках. Медленно, шаг за шагом она приближалась к стоявшему на платформе, и сердце ее замирало от ужаса. Она пыталась рассмотреть незнакомца подробнее, но проклятый туман делал эти попытки бесполезными. Когда до фигуры оставалось несколько шагов, гра Юнассон смогла убедиться, что это действительно человек, или, по крайней мере, разумный, и этот разумный удерживает на плече чье-то тело. И в этот момент человек резко развернулся к ней лицом. Гра Юнассон уже давно вышла из возраста юной девицы и повидала на своем веку многое. Только поэтому она не рухнула в обморок там, где стояла. Однако Сив все же была слабой женщиной, и потому от дикого испуга у нее перехватило дыхание, да так, что она даже не смогла закричать – а закричать хотелось очень сильно, ведь это определенно был сон, кошмар. Того, что она увидела, просто не могло быть в реальности. Чтобы проснуться, непременно нужно закричать, и тогда кошмар закончится. Перед ней стоял мертвец. Самый настоящий мертвец. Юноша в изодранной одежде, бледный, с осунувшимся лицом, половина которого была покрыта запекшейся кровью так сильно, что один глаз не мог открыться. Второй глаз слепо и неподвижно смотрел в пространство где-то за спиной гра Юнассон, как будто сквозь нее. Так, словно он видит не тварный мир, а что-то другое, доступное только тем, кто уже шагнул за грань. Губы мертвеца шевельнулись, из его горла послышался хрип… Так показалось сначала смотрительнице, а потом она начала различать слова:

– …поэтому я прошу вас оказать помощь моему напарнику, он был ранен во время нападения.

Гра Юнассон поняла, что проснуться не получится. Она судорожно кивнула и, развернувшись через плечо, как солдат на плацу, с неестественно прямой спиной отправилась к сторожке. Ей все время хотелось оглянуться на покойника, но на это не хватало духу. Хотелось побежать, но она боялась, что тогда страшный пришелец бросится ей на спину и… что? Загрызет? Задушит? Пожалуй, если бы до сторожки было на десяток шагов больше, она могла бы и не дойти. Не выдержало бы сердце, и на этом карьера смотрительницы, как и ее жизнь, закончились бы. В сторожку она вошла без стука, чего обычно себе не позволяла.

– Что случилось, Сив? – проскрипел Пизенк из своего кресла. – На тебе лица нет!

– Там… Там… Там… – ничего внятного женщина сказать так и не смогла, все слова вылетели у нее из головы. Да этого и не требовалось – гоблин, подхватив свой антикварный, однозарядный стреломет, уже протискивался мимо замершей в дверном проеме начальницы.

Вернулся он очень быстро и привел за собой того самого ожившего мертвеца. Сив, которая к тому времени забилась в самый угол сторожки, увидев свой кошмар, попыталась съежиться еще сильнее. Она остро пожалела, что не забралась под кровать.

– Ты чего туда залезла? – спросил Пизенк. – Иди сюда, нужна помощь! – и, повернувшись, к покойнику: – Клади его вот сюда, парень.

Гоблин за локоть подвел пришельца к кровати и помог ему спустить «груз».

– Вот молодец! А теперь садись.

* * *

Аксель не хотел просыпаться. Он слабо помнил, чем закончился побег из Орктауна, но почему-то был уверен, что ничего хорошего ждать не приходится. Предположения никак не вязались с превосходным самочувствием, поэтому окончательно выныривать из сна не хотелось – казалось, стоит только проснуться, и вернутся боль, жар и бессилие.

– Дружище Аксель, у тебя изменилось дыхание, и я вижу, как дрожат твои веки. Мне очень не хватает собеседника, так что просыпайся быстрее.

Аксель узнал голос своего напарника и решил, что раз он жив, то и ему не стоит больше изображать из себя колоду. Он осторожно раскрыл глаза. Взгляд уперся в потолок, что было приятно. Потолок был незнакомый, к тому же выглядел так, будто он сложен из тростника, но мало ли куда его могло занести. Поэтому уже почти ничего не опасаясь, он попытался встать. Вот это было ошибкой – сквозь накатившие волны боли молодой человек услышал окончание фразы:

– …а вот шевелиться я бы тебе пока не рекомендовал. У тебя сильнейшее обезвоживание, да еще и тепловой удар. Чудо, что ты вообще выжил.

Чрезвычайно осторожно Аксель повернул голову и обнаружил рядом Сакара. Сакар лежал на кровати, а сам он, судя по всему, на полу. Впрочем, было достаточно мягко, а тело было накрыто чистой простыней, так что охотник был не в обиде.

– Ты знаешь, где мы?

– Знаю. Я очнулся почти сразу после того, как оказался в тепле, безопасности и на мягкой кровати, так что уже успел надоесть нашим спасителям своими вопросами. Мы на станции Топь, куда, судя по всему, добрались исключительно твоими усилиями на поезде. По крайней мере, я так думаю.

– Да, скорее всего так, – Аксель хотел кивнуть, но вовремя опомнился. – Я помню, что мне удалось уцепиться за поручень вагона и вскочить на ступени. Дальше все как в тумане.

– Ничего удивительно. У тебя был такой жар, что немудрено позабыть подробности. Так вот, ты прибыл на станцию, со мной на плече. Напугал до полусмерти уважаемую гра Юнассон – здешнюю смотрительницу. Она приняла тебя за ходячего мертвеца, из чего ты можешь сделать вывод о своем внешнем виде на тот момент. Большая удача, что кроме нее здесь оказался гро Пизенк – очень профессиональный травник и к тому же индивидуум с достаточно крепкой нервной системой, чтобы отличить настоящего покойника от того, кто только собирается таковым стать. Нас с тобой разместили у него в сторожке, после чего оказали первую помощь. В тебя влили не меньше пинты соляного раствора и долго обтирали мокрыми тряпками. Жар спал не меньше чем через час после начала процедур. Бедолаги здорово умаялись и теперь отсыпаются перед началом рабочего дня. Уже светает.

– Отчего же у меня был жар? – удивился Аксель. – Неужто в такой ситуации я ухитрился простыть?

– Представь себе, тот же вопрос я задал гро Пизенку, глядя на то, как он вокруг тебя хлопочет. Он объяснил мне презанятную вещь: оказывается, если очень много бегать, люди сначала сильно потеют, но, когда вода в вашем организме заканчивается, потеть вы перестаете. Потение, друг мой, нужно для того, чтобы отводить от тела лишнее тепло. Так вот, вода в твоем организме вся вышла, и ты стал нагреваться, как какой-нибудь паровой котел, в который перекрыли вентиль подачи пара. Думаю, если бы тебя не обдувало набегающим потоком ветра при движении поезда, ты бы так и не дождался помощи и преставился бы прямо там. Это было бы весьма досадно – я должен тебе жизнь, а тогда не имел бы возможность вернуть долг. В этом случае по законам степи я должен был бы пойти в услужение к твоим ближайшим родственникам. И я очень сомневаюсь, что появление такого слуги обрадовало бы твоих почтенных матушку и отца.

– Да, пожалуй, им было бы трудно с этим смириться, – не мог не признать Аксель.

– Вот и я о том, – кивнул Сакар.

Они немного помолчали. Аксель вспоминал вчерашний день и все яснее понимал, что в Орктаун придется возвращаться.

– Ты не знаешь, мы можем отсюда с кем-нибудь связаться? Думаю, надо известить власти и охотников о том, что творится в твоем районе. Мне, в общем, плевать на поведение твоих соплеменников, хотя любви к ним не прибавилось, но я очень хотел бы услышать объяснения Кутара. С чего он так полюбил одержимых?

– И я разделяю твое желание, – кивнул орк. – Слава предкам, на этом полустанке есть телеграф. Гра уже отправила по моей просьбе сообщение. Думаю, уже вечером здесь будут наши товарищи. Жаль, но мое участие может ограничиться только советами – похоже, едва зажившие переломы я благополучно обновил. Да и тебе, дружище, придется на некоторое время воздержаться от активной беготни. То есть ты можешь попытаться, если не терпится, – поспешно добавил Сакар, глядя как Аксель набирает в грудь воздуха, готовясь возражать. – Прямо сейчас вставай и беги. Если сможешь, конечно.

Аксель выдохнул. Он действительно успел забыть, как его скрючило от боли в мышцах после того, как он попытался встать…

* * *

Новости дошли до охотников вскоре после полудня – их сообщили специально прибывшие люди из магистрата. Конечно, чиновники явились не для того, чтобы что-то сообщить охотникам. Наоборот, им очень сильно требовалось узнать подробности происшедшего накануне в Орктауне. Так сильно, что как только магистрат получил телеграмму от кого-то, кто может быть в курсе заварившейся в Орочьем городе каши, на станцию Топь немедленно направили компетентных специалистов для выяснения всех возможных подробностей.

Оказывается, погоней за охотниками дело не ограничилось. Сообразив, что добыча ускользнула, орки, может, и успокоились бы постепенно, если бы у них не нашелся лидер, которому такое положение вещей не понравилось. Непонятно, с какого перепуга жители Орктауна прониклись к Кутару таким доверием, особенно если учесть, что он уже однажды обманул соплеменников, пообещав богатую добычу, если они разграбят дом Сакара. Когда Аксель с Сакаром умчались на счастливо подвернувшемся паровозе, преследователи, столь упорно пытавшиеся их схватить, конечно, были в ярости. Недолго. А потом принялись расходиться по домам. Тут-то и объявился Кутар, который отчего-то совсем не хотел, чтобы все закончилось вот так, тихо. Возможно, он понимал, что охотники не спустят того, что он устроил. Им, конечно, не привыкать меняться местами с дичью, но вот его заигрывания с одержимыми никого не оставят равнодушным.

Кутар устроил еще один стихийный митинг, на котором убеждал сограждан, что охотники убивают невинных орков не по собственному почину, а по заказу человеческих властей. По его словам выходило, что Орктаун никому в Пенгверне не нужен и охотников специально натравливают на мирных орктаунских граждан. А еще морят их голодом, выдавая слишком маленькие пособия, не давая выбираться за пределы гетто и вообще всячески притесняя несчастное расовое меньшинство. Такая риторика была оркам понятна и привычна. Орки вспыхнули. Орки собрались толпой. Кочевые пошли на Пенгверн. К полуночи неуправляемая толпа (Кутар вновь куда-то исчез, но на это никто не обратил внимания) добралась до границы с Малыми Кузнями – очень старым районом, жители которого теперь во времена господства фабрик и крупных мастерских занимались в основном декоративной ковкой.

И начался погром. На границе с Орктауном спокойно не было никогда. Полиция здесь всегда настороже, да и жители умеют себя защитить – особенно коренные жители Кузен, предкам которых не раз приходилось отбиваться от самых настоящих набегов в те времена, когда Малые Кузни располагались на окраине Пенгверна. Жертв среди законопослушных жителей почти не было, только несколько бедолаг, оказавшихся в неудачный момент на улице и не успевших добраться до дома или спрятаться у кого-нибудь из соседей. Почти сотня полицейских и народных дружинников, которые не имели возможности обороняться за толстыми стенами домов и занимались подавлением бунта, получили разной степени тяжести ранения, а потом прибыло подкрепление. «Кочевых» погнали обратно в трущобы, попутно проводя допросы и пытаясь выявить зачинщиков… Зачинщик в этот раз оказался всего один, но найти его так сразу не получилось. К утру установилось равновесие – орки наконец успокоились и попрятались по углам, изображая мирных жителей, Орктаун наводнили мобильные отряды армии и полиции. Задач у них было всего три – отыскать и спасти охотников, из-за которых все началось, или хотя бы найти тела, схватить зачинщика бунта и, главное, подавить локальные очаги сопротивления. С последней задачей проблем не возникало. Первая, как вскоре выяснилось, тоже уже решена силами самих охотников. А вот найти зачинщика пока так и не удавалось.

Теперь господа из особого комитета жаждали в подробностях услышать, какие действия охотников привели к такому печальному результату. Впрочем, на них не давили, общались вежливо, особенно после того, как Сакар передал им чудом не потерявшийся футляр со шприцем, в котором хранились пробы, взятые с трупа одержимого. Провести анализ на месте было невозможно, однако само наличие проб говорило о том, что охотники, скорее всего, не лгут. Иначе было бы проще «потерять» шприц во время бегства и объяснить его отсутствие чрезвычайными обстоятельствами. В результате, когда подошел поезд, канцелярские сами перенесли в вагон больных – хотя обычно от этой братии такой вежливости не ожидали.

По возвращении в цивилизованные места Аксель узнал, что Кутара тоже нашли. Мертвого. Проведенная позже медицинская экспертиза показала, что умер он от удара длинным острым предметом в печень. Во время обыска в его доме нашли тайник, в котором лежала без малого тысяча новеньких золотых гульденов. Фальшивых гульденов. Правда, содержание золота в них было даже выше, чем в подлинных. Кто убил орка и за что, выяснить так и не удалось, однако эту историю Аксель так и не забыл. Странное поведение Кутара, странная смерть и странные находки в его доме не позволяли выбросить этот случай из головы.

Чумной район

Большая часть жителей Пенгверна так или иначе связана с металлургическим производством. Шахтеры, старатели и работники многочисленных фабрик по переработке сырья и производству – все они каждый день ходят на работу к определенному часу и в определенном часу уходят домой. Когда-то давно магистрат определил: для того, чтобы разумный сохранял свою трудоспособность, ему необходимо время от времени давать отпуск. Работа охотника регулярного отдыха не предполагает. Аксель, например, за все семь лет своей практики был в отпуске впервые. Конечно, случалось и раньше так, что сообщений о новых одержимых не поступало и несколько дней, а то и целую декаду охотник оставался без работы. В этот раз все было по-другому. Аксель как раз получил телеграмму, в которой подтверждалось, что в ближайшие три декады ни один магистрат не может потребовать от Акселя выполнения его работы иначе как в экстренном случае. Ощущение было довольно странным и непривычным – знать, что впереди целых три декады, в течение которых точно не придется нестись куда-нибудь в поисках очередного одержимого. Аксель не совсем четко понимал, для чего ему нужен этот отпуск. Молодой человек не чувствовал особой усталости, однако он привык доверять мнению наставницы, а гра Монссон очень настаивала на том, чтобы Аксель взял перерыв.

– Если ты не замечаешь этого сам, это не значит, что этого нет, – объясняла Ида. – С каких пор ты стал такой умный, чтобы мне возражать? – удивлялась женщина. – Просто поверь мне на слово, отдых тебе сейчас совершенно необходим. Иначе следующий одержимый тебя убьет. Или тот, что будет после него. Поверь, я такое видела и не раз. В идеале тебе бы стоило на это время съездить куда-нибудь подальше от Пенгверна. Ты ведь еще ни разу не покидал города? Любопытно было бы посмотреть на тебя, когда ты окажешься в месте, где нет ни домов, ни мостовых, ни толп народа… Просто отличная встряска, по себе знаю. Но сейчас погода не располагает, слишком холодно, так что отдыхать будешь в городе. За три года самостоятельной работы у тебя накопилось три декады – вот все их сразу и возьмешь. Обязательно, слышишь?!

Акселю ничего не оставалось, как согласиться, и вот теперь он брел с телеграфной станции в сторону своей съемной квартиры и не знал, что делать со своей нежданно свалившейся на голову свободой. Можно было навестить родителей, но не хотелось. Родителей Аксель любил, но отношения с ними у него в последние годы не ладились. Они очень скучали по сыну, всегда очень ждали его приезда, да и сам Аксель часто тосковал по матери и отцу, но первые восторги от появления долгожданного сына проходили, и они начинали ссориться. Ничего серьезного, и Аксель догадывался, что главной причиной конфликтов были слишком разные привычки и образ жизни. Аксель изменился, родители тоже за несколько лет во многом стали другими, и разница между ожидаемым и реальным вызывала подспудное раздражение, которое, накапливаясь, прорывалось в неосторожные фразы и действия. Последний раз Аксель навещал родных всего месяц назад и еще не успел, как следует, соскучиться.

Некоторое время охотник поразмышлял над возможностью заявиться в гости к кому-нибудь из коллег, но и от этой идеи отказался. Просто он отлично знал, чем это закончится. Он либо возьмется помогать в выполнении очередного заказа, что ему категорически запретила делать наставница, либо, если сможет удержаться, будет только мозолить глаза и выбивать из колеи своим праздным видом гостеприимного хозяина, который, конечно, постесняется об этом сказать и будет изо всех сил делать вид, что все отлично. Или, того хуже, станет проявлять повышенную заботу о потерявшем душевный покой товарище.

Выругавшись про себя на неумеренно заботливую Иду и на собственную мягкотелость, заставившую его опрометчиво дать обещание на время уйти от дел, Аксель решил для начала посидеть в каком-нибудь трактире и успокоить нервы за кружкой темного пива. Он бросил мелкую монетку пробегавшему мимо мальчишке – разносчику газет и, обзаведясь таким образом чтивом, завернул в первую же попавшуюся на глаза пивную. О том, какую ошибку он совершил, Аксель догадался, развернув газету. В глаза бросался крупный заголовок на первой странице: «Кто спровоцировал бунт в Орктауне?» Бегло просмотрев текст заметки, Аксель выяснил, что виновата группа потерявших всякие внутренние тормоза охотников, устроивших резню в беззащитном орочьем районе. Автор, конечно, не обвинял борцов с одержимыми прямо, но любой разумный, давший себе труд прочесть статью, не мог не прийти к такому выводу. Журналиста не интересовали подтвержденные факты; он их просто игнорировал. Зато он скрупулезно перечислил все слухи, которые ему удалось собрать, а они хоть и различались во многих деталях, в одном сходились с завидным единодушием: охотники в очередной раз показали свое истинное лицо, проявили свою кровожадную натуру. Одуревшие от безнаказанности головорезы решили развлечься, устроив охоту на представителей беззащитного расового меньшинства, отчего последние, потеряв терпение и не найдя легального способа привлечь к своим проблемам внимание, выплеснули свое праведное негодование на мирных жителей Малых Кузен. В конце статьи автор предлагал неравнодушным гражданам потребовать от правительства усилить контроль над деятельностью охотников:

«В заключение хочу сказать, что я, ознакомившись с перечисленными фактами, не могу больше оставаться в стороне. Я уже направил в магистрат письмо, в котором перечислил меры, которые, по моему мнению, необходимы для того, чтобы ограничить произвол и защитить простых граждан нашего славного города от безумств распоясавшихся от безнаказанности охотников. В этом письме я перечислил ряд мер, которые, несомненно, помогут лучше контролировать их деятельность.

– Требуем ввести охотников в структуру полиции.

– Каждый новый заказ на поиск и уничтожение одержимого должен быть опубликован в магистрате того района, где возникла вероятность появления одержимого, а также в магистрате района Старая Крепость.

– При передаче заказа конкретному охотнику публиковать имя и стаж охотника там же, а так же дату начала выполнения заказа и сумму награды. Граждане Пенгверна должны знать, куда и на что уходят налоги, которые они платят государству.

– Охотник, выполнивший заказ, обязан предоставлять отчет по результатам своей деятельности, который также должен быть обнародован.

– Запретить охотникам свободное ношение оружия в случае, если он не занят выполнением заказа.

– Ввести ответственность за ущерб и разрушения, нанесенные городу и его жителям в результате деятельности охотника.

– Лишать охотников платы за заказ, если в процессе охоты одержимый успевает убить кого-то из жителей.

– Закрепить за каждым из охотников фиксированный район обслуживания из числа тех, где наиболее часто наблюдается появление одержимых.

– Вменить в обязанности охотников ежедневное патрулирование районов, кроме случаев, когда охотник занят выполнением заказа.

Дорогие читатели! Думаю, каждый из вас видит, что такая реорганизация давно необходима. Я призываю каждого из вас подписаться под этим письмом, чтобы сделать нашу жизнь безопаснее. Уверен, только вместе мы сможем сделать нашу жизнь безопаснее и спокойнее. Потому что если не мы, то кто?»

Настроение испортилось окончательно. Аксель ни на секунду не поверил, что какие-то из этих бредовых требований заинтересуют правительство, однако на душе все равно стало гадко. Пиво, оказавшееся довольно неплохим, перестало привлекать, и охотник, оставив недопитую кружку, снова вышел на улицу.

Делать по-прежнему было решительно нечего, и молодой человек просто бродил по улицам, разглядывая прохожих и рекламные вывески. «Не надо было слушать Иду! – говорил себе Аксель. – Откуда она может знать, устал я или нет? Сейчас бы занимался привычным делом, и не было бы времени читать всякую дрянь и, тем более, обращать на нее внимание!»

За размышлениями охотник сам не заметил, что уже несколько минут он не бредет бессмысленно, а вполне целенаправленно идет в сторону площади Старых Королей, откуда доносятся звуки скрипки. Это было неожиданно – в такую погоду, которая стояла над Пенгверном в последние дни, уличные музыканты предпочитали оставаться дома, ну или выступать в каком-нибудь трактире, если удавалось договориться с хозяином заведения. И вдвойне необычно было услышать подобное на площади Королей. Этот район вообще не был популярен среди горожан, хотя когда-то, когда городом управляла династия самодержцев, все было совсем иначе. Здесь находился дворец, и даже доступ для обычных горожан сюда был закрыт – за исключением праздничных дней или дней казни. Особняки, соседствующие с дворцом, принадлежали приближенным, которые из окон своих богатых жилищ имели возможность в любое время наблюдать центральный помост. Монументальное мраморное сооружение, покрытое искусной резьбой, когда-то возвышалось на несколько метров над площадью. Отсюда в дни праздников король произносил речь перед подданными, а в дни казней здесь же устанавливали плаху. Конечно, честь быть казненным именно здесь, на дворцовой площади, выпадала только самым знатным вельможам и только за государственную измену. Когда-то те, кто готовил переворот, могли быть уверены, что на помост они взойдут в любом случае. Если им удастся сместить нынешнего правителя – в роли нового короля, ну а если попытка окажется неудачной, то в роли казнимого преступника. Много сотен лет на дворцовой площади не было ни казней, ни выступлений правителей, а выражение «взойти на помост» до сих пор использовалось. С тех пор, как форма правления в Пенгверне сменилась, дворцовая площадь пришла в упадок. Аксель слышал, что последняя династия до сих пор не прервалась и где-то в городе еще жили потомки последнего короля. Долгое время именно они числились владельцами дворца и прилегающих территорий… но денег на то, чтобы содержать циклопическое сооружение, у аристократов не было, и величественные прежде постройки начали медленно разрушаться, наводя уныние на горожан своим запущенным видом. В конце концов, дворцовую площадь выкупил магистрат и устроил там музей старой эпохи. Впрочем, музей давно уже не пользовался популярностью, чему способствовало появление в непосредственной близости от площади Чумного района. Несколько сот лет назад в город пришла Черная смерть. Череда страшных эпидемий, одна за другой, выкосила восемь из десяти тогдашних жителей Пенгверна. С чумой, в конце концов, справились везде, кроме одного района, который с тех пор называли Чумным и который старался обходить стороной любой нормальный разумный. Музей, волей судьбы оказавшийся слишком близко к рассаднику болезни, потерял остатки популярности, перестал приносить деньги, а потому правительство, как и прежние владельцы, перестало следить за бывшим королевским имуществом, и теперь его состояние было немногим лучше, чем оно было после заката королевской власти.

И вот сейчас с пустынной обычно площади доносилась зажигательная мелодия. Аксель не стал бороться с любопытством и отправился посмотреть на энтузиаста, которого не останавливал ни дождь, ни отсутствие зрителей (и соответственно тех, кто захочет оплатить представление).

Картина, открывшаяся охотнику, когда он наконец увидел помост, заставила его удивленно замереть. На трибуне танцевали двое. Танец был красив и сам по себе мог заставить остановиться, чтобы насладиться зрелищем, но личности танцоров, или, точнее, танцовщиц, усиливали впечатление многократно. Прежде всего, одна из танцовщиц была мертва. Акселю однажды уже доводилось видеть Черную Орчанку, и он слышал о ней множество историй, но до сих пор охотник не знал, что у нее есть живая партнерша.

Иногда, по ночам, она являлась припозднившимся прохожим. Чаще всего это происходило на площадях. Те, кто обладал способностью видеть призраков, могли увидеть ослепительно красивую женщину – орчанку с угольно-черного цвета кожей, в широких, цветастых юбках и с бубном в руках, танцующую под дождем. От обычной орчанки она отличалась не только цветом кожи. Ростом призрачная танцовщица была намного выше, чем любой из современных орков, и даже выше большинства людей – около двух метров. Никто не знал, кем она была при жизни, даже к какому народу принадлежала – орчанкой ее называли только по причине отдаленного сходства с вышеназванной. Танцевала она так, что любой, кому доводилось это увидеть, не мог оторвать глаз – в буквальном смысле. Если случалось так, что прохожие, которые не могут видеть призраков, видели замершего на месте человека, уставившегося застывшим взглядом в пустоту, никто не удивлялся. Призрачная танцовщица, как и большинство призраков, не обращала внимания на живых, и, уж конечно, не было никаких свидетельств о том, что она говорила с разумными. И все же, по слухам, иногда Черная Орчанка предупреждала кого-нибудь из зрителей о грядущих бедах – из-за этого многие боялись встречи с ней, хотя достоверных свидетельств о таком не было. Аксель раньше считал, что все это глупый вымысел, страшилка для легковерных. Призракам обычно нет дела до живых, даже таким экстравагантным. Теперь это мнение ему пришлось изменить, ведь он своими глазами видел – Орчанка танцует не просто так, она танцует под музыку и учитывает движения скрипачки, которая вовсе не терялась на фоне своей призрачной партнерши. Исполнительница могла похвастаться чудной фигурой, которую не мог скрыть даже необычный костюм – барышня щеголяла в широких парусиновых штанах и приталенном жакете из крашеной парусины. На ней вполне органично смотрелись и не мешали танцу даже тяжелые рабочие ботинки, какие носят рабочие на сталелитейной фабрике. В общем, актриса смотрелась чудо как хорошо, и со скрипкой девушка обращалась мастерски. Пожалуй, она имела бы успех даже у искушенных театралов, тем более что, в отличие от классических музыкантов, во время выступления она не стояла на месте, а танцевала. Даже Аксель, человек, далекий от искусства, понимал, что скрипка – это не тот инструмент, который позволяет исполнителю танцевать во время выступления. Мастерство скрипачки поражало. Музыка, которую она исполняла, была необычна, отличалась от всего, что доводилось слышать до сих пор. Будоражащая, напористая, даже агрессивная, она держала в напряжении, не давала отвлечься на посторонние звуки, и движения танцовщиц только усиливали эффект, завораживая случайных зрителей.

Аксель потерял счет времени. Музыка уже закончилась, а он все еще был погружен в собственные переживания и пришел в себя, только когда странная пара уже исчезла – охотник даже не мог сказать, когда они ушли, настолько сильное впечатление на него произвело волшебное зрелище. Он попытался вспомнить лицо живой танцовщицы и с удивлением осознал, что оно было скрыто маской. Дешевая карнавальная маска, которые во множестве продаются на каждом углу в дни праздников, совсем не подходила к остальному костюму девушки, но заметить это во время выступления было невозможно. Аксель сомневался, что смог бы вспомнить лицо девушки, даже если бы оно было открыто.

Охотник несколько раз энергично тряхнул головой, прогоняя наваждение, и огляделся по сторонам. Оказалось, он не был единственным зрителем этого странного представления – несколько прохожих тоже недоуменно оглядывались по сторонам, удивляясь внезапному исчезновению артисток и своему собственному поведению. Постепенно вспомнившие о своих делах зрители разбрелись, и только Аксель еще долго задумчиво рассматривал пустой помост, покрытый осенними листьями, будто надеялся подробнее восстановить в памяти недавно увиденное. В конце концов, и он ушел, заметив, что уже совсем стемнело. По ночам площадь Старых Королей нельзя было назвать безопасным местом, припозднившийся прохожий рисковал нарваться на неприятности. Жуликов Аксель не боялся, но даже попытка ограбления – не слишком приятное переживание. Снова портить себе чудесным образом исправившееся настроение Аксель не хотел, так что он поспешил вернуться на оживленные улицы. Пора было возвращаться домой.

За ночь Аксель так и не придумал себе занятия на время отпуска. Проснувшись около полудня, он неторопливо позавтракал в трактире, который располагался на первом этаже дома, в котором он снимал квартиру, вернулся к себе и принялся наводить порядок в комнате. Он не так уж много времени проводил в своем жилище, но ограничиться протиранием пыли было невозможно. Дело в том, что у Акселя был домашний питомец. Охотник, вообще-то, не был уверен, что гремлина можно назвать именно питомцем – эти существа по своему развитию стоят гораздо выше, чем, скажем, собаки или хорьки. Гремлин, которого он когда-то спас от жестоких мальчишек, жил в доме Акселя уже несколько лет, но он прекрасно обходился без хозяина. Полуразумный зверек питался тем, что ему по просьбе охотника приносили служащие трактира, без труда освоил ватерклозет и вообще был достаточно аккуратен во всем, что не касалось механизмов. Единственная поверхность, которая не была занята плодами творчества гремлина – это кровать самого Акселя. Видимо, ее гремлин признавал личной территорией хозяина. Впрочем, и там каждый раз по возвращении с охоты Акселя ждала какая-нибудь особенно удачная поделка – таким способом гремлин выражал свою любовь и признательность. Время от времени Аксель терял терпение и устраивал грандиозную уборку, раскладывая то, что натворил питомец за время отсутствия, по ящикам в специальных шкафах и выбирая те экземпляры, которые можно подарить друзьям или отдать знакомым мастерам для ознакомления. Против уборки гремлин не возражал, демонстрировал явное удовольствие, наблюдая за стараниями хозяина, но сам до этого никогда не опускался.

Как ни старался Аксель, но уборка все равно заняла меньше четырех часов. Идти в трактир не хотелось, перспектива отправиться в публичный дом, как советовала драгоценная наставница, тоже не привлекала, а ложиться спать было еще слишком рано. Так и получилось, что охотник просто отправился прогуляться, и ничего удивительного, что он как-то неожиданно снова оказался на площади Старых Королей. Аксель сам удивился, насколько его обрадовали звуки скрипки, которые он услышал на подходе к площади, – меломаном он себя назвать не мог. Сегодня музыка была другая, но по-прежнему замечательная. Аксель отлично провел два часа и в этот раз даже не забыл бросить несколько монет в шляпу, лежавшую у подножия помоста, но снова не смог рассмотреть таинственную скрипачку. Впрочем, он не слишком расстроился и вообще решил не пытаться узнать что-нибудь об артистке – если уж ей так хочется сохранить инкогнито, значит, у девушки есть на то свои причины, не стоит ей мешать. Нельзя сказать, что его не мучило любопытство, просто он решил, что не стоит мешать скрипачке только для того, чтобы удовлетворить свой интерес. «Маска, чего доброго, может вовсе перестать выступать, если поймет, что ею кто-то настойчиво интересуется», – решил Аксель и больше об этом не думал. Каждый вечер, подходя к площади, он немного волновался, опасаясь, что сегодня две танцовщицы не будут выступать и чудо закончится, но девушки – и живая, и мертвая – неизменно были там и неизменно исполняли свой танец. Артистки даже стали его узнавать – по крайней мере однажды, перед тем, как исчезнуть, Черная Орчанка улыбнулась и кивнула охотнику. Он был так удивлен, что даже усомнился в том, что видел, но потом все же решил, что ему не показалось.

Эти ежевечерние походы продолжались почти две декады, и однажды случилось то, что неизбежно должно было произойти. Аксель уже привычно вошел на площадь, но она была пуста, и даже как будто была темнее, чем обычно в это время суток. Сегодня здесь даже не было прохожих, только ветер лениво шевелил палую листву, да пустые особняки печально таращились на помост темными окнами. Охотник побродил несколько минут по площади, будто надеясь, что артистки появятся, а потом направился к выходу. Было немного печально, что сказка закончилась – Аксель был уверен, что больше ему не удастся присутствовать на необычном представлении. Если бы он не был уверен в твердости собственного рассудка, то подумал бы, что все увиденное было плодом воображения. «Нет, они реальны. И та девушка, и Черная Орчанка, – думал Аксель. – Но эти странные танцы не могли продолжаться долго. Любопытно все же, откуда взялась эта скрипачка? Как ей удалось договориться с орчанкой? И почему она скрывает свое лицо?».

Охотник вошел в проход между домами музейного комплекса и ускорил шаг. Настроение у молодого человека было лирическое. Он решил больше не приходить на площадь. «Воспоминания об этих замечательных представлениях в любом случае останутся со мной, так не стоит портить их бесплодными попытками увидеть концерт еще раз. Возможно, я наткнусь на них еще когда-нибудь, но это произойдет случайно. Чудеса не любят слишком пристального внимания. Возможно, скрипачке не понравилась моя назойливость, и теперь они устраивают свои танцы где-нибудь еще».

Именно в этот момент охотник увидел Черную Орчанку. Она появилась внезапно, прямо перед Акселем. Он вздрогнул от неожиданности и едва успел остановиться. Молодой человек задрал голову, с некоторой опаской вглядываясь в лицо призрака. До сих пор ему не приходилось видеть орчанку так близко, он всматривался в ее лицо и поражался ее немного чуждой красоте. Все было немного слишком – слишком большие глаза, слишком алые губы, слишком тонкий нос… тем не менее, лицо орчанки было красиво. И еще оно пугало. Созерцание этого лица, обрамленного черными вьющимися волосами, вызывало чувство тревоги и неуверенности. Завороженный, Аксель не сразу обратил внимание, что орчанка не просто стоит, позволяя ему себя разглядывать. Она говорила! Ее губы двигались совершенно беззвучно, но, сосредоточившись, Аксель услышал шепот, который не имел отношения к колебаниям воздуха. Голос как будто звучал в голове, разобрать отдельные слова было невозможно, они звучали, будто многократно отраженное эхо – очень неприятное ощущение, и все же Аксель сосредоточился еще сильнее и смог наконец разобрать слова.

– Помоги! Моя ученица!

– Ученица? – Недоуменно нахмурился Аксель, но потом сообразил. – Та девушка, скрипачка, твоя ученица? С ней что-то случилось?

– Да! Трудно говорить с живым. Ученицу похитили мерзкие воры. Помоги! – Тон не походил на просьбу, скорее, это было похоже на приказ, но Аксель и не подумал обижаться. Тот факт, что Черная Орчанка, призрак, вообще обратилась к нему, был удивителен и напрочь отбивал всякое желание вслушиваться в интонации. К тому же он был совсем не против помочь попавшей в беду девушке, хотя бы даже просто потому, что чувствовал себя обязанным ей за восстановленное душевное равновесие. Расслабленность, в которой он пребывал последние несколько дней, мгновенно сменилась сосредоточенностью.

– Мне нужны подробности. Что случилось? Тебе известно, где ее держат? Уверена, что она еще жива?

– Жива. Слышу дыхание. Ее искали. Нашли. Увели туда. Владения Чумы. – И Орчанка указала рукой в сторону Чумного района.

Аксель выругался. Он мало чего боялся, но Чумной район был одним из тех мест, куда он предпочел бы никогда не заходить. Это место не подчинялось законам природы, в нем происходило множество странностей. Царство крыс и болезнетворных миазмов. Там никогда не появлялись одержимые – хотя бы потому, что там не было живых разумных. Поэтому и охотникам там обычно нечего было делать. Время от времени какой-нибудь из одержимых, преследуемый охотниками, пытался скрыться в Чумном районе, и тогда им тоже приходилось заходить на опасную территорию, однако, странное дело, ни разу ни один охотник так и не смог найти и убить одержимого, прячущегося в чумном районе. Чаще всего охотник, вынужденный идти за одержимым, просто переставал чувствовать его, и тогда поиски становились бессмысленными. Впрочем, некоторым из них удалось увидеть, почему это происходит. В какой-то момент вокруг одержимого начинал собираться туман. Он всегда струился в Чумном районе на уровне лодыжек, какая бы погода не стояла в остальном Пенгверне. Обычно он ничем не отличался от привычного тумана, но когда по старой мостовой шел одержимый, туман начинал подниматься, он собирался вокруг твари, густел, становился плотным… А потом рассеивался, и одержимого больше не было. Между тем, обычным разумным иногда удавалось беспрепятственно покинуть Чумной район, если они заходили не слишком далеко. Некоторые отчаянные банды даже устраивали себе здесь короткий отдых, в случае, если было необходимо на время залечь на дно. Впрочем, по слухам, тех, кто задерживался в Чумном районе слишком надолго, больше никто не видел. Была еще одна категория разумных, которые вынуждены были посещать это страшное место. Заболевшие чумой. Медицина Пенгверна далеко продвинулась со времен эпидемий черной смерти. С тех пор врачи многое узнали про болезнь, научились останавливать ее распространение, но победить окончательно так и не смогли. Если где-то в городе случалась вспышка чумы, в том районе моментально объявлялся карантин. Все передвижения внутрь и наружу карантинной зоны были запрещены, любые проходы охранялись. Заболевшего, как и всех, с кем он контактировал за последнее время, перевозили в специальные госпитали, причем перевозили люди, одетые в специальные костюмы, которые действительно защищали от болезни, в отличие от тех, что были изобретены во времена эпидемий. Все имущество заболевшего, включая его жилище, безжалостно сжигалось. Позже, после окончания карантина, магистраты компенсировали выжившим потери. А сам заболевший находился под пристальным наблюдением. Если врачи видели, что лечение не дает эффекта – а такое случалось очень часто, то оставался только один выход. После того, как у заболевшего вскрывался первый бубон, его под конвоем отправляли в Чумной район, отвозили почти в самый его центр, после чего люди в защитных костюмах оставляли повозку с пациентом и со всей возможной скоростью спешили покинуть страшное место. Им самим после этого тоже предстоял длительный карантин. О том, что происходило с пациентами в Чумном районе, никто не знал, но где-то один из трех бедолаг через несколько дней появлялся на границе с другими районами полностью здоровый и начисто забывший все, что происходило с ним в Чумном районе. О судьбе тех, кому не повезло вернуться, не знал никто.

Аксель Чумного района боялся. Он подозревал, что однажды ему придется побывать и там, но думал, что это случится в погоне за очередным одержимым. Тем не менее, он и не подумал отказываться. И дело было даже не в том, что ему хотелось помочь странной скрипачке, поступившей в обучение к призраку и скрывающей лицо маской. Просто именно сейчас, когда ему снова нужно было сунуться в опасное место, он внезапно понял, что засиделся на одном месте. Закис. Это нужно было исправить. Это был способ отвлечься от мыслей об одержимых, о своем одиночестве и о статье в газете, в которой охотников опять мешали с грязью.

– Ты пойдешь со мной? – спросил он Орчанку.

– Нет. Укажу, куда идти. Не могу сама, чужая сила корежит. Больно.

Аксель не понял объяснений, но удовлетворился ответом. Значит, он пойдет один.

– Они вошли недавно. Боятся. Найдешь их. Лекарь поможет, если безумие отступило.

– Сколько их?

– Четыре.

После этого Орчанка посчитала, что сказано достаточно, и направилась к переулку, ведущему в Чумной район. Аксель последовал за ней. О каком лекаре шла речь, он также не понял, но решил не переспрашивать – видел, как тяжело дается разговор призрачной танцовщице. Если раньше, в сумерках, ее можно было перепутать с живой разумной, то после сказанных нескольких слов Черная Орчанка стала казаться гораздо бледнее и прозрачнее.

Чумной район от остального города отделяла четкая граница. В свое время муниципалитеты рассматривали возможность огородить его стеной, но поскольку все опасные явления оставались внутри, деньги решили не тратить. Оберегать тех горожан, которые решат прогуляться в этом месте по собственному желанию, власти не видели смысла. Случайно забрести в Чумной район не смог бы даже слепой. Танцовщица остановилась перед самой границей – еще шаг, и ее ноги погрузились бы по щиколотку в плотный туман, который всегда струился над старой мостовой и никогда не выходил за границу. Она оглянулась на слегка отставшего охотника и, убедившись, что он подходит, подняла руку, указывая куда-то в темноту.

– Они ушли туда. Поняли, что мне туда не войти, решили замести следы. Думают, смогут пройти чуму невредимыми. Найди ее. – Голос в голове Акселя на этот раз был едва слышным. Охотник молча кивнул и шагнул в туман. Готовиться ему было не нужно, по давней привычке Аксель не выходил на улицу без необходимого охотнику снаряжения.

* * *

Город никогда не бывает безмолвным. Где бы ты ни находился, всегда слышны отголоски чужой жизни – стук шагов, поскрипывание вывески, раскачиваемой ветром, отголоски разговоров или дробный стук дождя по черепичным крышам. Чумной район был нем. Стоило сделать всего шаг, и охотник услышал тишину. Аксель слышал только собственное дыхание. Он не выдержал и оглянулся. Все так же шевелились сухие листья на одиноком дереве и качалась вывеска, но теперь Акселю казалось, что от остального города его отделяет прозрачное стекло. В Чумном районе не двигался даже воздух, только туман, взволнованный его вторжением, колыхался и вихрился, постепенно успокаиваясь. Тишина не была угрожающей. Казалось, это место внимательно рассматривает чужака, с неизвестными целями пришедшего туда, где для него не было места. Ждет его дальнейших действий, чтобы решить: позволить незваному гостю здесь находиться, или лучше растворить его в себе, чтобы он не нарушал своим существованием сложившийся здесь за века порядок.

Аксель подавил посетившее его желание шагнуть обратно – не для того, чтобы уйти, просто убедиться, что он все еще может отсюда выйти. Охотник не чувствовал страха, только напряжение. Он медленно направился в том направлении, куда указывала Орчанка.

Места, покинутые разумными, быстро меняются. Какие бы усилия не прилагались при постройке, здания начинают разрушаться, сквозь камни прорастает трава и кусты, и всего через несколько десятков лет становится трудно представить изначальный облик построек. Чумной район был неподвластен времени. Здесь все оставалось таким, как триста лет назад, когда закончилась последняя большая эпидемия. Аксель, несмотря на ожидание неприятностей, успевал заметить множество удивительных различий с современным Пенгверном. В свете масляных фонарей, неизвестно кем зажженных, он рассматривал слюдяные окна в домах, вывески магазинов с надписями, выполненными устаревшим шрифтом в соответствии с устаревшими правилами грамматики, непривычную форму черепицы на крышах – каждый глиняный фрагмент немного отличался от соседних. Тогда, триста лет назад, черепицу делали вручную, а стеклянные окна были доступны только для самых состоятельных жителей.

Никакой опасности поблизости не ощущалось, но Аксель все равно шел не торопясь, внимательно глядя по сторонам. Охотник старался не показать своей настороженности. Он сам не понимал, почему, но ему казалось правильным вести себя так, будто за ним наблюдает огромный злобный пес. Стоит показать свою неуверенность и страх, и пес набросится на него и вцепится в горло. Поэтому он шел, сохраняя осанку, и с беспечным видом рассматривал городские пейзажи. Через какое-то время ему удалось убедить себя, и он действительно расслабился и начал даже получать некоторое удовольствие от прогулки. И город вокруг него тоже начал меняться. Охотник не сразу заметил, что больше не идет в полной тишине. Детский голос раз за разом повторял слова знакомой с детства песенки:

Круг вокруг моей розы,

Карманы, полные специй,

Пепел, пепел, пепел.

Мы все упадем.

Мелодия звучала на самой границе слуха, так тихо, что нельзя было понять, в самом деле он слышит эту старую считалочку, или ему просто кажется. В детстве Аксель не был прилежным учеником, на уроках истории он предпочитал играть с товарищами в морской бой, но рассказ учителя про эту песню ему запомнился. Она появилась как раз во времена эпидемии Черной смерти, когда город почти вымер. «Круг вокруг моей розы – это красная окантовка чумного бубона, – рассказывал учитель. – Специи заболевшие носили в надежде излечиться – тогда считалось, что их запахи уничтожают болезнь. И даже когда становилось ясно, что это средство не помогает, их все равно носили с собой – они заглушали ужасный запах гниющей плоти из лопнувших бубонов. И пепел тогда действительно покрывал чуть ли не весь город, от малейшего дуновения он взлетал в воздух. Это был пепел от костров, на которых тысячами сжигали тела умерших. Вот так, дети. Веселую считалочку, которую вы поете, придумали такие же дети, ваши ровесники. Вероятно, они знали, что умрут – может быть, они сочиняли ее, наблюдая смерть своих родных».

Песня звучала так, будто неизвестный певец, глубоко погруженный в свои мысли, повторяет привычные слова, не задумываясь о смысле. Голос не звучал угрожающе, в интонациях слышалась тоска по чему-то утерянному уже давно, но до сих пор не забытому. Аксель решил, что это место тоскует по тем временам, когда оно было живым. Охотник шел в тишине, нарушаемой только тихим, едва слышным голосом, и смотрел, как окна домов освещаются изнутри светом свечей, как иногда свечи заслоняют тени давно умерших жильцов. Он откуда-то знал, что эти тени не имеют никакого отношения к призракам. То, что он видел, было всего лишь ожившими ненадолго воспоминаниями, своеобразным представлением, разыгрывающимся для единственного зрителя. А может, дело было вовсе не в зрителе, и это представление разыгрывается не для него. Охотник пропустил тот момент, когда его прогулка перестала быть одинокой. Отведя взгляд от очередной картинки из прошлого, он краем глаза заметил рядом высокую, темную фигуру, укутанную в плотный бесформенный плащ. Аксель слегка вздрогнул и с трудом подавил желание отпрыгнуть от неожиданного попутчика. Чуть повернув голову, он смог подробнее рассмотреть спутника. Рядом с ним шел разумный в древнем костюме чумного доктора. В детстве Аксель не раз видел подобных ему на иллюстрациях в учебнике истории. Перепутать было невозможно – даже последний разгильдяй не мог не узнать эту маску с длинным клювом, шляпу-цилиндр с низкой тульей и плотный кожаный плащ, подметающий полами камни мостовой. Охотник обратил внимание, что в воздухе разлился запах ладана и чеснока – очень характерное сочетание. Чумные доктора во время эпидемии пытались этими запахами отгонять болезнетворный дух. Современные лекари расходились в оценке эффективности этого метода, но тогда других способов защититься просто не было.

Аксель кивнул неожиданному попутчику, как сделал бы это, если бы оказался на пустынной улице вдвоем со случайным прохожим, и продолжил путь. Он почему-то старался изо всех сил показать, что не видит ничего необычного, хотя на самом деле ему сейчас приходилось бороться одновременно со страхом и любопытством. Лекарь в ответ прикоснулся пальцами, затянутыми в перчатку, к своей шляпе.

– Нечасто нынче можно встретить в этих местах прохожего, – внезапно сказал попутчик. И это не было голосом призрака. Слова прозвучали снаружи, а не внутри головы, как при разговоре с Черной Орчанкой.

– Разумные стараются не тревожить без нужды это место, – осторожно ответил Аксель.

– Не будет ли с моей стороны невежливым поинтересоваться, какая же нужда привела сюда вас, юноша? В это место последнее время приходят только редкие страждущие, чьи помыслы направлены только на то, чтобы исцелиться от черной смерти. Но я вижу, что у вас дивно здоровый цвет лица, ваши движения плавны и в то же время наполнены силой. Вы совсем не похожи на заболевшего! – Речь собеседника звучала непривычно, некоторые фразы были устаревшими, хотя сложностей в понимании не возникало – все же со времен эпидемий прошло не так много времени.

Аксель собрался с мыслями. Кто бы ни был его нежданный собеседник, разозлить его неосторожным словом не хотелось. От него веяло силой. Ощущения были немного похожи на те, что возникали рядом с одержимыми, но все же не совсем. В присутствии одержимых охотник чувствовал себя, будто он находится рядом с хищным насекомым, холодным и равнодушным, бесконечно чуждым и безусловно враждебным. Сейчас рядом с ним тоже, без сомнения, шел хищник. Только с ним, все же, можно было договориться. Аксель позволил себе помолчать немного, обдумывая ответ.

– Несколько часов назад мне сообщили, что одну хорошую девушку похитили бандиты и не нашли ничего более разумного, чем попытаться скрыться здесь.

– Вот как… Скажите, юноша, эта хорошая девушка, должно быть, ваша возлюбленная?

Аксель подумал еще немного, но снова решил не врать.

– Откровенно говоря, я даже не знаю, как эту девушку зовут. Мы с ней не разговаривали. Все, что я о ней знаю, это то, что она прекрасно играет на скрипке. Ее музыка позволяет восстановить душевное равновесие.

– Как интересно! Такие выдающиеся способности, без сомнения, делают ей честь! Теперь я бы и сам с удовольствием послушал ее выступление. Душевное равновесие – это то, чего мне, бывает, очень сильно не хватает. А когда мне не хватает душевного равновесия, все окружающие его тоже теряют. Это очень осложняет существование. Впрочем, не обращайте внимания на мое брюзжание. Так значит, та группа, что прошла здесь совсем недавно, – это, скорее всего, разбойники, пленившие прекрасную деву… Жаль, что в тот момент, когда они здесь появились, я не имел возможности с ними встретиться. А известно ли вам, молодой человек, какую цель преследуют мерзкие похитители?

Аксель сокрушенно развел руками.

– Та, кто попросила у меня помощи, не успела мне этого объяснить. И по какой-то причине она также не смогла пойти со мной на поиски.

– О, значит, есть еще и третья сторона в этой истории! Как интересно! Та, что позвала на помощь вам, конечно, знакома ближе, чем таинственная скрипачка?

И снова Аксель виновато развел руками.

– Она и вовсе является призраком. Я видел ее вместе со скрипачкой, она танцевала под ее музыку. Однако я не раз слышал рассказы о ней. Ее называют Черная Орчанка.

– Какое совпадение! Когда-то я тоже знал призрака с таким именем и даже видел ее танцы. Так значит, она до сих пор пляшет на пустынных площадях? Приятно знать, что что-то остается неизменным. Однако меня поражает ваша беспечность, молодой человек. По первому слову незнакомого призрака отправиться в столь опасное место – для этого требуется недюжинная храбрость. А может, глупость? Конечно, этот призрак – дама, но все же мне удивительно думать, что нынешняя молодежь столь беспечна и легковерна.

– Мне показалось, что она не станет лгать, – попытался оправдаться Аксель. – Зачем ей это? Поступок мой, возможно, и в правду глуп, но к храбрости он не имеет отношения. Я зарабатываю на жизнь довольно опасным ремеслом и привык относиться к тяжелым ситуациям как к работе.

– О каком же ремесле идет речь? – живо заинтересовался разумный и даже повернул голову к Акселю, хотя до сих пор, двигаясь рядом, он смотрел куда-то вперед. Аксель не удержался и взглянул в окуляры маски, но ничего за ними не увидел, несмотря на то, что улица была хорошо освещена. Казалось, стекла выкрашены изнутри черной краской. – И давайте уже познакомимся, молодой человек. Конечно, здесь нет третьего лица, знакомого нам обоим, так что представить нас некому. Но, думаю, в некоторых ситуациях можно пренебречь этикетом, вы не находите?

– Меня зовут Аксель Лундквист, я охочусь на одержимых.

– О, так мы с вами, Аксель, получается, в некотором роде коллеги! Вы тоже уничтожаете скверну. Я помню, когда этот несчастный город наводнила чума, представители вашего ордена были одними из немногих, кто продолжал выполнять свою работу до последнего, даже когда их плоть начинала гнить. То были достойные разумные. Весьма рад знакомству. Я и сам за последние десятилетия уничтожил нескольких одержимых – в нынешнем состоянии для меня это не представляет сложности. Позвольте теперь и мне представиться: Доктор Чума. Конечно, это только прозвище, но своего настоящего имени я уже не помню. Вы окажете мне любезность, если станете звать меня Доктор. Простите, что не открываю своего лица, но, боюсь, это слишком неприятное зрелище. Уверен, вы перенесете это зрелище, но зачем вам лишние неприятные переживания? Впрочем, я и сам не знаю, осталось ли еще лицо за этой маской. Вам, наверное, любопытно встретить в этом месте столь болтливого разумного?

– Признаться, я был несколько обескуражен, – кивнул Аксель и все же решился задать вопрос: – Я ведь не ошибусь, если предположу, что вы помните времена эпидемий? С тех пор прошло довольно много времени, как же вам удалось выжить?

– Выжить? – переспросил Доктор. – Тут уместнее было бы сказать, «не удалось умереть». Эти два состояния довольно сильно различаются. Как я уже упоминал, этот костюм давно не укрывает тело, которое досталось мне при рождении. Подозреваю, за прошедшие века ни одна его часть не сохранилась. Меня спасает только то, что большую часть своего существования я не помню, так как провел это время в беспамятстве. Но, боюсь, не смогу объяснить вам яснее, ведь я и сам не до конца понимаю механизма изменений, которые со мной произошли. Есть только гипотезы, ничем не подтвержденные гипотезы.

Доктор ненадолго замолчал, о чем-то глубоко задумавшись, а потом снова заговорил, только на этот раз говорил он гораздо быстрее, сбиваясь и перескакивая с одной мысли на другую.

– Думаю, об этом нам с вами лучше поговорить в другой раз, если нашей встрече суждено состояться, любезный гро Лундквист. А пока вам следует поторопиться. Видите ли, большую часть времени я сплю. Конечно, это нельзя назвать полноценным сном, но это слово подходит лучше всего. Однако когда на мою территорию приходят живые разумные, мне волей-неволей приходится проснуться. Меня тревожат ваши чувства, ваш запах, ваши мысли. Некоторых разумных мне удается переносить легче, чем других, но, боюсь, это не относится к тем, кого вы преследуете. Сначала я думал, что меня потревожили именно вы, Аксель, но теперь, побыв рядом с вами, я понимаю, что ошибался. Это не ваш страх и не ваша злость заставили мой разум вынырнуть из тех темных вод забвения, в которых он находится обычно. Однако это ничего не меняет. Я уже здесь, а значит, представляю для вас нешуточную опасность. Видите ли, большую часть того периода, когда я бодрствую, меня нельзя назвать приятным собеседником. Я безумен. То состояние, в котором я пребываю… Человеческое сознание, мое сознание, не в состоянии перенести его без повреждений. Когда-то мне пришлось заплатить спокойным посмертием за возможность остановить чуму, и чума стала моим вечным спутником. Не спрашивайте, как это получилось. Важно, что в периоды безумия я становлюсь опасен для всех, кто рискнет зайти на мою территорию. Как ни печально это признавать, мне даже сейчас приходится прилагать некоторые усилия для того, чтобы сохранять ясность рассудка. И надолго моей силы воли не хватит, так что прошу вас, заклинаю, постарайтесь как можно быстрее завершить в этом месте свои дела и уходите. Вы очень интересный собеседник, и поверьте, если бы не мой недуг, я бы посчитал за великое счастье несколько часов беседы с вами. Ваши эмоции приятны, но их недостаточно, чтобы я мог долго сдерживаться. Так что прошу вас, торопитесь. Я постараюсь уйти на северную сторону моего района и буду сдерживаться так долго, как только смогу, но, в конце концов, другая моя ипостась, безумная ипостась возьмет верх, и тогда нарушителей моего покоя ждет печальная участь.

Аксель постарался остаться спокойным. Он не все понял из рассказа Доктора, но тот факт, что его волнение может спровоцировать приступ безумия, был для Акселя очевиден, поэтому он усилием воли подавил волнение и ответил:

– Я немедленно последую вашему совету, Доктор. Благодарю вас за предупреждение, я приложу все усилия для того, чтобы те, кто вас потревожил, как можно быстрее покинули Чумной район.

Доктор поклонился и начал удаляться, но внезапно остановился и окликнул охотника:

– Аксель! Это место очень чутко реагирует на мое состояние. Если вы увидите, что окружающий пейзаж начал меняться – бегите. Даже если вы не успели вызволить ту даму. Ей вы уже не поможете, а у вас еще будет шанс. Только учтите – все, что вы увидите, будет достаточно реально, чтобы нанести вам вред.

Аксель кивнул и, уже не скрываясь, побежал по улице. Он рассудил, что похитители не станут блуждать по району, а постараются пройти его насквозь как можно быстрее, и ему тоже осторожничать больше не было необходимости. Он бежал по пустой улице, вглядываясь вдаль, надеясь увидеть, как мелькнут впереди спины бандитов, но пока видел только ряды фонарей, низко стелющийся туман и слюдяные окна домов, освещенные изнутри теплым светом свечей. Спустя три четверти часа охотник начал понимать, что не успевает. Сначала туман истончился и стал прозрачным, обнажив сырые камни мостовой. Охотник не обратил на это внимания, но постепенно окружающая обстановка стала меняться более радикально. Свет в окнах погас, но темноты за ними больше не было видно – теперь они были занавешены изнутри белой тканью, которая прекрасно просматривалась в свете фонарей. Это заставило насторожиться и прибавить шагу. Еще через четверть часа фонари погасли, но темно не было – где-то далеко за спиной разгоралось зарево пожара, а место тумана занял прозрачный дым, отчетливо отдающий горелой плотью. Возможно, после этого Аксель решил бы, что пора убираться из опасного места, однако теперь он был уверен, что уже пересек центр Чумного района и до противоположного края в любом случае ближе, так что он продолжал бежать. Спустя еще несколько минут он понял, что больше не один на улице. Сначала, увидев впереди неясную фигуру, охотник обрадовался – он посчитал, что нагнал кого-то из отставших бандитов или их жертву, но приблизившись к шатающейся фигуре, понял, что обознался. Перед ним был больной чумой. Человек тянул к нему руки, покрытые нарывами, из которых сочился гной пополам с кровью.

– Все мертвы! Моя дочь мертва! Ее нужно сжечь! Сжечь! Помоги мне сжечь мою дочь! – человек зашелся в рыдающем смехе и повалился на землю, продолжая тянуть руки к Акселю.

Охотник оббежал его по дуге, стараясь не дышать и даже не смотреть в его сторону. Теперь ему было по-настоящему жутко, он уже не думал о поисках скрипачки и ее похитителей. Он видел еще разумных. Некоторые из них бились в истерике, другие сидели тихо, глядя на пробегающего отрешенным взглядом. Иногда он видел покойников. Большинство из них умерли от чумы, но встречались и другие, с лужами крови, натекшими вокруг тел. Пару раз он успевал на бегу заметить металлическое оперение стрелок в телах мертвецов. Такого оружия триста лет назад не было, так что можно было не сомневаться – это работа тех, кого он преследовал. Один раз из переулка вышла толпа с факелами, люди были пьяны и распевали песни. Их лица и руки были покрыты язвами, но они, казалось, не обращали на это внимания, продолжая петь и хохотать. Заметив Акселя, они стали звать его, предлагали выпить перед смертью, затем погнались за ним, крича, что это один из тех, кто прикончил кого-то из их друзей. Все они были слишком пьяны, и охотник без труда оставил толпу далеко позади. То, что творилось вокруг, выводило из себя, лишало равновесия. Царящее повсюду безумие было заразным, Аксель с трудом мог справиться с ужасом и безысходностью, накатывающими волнами. Правда, главным чувством, которое доминировало в мозгу, было желание бежать как можно дальше, что, собственно, и требовалось в данный момент… Но по этой причине Аксель чуть не пропустил тех, кого искал. Когда он увидел нескольких человек, забегающих в пустующее здание мастерской камнереза, он принял их еще за одну группу больных. Только оставив здание позади, он осознал, что заставило его обратить внимание на этих беглецов. Современная одежда. В отличие от больных чумой, наводнивших улицы, те, кто только что укрылся в столярной мастерской, были одеты в привычные парусиновые штаны и куртки. Триста лет назад такую одежду не носили.

Аксель замедлил шаг, а потом громко выругался и повернул назад. Это потребовало серьезного волевого усилия, и охотник не очень понимал своих действий. Ему было жаль скрипачку, он был ей благодарен за те часы, что он провел, любуясь их с Орчанкой танцами, но все же лишаться жизни из-за незнакомой девушки охотник считал глупым. Однако, несмотря на доводы рассудка, практически против собственной воли, он вернулся к зданию, в которое забежали похитители. Приходилось торопиться – со всех сторон подходили все новые больные чумой. Привлеченные шумом, они собирались вокруг здания, выходили из переулков и из соседних домов. Аксель осторожно подергал за ручку двери, но она оказалась закрыта – те, кто здесь скрылся, уже успели забаррикадироваться. Возможно, если бы Аксель не знал того, что ему рассказал Доктор Чума, он и сам бы решил остановиться и переждать воцарившийся вокруг бардак в тихом месте. Не обращая внимания на больных, охотник побежал вокруг здания, надеясь найти другой вход. Скоро ему это удалось, со стороны параллельной улицы к зданию вел широкий подъезд, по которому сюда подвозили камень. Широкие ворота оказались открыты – видимо, они никогда не закрывались, потому что створки приросли к мостовой, закрыть их можно было только с помощью лошадей или лебедок. Впрочем, склад от мастерской тоже отделяла дверь, хоть и не слишком массивная. Этот район когда-то был не из бедных, воровства здесь не слишком опасались. Тем более что можно украсть из камнерезной мастерской? Разве что инструменты. Дверь оказалась заперта, но это не составило большой проблемы. Аксель никогда специально не изучал воровскую науку, но в его работе случалось всякое. Иногда возможность тихо открыть замок, не имея ключа, очень сильно облегчала жизнь, так что с простыми замками он справляться умел. Осторожно приоткрыв дверь, охотник просочился в мастерскую. В помещении было темно. Аксель почему-то ожидал, что он окажется в той комнате, куда заскочили бандиты с пленницей, он не сразу догадался, что там, скорее всего, находилась приемная. Владельцы тех мастерских, где доводилось бывать охотнику, предпочитали давать заказчикам возможность понаблюдать за процессом производства, но, похоже, этой моде было меньше трехсот лет. Аксель пожалел, что не взял с собой фонарь. Обычно во время охоты он пользовался новомодным электрическим фонарем. Такие фонари гораздо более компактны, чем привычные масляные, но все равно из-за тяжелых щелочных батарей такой фонарь весит почти килограмм, и брать его на прогулку не слишком удобно. Поэтому теперь приходилось на ощупь пробираться меж массивных верстаков, необработанных глыб гранита и других предметов непонятного назначения. Аксель старался двигаться осторожно, но как бы ни таился, он все равно натыкался на различные препятствия. Шума охотник не производил, вот только он не учел, что вся мастерская покрыта мелкой каменной пылью. А когда сообразил, в чем дело, было уже поздно – от движений пыль поднялась в воздух, проникла в легкие, и Аксель закашлялся. В пустом помещении кашель прозвучал особенно громко, охотник сразу заставил себя замолчать, но было поздно. Его уже услышали. Противоположную стену прорезала светящаяся щель, которая тут же стала шире, и стало ясно, что это открылась дверь.

– Кто здесь?! А ну, подай голос! – у человека в руках был факел, который никак не помогал осветить помещение, отчего говоривший нервничал еще сильнее. Он и без того был на взводе, Аксель видел, что он двигается нервно, размахивает факелом, будто надеется задеть им кого-то невидимого. Охотника он заметить не мог, Аксель присел за верстаком еще до того, как открылась дверь.

– Прекращай орать, Курт! – донеслось из-за двери. – Тебе не ответят, они тут все чокнутые. Это вообще не живые, это призраки!

– О каких призраках ты говоришь, Виктор?! Тех, которые ухитрились камнем разбить твою гнусную рожу?! Где ты видел призраков, кидающихся камнями?! Я не собираюсь пережидать ночь по соседству с этими гниющими тварями! Чего доброго мы и сами заразимся! Я точно знаю, что слышал кашель!

– Ты же понимаешь, что это все не на самом деле, Курт, – попытался успокоить нервного товарища Виктор. – Я не знаю, призраки это или нет, но они давно мертвы. Ты же видел, что здесь было, когда мы только вошли! Это просто выверты этого проклятого района!

– И мы оказались здесь по твоей милости! Надо было отступиться, когда мы не смогли взять девку в первый раз. Вокруг нее крутится слишком много непонятного! Ты сам говорил, что рядом с ней Черная Орчанка, а уж она-то точно призрак! Это она вывела на нас синих котелков в первый раз!

– Не ты ли первый орал, что за такой куш можно попытаться еще раз? Того, что нам пообещали, может хватить на полгода веселой жизни!

– Да чтоб у вас обоих языки отсохли! – не выдержал кто-то третий. – Хватит орать! Сейчас здесь соберутся все эти хреновы то ли призраки, то ли нет! Курт, закрой дверь, приставь к ней этот комод и сиди тихо!

Аксель сообразил, что ему такой план совсем не подходит. Он не очень представлял себе размеры комода, но рваться в дверь, подпертую мебелью, не хотелось. Поэтому он нащупал на верстаке, за которым прятался, какую-то железку и швырнул ее в угол. Грохот раздался ужасающий, Курт подскочил от неожиданности и выронил факел, после чего разразился такой тирадой, что Аксель даже позавидовал. Такое можно выдать только после длительных тренировок, а как тренироваться охотнику, который почти всегда работает один? Одержимых материть? Так им на это глубоко наплевать.

– Сейчас я разделаюсь с этой тварью, кто бы там ни был! – заорал наконец Курт, подняв факел. – И вы мне поможете, а иначе я за себя не ручаюсь!

– Дан, сходи с ним, – Аксель узнал голос Виктора, похоже, он был здесь главным. – Эта трусливая свинья, похоже, рехнется, если не выяснит, что это за шум. Да осторожнее там, возьмите еще факел.

Аксель прихватил еще одну железку, а сам постарался отойти в другую сторону, подальше от того места, куда швырнул инструмент, но поближе к двери в приемную. Что-что, а перемещаться тихо охотник умел, особенно теперь, когда бандиты любезно обеспечили для него освещение. Пока он, пригнувшись, осторожно переходил от одного верстака к другому, Курт с Даном так же осторожно, слегка разойдясь, окружали несчастную, обреченную железку. Бандитам было не по себе, и чем дальше они отходили от двери, тем медленнее были их шаги. В конце концов, кто-то из них сообразил швырнуть в ту сторону факел, света которого хватило, чтобы обнаружить полное отсутствие в том углу кого бы то ни было. Аксель на это отреагировал тем, что бросил вторую железку в другой угол. Дурить незадачливых похитителей было бы даже весело, если бы Аксель всем своим существом не ощущал надвигающиеся неприятности. В сравнении с одержимыми они были просто как маленькие дети! Пока Курт с Даном поспешно разворачивались в сторону новой угрозы, охотник перебежал уже к самой двери, которую бандиты почему-то оставили настежь раскрытой – видимо, для того, чтобы не было так страшно.

Теперь нужно было решать, что делать. На мирное разрешение конфликта охотник не рассчитывал. Судя по тому, с какой легкостью бандиты расстреливали встреченных по пути больных чумой, эти парни предпочитают решать все вопросы радикально. Он не верил, что в стрельбе по местным жителям была необходимость. По большей части они не проявляли агрессии к чужакам. Охотник не знал природы убитых разумных и почему-то был уверен, что это всего лишь овеществленные воспоминания безумного лекаря, но стрелять в них просто так, без необходимости, все равно не стал бы. Если поначалу он всерьез рассматривал возможность объяснить похитителям, в какое опасное положение они попали, и предложить объединить усилия по собственному спасению, по крайней мере, до тех пор, как они покинут Чумной район, то после увиденного договариваться не хотелось совершенно. Поэтому сейчас Аксель решал только, стоит ли сначала разобраться с теми двумя, кто оказался в мастерской, или лучше сначала обезвредить тех, кто остался в приемной. Оба варианта имели свои плюсы и минусы. Он прекрасно видел Курта и Дана, его метатель работал почти бесшумно, но заставить себя стрелять в спину разумным Аксель не мог. Слишком надежно в него вбивали этот запрет. Напасть на разумных вот так, не в порядке самозащиты, Аксель так и не смог себя заставить.

Сейчас охотник остро пожалел, что у него обычный метатель. Где-то в его квартире, среди поделок пушистого гремлина, валялся ручной метатель, вместо обычных массивных стрелок заряженный тонкими иглами. Иглы летели недалеко и не могли серьезно ранить даже обычного разумного, не говоря уже об одержимом. Когда-то, увидев продукт творчества гремлина, Аксель даже огорчился, что тот испортил вполне приличную модель метателя. Потом, поразмыслив немного, он решил, что его все же можно использовать, но только против разумных. Достаточно смазать иглы каким-нибудь быстродействующим снотворным. Поскольку ни с кем, кроме одержимых, Аксель воевать не собирался, о метателе он быстро забыл и вот теперь вспомнил. Сейчас эта штука могла бы здорово пригодиться, но в руках была привычная машинка, надежная и с хорошей кучностью, но совершенно не приспособленная для безопасного нападения на разумных. Стрелять в спину Аксель не стал. Он решил, что попробует разобраться с теми, кто находится в приемной. Возможно, удастся быстро оглушить не ожидающих нападения бандитов, а потом просто закрыть дверь и подпереть ее тем комодом, о котором говорил их главарь, Виктор. Надолго оставшихся в мастерской бандитов такая баррикада не задержит, но Акселю и не нужно было много времени. Отсиживаться в камнерезной мастерской он не собирался. Глубоко вздохнув несколько раз, чтобы насытить кровь кислородом, Аксель шагнул в дверной проем и на секунду замер, оценивая обстановку. Виктору этой секунды хватило. Аксель, услышав щелчок, дернулся, и это спасло ему жизнь, стрелка скользнула по черепу, рванув кожу на виске, и улетела куда-то в сторону, от удара охотника повело, и вторая стрелка тоже пролетела мимо. Аксель услышал короткое «Дерьмо!», а потом в голову, и без того пострадавшую, прилетел удар рукоятью метателя, и охотник упал на колени.

Он не потерял сознания и даже успел сообразить, в чем ошибся. Виктор был достаточно предусмотрителен, и, пока его подельники осматривали мастерскую, он встал возле самой двери, на случай, если кто-то чрезмерно хитрый решит войти. Аксель слишком расслабился, решив, что раз двое из похитителей дилетанты, то и остальные умом не блещут.

Прийти в себя ему не дали, как только охотник упал, Виктор пнул его в живот, потом к нему на помощь пришел последний из банды, и удары посыпались с двух сторон. Аксель успел только закрыть локтями голову, но сильно легче от этого не стало. Курт с Даном с удовольствием подключились к развлечению, и к тому моменту, как оно им наскучило, охотник уже с трудом сдерживал стоны. Избивали его тщательно. Сознание плыло, даже ослабленные удары были достаточно сильны, чтобы он не успевал прийти в себя. Через несколько минут похитители устали. Акселя повернули на живот, заломили руки и связали, после чего перевернули обратно.

– Парни, я смотрю мы не единственные любители прогуляться по опасным местам. Этот обитатель темных комнат явно наш соотечественник. И судя по его игрушкам, – главарь продемонстрировал подельникам отобранный метатель, – не случайный прохожий. Ты откуда здесь взялся, убогий?

Аксель сплюнул кровь себе на грудь и ответил:

– Просто мимо проходил. Прекрасная погода, не правда ли?

– Ты смотри, он еще и шутит! – Удивился Виктор. – Признавайся, за девкой шел? Кто она тебе?

– Я ее горячий поклонник. – Аксель приподнял голову и наконец увидел скрипачку. У нее тоже были связаны за спиной руки, и она тоже лежала на полу, правда, в более удобном положении, опираясь спиной на стену. На шее, прямо в чехле висела скрипка. Почему ее до сих пор не выбросили, для Акселя было загадкой. Маски на девушке тоже не было, и охотник краем сознания отметил, что его догадки были верны: скрипачка оказалась очень хороша собой, только намного младше, чем он предполагал. Судя по всему, девушке едва исполнилось семнадцать. Она с ужасом смотрела на происходящее, но сказать ничего не могла – рот был перетянут кляпом.

Виктор пнул охотника под ребра, потом еще и еще.

– Кто тебя нанял? Ее папаша? Или ты решил наш заказ перехватить? Не, папаша не стал бы нанимать кого-то со стороны, у него своих проблем хватает. А среди ночных я тебя не видел. А может, ты работаешь на того сладкоголосого ублюдка, который нам ее заказал? Что, следил за нами, а как мы нашли девку, так решил перехватить? Парни, кажется, нас хотели кинуть! – Виктор распалялся все сильнее. Кажется, он искренне верил в свою версию событий, хотя даже Акселю, который не слишком-то понимал, о чем идет речь, его версия казалась притянутой за уши. Поэтому он решил слегка успокоить бандита:

– Ну что ты, все было не так. Это твоя мамочка попросила меня приглядеть за тобой. Все-таки мы с тобой теперь не чужие люди. Догадываешься, почему? Она у тебя чудо как горяча! – Аксель и сам понимал, что нарывается, но остановиться не мог. Глядя, как Виктор покраснел от ярости, охотник торопливо продолжил: – Знаешь, она тобой недовольна. Говорила, что ты весь в папашу, который, оказывается, женщин никогда не любил. Ты – результат его последней попытки стать нормальным мужиком, но узнав, что из этого получилось, он окончательно отказался от этой бессмысленной идеи. Я его видел недавно, он в орочьем районе подрабатывает. Подставляет свою задницу за медяк. Вы, наверно, тоже не просто так такую сладкую компанию сбили? Кто у вас девочка? Или вы по очереди девочки?

Договорить ему не дали, Виктор наконец не выдержал и принялся яростно избивать охотника. Он настолько вышел из себя, что уже не смотрел, куда наносит удары, часто промахивался и даже чуть не свалился, поскользнувшись в крови. Он, похоже, твердо решил забить Акселя насмерть и, безусловно, воплотил бы свое намерение в жизнь, если бы в этот момент не раздался громкий стук в дверь. Аксель его не слышал, как не слышал и увлекшийся Виктор. С трудом оставаясь в сознании, охотник с удивлением наблюдал, как подельники оттаскивают от него своего главаря.

– Виктор, хватит! Ты не слышишь? Стучат!

– И что с того? – бандиту в этот момент было наплевать на происходящее снаружи. – Хочешь, чтобы я спросил, кто там?

– Я хочу, чтобы ты заткнулся и прекратил орать! – голос Курта дрожал, он явно боялся сильнее остальных. – Давайте кончим этого урода или хотя бы просто заткнем, надо переждать, пока эта нечисть снаружи успокоится. Нечего привлекать их внимание!

В этот момент стук раздался повторно, и на этот раз гораздо настойчивее. Виктор наставил отнятый у Акселя метатель на дверь и шепотом приказал всем заткнуться. Аксель тихо расхохотался – он уже догадался, кто это стучит. Внезапно дверь начала открываться. Бандиты, зайдя внутрь здания, закрыли ее на засов, но это, похоже, мало волновало того, кто решил войти в мастерскую. Металлические скобы, глубоко забитые в камень косяка, со скрипом выдвигались наружу, пока не вывалились окончательно. Пригнувшись в проеме, внутрь шагнул Доктор Чума. Он ничуть не изменился с того времени, как Аксель с ним расстался, но теперь охотник ни за что не сказал бы, что перед ним тот же разумный. От него веяло настоящей жутью. Аксель, привычный к подобным ощущениям, с трудом сохранил спокойствие. Ощущение безысходности и отчаяния было столь сильно, что его почувствовали даже не обладающие особыми способностями. Скрипачка изо всех сил заскребла ногами по полу, пытаясь куда-то уползти, хотя упиралась спиной в стену. Виктор несколько раз выстрелил из метателя, причем у него так дрожали руки, что даже стреляя в упор он попал всего пару раз. Опустошив магазин, он швырнул метатель в Доктора, который даже не дернулся после попаданий, и бросился бежать вслед за своими подчиненными, которые уже достигли двери, ведущей в рабочую зону мастерской. Дверь захлопнулась перед носом у Курта, так что он врезался в нее всем телом и отлетел назад, сбивая с ног своих подельников.

– Нельзя стрелять в лекаря, – сказал Доктор и шагнул к бандитам. – Мародеры должны быть наказаны.

С этими словами он достал откуда-то из-под складок своего одеяния нож с вогнутым лезвием и наклонился над одним из бандитов, одновременно снимая свою маску. Лекарь стоял к Акселю спиной, и охотник не видел его лица, но лишенный волос затылок, покрытый гноящимися язвами, наводил на мысль, что Доктор не избежал той болезни, которую пытался лечить при жизни. Бандиты не сопротивлялись. Аксель со своего положения видел их лица – белые, полные ужаса. Они пытались кричать, но сил не хватало даже на это. По приемной пополз неприятный запах. Лекарь на это внимания не обратил. Одной рукой он приподнял Виктора и аккуратно провел ножом у него под подбородком. Аксель решил, что лекарь перерезал бандиту глотку, но надрез оказался недостаточно глубоким. К тому же Доктор Чума на этом не остановился, продолжая движение, и, в конце концов, завершил надрез в той точке, с которой начал. После этого он ухватился пальцами за края раны и потянул вверх, срывая кожу вместе с волосами, пока в его руках не оказалась истекающая кровью маска. Теперь он держал вывернутую наизнанку кожу с лица и головы Виктора. Доктор натянул трофей себе на голову. В некоторых местах кожа порвалась, но лекаря это не смутило. Он еще не закончил. Вновь наклонившись к Виктору, он вытащил один за другим его глаза вместе с нервами. Подняв левую руку, он проделал ту же процедуру над собой, после чего вставил глаза Виктора на место своих. Отложив нож, доктор достал иглу и аккуратно зашил поврежденные места на теперь уже своем лице, и только после этого проявил «милосердие», добив несчастного.

Охотник, пожалуй, был единственным, кто до сих пор сохранил способность адекватно мыслить. Пока лекарь занимался пересадкой органов, Аксель успел достать нож из сапога и даже перепилил веревки. К тому моменту, как Виктор был мертв, молодой человек как раз освободился и попытался встать. Доктору это не понравилось, и он повернулся к Акселю, приложив палец к губам, которые несколько минут назад принадлежали бандиту.

– Тише! – прошептал лекарь. – Идет операция.

Аксель предпочел замереть. Пришитая кожа смотрелась неестественно, но мышцы сокращались, а глаза двигались в глазницах – каким-то образом они уже приживались на новом месте. Но этого было мало. Теперь Доктор Чума перешел к следующему бандиту. Он вырезал органы и вставлял их на место своих, которые представляли собой протухшие куски гнилого мяса. Дан лишился обеих рук и ног, тот бандит, имени которого Аксель так и не узнал, расстался с сердцем и языком, а у Курта лекарь забрал печень и легкие. Аксель все же рискнул и, стараясь двигаться как можно тише, переполз поближе к скрипачке. Первым делом он силой заставил ее отвернуться, до этого девушка с расширенными от ужаса зрачками смотрела на «операцию». Охотник даже испугался, что она может сойти с ума от такого зрелища.

– Не смотри, – едва слышно прошептал он ей на ухо. – И не жалей их. Они это заслужили.

Девушка не ответила, но Аксель и не ждал ответа, хотя изо всех сил надеялся, что скрипачке удастся прийти в себя. Следя за тем, чтобы она не видела того, что творится, он разрезал веревки, которыми она была связана, и принялся растирать юной гратте руки – похитители не слишком заботились о своей пленнице, веревки были перетянуты так сильно, что кожа уже начала синеть.

Бандиты были уже мертвы, но Доктор, похоже, не собирался останавливаться. Когда он повернулся к оставшимся в живых, Аксель не увидел в его глазах ни намека на разум. То, что сейчас было Доктором, не имело ничего общего с тем печальным философом, которого охотник встретил, войдя в пределы Чумного района. Доктор как-то неуверенно шагнул к ним, будто не мог решить, что делать.

Аксель по какому-то наитию раскрыл футляр и достал скрипку. Видя интерес в глазах лекаря, он сунул инструмент в руки девушки, которая, услышав шаги, попыталась сжаться еще сильнее, будто это могло ее спасти.

– Играй! – зашипел охотник. – Ему нужно помочь очнуться!

Аксель и сам не знал, о чем говорил. Это было наитие, основанное на интуиции и словах Доктора о том, что он был бы не против тоже послушать игру скрипачки, когда Аксель рассказывал ему о причинах, по которым оказался в его владениях.

Девушка, похоже, так и не пришла в себя окончательно, но, получив привычный инструмент, начала играть машинально. Поначалу выходило неважно, еще недавно перетянутые руки слушались плохо, но постепенно скрипка зазвучала увереннее. Тем не менее, это работало. Доктор с тех пор, как увидел инструмент, так и не шелохнулся, погрузившись в мелодию. Спустя несколько минут, когда она закончилась, лекарь как-то ссутулился, вздохнул и надел свою остроклювую маску.

– Уходите сейчас, – прошептал он. – И поторопитесь.

Аксель с трудом поднялся на ноги, помог подняться скрипачке и поковылял к выходу. Девушка послушно следовала за ним, стараясь держаться подальше от лекаря. Последний достал какой-то мешочек и передал Акселю:

– Вдохните этого порошка, перед тем как выйти из этого места. Вы слишком долго здесь находились и уже заражены. Чума не должна распространяться.

Аксель благодарно кивнул и вышел за дверь. Судя по тому, что он увидел, Доктор так и не успокоился окончательно. Где-то мелькали отблески пожара, в небо взлетал пепел и искры, но больных чумой на улицах не было. Аксель старался идти как можно быстрее.

Только оказавшись в нескольких кварталах от мастерской, он позволил себе немного замедлить шаг. К тому же он почувствовал, что девушка, которую он вел за собой, держа за руку, наконец расслабилась и стала даже оглядываться по сторонам.

– Кто ты? И что произошло? – тихо спросила она.

– Аксель Лундквист к вашим услугам, гратта артистка, – проскрипел Аксель. После побоев было трудно даже говорить. Подсохшая корочка на губах треснула, и по подбородку опять заструилась кровь. – Черная Орчанка попросила меня тебе помочь. Насколько я понимаю, ты ее ученица. Я несколько дней наблюдал за вашими выступлениями. А что произошло, я не знаю, видел не больше, чем ты.

– Но я не помню ничего! – Девушка боялась повышать голос, но все равно это прозвучало возмущенно. – Меня схватили какие-то люди, заставили идти с ними. Мы шли по Чумному району, а теперь рядом только ты, и мы явно в другом месте! И я помню, что было страшно!

Аксель даже остановился на секунду от удивления, но тут же снова продолжил идти.

– Значит, ты ничего не помнишь. Это даже к лучшему, поверь. Те, кто тебя похитил, мертвы, но мы все еще в опасности. Тот, кто их убил, может прийти и за нами. Не стоит испытывать его терпение. Я рад, что ты пришла в себя, но не могла бы ты идти быстрее? Мне и так нелегко! – охотник обернулся, и девушка охнула, только теперь увидев его лицо.

– Тебе нужно к лекарю!

Охотник с трудом удержался от того, чтобы засмеяться. Он боялся, что если не сдержит смех, то просто потеряет сознание от боли. Избитые ребра и без того ныли при каждом вздохе.

– Вот кого я сейчас не хотел бы увидеть, так это лекаря, – признался он и, посмотрев в непонимающие глаза скрипачки, еще раз попросил: – Пойдем быстрее, пожалуйста. Прежде всего, нам нужно отсюда выйти. – И в этот момент увидел границу, до которой оставалось всего несколько десятков шагов. Он достал мешочек, выданный Доктором, и, не глядя на содержимое, втянул его носом, после чего заставил проделать то же самое девушку.

Они наконец покинули Чумной район, и только тогда Аксель позволил себе в полной мере ощутить боль и ломоту в ребрах, едва открывающиеся заплывшие глаза и дикую усталость. Больше не хотелось никуда идти, хотелось лечь прямо на камнях и уставиться в дождливое небо, уже начавшее светлеть. Вот-вот должен был наступить рассвет, улицы были пусты, и никому не было дела до усталого избитого охотника и скрипачки, только что выбравшихся из царства чумы и безумия. Пожалуй, если бы рядом не было девушки, он бы так и поступил.

– Как хоть тебя зовут?

– А ты разве не знаешь? – удивилась скрипачка. – Тебя что, не отец послал за мной?

– Я уже говорил, что меня попросила о помощи Черная Орчанка. Последние несколько дней я приходил на площадь Старых Королей смотреть на ваши выступления. Похоже, она меня запомнила. Так что я понятия не имею, кто ты, кто твой отец и почему тебя пытались похитить. И вообще, я охотник. Искать потерявшихся девчонок – не моя работа. Так что с твоей стороны было бы справедливо хотя бы представиться и объяснить, что происходит. Хотелось бы, знаешь ли, быть в курсе, в какие неприятности я влез.

Девушка, кажется, немного смутилась.

– Прости. Я действительно не знала. Когда я увидела тебя сегодня, решила, что ты один из людей отца, нашел меня и теперь домой отведешь, – скрипачка явно не стремилась представиться и надолго замолчала. А у Акселя все сильнее портилось настроение. Он ужасно не любил такие истории, в которых «люди отца» следили за взбалмошными беглянками. Все это было похоже на завязку бульварного романа. «Сейчас она попросит, чтобы я ее не выдавал, – решил Аксель. – И еще сообщит, что ей негде переночевать. А потом у меня будут проблемы с ее отцом, который, судя по всему, имеет какую-то власть. Наверняка это кто-нибудь из влиятельных ночных. А еще она сбежала потому, что ее хотят выдать замуж за нелюбимого. Или нет, она сбежала после того, как ее обесчестили, и теперь уверена, что стоит ей вернуться, как папаша ее похоронит. А тот, кто обесчестил, сразу после этого сделал ноги. Или нет, любимого уже поймали и казнили, а она сбежала потому, что беременна, а отец заставит вытравить плод, пока не поздно. Или еще какая-нибудь несусветная глупость, которые только и случаются с еще не вышедшими из пубертатного периода детьми. Нет уж. Никаких романтических историй. Сейчас она все-таки представится, я узнаю, где она живет, и немедленно отведу к отцу. А потом буду с удовольствием ходить на ее концерты, потому что, как бы там ни было, а девчонка удивительно талантлива».

– Меня зовут Лотта. – И с тяжким вздохом добавила: – Лотта Ольсен.

Аксель сначала не понял, почему это было произнесено так значительно, и только спустя пару секунд вспомнил, что фамилия «Ольсен» ему уже встречалась.

– А ты случайно не родственница Эйнара Ольсена, магистра промышленности? – Охотник наконец вспомнил, откуда ему знакома эта фамилия. Гро Ольсен был очень влиятелен, что не удивительно. В городе, который жил за счет добычи и производства, магистр промышленности просто не мог быть обычным чиновником. Удивительно было то, что он еще и пользовался популярностью и народной любовью, если бы Аксель не был так далек от политики и общественной жизни, известная фамилия впечатлила бы его гораздо сильнее.

– Родственница, – кивнула девушка. – Я его дочь.

– Забавно, – отметил охотник. – И почему дочь такого большого человека играет по вечерам на площади Старых Королей?

– Долгая история, – вздохнула Лотта. – Я сама виновата. Последнее время он всегда возвращался домой очень мрачный, почти перестал со мной разговаривать. Он таким не был с тех пор, как умерла мама. А четыре декады назад он вдруг решил, что я должна переехать. Он даже не дал мне собраться, просто, вернувшись из магистрата, усадил в карету и сказал, что я пока поживу отдельно у хороших людей. Я не знала, что и думать! Те люди, у которых меня поселили, тоже ничего не рассказывали. Мне запрещали выходить из дома, не пускали даже на занятия музыкой! Мне нужно было готовиться к поступлению в консерваторию, а я вместо этого безвылазно сидела в темной комнате и даже не понимала, где нахожусь! Чего я только не думала! А потом я прочитала в газете, что гро Эйнара заметили на приеме в сопровождении неизвестной красотки, и подумала, что отец отослал меня подальше, потому что нашел себе женщину. Было ужасно обидно, тем более что я всегда хотела, чтобы отец снова женился и не раз ему об этом говорила. В общем, я сбежала. Дождалась, когда останусь в комнате одна, и спустилась по карнизу. Хотела пойти к отцу и сказать, что пусть он лучше устроит меня в какой-нибудь закрытый пансион для девочек, если я ему так мешаю. Только оказалось, что я совершенно не представляю, как добираться домой! Я, оказывается, находилась на окраине Бардака, а живу я в Старой крепости! Туда целых два дня пути поездом! У меня совсем не было денег. Я целый день бродила по Бардаку, а потом решила попытаться заработать игрой на скрипке. Я играла целый вечер, но мне хватило только на пирог с капустой! Это было так унизительно! Я уже хотела вернуться к тем людям, у которых я жила, но поняла, что не могу найти дорогу. И тогда ко мне явилась Черная Орчанка. Я сначала так испугалась! Но оказалось, что она хорошая и очень любит музыку и танцы. Она показала мне место, где можно переночевать, и показала, как правильно выступать, чтобы тебя заметили. На следующий день мы с ней заработали уже достаточно, чтобы было, на что переночевать в дешевой гостинице и там же получить ужин. Это, конечно, не то, к чему я привыкла, но гораздо лучше, чем ничего!

Лотта заметила, что Акселю совсем тяжело идти, и закинула его руку себе на плечо.

– Слушай, тебе, правда, надо к лекарю! Не знаю, почему ты говорил, что не хочешь, но ты скверно выглядишь.

– Ничего, бывало и похуже, – отмахнулся охотник. – Доберемся до трактира, там отлежусь. Переломов, кажется, нет.

– Чего ж ты так лекарей боишься? И расскажи наконец, что там произошло и почему я ничего не помню?

– Не боюсь я лекарей, и вообще, потом расскажу. Вон уже трактир близко. Объясни лучше, почему ты к отцу так и не поехала? Судя по всему, зарабатывала ты совсем неплохо. Да даже я за то время, что на ваши с орчанкой концерты ходил, достаточно денег на билет набросал!

– Может, лучше сначала остановимся где-нибудь? А то ты еле идешь! Ты, между прочим, не такой уж легкий!

– Хорошо, – сдался охотник. – Только скажи мне, кто тебя похитил и как скоро ждать следующего нападения?

– Да откуда мне знать?

Трактирщик в «Радости мясоеда» смотрел на странную парочку подозрительно, но только до тех пор, как охотник не продемонстрировал деньги. Вид монет его полностью удовлетворил, так что он не только предложил вполне приличную комнату и завтрак, но принес еще и пиво за счет заведения. Очень уж ему было любопытно, как получилось, что вроде бы вполне приличные граждане выглядят так, будто сбежали с бойни. Аксель проигнорировал вопросы и, повалившись на кровать, приготовился слушать продолжение истории, но заснул и проснулся только на закате, проспав весь день.

Придя в себя, охотник с некоторым трудом вспомнил произошедшее накануне. Он почему-то решил, что Лотта, пока он спал, наверняка сбежала, но, пошевелившись, почувствовал, что под боком кто-то лежит. Скосив глаза, он убедился, что девчонка никуда не делась. Он попытался встать, не разбудив девушку, но та уже проснулась и сразу поинтересовалась:

– Что, хочешь сбежать? И это после того, как мы ночевали в одной постели?

– Чего? – Аксель даже опешил от такой наглости. На всякий случай проверив, на месте ли штаны, он возмутился: – Я тебя, между прочим, в свою постель не приглашал!

– Серьезно? В таком случае мог бы снять номер с двумя кроватями! Или ты предполагал, что раз уж ты меня спас, я должна буду спать на коврике возле двери? Ладно, не пучь глаза так возмущенно, я шучу. Ты не особо соображал, что делаешь, так что тебе простительно. Даже странно, как быстро ты пришел в себя. И лицо у тебя, оказывается, вполне симпатичное, когда отеки спали. В общем, я не в претензии, но все же, надеюсь, что ты продолжишь миссию по моему спасению, раз уж взялся. Ты, кстати, почему за нее взялся? И расскажи, наконец, что произошло ночью? А то, знаешь ли, я чуть не рехнулась, когда вместо четверых отморозков обнаружила рядом дико избитого мужика, который меня куда-то упорно тащит!

Аксель вкратце пересказал события предыдущей ночи, стараясь не акцентировать внимание на особо неприятных подробностях. Дослушав рассказ, Лотта задумчиво протянула:

– Во дела… Даже жаль, что я всего этого не помню. Только я все равно не понимаю, зачем ты взялся меня спасать? Слу-у-ушай, а ты случайно в меня не втрескался? Как романтично! Юная скрипачка растопила холодное сердце сурового охотника, и он бросился ее спасать от бандитов!

Аксель схватился за голову. Непосредственность девушки его поражала.

– Не льсти себе, мне нравятся взрослые женщины, – огрызнулся он. – Просто ко мне не часто обращаются за помощью призраки. Да вообще никогда не обращаются, я не слышал даже, чтобы они с живыми общались. Как тут откажешь? К тому же вы действительно здорово выступали, жалко было бы, если бы ты сгинула в Чумном районе.

– Ну ладно, объяснение принимаю, – кивнула Лотта. – А жаль, было бы здорово.

– Слушай, вместо того, чтобы обсуждать наши гипотетические отношения, лучше объясни, почему тебя хотят похитить и почему ты до сих пор не с отцом? Не скажу, что мне так уж интересно, но хотелось бы знать, каких неприятностей ожидать во время, как ты выражаешься, миссии по твоему спасению.

Лотта признала справедливость претензий и рассказала все, что знала. Правда, известно ей было немногое. После того, как она встретилась с Орчанкой и они стали вместе выступать, дела пошли в гору. Народ, удивленный необычным зрелищем, охотно расставался с деньгами, даже те, кто не способен видеть призраков. Особенно те, кто не способен видеть призраков. Другие, в большинстве своем, предпочитали держаться подальше от такой странной парочки. Уже через пару дней у Лотты было достаточно денег на билет. Она благополучно добралась до района Старой крепости, вот только там ее уже ждали. К собственному дому ей не удалось даже приблизиться. Сначала насторожилась Черная Орчанка. В свойственной ей лаконичной манере она сообщила, что один из прохожих, увидев Лотту, как-то уж очень резко сменил направление движения и ускорил шаг. Лотта не обратила внимания на предупреждение, а напрасно.

– Через квартал ко мне пристроились два мордоворота и сообщили, что отведут меня к отцу, – рассказывала девушка. – Взяли так нежно, но настойчиво под руки и повели куда-то. Только не к дому, и даже не к магистрату, а к карете. Я сразу сообразила, что папа так точно делать не стал бы. Как бы он ни был влюблен, но узнав о том, что я нашлась, он бы все дела бросил и сам пришел убедиться, что со мной в порядке. В общем, я начала вырываться. А Орчанка исчезла. Она где-то нашла полицейского, который ее видел, и как-то убедила его помочь. В общем, когда этот бедняга спросил, что происходит, ему просто настучали в котелок. Но пока они этим занимались, я сбежала и спряталась. Я-то Старую Крепость хорошо знаю, а эти ребята там явно новички. Потом еще попыталась ночью пробраться к дому, когда все успокоилось, но Орчанка показала, что дом пасут. Тут-то я и поняла, почему папа меня услал. У него какие-то проблемы, и он таким способом хотел меня обезопасить. Наверно, ему угрожали… В общем, я так и не придумала, как мне добраться до отца, и перебралась сюда. Стала надевать маску, чтоб меня не узнали, а на жизнь зарабатывала выступлениями.

– Стоп-стоп! – Аксель поднял руку, останавливая рассказ. – Ты серьезно надеялась, что в этой маске тебя не узнают? Ты сейчас не шутишь?

– Так же всегда делают! Я читала в романах!

Аксель зажмурился и закрыл лицо ладонью. Наивность девушки просто шокировала.

– Ладно. А почему ты просто не написала отцу письмо?

– Я писала. Писала, что со мной все в порядке и что я не голодаю. А рассказать, где я нахожусь, я не могла – вдруг письма кто-то читает! Тогда меня бы нашли враги. Я думаю, они хотели меня захватить, чтобы шантажировать отца, поэтому он меня и прятал.

– Ладно. В принципе мне более-менее понятно. Сейчас тебе нужно вернуться к отцу.

– Да. Ты мне поможешь?

– Да, думаю, это будет не сложно, – кивнул охотник. Он был рад, что девушка не против вернуться, и, значит, не придется ее уговаривать. Осталось решить, как это сделать так, чтобы его самого не приняли за похитителя. Для начала неплохо бы посоветоваться с кем-нибудь знающим. Аксель знал только одного человека, к которому мог обратиться по любому вопросу, – Ида Монссон. Он уже давно перестал быть ее учеником, но доверял безоговорочно – вот только Ида сейчас была далеко, в районе под названием Окраина, и сильно занята. Ждать, пока она закончит охоту, было бы слишком долго.

Пока охотник размышлял, солнце окончательно скрылось за горизонтом, и в этот момент в комнате появилась Черная Орчанка.

– Чернушка! – Лотта радостно подскочила на кровати и подбежала к призрачной танцовщице. – Я так скучала!

Орчанка белозубо улыбнулась и протянула руку, погладив девушку по голове. Потом повернулась к Акселю, и он услышал:

– Благодарю, охотник. Редко беру учеников. Не могла ее потерять. Хорошая девочка. За мной долг.

Аксель кивнул. Он спасал скрипачку, не рассчитывая на ответную услугу, но отказываться было бы глупо, хоть он и не представлял, чем ему может помочь бесплотная орчанка. Пока довольная Лотта пересказывала наставнице свои приключения, Аксель обдумывал, как вернуть подопечную домой. «Поселю ее пока что у себя, а сам отправлюсь в Старую Крепость. На месте определюсь, что за люди там следят за домом магистра промышленности и почему их всех еще не арестовали», – решил Аксель.

Уговаривать Лотту не пришлось. Аксель был даже удивлен, с какой готовностью она согласилась. Думал, девушка будет стремиться как можно быстрее встретиться с отцом и лишние несколько дней на разведку тратить не захочет.

– Чему ты удивляешься? – рассуждала Лотта. – Я уже пару декад скитаюсь по дешевым гостиницам и каждый день жду, что меня похитят или просто ограбят! А тут безопасность, ежедневная кормежка! Ты ведь не будешь против, если я буду репетировать? Вот, а я что говорю! Конечно, я скучаю по папе. Но даже просто несколько дней спокойной жизни – уже очень хорошо. Парень ты вроде порядочный, за свою девичью честь я могу не опасаться. Моей чернушке я доверяю, а ты ей нравишься. Так что с чего бы мне быть против?

Аксель качал головой и удивлялся. К тому времени, как они добрались до квартиры, которую снимал охотник, он уже начал сомневаться, что гро Эйнар отправил дочь куда-то подальше по насущной необходимости, а не для того, чтобы от нее отдохнуть. Лотта все время говорила. На то, чтобы пройти насквозь Чумной район, у Акселя ушла всего ночь, а вот объехать его так быстро было невозможно, даже несмотря на то, что дилижанс все-таки едет быстрее, чем бегущий человек. Путешествие заняло целые сутки. Около шести часов из этих суток Лотта спала, а все остальное время болтала. Аксель теперь знал историю ее жизни, прослушал пересказы наиболее понравившихся ей книг (даже если сам их читал), а также узнал множество подробностей работы магистра промышленности Пенгверна. Хуже того, Лотта была не из тех, кому не нужен собеседник. Просто рассказывать ей было не интересно, она задавала множество вопросов, и односложные ответы ее не устраивали. В результате охотник чуть не заработал мозоль на языке и рассказал даже несколько больше, чем считал возможным. Истории об охоте на одержимых Лотта слушала с интересом, но больше ее интересовали другие вещи:

– Вот ни за что не поверю, что ты не был влюблен в наставницу! – хитро ухмылялась девушка. – Судя по твоим словам, она довольно красивая. Вы провели вместе несколько лет. И ты хочешь сказать, что даже нисколько не был влюблен в наставницу? Смотри, покраснел! Да ты точно в нее влюблен!

– Я краснею, потому что ты говоришь о том, о чем приличной девушке даже думать стыдно! И не был я влюблен! Ида об этом позаботилась в первую очередь.

– Ты-то не приличная девушка, так что нечего краснеть и отворачиваться. А мое воспитание – не твоя забота. Так что давай, рассказывай, каким же образом бедная женщина обезопасила себя от твоих поползновений? – живо заинтересовалась девушка.

Аксель пытался отмолчаться, но не тут-то было. Лотта умела добиваться своего. В конце концов, он не выдержал:

– Да в веселый дом я ходил! В первый же день моего ученичества Ида меня туда отправила и следила за тем, чтобы и в дальнейшем я его посещал регулярно! Раз в месяц! А в перерывах мне ни о какой любви думать было некогда! Я учился охотиться на одержимых, потом я охотился на одержимых, потом снова учился и опять охотился. Некогда мне было обо всяких глупостях думать!

– Ладно-ладно, ну чего ты так злишься? Нет, так нет. Лучше расскажи, как у них там все в веселом доме устроено. Жуть как интересно!

– Агр-р-р-р!

Неудивительно, что когда охотник закрыл дверь своей квартиры, спеша на поезд, он вздохнул с облегчением. Нельзя сказать, что он так уж сильно тяготился общением с Лоттой, но небольшой отдых ему бы точно не помешал. Аксель не переживал, что девушка в его отсутствие натворит глупостей. Во-первых, несмотря на всю свою непоседливость, она умела признавать ошибки. Попав в серьезные неприятности после побега, она сделала правильные выводы и больше подобного повторять не собиралась. Во-вторых, скучать у Акселя она явно не собиралась. Лотта была в полном восторге, увидев гремлина, который жил с охотником, ее вполне устроила подборка книг, которую собрал Аксель за несколько лет, у нее была скрипка и наставница, которая показывала новые мелодии и учила танцам. В таких условиях девушка была согласна посидеть взаперти сколько угодно.

* * *

Район Старая Крепость вызывал у Акселя скуку. Здесь жили очень состоятельные, респектабельные разумные, которые любили порядок и не любили незапланированных изменений. Это было заметно даже в мелочах. Слишком ровно подстриженные газоны, слишком ровно подогнанные камни мостовой, всегда свежевыкрашенные вывески в магазинах. Даже дома смотрели на спешащих по улице редких прохожих в дорогих платьях окнами, занавешенными изнутри одинаковыми занавесками. Аксель, в своей достаточно дорогой, но предназначенной для беготни и драк одежде и с не слишком аккуратной прической чувствовал, что одним своим присутствием портит местную гармонию. Район Старая Крепость был царством чиновников всех мастей. Со всех концов Пенгверна сюда стекались отчеты, доклады и рапорты, а отсюда потоком шли приказы, запросы и распоряжения. Здесь заседал городской магистрат, здесь принимали все самые важные решения и решались судьбы всего Пенгверна. Каждый работник районных магистратов мечтал когда-нибудь перебраться сюда. В Старой Крепости располагались верховный суд и главное управление полиции. Акселю предстояло провести здесь не меньше суток, и он, как ни настраивался, с трудом переносил здешнюю атмосферу.

Первым делом он отправился в полицейский участок. Охотник не собирался общаться с полицейскими – ему нужна была только доска с объявлениями о розыске. Как он и ожидал, про Лотту там не было ни слова. Охотник уже был в отделении своего района, так что сюрпризом для него это не стало, но все же необходимо было убедиться. Если бы Лотту искала полиция, он бы просто передал ее синим котелкам и был бы относительно спокоен за ее дальнейшую судьбу, но гро Эйнар Ольсен, похоже, решил не устраивать публичного представления из своих семейных проблем – еще бы! Такой скандал просто не мог пойти на пользу его положению в правительстве. «Безусловно, ее ищут, – думал Аксель. – Но общественности об этом не сообщают. А это значит, что мне необходимо встретиться именно с гро Эйнаром». Задача для простого охотника не тривиальная. С тем, кто находится на вершине власти, простому разумному было непросто встретиться во все времена.

Из полицейского участка Аксель направился к дому семьи Ольсен. Как оказалось, магистр промышленности жил довольно скромно – насколько это возможно для столь влиятельной персоны. Всего лишь трехэтажный особняк не был окружен даже садом. Аксель прошелся туда-сюда мимо дома и тут же заметил, что его перемещения чем-то заинтересовали типа в уличном кафе напротив, который чрезвычайно внимательно следил за непонятным гулякой в столь нехарактерном для местных костюме. Если учесть, что погода была не слишком подходящей для посиделок за открытым всем ветрам столиком, не заметить наблюдателя было невозможно, так что Аксель без труда вычислил слежку. Аксель мысленно выругался на свою глупость. «Стоило ли привлекать внимание еще и этим? Мог бы и переодеться во что-нибудь столь же официальное, как и на всех местных. А с другой стороны, во мне любой угадает охотника. Охотник, бродящий без особой цели, вызывает гораздо меньше подозрений, чем чиновник, который занят тем же самым. Так что все правильно». Реабилитировав себя в собственных глазах, Аксель решительно подошел к двери и постучался.

Охотник не очень рассчитывал на успех, он, прежде всего, хотел проверить реакцию наблюдателей. И она не заставила себя долго ждать. На стук никто не отзывался, а к молодому человеку уже спешили двое одетых с иголки молодчиков. Дорогие костюмы сидели на них так, будто их предварительно с кого-то сняли. Они двигались с разных сторон улицы, пытаясь делать вид, что охотник их вовсе не интересует, только почему-то взгляд их то и дело непроизвольно останавливался на Акселе. И они совершенно точно хотели успеть до того, как дверь откроется, едва не срываясь на бег. Аксель не стал дожидаться, чем все закончится, и поспешил прочь. Его путь пролегал мимо одного из наблюдателей, но Аксель не пытался уклоняться – ему было интересно, решится ли он его остановить. Ряженый решился. Он крепко ухватил охотника за рукав и начал говорить:

– Эй, парень, постой-ка…

Аксель не останавливаясь отвесил преследователю такую оплеуху, что тот отлетел на несколько шагов и свалился. Сзади послышались торопливые шаги, и охотник, который уже узнал все, что его интересовало, предпочел ретироваться. Тягаться с ним неизвестные преследователи не смогли – имея большой опыт, Аксель без труда оторвался от непонятных молодцов и спокойно отправился на поиски гостиницы. Даже обычно не задумывающийся о ценах, в Старой Крепости он был вынужден искать что-нибудь подешевле. Цены в чиновничьем районе были запредельными, и не потому что местные жители были так уж богаты, – таким способом чиновничья братия избавлялась от случайных разумных. В Старой Крепости ждали только тех, кому это было действительно необходимо. Дальше действовать Аксель решил, когда стемнеет.

Ночные улицы административного центра Пенгверна были так же пусты, как и днем. Не было здесь ни припозднившихся гуляк, ни сомнительных личностей, которые в других местах обычно выползали на улицы с наступлением темноты. Да и настоящей темноты в Старой Крепости тоже не было – каждый уголок был ярко освещен.

Весь день, сидя в гостинице, Аксель разрабатывал планы, которые помогут ему связаться с гро Ольсеном. Ничего изящного ему придумать так и не удалось, и в результате охотник решил не плодить лишних сложностей. План был прост, но достаточно надежен. Вообще-то архитектура в Пенгверне на диво разнообразна. Общим для нее было только строение крыш – классические наклонные крыши с коньком посредине. Самая рациональная форма для города, в котором ясные дни за год можно пересчитать по пальцам. В бедных районах их делали из металла или даже дерева, богатые домовладельцы использовали обожженную черепицу. Именно поэтому Аксель не любил перемещаться по крышам, и особенно в богатых районах. Бегать по мокрой наклонной черепице – удовольствие сомнительное, хотя случалось с Акселем и такое. Сейчас он шел не торопясь, внимательно глядя по сторонам. Пока чужое внимание ему было не нужно. Аксель осторожно перебирался с крыши на крышу, мысленно проклиная пенгвернский климат. Дождь, который весь день шел еле-еле, периодически прекращаясь, с наступлением темноты усилился, так что теперь приходилось быть вдвойне осторожнее. Уже подходя к конечной точке маршрута, охотник заметил, что этой ночью он не единственный, кому вздумалось прогуляться по мокрым крышам. Именно та, которую он наметил для осуществления своего плана, сегодня оказалась занята. Охотник шепотом выругался, теперь уже на полном серьезе обзывая себя идиотом. Сейчас тот метатель с иглами, который изобрел его гремлин, был бы как нельзя более кстати, а он его опять не взял с собой!

«Что ж, раз я не хочу работать головой, придется работать руками и ногами», – решил Аксель, и принялся перебираться на крышу. Сейчас он порадовался, что дождь такой сильный – мерный стук капель заглушал посторонние звуки, так что у охотника был шанс остаться незамеченным. Он двигался очень медленно, постоянно замирая и останавливаясь, опасаясь насторожить неловким движением любителя поваляться на крышах Старой Крепости. Однако, приблизившись к наблюдателю вплотную, Аксель понял, что мог бы и не осторожничать так сильно – шпик спал, уютно устроившись под широким непромокаемым плащом, и происходящее вокруг его не интересовало никоим образом. Наблюдатель устроил себе вполне уютное гнездо из досок, укрепленных на краю крыши так, что мог не опасаться свалиться от неосторожного движения, да и лежать на них было гораздо удобнее, чем на голой черепице.

«Умеют же люди устроиться», – подумал охотник, нанося удар рукоятью ножа в темя спящего. Наблюдатель дернулся и затих, а Аксель поспешил связать его и засунуть кляп. На веревки и кляп пришлось использовать одежду незадачливого шпика. Веревка у Акселя была, но он захватил ее на случай, если придется экстренно слезать на землю, и тратить отличный шпагат на такое неблагородное дело он посчитал расточительным.

Постучав по щекам пленника, Аксель дождался, когда он откроет глаза, и, показав ему нож, сообщил:

– Прежде всего, мне нужно сохранить тишину. Поэтому если ты наберешь в грудь воздуха, чтобы закричать, я перережу тебе глотку раньше. Ты будешь вести себя тихо?

Пленник кивнул.

– Я задам тебе всего один вопрос. На кого ты работаешь? Смотри, я снимаю кляп.

– Хмурый тебя прикончит, парень! Он тебя из-под земли достанет! Ты понимаешь, кому дорогу перешел?

– Спасибо, мне все ясно, – ответил Аксель после того, как вновь выключил пленника ударом, и вернул кляп на место. – Значит, все же ночные.

Понадежнее примотав пленника к настилу, он достал из кармана сферу, после чего с некоторым сожалением вдавил активирующий рычаг и сбросил ее вниз, под окна особняка Ольсенов, постаравшись попасть как можно ближе к единственному освещенному окну, в котором горел свет. Сферу было жалко – достать их было сложно, и стоили машинки дорого. Сфера представляет собой полый металлический шар, заполненный изнутри водой. В центре шара находится крошечная стеклянная камера, в которой запаяна крупица алхимического серебра. Этот металл при контакте с водой мгновенно нагревается до сверхвысоких температур, испаряя всю окружающую жидкость, что приводит к взрыву.

Дождавшись громкого хлопка и звона стекол, Аксель нашел взглядом разбитое окно на первом этаже особняка и ловко зашвырнул туда сверток. Сверток охотник тоже подготовил заранее – это был мешок из ярко-красной ткани (для заметности), в котором лежало два письма. Одно за авторством Лотты, и одну записку написал сам Аксель, пока дожидался ночи. Ну и булыжник, для веса. Письмо, которое написала Лотта, Аксель не читал, но содержимое его было охотнику в общих чертах известно. Девушка описывала свои приключения, писала, что сейчас с ней все в порядке, но она не отказалась бы вернуться домой. Записка охотника была еще короче:

«Добрый день, гро Ольсен. Имею честь быть знакомым вашей дочери. Так уж совпали обстоятельства, что я взял на себя обязательства доставить ее домой, однако столкнулся с некоторыми трудностями – связаться с вами мне помешали неизвестные мне граждане. Простите за разбитое стекло, иного способа передать письмо я не нашел, при встрече стоимость испорченного возмещу. Завтра я буду просить у Вашего секретаря встречи с Вами по важному делу. Если Вы заинтересованы в беседе, прошу Вас отдать распоряжение подчиненным, чтобы Патрика Франнсена проводили к вам, буде таковой явится. С уважением, П.Ф.».

Собственным именем Аксель подписываться не стал из осторожности, на случай, если письмо попадет в чужие руки.

Убедившись, что послание достигло места назначения, охотник позволил себе посмотреть на реакцию возможных наблюдателей, каковая себя ждать не заставила. Помимо шевеления на соседних крышах, он увидел, как из ближайшего переулка с метателями наперевес выбегают несколько молодчиков. Вот они расходятся по улицам, осматривая каждую щель, – даже дверные ниши соседних домов не избежали их внимания, хотя их глубина уж точно не позволяла спрятаться в таком ненадежном укрытии. Вот в окнах дома Ольсенов зажигается свет. Аксель, подрагивая от нетерпения, продолжает ждать реакции. В той комнате, куда он забросил сверток, мелькает тень, из окна выглядывает гро Эйнар – благодаря газетам Акселю было известно, как он выглядит. В правой руке магистра виден лоскут красной ткани – послание попало по адресу. Все, можно бежать. Аксель еще успел увидеть, как один из появившихся на улице заколотил в дверь особняка, и со всей возможной скоростью пополз обратно.

Уйти без шума не удалось – преследователи уже взбирались на крышу. Дальше скрываться не было смысла. Аксель вскочил на ноги и, быстро подбежав к краю, перескочил на соседнее здание. Слыша за спиной крики, он, рискуя поскользнуться, пробежал до следующей крышы, перескочил на нее и, укрепив заранее связанную петлей веревку на фигурной башенке, быстро спустился. Бежать дальше поверху было нерационально – развить нужную скорость на скользкой черепице он не мог, так что у преследователей, бегущих по улице, было преимущество. Впрочем, все было проделано так быстро, что, когда ноги охотника коснулись мостовой, поблизости еще никого не было. Свернув в переулок, он перебежал на соседнюю улицу, прошел немного по ней, потом свернул еще раз, вернулся назад, путая следы. От погони удалось оторваться довольно быстро – преследователей было слишком мало, чтобы охватить все возможные направления бегства, так что уже через четверть часа охотник стоял под окнами гостиницы. Окно своего номера он оставил открытым, взобраться в комнату на первом этаже труда не составило, так что уже через пять минут Аксель, переодетый в сухую одежду, затирал лужу, натекшую на пол за время его отсутствия.

Ранним утром, молодой человек, одетый в дорогой и ужасно неудобный официальный костюм, стоял перед дверью приемной гро Ольсена с пухлой папкой в руках. Папка была набита несколькими свежими экземплярами «Вестника Пенгверна» для объема, и принес ее охотник только для того, чтобы не слишком выделяться на фоне других посетителей. Аксель пришел к открытию главного магистрата и органично влился в толпу чиновников, готовящихся провести еще один чрезвычайно увлекательный день, выбивая нужные подписи. Такая маскировка оказалась ненапрасной – помимо чиновников неподалеку от входа топтались несколько личностей, которые явно выделялись из толпы небритыми лицами. Они внимательно осматривали всех проходящих, несмотря на то, что это занятие им явно обрыдло – Аксель даже посочувствовал ночным, явно не первый день вынужденным заниматься несвойственной им работой.

Аксель настроился на долгое стояние в очереди. Он уже встал в углу, прислонившись к стене, но тут в коридоре появился секретарь, громко спросивший:

– Уважаемые, есть ли среди вас гро Франнсен? – и, заметив поднятую Акселем руку, распорядился: – Прошу за мной, гро Ольсен вас ожидает.

Провожаемый тихими негодующими шепотками, Аксель прошел в приемную. Секретарь подошел к двери, ведущей в кабинет, на мгновение скрылся и тут же появился снова, предлагая охотнику пройти. Вид у него был слегка удивленный – похоже, такая скорость была для гро Ольсена нехарактерна, обычно он предпочитал сначала ознакомиться с принесенными очередным просителем документами.

Гро Ольсен выглядел неважно – осунувшийся, с мешками под глазами, он был похож на человека, которого уже несколько дней мучает бессонница. Входя в кабинет, Аксель был готов к тому, что здесь его будут ждать полицейские или даже представители тайной службы, но Эйнар Ольсен здесь был один. Увидев Акселя, он вскочил из-за стола и, подбежав к двери, лично удостоверился, что она плотно прикрыта.

– Скажите, – голос магистра сорвался, – Лотта действительно жива? С ней все в порядке?

Слегка удивленный, Аксель кивнул:

– Вы же видели письмо. За исключением нескольких синяков она совершенно здорова.

Из гро Эйнара будто выпустили воздух, он даже пошатнулся от облегчения. Глубоко вздохнув, он нетвердой походкой вернулся за стол и тяжело опустился в кресло.

– Что вы хотите?

Аксель, немного удивленный такой реакцией, пожал плечами:

– Ну, может быть, вы сможете организовать пару сопровождающих? Я недавно в Старой Крепости, но вижу, что у вас тут неспокойно. Даже письмо вам передавать пришлось таким… кхм… нестандартным способом. А еще лучше, если вы найдете для нее подходящее убежище где-нибудь в другом районе и с надежной охраной. Не поймите меня неправильно, я не даю вам советов, просто создается впечатление, что у вас сейчас проблемы, гро Ольсен. Стоит ли подвергать опасности родную дочь?

Магистр медленно поднял на охотника глаза.

– То есть вы хотите сказать, что ничего не попросите за возвращение дочери?

Аксель даже возмутился.

– Простите, гро Эйнар, но зачем мне деньги? Мое ремесло приносит достаточно денег, зарабатывать на случайно оказанной услуге мне незачем!

– Подождите… простите, у нас, кажется, возникло недопонимание, – гро Эйнар с силой потер виски. – Получается, то, что написано в письме, – правда? Вы просто случайно встретили мою девочку на улице и решили помочь?

– Ну да, – кивнул Аксель. – Только имейте в виду, ее ищут ночные, один раз ей удалось сбежать самой, один раз ей помог я, но, пока вы не разберетесь с вашими врагами, попытки похитить Лотту будут продолжаться. Полагаю, ее хотят захватить, чтобы оказывать давление на вас.

– Молодой человек, вы даже не понимаете, насколько вы правы. Меня обложили со всех сторон. До этого момента я был уверен, что моя дочь уже у них в плену! Вы не представляете, как это ужасно – не знать, что с ней и где она. Я умолял похитителей предоставить хоть какие-то доказательства, что она еще жива, но мне отказывали и в этом! Теперь, если вы меня не обманываете, я понимаю, что они и не могли, потому что Лотты у них нет, но я-то об этом не знал!

– Простите, гро Ольсен, я не подумал. Лотта говорила, что регулярно отправляла вам письма, где рассказывала о своих злоключениях, но, похоже, они не были доставлены. Хорошо, что она не рассказывала, где находится.

– С некоторых пор вся моя корреспонденция проходит через чужие руки, – признался Ольсен. – Я даже не знал о существовании этих писем. Гро Франнсен, если то, что вы говорите, – правда, вы просто не представляете, какую услугу вы мне оказываете. Я уже несколько декад саботирую свою работу и всячески оттягиваю выполнение требований похитителей, но долго такое продолжаться не могло! И я должен признаться, что если бы получил подтверждение, что Лотта жива, я уже давно сдался бы. Скажите, когда я смогу ее увидеть? Где она?

– Я посчитал слишком опасным брать ее с собой. Она осталась у меня дома, это в Бардаке. И да, простите гро Ольсен, я намеренно ввел вас в заблуждение, на случай, если мое послание перехватят. Мое имя Аксель Лундквист.

Магистр кивнул, но было видно, что он не очень внимательно прислушивается к сказанному. Он ответил невпопад:

– Вы ведь не будете против, если мы отправимся прямо сейчас?

Аксель был не против. Ольсен отдал несколько распоряжений, и уже через десять минут они с Акселем сидели в новомодной паровой карете в компании с двумя сопровождающими в штатском. Акселя их одежда не обманула – колючий взгляд и характерные движения выдавали профессионалов своего дела. За рычагом управления тоже сидел явно не простой извозчик. Дорога прошла в молчании – все мысли гро Эйнара были направлены на близкую встречу с дочерью, а Аксель разрывался между любопытством и нежеланием узнать какие-нибудь секреты, поэтому предпочел молчать.

Встреча прошла бурно, со слезами, причем плакал гро Ольсен. Аксель не знал, куда деться, не желая быть свидетелем семейной сцены. Он даже думал выйти на время из квартиры, но, наткнувшись на колючий взгляд охранников, от своего намерения отказался. Пришлось слушать в который раз рассказ Лотты, а потом еще версию событий со стороны магистра Ольсена. Выяснилось, что сначала с ним хотели «договориться» по-хорошему, но как только выяснилось, что чиновник не соблазнится щедрыми посулами, тон предложений сменился на угрожающий. Почувствовав, к чему идет дело, Ольсен попытался обезопасить хотя бы дочь. Что из этого вышло, Аксель уже знал. Хуже всего, что бандиты откуда-то узнали, что гро Эйнару неизвестно, где находится его дочь, и моментально этим воспользовались. Если раньше они действовали осторожно и все общение, кроме первой встречи проходило посредством анонимных писем, то после того, как Лотта пропала, вокруг дома появились почти не скрывающие своего присутствия ночные. Более того, магистру пришлось сменить весь штат прислуги, наняв разумных, на которых указали бандиты. Акселю очень повезло, что в тот день, когда он передавал свое послание, гро Эйнар допоздна задержался в кабинете. В противном случае и эти письма наверняка не дошли бы до адресата.

– Гро Лундквист, я ваш должник и даже не знаю, каким способом смогу отдать этот долг. Приношу свои извинения, что не поверил вам сразу, вы наверняка понимаете, что в такой ситуации, в которой я оказался, верить можно только собственным глазам. Но, с вашего позволения, с этим мы разберемся позже. Сейчас, зная, что у меня развязаны руки, я должен действовать, и как можно быстрее. Нужно попытаться минимизировать тот вред, который я уже нанес городу своими действиями, и постараться найти тех, кто все это устроил, пока они не расползлись по норам.

Лицо гро Эйнара в этот момент стало жестким, а в глазах появился стальной блеск. Видно было, что ничего хорошего его врагов не ждет, Акселю даже стало не по себе. Беспокойство за дочь очень сильно ограничивало магистра, буквально связывало по рукам, и теперь за это чувство бессилия кто-то должен был заплатить.

– Лотта, сейчас мы отправляемся в гостиницу, охрану я оставлю с тобой. Мне нужно несколько дней, чтобы уладить дела, после чего я заберу тебя домой. Договорились? Надеюсь, ты не будешь убегать?

Лотта отрицательно помотала головой и сказала:

– Конечно, не буду! Только зачем меня перевозить в гостиницу? Мне и здесь неплохо! Уж несколько дней можно и тут побыть, тем более Аксель меня, если что, защитит. Защитишь ведь? Пап, ну правда, у меня вообще-то моральная травма. Знаешь, как страшно было! И ты хочешь меня опять оставить одну!

– Дочь моя, ты же понимаешь, что такая ситуация тебя может скомпрометировать? Ты собираешься жить в квартире у мужчины, наедине с ним… И потом, тебе не кажется, что некрасиво так нахально напрашиваться в гости? Ты ведь даже не спросила гро Лундквиста, не будет ли он против такого соседства?

– Да уж! И это после того, как я несколько декад слонялась по улицам и зарабатывала на жизнь игрой на скрипке! Пап, тебе не кажется, что если об этом узнают, то еще сильнее подпортить мою репутацию будет просто невозможно? А если не узнают, то все это не будет иметь никакого значения. За мою честь тоже можешь не беспокоиться, уверяю, гро Лундквист ни разу не позволил усомниться в своей порядочности. – Акселю показалось, что при этих словах в интонациях Лотты на секунду мелькнуло сожаление. – Так что не вижу никаких особенных сложностей. Охрану ты можешь поселить в соседней квартире, я уже знаю, что она свободна. По-моему, отличный план. Аксель, ты ведь не будешь против? Соглашайся, я же знаю, что тебе нравится, как я играю. Обещаю, что буду устраивать концерты каждый день!

Аксель вежливо улыбнулся и сообщил, что будет рад оказывать гостеприимство гратте Ольсен так долго, как это потребуется. Причем он с удивлением понял, что и в самом деле не против того, чтобы девушка осталась погостить – достаточно было вспомнить, что у него осталось еще почти полторы декады отпуска, и охотник не имел ровным счетом никаких идей, как будет их проводить. Он на секунду представил, как будет слоняться по городу, переходя из одного кабака в другой, при этом по привычке прислушиваясь к своим чувствам, готовясь ощутить близкое присутствие очередного одержимого. Представил, как ночами будет сидеть в тихой и пустой квартире, перелистывая страницы какой-нибудь книги, – остаток отпуска в одиночестве обещал быть тягостным и тоскливым. Непоседливая, бесцеремонная и веселая Лотта, пожалуй, могла здорово скрасить его существование. Аксель еще раз, уже гораздо более искренне подтвердил свое согласие.

* * *

Лотта прожила у Акселя еще четыре дня – на два дня дольше, чем потребовалось гро Ольсену, чтобы справиться с проблемами. Подробностей Акселю, конечно, не рассказывали, однако, судя по тому, что на второй день к нему явился следователь из полиции, который очень вежливо расспросил охотника об обстоятельствах спасения Лотты, осада с дома магистра была снята уже тогда. Следователь передал Акселю письмо, в котором гро Ольсен еще раз благодарил охотника за спасение дочери и гостеприимство, а также просил помочь ей собрать вещи и проводить девушку до железнодорожной станции. Лотте уезжать не хотелось, и она даже не пыталась это скрыть. Сборы заняли очень много времени, потом последовал долгий прощальный ужин… Впрочем, бесконечно оттягивать возвращение было невозможно, и в конце концов девушке все же пришлось уезжать. Только усадив девушка в поезд и помахав ей в окно отъезжающего вагона, охотник наконец всерьез занялся обдумыванием письма, полученного от магистра Ольсена. Помимо благодарностей и указаний для дочери была в письме приписка:

«Дорогой гро Лудквист, факты, которые я перечислю ниже, считаются секретными, однако я считаю, что Вас, охотника, они касаются самым непосредственным образом. С моей стороны было бы черной неблагодарностью не сообщить Вам о том, что мне стало известно. Дело в том, что некоторые из требований шантажистов касались организации, в которой вы состоите. Те неизвестные, на кого работали бандиты (поверьте, я не пытаюсь ввести вас в заблуждение, к сожалению, заказчики преступления действительно так и остались в тени, несмотря на все усилия мои и полиции), кроме прочего требовали, чтобы я поднял на совете магистров вопрос об ограничении полномочий охотников, которые якобы своими действиями наносят ущерб не только простым обывателям Пенгверна, но и экономике города в целом. Я должен был предложить усилить контроль над деятельностью Ваших коллег и в идеале даже стать инициатором реорганизации службы наблюдения, придав ей еще и карательные функции и изменив политику подбора сотрудников. К сожалению, я не смог выяснить причины такого интереса к Вашей организации, однако то, что он есть, не вызывает никаких сомнений. Мне неизвестно, как вы распорядитесь данной информацией, однако хочу надеяться, что мое предупреждение не окажется бесполезным. Хочу также сообщить, что некоторые из моих коллег в совете в последнее время тоже проявляют слишком пристальное внимание к работе охотников. Теперь такое их поведение вызывает у меня определенные подозрения. Я со своей стороны обещаю, что буду пристально следить за любыми предложениями, касающимися Вашей организации, и приложу все усилия, чтобы не позволить осложнить работу Вам и вашим соратникам. Пожалуйста, не подумайте, что я буду делать это из благодарности к Вам, ведь законы, которые установлены в результате подкупа и шантажа, не могут нести благо обществу. С глубочайшим уважением, магистр Ольсен».

Сестра

Мелодия все ускорялась. Звук, издаваемый скрипкой, нервный и дрожащий, становился все выше, пока наконец не замер, будто оборвавшись. И вместе с ним замерли слушатели, а потом по залу пронесся гул одобрения. Скрипач, дождавшись, когда станет тише, кивнул, будто показывая, что принимает восторг зрителей, и начал новую мелодию – на этот раз что-то печальную и трогательную.

Аксель одновременно скучал и удивлялся. После того, как Лотта уехала домой, он с удивлением обнаружил, что в доме стало как-то особенно пусто и уныло. Даже гремлин, который обычно мало обращал внимание на то, что происходит в квартире, полностью поглощенный своими механизмами, вяло перекладывал инструменты из одной кучки в другую, не зная, чем себя занять. Аксель, понаблюдав за ним несколько минут понял, что бедолага просто переживает. И только тогда сообразил, что ему самому тоже стало как-то неуютно в привычных стенах. Это было удивительно. До сих пор Аксель не замечал за собой привычки привязываться к малознакомым барышням – Лотта прожила у него всего несколько дней, причем какую-то часть времени его самого не было дома, и вот теперь выходило так, что без нее стало пусто. Нельзя сказать, что он по-настоящему тосковал, но общества взбалмошной девчонки охотнику определенно не хватало.

Сидеть дома с таким настроением было лень, и Аксель решил провести остаток отпуска так, как собирался изначально – то есть попытаться обойти как можно больше злачных заведений Бардака и определить наконец, которое из них его любимое, разумеется, после того, как навестит бывшую наставницу и сообщит ей последние новости. То, что было написано в письме, он не забыл и считал, что должен непременно донести до соратников тревожную информацию. Однако посещение не состоялось – Ида по-прежнему не вернулась с охоты, так что пришлось сразу переходить ко второй части плана. Правда, изучение географии питейных заведений Бардака надолго не затянулось, и уже через два дня охотник обнаружил, что вместо того, чтобы отправиться неизвестно куда, он сидит в «Пьяном кочегаре» – кабаке, располагавшемся совсем недалеко от дома, в котором он проводил свободные вечера последние несколько лет. Тем более по вечерам здесь иногда играл кантор, скрипач, а Аксель с недавних пор обнаружил в себе любовь к скрипке. Впрочем, несмотря на то, что музыкант, безусловно, был талантлив, музыка была все же не настолько хороша, как та, что играла Лотта. Что-то в ее мелодиях было особенное – то ли благодаря советам Черной Орчанки, а может, дело было в личности исполнителя.

Аксель предпочитал об этом не задумываться, да и вообще старался поменьше вспоминать юную гратту Ольсен. Впрочем, сегодня это было не сложно. Новая статья в «Горячих новостях Пенгверна» так и притягивала взгляд, хотя охотник и без того прекрасно помнил, что там написано. Очередная история о том, как неназванный охотник, проявив вопиющую некомпетентность, при уничтожении одержимого устроил пожар и лишил не одно семейство крова. Аксель эту историю слышал. Конечно, вины его коллеги в том пожаре не было, да и вообще, одержимый, за которым охотился незнакомый ему охотник, был довольно опытен и силен, убить его было невероятно сложно, тот охотник чудом остался жив. Аксель, в общем, не ждал хвалебных дифирамбов, но читать писульку все равно было неприятно. Мерзкий писака из какой-то заштатной газетенки просто исходил ядом, а, главное, он не преминул в конце статьи сообщить «любезному читателю», что скоро с произволом охотников наверняка будет покончено. Журналист упомянул, что «наше неторопливое правительство наконец-то обратило внимание на этот вопиющий беспредел, и в ближайшее время вопрос об ограничении полномочий охотников и реорганизации этой невнятной структуры будет всесторонне рассмотрен, во многом благодаря усилиям его коллеги из «Правдивого шахтера» и других тружеников пера». Вот это уже настораживало, особенно вкупе с предупреждением магистра Ольсена.

После того случая на заре его карьеры, когда благодаря умело подогреваемой прессой истерии вокруг газетчиков чуть не казнили его наставницу Иду Монссон, а сам Пенгверн едва не остался без охотников, защищающих население от одержимых, газетчики надолго притихли. Не в последнюю очередь благодаря неофициальному указанию властей: охотников – не трогать. Тогда, после того, как выяснилось, что Иду оклеветали, последовала целая серия опровержений в печатных изданиях города, вышло несколько статей, в которых так же преувеличенно, как раньше, ругали, теперь хвалили «героев, стоящих на страже спокойствия жителей». Постепенно тон статей начал становиться все менее восторженным, и вот, спустя четыре года, новостные издания одно за другим возвращались к привычной риторике. И уж совсем удивительным было то, что магистрат с такой готовностью отреагировал на кляузы, публикуемые в желтых изданиях. Обыватели-то всегда будут с удовольствием поддакивать прочитанному, другого Аксель и не ждал. Но ведь и магистры в этот раз что-то проявили чрезмерную готовность идти на поводу у общественного мнения! Аксель прекрасно помнил, к чему это приводит, – тогда, семь лет назад, охотникам едва не плевали вслед. При первом подозрении на то, что в округе появился одержимый, жители просили, умоляли, требовали, чтобы их защитили, но, как только работа была сделана, охотника радостно обвиняли во всех грехах, отворачивались и презрительно кривились при виде характерно одетого разумного, и теперь требовали от властей, чтобы их защитили уже от охотников. Аксель едва удержался от того, чтобы сплюнуть на пол, но вовремя опомнился. Было бы некрасиво так оскорбить гро Магнуса, который относился к молодому человеку с искренним расположением, да и перед музыкантом было бы неловко. Обижать скрипача не хотелось.

«Пожалуй, стоит напиться, – подумал Аксель. – Перебраться в какой-нибудь кабак погрязнее и устроить там настоящий дебош, с битьем посуды, столов и чьих-нибудь физиономий». Нельзя сказать, что он очень расстроился из-за этой статьи. Акселю по большому счету было наплевать, что там пишут всякие идиоты, так же, как ему было плевать, что о нем думают простые обыватели. Он знал, что он делает свою работу хорошо, и этого было достаточно. Охотнику было противно. Ему было неприятно осознавать, что он принадлежит к тому же виду разумных существ, что и все эти неблагодарные трусы, предпочитающие до последнего прятать голову в песок, руководствуясь принципом «не думай об опасности, и она тебя не найдет». Требовать, чтобы тех, кто их защищает, лишили всяких прав и привилегий, желательно еще и ограничили в правах, а потом, когда гадость все-таки случается, без всякого смущения бежать за помощью…

Аксель залпом допил свою порцию и кивнул трактирщику, чтобы тот вновь наполнил стакан. «До конца обучения доживает только каждый второй, – думал охотник. – Из них менее двух третей успевает проработать первые пять лет после того, как начинают охотиться самостоятельно. Своей смертью умирает только десятая часть охотников – мы просто не успеваем вовремя остановиться. Ида тогда солгала мне, когда говорила, что эта такая же работа, как прочие, и я последний, кто станет ее за это винить. Я сам поступил бы так же. Охотники нужны Пенгверну, вот только никому не нравится это сознавать. И тех, кто сдох в муках, убитый одержимыми, тех, кто сам пошел на эту смерть, помнят только такие же, как они». Аксель заметил, что его стакан вновь опустел, и кивнул гро Магнусу. Проклятый виски будто не желал усваиваться организмом – создавалось впечатление, что он пьет молочный коктейль. Скрипач начал играть новую песню, виртуозно выводя быструю и задорную мелодию, посетители оживились, некоторые вышли в центр зала, чтобы потанцевать. Аксель, отвлекшись от раздумий, с удивлением обнаружил, что его тоже приглашают: симпатичная соседка по барной стойке, оказывается, уже несколько секунд пыталась привлечь внимание охотника. Не дело отказывать даме, даже если у тебя омерзительное настроение. Аксель натянул на лицо улыбку и предложил девушке руку, постаравшись выбросить дурные мысли из головы хотя бы на время танца – тем более что, не будучи опытным танцором, охотник всецело сосредоточился на своих движениях, чтобы не попасть впросак. Облегченно выдохнув, когда танец закончился, Аксель поблагодарил партнершу поклоном. Удивительно, но настроение стало чуть лучше – приятно, когда на тебя обращает внимание симпатичная девушка. Даже если ты не знаешь ее имени.

А по возвращению к нагретому месту за стойкой его ждал сюрприз: на соседнем стуле сидела гратта Эльза Лундквист, младшая и нежно любимая сестренка, и, прищурившись, с кривой усмешкой наблюдала за приближением брата.

– Я-то бегаю, ищу любимого брата, готовлюсь его утешать и поддерживать в тяжелый момент, а ты бессовестно флиртуешь с девушками и набираешься каким-то дешевым пойлом! Тебе не стыдно? Что скажет матушка, когда узнает?

Аксель почувствовал, что улыбка, которую он с таким трудом изобразил, когда незнакомка вытащила его танцевать, становится по-настоящему искренней и теплой. Сестру он был рад видеть всегда, несмотря на то, что в детстве они частенько ссорились по пустякам, да и позже их общение не всегда было безоблачным и мирным. Взять хотя бы выбор сестрой будущей профессии. Аксель едва не наговорил грубостей, когда узнал, что Эльза решила стать журналисткой. Трудно передать гамму эмоций, которые он ощутил, когда радостная и довольная, на одной из семейных посиделок сестра похвасталась, что вопрос с поступлением на факультет журналистики уже практически решен. Журналистов Аксель, мягко говоря, не любил, и у него были на то причины. Ему хватило выдержки спросить, чем обусловлен выбор такой будущей профессии, и сестра тогда даже удивилась вопросу. Смешно подняв брови, она ответила: «Хочу, чтобы хоть кто-то писал про охотников правду!» Брата Эльза очень любила в детстве, а уж после того, как он уехал из отчего дома, чтобы научиться охотиться на одержимых, и вовсе стала считать настоящем героем, и ужасно им гордилась. Единственная из всей семьи она с самого начала была в курсе, в чем обвиняют Акселя и его наставницу, – девушку просветили одноклассники. Родителям она ничего не сказала, не желая волновать их, но в течение нескольких недель тратила все карманные деньги на всевозможные печатные издания, боясь увидеть сообщение о поимке или даже гибели любимого брата… Когда выяснилось, что грехи, приписываемые охотникам, оказались выдумкой и клеветой, девушка была в ярости. Именно тогда она решила восстановить справедливость. Если до этого Эльза не задумывалась о будущей профессии, то теперь со всем пылом ударилась в учебу. И налегала, прежде всего, на те предметы, которые могли помочь в освоении этой профессии в будущем. Преподаватели не могли нарадоваться резко возросшему прилежанию ученицы. С годами в своем выборе она не разочаровалась и продолжала упорно двигаться к цели, несмотря на явно демонстрируемое родителями и старшим братом Виктором недовольство столь странным выбором. «Это не женская профессия!» – возмущались старшие родственники, и Аксель их активно поддерживал, добавляя, что профессия эта еще и очень грязная. С Акселем по этому поводу они ссорились больше всего, пока последний не махнул рукой, решив, что переупрямить своенравную младшую ему не удастся.

И вот теперь молодой человек с радостным недоумением любовался сестрой, неожиданно появившейся в баре на окраине Бардака. Он только теперь обратил внимание, насколько взрослой она стала. Раньше он видел в сестре ту же девчонку, немного неуклюжую, немного взбалмошную, которой она была, когда он сам еще был учеником общеобразовательной школы. Сейчас перед ним сидела юная сероглазая женщина, с серьезным взглядом и слегка ироничной улыбкой рассматривающая своего брата. Чуть более тонкие губы, чем принято считать идеальными, только добавляли этой улыбке очарования. Стало заметно, что она, единственная из детей четы Лундквист, очень похожа на мать. Стройная блондинка, она еще не приобрела той спокойной уверенности и плавности движений, которые отличали их матушку, но уже сейчас ее осанке позавидовала бы какая-нибудь леди из старых аристократических родов, в которых помнили еще те времена, когда обычные обыватели кланялись и снимали головные уборы при виде их предков. И даже далекий от классического наряд не мог этого скрыть. Брюки и пиджак, скроенные под изящную женскую фигурку, уже не являлись вызовом общественной морали, как было еще несколько лет назад, а вот метатель револьверного типа, наличие которого в подмышечной кобуре Аксель угадал опытным взглядом, вполне мог бы стать причиной перешептываний каких-нибудь ревнительниц старых традиций.

– И что ты застыл как новобранец перед генералом, дорогой братик?! – спросила Эльза, позволив Акселю ее как следует рассмотреть. – Я, значит, спешу, как только могу, с трудом выбиваю себе билет третьим классом на вечерний поезд, терплю всяческие лишения, чтобы как можно скорее заключить в объятия любимого брата, который недавно чудом избежал участи быть разорванным разъяренной толпой. И что же я узнаю от его домовладелицы, которую я, между прочим, подняла из постели в поздний час? Что мой замечательный Аксель отправился в кабак! Ладно. Я, даже не приняв ванну после долгой поездки, бросаю вещи и спешу в этот кабак, рассчитывая увидеть там своего ранимого братишку набирающимся виски и роняющим слезы над очередной клеветнической статьей. Это я еще могла бы понять. Мужчины не знают другого способа решать свои проблемы, кроме как залить в себя побольше огненной воды, чтобы о них забыть, – девушка тряхнула головой, убирая светлую челку, сползшую во время речи ей на глаза. – И что же я вижу вместо этого? Мой драгоценный Аксель отплясывает в компании какой-то девицы, имени которой он даже не знает, и совершенно доволен жизнью! Нет, последнему факту я даже рада. Но все равно это никуда не годится!

– Эльза, я ужасно рад тебя видеть, хотя и не понимаю, что заставило тебя проделать столь долгий путь. И с чего ты взяла, что это именно меня, как ты выразилась, «едва не разорвала разъяренная толпа»?

– А что, желание оказать поддержку брату для тебя не является достаточно весомой причиной? Что касается твоего вопроса, то я сейчас обижусь! Неужели ты думаешь, что твоя сестра настолько глупа, что не может делать выводы из очевидных предпосылок? Сначала ты отправляешь матушке телеграмму, в которой рассыпаешься в извинениях и сообщаешь, что не сможешь присутствовать на очередном семейном празднике, потому что должен навестить своего приболевшего товарища. Столь обтекаемыми формулировками ты можешь обмануть разве что наших наивных родителей. А я была бы дурой, если бы поверила! Естественно, я сразу же отправилась в магистрат и подала запрос о твоем местоположении. Поскольку я твоя родственница, мне не отказали. Ну а уж сопоставить твой отъезд в Орктаун и ту статью про двух охотников, спровоцировавших бунт в Орктауне, было и вовсе не сложно.

– Угу. – Глубокомысленно кивнул охотник. – Я понял. Твоя проницательность делает тебе честь. Осталось только выяснить один вопрос: зачем ты меня с такими сложностями искала? Только не подумай, пожалуйста, что я тебе не рад! Просто ты же учишься в этой своей академии, и, насколько мне известно, сейчас самый разгар семестра. Просто так терять несколько дней учебы – совершенно не в твоем стиле. И я уже начинаю волноваться, не случилось ли чего-нибудь?

– Не переживай, ничего плохого не случилось, – уверила Эльза. – Даже наоборот, у меня для тебя радостная новость! Представляешь, мне удалось договориться на стажировку в «Вестнике Пенгверна!» Я обещала им цикл статей о работе охотников. Не поверишь, мне обещали свою колонку! Мы произведем настоящий фурор! Этим сволочам из «Горячих новостей» подобное и не снилось! Да их никто и читать не станет после того, как мои статьи выйдут в свет!

Аксель такого энтузиазма сестры не разделял, о чем тут же ей и сообщил:

– Не думаю, что пересказ каких-нибудь охотничьих баек может так уж сильно заинтересовать читателей.

– Каких охотничьих баек? – удивилась Эльза. – Я не собираюсь слушать твои рассказы, я собираюсь участвовать в охоте!

Аксель помолчал немного, глядя на сестру. Его очень отвлекала музыка – кантор, который взял перерыв, чтобы передохнуть после прошлой песни, снова начал играть. Охотник положил на стойку деньги, расплачиваясь за выпивку, одними губами попрощался с гро Эком и, подхватив Эльзу за локоть вышел из бара. Когда закрывшаяся дверь отсекла музыку, он, еще не веря тому, что услышал, переспросил:

– Пожалуйста, сестренка, поправь меня, если я ошибаюсь. Ты взяла на себя обязательства сопровождать меня на охоте и написать об этом статью?

– Именно так! – довольно кивнула девушка. – Только не одну статью, а целую серию. Возможно, я буду писать не только про тебя, для достоверности лучше будет сопровождать нескольких охотников. Я надеюсь, ты порекомендуешь мне кого-нибудь из своих друзей? Но, в любом случае, начнем мы с тобой – так будет проще всего, правда же? Ох, Аксель, я так по тебе соскучилась! Здорово, что мы теперь будем проводить вместе много времени!

Эльза тараторила очень быстро, а Аксель все никак не мог взять себя в руки, чтобы сохранять ровный тон и не разразиться бранью.

– Эльза, скажи, пожалуйста, ты уже заключила договор с издательством «Вестника»?

– Конечно! Стала бы я хвастаться, если бы у меня его не было!

– А там есть пункт, указывающий размер неустойки в случае его расторжения по твоей инициативе?

– Конечно, есть! – уверенно ответила девушка. – Я не помню точно, сколько буду им должна, но какая разница? И почему вообще ты это спрашиваешь?

– Да потому, глупая ты девчонка, что хочу узнать, сколько мне будет стоить эта твоя авантюра! И хватит ли мне своих средств, или придется обращаться за ссудой в банк! – Все-таки не выдержал и сорвался на крик охотник.

Эльза недоуменно захлопала повлажневшими глазами:

– Ты… ты что, хочешь меня прогнать? Аксель, ты не можешь со мной так поступить! За что?

– Не за что, а почему! Ты вообще понимаешь, чем занимаются охотники? Я не буду говорить, что нам приходится лазить по всяким грязным, заброшенным местам. В заплесневелые подвалы и пыльные чердаки. В канализацию. На свалки. В дешевые шалманы, ночлежки для бездомных и бандитские притоны и бордели. Я не буду говорить, что нам часто приходится видеть такое, о чем юной леди из приличной семьи и знать не стоит. Например, трупы жертв одержимых. Кровь, засохшая и свежая, куски кожи и внутренности, вырванные зубы, глаза и ногти. Не только взрослые мужчины. Женщины, старики, дети. Я думаю, ты сейчас просто не сможешь представить, насколько тяжело и больно видеть все это. Я даже не хочу напоминать, что такая прогулка будет для тебя смертельно опасна. Если бы в Орктауне, про который ты только что упоминала, со мной была ты, мне пришлось бы выбирать, кого спасать – тебя или Сакара. И я выбрал бы тебя, потому что Сакар готов к смерти, это часть его работы. И, скорее всего, этот выбор привел бы к тому, что мы все погибли бы. Сакар раньше, а ты чуть позже, после того, как я выстрелил бы тебе в голову, чтобы ты не досталась толпе разъяренных орков, когда они догнали бы нас. Потому что ты, в отличие от Сакара, не смогла бы прикрыть мне спину. Ну а следом за тобой я застрелился бы сам.

К концу этой экспрессивной речи Эльза совсем поникла, а по щекам ее покатились слезы.

– Аксель, миленький, но как же? – всхлипнула девушка. – Если я сейчас откажусь, это поставит крест на моей будущей карьере! Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило пробиться в «Вестник»! Они даже обещали принять меня со временем в штат! Если я откажусь, со мной никогда не захотят работать ни в одном из серьезных изданий! Аксель, ведь я не прошу брать меня в какие-нибудь опасные места, вроде того же Орктауна! Я не буду обузой, честно! Я буду слушаться! Делать все, что ты скажешь. У меня лучшая успеваемость по физическим дисциплинам в классе! Я даже быстрее многих мальчиков бегаю и стреляю лучше! Это же «Вестник»!..

Охотнику стало жалко сестру. Он понимал ее отчаяние. «Вестник Пенгверна» – одно из старейших многотиражных изданий города. В отличие от многих других газет и журналов, «Вестник» был общегородской газетой, выпускался еженедельно во всех районах, освещая самые важные и интересные события, произошедшие в городе. А, главное, в тираж шли только проверенные и достоверные факты. Журналисты «Вестника» не позволяли себе высказывать предположений и не увлекались размышлениями о возможных причинах тех или иных событий. Даже когда все остальные газеты, не стесняясь, поливали грязью Иду Монссон в той давней истории, «Вестник» единственный до последнего сохранял умеренность в высказываниях. И это единственное издание, которому позже не пришлось печатать опровержений. За такую щепетильность «Вестника» уважали даже в магистратах, чиновники делились с журналистами новостями, не боясь, что их слова будут перевирать или вырывать из контекста. Тот факт, что Эльзу приняли на работу в столь солидное издание еще до того, как она закончила учебу, говорит о том, что девушка действительно очень талантлива и не только прекрасно владеет словом, но и тонко чувствует настроение читательской аудитории. Но, пожалуй, главным было то, какой горячий материал она предложила. И все-таки он не мог согласиться.

– Девочка моя, я безмерно горд твоими успехами. И мне действительно жаль тебя разочаровывать. Но твоей подготовки мало. Ты просто не сможешь, как ты говоришь, «не быть обузой». А я не смогу обеспечить твою безопасность. Давай больше не будем об этом говорить, ты ведь знаешь, я не переменю своего решения. Пойдем, уже совсем поздно. Переночуешь у меня, а утром мы вместе отправимся на вокзал и поедем в издательство «Вестника». Я постараюсь объяснить им, что контракт был ошибкой. Надеюсь, последствия будут не такими страшными для тебя, как ты описываешь, а неустойку по контракту я возьму на себя. Все, Эльза. Я своего решения не изменю.

Свое решение Аксель изменил. И дело было не в том, что Эльза так и не успокоилась и до утра выдумывала все новые аргументы, один убедительнее другого. И даже не в том, что охотнику действительно не хотелось лишать любимую сестру мечты. Все это было неважно по сравнению с той опасностью, которой могла подвергнуться девушка. И с рассветом невыспавшаяся Эльза неохотно принялась собираться, готовясь к обратному путешествию. Через два часа, когда Аксель уже прикоснулся к ручке двери, готовясь выходить, снаружи раздался стук. Почтальон был изрядно удивлен скоростью, с которой открылась дверь:

– Эм-м… Гро Лундквист, доброе утро. Вам телеграмма. Из магистрата!

Аксель вежливо поблагодарил почтальона и, расписавшись в получении, вчитался в слегка неровные строчки, отпечатанные на пишущей машинке. Он ожидал увидеть сведения об очередном появлении одержимого и успел даже подосадовать, что сестру, скорее всего, придется либо отправлять в «Вестник» одну, либо оставлять гостить у себя на время охоты. Однако оказалось, что расстраивался он рано. То есть повод для недовольства был, но заключался он вовсе не в том, что ему придется оставить сестру. Телеграмма гласила:

«Гро Акселю Лундквисту, охотнику. На адрес магистрата прибыл очередной запрос о необходимости присутствия охотника в районе Свалка, в связи с чем Вам предлагается явиться в магистрат для получения необходимых пояснений. Также из редакции издания «Вестник Пенгверна» магистратом получено ходатайство об оказании журналистке Эльзе Лундквист всемерной поддержки в выполнении задания редакции. Если оная уже явилась, желательно обеспечить ее присутствие во время беседы с представителем управления по контролю и противодействию одержимым гражданам Пенгверна».

Закончив читать, охотник с трудом удержался от того, чтобы разорвать телеграмму. Несмотря на то, что предложение взять с собой Эльзу не было озвучено в качестве приказа, отказываться было очень нежелательно. Последние годы магистратские старались, как минимум, не осложнять охотникам работу, а чаще оказывали действительно серьезную поддержку и даже закрывали глаза на мелкие нарушения, допускаемые охотниками в работе. И охотники взамен старались не отказывать в просьбах, подобных той, что была озвучена в телеграмме. Это было неписаное правило, но ни одна из сторон старалась не обострять отношения, даже если это создавало какие-то неудобства. И отказывать чиновникам в такой мелочи, как присутствие сестры при посещении магистрата, Аксель не мог. «В конце концов, меня только просят взять её с собой в магистрат. Про охоту там ни слова, я всегда могу отказаться», – успокаивал себя Аксель, в глубине души понимая, что так легко отделаться ему не удастся. А еще молодой человек недоумевал, почему магистратские пошли навстречу газетчикам? Подобные просьбы журналистская братия высказывала далеко не в первый раз, неизменно получая отказ, аргументированный достаточно лаконично: «Подобное сотрудничество невозможно в связи с повышенной опасностью как для журналиста, так и для охотника».

Аксель наконец отвлекся от своих мыслей и поднял глаза на Эльзу, которая, оказывается, уже давно пыталась докричаться до брата:

– Ну что ты стоишь, как истукан? Что случилось?

Молодой человек встряхнул головой, понадежнее отгоняя мысли:

– Тебе здорово везет, сестренка. Или, наоборот, не везет. – Он кисло улыбнулся и передал девушке злосчастную телеграмму. Раздавшийся через несколько секунд радостный визг показал, что Эльза не имеет никаких сомнений, что ей именно повезло.

* * *

Посещение магистрата вызвало смешанные чувства. С одной стороны, Аксель немного успокоился. Задание, которое ему предлагали, было вполне учебным – настоящей встречи с одержимыми не планировалось. Однако случаи бывают разные – вспомнить хотя бы то самое, первое учебное задание Акселя. Рутинная проверка Пепелища тогда повлекла за собой такие неприятности, что остаться в живых удалось только чудом.

– Запросы от жителей Свалки приходят достаточно регулярно, раз в несколько лет, – рассказывал пожилой куратор Акселя, гро Матиас Бергман, отозвав охотника в сторонку и понизив голос, чтобы Эльза не слышала. – Запросы эти уже давно удовлетворяются по остаточному принципу, только если есть свободные охотники, не занятые на более угрожающих направлениях. Ты сам представляешь, Аксель, какое там население – всего несколько сот разумных на две сотни квадратных километров. Одержимые в таких местах появляются редко, да и скрываться на свалке, появись тварь где-то рядом, для них нет никакого резона. К тому же обитатели Свалки живут довольно закрытой общиной, обходятся без полиции, у них даже магистрата нет, в общем, они не слишком охотно пускают к себе посторонних. За все время, что ведется статистика, одержимых на Свалке находили едва ли полдюжины раз. При этом жители просят оказать им помощь довольно часто – за последние несколько лет такие просьбы поступали двенадцать раз, каждый раз после исчезновения кого-нибудь из обитателей. Трижды запрос был удовлетворен, но твои коллеги ни разу не почувствовали одержимого. Однако горожане там действительно пропадают довольно часто, особенно в последнее время. Конечно, Свалка, несмотря на отсутствие одержимых, не то место, которое можно считать безопасным, даже если учесть, что и преступности как таковой в этом районе не существует. Обычным бандам там делать нечего, да и те, кому просто нужно залечь на дно, Свалку обходят стороной. Чужакам еды не продадут, а самостоятельно раздобыть пропитание там еще сложнее, чем в том же Пепелище. Однако люди исчезают, и списать это на обычные несчастные случаи становится все сложнее. В общем, нужно проверить все еще раз. – Гро Бергман тяжело вздохнул и перешел к главному: – И Аксель, я знаю, как ты относишься к необходимости вести с собой гражданскую, тем более твою сестру. Я твои чувства полностью разделяю, журналистам не место рядом с охотниками. И все же прошу тебя согласиться. Тебе прекрасно известно, как к охотникам относятся обыватели. Вас боятся. И то, что газетчики зарабатывают популярность на этом страхе, для тебя тоже не новость. Устраивать слишком сильную цензуру правительство считает нецелесообразным, и я согласен с этим мнением – так можно только ухудшить ситуацию. Нужен альтернативный взгляд, нам нужны статьи, в которых будут рассказывать, какую работу вы делаете. Честно рассказывать, без прикрас, но и без предвзятости. Гратта Эльза обратилась со своим предложением очень вовремя, идея витала в воздухе. И она, как ни крути, – идеальный вариант для первой попытки. Мы, по крайней мере, можем быть уверены, что девочка не будет ничего понимать превратно. Не страшно, если она где-то «пересластит», главное, чтобы она описывала виденное своими глазами. Люди верят таким статьям. Ты ведь сам понимаешь, Аксель, как важно, чтобы общественное мнение было на нашей стороне!

Аксель был вынужден согласиться. Работать в последнее время снова становилось некомфортно, и именно из-за того, что отношение к охотникам становилось все более прохладным.

Закончив все формальности, Аксель повел сестру готовиться к путешествию на Свалку:

– Поздравляю, Эльза, меня ждет увлекательнейшее приключение, – не удержался он от ехидства. – Как минимум, несколько дней я проведу среди груд ржавого металла, битого кирпича, сломанных вещей и куч мусора самого разного происхождения. Надеюсь, тебя вдохновляет описанная мной картина, потому что все это я буду проделывать в твоей компании.

Свалка представляла собой особенную, непохожую на другие область. Наряду с Бардаком, она является одним из самых древних районов Пенгверна. Имеет свою, более чем тысячелетнюю, историю и появилась еще до Катастрофы. Правда, это не слишком интересная история – на всем ее протяжении сюда свозился мусор. Очень уж удобное место – каменистая долина, ограниченная со всех сторон скалами. Здесь нет полезных ископаемых и нельзя заниматься фермерством, за отсутствием плодородного слоя почвы. Устроить жилые кварталы тоже никому не пришло в голову – слишком далеко от основного горного массива и от старого центра города. А вот на роль свалки это место подходило идеально. Однако и там со временем появились свои жители. Город разрастался, времена менялись. То, что когда-то было мусором, со временем обретало свою ценность. А если что-то имеет ценность, найдется и тот, кто захочет на этом заработать. Впрочем, времена безумных искателей приключений, рвавшихся на древнюю помойку, давно прошли, и те, кто там теперь живет, по большей части имеют вполне мирное и стабильное занятие, не связанное с риском и приключениями.

– Даже не думай меня напугать, братец, – не менее ехидно ответила начинающая журналистка. – Таким простым способом ты от меня не отделаешься. Ну, правда, почему ты так злишься? Насколько я поняла твоего куратора, ничего опасного нам не предстоит. Я буду во всем тебя слушаться и вообще постараюсь сделать так, чтобы ты реже вспоминал о моем существовании, чтобы не мешать.

– Проблема в том, что самые неприятные ситуации в моей работе почему-то случались именно тогда, когда ничего плохого не должно было случиться, – мрачно ответил Аксель, поднимая руку, чтобы остановить кэб. – Может, это я такой невезучий, но что-то мне подсказывает, что это у всех так. Что ж, постараемся подготовиться к возможным трудностям как можно лучше. И, прежде всего, я хочу узнать, насколько хорошо ты экипирована. Сейчас вернемся в гостиницу и посмотрим, что ты приготовила для того, чтобы сопровождать меня на охоте. – Заметив, что Эльза как-то неуверенно потупила взгляд, Аксель спросил: – Что?

– Дело в том, что я сейчас как раз одета для того, чтобы сопровождать тебя на охоте, – призналась девушка. – Это очень удобный костюм, из шерсти риханских овец. Этих овец разводят орки, но не здешние, а те, что живут далеко на востоке. Для осени – очень хорошо. В нем не холодно, и он почти не промокает.

Аксель не выдержал и расхохотался.

– Почему ты смеешься? Что смешного я сказала? – возмутилась Эльза.

– Вообще-то ничего смешного, – согласился охотник. – То, насколько хорошо ты «подготовилась», говорит о том, что ты все-таки совершенно не представляешь, что нам предстоит. Даже если мы не встретимся с одержимыми. И это говорит о том, что проблем меня ждет даже больше, чем я ожидал. Понимаешь, сестрёнка, это очень хороший костюм. Я уверен, его пошил настоящий мастер. Он отлично подчеркивает твою фигурку – знаешь, я, только увидев тебя в нем, заметил, что ты уже совсем выросла и превратилась в очень привлекательную молодую женщину. Уверен, в академии у тебя отбоя от женихов нет. И не красней, я тебе не комплименты раздаю, а констатирую факт. Так вот, костюм отлично облегает твои соблазнительные формы, при этом даже самые взыскательные старые перечницы не скажут, что он выходит за рамки приличий. Но подумай вот о чем: что будет, когда ты решишь наклониться? Или встать на колени? Как будут чувствовать себя эти замечательные брюки, когда тебе потребуется куда-нибудь взобраться? Я тебе скажу: скорее всего, брюки треснут в паху, а жакет разойдется по шву. Или у него отлетят пуговицы на груди. Я думаю, там, куда мы идем, некому будет посмеяться над конфузом, но нам от этого легче не станет. А твои туфельки? Я ведь не ошибусь, если предположу, что они непромокаемые?

– Именно, – смущенно пискнула Эльза.

– Замечательно. И даже каблуков на них нет, что не может не радовать. Но все равно, представь, что будет, после того, как ты пройдешься в них не по чистой мостовой, а по свалке, где много-много острых камней, железок и прочего мусора. Как долго они сохранят свои замечательные свойства?

– И что делать?

– Идти в лавку, разумеется. – Вздохнул Аксель. – Будем тебя одевать.

У него уже был опыт походов с сестрой по магазинам, так что ничего хорошего он не ждал. Эльза свое слово держала и на все предложения брата только кивала. В результате уже через полчаса они выходили из лавки готового платья с обновками. В руках девушка сжимала свертки с просторными парусиновыми штанами, курткой и коробкой с шахтерскими ботинками из толстой кожи. Обувь тяжелая, но как нельзя лучше подходящая для прогулок по пересеченной местности. Помимо этого Аксель подарил сестре прочные кожаные перчатки с обрезанными пальцами и кожаную шляпу-котелок – не слишком привлекательный головной убор, тем более что он был слегка великоват и сидел на ушах, однако ничего более подходящего за короткое время найти не удалось. Зато он мог неплохо защитить голову – при падении, например. Очки и маску, защищающие от пыли и дыма, Аксель тоже не забыл, а вот обеспечивать сестру оружием охотник отказался, заявив, что маленького револьверного метателя, который сестра прячет за пазухой, будет вполне достаточно, чтобы застрелиться, если ее схватит одержимый, а в других случаях стрелять сестре он в любом случае не позволит. Он бы и револьвер отобрал, но после недолгого размышления решил все-таки не перегибать палку и не вредничать. К тому же в случае какой-нибудь опасной ситуации наличие оружия сможет придать девушке уверенности, а это тоже немаловажно.

– Я выгляжу, как беспризорник с грузового вокзала, – грустно констатировала девушка, примерив наряд по возвращении в гостиницу. – Не хватает только угольной пыли на лице.

Смотрелась в купленном Акселем наряде Эльза не так импозантно, как в старом. И действительно напоминала упомянутого беспризорника. Грузовой вокзал, давно уже превратившийся в небольшой район на окраине Пенгверна, куда свозились уголь, металл и продукция заводов, чтобы затем отправиться за пределы Пенгверна либо по железной дороге, либо иным способом, всегда привлекал сирот, детей пьяниц и прочую неблагополучную молодежь. По крайней мере, тех из них, кто хотел изменить свое социальное положение, ибо Грузовой предоставлял для этого достаточно возможностей. Там всегда можно было либо обзавестись постоянным, хоть и тяжелым, заработком или же вступить в одну из банд, добывающих средства на пропитание неправедным путем.

– А почему ты думаешь, я тебя так приодел? Да, в грузовых кварталах такая одежда может претендовать на звание униформы. Но ведь не просто так – она действительно отвечает своим задачам. В этом тебе будет тепло, не слишком сыро и удобно. Парусина достаточно крепкая, чтобы можно было безбоязненно лазать по всяким неудобным местам. Отличный костюм, в общем. К тому же красоваться тебе там будет не перед кем, да и для жителей свалки это чуть ли не последний писк моды. Можешь не переживать, в общем.

Сам Аксель ничего изобретать не стал и оделся в стандартную охотничью одежду, которая мало отличалась от того, что он предложил сестре. Разве что куртка была не парусиновая, а короткая, из дубленой кожи. Хорошая защита, но слишком тяжелая и сковывающая движения для девушки, особенно в комплекте со сбруей, удерживающей два метателя с запасными магазинами.

– Почему-то на тебе это так нелепо не смотрится, – обиженно проворчала сестра.

– Это ты меня раньше не видела, – отмахнулся Аксель.

* * *

В район Свалки ехать нужно было на дилижансе, и Эльза даже с некоторым облегчением взобралась вслед за братом на крышу. Ловить на себе взгляды «приличной» публики – тех, для кого экономия нескольких монет на билете первого класса не имеет значения, – не хотелось. Аксель исподтишка посмеивался над сестрой – его самого уже давно не волновало общественное мнение, переживать из-за того, что о нем подумает эта самая приличная публика, он перестал много лет назад. И вообще, ему как-то больше импонировали те, кто ездит на крыше. С ними, по крайней мере, можно поболтать по дороге, не заботясь о слишком скрупулезном соблюдении приличий.

– Давай, парень, усаживайся сюда, – похлопал по доскам рядом с собой усатый трубочист, явно обрадовавшийся, что поедет не один. – Здесь не дует. И ученице твоей место найдется. Давно охотишься?

– Семь лет, если с учебой считать. – Улыбнулся Аксель. – Самостоятельно – всего четыре.

– Немало, для вас-то, охотников. Уже, считай, ветеран.

Аксель кивнул и поторопил сестру, с трудом затащившую багаж:

– Сумки складывай вон в тот ящик.

– Мог бы и помочь сестре, – проворчала девушка, но послушно шагнула к коробу.

– Эка, да девчонка-то тебе сестра? – трубочист, как оказалось, обладал хорошим слухом. – Ох, не завидую я вашим родителям. – Он сокрушенно покачал головой. – Не повезло.

– Не все охотники умирают молодыми, – пожал плечами Аксель, глядя, как Эльза неуклюже устраивается рядом.

– Так-то оно так, да только все время ждать награду – оно ведь тоже не сахар. Брат у меня старший охотником был, так что я знаю. Родители почтальонов ненавидели. Телеграфа-то тогда не было. И письма брату велели писать до востребования, если надолго куда уезжает. Да только все равно дождались.

Охотников очень редко награждали. Да, это опасная и нужная работа, но если бы за проявленную храбрость или за убийство одержимых давали медали, каждому охотнику со временем пришлось бы заводить отдельный сундук для наград. К тому же охотники официально не состоят на государственной службе. Охотник – не солдат, которому приходится рисковать по долгу службы, поэтому лучшая для него награда – это гонорар за своевременно выполненный заказ. Но одну награду охотники все же получали – те из них, кто погибал во время работы. Хрустальная слеза. Одна награда для всех, кто погиб, защищая сограждан. Ее выдавали солдатам, полицейским, пожарным, простым гражданам… Но в народе награду эту считали «охотничьей» – и не только потому, что ее чаще всего получали именно охотники. Точнее, их семьи. Хотя за века существования Хрустальной слезы было несколько случаев, когда награду выдавали по ошибке и оказывалось, что разумный остался в живых; в среде охотников и их родственников выражение «получить награду» было синонимом гибели. А появилась эта награда еще на заре существования охотников как организации. Тогда к ним относились не в пример лучше, чем в современности. По легенде первому охотнику благодарные жители установили над могилой памятник – печальную деву. Слезы у статуи были сделаны из хрусталя; именно эти слезы впоследствии получали те, кто погиб, защищая жителей. Конечно, не те самые, что лежали на щеках у высеченной из мрамора девушки, но традиция пошла именно оттуда.

Трубочист шмыгнул носом и утер глаза. Завозившись, он достал из внутреннего кармана фляжку и предложил:

– Давай, парень, выпьем за брата моего, пусть ему легко будет в посмертии. Клаус Франнсен его звали, и слезу он получил в двадцать семь лет… А меня, значит, Тонбас Франнсен зовут.

– Аксель Лундквист, а сестру – Эльза, – представился охотник. – Пусть твой брат не знает боли и страха в посмертии. – И, приняв фляжку, сделал глоток.

Гро Тонбас оказался очень словоохотлив. За время поездки уровень жидкости во фляге, которую трубочист так и не спрятал, почти не уменьшился – у мужчины просто не было времени сделать глоток. Он рассказал о брате, потом перешел к своей работе, пересказал несколько интересных баек из жизни трубочистов, а потом плавно перешел к развлечениям.

– Слышал о маске-скрипачке, дружище? – спросил гро Франнсен и, не дожидаясь ответа, принялся рассказывать: – Она недавно играла для Черной Орчанки, представляешь? И та танцевала! Вот это зрелище! Эх, жаль я не вижу призраков! Но те, кто видел, говорят, потом в себя прийти от восторга не могли. Водой отливать пришлось! Они, говорят, танцевали вдвоем, орчанка и маска, представляешь?

Черную Орчанку в Пенгверне уважали.

– Должно быть, замечательное было зрелище, – дипломатично протянул охотник, когда трубочист на секунду умолк, чтобы оценить впечатление, которое оказал его рассказ на слушателей.

– Замечательное – это слабо сказано! – довольно кивнул гро Тонбас и перешел к следующей байке.

Благодаря говорливому трубочисту путешествие прошло незаметно, даже несмотря на то, что к концу поездки пошел мелкий и противный дождь и пассажирам пришлось спешно закутываться в плащи. Трубочист не замолкал всю дорогу, историй он знал множество и рассказывал их очень увлекательно, так что слушатели невольно перенимали его эмоции. Аксель с удовольствием любовался ошарашенной физиономией сестры, когда гро Тонбас рассказывал что-то особенно невероятное. «Все-таки она еще совсем девчонка», – думал охотник, и тревожные мысли о предстоящей охоте ненадолго выходили на первый план, но вскоре снова прятались под напором ярких рассказов гро Франнсена.

С дилижанса сошли уже глубокой ночью, и в любом другом округе можно было не рассчитывать застать чиновника на рабочем месте в такую рань, но в районе Свалки администрация находилась в одном здании с гостиницей и трактиром. Всеми этими учреждениями заведовал один человек, совмещающий должности трактирщика, главы магистрата и управляющего отелем.

Стучать пришлось долго, и когда в двери открылся лючок, в котором показалась хмурая и заспанная физиономия местного обитателя, Акселю пришлось сдерживаться, чтобы не засветить в физиономию кулаком, якобы промахнувшись мимо двери. Желание это стало практически невыносимым, когда человек, осмотрев ранних посетителей, кутающихся от противной мороси в плащи, поинтересовался:

– Ну и кто тут мечтает получить дубиной по башке? Щас обеспечу, причем, так и быть, бесплатно.

– Простите великодушно, что мы вас побеспокоили в такую рань, уважаемый! Мы уже уходим! – Аксель говорил таким голосом, что усомниться в искренности извинений было невозможно. У трактирщика даже выражение лица смягчилось, когда он услышал смущенный голос охотника. Однако продолжение заставило его скривиться:

– Уходим отсюда, коллега. В магистрат сообщим, что услуги охотников здесь больше не требуются, неустойку получим за ложный вызов… Неплохой заработок всего-то за то, чтобы прокатиться на дилижансе, да? Обратный рейс через час, как раз успеем! А вы не хотели ехать вдвоем, делить гонорар за работу.

– Признаю свою неправоту, гро Лундквист, – согласилась Эльза, сообразив подыграть брату. – Пойдемте скорее, не то мы рискуем опоздать! Можем успеть на тот же дилижанс, которым ехали сюда!

Лючок в двери захлопнулся, послышался стук засова и скрип проворачиваемого в замке ключа, дверь распахнулась.

– Господа охотники! Прекратите цирк! Вы так закутались в плащи, что догадаться, кто вы, может разве только какой-нибудь детектив. Приношу свои извинения за то, что был невежлив, и прошу вас, проходите. Ваши услуги здесь требуются, уж будьте уверены.

Охотники с демонстративной неохотой повернулись обратно. Трактирщик впечатлял. Мало того, что был он невероятно высок – не меньше семи футов – и невероятно худ, мало того, что у него было такое же длинное и узкое лицо, с длинным носом и широким ртом, обрамленным щетиной. Люди встречаются разные… Но вот в сочетании с розовой ночной рубашкой, слишком широкой и слишком короткой, из-под которой торчали бледные волосатые ноги с поджатыми от холода пальцами, и таким же розовым колпаком, сползшим на ухо, зрелище было просто феерическим. Аксель моментально прекратил злиться и теперь изо всех сил сдерживался, чтобы не заржать самым бессовестным образом. Эльза не была столь деликатна.

– Ой, какая прелесть! – восхитилась девушка. – Вам так идет этот фасон! Скорее же, скажите, кто ваш портной! Я должна немедленно заказать такую же!

– Это рубашка моей жены, – пробурчал трактирщик. – Я, знаете ли, спал и, когда вы начали колотить в дверь, схватил первое, что попалось под руку! Проявите снисхождение!

– Правда? – удивилась журналистка. – И колпак тоже ее надели! Какой вы последовательный человек!

Трактирщик окончательно смутился, поняв, что его отговорка не сработала. Он почти силой всучил Эльзе и Акселю по ключу, объяснил, как пройти в номера, и попросил дать ему время привести себя в порядок.

Эльза не стала больше издеваться над бедным человеком и великодушно сообщила, что им тоже нужно привести себя в порядок, да и поспать еще немного не помешало бы, так что встречу перенесли на утро.

При следующей встрече трактирщик выглядел гораздо более прилично. Правда, в своем черном, слегка мешковатом кафтане напоминал печальную от недоедания цаплю на похоронах жабы, и Аксель опасался, что сестра непременно начнет шутить по этому поводу, но она, видимо, решила проявить великодушие и промолчала.

Аксель из разговора с куратором знал, что владелец трактира по совместительству является бригадиром местных жителей. Именно так называется его должность еще с тех времен, когда Свалку только начинали осваивать после Катастрофы. Тогда, несколько сотен лет назад, на Свалку наведывались отчаянные искатели приключений, в надежде найти в старых завалах мусора что-нибудь стоящее. Они собирались целыми бригадами и, естественно, выбирали себе главу – бригадира. Давно уже Свалка является самостоятельным районом, самым большим по площади и с наименьшим количеством жителей из всех в Пенгверне. Потомки тех отчаянных остались здесь жить, построили дома, научились зарабатывать гораздо более безопасным способом. Романтике приключений и неожиданных опасностей они предпочли стабильный заработок, и Аксель их в этом поддерживал. Незачем рисковать своей головой, если сидишь на куче полезных и безопасных вещей, которые нужно только уметь добывать. А на Свалке таких было много.

– Прошу вас, гро Нюгер, изложите проблему как можно подробнее, – попросил Аксель.

– Проблема в том, что люди исчезают, – ответил мужчина. – И уже давно. Полиция искала – никого не нашли. Охотники тоже никого не нашли. Но люди-то продолжают исчезать! Я понимаю, что вам не хочется тратить несколько дней на то, чтобы полюбоваться видами мусора, но и меня поймите! Мы стараемся не беспокоить власти лишний раз. Напоминать о своем существовании – значит, терять деньги, а мы здесь в них не купаемся, что бы там ни думали в остальном Пенгверне. Сортировка мусора – дело доходное, но не настолько, чтобы выкидывать деньги просто для того, чтобы иметь удовольствие лицезреть недовольные физиономии ваших коллег. Мы стараемся сами решать свои проблемы, но сейчас мы в тупике. За последний год пропало семь человек. Это очень ощутимая потеря для нашей общины. И ладно бы это были безголовые сталкеры, шляющиеся в центре и рискующие нарваться на какой-нибудь древний артефакт из эпохи до Катастрофы. Появляются у нас такие иногда, в надежде разжиться какими-нибудь антикварными ценностями. Мы им не препятствием, даже проводников выделяем – на этом можно неплохо заработать. Некоторым из них и в самом деле удается сказочно разбогатеть, но большинство остается в центре. Это не наше дело и не наши проблемы. Те, кто кормится со Свалки постоянно, не ходят в действительно древние места. Слишком мал шанс разбогатеть по сравнению с шансом сдохнуть в муках, нарвавшись на какую-нибудь древнюю штуковину, которая уже тысячу лет как сломана и в которой остается достаточно магии, чтобы испепелить, заморозить или сгноить олуха, поверившего в сказки о сокровищах. Тем не менее, люди пропадают, и закрывать на это глаза не получается.

Аксель понимал, о чем говорит бригадир. Идея быстрого обогащения манила многих. Конечно, далеко не все мечтатели решаются рискнуть жизнью ради золота, но находятся и такие. Именно для них на Свалке и стоит трактир, который содержит гро Нюгер. Практичные мусорщики не брезгуют дополнительным доходом, а уж не заработать на дураках – это, по их мнению, значит самому опуститься на их уровень. Нет, никто никого не обманывает, да и зачем? Человек решил попытать счастья в центре? Замечательно. Нужно продать ему экипировку, без которой в центр нечего и соваться. Совершенно уникальная экипировка, новейшая разработка ученых. Одежда из вощеной парусины, небьющиеся очки, удобные фильтры для дыхания, инструмент для раскопок, услуги проводника для тех, кто просто хочет осмотреть местные достопримечательности. Ассортимент товаров очень широк, на любой вкус и кошелек. Что с того, что они продаются по слегка завышенным ценам? Ничто не мешает посетителю Свалки вернуться и купить все то же самое где-нибудь еще. Да и не врали сплетники, рассказывая о разбогатевших счастливчиках. Находились и такие – примерно один на сотню. Раз в несколько лет газеты взрывались заголовками об очередном сталкере, нашедшем какой-нибудь работающий артефакт из магической эпохи и обеспечившем тем самым себе безбедную жизнь. Не обязательно даже, чтобы это было что-то полезное. Находились коллекционеры, готовые отдать очень внушительные суммы за какую-нибудь безделушку, при надевании меняющую цвет волос или устраивающую забавные водовороты, если опустить ее в воду. Говорят, когда-то такие вещи встречались на каждом шагу и стоили сущие пустяки, да и после того, как магия ушла из мира, на них долго не обращали внимания. Не до того было после Катастрофы, выжить бы.

– И все-таки, почему вы решили, что здесь работа именно для охотника? – поинтересовался Аксель. – Насколько мне известно, раньше у вас тоже пропадали люди, но мои коллеги никогда не находили следов одержимых.

– Хотите честно, гро Лундквист? Я не знаю. Понятия не имею, одержимый это или еще какая-нибудь напасть. Просто все это выглядит странно. Сначала неожиданный наплыв новоявленных сталкеров. Обычно к нам приходят пару искателей приключений в месяц и либо возвращаются, нагулявшись по Свалке, либо исчезают. Столько, сколько приходило в последнее время, бывает только после очередной находки, но такого давно не было, я бы знал. Все они пропали. Это достаточно необычно, и я сообщил в полицию о странностях, но никто не обратил внимания. Пропажа дураков, отправившихся попытать счастья, – не то событие, которым можно удивить кого бы то ни было. Но двадцать восемь человек и ни одного возвратившегося? Это странно. Впрочем, это не мое дело. Я свой долг выполнил – сообщил начальству. Потом случилось небольшое затишье, а спустя месяц пропал уже местный житель. И потом с небольшими перерывами в течение года еще шестеро. Все взрослые, не дурные малолетки, на внезапную авантюру вестись бы не стали.

– Очень интересно, – протянул Аксель. – То есть фактически пропало не семь человек, а тридцать пять. И ни магистрат, ни полиция этим не заинтересовались?

– В том-то и дело, что нет! В статистику это укладывается. Во время наплыва искателей и больше, бывало, пропадало. Только и наплыв это странный, ничем не мотивированный, да и такого, чтобы никто не возвращался, никогда не бывало.

– Знаете, я все же сомневаюсь, что это одержимый, – признался Аксель. – Тридцать пять жертв за год – это слишком мало для одержимого. Им нужно больше. Хотя… Если он обосновался где-то в укромном месте и имеет возможность подолгу терзать жертв, может и хватить. С другой стороны, жертв нужно кормить, а у вас тут, насколько мне известно, не так-то просто найти пропитание. Вы не думали, что где-то поблизости могла обосноваться обычная банда?

– Я уже не знаю, что и думать, – мрачно ответил бригадир. – Но очень сомневаюсь, что мы могли не заметить на своей территории целую группу разумных, промышляющих разбоем. Вы правы, гро охотник, у нас тут непросто раздобыть пропитание, и я не представляю, как это можно проделать незаметно для местных. Наши поселки расположены по всему периметру Свалки, в тех местах, где на территорию долины можно пройти без альпинистского снаряжения. Каждый поселок обрабатывает свой сектор круга. Во внешнем круге постоянно кто-то работает, спрятаться негде. Люди замечают необъяснимые изменения на своих участках. Даже если вы никого не встретите за день, ваши следы заметят. И уж тем более, если прошел не один разумный, а группа. Именно поэтому я все-таки грешу на одержимого. Если такой обосновался где-то в центре, он вполне может ловить тех, кто подходит слишком близко к его угодьям. К тому же случаи странного исчезновения людей происходили и раньше. Мои предшественники на посту бригадира неоднократно просили помощи у охотников, но никто ничего не находил. Может ведь статься, что где-то там существует какой-то очень старый одержимый, которому не нужно так много жертв. Ведь мы ничего не знаем об одержимых, вдруг они со временем умеряют свои аппетиты.

– Вокруг них ходит слишком много легенд. Одержимым так же необходимо питаться, как и обычным людям. Конечно, они наплевательски относятся к своему телу и могут обходиться без еды довольно долго, но все же не бесконечно. Правда, не удивлюсь, если одержимый не побрезгует человечиной, ведь ни наша мораль, ни наши предрассудки для них никакого значения не имеют. Однако все это чисто теоретические умозаключения, которые, скорее всего, не имеют ничего общего с реальностью. По одной простой причине. У меня есть все основания предполагать, что одержимые имеют какую-то цель. Они не просто наслаждаются страданиями жертв, от этих страданий они получают что-то… я не знаю, что, но это конечный процесс. Что-то должно произойти, если одержимый получит достаточно жертв, и я совсем не хотел бы узнать, что именно. Но не думаю, что, накопив силу, одержимый просто продолжил бы свою деятельность. Если же предположить, что где-то в центре Свалки обосновался один из них, за несколько сот лет он бы, наверное, уже добился своей цели.

– Одним словом, вы подводите меня к тому, что никаких одержимых у нас нет, – уныло кивнул трактирщик. – Собственно, я и не ждал другого. Не вы первый, не вы последний, кто пытается убедить нас, что проблемы не существует.

– Вовсе нет, – возразил Аксель. – Я действительно сомневаюсь в наличии поблизости сильных одержимых, однако отрицать проблему не могу. Все это чрезвычайно настораживает, но работа, кажется, больше подошла бы опытному сыскному. Все-таки у меня несколько иной профиль, однако, раз уж полиция вам отказала, выхода у нас нет, правильно? К тому же деньги за заказ нужно отрабатывать. В любом случае я проведу проверку, но давайте для начала попробуем найти какую-то систему в исчезновениях. Что вы можете рассказать о пропавших? Может быть, у них есть что-то общее? – Аксель слабо представлял себе, как нужно проводить расследование. Его методы работы действительно кардинально отличались от полицейских – прежде всего потому, что он в поиске одержимых полагался главным образом на свое чутье охотника.

– Нет у них ничего общего, – проворчал гро Нюгер. – Возраст разный, родственниками друг другу не приходятся. Не приходились, – поправился мужчина. – Жили в разных поселках, друг с другом были знакомы не все. Пропадали тоже бессистемно, никаких последовательностей, вроде сначала из первого, потом из второго или вроде того. Единственное, что между ними общего, – все работали в одиночку, а не в бригадах. Но у нас таких половина, кто самостоятельно работает. Есть в этом свои плюсы и свои минусы, кому как удобнее. Так что смысла в этом нет.

– Ну почему, есть смысл, – рассудил Аксель. – Если пропадали одиночки, значит, тот, кто этому поспособствовал, не достаточно силен, чтобы напасть на группу. А те пришлые сталкеры, которые исчезали, они шли группами или по одному? – поинтересовался охотник.

– Нормальная группа была только одна, самая первая. Четверо. Остальные шли по одному либо по двое.

– Понятно, – после небольшой паузы сказал Аксель, чтобы что-то сказать. Вопросы у него иссякли, а каких-то внятных выводов сделать он так и не смог. – Хорошо, я уже говорил, что не являюсь детективом, так что больше ничего придумать не могу. Мы с помощницей походим по поселку, поспрашиваем людей. Возможно, кто-нибудь заметил что-то необычное, а после отправимся на поиски одержимого, если, конечно, не узнаем чего-нибудь интересного.

– Спасибо, гро Лундквист, – поблагодарил бригадир.

– За что? Я же еще ничего не сделал.

– За то, что относитесь к этому серьезно.

* * *

Опрос жителей ничего полезного не дал. С Акселем общались охотно, хоть и не верили в то, что он найдет пропавших людей. Однако ничего сверх того, что рассказал бригадир, жители добавить не смогли. Да, тех, кто пропал в поселке, знали многие, однако ничего необычного перед исчезновением не замечали. И вообще никаких странных событий, кроме исчезновения некоторых соседей, не происходило. Необычных гостей не было, необычных находок – тоже. Даже про пришлых сталкеров никто ничего рассказать не смог, потому что ими просто не интересовались. В центральную часть Свалки, куда сбрасывали мусор в древности, местные не ходили. Раньше магия была частью повседневной жизни, заклинания использовались в быту, и то, что сейчас называют древним артефактом, когда-то было совершенной банальностью, доступной последнему бедняку. И далеко не всегда такая вещь, будучи сломанной, оставалась безопасной. Если сейчас на помойке окажется, скажем, паровой котел с крупицей алхимического серебра, то со временем, когда стенки камеры с драгоценным металлом источит ржавчина, туда может попасть вода. Ничего страшного не случится, если всего капля – она просто мгновенно испарится. Если же воды будет больше, последствия окажутся разрушительными, вплоть до взрыва. И если какие-нибудь сталкеры будущего найдут такой котел, ничего не зная об алхимическом серебре, их участь, возможно, будет печальной. Поэтому ничего удивительного, что вещи, содержащие в себе остатки магии, также представляют собой нешуточную опасность для современных жителей. Несмотря на то, что некоторые из них действительно обладают огромной ценностью, местные жители предпочитают туда не ходить.

– Что мы будем делать теперь? – спросила Эльза, когда под вечер, усталые от бесконечных разговоров, они отправились в гостиницу.

– Пойдем на Свалку, конечно, – пожал плечами охотник. – Будем искать одержимого.

– Но ты же сказал гро Нюгеру, что никаких одержимых здесь нет?

– Я сказал, что не чувствую поблизости одержимых, и еще, что не верю, что они здесь есть. Я не говорил, что их здесь нет, – недовольно ответил Аксель. – Вот за это я и не люблю журналистов – сначала переврать твои слова, потом еще добавить несуществующих подробностей, а потом на основе этой галиматьи сделать далеко идущие выводы. Замечательный профессионализм!

– Не собиралась я перевирать твои слова! – обиделась девушка. – Ты прекрасно понял, что я имею в виду. Зачем ты так тщательно всех опрашивал, если не веришь, что здесь есть одержимый? Ты собираешься отправиться на Свалку, потому что считаешь, что это безопасно для меня?

– Сестренка, не думай, пожалуйста, что я стану отлынивать от работы только потому, что хочу тебя обезопасить, – поморщился охотник. – Не все, что я делаю, связано с непрестанной заботой о тебе. Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к твоей затее, и, мне казалось, согласилась, что все это очень портит мне жизнь. И, действительно, для тебя это очень опасно. Но, в конце концов, ты сама напросилась. Никто тебя за язык не тянул. Поэтому теперь ты будешь меня сопровождать и стараться как можно меньше мешать, а я буду стараться делать свою работу. Тебе, наверное, кажется, что нам предстоят несколько скучных дней. Возможно, ты права. Я просто счастлив буду, если все окажется так. Ты поймешь, наконец, что работа охотника – это не только героические схватки с мерзкими и противными плохими дядями и тетями. Это еще и много-много монотонной ходьбы, постоянное чувство тревоги, иногда голод и просто прорва неудобств. И да, может оказаться, что никакого одержимого нет и мы напрасно потеряем время. А может оказаться, что одержимый все-таки есть, и тогда мне придется его убить. Есть еще третий вариант – люди пропадали не из-за одержимого, а по какой-то другой причине. Это в худшем случае, и, к сожалению, я склоняюсь именно к этой возможности.

– Почему это так плохо? – удивилась сестра. – Ты же так не хочешь, чтобы я охотилась на одержимых.

– Ты в любом случае не будешь охотиться на одержимых, – отмахнулся Аксель. – На одержимых буду охотиться я, если таковые здесь есть. А плохо, потому что я знаю, как справляться с одержимыми, а вот как справиться с неизвестной опасностью – нет.

Разговор прервался, когда Аксель с сестрой добрались до таверны. Ужин прошел в молчании, оба думали о своем, и если Эльза то прокручивала в голове наброски первой статьи, то возвращалась мыслями к словам Акселя, то сам охотник никак не мог избавиться от ощущения, что он что-то забыл. Когда тарелки опустели, а за окном окончательно стемнело, он отправил сестру спать, а сам позвал гро Нюгера. Молодой человек наконец вспомнил, что он должен был уточнить у бригадира в первую очередь.

– Гро Нюгер, а кого-нибудь из сталкеров сопровождали ваши проводники? – без предисловий начал Аксель и, заметив, как удивился трактирщик, пояснил: – Я должен был спросить это прежде всего, ведь пропажи начались именно со сталкеров. Есть большая вероятность, что и сталкеры, и ваши соплеменники пропали по одной причине, и тогда было бы неплохо узнать хотя бы примерный район поисков.

– Те, кто отправлялся отсюда, пользовались услугами Ларса Йонссена. Он у нас единственный, кто помимо основного занятия иногда сопровождает новоприбывших. Но он только показывает удобную дорогу до центральной свалки, в опасные места не ходит. К тому же наши-то пропадали со своих участков, а они расположены далеко от туристских троп.

– И все же мне хотелось бы с ним поговорить. И, возможно, я решу воспользоваться его услугами. Он сейчас в поселке? Как вы думаете, еще не поздно будет договориться с ним насчет завтрашнего похода?

Трактирщик пожал плечами:

– Если вы считаете это необходимым, то нет ничего проще. Только он бесплатно работать не будет.

– Ничего страшного, я готов оплатить его время.

– В таком случае я его сейчас найду. Малой! А ну, поди сюда!

На зов появился отрок, скорее всего приходящийся бригадиру сыном. Явно прослеживалось фамильное сходство – подросток был столь же высокий и худой, да и лицом на отца он походил. Только лысины пока не было.

– Сбегай до Йонссена, скажи, клиент его здесь ждет.

Так и не поименованный «малой», с интересом оглядев Акселя, кивнул и убежал.

Обещанный проводник появился достаточно быстро, Аксель даже не успел допить свое пиво, выставленное трактирщиком за счет заведения. Выглядел проводник странно. Аксель не смог бы объяснить, что с ним не так. Вроде бы человек как человек, однако те несколько шагов, от входа до столика, за которым устроился охотник, Ларс не прошел, а будто проскользил. Движения плавные и стремительные, напоминающие па из какого-то танца или походку фехтовальщика. Охотники никогда не делали ставку на сражения холодным оружием, но, по настоянию Иды, Аксель, еще будучи учеником, взял несколько уроков, и, хотя хорошим мечником молодой человек так и не стал, характерные движения были ему знакомы. Даже не сами движения, а скорее манера, походка… Лицо, обрамленное длинными светлыми волосами, тоже подошло бы скорее артисту или танцору, чем мусорщику – чуть женственное, с четко очерченными губами и большими глазами.

Охотник попытался определить возраст незнакомца и понял, что не может. Лицо казалось слишком юным, если не смотреть в глаза. Взгляд у проводника был внимательным и бесстрастным, двадцатилетние мальчишки так не смотрят. Помимо яркой внешности гро Йонссен мог похвастаться совершенно нетипичной для жителей Свалки одеждой. Может быть, она и была удобной для прогулок среди куч мусора всякого рода, но Аксель в этом очень сомневался. Джентльмена в столь изысканном костюме легко можно было представить на каком-нибудь светском мероприятии, но уж никак не в трактире на окраине Свалки. «Женщинам, должно быть, нравится», – решил охотник, с некоторым трудом удержавшись от того, чтобы поморщиться, – проводник ему не понравился. И дело было не в зависти, Аксель и сам не жаловался на отсутствие внимания слабого пола. Грех жаловаться тому, кого даже в публичных домах, случалось, обслуживали бесплатно. Проводник смотрел отстраненно, словно сквозь охотника. Совсем не так, как мог бы смотреть человек, перед которым сидит его потенциальный наниматель. Так мог бы смотреть господин, выбирающий себе помощника на какую-то разовую работу, – строго, с легким интересом, ожидая, что будущий работник сейчас начнет расписывать свои достоинства и перечислять тех, кто сможет дать рекомендацию. Аксель не любил подобострастия, всегда с уважением относился к профессионалам, знающим себе цену, но сейчас перед ним стоял разумный, который знал цену всем окружающим, и это раздражало.

– Добрый вечер, – поздоровался Йонссен, после небольшой паузы. – Я слышал, вы ищете проводника в старую часть Свалки?

– Именно так, – кивнул Аксель, жестом указывая на свободный стул. Голос у проводника оказался под стать его внешности – чистый, звонкий, без капли хрипотцы. Очень музыкальный голос. Аксель подумал, что с таким голосом проводнику самое место на театральных подмостках или в опере. Мысль показалась странно знакомой, но отчего – охотник не понял. Дождавшись, когда собеседник присядет, он спросил: – Но прежде я хотел бы попросить, чтобы вы вспомнили последних клиентов, к которым вы нанимались. – И, повернувшись к трактирщику, попросил: – Гро Нюгер, будьте добры пива мне и гостю.

– Мне пива не нужно, – скривился Йонссен. – Вина, если вы не возражаете. В чистом бокале.

Аксель едва удержал вздох удивления. Лощеная внешность, дорогой костюм – все это можно было списать на чудачество. Но проводник на Свалке – сноб? Это было неожиданно, не укладывалось в голове. Аксель почувствовал, что выбит из колеи, и постарался взять себя в руки. О странностях гро Йонссена можно будет подумать и позже, а сейчас важно его внимательно выслушать.

– Вы интересуетесь теми, с кого начались пропажи людей? – уточнил Ларс и пожал плечами. – Обычные искатели легкого богатства. Слишком глупые или необразованные, чтобы разбогатеть своим умом, слишком законопослушные, чтобы сделать это за счет ближних, и слишком молодые, чтобы набраться терпения и опыта. Первую группу из четырех человек я провел к северному проходу в старую часть и, как и было условлено, ждал двое суток, после чего вернулся обратно. На поиски отправляться не стал – это не входило в договор. Я следил, как они уходили, и, пока они оставались в пределах видимости, ничего экстраординарного с ними не произошло. Никаких вспышек или взрывов за время ожидания тоже не было, я бы заметил. Вторая группа – молодая парочка, очевидно, любовники, пошедшие против воли родителей и решившие таким опасным способом найти средства на проживание. Парень был очень влюблен и заботлив, но не настолько, чтобы оставить невесту в безопасном месте. Они не собирались заходить далеко и выискивать действующие артефакты, готовы были удовлетвориться какими-нибудь антикварными побрякушками с окраины центральной Свалки. Я отвел их к первому юго-западному проходу и следил так долго, как только мог. На ночевку они остановились не слишком далеко от прохода, я видел их костер, но утром их следов уже не было. Исчезли так же тихо, как и первая группа.

– Вы не попытались узнать, что с ними произошло? Раз уж видели, где они остановились на стоянку?

– Я проводник, а не спасатель. И работаю за плату, приличествующую проводнику. Я всегда оговариваю это отдельно и отдельно упоминаю в договоре, что не брошусь на помощь, даже если они будут сгорать в магическом пламени прямо у меня на глазах. Я обязуюсь довести сопровождаемых до одного из проходов в древнюю часть Свалки и встретить по возвращении. Не больше. Но и не меньше.

– Достойная позиция, – кивнул Аксель, стараясь не показать, как ему не понравился ответ. Он бы так не смог. – Скажите, гро Йонссен, сколько будут стоить ваши услуги? Мне хотелось бы пройти по маршрутам обеих групп. Дойти до северного прохода, а потом вдоль границы, не заходя в древнюю часть, пройти к первому юго-западному и вернуться назад.

– У меня стандартная ставка, – снова пожал плечами Ларс. – Два золотых в сутки.

– Довольно значительная сумма.

– За эту сумму я гарантирую, что вы избежите неприятностей во время путешествия. Современная часть свалки не так опасна, как древняя, но легкой прогулки не будет все равно. И уж, по крайней мере, со мной вы не заблудитесь, а вот в одиночку можете блуждать довольно долгое время. Улиц, по которым можно сориентироваться, у нас тут нет.

– Хорошо, – кивнул Аксель. – Я согласен на вашу цену. Мы собирались отправляться через час после рассвета.

– Я подойду к этому времени, – проинформировал Йонссен и, не прощаясь, покинул таверну, оставив на столе почти нетронутый бокал с вином и несколько медяков в качестве оплаты.

Дождавшись, когда за проводником закроется дверь, Аксель подошел к стойке, чтобы расплатиться за ужин:

– Что не так с этим парнем?

– Всегда таким был, – пожал плечами бригадир. – С тех пор, как поселился у нас.

– Он не коренной житель?

Нюгер отрицательно мотнул головой.

– Появился здесь десять лет назад, с братом. То есть, я думаю, что тот парень был его братом, они были похожи. Ходили в центр, и обычно удача им сопутствовала. Добычу приносили хорошую. Ничего выдающегося, но на то, чтобы купить кусок земли и построить дом, хватило. Потом брат погиб, и Ларс перестал ходить в центр. Я тогда еще не был бригадиром, но помню ту историю. Он вернулся из очередного похода один. Что там произошло, никто не знает, Йонссен только сказал, что они нарвались на блуждающую повозку и уйти удалось только одному. С тех пор в центр он больше не ходит, зарабатывает, как и все наши, собирая ценности в современной части. Друзей у него особых нет, жениться он тоже не захотел, хотя наши девки поначалу очень даже интересовались этим вопросом. Мог бы давно перебраться в более цивилизованные места, но не хочет. Вообще-то его у нас не очень любят, сами видели, гро охотник, характер у него непростой. Но и вреда от него нет.

Аксель поблагодарил трактирщика и отправился спать. Время уже подходило к полуночи, а подъем предстоял ранний.

Рано утром охотник постучался в комнату к сестре. Удивительно, но дверь открылась достаточно быстро, и за ней оказалась уже одетая и готовая к выходу Эльза.

– Ты что, так и спала одетая? Как в детстве? – подозрительно спросил охотник, глядя в сонные глаза сестры.

– Нет, ты что, я уже давно… – начала было оправдываться девушка, а потом махнула рукой и призналась: – Ну да, оделась накануне. Ты же знаешь, как я не люблю рано вставать. Обязательно бы решила, что одеться можно и на ходу, а потом пришлось бы судорожно собираться. Да еще и слушая, как ты ругаешься. А сейчас мне только умыться, и я готова. Ведь у меня есть на это время?

Аксель рассмеялся и махнул рукой:

– Иди уже, умывайся. Знаешь, мне начинает казаться, что я веду тебя не на Свалку, а в школу.

– Нет уж! Надеюсь, на Свалке будет не так скучно.

– А я, как раз, очень рассчитываю на то, что будет еще скучнее. Впрочем, думаю, наш проводник не даст нам заскучать.

– Когда ты успел нанять проводника? – удивилась девушка. – И почему он не даст нам заскучать?

– Нанял после того, как отправил тебя спать. Насчет скуки – предчувствие у меня такое. Сама все увидишь. Ты умываться-то будешь? Жду тебя внизу.

Эльза убежала в ванную комнату, а Аксель, спускаясь в зал, в очередной раз задумался, чем же ему так не понравился Ларс. В голове сидело ощущение, что он что-то забыл, что-то, связанное с этим Ларсом… Но ведь он совершенно точно не встречал его раньше!

Гро Нюгера за стойкой не оказалось, зато там была невысокая, полная женщина, в которой Аксель без труда узнал супругу бригадира. По крайней мере, тот наряд, в котором трактирщик встречал их с Эльзой, мог принадлежать, пожалуй, только этой даме.

– Здравствуйте, гро Лундквист, меня зовут Тове, – улыбнулась женщина. – Бент предупреждал, что вы отправляетесь рано, так что завтрак уже готов, сейчас принесу.

Аксель вежливо поздоровался и уселся за столик. Появилась гра Тове и, расставляя тарелки, поинтересовалась:

– Идете с Ларсом?

– Да.

– Зря вы, гро охотник. Может, он и неплохой проводник, да только приятного мало – проводить время с таким злыднем. Да и не думаю я, что он так уж хорош в этом деле. Другие-то проводники за свои слуги берут меньше, а клиентов так не бросают. Нет, договор он соблюдает, да только даже не попытается помочь, если вы в какую неприятность попадете в древней части. Совершенно бессердечная личность.

– Мы не собираемся заходить туда, гро Тове. Древняя часть не такая уж большая, чтобы проверить ее на наличие одержимых, достаточно будет обойти ее по кругу. Если же я почувствую одержимого, то помощь проводника мне будет не нужна.

Женщина молча вздохнула, показывая, что не ей спорить с решениями охотника.

Аксель с сестрой почти закончили завтракать, когда дверь таверны открылась и на пороге появился Ларс Йонссен.

– Я вижу, вы готовы, – не утруждая себя приветствиями, констатировал проводник. – В таком случае подожду вас на улице.

Из-за стойки раздался облегченный вздох – гра Тове явно обрадовалась, что ей не придется находиться в одном помещении с неприятным разумным. Аксель это заметил, так же как заметил ужасно заинтересованный взгляд сестры, которым она проводила закрывающуюся дверь. «Ох, как бы еще с этой стороны проблем не появилось», – с ужасом подумал охотник. Что он будет делать, если сестра всерьез увлечется проводником, он не знал, но ему почему-то очень не хотелось, чтобы это случилось.

* * *

Аксель много слышал о Свалке, так что представлял, чего ожидать, хотя самому бывать в этом районе еще не приходилось. Реальность оказалась именно такой, какой он ее себе представлял. Обширное пространство, заваленное всякого рода мусором, обломками, кусками механизмов, грудами битого камня, вперемешку. Время от времени встречались относительно целые конструкции, неизвестно каким способом сюда доставленные и неизвестно зачем оставленные в этом месте. Молодой человек долго рассматривал целый железнодорожный вагон старого образца, оказавшийся здесь чудесным образом. По крайней мере, охотник не мог представить, как удалось доставить многотонную махину в место, удаленное от ближайших железнодорожных путей на несколько километров. Вся эта мешанина смотрелась донельзя уныло под низким серым небом. Аксель любил такие места. В другое время и в другой компании он бы, пожалуй, наслаждался окружающими видами. Несмотря на всю свою кажущуюся неприглядность, безлюдный пейзаж навевал какое-то удивительное спокойствие. Для разумного, прожившего всю жизнь в циклопическом человеческом муравейнике, не замирающем никогда, ни ночью, ни в дождь, ни в метель, статичность и кажущаяся незыблемость действительно казались очень привлекательными.

В другое время Аксель непременно постарался бы задержаться здесь подольше. Все настроение портил проводник. Как только они покинули поселок мусорщиков, поведение человека разительно изменилось. Нет, он не стал более приветливым, да и презрительный взгляд никуда не делся, но вот его немногословность куда-то исчезла. Эльза, заинтересовавшаяся таинственным незнакомцем, со всем своим упорством принялась расспрашивать проводника. И он не стал долго сопротивляться. Постепенно его ответы становились все более подробными, он рассказывал истории из жизни мусорщиков и сталкеров, одна другой интереснее и красочнее, будто задавшись целью поразить юную журналистку интересными случаями и легендами местных жителей. Девушка слушала, широко раскрыв глаза, ахая в самые захватывающие моменты и задавая наводящие вопросы, когда рассказчик делал паузу в повествовании. Истории, на взгляд Акселя, были незамысловатыми, но таланта рассказчика было не отнять. При этом Ларс успевал предупреждать об опасных местах, указывать, с какой стороны лучше обойти тот или иной объект, и даже давать короткие пояснения, описывая особенно интересные образчики местных «экспонатов». Проводником он действительно оказался отличным, за целый день пути группе путешественников ни разу не пришлось задержаться или и вовсе вернуться, чтобы выбрать более удобный путь. Место для ночевки он также выбрал удобное – небольшой пятачок чистого камня, ничем не заваленного, защищенного от ветра и даже с импровизированным навесом от дождя – большим листом кровельного железа, сильно проржавевшего, но еще способного выполнять свои функции. Нашлась даже заблаговременно подготовленная куча дров – кусков деревянных конструкций, разломанных на удобные поленья и уложенных рядом с огороженным битым камнем очагом. Ночевать предстояло с комфортом.

Утром ничего не поменялось, только Аксель теперь шел на некотором отдалении от парочки собеседников. Убедившись, что ничего крамольного Йонссен сестре не рассказывает, охотник перестал прислушиваться к разговору, предпочитая сосредоточиться на своих ощущениях, ведь главная цель похода заключалась в поиске одержимых. Одергивать Эльзу охотник не стал, хотя и хотелось. Ничего плохого девушка не делала и имела полное право общаться с заинтересовавшим ее разумным. Более того, даже если бы девушке действительно понравился странный проводник, Аксель не мог бы придумать ни одного довода против. Он все же ей не отец, чтобы указывать, с кем девушке из приличной семьи стоит водиться, а с кем – нет. И тот факт, что ему самому проводник ужасно не нравится, никакого права решать за сестру ему не дает. Аксель пытался понять, чем так раздражает его Ларс Йонссен, и не находил ни одной стоящей причины. Единственное, что можно с натяжкой поставить в вину проводнику, это то, что он не попытался помочь ни одному из тех, кто отправлялся в древнюю часть свалки. Но кто может знать, как там обстояли дела на самом деле? Нельзя судить разумного на основании пары фраз, неохотно брошенных при рассказе, тем более Ларс специально оговаривал такую ситуацию в договоре.

В результате второй день похода прошел так же, как и первый, и не принес ровным счетом никаких результатов. Никаких одержимых Аксель не чувствовал, да и вообще ничего опасного на Свалке не встречалось. Путешественники достигли первой точки маршрута и остановились недалеко от северного прохода в древнюю часть – пока не стемнело, впереди виднелись руины стены, огораживающей центр, и удобная тропа, ведущая к особенно широкому пролому.

Ночь прошла спокойно, а утром Аксель не обнаружил поблизости сестру. Ее сумка и лежанка были на месте, но пары ботинок, которые девушка сняла перед сном, возле лежанки не обнаружилось. Сначала Аксель не слишком волновался. Несмотря на удобство ночной стоянки – ватерклозета здесь, конечно, не было, поэтому приходилось отлучаться. Стеснительная Эльза в таких случаях предпочитала отойти куда-нибудь подальше, поэтому даже когда через четверть часа девушка не вернулась, Аксель не стал паниковать.

– Ларс, не знаешь, когда ушла Эльза? – спросил охотник возящегося с костром проводника.

– Через час после полуночи, почти сразу как вы заснули, гро Лундквист, – спокойно ответил Йонссен.

Аксель замер на секунду, потом медленно поднял голову от своего мешка, в котором до этого копался, и взглянул на проводника.

– Как это через час после полуночи? – голос охотника был спокойным, но стоило это спокойствие очень дорого. В душе клокотал ужас и ярость на проводника, который не остановил девушку или хотя бы не предупредил молодого человека о намерениях сестры. – Может быть, ты даже знаешь, куда она отправилась?

– Конечно, – кивнул Ларс, улыбнувшись. – Она решила прогуляться по древней части Свалки. Вероятно, ее вдохновили мои рассказы.

Больше молодой человек сдерживаться не смог. Он рывком вскочил и заорал:

– Чума на твою голову! Почему ты ее не остановил?!

– А разве должен был? – демонстративно удивился Ларс. – Мне кажется, я нанимался проводником, а не дуэньей. Не мое дело принимать решения за нанимателей. Если одному из них вздумалось отправиться ночью в древний могильник сломанных магических вещиц, это его дело. Я ее не заставлял.

– Ты целый день рассказывал девчонке о том, как много всего интересного есть в этом могильнике?!

– Меня спрашивали, я отвечал! Повторяю, я не нанимался дуэньей к вздорным девицам, которые рассчитывают обаять меня парой улыбочек и блестящими глазками. На вашем месте, вместо того чтобы выяснять отношения с проводником, я бы поскорее отправился на поиски пропажи, если, конечно, она вам дорога. Времени прошло не слишком много, может статься, она еще жива. Если вы не поскупитесь на дополнительную плату, я, так уж и быть, поступлюсь своими принципами и помогу вам. Только имейте в виду, меньше чем на сто гульденов я не соглашусь. Думаю, девчонка отправилась к центру – туда стремятся все новички. Я знаю более удобную дорогу. Путь более длинный, но пройти его удастся быстрее, чем если идти напрямую.

Аксель был так зол, как, наверное, никогда в жизни, но не потерял голову. Поведение проводника казалось странным.

– Почему ты не разбудил меня, когда она решила уходить? Ты заключал контракт со мной, все решения в экспедиции принимаю тоже я.

– И потерять шикарную возможность дополнительного заработка? Мне это не выгодно.

Тут уже Аксель не выдержал. В глазах помутилось от гнева, и он одним прыжком подскочил к Ларсу. Он ударил еще до того, как приземлился, – классический хук справа, как на спортивных соревнованиях, за тем исключением, что этот удар редко наносят в прыжке. В последний момент у охотника мелькнула мысль, что после такого субтильный проводник может и не подняться. Впрочем, его это не волновало и удар не замедлило. Да и опасался он напрасно – Ларса там, куда он бил, уже не было. Непостижимым образом проводник оказался у охотника за спиной. Любого другого такая стремительность сбила бы с толку. Пожалуй, поняв, что удар не достиг цели, Аксель смог бы взять себя в руки и успокоиться, но тут сработал рефлекс. До сих пор Акселю не встречалось разумных, которые могли двигаться с такой скоростью. Если не считать одержимых. Когда охотник сталкивается с одержимым, времени на раздумья не остается, нужно действовать – и Аксель начал драться так, будто перед ним одержимый. Резкий поворот корпуса, и локоть левой руки несется в лицо проводнику… и не попадает. Каким-то чудом Ларсу удалось отдернуть голову, хотя он явно тоже не ожидал такой прыти от Акселя. Локоть буквально на миллиметр разошелся с головой Йонссена, взметнув его волосы. В следующий момент проводник отскочил на пару шагов, так, чтобы оказаться вне досягаемости неожиданно слишком опасного противника. Аксель привык соображать очень быстро. Как бы ни был зол, он замечал во время поединка любую мелочь. К тому времени, как Ларс утвердился на ногах, правой рукой Аксель уже сжимал направленный на проводника метатель. Доставать его не потребовалось, кобура была устроена так, что доступ к спусковому крючку открыт, даже если метатель остается в ней. Выстрел последовал почти мгновенно, нога Ларса подломилась, и он, вскрикнув от неожиданной боли, повалился на камень. Только после этого Аксель окончательно осознал, почему он действовал столь жестко. Охотник наконец понял, что его настораживало в странном проводнике. Вернее, вспомнил. Хотя удар локтем и не достиг цели, он нарушил прическу проводника. Длинные волосы перестали закрывать лицо, и Аксель увидел, что ухо у Ларса очень непривычной формы – чуть длиннее, чем обычное человеческое, и заостряется кверху. Такую примету не вспомнить было невозможно. Несколько лет назад Аксель, только поступивший в обучение к Иде Монссон, уже видел такое – у главаря бандитов района Пепелища, загадочного Короля, который с непонятными целями «откармливал» одержимого. Через продажного капитана стражи он наладил поставку в сгоревший район пленников, которых передавал одержимому. Тогда личность странного разумного осталась тайной, но Аксель его запомнил. Именно поэтому молодой человек всю дорогу мучился, гадая, кого же напоминает ему проводник. Но до тех пор, пока он не увидел главную примету, заостренное ухо, вспомнить так и не получалось. Теперь, глядя на скривившееся от боли лицо Ларса, Аксель недоумевал, как же он не сообразил раньше. Мимика у Йонссена чем-то неуловимо отличалась от человеческой. Это был не тот же самый разумный, которого видел семь лет назад Аксель, но Ларс определенно был соплеменником того бандита.

Глядя на корчащегося от боли Ларса, вцепившегося обеими руками в раненую ногу, охотник пытался собраться с мыслями. Спросить хотелось многое, но прежде всего молодого человека интересовало, зачем Йонссену потребовалось отправлять Эльзу в древнюю часть Свалки. Теперь охотник понимал, что все эти два дня проводник специально подводил девушку к решению сбежать. На сумасшедшего странный разумный не походил, значит, ему это было зачем-то нужно.

– Куда отправилась Эльза?

Ларс проигнорировал вопрос, даже не взглянув на Акселя, продолжая сжимать простреленное бедро и постанывать от боли. Аксель секунду колебался, а потом с размаху пнул проводника по больному месту. Дождавшись, когда тот перестанет вопить от боли, он повторил вопрос. На этот раз Йонссен не стал молчать:

– Ты рехнулся, охотник. За то, что ты творишь, тебя засадят за решетку. Таким, как ты, можно убивать только одержимых.

Аксель повторил удар и, когда крик утих, ответил:

– Ты глубоко ошибаешься. В том, что не касается одержимых, охотники ничем не отличаются от обычных граждан. Долг каждого гражданина прилагать все силы, чтобы пресечь нарушение закона, если это происходит в его присутствии, а также делать все возможное для спасения жертв нарушителей. Ты ведь не в первый раз проворачиваешь такой трюк, правда? Те, кого ты сопровождал раньше, ведь тоже ушли в центр твоими стараниями? – Ларс ничего не ответил, но по тому, как метнулся в сторону его взгляд, Аксель понял, что угадал верно. – Ты ведь не человек, Ларс Йонссен, правильно? Я уже видел такого, как ты, однажды. Он называл себя Королем Пепелища.

Последней фразой Акселю удалось выбить проводника из колеи. Такого он явно не ожидал, даже стонать на секунду перестал.

– Какой осведомленный охотник… – простонал Йонссен. – Хорошо… Помоги мне сесть, я все скажу.

Аксель наклонился, собираясь помочь, но вовремя заметил движение. Правая рука Ларса, которой он до сих пор сжимал раненую ногу, дернулась, и в охотника полетел маленький, но тяжелый метательный нож. Чего-то такого охотник ожидал, но все равно, полностью увернуться ему не удалось, нож прошел вскользь, разорвав рубашку и порезав руку. Аксель снова ударил Ларса все по той же многострадальной ноге, а потом еще раз, и еще. Охотник уже семь лет убивал тех, кто причиняет боль разумным, и теперь невольно сам уподобился одержимым. Ему было донельзя мерзко, но ему также нужны были быстрые ответы.

– Быстро отвечай, куда и зачем ты отправляешь людей?! Там одержимый?! Что тебе там нужно?

– Там алтарь! Алтарь! Мне нужен алтарь! – закричал Ларс, не выдержав боли. Поняв, что попытка убить слишком внимательного человека сорвалась, он не стал больше сопротивляться. – Я не могу его взять сам! Ты все равно не поймешь, человек!

Аксель действительно ничего не понял, кроме того, что одержимого там нет. Охотник вообще с трудом вспомнил, что означает слово «алтарь» – уроки древней истории он любил, но с тех пор, как сидел за школьной партой, прошло больше семи лет, и неиспользуемые знания почти выветрились.

– Куда она отправилась! Где этот алтарь, забери его чума? – Вопросов у Акселя было огромное множество, но он решил, что сможет задать их позже. Сейчас главное найти сестру.

– В центре Свалки. Там почти целое здание, маленькая часовня, в которой до сих пор сохранился алтарь одного из темных. Он нужен нам.

У Акселя голова шла кругом. Кто такие темные? Он вспомнил, что боги до исчезновения делились на темных и светлых. Вероятно, сейчас Ларс говорил об одном из таких богов. Что такое часовня? Охотник понятия не имел, что это, но, судя по всему, часовней называлось помещение, в котором хранился алтарь. «Бред, бред, бред, – лихорадочно метались мысли. – Какие боги, какие алтари? Все боги исчезли после Катастрофы, тысячу лет назад, о чем говорит этот безумец?» Аксель отбросил эти мысли. Если он ничего не понимает, не стоит терять время на выяснение подробностей. Главное он уже знает – сестра не направлялась в какое-то конкретное место, и искать ее придется по всей Свалке.

Охотник вернулся к своей сумке, нашел там чистые веревку, бинты и обезболивающее. Первое он использовал для того, чтобы связать руки Ларсу, обезболивающее затолкал ему в рот, после чего, не дожидаясь, когда оно подействует, выдернул стрелку, засевшую в бедре проводника, и ловко перебинтовал рану.

– Сейчас я помогу тебе подняться, – спокойно заговорил Аксель. – И ты пойдешь со мной. Быстро пойдешь. Если не сможешь, я тебя застрелю. Мне бы не хотелось этого делать, потому что у меня к тебе еще много вопросов, но, поскольку оставить тебя одного я не могу, придется убить.

– Твоя сестра все равно уже, скорее всего, сдохла, – как только начало действовать обезболивающее, Ларс почувствовал себя увереннее. – Я и не рассчитывал, что она найдет алтарь. Я и так знаю, где он находится. Мне нужно было только привести туда тебя.

– С чего ты взял, что я принес бы тебе этот твой алтарь?

– Вы, охотники, забыли, кем являетесь на самом деле. Забыли о своем истинном предназначении. Мне даже жаль тебя, человек. Если бы ты нашел алтарь, он все сделал бы сам. От тебя бы ничего не зависело. Ты принес бы его мне. Мне даже не нужно было заливать тебе в уши красивую сказку о сокровищах в древней часовне. Я ошибся, но в этой ошибке нет моей вины. Слишком редкая удача – я не ожидал, что мне подвернется кто-то вроде тебя. Простые людишки подходят гораздо хуже, да и выбирать приходится наугад. И вот еще что, человек. Ты ведь про нас ничего не знаешь, а тебе очень хочется узнать, правда? Очень, очень хочется, да? Вот только тебе придется выбирать. Твой выстрел перебил мне кость. Я не смогу встать, даже если бы захотел. Так что выбор у тебя небольшой – ты можешь попытаться спасти девку. Без меня. А можешь попытаться вытащить меня отсюда или допросить. Но тогда тебе придется забыть о сестре.

Аксель и сам уже понял, что проводник никуда не пойдет. Слишком сильно он мучился от боли, если бы стрелка метателя задела только мягкие ткани, такого бы не было. Охотнику опять стало мерзко от того, каким способом он добился от Ларса, чтобы тот начал говорить. И еще более мерзко ему стало, когда ему пришел в голову способ, чтобы окончательно обездвижить проводника – охотник не сомневался, что если оставит его на стоянке, а сам отправится на поиски сестры, по возвращении он уже не найдет Йонссена на этом месте. Если только не прострелит ему вторую ногу и заодно руки. «Я тогда ничем не буду отличаться от одержимого, – лихорадочно думал Аксель. – Но оставить его здесь – значит практически отпустить. А, холера, в бездну!» Молодой человек понял, что просто не сможет больше уважать себя, если позволит себе решить проблему таким способом.

– С чего ты взял, что я собираюсь тебя куда-то тащить? – проворчал охотник себе под нос. – Много чести!

Он снова склонился над Ларсом и с силой опустил ему на голову рукоять метателя. Не слишком полезно для здоровья, зато относительно безболезненно и можно не опасаться, что в ближайшее время разумный попытается сбежать. Оттащив пленника глубже под навес, он – насколько мог надежно – связал ему руки за спиной и той же веревкой примотал к какой-то тяжелой металлической арматуре. Убедившись, что рана на ноге Ларса перевязана надежно, Аксель, больше не теряя времени, отправился на поиски сестры.

Как бы ни хотелось ему бежать, но, как только охотник пересек границы древней части Свалки, он заставил себя замедлить шаг. Аксель очень мало знал об опасностях, подстерегающих в этом месте. Как, впрочем, и любой другой житель Пенгверна, за исключением, может быть, некоторых местных. Но далеко не всех – все-таки подавляющее большинство мусорщиков занимаются относительно безопасными работами на окраине, и тех, кому доводилось бывать в центре, можно пересчитать по пальцам.

Ходили слухи, что древние артефакты, на несколько сот лет оставшиеся без присмотра и обслуживания, со временем все больше шли в разнос, заражая своей магией окружающую местность. Акселю приходилось слышать истории о повозках, то носящихся с немыслимой скоростью, превышавшей скорость даже самого совершенного паровоза, то надолго замирающих на месте. Причем возницы этим повозкам не требовались. Слышал он об участках, температура в которых менялась непредсказуемо и без всякой закономерности. В один момент на небольшом пятачке пространства могло стать невероятно жарко; настолько, что металлические предметы раскалялись докрасна, а через несколько секунд здесь же становилось так холодно, что металл становился хрупким и лопался от слабого удара. Некоторые из рассказчиков даже утверждали, что когда-то были специальные магические установки, с помощью которых в помещениях можно было установить комфортную температуру по желанию. И никаких печей или котельных не нужно. Конечно, только в том случае, если у этой установки не сломан регулятор. На Свалке, понятное дело, исправные установки вряд ли могли оказаться. Рассказывали и о взбесившихся автоматах-охранниках, работающих на магии и почти разумных когда-то, но теперь потерявших суррогат разума и нападающих на любого разумного, который рискнет появиться в их поле зрения. Историй было много, вот только никто не упоминал о том, как подобных опасностей избегать или справляться с ними. Аксель даже не мог сказать, какие из этих рассказов правдивы, а какие не имеют даже отдаленного сходства с реальностью. А ведь где-то еще был непонятный алтарь, который, найди его Аксель, «все сделал бы сам», по выражению Ларса. Что это значило, охотник не понял, но проверять категорически не хотел. Успокаивало только, что, по словам того же Ларса, этот алтарь находился в помещении, а ничего похожего на строения Аксель пока не наблюдал.

Молодой человек старался не наступать в места, показавшиеся подозрительными, и вообще, если была возможность, предпочитал идти там, где камень плато не был покрыт слоями мусора. Еще в новой части он обзавелся длинным металлическим штырем, которым теперь тщательно прощупывал каждый шаг.

«Куда могла направиться глупая девчонка, которой хочется приключений? – спрашивал себя Аксель. – Вряд ли она решила пройтись по краешку, заглянуть одним глазком и сразу же вернуться. Сестренка не такая, ей нужно все и сразу. Значит, она рванула прямиком в центр. Ну, если не заблудилась и не начала ходить кругами. Но это я проверю потом, а пока попытаюсь тоже пойти прямо к центру».

Аксель понимал, что найти сестру шансов не много. И понимал также, что не вернется без нее, будет бродить между кучами древнего камня, металла и деревянной трухи, пока не найдет Эльзу или пока не сгинет сам. Углубившись так, что перестал видеть остатки стены, огораживающей центр, Аксель стал периодически звать девушку. Он кричал так громко, как только мог, хотя слышал, что так вести себя в этом месте нельзя – слишком опасно. На звук может что-нибудь явиться, и тогда придется либо бежать, либо стрелять. И то и другое может привести к смерти. Он останавливался, прикладывал руки ко рту и кричал, а потом долго вслушивался в тишину, надеясь услышать ответный крик, потом отсчитывал еще сто шагов и кричал снова. Охотник гнал от себя мысли о том, что Эльза, если бы была жива, давно вернулась бы сама. Ведь она явно хотела провернуть все незаметно для брата и вернуться до того, как рассветет.

Аксель говорил себе, что она могла заблудиться, могла застрять где-нибудь, например, если ступила в ненадежное место и провалилась. Поэтому он продолжал кричать как безумный и каждый раз жадно вслушивался в эхо собственного голоса. И когда он услышал ответ, то даже не сразу поверил, что ему не показалось. Охотник позвал еще раз и теперь уже не сомневался. Едва слышимое «…е-е-ель» звучало чуть в стороне от того направления, в котором он шел до сих пор. Акселю хватило выдержки не броситься на звук, не разбирая дороги. Он прошел еще сотню шагов и крикнул снова. Теперь ответ звучал еще отчетливее. Еще какое-то время он двигался, постоянно слыша: «Аксе-ель! Я зде-е-есь!», потом спохватился и закричал: «Кричи реже! Голос сорвешь! Я иду!» Сестра услышала и теперь кричала только в ответ. Еще спустя час медленного и осторожного передвижения охотник наконец увидел сестру. Девушка лежала на пятачке камня, очень ровном, немного странного серовато-сиреневого цвета, и на вид была почти невредима. Однако вокруг пятачка было разбросано несколько костей, которые раньше явно принадлежали разумным.

– Только не подходи сюда! – закричала Эльза, увидев брата. Лицо у нее было до смерти напуганное, покрытое разводами крови и грязи, глаза покраснели, а с подбородка капали слезы.

* * *

Эльза была разочарована. Она совсем не так представляла себе совместные походы с братом. И прежде всего, ее расстроила реакция Акселя. Она так торжествовала, когда ей удалось подписать с «Вестником» договор на серию статей! Брат не слишком охотно распространялся о своей работе, но одно было ясно: быть охотником – это очень одинокая жизнь. Охотники работают без напарников, с личной жизнью у них тоже обычно не ладится. Конечно, чувствовалось, что с коллегами у них полное доверие, настоящее братство, в котором каждый всегда готов помочь. Но охотников мало, и они очень редко встречаются, большую часть времени проводя в поисках очередного одержимого. Девушке представлялось, как Аксель скитается по городу холодными, дождливыми ночами, совсем один, ожидая неожиданного удара в спину, как он возвращается после очередной охоты в неуютный гостиничный номер, чтобы передохнуть пару дней, а потом снова отправляется в темноту… Бывало, Эльза плакала ночами, представляя себе эти картины, и от того, что сама она в теплой и мягкой кровати, по потолку и стенам пляшут тени, отбрасываемые огнем из камина, а рядом, в соседней комнате, родители и брат, становилось только горше. Когда главный редактор после долгих уговоров согласился заключить контракт, девушка была вне себя от счастья. Аксель больше не будет одинок! Теперь рядом всегда будет родная сестра, на которую можно положиться, которая готова подставить плечо или перевязать раны. Эльза во всех подробностях представляла себе, как сообщит эту радостную новость брату, она даже репетировала мысленно, что и как скажет!

А он, вместо того чтобы обрадоваться, разозлился и сделал все возможное, чтобы ее старания пошли прахом! Удар был слишком силен. Эльза по инерции сопротивлялась, пыталась уговаривать брата, приводила какие-то аргументы, но в душе были только обида и разочарование. Она понимала, что Аксель говорит правильные вещи, но все равно было ужасно обидно. Когда чиновник из магистрата встал на ее сторону, Эльза уже и не знала, радоваться ей или нет. Тем более что брат продолжал делать все возможное, чтобы окончательно развенчать светлый образ охотника (и свой!). Он только и твердил, как он надеется, что ничего не произойдет, что они всего лишь проведут несколько скучных, ничем не примечательных дней на грязной свалке. Такое ощущение, что он и не хотел помогать бедным жителям района, теряющим одного за другим своих соседей. Ему даже не было любопытно!

Проводник, этот замечательный Ларс Йонссен стал настоящим подарком судьбы. Мало того, что он был чудо как хорош собой, так еще, в отличие от буки брата, он не отмалчивался всю дорогу, а рассказывал столько удивительных историй! Слушать о чудесах Свалки было одновременно страшно и интересно. От этих историй захватывало дух, тем более что Ларс был не только опытным сталкером, он еще и удивительно много знал о древней магии и всяких магических механизмах, останки которых можно найти в древней части. Особенно ее поразил рассказ о древнем алтаре в самом центре, увидеть который могла только непорочная девица. Девушка не очень поверила в то, что алтарь мог давать ответы на любые вопросы, но сама возможность увидеть что-то, недоступное другим, и даже бессердечному брату, будоражила воображение. А уж после того, как Ларс тонко намекнул, что уж ей-то, тепличной девочке, суровый охотник никогда не позволит даже одним глазком заглянуть за забор, отделяющий современный участок Свалки от древнего, девушка твердо решила не спрашивать разрешения.

Конечно, она надеялась, что легкий на подъем и не менее любознательный, чем она сама, Ларс поддержит ее решение и они отправятся туда вместе, но оказалось, что предусмотрительный Аксель составил очень жесткий контракт, который прямо и недвусмысленно запрещал проводнику переходить границу древней части под угрозой серьезных штрафных санкций. И это притом, что все пропавшие, очевидно, исчезли именно там, в древней части. И ведь какая замечательная возможность выдалась! Есть древний алтарь, который, возможно, дает ответы, и есть непорочная девица. Очевидно же, что они проходят мимо самого простого и надежного способа узнать о судьбе пропавших. Достаточно только найти этот алтарь. О том, что она и сама может не достичь успеха или, того хуже, пропасть, как многие до нее, девушка не думала. Ларс много раз ходил в центр и всегда с блеском выпутывался из всех возможных неприятностей. Чем она хуже? А то, что она обещала Акселю во всем его слушаться, так формально она свое обещание не нарушает. Аксель ни разу не говорил, что ей нельзя ходить в центр Свалки. Что с того, что он считал это само собой разумеющимся? Она не оракул, чтобы угадывать его мысли. Зато, как здорово будет утереть ему нос, когда она вернется. Ему и Ларсу, который до последнего демонстративно сомневался, что ей хватит смелости пойти наперекор самодуру брату.

Весь вечер Эльза провела как на иголках, боясь, что что-нибудь сорвется, и изо всех сил старалась не показать своего возбужденного состояния, но все прошло как по маслу. Дождавшись, когда Аксель уснет, девушка тихо обулась, подмигнула улыбающемуся проводнику и, приняв протянутый ей масляный фонарь, отправилась навстречу приключениям. Правда, стоило Эльзе немного удалиться от стоянки, ее уверенность поколебалась. Слишком темно и тихо было вокруг, длинные тени от фонаря, казалось, двигались самостоятельно, звуки шагов возвращались зловещим эхом. Казалось, что где-то совсем неподалеку идет злой шутник, останавливающийся всякий раз, как Эльза замирала, прислушиваясь. Но вернуться, чтобы потом ловить на себе насмешливые взгляды Ларса, было невозможно. Он наверняка перестанет ее после такого воспринимать всерьез. Эльза решила, что не станет искать мифический алтарь. Только сейчас ей пришло в голову, что он, вообще-то, находится слишком далеко и она никак не успеет вернуться за ночь. А если брат, проснувшись, не обнаружит Эльзу рядом, он непременно отправится на ее поиски. И тогда ей точно не поздоровится.

«Пройдусь еще немного, чтобы не казалось, что я струсила, и вернусь назад», – решила Эльза. Именно в этот момент все и произошло. Сначала девушке показалось, что свет фонаря вдруг стал гораздо ярче – настолько, что неясной формы кучи перекрученного металла впереди вдруг стали невероятно контрастными, стало видно каждый изгиб арматуры и каждый обломок камня. Потом она увидела свою тень – длинную, уходящую вперед так далеко, что не видно было даже, где она заканчивается. Эльза оглянулась и тут же была вынуждена зажмуриться. Слезящимися от яркого света глазами она едва могла различить какую-то конструкцию в паре дюжин шагов позади. И эта конструкция приближалась, двигаясь совершенно бесшумно, но стремительно.

Эльза побежала, не разбирая дороги, спиной чувствуя, как приближается нечто кошмарное. Сердце выскакивало из груди, дышать стало тяжело, хотя она пробежала совсем немного. То, что гналось за ней, было огромно, оно занимало всю свободную от нагромождений мусора тропу, со скрежетом проносясь через узкие места. Уже чувствуя, что ее вот-вот раздавит, девушка увидела небольшое ответвление тропы справа. Она едва успела свернуть, когда то, что ее преследовало, пронеслось мимо. Девушку обдало пылью и мелкими камешками, она успела заметить, что конструкция оснащена широкими колесами из непонятного материала, а потом, споткнувшись, повалилась на землю, больно ударилась коленями и ладонями и к тому же выронила фонарь, который до сих пор продолжала сжимать. Послышался звон разбившегося стекла, но фитиль не погас. Фонарь выкатился на небольшой пятачок камня, свободный от нагромождений мусора. Эльза уже потянулась, чтобы его подобрать, когда заметила, что металл фонаря наливается темно-красным цветом, переходящим сначала в желтый, потом в белый. Через несколько секунд показались языки пламени и то, что было фонарем, растеклось ярко светящейся в темноте лужей расплавленного металла и стекла.

Эльза, не вставая, очень быстро отползла на несколько шагов назад, при этом сильно порезав и без того травмированную ладонь об осколки стекла. Девушка с трудом заставила отвести взгляд от того, что осталось от фонаря. Она очень отчетливо представила себе, что было бы с ней, если бы она не упала. Ее бы просто никто не нашел, потому что от человека при такой температуре не осталось бы вообще ничего. Пока Эльза убегала от непонятного светящегося механизма, у нее просто не было времени на страх, но стоило ей на секунду остановиться, и ужас накатил с такой силой, что даже закричать не получилось – перехватило дыхание. Медленно-медленно она встала на ноги, прижала порезанную руку к штанам, стараясь остановить кровь. «Я сейчас просто вернусь по своим следам, и все будет хорошо, – успокаивала она себя. – Аксель был прав, когда не хотел сюда идти».

План был хорош, но выполнить его оказалось не так-то просто. Теперь, после того как фонарь был потерян, идти оказалось гораздо сложнее. Эльза никогда бы не подумала, что на открытом пространстве может быть столь густая темнота. В жилой части Пенгверна, особенно в благополучных районах, фонари никогда не гаснут и расположены достаточно часто. На Свалке, конечно, никаких фонарей не было. Небо, затянутое тучами, было только чуть-чуть светлее, чем земля. Достаточно, для того, чтобы разглядеть линию горизонта, но совсем недостаточно, чтобы увидеть то, что находится под ногами. Впрочем, один источник света на Свалке в этот момент был. Девушка не сразу сообразила, что это тот самый агрегат, убегая от которого, она разбила фонарь. Пятно света сперва удалялось в том направлении, куда вела тропа, потом направление движения резко изменилось на перпендикулярное. Еще через несколько минут Эльза поняла, что магический механизм несется в ту же сторону, что и она сама, по тропе, которая, видимо, шла параллельно той, на которой находилась девушка. Будущая журналистка слышала отголоски стука и скрежета, доносящиеся с той стороны. Она даже позавидовала той скорости, с которой перемещался непонятный артефакт – самой ей в отсутствие фонаря за четверть часа удалось пройти всего несколько десятков шагов. А еще через минуту ей в голову пришла мысль, заставившая остановиться. «Да ведь он едет по кругу!» – с ужасом сообразила Эльза. Надеясь, что ошибается, она подождала еще немного, а потом поняла, что направление, в котором движется столб белого света, снова изменилось, агрегат повернул еще раз.

И тогда Эльза позволила панике захлестнуть разум. Она развернулась и побежала прочь, не разбирая дороги, не глядя под ноги, спотыкаясь и падая, не обращая внимания на ушибы и ссадины. Она не могла бы сказать, сколько времени занял бег, помнила только, что в какой-то момент бежать стало легче, потому что тропа под ногами вновь осветилась. Давно уже оказалось позади то ответвление тропы, в котором остался фонарь, а она все бежала, боясь оглянуться. Ей казалось, что страшный механизм специально загоняет ее, ждет, что она свалится от усталости, и тогда… что? Раздавит? Поглотит? Эльза не знала, но понимала, что этого момента долго ждать не придется. Дыхание становилось все тяжелее, все тело болело после падений. Свет, которым машина освещала себе путь, периодически уходил в сторону, когда тропа слегка меняла направление, и, как назло, именно в этот момент под ногами появлялась какая-нибудь неровность – яма или кусок металла, и девушка кувырком летела на землю, стараясь только прикрыть лицо, покрытое грязью, кровью и слезами. Ощущения от очередного падения отличались от привычных. На этот раз никаких неровностей не было. Эльза просто поскользнулась, грохнулась спиной и затылком на ровную поверхность и заскользила вперед. Боль от удара была столь сильна, что на секунду она потеряла сознание, а когда пришла в себя, обнаружила, что лежит в центре большой ровной площадки, освещаемая приближающейся на всей скорости машиной. Девушка судорожно задергалась, пытаясь встать, чтобы уйти с траектории движения. Ничего не получалось. Камень под ней был настолько скользким, что даже приподняться, опершись на руки, не удавалось – ладони разъезжались в стороны. Поняв, что смерть неминуема, Эльза перестала брыкаться, крепко зажмурилась и зажала уши. Пару минут она так и лежала, твердя про себя, как мантру: «Только бы быстро, только бы быстро, только бы быстро…» Но время шло, а удара все не было, и когда она рискнула приоткрыть глаза, то обнаружила, что вновь находится в темноте, а столб света продолжает двигаться далеко в стороне. Тогда Эльза снова опустила голову на камень, опять ударившись затылком, и горько разрыдалась от страха и облегчения.

Всего за ночь магический экипаж сделал девять кругов по Свалке. Эльза была в этом совершенно убеждена, потому что наблюдала каждый проход экипажа своими глазами – больше делать было нечего. Поверхность, на которой она лежала, была настолько скользкой, что передвигаться по ней было невозможно даже ползком, тем более что площадка оказалась слегка вогнутой к центру. Можно было отталкиваться руками и ногами, ковырять камень ногтями или пряжкой ремня, можно было связать из шнурков и прочей одежды веревку, с ботинками в качестве груза, и попытаться добросить ее до края чаши в надежде зацепиться, но никакого результата это не давало. Эльза знала точно, потому что попробовала. Если, конечно, не считать результатом потерю ботинок. Все перечисленное она проделала за то время, пока машина сделала три круга. В первый раз она еще опасалась, что проклятый агрегат на этот раз не проедет мимо, а все последующие его появления встречала только с мрачной обреченностью. Убедившись окончательно в невозможности выбраться, Эльза предалась единственному доступному занятию – самокритике. Как только не обзывала себя девушка за долгие часы!

Рассвет она встретила мрачной улыбкой и размышлениями, от чего умрет раньше – от голода, жажды или холода. Эльза склонялась к последнему – за ночь, несмотря на довольно теплую погоду, она успела ужасно продрогнуть на холодном камне. О том, что ее может найти Аксель, она не думала, искренне уверенная, что такую идиотку искать просто нет смысла. Глупо терять время на поиски дуры сестры в то время, когда необходимо искать причину пропажи нормальных людей. Она даже не хотела, чтобы Аксель ее искал. «Вместо того чтобы помогать брату, я только добавила ему неприятностей. Как он и предупреждал! Если он отправится меня искать, он может встретиться с той машиной. Или попадет в ту топку, в которой расплавился фонарь. Или еще что-нибудь случится, и все из-за меня! А если так случится, что он меня найдет, я сама непременно умру от стыда, стоит только посмотреть ему в глаза». Она решила постараться как можно быстрее умереть, чтобы не доставлять больше никому проблем, но как только услышала вдалеке голос брата, закричала в ответ, как безумная.

* * *

Аксель чувствовал себя ужасно неловко. В первый момент, когда Эльза нашлась, он чуть не рехнулся от облегчения и готов был простить сестре ее глупости, как уже совершенные, так и все те, которые она еще натворит в будущем. После того, как радость немного улеглась и эмоции успокоились, он все равно больше не мог злиться на девчонку. Проблема в том, что вести себя, как будто ничего не произошло, все равно не получалось. Сначала, когда они были заняты тем, чтобы вызволить пленницу из ловушки, это было не важно, но когда они отправились в обратный путь, повисло неловкое молчание. Аксель не знал, как объяснить, что он не сердится, тем более что и Эльза не торопилась начинать разговор. Сестру было жалко до безумия. Оказалось, что она вся покрыта синяками, ссадинами и глубокими порезами и к тому же успела ужасно продрогнуть. А он весь перевязочный материал успел потратить на раненого Ларса и так торопился, что не прихватил с собой даже фляги с водой, которой можно было бы умыть девушку.

Они возвращались по уже пройденной дороге, но охотник все равно тщательно проверял тропу перед каждым шагом, велев девушке ступать за ним след в след. Аксель очень хотел поторопиться, опасаясь, что проводник ухитрится сбежать, но не позволял себе ускорять шаг. Глупо будет попасть в неприятности, уже поверив, что удалось выбраться без потерь. Погруженный в свои мысли, молодой человек не сразу обратил внимания на звуки, раздававшиеся из-за спины, а когда очнулся, был изрядно удивлен, услышав сдавленные рыдания.

– Ты чего? Что случилось?! – охотник поспешно оглянулся и стал ощупывать сестру. – Где болит?

– Везде, – всхлипнула девушка. – Я не поэтому плачу, а потому, что мне стыдно. Я тебя подвела, и ты теперь больше никогда не согласишься, чтобы я тебя сопровождала.

Аксель вздохнул.

– Я не сержусь, сестренка. Ты не так уж виновата. Ну, по крайней мере я на это надеюсь. Это Ларс тебя спровоцировал.

– А он-то тут при чем?

Аксель секунду колебался, решая, рассказывать ли то, что узнал, но потом понял, что какие-то объяснения давать все равно придется. Эльза ведь до сих пор не знала о том, что произошло на стоянке в ее отсутствие. Начинать рассказ пришлось издалека. Аксель подробно описал первую встречу с подобным Йонссену разумным, объяснил, что проводник напоминал ему кого-то с самого начала, но он никак не мог вспомнить, кого именно. И наконец, пересказал свой разговор.

– Так что, думаю, о том, куда пропадали жители Свалки и прочие искатели приключений, можно больше не гадать, – подытожил охотник. Непонятно только, как ему удалось соблазнить местных – их не так-то просто подвигнуть на безумные поступки, уж они-то хорошо знают об опасностях Свалки.

– Теперь я чувствую себя еще большей дурой, – призналась Эльза. – Пока ты не рассказал, мне казалось, что я решила сюда пойти сама. А ведь он действительно меня подначивал… говорил, что я ни за что не решусь… Аксель, почему мы идем так медленно? Вдруг он сможет сбежать?

– Да потому, что идти быстрее – опасно! Ты даже не представляешь, насколько тебе повезло остаться в живых! Даже самые бесстрашные и опытные сталкеры тщательно готовятся перед походом в древнюю часть и никогда не остаются тут на ночь! По крайней мере мне еще ни разу не доводилось слышать, что кто-то из тех, кто здесь заночевал, смог вернуться. Я ведь уже почти похоронил тебя, сестренка!

Эльзе опять стало стыдно.

* * *

Стену, огораживающую центральную часть Свалки, они миновали незадолго до заката. Аксель уже не надеялся застать проводника на месте, но, как ни странно, Ларс все еще оставался там, где охотник его оставил, и даже до сих пор не очнулся. Встревоженный охотник поспешно бросился осматривать проводника, но с ним все было в порядке – насколько это слово применимо к разумному, сначала получившему серьезную рану, а потом еще и удар по голове. На ночь глядя никуда отправляться не стали, оставшееся до темноты время Аксель потратил на то, чтобы обработать ссадины и порезы сестре и соорудить из подручных материалов некое подобие носилок для Ларса. Возвращаться к цивилизации решили с рассветом.

– Придется тебе мне помогать, сестренка. Знаю, что тяжело, но нам нужно торопиться. К тому же он не слишком тяжелый, – с некоторой неловкостью сообщил Аксель, когда закончил устраивать Ларса на неуклюжем результате своего вечернего творчества. Ларс сопротивляться не пытался и вообще слабо реагировал на происходящее вокруг. Он очнулся только утром. Попробовал было проверить на прочность узлы, которыми его связали, воспользовавшись сонным состоянием охотника, но после первого же движения его вырвало, так что о побеге можно было забыть. По всем признакам Аксель накануне слегка перестарался, и теперь проводник страдал от сотрясения мозга.

Эльзе Йонссен не показался легким, но она была рада, что хоть как-то может быть полезной брату, и она старалась не показать, как ей тяжело. За два дня, в течение которых ей пришлось тащить носилки, она мысленно прокляла и Свалку, и загадочного проводника, но ни разу не пожаловалась Акселю и не попросила сделать привал. Тем сильнее она обрадовалась, когда впереди показались наконец неказистые домики поселка. Девушка настолько утомилась, что даже не заметила удивленных взглядов, которыми их провожали редкие встречные, и почти не слышала разговора, который произошел между охотником и бригадиром гро Нюгером, когда последний встретил их в трактире. Гро Нюгер живо заинтересовался, что случилось с Ларсом, на что Аксель в ответ спросил, не заметил ли гро Нюгер, что пропажи людей начались вскоре после появления в поселке проводника.

– Мне он никогда не нравился, – протянул трактирщик. – И люди действительно начали пропадать вскоре после его появления, хотя я раньше никогда не обращал на это внимания. Но это не может быть совпадением?

– Он сам мне признался, – тихо ответил Аксель. – И взгляните сюда, Нюгер, – попросил молодой человек, отводя волосы с бледного лица проводника. – Не думаю, что вам стоит распространяться об этом, но такие уши – это не уродство. Перед вами не житель Пенгверна и даже не человек. Люди больше пропадать не будут. И присматривайтесь внимательнее к новичкам. Сдается мне, где-то таких, как он, много. И ему что-то очень нужно было там, на Свалке.

Гро Нюгер с интересом посмотрел на Ларса, даже наклонился, чтобы ничего не упустить.

– Выглядит странно, но объясните мне все же, чем он вам так не угодил, что вы его так отделали? Поймите меня правильно, этот человек… этот разумный – житель моего поселка. Я, в некотором роде, за него отвечаю.

Акселю не хотелось делиться подробностями, но и оставить трактирщика совсем без объяснений он не мог.

– Он пытался обманом заманить нас в центральную часть Свалки. Я и сам не понимаю, что именно ему там нужно, но после того, как я случайно увидел его уши и сообщил о том, что знаю о таких, как он, Ларс попытался меня убить. И он признался, что я не первый, кто должен был найти для него что-то на Свалке по его наущению. По какой причине он не может добыть это нечто самостоятельно, я не понял. Да и не было у меня времени слушать объяснения, в этот момент моя сестра уже несколько часов находилась одна в центре, нужно было спешить. А ведь вокруг этого разумного очень много странностей. Понимаете, Нюгер, его соплеменник, тот, которого мне приходилось встречать несколько лет назад, был связан с одержимыми. Он занимался тем, что обеспечивал тварь жертвами. Я думаю, Йонссен может что-то об этом знать. Нюгер, я обещаю, что если мои предположения ошибочны, я компенсирую Йонссену неудобство. Я даже готов понести наказание за похищение в этом случае.

– Подождите-ка, молодой человек, – встревожился бригадир. – Хотите сказать, есть вероятность, что где-то в моем районе все же есть одержимый, и откормленный притом?

Аксель помялся, но ответил:

– Мне не удалось его расспросить, не было времени. Но я не думаю, что там есть одержимый, я бы почувствовал. Он говорил про какой-то алтарь, но я не очень понимаю, что это такое.

– Вот что, гро Лундквист, – помрачнел Нюгер. – Я не хочу мешаться в дела охотников, но то, что касается моих подчиненных, я хочу знать полностью. Если есть хоть малая вероятность, что на Свалке существует какая-то опасность и Йонссен о ней знает, то я просто обязан его расспросить. Юная гратта, – повернулся он к засыпающей на ходу Эльзе, – поднимайтесь-ка вы наверх, в свою комнату, а мы с вашим начальником здесь еще ненадолго задержимся.

Усталая Эльза отправилась в номер, а бригадир тем временем продолжил:

– Вот что, молодой человек. Помогите-ка мне перетащить его вниз. Положим его пока что в погребе.

Следующие несколько часов слились для Акселя в непрекращающийся кошмар. Гро Нюгер, который изначально показался охотнику немного забавным и неуклюжим, как только дело коснулось безопасности его подчиненных, мигом преобразился. Никаких моральных страданий он не испытывал, так что Ларс в конце концов рассказал, для чего ему понадобилось заманивать людей в центр. Добиться от него подробных объяснений так и не удалось – последствия от удара по голове никуда не делись, но кое-что он все же поведал. Йонссен действительно отправлял всех, кто исчез за последние годы, в центральную часть Свалки, к какому-то древнему, сохранившему работоспособность артефакту, который он называл алтарем. При этом сам разумный приближаться к нему опасался, но, как он объяснил, голодный до силы алтарь все делал сам. Стоило незадачливым сталкерам оказаться в прямой видимости, как они переставали контролировать свои действия и шли к артефакту, который вытягивал из них жизненные силы. Сам Йонссен не прекращал попыток каким-то способом договориться с прожорливым предметом, устраивал какие-то ритуалы, но пока безуспешно. Иногда свидетелями его попыток становились некоторые из коренных жителей, и тогда их приходилось убивать.

– Хорошо, – вздохнул бригадир, когда они с охотником выбрались из подвала, где проводили «беседу». – Жаль, что этот урод сейчас так плохо соображает, я половину того, что он говорил, так и не понял. Но хотя бы в общих чертах… Насколько я понимаю, эта штука сама передвигаться не может и приманивает жертв, только если они совсем близко, правильно?

Аксель кивнул, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица. Гро Нюгер вел допрос самостоятельно, но даже просто присутствовать при пытках оказалось неимоверно тяжело. И дело было не в самом процессе, Акселю доводилось видеть гораздо более страшные картины, просто до этого охотнику как-то не приходилось в таком участвовать. Ощущения были такие, как будто он окунулся в выгребную яму. А бригадир тем временем продолжал как ни в чем не бывало:

– Давайте договоримся, гро Лундквист. Я пока не буду ничего предпринимать. Вы можете забрать Ларса, а я постараюсь унять любопытство местных жителей и даже прослежу, чтобы они не слишком много болтали. Еще придется усилить контроль за новыми искателями приключений, буде таковые появятся. В центральную часть никого допускать больше не будем. А взамен вы передадите мне то, что от него узнаете. По крайней мере, в части, касающейся моей вотчины. Вы додумались прийти сюда днем, вас видела половина поселка. Слухи пойдут неизбежно, а ведь вы не в полицию его собираетесь доставить? Очень надеюсь, что вы обойдетесь силами своей организации?

Аксель, на самом деле, не очень представлял себе, что будет делать с пленником, но действительно хотел сначала передать его своим коллегам. Конечно, никакой «организации» у охотников не было, вопреки мнению многих горожан. И сначала Аксель собирался именно что передать Ларса в магистрат или полицию, только теперь, после того, что ему довелось узнать, от этой мысли он отказался. По факту предъявить какие-то серьезные претензии Ларсу никто не мог – доказательств, что проводник действовал злонамеренно, не было, как и свидетелей их разговора. И тем более, Аксель не имел никакого права устраивать пытки. Гро Нюгеру, похоже, было на это наплевать – он готов был и на большее, чтобы обезопасить своих подчиненных.

В магистрате непременно заинтересуются представителем невиданной расы, постараются узнать о нем побольше, наладить контакт с соплеменниками разумного… а после того, что с ним сделали Аксель и Нюгер, на этих планах можно поставить крест. И разбираться в причинах такого поведения никто не станет – с удовольствием спустят всех собак на охотников. Сам охотник был уверен, что перед ним враг, причем враг достаточно умный, и, чтобы что-то от него узнать, нужно, по крайней мере, знать, что спрашивать. Он вовремя вспомнил, что у них с недавних пор появился настоящий исследователь, доктор Экстрём. Аксель был уверен, что между странным разумным, загадочным алтарем и одержимыми существует какая-то связь. Вот и будет доктору Экстрёму материал для размышлений, если, конечно, он сможет добиться от Йонссена ответов.

Условия Нюгера Аксель принял без раздумий. Еще и обругал себя за то, что не подумал о возможной огласке раньше. «Что стоило подождать несколько часов до темноты?» – спрашивал себя охотник. Ничего бы с ним не случилось за день, сотрясение мозга все равно лечится покоем, а уж покой я бы ему обеспечил. Однако что-то менять было уже поздно, поэтому Авсель с помощью бригадира затащил носилки на второй этаж и отправил Эльзу на почту, велев послать на адрес Иды Монссон телеграмму следующего содержания: «Наставница, нужен совет и помощь. Срочно. Найми экипаж. Аксель». Что-то более информативное охотник писать опасался, просто чтобы не плодить лишних слухов среди жителей Свалки. Существовала, правда, вероятность, что гра Монссон сейчас на охоте и не сможет получить сообщение, и тогда придется просить кого-то еще из знакомых охотников, неизбежно теряя время, но с этим Аксель ничего поделать не мог. Отрывать от дел сразу несколько своих коллег, чтобы затем объяснять кому-то из них, что помощь оказалась не нужна, Аксель считал безответственным.

Впрочем, Аксель волновался напрасно. Уже следующим вечером он встречал на пороге своей комнаты наставницу, с улыбкой рассматривающую бывшего ученика.

– Так. Не ранен. Здоров. На своих ногах, – констатировала Ида вместо приветствия. – Если ты скажешь, что выдернул меня в эту дыру только потому, что тебе внезапно стало грустно и одиноко, то я это исправлю. Зачем тебе понадобился экипаж? Решил в кои-то веки прокатиться с комфортом?

– Если ты пройдешь в комнату и дашь мне вставить хоть слово, я тебе все объясню! – Охотник посторонился, пропуская женщину. – Позволь представить, это моя сестра, Эльза. Она журналист, хочет писать о жизни охотников. Эльза, это гра Ида Монссон, моя наставница.

– О боги, ученик! Кто бы мог подумать, что ты так тщеславен! – Ида прошла в комнату и с интересом уставилась на юную журналистку. – Мне бы даже в голову не пришло обзавестись личным биографом! А что это за труп у тебя в кровати валяется?

Аксель постарался как можно короче описать произошедшее за последние дни. В глубине души он боялся, что Иде все это покажется ерундой и она просто посоветует передать странного проводника в полицию, однако женщина, напротив, очень заинтересовалась. Стоя над Ларсом, она внимательно рассматривала его лицо, пощупала пальцы на руках, посветила фонарем в глаза, бесцеремонно разжав веки спящего.

– Очень любопытно, – подытожила женщина, закончив осмотр и дослушав Акселя. – Скажи мне, ученик, ты за новостями следишь?

Аксель отрицательно покачал головой.

– Ну да, ты на такие мелочи предпочитаешь не обращать внимания. А напрасно. Знаешь, после того как вы с Сакаром повеселились в Орктауне, вся эта журналистская сволочь начала громко возмущаться. И, самое неприятное, что в магистрате их вопли нашли серьезную поддержку. Дураков, готовых выехать на популярности у толпы, в нашем уважаемом правительстве достаточно, и им плевать, что будет после. И вот сейчас ты рассказываешь, что практически на глазах у всего поселка похитил местного жителя, пытал и собираешься уволочь его в свое логово. Знаешь, это вот ни капли не смешно.

Охотник опустил глаза и пробормотал:

– Думаешь, не нужно было его трогать? Я тоже сомневался, просто понимаешь, мне показалось странным, что он так похож на того разумного, которого мы тогда встретили на Пепелище. Да и алтарь этот…

– Я разве сказала, что ты не должен был его трогать? – удивилась наставница. – Я просто не понимаю, зачем было тащить его сюда днем, на глазах у всего честного народа. А насчет его внешности у меня вопрос. Напомни-ка мне, ученик, какие оценки были у тебя в школе? И, кстати, Эльза, твои меня тоже интересуют. Особенно по истории.

Аксель с сестрой переглянулись недоуменно, затем девушка, оробевшая при появлении яркой и уверенной в себе гра Монссон, наконец решилась подать голос:

– А зачем вам это?

– Да просто хочу понять, это вы такие недоучки, или у нас школьное образование в последнее время так потеряло в качестве. Иначе я не понимаю, почему ни один из вас до сих пор не догадался, кого именно чуть не убил мой невероятно везучий ученик.

– Я так понимаю, ты-то уже знаешь, что это за разумный? – подытожил Аксель.

– Именно. По крайней мере – догадываюсь. Давайте-ка, детки, я вам расскажу предисловие к учебнику древней истории для детей первого круга обучения. Уж извините, своими словами. Итак: давным-давно, когда наш мир населяли боги, в нем существовала магия. Магия была очень полезна, разумные разных народов использовали ее для того, чтобы облегчать себе жизнь так, как сейчас мы используем паровые машины. С помощью магии можно было строить дома, освещать жилища, создавать диковинных зверей и движущиеся машины. В общем, жизнь была легкая и простая, знай только задабривай богов да выполняй их заветы, чтобы давали побольше этой самой магии. Вот только богов было много, между собой у них согласия не было, поэтому угодить им всем было невозможно. Приходилось выбирать. Так и получилось, что у каждого народа, у каждой расы были свои боги. И все бы хорошо, да только очень им, богам, нравилось быть сильными. А для того, чтобы стать сильнее, богам требовались те, кто им подчиняются и поклоняются – ничего необычного, так и у разумных. Боги между собой интриговали, заключали союзы, стравливали между собой смертных, рассчитывая лишить противников поддержки и убить, чтобы заполучить себе оставшихся в живых и опять-таки стать сильнее. В конце концов, довоевались до того, что стало их совсем мало, а потом и вовсе, после решающей битвы не осталось никого. Разумных после таких-то дел тоже осталось маловато, некоторые расы исчезли совсем. Особенно те, которые от магии зависели больше других, ведь после того, как боги исчезли, магии тоже не осталось. Например, в старых легендах рассказывалось о волшебном народе, населявшем леса. Они все поголовно были бессмертны, их мужчины были прекраснее человеческих женщин, а женщины были вообще, надо полагать, сногсшибательные. Сидели они, значит, у себя в лесу, пели дивные песни, танцевали при луне. Остальные расы они недолюбливали и к себе в гости не пускали, так что подробностей не знаю, но вам уже должно быть ясно, о ком я говорю. Ну же!

Эльза сообразила первая.

– Гра Монссон, вы что, намекаете, что это – эльф?

– Да я не намекаю, девочка. Я прямым текстом говорю.

– Но ведь они же вымерли прорву времени назад! – возмутился Аксель. – И он явно не бессмертный, вон, после удара по голове до сих пор в себя приходит не дольше чем на четверть часа!

– Значит, не до конца вымерли. Или вообще не вымерли, просто хорошо прячутся. По-моему вполне логичное объяснение. Мне сразу эти эльфы вспомнились, еще, когда ты рассказывал о своих мытарствах на Пепелище в компании с Карамелькой и старым Гуттормсеном. А сейчас вот даже и не сомневаюсь. Один в один же, как в описании. Впрочем, это все неважно. Надо переправить этого парня Экстрёму, доктор будет в восторге, тем более, он в последнее время очень уж заскучал. Как-то его эксперименты с одержимыми не движутся за отсутствием материала для исследования – наш брат охотник не торопится предоставлять ему живых одержимых, и я даже не могу никого за это упрекнуть. И надо бы нам поторопиться. Что-то мне неспокойно от всей этой истории, да и вообще неспокойно. Даже не по себе становится. Статьи эти поганые еще…

И тут Аксель вспомнил, что так и не рассказал наставнице о своих приключениях в Чумном районе. Он только сейчас сообразил, что та статья в газете действительно может быть не случайным плодом сумрачного гения недобросовестного журналиста из желтой газеты, а вполне может оказаться результатом действий тех неизвестных, что пытались шантажировать магистра Ольсена.

– Так широко открывать рот в присутствии дам неприлично, – язвительно заметила Ида, вдоволь налюбовавшись на охотника. Что тебя так поразило в моих словах, поделись с наставницей. Облегчи душу, а то я начинаю волноваться за твое душевное здоровье!

– Меня не поразило. Точнее, поразило, но не в твоих словах, я просто вспомнил, что мне давно нужно было с тобой побеседовать. Дело в том, что… – Аксель попытался сообразить, с чего начать рассказ, потом махнул рукой и полез в сумку. Письмо гро Ольсена было у него с собой.

После того, как Ида прочитала записку, она еще некоторое время с изумлением рассматривала бывшего ученика.

– Как интересно, – протянула она. – Столько вопросов, что даже не знаю, с какого начать!

Эльза, до сих пор старавшаяся не подавать голоса, не выдержала и спросила:

– Что это за письмо? От кого? Почему ты мне его не показывал? – она даже встала со стула и попыталась подойти поближе, чтобы заглянуть в листок, но Ида уже складывала письмо в карман.

– Пусть пока побудет у меня, мальчик. Нужно показать его некоторым из наших коллег. С соответствующими пояснениями, конечно. И в первую очередь меня интересует, почему с момента получения этого предупреждения, – она взглянула на дату, – прошло уже две с половиной декады?

Аксель пожал плечами.

– Ты была на охоте, потом мои вакации кончились и мне пришлось ехать сюда. Кому еще я мог это показать?

Ида прикрыла глаза.

– Аксель, дорогой мой и единственный ученик! Я тебя всегда уважала и любила, и ни разу еще не пожалела о том, что взяла на себя груз наставничества. И знаешь, почему? Потому что ты удачлив. Это очень, очень важное качество для охотника, можно даже сказать, определяющее. Так вот, я к чему веду-то? К тому, что я, кажется, знаю, почему тебя так судьба любит! Вижу, уже догадываешься, что я хочу сказать, – кивнула Ида, заметив, как вытянулось лицо ученика. – Но нельзя же уж так-то! Тебе умный человек очень настойчиво посоветовал как можно скорее рассказать обо всем кому-нибудь поумнее, чем ты, а ты об этом благополучно забыл! Ты ведь даже сейчас об этом письме случайно вспомнил, так?

Аксель виновато кивнул.

– Так вот, хочу тебя попросить – в следующий раз, если узнаешь что-нибудь важное, что касается всех нас, постарайся сделать все возможное, чтобы эти сведения передать как можно быстрее. Прям вот все-все возможное, хорошо? – Ида говорила очень мягко, как с ребенком. Акселю такой тон был знаком – такое случалось не в первый раз. Всякий раз, когда он делал что-нибудь, по мнению наставницы глупое, ее тон становился таким, будто она говорит с безнадежным идиотом, в чью голову нужно непременно вдолбить какую-нибудь предельно простую мысль.

– Хорошо, в следующий раз обязательно. Но все же, почему это так важно? Он ничего конкретного здесь не сказал, а против нас и так всегда плетут интриги!

– Не интриги, мальчик. Да, нас не любят, опасаются, даже боятся. Но вообще-то большинство из тех, кто принимает решения, прекрасно понимают, что мы необходимы. И что лучше нас не трогать. А тут нашелся кто-то, кто не поленился надавить на… – Охотница глянула на Эльзу, потом на вроде бы лежащего без сознания Ларса и решила не называть имен и должностей.

– Вот что, мы сейчас отправляемся, нужно быстрее доставить это сокровище. А потом я должна сделать несколько визитов. Все подробности о том, как ты познакомился с господином, написавшим тебе это письмо, ты мне расскажешь позже. Но главное я уже узнала. Видимо, все же придется нам вспоминать старые порядки. – Последнее она произнесла тихо, скорее, для себя: – Ох и муторная работенка предстоит!

– Это ты о чем? Что за старые порядки? – поинтересовался Аксель.

– Потом расскажу, – отмахнулась охотница. – Такие вещи не в трактирах обсуждают, да и неважно это пока.

Похищение

Больше трех декад прошло, прежде чем Акселю довелось вспомнить про Ларса. После того, как они с Идой переправили его гро Экстрёму, в «лабораторию», охотнику пришлось сразу же отправляться сначала в Бардак, потом в район Шахты, в Мастерские и на Фермы… Каждый раз охота получалась тяжелая и долгая, и если сначала Аксель места себе не находил от любопытства и стремился во что бы то ни стало побыстрее навестить гро Экстрёма, то со временем этот случай просто забылся. Тем более что у охотника добавилось проблем иного рода. Эльза наконец получила материал для своих статей. Аксель не стал отказываться от «личного биографа», больше из-за того, что хотел сохранить хорошие отношения с сестрой, чем рассчитывая на то, что у нее получится поднять авторитет охотников в глазах общественности. Тем не менее, молодой журналистке это в какой-то степени удалось. Статьи, напечатанные в «Вестнике Пенгверна», были больше похожи на приключенческий роман, издателю пришлось даже осваивать необычную для себя область и выпускать их отдельной брошюрой. Это хоть в какой-то мере компенсировало негативные настроения общества, вызванные серией нападок на охотников в нечистоплотной прессе. И все же Аксель не раз хвалил себя за то, что запретил сестре указывать его настоящее имя. Хотя все равно их с сестрой узнавали слишком часто. Наблюдательный разумный мог без труда сообразить, что спутница охотника не является его ученицей, и тогда догадаться о том, что перед ним автор нашумевших статей и их главный герой, не составляло труда. Нет, никаких серьезных неприятностей эта известность не приносила, но охотнику очень не нравилось находиться в центре внимания, он нервничал и стремился избегать лишней популярности. Молодой человек вздохнул с облегчением только после того, как главный редактор объявил новоиспеченной штатной сотруднице, что им следует сделать небольшой перерыв. Пока читатели в восторге, но скоро эта тема начнет надоедать.

– «Лучше остановиться ненадолго, чтобы подогреть интерес. А еще лучше, гратта Лундквист, если вы осветите деятельность еще какого-нибудь охотника, а то у обывателя может возникнуть впечатление, что столь героические свершения – это прерогатива одного конкретного охотника. А нам это, согласитесь, не нужно!» – Эльза с возмущением процитировала письмо, полученное от начальства, швырнула его на стол и посмотрела на брата, ожидая, что он поддержит ее негодование. Гостиница на окраине Ферм, где они отсыпались после ночной охоты, была не слишком комфортной, но обладала двумя очень серьезными преимуществами: продукты сюда поставлялись с местных хозяйств, были свежими, и, как следствие, кормили в «Счастливой свинье» вкуснее, чем во многих дорогих ресторанах. Но главное, ее содержала весьма флегматичная вдова, которая не интересовалась никакими газетными статьями и не испытывала никакого интереса ни к охотникам, ни к их спутницам. Кроме качества подаваемых гостям блюд даму занимали только ее дети – многочисленные настолько, что Аксель так и не смог подсчитать точное их количество. Часть из них, та, что повзрослее, активно помогала матери в гостинице, а те, кто еще не вышел из отроческого возраста, не менее активно разрушали все, до чего могли дотянуться их шаловливые ручки. Акселя последние поначалу ужасно раздражали, но этим утром ему было все равно. Охота закончилась, можно было наконец уехать домой и сделать небольшой перерыв. Аксель уже предвкушал скорую встречу с любимым диваном. Даже дикий топот и визги за дверью не могли испортить его благодушного настроения. Охотник прекрасно сознавал, что Эльзу попросили остановиться вовсе не для того, чтобы «подогреть интерес». Редакция «Вестника» и без того рисковала, выпуская ее статьи. Сейчас терпение кончилось, и газетчики решили переждать, пока антиохотничья истерика уляжется.

– И что не так? – спросил Аксель. – По-моему вполне разумно. Почему бы тебе не походить с Идой? Не думаю, что она будет в восторге, но моя наставница лучше многих понимает необходимость этих статей и не станет отказывать. Мне тоже будет спокойно – уж Ида найдет способ проследить, чтобы с тобой ничего не случилось, и получше, чем я сам! Наберешь нового материала, посмотришь на то, как работает моя наставница.

– Ты просто хочешь от меня избавиться, – обиделась девушка. – И вообще! Ты мне ничего не рассказываешь, у тебя от меня какие-то тайны! Ты так и не рассказал мне, о чем вы тогда так долго говорили с Идой! И что было в том письме! Как будто я тут же побегу писать об этом статью!

Вопрос про письмо и историю с Чумным районом поднимался уже далеко не в первый раз, Эльзе было ужасно любопытно, а Аксель упорно отмалчивался.

– Сестренка, ну ведь я уже говорил, – в очередной раз начал оправдываться он. – Я и сам мало что понимаю, что там рассказывать? Мне довелось – совершенно случайно! – оказать помощь одной девушке, ее отец написал мне благодарственное письмо. Вот и все! Ничего интересного. А что там было, в том письме – это, уж прости, пусть останется тайной. И вообще, пусть с этим наставница разбирается, она в таких вещах понимает гораздо больше, чем я. Эльза, ну ведь должна ты понимать, что бывают такие вещи, о которых лучше не говорить? Не думаю, что это опасно, но все же пусть ты пока не будешь знать о таких подробностях. Нет, надо тебя все же Иде отдать, на перевоспитание. Вот почему, когда она запретила тебе интересоваться Ларсом, ты ее сразу послушалась, а на мои слова тебе наплевать?

Эльза немного стушевалась, как это было всегда, когда Аксель упоминал свою наставницу. Девушка и сама не могла понять, почему так опасается охотницу. Нельзя было сказать, что Эльза боялась, но даже короткого общения с гра Монссон хватило, чтобы понять – отмахиваться от распоряжений Иды Монссон не стоит.

– Ладно, в любом случае нам нужно домой, – видя, что Эльза начинает сдаваться, охотник решил поскорее закрепить результат: – Пока других неотложных заказов нет, поживем немного дома. Думаю, у нас есть время, чтобы определиться, что тебе делать дальше, но я все же настаиваю на кандидатуре моей наставницы. И я вовсе не хочу от тебя избавиться! Мне действительно сложнее работать, но не настолько, чтобы перекрыть удовольствие от общения с тобой. Просто мне и в самом деле уже становится неловко. Нас с тобой скоро начнут на улицах узнавать! Так что давай все-таки навестим Иду. Думаю, тебе будет с ней интересно. Да и в любом случае давно пора ее навестить, раз уж у нас выдался небольшой перерыв. Она наверняка знает, как дела у гро Экстрёма.

* * *

Эльза не умела путешествовать налегке. Всякий раз, отправляясь с Акселем на очередное задание, они с братом устраивали долгие словесные баталии, в результате которых большая часть вещей оставалась дома. Но каким-то непостижимым образом, когда нужно было покидать очередную гостиницу, охотник обнаруживал сестру, сидящую возле двух-трех объемистых саквояжей, заполненных предметами, которых Аксель до этого никогда не видел. Как так получалось, он уже отчаялся понять. Во время охоты по магазинам ходить было некогда, Эльза вроде бы всегда была при нем, приезжали они тоже налегке – откуда все это изобилие набиралось, Акселю было неясно. Сестра пролить свет на эту тайну отказывалась – то ли из врожденного коварства, то ли и сама не могла вспомнить. «Как-то за время охоты набралось, – пожимала она плечами. – Не оставлять же это здесь? Посмотри, какой замечательный медвежонок? Я его маме подарю, ты же помнишь, она коллекционирует мягкие игрушки». И Эльза демонстрировала какую-нибудь безделушку, которую никак нельзя было оставить на прилавке. Так и получилось, что теперь, возвращаясь домой, охотнику приходилось тащить объемные сумки, и вместо того, чтобы по обыкновению бросить в угол свой привычный дорожный рюкзак, расстегнуть пояс с оружием и завалиться на диван, приходилось аккуратно расставлять их где-нибудь в углу, чтобы не спотыкаться. В этот раз сестра превзошла сама себя – район Ферм оказался богат на сувениры или то, что считала таковыми юная журналистка. Аксель спиной вперед зашел в комнату, втаскивая за собой сумки, и, не останавливаясь, понес их к кладовой. Поэтому голос, раздавшийся за спиной, заставил его вздрогнуть, уронить сумки и развернуться. В руке у него уже был метатель. То, что голос знакомый, охотник сообразил только через несколько мгновений.

– Аксель, кто это такая?! – окрик прозвучал возмущенно, на два голоса.

Охотник поспешно спрятал метатель, надеясь, что гостья его не заметила, и немного нервно улыбнулся. Впрочем, он был рад видеть девушку, хотя сам не ожидал от себя такой реакции.

– Привет, Лотта, как ты здесь оказалась? У тебя все хорошо, надеюсь? – ему внезапно пришло в голову, что девушка могла опять попасть в какие-нибудь неприятности и теперь ищет защиты.

– Решила тебя навестить, – голос Лотты был холоден, как могильный камень в морозную ночь. – Твой гремлин меня узнал и впустил. А ты, я вижу, без меня не скучал? Познакомишь меня со своей дамой?

Аксель, которого привели в недоумение колючие интонации девушки, ответил:

– Эльза – это Лотта. Лотта артистка, она играет на скрипке, нам довелось путешествовать вместе, правда, совсем немного. Лотта – это Эльза, она журналист и моя сестра.

– Это твоя знакомая, Аксель? – подключилась к разговору Эльза. Она, прищурившись, рассматривала неожиданную гостью. – Видимо, очень близкая, раз может входить к тебе, когда захочет. Мне ты о ней не рассказывал.

Обе девушки даже не подумали посмотреть на Акселя, продолжая сверлить друг друга взглядами, и, хотя лицо Лотты после того, как охотник представил девушек, немного смягчилось, он кожей чувствовал напряжение.

– Ты слишком беспечен, брат, нельзя так наплевательски относиться к своему жилищу. К слову, ты здесь ничего ценного не оставлял? Стоило бы проверить, все ли на месте.

Лотта вспыхнула и приготовилась ответить, но охотник успел первым. Он все больше и больше поражался происходящему, поведение сестры просто не укладывалось у него в голове.

– Эльза, ты ничего не перепутала? С каких пор ты указываешь мне, кого я должен пускать в свой дом? И в любом случае, ты ведешь себя отвратительно!

– Ах, Аксель, не стоит так ругать бедняжку, – Лотта наконец справилась с замешательством и демонстративно оглядела «соперницу». – Ей, видно, многое пришлось пережить за последние дни, вот она и нервничает. Ходить по городу в такой одежде, какой кошмар!

Аксель еще раз удивленно глянул на сестру, потом на Лотту. Он окончательно перестал понимать смысл происходящего. Обе девушки до сих пор казались ему вполне приятными в общении, и столь стремительное превращение их в мегер просто выбивало из колеи. Пока он пытался справиться с удивлением, Эльза говорила:

– Ну, я, по крайней мере, не врываюсь в чужие дома. И я лучше буду ходить в куртке вокзального грузчика, чем позволю себе одеть что-то настолько же вульгарное.

Справедливости ради, стоит сказать, что Эльза слегка погрешила против истины. Лотта выглядела соблазнительно, но не вульгарно – высокий корсет, надетый поверх рубашки, и длинная шелковая юбка смотрелись великолепно, хотя, пожалуй, чуть-чуть фривольно. Аксель вдруг понял, что он не хочет разбираться в ситуации и гасить конфликт. Ему просто хотелось свалиться на диван и закрыть глаза. Поэтому он решил, что время уговоров закончилось.

– Вы похожи на кошек, вставших на дыбы! Вы что, знакомы и за что-то друг друга не любите? Впрочем, не нужно объяснений. Мне не интересно. – Тут обе девушки наконец перевели взгляд и гневно уставились на охотника. – Эльза. Ты идешь в душ, а потом в свою комнату. Так и быть, уступлю тебе это удовольствие. Лотта. Ты идешь вниз, в ресторан, и заказываешь ужин. Я ужасно голоден и очень надеюсь, что, когда проснусь, обнаружу на столе горячую пищу. Много. Мясную. Разнообразную. Прояви фантазию. Но не вздумай меня разбудить, если еду принесут раньше шести пополудни. И вот что, я сплю очень чутко. Если я проснусь от криков или, тем более, звуков драки, мне это не понравится.

– Братик, ты совершенно бесцеремонный тип! Что ты себе позволяешь? С чего ты взял, что я должна выполнять твои указания?!

– Что хочу, то и позволяю. Насколько я помню, ты обещала во всем меня слушаться, чтобы иметь возможность следить за работой охотников. То, что мы сейчас не на охоте, твоих обязательств с тебя не снимает. Если тебя что-то не устраивает, мы немедленно отправляемся обратно на вокзал и сажаем тебя на поезд, домой, к родителям. Думаю, мы еще успеем на утренний рейс. С издательством «Вестника» разберешься самостоятельно, уверен, твоих гонораров как раз хватит, чтобы покрыть неустойку за досрочное расторжение контракта. Что выбираешь?

Эльза передернула плечами и скрылась в комнате. Аксель повернулся ко второй девушке:

– Лотта, отвечай мне только «да» или «нет». Ты сбежала от отца?

– Что? Нет!

– Хорошо. За тобой гонятся бандиты?

– Нет!

– Ты действительно просто пришла меня навестить?

– Да! Я…

– Все! Главное я узнал. Все сказанное Эльзе относится к тебе в полной мере. Я рад тебя видеть, но если ты собираешься выяснять отношения, то лучше скажи сейчас, пока я не сплю. Поезд в Старую Крепость, насколько я помню, отправляется через полтора часа.

Лотта, насупившись и опустив глаза в пол, пробормотала:

– Ладно, чего сразу на поезд. Устал, так устал. И заказывать ничего не буду, сама приготовлю. Кухней любой может воспользоваться.

Охотник не стал дослушивать и скрылся в своей комнате. Стащив с себя сапоги и ремень с оружием, он повалился в кровать. Перед тем, как уснуть, успел отметить, что кровать разобрана. Последней мыслью перед сном была: «Хорошо, что она решила спать здесь, а не в гостевой спальне. Эльза бы, пожалуй, рехнулась от злости, если бы узнала, что на ее кровати кто-то спал. Хотя почему Лотта решила спать здесь?»

* * *

Картина, которую увидел охотник, когда проснулся и вышел в гостиную, заставила его усомниться в том, что утренняя ссора ему не приснилась. Девушки, которые всего несколько часов назад готовы были устроить безобразную драку, теперь мирно общались, не забывая отдавать должное блюдам, расставленным на столе. Аксель некоторое время раздумывал, присоединиться ли к ужину, или сначала вымыться, но глядя на то, с какой скоростью исчезало содержимое тарелок, решил, что если сначала отправится в ванную, рискует вернуться к пустому столу. «И это юные, эфемерные создания, – посетовал охотник, качая головой. – Как в них все это вмещается?» И поспешил занять место за столом. Девушки дружно пожелали Акселю доброго вечера и приятного аппетита, после чего вернулись к разговору. Утолив первый голод, охотник наконец прислушался к беседе. С некоторым неудовольствием он осознал, что Лотта вовсю пересказывает сестре историю своего похищения. Ничего секретного дочь магистра не рассказывала – скорее всего, потому, что гро Ольсен просто не стал делиться с дочерью теми сведениями, которые он передал в письме. Однако обольщаться не стоило. Эльзе и без того было известно многое, сопоставлять факты она умела, так что, безусловно, уже догадалась, о ком тогда, в трактире на Свалке, рассказывал наставнице брат. Впрочем, особо переживать по этому поводу Аксель не стал, он доверял сестре и был уверен, что она не станет рассказывать лишнее в своих статьях. Послушав болтовню девушек еще немного, он все-таки решился спросить:

– Скажите мне, дамы, то, что вы так мило беседуете, – это спектакль для меня? Способ заставить меня отказаться от планов отправить вас по домам?

– С чего ты взял? – удивилась сестра. – А, ты о нашей утренней ссоре? Ну, мы обе просто погорячились, со всеми бывает. Я, знаешь ли, не ожидала увидеть кого-то постороннего в твоем доме, а Лотта вообще сначала думала, что я – твоя возлюбленная. Неудивительно, что мы немного перегнули палку, но теперь с разногласиями покончено.

Охотник неопределенно пожал плечами. Он по-прежнему ничего не понимал, особенное недоумение вызывал вопрос, почему было бы гораздо хуже, если бы Эльза оказалась не его сестрой, а возлюбленной. Однако он решил ничего больше не спрашивать, опасаясь, что если он что-нибудь не так скажет, девушки вновь начнут ссориться.

Утром, пока сестра спала, Аксель все же подробно расспросил Лотту о причинах, по которым она решила его навестить, чем, похоже, обидел девушку. Она действительно просто хотела увидеть своего спасителя. После того, как история с похищением немного забылась, гро Ольсен озаботился дальнейшим обучением дочери. Лотта мечтала учиться музыке, и ее отец, в общем, был не против. Только взгляды на будущее обучение у них кардинально различались. Напуганный недавними событиями, магистр хотел нанять лучших учителей для того, чтобы они проводили обучение на дому. Лотта мечтала о свободе и самостоятельной жизни. После долгих споров гро Ольсен все же уступил, и в результате девушка поступила в Академию изящных искусств, расположенную в Бардаке. Споры действительно были жаркими, и для того, чтобы настоять на своем, девушке пришлось даже отказаться от своей фамилии. В Академию поступила скромная горожанка Лотта Олафсон. Подделывать документы не пришлось – в этом учебном заведении можно было обучаться и вовсе инкогнито, никаких официальных бумаг при поступлении не требовалось. Приемной комиссии был интересен только талант кандидата – и при конкурсе более тридцати человек на место талант действительно должен быть выдающимся. Лотта справилась блестяще. Гро Ольсен неохотно признал, что такой способ спрятать дочь даже лучше, чем то, что придумал он сам. Запертая в четырех стенах, Лотта неизменно рано или поздно взбунтовалась бы и начала делать глупости, а в академии у нее просто не останется времени на то, чтобы искать приключения. Учителя, правда, все равно были наняты – теперь игре на скрипке обучалась одна из служанок. Слежки ни за гро Ольсеном, ни за его домом больше замечено не было, но он предпочитал перестраховаться. А сама Лотта, теперь уже Олафсон, сняла квартиру в том же доме, что и Аксель, и готовилась к началу занятий – в Пенгверне учебный год в высших учебных заведениях начинался после начала календарного года, до него оставалось чуть больше месяца. Аксель очень подозревал, что в это же время в том же доме была арендована еще по крайней мере одна квартира, в которой наверняка поселились пара-тройка серьезных парней с внимательными взглядами и незапоминающимися лицами, в задачу которых входила охрана и наблюдение за новоиспеченной студенткой, но Лотта об этом ничего не знала.

Охотник был рад такому соседству – общество Лотты было приятно, Аксель не раз замечал, что с трудом сдерживает улыбку, слушая ее бесконечные рассказы, – и не потому, что она пересказывала нечто забавное, просто в ее присутствии становилось легко.

* * *

Иду Монссон пришлось подождать два дня – когда Аксель заглянул в меблированные комнаты гро Дабура, оказалось, что наставница куда-то опять отлучилась. Это было необычно – Аксель заранее выяснил в магистрате, что на охоту она не отправлялась. Когда Ида, наконец, появилась на пороге его квартиры, охотник сразу обратил внимание на то, что наставница чем-то очень озабочена. Она была по-прежнему язвительна и весела, ожидаемо сопротивлялась, когда бывший ученик предложил ей сестру в сопровождающие, но Акселя напускная веселость не обманула. Он видел, что женщина занята мыслями о чем-то другом, хотя и старается не показать тревоги. Однако, когда Ида с отсутствующим видом открыла ящик стола, достала кисет с табаком и папиросную бумагу и принялась скручивать сигарету, он не выдержал. За все время, что он был знаком с охотницей, она курила всего четыре раза – и каждый раз это происходило в минуты максимального напряжения. Он спросил напрямую:

– Ида, что происходит? Я же вижу, что тебе было бы плевать, даже если бы я попросил удочерить сестру, а не просто помочь ей собрать материал для статьи!

– Все-то ты замечаешь, мальчик… – вздохнула гра Монссон. Она помолчала немного, потом подошла к камину и прикурила от длинной каминной спички. По комнате распространился запах крепчайшего табака, женщина закашлялась. Этот сорт редко выбирали даже заядлые курильщики, но Ида по какой-то странной прихоти оставалась ему верна – даже следила, чтобы его запас был во всех местах, где она может остановиться дольше, чем на один день. – Ты еще не забыл того эльфа? – спросила она, отложив самокрутку в сторону.

– Что-то удалось узнать?

– До обидного мало, – покачала головой женщина. – Мерзавец не желает говорить. Может быть, Экстрём слишком мягок, но я не могу винить доктора. Он пытается быть настойчивым, но тут, боюсь, не обойтись без методов одержимых. Этот паршивый Ларс просто смеется над нами. Понимает, гаденыш, что очень важен для нас, и пользуется этим. Я готова прозакладывать голову, что его знания нам жизненно необходимы, я это чувствую. Да ты и сам это почувствовал, иначе не притащил бы его. Что-что, а интуиция у любого охотника работает будь здоров. Эльф не скрывает, что он знает природу одержимых. И даже готов поделиться информацией, вот только не просто так. Представляешь, он смеет торговаться! Ставит условия!

– Ему нужно что-то на Свалке, – утвердительно сказал Аксель. Догадаться было не сложно. – Алтарь, да? И жертвы для него.

– Именно так. Он говорит, что ему нужен алтарь какого-то бога. Объясняет, что эльфы – магическая раса, и им эта штука необходима, потому что в алтаре до сих пор сохраняется прорва этой самой магии. Звучит очень правдоподобно, особенно если предположить, что жертвы этому алтарю нужны как раз для конвертации их жизненной энергии в магическую. Экстрём исследовал мерзавца вдоль и поперек, взял все анализы, которые только возможно, и придумал еще с десяток, но некоторые особенности функционирования организма своего гостя объяснить иначе как магией так и не смог. Например, его способность располагать к себе собеседника. Ты знал, что у Ларса меняются черты лица, если он достаточно долго находится в контакте с кем-либо? Эльф подстраивается под вкусы собеседника, его внешность приближается к идеалу. Не какому-то абстрактному идеалу, а идеалу с точки зрения конкретного разумного. Когда Экстрём открыл эту особенность, он чуть ли не по потолку бегал от восторга. Хотел заставить меня провести с Ларсом пару дней, чтобы убедиться окончательно, только я отказалась. И это притом, что этой самой магии вокруг крохи, по собственному утверждению Йонссена. Незначительное количество, которым можно пренебречь. Так что легенды не врали, когда описывали их как «божественно прекрасных». Уверена, что если бы этой самой магии было достаточно, сменить внешность для Ларса было бы проще, чем переодеть костюм. Мы бы тут все писались от восторга и обожания. И это только одна особенность. Судя по всему, без магии Ларсу, как и его соплеменникам, действительно живется не слишком весело. – Ида снова умолкла, задумавшись.

– Так почему мы не хотим достать для него этот алтарь? Он, конечно, та еще скотина, но если это нужно для остатков целого народа… Пусть заберут эту дрянь и выметаются из Пенгверна. Мне показалось, достать эту штуку будет не слишком сложно, – признался Аксель.

– А потому, драгоценный ученик, что я ни на грош не верю этому субъекту, – уверенно заключила гра Монссон. – Слишком гладко он все описывает. Дескать, стоит нам только передать ему алтарь, и сразу целое племя эльфов, на протяжении сотен лет влачащее жалкое существование, мгновенно преисполнится благодарности к людям и нарушит свою вековую изоляцию. Будет нести младшим народам – это он всех разумных так называет, скопом – свет знаний и многотысячелетнюю культуру. Интересно, правда? Знаешь, дело даже не в том, что меня как-то покоробило, что мой народ называют младшим. Просто мне кажется, он врет. Они здесь не только из-за алтаря, а может, он вообще не является их главной целью. Йонссен довольно охотно говорит об этой штуке, но стоит завести разговор об одержимых, и он будто язык проглатывает. И потом, как бы ни был ему нужен этот алтарь, но посылать на смерть ни в чем не повинных сталкеров… То есть то, что он не ставит людей выше домашних животных, это ладно. Неприятно, но плевать, в конце концов, какое нам дело до мнения недоноска с манией величия. В общем, я уверена, что магия им действительно нужна. Вот только алтарь им нужен не для того, чтобы на несколько декад – ну, пусть даже на несколько лет – улучшить самочувствие представителей своей расы, а для чего он нужен ему на самом деле, Ларс не признается. Делает непонимающее лицо и упорно твердит о благе для всех разумных.

Акселя взбудоражили непонятные новости. То, что говорила наставница, звучало невероятно, вызывало безотчетную тревогу. Магии не было в мире так давно, что в нее уже мало кто верил. Везде, кроме, может быть, Свалки, она превратилась в сказку. И вот выясняется, что для кого-то эта сказка – жизненная необходимость, ради которой можно посылать разумных в гиблые места или скармливать их одержимому. И все же охотник не понимал, чем так взволнована Ида.

– Только не говори, что ты все-таки собираешься добыть для него этот алтарь! – Аксель поразился собственной догадке.

Ида, которая занималась тем, что раскуривала потухшую было сигарету, снова закашлялась.

– Аксель, драгоценный мой ученик, ты что, решил, что я совсем рехнулась? Отдать что-то настолько важное разумным, которые относятся к людям как к расходному материалу? Разумным, которые прячутся и предпочитают сидеть на голодном пайке, но сохранить свое инкогнито вместо того, чтобы просто попросить хреновину, которая им так необходима? Думаешь, они все еще живут в древности и помнят те времена, когда каждая раса ненавидела все остальные? Да хрена с два! У них было достаточно времени, чтобы изучить наше общество и заметить, что все слегка изменилось. Я не думаю, что Ларс и тот царек Пепелища, с которым тебе посчастливилось встретиться, – единственные эльфы, которые слонялись по Пенгверну. Так что я была бы полной идиоткой, если бы бросилась таскать голыми руками отливки из печи неизвестно для кого. Алтарь, конечно, стоило бы найти – но только для того, чтобы он не достался этим субчикам. По крайней мере, до тех пор, пока они внятно не объяснят, зачем он им нужен. Меня гораздо сильнее беспокоит то, что у эльфа есть покровители. И, судя по всему, довольно влиятельные.

– Что?! – Аксель был готов ко всему, но последняя фраза наставницы выбила его из колеи.

– Незачем так пучить глаза, мальчик, еще, чего доброго, выпадут… Впрочем, я и сама сначала не поверила.

– Но с чего ты взяла?

Ида, пружинисто вскочив из-за стола, прошлась по комнате, потом плюхнулась на кровать и закинула ноги прямо в сапогах на спинку.

– Ты ведь понимаешь, ученик, что здорово наследил на Свалке, прости уж за каламбур? Я не придавала этому значения. Была уверена, что в случае вопросов у меня всегда есть возможность замять шумиху – не только у тебя знакомые есть в магистрате, и некоторые из них всегда готовы оказать услугу старой охотнице. Не люблю этим пользоваться, и иногда моя скромность выходит боком. Как тогда, когда ты у меня только появился. Слишком быстро тогда все закрутилось, мои должники просто не успевали реагировать на изменения ситуации. Но сейчас я не побрезговала. Сразу попросила одного важного гро из Старой Крепости, чтобы если кто-то будет очень уж активно интересоваться судьбой проводника Ларса Йонссена, он сообщил об этом мне и придержал дело. Поручилась, что ничего плохого с проводником не случится в любом случае. Магистратский, конечно, не имеет прямого отношения к полиции, но некоторое влияние на синих котелков имеет. Так вот, недавно мне сообщили, что в поисках Ларса заинтересованы ОЧЕНЬ серьезные люди. Мой должник, конечно, сделает все возможное, чтобы саботировать поиски, но долго прикрывать нас он не сможет. Да мне и самой не хочется злоупотреблять его расположением. Пока ситуацию спасает только тот факт, что те, кто ищет Ларса, действительно не знают, кто приложил руки к его исчезновению. Но они сильно хотят это узнать, и долго оставлять их в неведении у нас не получится. Говорят, на Свалке появилось очень много новых людей. Причем как полиции, так и тех, кто обычно старается не встречаться с синими котелками. Ходят, вынюхивают, задают вопросы. Тамошний бригадир, ты его помнишь, сделал внушение своим людям, чтобы не болтали. Но надолго этого не хватит. Вас видело слишком много народа, кто-то рано или поздно проговорится.

– И что делать? – мрачно спросил Аксель. Теперь он проникся ситуацией всерьез, и если ночных он не слишком боялся, то проблем с полицией хотелось бы избежать. Воспоминания о том, как Иду чуть не подвергли публичной казни, были еще свежи, и если учесть, что тогда обвинения были ложными, а сейчас Аксель действительно формально является похитителем разумного, защититься от обвинений будет очень сложно.

– Этот вопрос я задаю себе уже не в первый раз, – вздохнула охотница. – Проще всего было бы избавиться от этого засланца чуждой цивилизации – не надо на меня так смотреть, я имела в виду – передать его полиции. Но мне совершенно не хочется этого делать. Уверена, после этого мы о нем больше ничего не услышим. Не буду утверждать, что котелки работают на наших противников, но кто-то там определенно нечист на руку. Нам нужно время. Возможно, стоит попытаться начать переговоры с его покровителями. Анонимно, конечно. Мы поговорили с Экстрёмом, в ближайшее время он предложит Ларсу связаться с его соплеменниками или теми, кто их представляет. Я успела встретиться с некоторыми из наших, кто сейчас свободен. В ближайшее время они отправятся на поиски пресловутого алтаря. Когда он будет у нас, можно будет начинать серьезный торг.

– Почему не я? Я уже был в центре – совсем недолго, но это хоть какой-то опыт.

– Потому что тебе туда соваться сейчас нельзя, неужели непонятно? Ученик, мы вступаем на очень тонкий лед, ошибаться нельзя. Тебя там запомнили, если ты там появишься, могут и узнать. Я бы вообще не стала туда никого посылать, пока все не уляжется, но у нас очень мало времени. Нет уж, тебе сейчас лучше не отсвечивать. Занимайся охотой. Эльзу я у тебя заберу, не хочу, чтобы ты привлекал внимание. Да и девчонке со мной будет безопаснее. Я пока в этой истории для стороннего наблюдателя никак не участвую, в отличие от тебя. Если кто-то увидит записи о твоем посещении Свалки и сопоставит их со временем исчезновения Ларса, то… сам понимаешь. Случиться может всякое. Поэтому, Аксель, постарайся быть очень осторожен, хорошо? Оглядывайся по сторонам. Я знаю, что ты опасаешься только полиции, но не стоит недооценивать ночных – они могут стать серьезной проблемой.

* * *

Охотница уехала уже на следующий день, прихватив с собой Эльзу, Аксель тоже надолго не задержался дома. Несколько дней он провел в компании Лотты, после чего на его имя пришел очередной заказ, и он отправился в район Кладбищ на поиски нового одержимого. О предупреждении Иды охотник не забывал – привычка относиться серьезно к советам наставницы не раз спасала Акселю жизнь. Однако охота, как ни странно, прошла без проблем. Полиция им не интересовалась, да и нежелательных встреч с представителями городского дна тоже не было. И одержимого в этот раз удалось уничтожить быстрее обычного, что и не удивительно, – слишком безлюдное место, слишком мало разумных, которых можно замучить. Одержимый оказался совсем слабым, до того, как встретиться с охотником, успел убить всего трех человек, да и тело ему досталось не лучшего качества – в этот раз не повезло пожилому кладбищенскому сторожу.

На то, чтобы найти и прикончить одержимого, у охотника ушло всего несколько часов, Аксель даже не стал оставаться на ночь и вечерним дилижансом отправился домой. На душе было неспокойно. Все шло непривычно гладко. Слишком гладко – такого у Акселя раньше не бывало, и это настораживало больше, чем если бы проблемы сыпались одна за другой. Аксель уговаривал себя, что уже просто отвык от обычной, спокойной охоты, без неопытной, но чрезмерно бесстрашной и любопытной сестренки за спиной, которую приходилось постоянно контролировать, чтобы не натворила глупостей. Уговоры помогали слабо, поэтому, когда, вернувшись домой, он увидел, как навстречу из своей квартиры выбегает заплаканная Лотта, он даже испытал некоторое облегчение.

– Я думала, тебя не дождусь! – закричала девушка, увидев охотника. – Аксель, беда!

Аксель заставил себя сначала войти в квартиру и, только закрыв за собой дверь, спросил:

– Что случилось?

– Ида и твоя сестра пропали!

Охотник сжал зубы и уточнил:

– Почему ты так решила?

– Мне Чернушка сказала! Она сама сейчас расскажет!

Черная Орчанка так и не оставила свою ученицу, она по-прежнему являлась ей, чтобы обучать танцам и игре на скрипке, хотя выступлений на улице они больше не устраивали. Пару раз Аксель присутствовал на репетициях – призрачная танцовщица относилась к нему благосклонно, хотя и не стремилась больше к общению. С того раза, как она просила его разыскать ученицу, с Акселем она больше не говорила. И вот теперь охотник снова почувствовал, как в голове возникает едва слышный голос:

– Твоим женщинам нужна помощь. Их схватили. Не справятся сами.

Аксель усилием воли заставил себя успокоиться. Понимая, что не добьется подробных объяснений, он начал задавать вопросы, на которые можно было ответить односложно:

– Они живы?

– Да.

– Ты знаешь, где они?

– Да. Покажу. Почуяла кровь твоих женщин. Проследила.

– Это полиция или ночные?

– Не понимаю.

Аксель мысленно выругался и сформулировал по-другому:

– Те, кто схватил, носили синие котелки?

– Нет. Они мертвы. Убили те, кто служат крови королей. Забрали твоих женщин.

Аксель опять не понял объяснений, но главное уяснил – те, кто схватил сестру с наставницей, не носили синих котелков, а значит, скорее всего, не являлись полицейскими. Кивнув, он бросил:

– Мне нужно собраться. Проводишь? – и, не дожидаясь ответа, прошел в уголок гремлина. Сегодня он очень рассчитывал на то, что некоторые из поделок зверька ему пригодятся. Пока он рылся в железках, цепляя на пояс метатель, стреляющий иглами, и рассовывая по карманам сферы, Лотта торопливо рассказывала свою версию событий:

– Они пришли позавчера утром, Ида очень жалела, что не застала тебя. Она была чем-то сильно взволнована, но когда узнала, что ты отправился на Кладбища, немного успокоилась. Сказала, что они тебя дождутся, а потом они с Эльзой ушли. Гра Монссон зачем-то нужно было в магистрат, потом они должны были зайти к Иде домой, а вечером я пригласила их сюда. Я хотела показать им новую мелодию. Когда уже совсем стемнело, а их все не было, я упросила Чернушку сходить за ними, но она вернулась одна и сказала, что их схватили. Она нашла кровь гра Монссон совсем недалеко от меблированных комнат гро Дабура, и там еще была кровь кого-то из тех, кто их схватил. Чернушка сказала, что там пахло смертью, но Ида и твоя сестра живы.

Аксель, благодарно кивнул – подробности были не слишком важны, но рассказ Лотты по крайней мере отвлекал от тяжелых мыслей. Подумав, охотник запихнул в сумку еще несколько устройств, доработанных гремлином. Он решил, что запас карман не тянет, а в некоторых ситуациях они могут оказаться очень полезными.

– Орчанка, как далеко их держат? И сколько там охраны?

– Далеко. Скрытные Сады. Много слуг. Двадцать. Или больше.

Аксель кивнул. Скрытные Сады – это еще один из районов Пенгверна, который граничит с Бардаком самым краешком. Когда-то давно это было излюбленное место отдыха аристократов – десятки квадратных километров фруктовых деревьев и парков, несколько озер, живописные поляны, будто предназначенные для того, чтобы устраивать на них пикники. В Скрытных Садах даже жили дикие животные – олени, кабаны, несколько видов птиц. Животных охраняли десятки лесников, и они же служили загонщиками во время охоты. Конечно, с тех пор, как власть в Пенгверне сменилась, животные постепенно вымерли, частично из-за бесконтрольной охоты, частично от голода – площадь садов была слишком мала, чтобы такая большая популяция могла прокормиться. Но окончательно погибнуть садам не дали – вся территория до сих пор принадлежала потомкам древних королей. Конечно, на то, чтобы содержать сады в порядке, денег у аристократов не было. Деревья давно одичали, тропинки заросли, но место по-прежнему оставалось достаточно экзотичным и привлекательным для непривыкших к таким огромным скоплениям растительности жителей Пенгверна. Однако охотников нарушить границы частных владений почему-то находилось немного. Какая-то охрана там все же присутствовала, и тем из нарушителей, кому не посчастливилось с ней встретиться, предстояло провести несколько часов взаперти, после чего их передавали полицию, да еще приходилось заплатить внушительный штраф в пользу «пострадавших» владельцев территории. Сами владельцы редко покидали территорию, общаясь с остальным миром при помощи слуг, отчего со временем оригинальное название леса забылось, и район стали называть тем же прозвищем, что прилипло к его владельцам.

Лотта, видя, что охотник уже готов выходить, дрожащим голосом спросила:

– Аксель, а тебе точно нужно отправляться туда одному? Я уже отправила телеграмму папе, он наверняка захочет помочь. Людей пришлет… Может быть, подождешь чуть-чуть? Чернушка говорит, там этих бандитов много. Я знаю, что ты не боишься, но это ведь опасно! Вдруг тебя убьют?

– Не убьют, не беспокойся, – мотнул головой Аксель. – Они же не знают, что мы их уже нашли. Не стоит терять время.

Чтобы добраться до Скрытных Садов, нужно пересечь весь Бардак – довольно обширный район. Прямые дилижансы в ту сторону не ходят, а тратить время на пересадки охотник не захотел, нанял конный экипаж, заплатив вдвое за скорость. И все равно ему казалось, что ехать можно и быстрее. Подавив желание потребовать от извозчика, чтобы он подстегнул лошадей, Аксель закрыл глаза и заставил себя успокоиться. Стоило отбросить мысли о сестре и наставнице, как стало полегче. Охотник удовлетворенно кивнул сам себе. Опасную работу нельзя делать во взвинченном состоянии. Ему даже удалось немного подремать, так что, когда экипаж остановился, Аксель был полностью готов.

– Зачем остановились? – спросила Черная Орчанка, которую едва можно было заметить при дневном свете. – Нужно дальше.

– Дальше пешком, – тихо ответил Аксель. – Не будем заранее сообщать о своем приближении, возможно, они оставили кого-то следить за воротами. Я пойду в другом месте.

Вся площадь огромного парка когда-то была обнесена ажурной кованой оградой. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы предприимчивые жители города устроили значительные прорехи в заборе, – говорят, решетку воровали целыми пролетами. На то, чтобы контролировать весь периметр, у владельцев просто не было людей и денег, а в промежутке между патрулями унести можно было многое. Теперь остатки ограды охраняло уже нынешнее правительство, со стороны города, конечно. И, естественно, не от большой заботы о владельцах, а просто ради сохранения уникального произведения кузнечного искусства древности. Впрочем, и у воришек интерес к культурной ценности за столетия поиссяк – железо теперь стоило значительно дешевле, так что овчинка больше не стоила выделки. Восстанавливать украденное, впрочем, никто не стремился, так что во многих местах граница между городскими районами и парком существовала только на бумаге. Именно там охотник и решил пройти. Через три четверти часа он наконец увидел в просвете между домами черные и голые по осеннему времени деревья.

В парк охотник входил осторожно, больше стараясь, чтобы его не было видно со стороны домов. Орчанка любезно сообщила, что не чувствует разумных со стороны парка, а вот среди жителей окраины Бардака могли найтись любопытные. В конце концов, те, кто похитил девушек, могли подстраховаться и расставить наблюдателей, раз уж они решились пойти на конфликт с охотниками.

Аксель всю дорогу задавался вопросом, как аристократы связаны с происходящим, и не мог понять их интереса. Даже если предположить, что они решили вновь попытаться поучаствовать в политике Пенгверна, охотники и их проблемы могли заинтересовать старую кровь в последнюю очередь. Впрочем, понять мотивы жителей Скрытных Садов нормальному человеку было трудно. Из уроков истории Аксель знал, что поначалу, после того, как власть в Пенгверне сменилась, аристократы долго не могли успокоиться. Попыток вернуть былое величие было много, но все они провалились. Постепенно энтузиазм потомков бывших властителей Пенгверна сошел на нет – по мере того, как гигантские состояния растрачивались, возможностей для политических игр становилось все меньше. Со временем они превратились в настоящих отшельников, предпочтя сохранить «старые традиции» хотя бы на крохотной территории бывших королевских угодий. Альтернативой была ассимиляция, а для многих это было неприемлемо.

От кого-то из старших коллег охотник как-то слышал рассказ о том, как его наставник охотился в Скрытных Садах. Одержимые в таких безлюдных местах появляются чрезвычайно редко, поэтому никому из нынешнего поколения охотников в Скрытных Садах бывать не доводилось. В самой охоте не было ничего особенного, а вот посмотреть на быт потомков королей было очень интересно. Представители аристократии сохранили не только старомодные костюмы и прочую атрибутику. Рассказчик утверждал, что почувствовал себя так, будто попал в старую сказку. Мужчины при шпагах с такой осанкой, что, казалось, они вообще никогда не видели земли под ногами. Женщины в невероятно пышных платьях, с выбритыми бровями и подбритым лбом, в остроконечных шляпах. Изысканные манеры и этикет, соблюдающийся так скрупулезно, как, наверное, никогда не соблюдался в древние времена. Слуги в двадцатом поколении, бухающиеся на колени и ломающие шапки при появлении кого-то из хозяев в пределах видимости.

Тот охотник рассказывал, что его наставник искусал себе губу в кровь, сдерживая смех. «Не хотел обижать убогих», – по его словам.

Аксель тогда заинтересовался, как же выходит так, что аристократия до сих пор не выродилась, и выяснил довольно забавные подробности. Оказывается, время от времени кому-то из жителей Пенгверна предлагают присоединиться к «высшему» обществу. Конечно, выбор никогда не бывает случайным – хранители старых традиций ведут очень подробную родословную каждого из тех, кто когда-то не согласился на добровольное заточение в Скрытных Садах. Человек, в чьих жилах нет хотя бы капли старой крови, никогда не получит возможности там поселиться. Большинство, конечно, отказывается, но благородным потомкам древних династий вполне хватает отчаявшихся и неудачников, не нашедших себе места в современном Пенгверне.

Готовые согласиться на безбедное и беззаботное существование все же встречаются. Правда, полноценными жителями Скрытных Садов они стать не могут – эта привилегия доступна только их детям, с младенчества воспитанным в старых традициях. Со слугами еще проще. Время от времени в каком-нибудь из борделей Пенгверна появляются молодые девушки, согласные работать за еду. Они недолго остаются в приютившем их заведении – только до тех пор, как понимают, что забеременели, после чего возвращаются туда, откуда пришли. Впрочем, возвращаются не все. Случается, что вбитые с детства установки ломаются, и тогда бывшая служанка решает порвать с прошлым. Случается и так, что с прошлым решает порвать кто-то из аристократов, чаще всего тех, кто из-за своей юношеской беспечности мечтает о переменах. Мало кому из них удается привыкнуть к жизни современного Пенгверна. Большинство рано или поздно возвращается.

Зная об этом, охотник, как ни старался, не мог сообразить, что понадобилось старой аристократии от наставницы. Он был уверен, что его сестра попала в плен за компанию. «Было бы неплохо это выяснить, – думал Аксель, осторожно переходя от дерева к дереву. – Но только если представится возможность. Главное, освободить «моих женщин», как выразилась Орчанка». Он остро пожалел, что ему пришлось перемещаться по садам осенью, когда деревья голые и лес просматривается на сотню метров во все стороны. Правда, слегка углубившись, он переменил свое мнение – да, его видно издалека, но и патруль, если такой появится, можно будет заметить заранее. «Ты просто не привык ходить по лесу, – ругал себя Аксель, слыша хруст от раздавленной ветки. – Вот и придумываешь себе оправдания. Скажи спасибо, что видишь, куда идешь, и что тебе не приходится идти наугад». Направление указывала Черная Орчанка, и она же обещала предупредить, если почувствует приближение патруля. Скоро Аксель начал привыкать. Он по-прежнему слишком сильно шумел, но, по крайней мере, перестал оступаться на каждом шагу, спотыкаясь о поваленные ветки. Да и сколько бы он ни шел, сторожей все не было, охотник начал даже надеяться, что он так и дойдет до летней королевской резиденции, никого не встретив по дороге. Правда, очень скоро выяснилось, что этим надеждам сбыться не суждено.

О присутствии где-то поблизости Черной Орчанки охотник почти забыл – знал, что она где-то рядом, но не видел ее, а двигалась призрачная танцовщица бесшумно. Когда внезапно она проявилась прямо перед ним, он даже вздрогнул от неожиданности.

– Стой! Смотрят!

Аксель замер, не закончив шага, пристально оглядывая лес, но, конечно, никого не заметил. Он уже открыл рот, чтобы спросить, но Орчанка не дала ему сказать:

– Смотри вперед и вправо. Сто шагов. Древний враг. Прячься!

Аксель не очень представлял, куда можно спрятаться. Никаких укрытий поблизости не наблюдалось. Да и никого разумного в той стороне, куда указывала Орчанка, он так и не увидел. Охотник медленно опустился на колени и лег.

– Укройся листвой. Может, не заметят.

Охотник послушался, присыпал себя палыми листьями.

– Замри. Дыши тише. Услышат. Древние враги знают лес. Скоро пройдут мимо. Убьешь их, когда пройдут.

Аксель достал метатель, оснащенный иглами, и постарался последовать совету Орчанки. Его ужасно злило, что он по-прежнему никого не видел, как ни вглядывался в переплетение ветвей и стволов впереди. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем он разглядел две фигуры, осторожно пробирающиеся по лесу. Охотник наконец понял, почему он так долго не мог разглядеть патрульных – их одежда была выкрашена особым образом, зеленые, коричневые и серые пятна заставляли взгляд соскальзывать, силуэт патрульных оставался нечетким даже когда они оказались совсем близко. Пожалуй, если бы он не знал, куда смотреть, то не заметил бы странно одетых разумных даже теперь, когда они находились на расстоянии нескольких шагов. Внезапно один из патрульных остановился и прислушался. Он коснулся рукой напарника, и в следующий момент в руках у обоих оказались длинные луки – только теперь Аксель сообразил, что за палки торчали у каждого из них из-за плеча. Выбор оружия был более чем странный. Даже если предположить, что жители Скрытных Садов не приемлют прогресс в области вооружений, это было слишком. Аксель на секунду засомневался, но тут же отмахнулся от непрошеных размышлений. Знание истории его не обманывало, от столь архаичного оружия отказались задолго до того, как в Пенгверне сменилась форма правления. На то, чтобы справиться с удивлением, ушло совсем немного времени, однако его хватило патрульным, чтобы заметить угрозу. Хищные наконечники стрел начали одновременно поворачиваться в сторону охотника. Рассчитывать на то, что его не заметят, было бы глупо, тянуть время тоже больше не стоило, и Аксель дважды нажал на спусковой крючок, посылая смазанные ядом иглы в лучников. Смотреть на результат выстрелов он не стал, сразу же откатившись в сторону.

Реакцией лучники обладали отменной – краем глаза охотник увидел оперение двух стрел, покачивающееся на том месте, где он был только что, и еще одна стрела рванула его рукав, только по стечению обстоятельств не задев кожи. Аксель, уже почти не целясь, выстрелил еще несколько раз, оттолкнувшись всем телом от земли, отпрыгнул еще на метр в сторону и только после этого взглянул на патрульных. Один из них стоял неподвижно, схватившись за лицо, залитое кровью, и бросив лук. А вот второму, похоже, удалось каким-то невероятным образом увернуться от большинства игл. Акселю пришлось снова откатываться, теперь в противоположную сторону – оставшийся лучник стрелял с немыслимой скоростью. С того момента, как Аксель сделал первый выстрел, прошло не больше полудюжины секунд, за это время патрульный успел выстрелить четырежды и уже накладывал на тетиву пятую стрелу. Аксель даже не успевал встать. «Если я в него не попал или яд не действует, мне конец», – думал охотник, снова откатываясь в сторону. Он пытался стрелять в ответ, но видел, что промахивается – иглы попадали в одежду противника, которая была достаточно прочной, чтобы защитить от таких слабых снарядов. В следующую секунду произошло сразу два события. Прежде всего, выяснилось, что яд на стрелков все же действует. Тот, первый, который получил три или четыре иглы в лицо, наконец пошатнулся и упал. Для его напарника это послужило сигналом, чтобы прекратить расстреливать Акселя. Так и не взглянув на раненого, он что-то скомандовал на неизвестном языке, развернулся и побежал. Охотник с удовольствием заметил, что движения у беглеца неуверенные и какие-то слишком резкие. Значит, он все же не промахнулся, просто одной иглы недостаточно для того, чтобы быстро свалить противника. Охотник мысленно выругался, коря себя за то, что воспользовался непроверенным оружием. Впрочем, по-другому просто не получалось. Добровольцев, чтобы проверить действие яда, у Акселя не было, а стрелять из привычного оружия он не мог из-за того, что не хотел привлекать лишнее внимание. Других бесшумных метателей у него не было, да и заставить себя стрелять из боевого оружия в того, кто не является одержимым, было трудно. Впрочем, охотник был уверен, что сможет, в случае необходимости.

Последнюю мысль он додумывал на бегу – отпускать второго патрульного в его планы не входило. Несмотря на действие усыпляющего состава, лучник бежал даже слишком быстро. Аксель старался изо всех сил, но никак не мог догнать беглеца. Впрочем, расстояние постепенно уменьшалось, охотник уже начал замедлять бег, чтобы получше прицелиться и всадить еще одну иглу в незащищенный затылок патрульного, и в этот момент тот совсем остановился и по лесу разнесся переливчатый свист. Звук не был очень громким, но пронизывал до костей, от него даже заныли зубы. Можно было не сомневаться – все, кто должен был, его услышали. Аксель зря потратил очередную иглу. Патрульный и так держался только за счет собственного упрямства. Он начал падать еще до того, как Аксель выстрелил.

Молодой человек выругался в голос – больше тишину можно было не соблюдать. И, на секунду остановившись возле патрульного, он продолжил бег. Охотник даже не удивился, увидев несвойственную людям плавность черт и заостренные уши – спящий лучник принадлежал к той же расе, что и недоброй памяти Ларс.

– Сюда сейчас сбежится вся охрана, сколько бы их не было. Предупреди меня, если увидишь их раньше, – попросил он Орчанку, зная, что она где-то рядом.

– Древние враги скоро будут тут, – согласилась призрак.

Некоторое время охотнику удавалось избегать нежелательных встреч – Черная Орчанка мастерски вела Акселя, задолго предупреждая об очередной встрече с егерями. Попытки уклониться от столкновения удлиняли путь, но Аксель решил, что они того стоят, – завязнуть в драке, так и не добравшись до цели своего визита, охотник не хотел. И все же добраться совсем без приключений не удалось. Деревья уже изрядно поредели, когда Аксель увидел перед собой редкую цепочку разумных, идущих навстречу. Стрелять из бесшумного метателя не имело смысла. Иглы летят на короткое расстояние, их сносит даже малейшим порывом ветра. Аксель порадовался, что не поленился взять полноценный стреломет. Предупрежденный заранее, он успел выбрать удобную позицию для стрельбы и теперь видел оцепление как на ладони, причем патрульные сами шли так, будто еще не заметили безумца, решившего напасть на укрепленный замок в одиночку. С запозданием охотник сообразил, что те, с кем он собирается сражаться, – обычные люди. Похоже, эльфов в Скрытном Саду было не так уж много.

Перебороть собственное воспитание было непросто. Аксель так и не смог стрелять на поражение, предпочитая целиться по ногам. Фигуры валились одна за другой, оглашая лес криками. Никто из них так до сих пор не понял, откуда летят стрелки, несмотря на то, что выстрел из стреломета совсем не бесшумен. Ответные снаряды свистели слишком далеко, чтобы представлять опасность. Аксель сам удивился, насколько просто оказалось справиться с егерями – похоже, от обычных горожан они отличались только наличием оружия, а этого было слишком мало, чтобы создать серьезную угрозу даже для одинокого охотника. Уже через минуту Аксель покинул лежку, с некоторым удовлетворением отметив, что не оставил позади трупов. Правда, судя по стонам и воплям, благодарности по отношению к милосердному охотнику жители Скрытных Садов не испытывали.

Вид, открывшийся после того, как деревья расступились, был очень хорош, несмотря на время года, обычно делающее невзрачным любой, даже самый пасторальный, пейзаж. Местность слегка понижалась, открывая взгляду почти идеальной формы озеро, на берегу которого, гордо развеваясь разноцветными флагами, стоял небольшой, но очень красивый замок. Вокруг замка притулилась крохотная деревенька на пару дюжин домиков – аккуратная и какая-то игрушечная, будто нарисованная на картинке. Идиллический пейзаж, но Аксель не стал тратить время на любование. С удовлетворением отметив только, что замок не только не окружен рвом, но даже обходится без крепостной стены, охотник быстрым шагом направился в сторону резиденции.

Его никто не пытался остановить, и спустя несколько минут охотник сообразил, в чем дело. Все мужское население деревни он всего несколько минут назад собственноручно вывел из строя, а представительницы слабого пола и дети предпочли запереться в домах. Деревня встретила охотника тишиной и настороженными взглядами из окон, которые он чувствовал кожей. Единственные звуки, которые сопровождали охотника, – лай собак и хрюканье свиней, которым было наплевать на происходящее, если оно не отвлекало от вдумчивого копания в пыли, в попытках найти не съеденный раньше сладкий корешок.

Ворота замка ожидаемо оказались закрыты. Когда охотник подошел поближе, его окликнули:

– Стоять! Назовитесь! По какому праву вы нарушили частные владения и покалечили моих людей?

Аксель послушно остановился.

– У меня есть сведения, что в этом замке насильно удерживают охотницу Иду Монссон и журналистку Эльзу Лундквист, – крикнул охотник.

– Ваши предположения ошибочны. Убирайтесь немедленно и будьте уверены, мы сообщим об этом возмутительном нападении в полицию.

«Старая кровь лжет, – услышал охотник. – Я чую твоих женщин. Они под землей».

– Найди их и предупреди Иду, – тихо попросил охотник, а потом закричал:

– Я не говорил о предположениях! Мне известно совершенно точно, что они находятся здесь. Если их вернут, никто не пострадает.

Смех, раздавшийся в ответ, говорил сам за себя – к предупреждению охотника собеседник всерьез не отнесся.

– Убейте его! – крикнул переговорщик, закончив смеяться, и Акселю пришлось уклоняться от выстрелов. Впрочем, тем, кто стрелял, явно не хватало практики, а может, дело было в устаревшем оружии – выстрелы раздавались слишком редко, и Аксель быстро выскочил из зоны обстрела. Как только он приблизился к стене, попадать и вовсе перестали – окна в замке не были приспособлены для того, чтобы стрелять прямо вниз. К тому же обороняющихся было не слишком много. Аксель насчитал всего десяток – совсем недостаточно для того, чтобы эффективно оборонять такое большое строение.

Оказавшись под стенами, охотник припустил изо всех сил, стремясь опередить обороняющихся. Скрывшись за углом, молодой человек остановился. Ломиться в закрытую дверь смысла не было, а вот окна, находящиеся на высоте всего пяти метров, были достаточно соблазнительны. По крайней мере, для человека, у которого в рюкзаке лежит уютно свернутая бухта веревки с закрепленной на конце кошкой. Закинуть ее в окно удалось с первого раза. Переждав секунду, пока прекратят сыпаться осколки, Аксель вскарабкался наверх. В комнате он не задержался и уже через пару секунд оказался в длинном коридоре. Навстречу уже бежали, и здесь снова очень пригодился метатель с иглами. Его дивная скорострельность и почти полное отсутствие отдачи позволили очень быстро уложить нескольких обороняющихся. Остальные предпочли остаться за углом. У хозяина поместья, похоже, случилась настоящая истерика, вопли с требованием немедленно покарать нарушителя не прекращались ни на секунду. Аксель очень порадовался этому факту – перепутать направление с таким звуковым сопровождением было сложно.

Охотник не узнавал сам себя. Куда делась его осторожность и стремление соблюдать закон? Он уже устроил бойню и фактически занимался сейчас захватом чужого дома, но его это совершенно не трогало. Да, пока он, скорее всего, никого не убил, но не сомневался – если это будет необходимо, рука у него не дрогнет. Он даже на секунду не усомнился в правильности своих действий, полностью сосредоточившись лишь на одной цели: освободить сестру и наставницу. Более того, сейчас он собирался еще и взять в заложники одного из владельцев замка.

Обычные крестьяне и прислуга ничего не могли противопоставить опытному охотнику. Легко подавив слабое сопротивление, он на пару секунд остановился, разглядывая того, кто командовал обороной. В другое время Аксель, пожалуй, был бы очень впечатлен. Человек выглядел так, будто только что сошел со страниц исторического романа. Ярко-красный колет, вышитый золотом, белоснежные чулки, длинная шпага на боку и белый парик – из образа не выбивалась ни одна деталь, может быть, за исключением, вполне современного вида очков. Насколько помнил охотник, во времена королевской власти очки еще не были распространены. Местный владетель, оставшись без поддержки, вид имел жалкий и растерянный настолько, что Акселю стало противно. Шагнув к разодетому пленнику, охотник приставил ему к лицу метатель и потребовал:

– Где они?! Живо, говори!

В глазах аристократа плескалась ненависть, но упираться он не стал:

– Ты опоздал, охотник. Возможно, они уже мертвы. Мои друзья обещали позаботиться об этом, как только ты появился под стенами. Твои девки слишком упирались, они оказались почти бесполезны. Но ты еще можешь сохранить их жизнь, если сложишь оружие. Тогда я попытаюсь успеть остановить моих друзей.

– Веди меня к ним и только попробуй дернуться! Живо! – закричал Аксель.

– И как ты меня заставишь? – ехидно поинтересовался аристократ.

Аксель вместо ответа двинул его по зубам рукояткой метателя, после чего поинтересовался:

– Еще объяснения нужны?

Владетель, будто не веря, провел ладонью по губам, взглянул на кровь и побледнел. В глазах его плескались боль и удивление.

– Ты, чернь, посмел ударить аристократа?! – этот факт у него явно не укладывался в голове, он, похоже, просто выходил за рамки его представлений о мироустройстве.

Аксель ударил еще раз и подкрепил аргумент криком:

– Я сказал, живо веди меня к ним, или будешь умирать медленно! Я многому научился от одержимых!

Кажется, аристократ только теперь осознал, что происходящее с ним реально. Лицо его исказилось страхом, и он попытался отшатнуться от охотника, но тот шагнул следом и снова ударил франта, окончательно размочалив ему губы.

– Я проведу! – прошепелявил аристократ, увидев, что мучитель не собирается останавливаться и снова заносит руку для удара.

– Вперед! Бегом! – рыкнул охотник. Он чувствовал, как уходит время, и с трудом удерживался от того, чтобы просто пристрелить противника и бежать непонятно куда, надеясь успеть спасти Эльзу и Иду. Только осознание того, что он будет искать слишком долго, заставляло его держать себя в руках.

Тюрьма ожидаемо оказалась в подвале. Переходы в замке были слишком запутанными; чтобы добраться до лестницы, потребовалась почти минута. По лестнице охотник бежал, перескакивая по нескольку ступеней, таща проводника за шиворот и совершенно не заботясь о том, что он давно свалился с ног и волочится за Акселем, собирая задницей все ступени.

Увидев распахнутую дверь, обитую железными полосами, Аксель бросил свою ношу и ускорился еще немного, хотя ему хотелось остановиться. Он боялся увидеть то, что находится в тюрьме. И первое, что он увидел, заставило сердце пропустить удар. На полу у входа в каземат, скудно освещенный масляными лампами, лежали тела… Сердце снова застучало. Тела принадлежали эльфам. Шагнув внутрь, Аксель едва увернулся от удара. За стеной у самого входа кто-то стоял, и этот кто-то был настроен решительно – даже несмотря на то, что охотник в последний момент уклонился, полностью увернуться от удара не удалось, что-то тяжелое скользнуло по плечу, заставив отшатнуться, подставляясь под новый удар, нанесенный уже с другой стороны. Каким-то чудом охотнику и в этот раз удалось убрать голову с траектории движения дубинки, но противнику почти удалось выбить метатель. Если Аксель его и не выронил, то воспользоваться не мог, поскольку не чувствовал руку. Неизящно повалившись на пол, споткнувшись об одно из тел, он попытался откатиться, ожидая, новой вспышки боли – можно было не сомневаться, что в третий раз нападающие не промахнутся. Однако удара все не было, и сквозь звон в ушах охотник услышал резкое:

– Стоять! Замерли все! – произнесено это было знакомым женским голосом.

Приглядевшись, Аксель выдохнул с облегчением – оказалось, что его только что поколотили те, кого он так рвался спасать.

– Извини, ученик, ошибочка вышла, – продолжила гра Монссон. – Бывает, перенервничали.

– Аксель, миленький, это ты! – взвизгнула Эльза, тут же бросившись обнимать брата. Держатель для светильника, который она до этого сжимала в руках, со звоном свалился на каменный пол каземата. Ида, видя такое поведение, только поджала губы. Расслабляться она считала преждевременным. Пока Аксель с трудом поднимался на ноги, она сдернула у него с плеча стреломет и облегченно вздохнула.

– Ты один?

– Да, – кивнул охотник. – И я тут не всех обезвредил, так что лучше бы нам поторопиться. Особенно меня беспокоят эльфы. Как вам удалось выбраться? – Аксель кивнул на металлическую клеть, стоявшую с распахнутой дверью. Он уже догадался, что охотницу с сестрой держали именно там.

– Нежить помогла. – Отмахнулась Ида. Я сама ее не вижу, сестрица твоя сказала. Как всегда в минуты опасности, она говорила грубо и зло. – Как-то сумела отжать язычок у замка, ей бы сейфы обносить с такими способностями, а не по площадям танцевать. Только видно перенапряглась изрядно, стала совсем прозрачная. Эльза говорит, даже в темноте не видно, так что, если рассчитывал на ее помощь, – забудь. Да хватит сырость разводить! – это уже Эльзе, которая вдохновенно рыдала на плече у брата. – Еще ничего не закончилось.

Похоже, за время совместного заключения своего авторитета гра Монссон не растеряла – девушка мгновенно успокоилась и даже нашла в себе силы встать. Аксель протянул ей игольник, а сам вооружился привычным метателем. Он не слишком надеялся, что сестра сможет помочь в случае стычки с эльфами, просто хотел, чтобы она чувствовала себя увереннее.

Заметив окровавленного владетеля, неопрятным кулем валявшегося на лестнице, Ида счастливо улыбнулась.

– Ба! Кого я вижу! Неужто сам его сиятельство граф Эрик Стенкиль вновь почтил своим присутствием двух грязных шлюх? – И гра Монссон с наслаждением пнула местного владетеля под ребра. Видимо, радость от встречи была слишком сильна, графа подбросило на пару ступеней вверх. Акселю показалось, что он расслышал треск ломающихся ребер.

Ида, похоже, сама поняла, что переборщила, потому что продолжать не стала.

– Аксель, ты даже не представляешь, какой подарок мне сделал, захватив этого скота. Но я тебя сейчас расстрою. Нам эта мразь нужна, и очень сильно, так что придется тащить его с собой. И, самое ужасное, нужно непременно сохранить ему жизнь. Такая вот неприятность. Одна радость, он вроде не отличается особой статью, так что тащить, если что, будет легко. Можем меняться время от времени. Нас, конечно, никто и не думал кормить, но за два дня я не успела слишком обессилеть, так что в этом на меня можешь рассчитывать. В конце концов, эта сволочь добилась своего, похоже, ему все же удастся на меня взобраться.

Аксель решил, что для расспросов время не слишком подходящее. Только теперь он обратил внимание на состояние наставницы. Ида была бледна и с трудом стояла на ногах, а на одежде в самых неожиданных местах проступали кровавые пятна. Он без возражений взвалил на плечи жалобно застонавшего Эрика Стенкиля. Из замка им удалось выбраться без проблем, никто из оставшихся обитателей так и не показался.

– Ты шел со стороны Бардака? – уточнила Ида, когда они покинули негостеприимные стены.

– Да, и возвращаться тем же путем не стоит. Там еще минимум полторы дюжины эльфов осталось. Наверняка они сейчас изо всех сил спешат сюда, так что, наверное, лучше нам бежать в сторону Кладбищ. Здесь, боюсь, нас точно подловят.

– Нет смысла, – покачала головой гра Монссон. – Если его сиятельство не врал, этих «лесных братьев» тут гораздо больше, чем полторы дюжины. По крайней мере, он хвастался, что их больше сотни и они прочно обосновались в этом лесу. Я вообще удивлена, что тебе так легко удалось до нас добраться.

– Думаю, преимущество внезапности и помощь Черной Орчанки, – пожал плечами охотник. – Она заранее предупреждала меня о встрече с эльфами.

– Да, жаль, что сейчас она не в форме, – кивнула охотница. – Знаешь, если нам удастся выбраться, я удивлюсь. Эти гады слишком ловки для вымершей расы. Жаль, что тут везде этот пакостный лес, он для них как дом родной, а вот мы больше приспособлены для города.

Ида не зря опасалась. До леса они дойти так и не успели, и это было большой удачей. Если бы они вышли всего десятью минутами раньше, пришлось бы защищаться от эльфов среди деревьев. Втроем, да еще с Эриком Стенкилем в качестве балласта им вряд ли удалось бы продержаться хотя бы несколько минут.

Аксель первым заметил сливающиеся с деревьями силуэты, мелькающие между стволами, потому что знал, что ожидать. Разглядеть точное количество он не смог, но было ясно, что их слишком много.

– Ида, стой! – напряженно прошептал он. – Они уже здесь.

Охотница сориентировалась мгновенно. Схватив за рукав Эльзу, она поволокла ее в сторону крайнего дома, прошипев:

– Быстрее, корова малолетняя, сейчас они нас своими стрелами нашпигуют!

Ее бывшему ученику объяснять ничего не нужно было. Подбежав к двери, он убедился, что она закрыта, и, сбросив с плеч Стенкиля, шагнул к окну, к счастью, не прикрытому ставнями. Расколотив стекло рукоятью метателя, молодой человек заскочил внутрь. Мрачно взглянув на испуганную женщину с двумя детьми, жавшуюся в углу, он велел:

– Выметайтесь отсюда! Здесь сейчас будет опасно. – Он отодвинул засов у двери, дождался, когда все лишние покинут дом, а Ида с Эльзой войдут, задвинул засов. Мимоходом порадовавшись, что, несмотря на обилие дерева вокруг, местные предпочитают строить дома, как и во всем Пенгверне, из камня, он взялся передвигать мебель.

– Окно тоже баррикадируй, – велела Ида. – Как закончишь, поднимайся наверх. Эльза, следи, чтобы они не влезли. Если что – зови.

Аксель привалил к окну тяжелую, металлическую кровать с сеткой, поставив ее вертикально, и решил дополнительно проинструктировать Эльзу, которая растерянно стояла посреди комнаты, не зная, что делать.

– Сестричка, следи за дверью и окном. Дверь я вроде бы надежно завалил, а вот в окно могут попытаться залезть. Мы с Идой будем их отстреливать на подходе, но мало ли. Если полезут, кричи. И стреляй. Не бойся, никого не убьешь, этот метатель заряжен иглами, смазанными снотворным составом. Иглы можешь не экономить, их там много. Все поняла?

Эльза неуверенно кивнула, и охотник последовал за наставницей. Иду он нашел уже устроившуюся напротив слухового окна, внимательно разглядывающую приближавшихся со стороны леса эльфов.

– Ученик, разбери черепицу в нескольких местах, – велела охотница. Сама она пристроилась на куче какого-то хлама и сейчас отдыхала. Несколько часов, проведенных в плену, давали о себе знать, гра Монссон тяжело дышала после подъема на чердак, по лицу ее катились крупные капли пота.

– Одним окошком мы не обойдемся. Только так, чтобы дыры были не напротив друг друга. Я, конечно, во все эти сказки не верю, но по легендам они своими гнутыми палками пользуются очень ловко. Ну и когда из пролома выглядываешь, смотри, не поймай подарочек.

– Надо было дождаться подмоги, – повинился охотник. – Я слишком спешил, и теперь из-за этого мы в ловушке.

– Очень хорошо, что ты поторопился, – возразила охотница. – Эти уроды не хуже одержимых. Мы там всего ничего времени провели, а на мне уже живого места не осталось. И это они еще за меня всерьез не успели взяться. Хорошо, что Эльзу не трогали, девчонка и так чуть не рехнулась, глядя, как меня обрабатывали. Можешь быть благодарен Стенкилю, это он им не дал. Хотел сначала сам позабавиться, да вот не успел. Если бы ты задержался еще немного, спасать было бы некого.

Пока говорила, охотница тщательно целилась и на последнем слове сделала подряд пять выстрелов. Две фигурки вдали упали, остальные разбежались в стороны и пригнулись. В ответ полетели стрелы. Стрела, выпущенная из лука, летит гораздо медленнее, чем снаряд, пущенный из парового оружия. Однако сказать точно, куда она приземлится, все равно трудно. Ида на всякий случай откатилась в сторону, и, как выяснилось, не зря. В окно влетело сразу пять стрел.

– Ладно, теперь можно считать, что миф подтвержден. Они действительно хорошо стреляют, – мрачно констатировала охотница. – Я с такого расстояния из пяти выстрелов только два в цель положила.

– Наповал? – уточнил Аксель.

– Надеюсь, что так, – кивнула охотница. – Знаешь, мы с ними, похоже, не договоримся. Информацию ведь может получить не только тот, кто допрашивает. Если выберемся, я тебе расскажу подробнее. Если коротко, разумные для них – скот. Впрочем, если они общаются только с такими, как местное величество, ничего удивительного.

Охотница говорила короткими фразами. Обычно спокойная, гра Монссон с трудом сдерживала клокотавшую ярость. Аксель еще не видел свою наставницу в таком состоянии.

– Эй, люди! – донеслось с улицы. – Сдавайтесь. Бежать вам некуда. Если расскажете, куда вы дели Ларса, умрете быстро.

– Твой Ларс нам еще нужен. Теперь я знаю, как с вами общаться, вы мне хорошо показали. Думаю, в конце концов, он будет просто счастлив рассказать, какого хрена вы приперлись в Пенгверн и чего вам от нас нужно.

– Я тебе и так скажу, самка! Удовлетворю твое любопытство перед смертью. Вы, люди, как тараканы, – везде приспособитесь. Всего тысяча лет прошли, а вы уже забыли ваших богов. Мы своих богов помним. Сотни лет мы приносили им жертвы, пытаясь вернуть их из небытия, но нас слишком мало. Новорожденные боги почти неразумны, они стремятся туда, где много пищи. И вот, каких-то сорок лет назад один из нас случайно оказался в этом гадком, вонючем городе. И что же он узнал? Вы убиваете новых богов, не даете им становиться сильнее, не даете им обрести настоящее могущество и разум! Мы пришли сюда, чтобы вырастить себе нового бога, и мы добьемся своего. Мы зальем этот город вашей кровью, а когда мы выпестуем своего нового бога, мы сотрем вас с лица земли, оставив только каждого сотого. На развод. Богу нужны жертвы. Ларс ничего не расскажет вам, даже если вы будете его пытать. Жаль, что он останется в плену, такова его судьба. Его смерть не будет напрасной, она послужит процветанию нашей расы. Я готов принять эту жертву. Я в последний раз предлагаю: расскажите, где вы скрываете нашего брата, и в награду получите быструю смерть!

В ответ Ида выстрелила несколько раз и, похоже, попала – послышался тяжелый стон, звук падения. Эльфы пошли на штурм, снизу послышались удары. Аксель достал сферу, активировал ее и через пролом в крыше сбросил вниз. Послышался хлопок, стоны, и удары прекратились. Наклонная крыша не подразумевала хорошего обзора из пролома, но все же охотник успел увидеть нескольких эльфов и даже выстрелил из метателя, свалив одного из осаждавших дом.

– Много у тебя этих штук? – тихонько поинтересовалась гра Монссон.

– Осталось всего две, – пожал плечами охотник. – Валялись дома на всякий случай.

– Жаль, что не десяток, – с сожалением покачала головой охотница. – Тогда можно было бы попытаться прорваться. А так они нас просто перестреляют.

– Значит, будем пока сидеть здесь. Может, ночью они устанут, тогда попытаемся выбраться.

Аксель понимал, что ночью их шансы будут ничуть не лучше. И понимал также, что Ида тоже об этом знает.

– Вы, насекомые, убили уже дюжину моих собратьев! – заорали снаружи. – Не надейтесь, что умрете при штурме. Клянусь лесом, теперь вы точно будете умирать медленно. Лучше убейте себя сами!

Ида промолчала, а вот Аксель решил тоже подать голос:

– Знаешь, это ведь я вашего Ларса взял. Ида здесь ни при чем, ошиблись вы. Он хотел, чтобы мы достали для вас алтарь какого-то бога. Вам он для чего-то сильно нужен, да? – охотник говорил таким тоном, будто ему было наплевать и он просто удовлетворяет свое любопытство. – Он вам нужен, да? А почему вы сами его не забрали?

– Что ты знаешь об алтаре, человек? – заинтересовался эльф. Голос звучал напряженно.

– Да ничего не знаю, – признался охотник, – поэтому и интересуюсь, зачем вам эта штука так нужна и почему вы не забрали ее сами.

– Мы не можем его увидеть, потому что он принадлежит чужим богам. Боги ушли, но их магия в нас осталась. Магия алтаря не дает нам его увидеть. Послушай, человек. Мы ведь могли бы договориться. Мы можем тебя отпустить. Женщины останутся здесь, мы вернем их тебе в обмен на алтарь. Принеси его сюда, и мы тебя щедро вознаградим! Твои женщины останутся живы, обещаю!

– Что, правда, вознаградите? – удивился охотник. – А чем?

– Золото. Ты ведь любишь золото, человек? Вы поклоняетесь ему, поэтому боги вам не нужны. Мы можем дать тебе много золота!

– Соблазнительное предложение, – рассмеялся Аксель, отмахнувшись от возмущенной наставницы. – Я подумаю над этим.

– Подумай, человек. – Охотнику показалось, что он слышит скрип зубов собеседника. – Только недолго. Мы ведь можем и обойтись без твоей помощи!

– Нет, ребята, без моей помощи вам точно не обойтись. Там, куда я его спрятал, его никто, кроме меня, не найдет.

– Ты нашел его?! – голос разумного звучал так взволнованно, что охотнику на мгновение стало стыдно за свою ложь. – Мы щедро вознаградим тебя, человек! Очень щедро! Подумай! Второй раз предлагать не буду.

Охотник снова отмахнулся от Иды, которая смотрела на него, выпучив глаза.

– Я просто время тяну! – прошептал Аксель. – И еще хочу, чтобы они поволновались. Они вполне могли бы попытаться спалить дом вместе с нами, а так остерегутся. Постараются захватить живыми – отбиваться будет проще. Он же все равно своими богами уже поклялся, что прикончит нас, так что наверняка договариваться с ним бессмысленно. Врет он все, что отпустит вас, даже если я ему десяток алтарей притащу.

Ида облизнула потрескавшиеся губы и кивнула.

– Мы сейчас в патовой ситуации, – прошептала она. – Пока у нас есть снаряды, выковырять нас отсюда они не смогут. Но и прорваться у нас не получится. Плевать на Стенкиля, жизнь дороже, но я и сама, как видишь, не в лучшей форме, – охотница криво улыбнулась. – Больше суток мы тут оборону не продержим.

– Предлагаешь убить друг друга, чтобы не достаться врагу? – огрызнулся Аксель. Он и без пояснений осознавал всю тяжесть ситуации, но выхода придумать не мог.

Ида покачала головой:

– Только в крайнем случае. Ты хорошо придумал с алтарем, но этого мало.

– Знаю, что мало, но других идей у меня нет.

* * *

Сидеть без дела было невыносимо. Аксель спустился на первый этаж, проверил, надежно ли перекрыты дверь и окно, после чего затащил наверх пленника и сестру. Эльза, кажется, уже немного пришла в себя. Прежде погруженная в собственные переживания, она стала активнее интересоваться происходящим. В глазах появилась тревога – девушка тоже понимала, что ничего хорошего их не ждет. Аксель, как мог, успокоил сестру и велел заняться ранами наставницы. Ида не стала возражать, хотя предпочла бы, чтобы ее просто оставили в покое. Эльзу необходимо было чем-то занять. Девушка держалась хорошо, но непривычная к серьезным переделкам, она могла поддаться панике, ухудшив и без того казавшееся безнадежным положение.

Впрочем, ожидание оказалось недолгим. Эльфы не стали дожидаться темноты. На размышления охотнику дали всего два часа, и, как выяснилось, никто не ждал, что он действительно согласится на сделку. Первородным тоже нужно было время на подготовку к штурму.

Спустя два часа обитатели чердака услышали странный шум. Создавалось такое впечатление, что вокруг дома собирается изрядная толпа, причем эта толпа была чем-то расстроена. С улицы раздавались вой и плач, проклятия и детские крики. На эльфов это было не похоже, и Аксель тут же попытался выглянуть в окно, в надежде рассмотреть причину суеты, за что едва не поплатился – охотник едва успел отдернуть голову, как в проем влетело несколько стрел.

– Я вижу, ты уже готов огласить решение, человек? – закричали снаружи. – Что ж, я слушаю.

– Я еще не решил, – крикнул в ответ охотник, понимая, что попытка оттянуть неизбежное уже провалилась.

– Что ж, значит, уже и не решишь, – ответили снаружи. – Начинайте!

Послышался топот, Ида выглянула на секунду, чтобы сделать несколько выстрелов, и, зарычав, отшатнулась обратно. Аксель потянулся за предпоследней сферой, но, услышав яростную ругань охотницы, остановился.

– Дерьмо! Дерьмовое дерьмище! Они согнали сюда местных! Всех собрали, похоже. Там женщины и дети, ученик!

Охотник тоже выругался. Он несколько раз выглядывал в проломы, пытаясь стрелять прицельно, по первородным. Бесполезно. За пару секунд он не успевал рассмотреть противников, а присмотреться повнимательнее не представлялось возможным – ему и без того едва удавалось уклониться от стрел. Первородные реагировали мгновенно, не давая возможности присмотреться получше. Стоило Акселю рискнуть и задержаться в проеме на секунду, и плечо тут же рвануло болью. Стрела прошла насквозь, не задев кости, но боль все равно была адская. Не слушая тревожных вопросов Эльзы, Аксель обломил наконечник и с ревом выдернул древко. Снизу раздавался стук – потомственные слуги высаживали дверь. Охотник порывался спуститься вниз, чтобы помешать толпе, Ида в последний момент схватила его за шиворот:

– Куда! Задавят! Эх, сбросить бы им сферу! Вот же мрази! Их сюда под стрелами загнали! Тех, кто бежал недостаточно резво, просто расстреляли, я успела заметить!

Дверь продержалась недолго. Подгоняемые страхом смерти, женщины ворвались в дом. Небольшая заминка, несколько повелительных окриков снаружи, и люк на чердак начал подниматься. Ида не стала церемониться – как только крышка поднялась достаточно, чтобы можно было увидеть испуганное женское лицо, она с силой прихлопнула люк. Раздался грохот, испуганные крики, в люк снизу снова застучали. За этим шумом хруст черепицы был почти незаметен. Весь штурм был всего лишь прикрытием. Пользуясь тем, что обитатели чердака заняты обороной, эльфы подтащили лестницу, и без помех взобрались на крышу. Первого из нападавших, пробравшегося на чердак, Аксель застрелил. Следующего тоже. К нему присоединилась Ида, отстреливая особо шустрых и смелых первородных, которые лезли в отверстия, проделанные Акселем, один за другим.

– Эльза, следи за люком! – рявкнула гра Монссон. – Нам некогда. Стреляй в них иглами!

У Акселя не было времени даже перезарядить метатель. Разрядив его, он бросил бесполезную машинку и принялся метаться по чердаку, ударами выпихивая настырных первородных, и еще успевал полоснуть некоторых нападавших ножом. Поначалу ему это удавалось, с помощью Иды. Эльфы, слишком дорожащие своей жизнью, перестали лезть на рожон. Поток штурмующих иссяк, и Аксель вздохнул с облегчением. Напрасно. Первородные решили повторить удачный ход, и через минуту по крыше снова застучали шаги, громкие и неуклюжие, и вот, в проеме показалось искаженное ужасом лицо местной жительницы. Аксель вытолкнул женщину, перескочил к другому окну, проделал то же самое с другой, но ударить ножом так и не смог. Женщины лезли остервенело, они будто не боялись смерти, и Аксель понял, что не успевает. Вот внутрь ввалилась одна, которую тут же прикладом стреломета оглушила Ида, еще одну заставила уснуть игла, выпущенная Эльзой. Аксель понимал, что рано или поздно они просто завалят своими телами чердак. Они здесь останутся. Жителей в деревне больше сотни, и неизвестно, сколько осталось способных сражаться первородных. Аксель продолжал по инерции раздавать удары, не замечая, что движется все медленнее, ослабленный потерей крови. Он все никак не мог решиться и признать поражение. Понимал, что должен найти метатель, застрелить сестру и наставницу, а после выстрелить себе в голову, но продолжал метаться от одного окна к другому, машинально перескакивая через бесчувственные тела тех жительниц поселка, кому «повезло» прорваться на чердак. И, удивительное дело, поток нападавших прекратился. В какой-то момент Аксель обнаружил, что стоит посреди чердака, пошатываясь от слабости, а неаккуратные проемы в крыше больше никто не заслоняет. Аксель нашел глазами наставницу – оказывается, она в какой-то момент потеряла сознание, и Эльза оттащила ее в угол. Граф, как оказалось, тоже выполнял полезную функцию. По-прежнему связанный, он лежал на люке, придавливая его своим весом. И даже не подпрыгивал больше от попыток тех, кто находился внизу, этот люк открыть.

Еще через несколько секунд, когда стук крови в ушах немного стих, Аксель услышал, что его зовут.

– Гро Лундквист?! Вы там? Отзовитесь?!

– Я здесь! – ответил охотник. Его имя среди местных жителей знать никто не мог.

– Наконец-то! Гро Лундквист, пожалуйста, перестаньте бить моих людей, они хотят вам помочь.

Аксель повернулся к сестре, вопросительно подняв брови.

– Лезли какие-то мужики. Я думала это местные, – подтвердила девушка.

– Кто вы такие?! – решил все же уточнить охотник.

– Мы работаем на магистра Ольсена. Представляем его службу охраны. Наша задача – оказывать вам всяческую поддержку. И вообще мы временно переходим в ваше подчинение.

Только теперь охотник вспомнил о том, что Лотта сообщила о происшедшем отцу и даже просила подождать, когда придет помощь.

– Вы захватили эльфов?

– Простите, гро Лундквист, не понимаю, о чем вы говорите. Кого мы должны были захватить?

– Те разумные, которые осаждали дом, где они?

– Здесь только женщины, насколько я понимаю, местные жительницы. Когда мы пришли, они штурмовали дом. Мы их разогнали пока.

Аксель подошел к одному из проломов и выглянул наружу. Пространство перед домом было пусто, если не считать несколько женских трупов со стрелами в спине. Под окнами стояли три десятка разумных, растерянно оглядывающихся по сторонам. Один из них, заметив Акселя, приподнял шляпу и представился:

– Андреас Иварссон к вашим услугам. Гро Лундквист, не могли бы вы рассказать, что тут происходит? Происходящее выходит за рамки моих представлений о нормальности.

– Здесь только что была группа разумных, которые захватили власть в поселке. Местных жительниц под угрозой смерти направили штурмовать наше укрепление – Аксель взмахом руки указал на тела, лежащие в пыли. Сами они, похоже, сбежали, как только заметили ваше приближение. Если вы сможете отрядить людей на поиски, я буду вам благодарен. Только будьте осторожны, они очень ловко обращаются с луками и хорошо маскируются в лесу. И нет ли у вас лекаря? Здесь раненые.

Гро Иварссон кивнул и принялся раздавать указания, а охотник заставил себя оттащить графа, чтобы освободить проход.

* * *

Эльфов так и не нашли. Зато нашли десяток детских трупов неподалеку. После того, как удалось поймать нескольких женщин из местных, выяснилось, что эльфы взяли детей в заложники, чтобы заставить селянок идти на штурм. Видя, что к осаждаемым подходит подкрепление, первородные прикончили детей и исчезли. Найти их так и не удалось.

– Это граф Стенкиль, местный владетель, – представил пленника Аксель, когда Иварссон, усталый и разочарованный бесплодными поисками, вернулся спустя пару часов. – Подробностей не знаю, но, похоже, он был заодно с эльфами. Не знаю, чем они его купили, но в его владениях они чувствовали себя как дома. Хорошо бы доставить его в полицию. Все же он подчиняется законам Пенгверна хотя бы номинально, а в его владениях они явно нарушались.

– Не в полицию, – покачала головой гра Монссон, которая к тому моменту уже пришла в себя. – Лучше передать его непосредственно гро Ольсену. Этот козел, когда пытал меня, проговорился. Это он пытался организовать похищение Лотты, так что магистру будет интересно с ним пообщаться.

Эпилог

Аксель находился в общественной приемной центрального магистрата. В этот раз он был здесь не один и по вполне официальному поводу, правда, скорее, в качестве сопровождающего гра Иды Монссон, выборного представителя от охотников на публичных дебатах, посвященных предстоящей реорганизации работы охотников. Ида еще не совсем оправилась от ран, полученных в Скрытном Саду, именно поэтому ей требовался сопровождающий. По крайней мере, таково было официальное объяснение присутствия Акселя в общественной приемной магистрата. На деле же Аксель прибыл, уступив просьбе гро Ольсена, и до сих пор терялся в догадках, для чего магистру понадобилось его присутствие. На дебаты он все равно приглашен не был и вот уже третий час скучал в приемной среди тех представителей прессы и просто заинтересованных горожан, кто, так же как и он, не был допущен в святая святых магистрата – Зал собраний. На охотника поглядывали настороженно, но открытой неприязни не проявляли.

Ида тогда оказалась права. Граф Стенкиль действительно стоял за попытками давления на магистра Ольсена. Кроме того, ему через своих людей удалось подкупить еще нескольких магистров или их заместителей – денег у него в последнее время было достаточно. Когда несколько лет назад в его владениях появились эльфы с предложением в обмен на некоторые услуги помочь «восстановить законную власть в Пенгверне, а также оказать этой власти финансовую поддержку», граф долго не размышлял. Мечта вернуть утерянную когда-то власть в семье аристократов передавалась из поколения в поколение. Абсолютное подчинение сотни крестьян, это, конечно, здорово, но для потомков королей как-то слишком мелко. Граф Стенкиль решил, что именно ему удастся с помощью остатков древнего народа восстановить монархию в Пенгверне. О том, что спустя столько веков эта идея выглядит безумием, граф не догадывался.

Практически полная изоляция сыграла с потомками аристократов злую шутку. Они действительно отстали от жизни на несколько веков и потому даже не сомневались, что стоит объявить народу о возвращении старых порядков и выкатить на площадь пару сотен бочек вина, как народ немедленно проникнется верноподданническими чувствами и восславит законного монарха. Поэтому Стенкиль с готовностью помогал своим таинственным друзьям налаживать связи в нынешнем правительстве, путем подкупа и шантажа. До поры до времени, конечно, как считал граф. Особой благодарности к новоявленным друзьям он не испытывал, возвращению богов и магии в мир в его планах места не было. Эльфам нужно ограничить деятельность охотников, чтобы получить возможность вскормить одержимого? Прекрасно, он так и сделает. А когда народ взвоет от воцарившейся в городе резни и хаоса, появится наследник престола, овеянный славой, и быстро наведет порядок. Как именно он этот порядок будет наводить, граф не особенно задумывался, он вообще предпочитал решать проблемы по мере поступления.

Когда все эти факты были преданы огласке, в городе разразился скандал. Газеты писали опровержения, несколько магистров лишились своих должностей и даже получили тюремные сроки за взяточничество, а после того, как стало известно о героическом сопротивлении магистра Ольсена попыткам шантажа и давления, он, неожиданно для себя, приобрел широкую поддержку народных масс. Однако горожане, обескураженные тем, что ими, оказывается, пытались манипулировать, все еще пребывали в растерянности. С одной стороны, вроде бы все ясно – охотники больше не являются «неизбежным злом», и, значит, ограничивать и усиливать контроль больше не нужно. С другой стороны, признавать, что их банально облапошили, граждане не хотели – слишком неприятно для самолюбия. Да еще не в первый раз – многие вспомнили историю четырехлетней давности, когда охотницу Иду Монссон, а вместе с ней и всех прочих охотников чуть не обвинили в торговле людьми. И потом, если уж прессе и даже официальным заявлениям некоторых магистров нельзя было верить тогда, когда охотников мешали с грязью, то почему нужно верить сейчас, когда те же люди говорят обратное? В результате вопрос о реорганизации деятельности охотников решили обсуждать на публичных дебатах. Событие для Пенгверна редкое – обычно все обсуждения проводились в узком кругу магистров и публике сообщалось только окончательное решение. Впрочем, любой желающий принять даже пассивное участие в таком мероприятии все равно не мог, размер аудитории банально ограничивался количеством мест в Зале собраний. Туда были приглашены представители всех значимых общественных образований города, представители прессы, а также десяток случайных жителей – для чистоты эксперимента. Многие из присутствующих имели право совещательного голоса, однако фактически решение все равно принималось голосованием магистров.

Охотник, задумавшись, пропустил момент, когда сначала стих гомон голосов, доносившийся из-за двери в Зал собраний. Тишина распространилась и на общественную приемную, чтобы почти сразу взорваться вопросами, после того, как створки высоких дверей распахнулись и усталые политики стали покидать душную аудиторию.

Аксель, в отличие от большинства ожидающих, остался на своем месте. Конечно, не потому, что ему было наплевать на дальнейшую судьбу охотников, просто молодому человеку не хотелось оказаться посреди возбужденной толпы. К тому же он знал, что наставница без него отсюда не уйдет.

Вид охотница имела одновременно растерянный, раздраженный и довольный, так что по ее лицу определить, благополучно ли закончились дебаты, он не смог. Задавать вопросы в таком шуме Аксель посчитал неуместным, тем более что Ида, как только нашла бывшего ученика, ухватила его за рукав и потащила куда-то в глубь здания. Затолкав молодого человека в какой-то кабинет, охотница облегченно выдохнула и присела на стул для посетителей, указав ученику на соседний. Аксель послушно уселся, куда было указано.

– Даже не знаю, радоваться мне или наоборот, – призналась гра Монссон, взглянув на лопающегося от нетерпения ученика. – Приятно, конечно, будет утереть нос всем злопыхателям, но вот взваливать себе на плечи такую ношу не хочется так, что хоть плачь.

– Да что они там нарешали? – не выдержал Аксель.

– Охотников, в том виде, в котором они есть сейчас, больше не будет. Магистры решили, что мы все же нуждаемся в контроле. Вольных одиночек контролировать сложно, поэтому теперь у нас будет жесткая структура с конкретным главой, парой-тройкой заместителей и рядовыми членами. Никакой демократии, строгий устав, отдельное здание, глава подчиняется непосредственно центральному магистрату.

– И кто же будет нашим главой? – с тоской спросил охотник. Он представил, как ему придется подчиняться кому-нибудь слабо представляющему специфику их работы, выполнять какие-нибудь глупые положения устава, и ему захотелось немедленно бросить все и уехать куда-нибудь подальше от Пенгверна и вообще забыть об охоте.

– Официально глава должен быть избран из наших рядов, – мрачно констатировала охотница. – Но я догадываюсь, кого выберут. Да-да, ты, я вижу, тоже догадываешься, – гра Монссон скривилась, будто съела что-то кислое.

– Ида, так получается, что все не так уж плохо? Если ты будешь главой организации, то фактически ничего не изменится?

– Изменится, ученик, – вздохнула охотница. – И очень сильно. Мы больше не будем получать деньги у государства. Правда, и цены за свои услуги мы будем устанавливать сами. Официально, охотники станут неподсудными – фактически мы теперь будем орденом, как в старые времена. Любые преступления рассматриваются внутри организации, наказания провинившимся будут выноситься руководством ордена. Более того, мы теперь имеем право вести собственные расследования наравне с полицией в случае, если задеты интересы охотников. Чинуши понимают, что эльфы от своих планах не отступятся, поэтому нам решили дать немного власти. Не радуйся раньше времени. Это не значит, что теперь можно делать, что захочешь – одновременно с орденом будет учреждена контролирующая организация, которая имеет право проводить ревизии и вести собственные расследования. Магистрату нужен какой-то противовес. Убей – не понимаю, как они в сжатые сроки смогут это провернуть, но, думаю, что-нибудь придумают.

Охотница оглянулась на открывшуюся дверь и кивнула вошедшему магистру Ольсену.

– Вы правы, гра Монссон, быстро создать контролирующую организацию было бы невозможно. Полицейские дознаватели, которые раньше этим занимались, не смогут стать костяком такой организации по многим причинам. Но это и не нужно. Думаю, для вас это будет сюрпризом, но подобные планы в отношении охотников разрабатывались уже давно. Подготовка велась серьезная, причем в полной секретности. Даже я узнал об этом совсем недавно. История с появлением первородных просто послужила удобным поводом, чтобы начать внедрять изменения. Впрочем, если бы не ваши усилия, все было бы несколько иначе. Думаю, вам и вашим коллегам то решение понравилось бы гораздо меньше. И людей, которые будут следить за тем, чтобы ваш орден не забывал о своих истинных целях, готовят уже давно. – Чиновник на секунду задумался и перевел тему. – В любом случае, позвольте мне принести вам свои поздравления. На дебатах вы показали себя как настоящий боец. Думаю, у нового ордена теперь появится достойный магистр.

– Пожалуй, вы меня не удивили, гро Ольсен. – Кивнула охотница. – А вот поздравления позвольте пока не принимать. Во-первых, далеко не факт, что именно я стану магистром. Это будет общее решение всех действующих охотников, что бы там ни думали в магистрате. Во-вторых, даже если мои уважаемые коллеги все-таки взвалят это бремя на меня, я тем более не вижу поводов для радости! Организовать охотников будет не проще, чем пасти стадо котов. Кроме того, тот, кому не повезет, должен будет решить столько бытовых проблем, что просто страшно становится. Начиная от устава и поиска здания для будущей резиденции и кончая вопросами обеспечения, финансирования, логистики. Нужно будет организовать нормальную исследовательскую лабораторию… Возможно, придется нанимать специалистов со стороны, тогда нужно будет как-то организовать их проверку… – Иду даже передернуло, когда она представила себе объем работы.

– А вот с последним я бы вам настоятельно не рекомендовал торопиться, – вклинился в паузу магистр Ольсен. – Я именно потому и попросил вас задержаться, чтобы предостеречь от необдуманных шагов. Понимаю, что это будет непросто, но все же постарайтесь обойтись своими силами. Вы должны доверять каждому члену ордена, насколько это возможно, конечно. Только самые надежные люди. Попробуйте обратиться, например, к тем из ваших коллег, кто уже ушел на покой. Конечно, вы можете и должны обращаться за консультациями к компетентным в своих областях разумным, я и сам готов предоставить некоторых специалистов. Но это будут именно приглашенные специалисты, понимаете? В ордене лишних разумных быть не должно.

Ида остро взглянула на собеседника:

– Вы что-то знаете, гро Ольсен?

– В том-то и дело, что нет. Я просто делаю выводы из своего личного опыта. У нас серьезные противники, гра Монссон. Еще совсем недавно я оказался в ситуации, когда не мог доверять даже ближайшему окружению, и, если бы не счастливая случайность в лице вашего ученика, неизвестно, чем бы это закончилось. Судя по всему, первородные уже давно чувствуют себя в Пенгверне как дома, по крайней мере несколько лет. А мы узнаем об их существовании только сейчас – и заметьте, мы смогли выяснить только то, что они действительно есть и что их цель – возвращение богов, хотя даже этого нельзя утверждать совершенно точно.

– Что, от Йонссена так и не удалось ничего добиться? – живо заинтересовалась охотница. После возвращения из Скрытных Садов они передали его полиции вместе с графом Стенкилем. Дальнейшая его судьба для Иды и Акселя оставалась загадкой.

– Хуже, – признался гро Ольсен. – Полдекады назад его нашли мертвым в своей камере. Яд. Того, кто этот яд ему пронес, уже нашли, но пользы от этого, конечно, никакой. Один из тюремщиков соблазнился взяткой, предложенной неизвестным. Скорее всего, это посредник, но даже его найти не удалось. Первородные очень целеустремленны и не считают деньги. Это опасные противники.

– Что ж, гро Ольсен. Благодарю за совет, – согласилась Ида. – Буду иметь в виду, что к вам можно обратиться, боюсь, это придется сделать очень скоро. Не будем тратить время, приятно было с вами познакомиться.

– И мне тоже, гра охотница. Еще раз примите мое восхищение! Но позвольте, я еще на пару минут задержу вашего коллегу. Не беспокойтесь, я не собираюсь выведывать ваши тайны, у меня к нему скорее личная просьба.

Ида понимающе улыбнулась и вышла за дверь. Аксель недоуменно уставился на магистра – в отличие от наставницы, у него никаких догадок насчет темы предстоящего разговора не было.

– Я просто хотел попросить вас присмотреть за моей непоседливой дочерью, – слегка смущенно начал гро Ольсен. – Ваше мнение для нее за короткое время стало довольно важно… кхм, иногда я думаю, даже слишком… Впрочем, не могу сказать, что это плохо, просто довольно неожиданно. Хотя, что там говорить, такие вещи для любого родителя будут неожиданны! – Гро Ольсен посмотрел в глаза Акселя, который всем своим видом выражал готовность помочь пополам с недоумением, и поспешил закончить: – В общем, я не сомневаюсь в вашей порядочности и уверен, что вы сможете проследить, чтобы с Лоттой все было в порядке.

Аксель заверил смущенного магистра, что приложит все усилия, и попрощался. Он чувствовал, что отец Лотты хотел сказать что-то еще, но так этого и не сделал.

«Слишком много всего для простого охотника, – думал Аксель. – Боги, эльфы, орден охотников, непонятные намеки магистра… Спокойной жизни в ближайшее время определенно ждать не стоит».

Content

Матвей Курилкин
Охота на охотника

Дом призрения для душевнобольных

Орктаун

Чумной район

Сестра

Похищение

Эпилог